Вольный охотник

1

Кого оставить своим местоблюстителем — у меня голова не болела. Конечно деда, у него богатый опыт управления кланом 'космических бродяг', да и как начальник моей службы безопасности, он был более информирован и подготовлен к тому, что бы разрешать возникающие проблемы. Однако так просто взять и исчезнуть я не мог, следовало обязательно дождаться проявления намерений Акапульки и только после этого определиться со своими дальнейшими планами.

Сидеть у моря и ждать погоды, я не собирался, поэтому через третьи руки был запущен слушок, что я, вопреки расхожему мнению, всё-таки собираюсь уничтожить книгу зла. Слух быстро оброс домыслами и сплетнями и стал циркулировать во всех закрытых мирах. По-моему, он даже просочился через боевые отряды во внешние миры, по-крайней мере, это в разы увеличивало шанс, что он быстрее дойдёт до адресата, которому и предназначался. А учитывая разницу во временных потоках, я ожидал начало активных действий ударных отрядов Акапульки буквально в течение трёх дней. Всех лишних и ненужных эвакуировали в академию Ньюкасла, а в Подгорном дворце осталось совсем немного внутренней охраны, причём только из числа добровольцев. И вообще, у меня голова шла кругом, к своему стыду я убедился, что в организации обороны большого комплекса зданий толком ничего не соображаю. Наш клан обычно только наступал, преследовал, штурмовал, осаждал и уничтожал, так что я не без основания предполагал, что наверняка многое упустил и даже дед в этом не смог мне оказать особой помощи, так как тоже не обладал особым опытом организации обороны.

На вторые сутки, когда я уже изнывал от нетерпения, наконец-то поступил сигнал о проникновении во дворец постороннего объекта. К моему удивлению это была не массированная атака, которую я ожидал, а один единственный человек, который возник в одном из перестроенных коридоров недалеко от малого зала для приёмов. Неужели сам архимаг Акапульки соизволил самостоятельно разобраться раз и навсегда с Горным королём? Как бы там не было, но я быстро переместился на свой трон и застыл в ожидании появления 'дорогого' гостя. Все ловушки и западни я временно дезактивировал, так как считал, что если это архимаг, то они ему как укусы комара, а если кто-то другой, то погибнув, он ничего мне не расскажет, — для чего и откуда появился во дворце.

— Папа, это девушка в странных доспехах старинной работы, у нас такие не носят. Жаль, железо скрывает её фигуру, но внешне она выглядит привлекательно, тебе должна понравиться. Вот только намерения у неё самые серьёзные и идёт она с обнажённым мечом. Меч, кстати, тоже не простой и напитан магией. Что-то знакомое или даже забытое. Хочешь, я её шугану?

— Нет, пусть идёт. Мне интересно, как выглядит архимаг Акапульки в образе симпатичной девушки.

— Какой архимаг, папа? У неё даже аура другая, — нет ненависти, только злость. Ты её чем-то обидел? Вы до этого уже встречались?

— Пока не увижу — не смогу ответить на твой вопрос. Может быть одна из моих бывших пассий или случайных знакомых.

— Хм, папа, и много у тебя было таких случайных знакомых?

— Когда был молодым и глупым, было много, сейчас никого нет.

— А Ария?

— А что Ария? Ты о том, что она иногда ночует в моей спальне? Милая моя ты прекрасно знаешь, что когда там появляется Ария, я сплю в библиотеке. Я дал её срок — полгода, разобраться в своих чувствах, а теперь этот срок увеличен ещё на год, пока она не окончит основной курс академии.

Под сводами зала раздались голоса, — это моя стража остановила незнакомку, — Леди, прошу прощения, но с обнажённым клинком вы не сможете войти в малый зал для приёмов. Уберите меч в ножны и продолжайте свой путь. У нас нет приказа вас задерживать.

— А если не уберу, вы нападёте на меня?

— Конечно нет. Поясню ещё раз, с обнажённым оружием никто не сможет войти в зал, сам дворец не допустит этого. Мы стоим здесь просто для проформы. Оружие в ножны и двери перед вами откроются.

— А если я не подчинюсь?

— Леди, с вами всё в порядке? Вы хорошо себя чувствуете? Вы понимаете то, что я вам только что сказал, — с обнажённым оружием вы не сможете войти в зал для приёмов. Хотя, если вы настаиваете, то можете попробовать, и не говорите потом, что мы вас не предупреждали. Ощущения будут не очень приятные.

— Я всё-таки попробую.

Через несколько мгновений я услышал треск разрядов, вскрик боли и звон выпавшего из руки клинка.

— Леди, вам помочь?

— Нет, спасибо, я сама подниму. Значит, если я вложу меч, то смогу спокойно войти в зал? А если я его там обнажу?

— Это ваше право. Запрет касается только на вход. Однако должен вас предупредить, что ни одно живое существо, будь то человек или демон, дракон или нечисть, не рискнут обнажить меч на нашего короля. Это чревато смертью. Если вам это что-то скажет, то я поясню, — с момента своего рождения он сразу стал вольным охотником.

Я услышал лязг, неразборчивое ругательство и очередной звон металла о каменный пол. На этот раз моя стража воздержалась от комментариев и сделала вид, что ничего не видела и не слышала. Наконец-то дверь открылась и в зал вошла красная от смущения и чем-то знакомая мне девушка. Её щёки пылали алым цветом и выделялись на фоне блестящих доспехов и поднятого забрала. А говорят, что женщины краснеют только от гнева, стыда и удовольствия, а оказывается, и от смущения тоже. Но кто же она такая? Её лицо я вижу первый раз, а вот цвет золотистых волос мне знаком.

Встав с трона, я поклонился первым в знак приветствия, — Ваше высочество, леди Аврора, чем обязан столь неожиданному и не скрою, весьма несвоевременному визиту в мою скромную обитель?

Девушка даже не обратила внимания на мои слова, а стала оглядываться в растерянности. После некоторой заминки она спросила, — А где эта рогатая тварь — дракон?

— Простите леди мою неучтивость. Позвольте представиться, — сэр Эндрю Ньюкасл, Вольный охотник и по совместительству король Горного королевства. В моей крови действительно изрядная доля древней крови, я этим обязан своей прабабке — драконессе Люси, но в вас её ещё больше, так что у меня больше оснований считать именно вас драконом, а не привлекательной девушкой.

— Эй, вы мне тут зубы не заговаривайте, побыстрее превращайтесь в дракона и мы сразимся…

— Папа, началось, — возле меня возникла Муха и, не удостоив взглядом девицу, бодро доложила, — открылись два старых портала, кхор вступил в схватку с Навью, а я поспешила предупредить тебя. Через один портал идёт проникновение Нави, через второй — небольшое количество нечисти и, в основном, магов Акапульки. Присутствие архимага не ощущается. Нам с тобой пора в библиотеку, всё самое интересное будет происходить там, а у обманки кхор и универсалы должны справиться сами.

Уже начав перемещение, я успел крикнуть, — Немедленно возвращайтесь домой, здесь опасно….

Мы с Мухой успели вовремя и даже перекинулись парой фраз, — Папа, так ты её знаешь?

— Наверное, да. Это девушка из моего сна. Я потом тебе всё расскажу….

Нам стало не до разговоров…

Дверь слетела с петель после третьей попытки разрушить мою защиту. Да, видимо, среди нападающих имеется неслабый маг или их даже несколько, а может быть использовалась грубая физическая сила. Я активировал всю защитную систему библиотеки кроме последнего рубежа, приберёг его в качестве резервного усиления. Дворец ощутимо вздрагивал, словно судороги проходили по телу…

Визг, крики, стоны раздавленной нечисти, в голове откуда-то возникли строки, -

Смешались в кучу кони, люди,

И залпы тысячи орудий

Слились в протяжный вой…

До рукопашной ещё не дошло, но вот-вот последние мои ловушки будут преодолены. И в это время в дело вступили маги Акапульки. Наконец-то, вот теперь наступает настоящее веселье…

Муха крутилась как белка в колесе, то появлялась, то исчезала, её удары лапами и хвостом выбивали магов одного за другим. Те, кого она раздирала лапами, через некоторое время вновь оживали и вступали в бой, а вот ранения от хвоста становились смертельными. Не сразу, но маги разобрались, в чем причина их больших потерь и образовали нечто похожее на магический круг. Вот тут-то я и вмешался. Мой Радужный свет усиленный магией короны легко разбивал их защиту и наносил смертельные раны, которые они не могли ни затянуть, ни заживить. Это не значит, что нам было легко…

Вся мебель в библиотеке давно уже превратилась в щепки, пол был залит кровью разного цвета, смрадный воздух затруднял дыхание и только стеллажи с книгами стояли как ни в чем не бывало…

Пот застилал глаза, левая рука повисла плетью, а верный Велигож сиротливо валялся на полу, казалось ещё немного и я свалюсь от потери крови и слабости, но это только казалось….

В библиотеку вальяжно вошёл тот, кого я ждал с нетерпением. Одетый в щегольской белый костюм, он нелепо смотрелся на фоне кровавых разводов на полу и потолке, — Вот и всё, Горный король. Твоя песенка спета. Ты ослаб и уже не сможешь больше блокировать всю магию, тем более такую мощную как моя. Удивительно, и как это мы раньше не уничтожили тебя и не завладели тёмной библией зла. Спасибо, что показал, где она была спрятана.

— Зачем всё это? Для чего вам эта никчёмная книга, ведь в её содержании нет ничего стоящего?

Он перебил меня, — Глупец, заклятия из Некрономикона позволяют открыть границы между мирами. Это поистине безграничная власть над всем сущим, это истинное бессмертие и всевластие. Впрочем, тебе с твоим ограниченным восприятием и разумом это не понять…

В это время я активировал последний рубеж защиты, — он многократно усиливал мои способности к регенерации, мгновенному перемещению, замедлял для меня течение времени и ускорял его для моих врагов. Для них я стал невидимым, этаким фантомом…

— Муха, отдохни немного, тебе ещё в коридорах прибираться, а я пока здесь покуролесю.

Наши враги словно застыли на одном месте, а мои Велигож и Радужный свет делали своё дело.

— Папа, — рык Мухи выдавал её беспокойство, — а той книжки в клетушке нет. Они что, отвлекали наше внимание, а сами её выкрали?

— Всё в порядке, она с самого начала была у меня под доспехами, ведь если её не активировать, то она так и останется простым закрытым гримуаром.

— Так вот почему ты так настаивал на том, что основная схватка должна состояться именно в библиотеке? Что бы никто не смог понять, что в хранилище её уже нет, а несколько метров расстояния не позволят никому определить её точное местонахождение?

— Всё правильно, доча. А как там дела у кхора? Ему наша помощь не нужна?

Муха исчезла, а через некоторое время появилась вместе с призрачным волком.

— Папа, так не интересно, я только вошла во вкус, а этот непутёвый старший братик вместе с твоей девицей всех перебили. Они даже порталы сами закрыли, вернее эта девица постаралась. Папа, а как она виртуозно умеет ругаться…. Мне кхор рассказал. Он говорит, что и сам некоторых выражений не знал. А едрёная вошь, это что? А отрубленные причиндалы?

— Кхор тебе потом объяснит, после общения с леди Авророй, он теперь специалист по ненормативной лексике её мира.

— Ты обещал рассказать, откуда её знаешь.

— Я видел её во сне, правда со спины, но цвет волос перепутать не мог, а главное она считает меня настоящим драконом и появилась, что бы вызвать на поединок. Какая-то полоумная гадалка ей предсказала, что она выйдет замуж за дракона, и почему-то указала, по-видимому, на меня.

— Она что, дура, или драконов настоящих не видела ни разу?

— Муха, не груби. Она все-таки, какая ни какая гостья, к тому же помогала кхору справиться с Навью. Как, кстати, прошла схватка с незваными гостями, трудности были?

— Особых нет, я бы справился и сам, но и помощь этой девушки была нелишней. Она неплохо владеет мечом, хотя до тебя, охотник, ей далеко.

В это время в библиотеку вошла запыхавшаяся молодая леди. Муха тут же оказалась возле неё и 'весело и жизнерадостно' улыбнулась ей прямо в лицо. Довольная произведённым эффектом, она появилась возле меня, — Папа, а что это плоскогрудая швабра делает в нашем дворце? Кто она вообще такая? И почему лишила меня развлечения — погонять Навь по коридорам дворца? Вот чем мне теперь вечером заниматься, пока ты будешь наводить порядок?

— Муха, а подзатыльник? — раздался у меня в голове голос кхора. — Твоё счастье, что она не обучена мнеморечи, а то за плоскогрудую швабру можно было и схлопотать.

— Пусть попробует сначала до меня дотронуться, тем более, что в присутствии папы её магия заблокирована. А действительно, кто она такая?

— Кхор, так она что, тебя видит? А если видит, то не испугалась? — осознание того, что призрачного волка видит ещё кто-то кроме вольного охотника, меня удивило.

— Ни капельки. Она, наверное, уже неоднократно встречалась с нами.

— Ладно, мне пора вернуться в малый зал и приступить к устранению бардака и того беспорядка, что вы, милые мои, натворили во дворце. Муха проводи девушку в зал, только коротким путём, а то она и так еле на ногах держится.

Усевшись на трон, я приступил к процедуре высказывания своих желаний короне. В первую очередь они касались наведению порядка в помещениях и коридорах, а так же ремонта стен и потолков, отправки раненых и погибших в реинкарнационные камеры. Я также вызвал дополнительные патрули из Ньюкасла, что бы проверить все закоулки дворца, так как вызванная мною схема дворца показала, что на верхних этажах неприкаянно бродят две Нави, пытаясь пробиться через защитный барьер. Попытку кхора их устранить самому, я остановил на корню, — Парням не помешает небольшое учение, а то я смотрю, они тут стали жирком покрываться. Между прочим, я так и не услышал доклада о возвратных и безвозвратных потерях. Давай, кхор, рассказывай.

Муха удобно устроилась у меня на коленях, а я стал слушать немногословный рассказ о схватке с порождениями Нави. Девица, о которой я, честно говоря, немного подзабыл, пристроилась сбоку трона и, закрыв глаза, набиралась сил.

— Во исполнение твоего плана, охотник, я сразу же перенёсся к охраняемому объекту, где меня уже ждал десяток универсалов из твоей личной охраны. Навь появилась почти что сразу же из портала, что открылся на противоположенной стене и чуть в стороне. Только после того, как у стражи кончились стрелы с серебряными наконечниками, дело дошло до нормальной драки. Навь использовала старую, проверенную тактику, — сначала в бой были брошены многочисленные, но слабые особи и только потом на нас напали козлоногие, кузнечики и сороконожки. Мне пришлось изрядно повозиться, и когда к нам подоспела помощь в лице этой девушки, я не заметил. Она неплохо управлялась мечом, на уровне среднего универсала. Главная её помощь заключалась в том, что вся Навь сразу накинулась только на неё, как на очень сильный раздражитель, что позволило универсалам не только перевести дух, но и, разбившись на пары, и сменяя друг друга, обеспечить защиту охраняемого объекта. А потом внезапно вся Навь стала падать на пол, словно её лишили сил или подпитки. Оказалось, что молодая леди пробилась к первому порталу и несколькими ударами перекрыла его, причём действовала она осознано и уверенно. Потом мы зачистили коридор, и нашли второй портал, который она тоже закрыла. А как она виртуозно ругается… По-моему, все универсалы охраны поголовно влюбились в неё. А её коронная фраза — 'Чёртов дракон, вот погоди, доберусь я до тебя, и ты узнаешь, где живёт Кузькина мать и раки зимуют' особенно тон, каким это произносилось, привели их в восторг.

Тут же в доклад влезла Муха, — А кто такая Кузькина мать и где зимуют раки?

— Муха, не мешай докладу кхора.

А призрачный волк продолжал, — Безвозвратных потерь нет, тяжелораненых двое, легкоранены все универсалы. И вообще, у меня сложилось впечатление, что это было не настоящее нападение, а настоящее нас ещё ждёт впереди.

И словно в подтверждение его слов дворец аж подпрыгнул на месте, с потолка и стен на пол полетела лепнина и псевдо светильники, а на одной стене даже образовалась трещина.

— Всё, последняя ловушка захлопнулась. Кхор, остаёшься здесь, присмотри за девчонкой, Муха пошли, осталось самое главное — разобраться с местным архимагом.

Библиотеки как таковой не существовало. На её месте была большая воронка, похожая на котлован для строительства. В центре котлована в воздухе висела наша коморка, окружённая прочной силовой решёткой, а внутри её клубился чёрный туман, который ежесекундно менял свою форму и очертания.

— Папа, а он не вырвется из западни? В нём невероятная мощь.

— Не вырвется. Даже супермощному архимагу не справится с мощью короны Горного королевства. Сейчас клетка, в которую он попал, начнёт сжиматься и чем меньше она будет, тем труднее будет архимагу поддерживать свои силы. Корона высасывает из него его мощь и нейтрализует его магию, а ещё ей здорово помогает Некрономикон, который я в зале трансформировал в камешек и поместил на неё.

Через некоторое время раздался негромкий хлопок, в разные стороны брызнула настоящая красная кровь, а появившаяся большая чёрная туча тут же была развеяна ветерком и быстро растаяла.

— Папа, это всё, мы победили Акапульку полностью и окончательно?

— Боюсь, что нет. Нам с тобой предстоит приготовиться к дальнему и очень трудному путешествию. Через несколько дней мы с тобой отправимся туда, откуда исходит угроза не только нашим мирам, но и внешним планетам. Туда, откуда к нам пришла эта чёрная магия и её нечестивые магии. Путешествие может оказаться в один конец Муха, и мы можем из него никогда не вернуться. Ты готова к этому?

— Ты ещё спрашиваешь? Да и как я могу оставить без присмотра непутёвого братика? Так что я с вами хоть на самый край Ойкумены.

Не дожидаясь моей команды, библиотека начала самовосстанавливаться, правда маленькая комната и портал входа в неё исчезли, а у меня в руке оказался перстень с изображением двух черепов, что смотрели в разные стороны. Это мне напоминало один очень старинный и странный герб давно сгинувшего государства во внешних мирах.

В голове прозвучало, — Это твой пропуск в мрачные подземелья Акапульки. Одень его на палец и не снимай, он будет предупреждать тебя, если рядом будет находиться кто-нибудь из магов или её адептов.

Я попытался воспользоваться возможностью и расспросить корону более подробно, но успеха не добился, она опять не ответила на мой призыв кобщению.

В малом зале нас ждала весьма интересная картина, — за троном, на возвышении, лежал кхор, а девушка, используя его как подушку, сладко спала на полу. Она так умаялась, что кроме шлема даже не сняла с себя доспехи.

— И что мне прикажите с ней делать? — задал я риторический вопрос.

— Папа, неужели не понятно? Вместе с лохматушкой перенеси их в свою спальню и пускай там спят, а нам с тобой пора проверить, есть ли разрушения на кухне, а то я опасаюсь, что там опять мясо пережарят….

Ближе к вечеру, когда я получил доклад о том, что все закоулки дворца осмотрены и проверены на предмет нечисти и нави, а все последствия нападения были устранены, я дал команду на общий отбой учений. Народ стал потихоньку возвращаться в Подгорный дворец. Тут же, непонятно откуда нашлись очевидцы и свидетели наших схваток, появились такие подробности, о которых даже я не догадывался.

Оказывается, наш доблестный король и его любимая дочурка уничтожили несколько легионов нечисти, с десяток чёрных архимагов Акапульки, а его доверенные универсалы перебили тысячи тысяч Нави, что лезла из стен и укромных уголков дворца. Так же шёпотом говорили, что король специально всех выгнал из дворца, так как очень боялся, что бы его любимые подданные не пострадали, и только поэтому он был излишне строг и притворно зол. А самое главное, народ откуда-то узнал, что в моей спальне спит красавица принцесса, которая специально прибыла ко мне на помощь из неизвестного нам волшебного мира и теперь я просто обязан на ней жениться.

Выслушав от Мухи все последние сплетни, что она собрала, я поинтересовался, откуда стало известно о девчонке, что спит в моих покоях? Мантикора тут же сделала непонимающее лицо и высказала предположение, что это проболтался кто-то из моих 'особых' универсалов. Вот только было непонятно, откуда они взяли, что она принцесса, и спит именно в моей спальне, а не в гостевых покоях? Муха сделала вид, что не понимает о чём я говорю, и тут же исчезла.

Судя по тому, что кхор так и не появился возле меня, молодая леди продолжала спать и набираться сил для своего возвращения домой. Я надеялся, что она не исчезнет также внезапно, как и появилась здесь, и мне удастся её расспросить о маршруте движения и возможном нахождении Трояна и Цебра. Оставалось надеяться, что голод разбудит молодую леди к ужину, она встанет и мне не придётся её будить. Ибо никто не может знать, что может прийти ей во взбалмошную голову…

2

Кхор застал меня в рабочем кабинете за просмотром скопившихся бумаг. Мельком взглянув на развалившуюся в кресле Муху, он сухо произнёс, — Твоя гостья встала и, кажется, не с той ноги. Как я понял, всё дело в том, что её способности и умения блокируются, и она не может переодеться, а ходить постоянно в железе — ей не очень нравится. К тому же, хоть она меня и видит, но общаться с ней мы не можем, в отличие от Клер. Тебе не кажется это странным?

— В ней действительно много странного и непонятного, взять хотя бы её появление во дворце. Она с лёгкостью преодолела всю установленную защиту и это при том, что её проникновение засекли только сканеры движения, а не датчики использования магической силы. Однако, прежде чем мы с ней встретимся, я хотел бы узнать какие у вас впечатления от этой девицы. Муха ты первая.

— А почему всегда я оказываюсь крайней?

— Потому, что ты младшая, а младшие всегда высказываются первыми, — сказал своё веское слово кхор.

— Ладно, ладно. У сильного всегда бессильный виноват, справились с маленькой и беззащитной девочкой…

— Муха, ты что там бормочешь себе под нос? Если тебе нечего сказать, так и скажи.

— Папа, моё мнение не сильно поменялось, — она плоскогрудая швабра с высоким самомнением и низкими навыками мечника. Единственное её достоинство — она умеет виртуозно ругаться. Это пока всё.

— Кхор, что ты скажешь?

— Хорошая девушка, храбрая, не безрассудная. За своей бравадой прячет легкоранимую душу. До элиты универсалов не дотягивает совсем немного. Во время боя голову не теряет, вполне возможно, что она командир отряда или боевой группы воинов. Недостатки — упряма, не склонная к компромиссам, не умеет отступать. У неё переходный возрастной период и время самоутверждения.

— Папа, а ты что молчишь? Давай, рассказывай, чем она тебе приглянулась?

— Что ж, я в целом согласен с мнением волка, — она своеобразна и необычна. А самое главное, — она вторая, кто видит моего кхора, думаю, к ней следует присмотреться повнимательнее.

На этом наше обсуждение закончилось, и мы все вместе перенеслись в мои покои. Хмурая девушка, скрестив ноги, сидела на моей кровати. Она была одета в нечто похожее на серый комбинезон, а груда доспехов лежала чуть в стороне. Увидев нас, она буркнула вместо приветствия, — Ты мне не нравишься, и я не хочу выходить за тебя замуж.

— Леди, давайте для начала вы представитесь, скажите нам, откуда вы и с какой целью появились в моём дворце.

Неприязненно взглянув на нашу троицу, она, тем не менее, проговорила, — Я принцесса Аврора, старшая дочь короля Гарольда и королевы Азоры, командир седьмой когорты воздушных всадников королевства Флёри. Причина моего появления банальна, — я не хочу выходить замуж ни за дракона, ни за тебя, — а потом она буквально взорвалась, — И плевать мне на то, что я предназначенная, вот просто плевать всё….

— Прошу прощения принцесса, а кто такие предназначенные, окажите любезность, проясните….

— Вы же не будете ваше величество, отрицать, что это ваш кхор?

— Нет конечно, ведь это очевидно. Он у меня с рождения.

— Так вот, предназначенная это та, кто видит кхора своего суженого. Она предназначена ему в жены и способна родить ему детей. Как правило, это мальчики.

— Так в чём проблема леди Аврора? Вас никто не принуждает к замужеству, к тому же вы не единственная, кто видит моего призрачного волка. В отличие от вас, Клер ещё и общается с ним.

Видимо принцесса не ожидала такого поворота событий и растерялась, но быстро взяла себя в руки, — Клер это кто?

— Это моя воспитанница, сирота шести — семи лет, которую я взял из приюта. К сожалению, я не могу вас с ней познакомить, так как она была похищена сёстрами Мессенадир и её местонахождение пока мне неизвестно. Сестры — настоящие драконессы и служили её личными телохранителями. Недавно я уничтожил мир драконов, где они обитали, но драконов не тронул, дав им возможность переместиться во внешние миры и обрести новую родину. О причинах своего поступка я разговаривать не намерен. А теперь позвольте вам представить мою дочь — принцессу Муху. Она мантикора с весьма скверным и непостоянным характером, но в целом очень послушный, хотя и избалованный ребёнок. Вот уже несколько лет мы втроём чистим внешние и дикие тёмные миры от нечисти, Нави и магов Акапульки. В одну из таких разборок вы и влезли, хотя вас об этом никто не просил.

— Если это слова благодарности, то не стоит. Мой долг — уничтожать этих тварей. А теперь позвольте мне спросить, — мантикоры это кто?

— Это магические существа, прирождённые убийцы, которые появляются неизвестно откуда и сами выбирают себе спутника на всю оставшуюся жизнь. Это могут быть — отец, мать, брат или сестра. Я для Мухи — отец. Она способна мгновенно перемещаться во времени и пространстве, а яд на кончике её хвоста смертелен для всего сущего, живого и неживого. Она обожает красивые цветные ленточки и жареное мясо. Теперь сударыня, когда мы более или менее прояснили наши позиции, позвольте я предложу вам совершить омовение и новый комплект обмундирования с моего космического корабля. От моего он будет отличаться только выточками на груди, — и тут я позволил себе ехидное замечание, — хотя Муха считает, что у вас и груди-то нет.

Однако Аврора на мою реплику никак не отреагировала, а если и отреагировала, то виду не подала.

— Сэр Эндрю, — смотри ка, она даже запомнила как меня зовут, — потрудитесь объяснить, почему у меня не получается самостоятельно вызвать новый комплект более привычной для меня СВОЕЙ одежды?

— Леди Аврора, это связанно с тем, что в пределах дворца я блокирую любую магию, кроме своей, естественно, или настолько снижаю её мощность, что пользоваться ею просто бесполезно. Да вы и сами обратили на это внимание, когда сражались рядом с моими универсалами.

Внезапно глаза девушки остекленели, а взгляд застыл на моей руке, — Это, это….

— Это перстень архимага Акапульки, которого я уничтожил сегодня, пока вы отдыхали в моих покоях и пачкали слюнями мои подушки.

— Так её папа, а то расселась тут, на нашей кровати так, что бедной сиротиночке и приткнуться некуда.

Я демонстративно оглядел своё огромное ложе, — Слышь, сиротиночка бездомная, проводи как леди в ванную комнату и объясни ей, что и как, а заодно обеспечь чистым бельём. Не мне же заниматься этими женскими тряпками. Сама понимаешь, она человек новый, в наших мирах впервые, многое не знает и, возможно, побаивается. В общем, ты старшая. Исполняй.

— Вот, вот, все мною помыкают, спать не дают, кормят впроголодь, ленточек совсем не дарят. Бедной девочке и одеть то нечего. Пошли принцесса Аврора, нос то не задирай и не морщи, я ведь тоже принцесса и ещё неизвестно, чей отец круче. Так вот сразу же предупреждаю, если папа примет тебя в наш экипаж или семью, то ты будешь младшая. Клер исчезла, должна же я хоть кем-то изредка помыкать.

Как только двери ванной комнаты закрылись за этой непримиримой парочкой, я сразу же связался с королевой верхнего мира, — Миледи, враг разбит и полностью уничтожен, можете смело возвращаться к мирной жизни. Спасибо за понимание и сотрудничество. Если нужна моя помощь в чём-то, не стесняйтесь, обращайтесь.

— Спасибо ваше величество. У нас тоже всё в порядке. Несколько кораблей вынырнули из-под пространства, но увидев внушительную флотилию боевых кораблей у прохода в закрытые миры, поспешили ретироваться. Ваши Космические бродяги их преследуют и весьма успешно.

— Благодарю вас за сообщение, конец связи.

Только минут через сорок, когда я уже стал волноваться, дверь распахнулась, и Муха сразу же огорошила меня заявлением, — Папа, я забираю свои слова о том, что она плоскогрудая швабра, назад. Фигурка у неё загляденье и всё на месте. Её бы одеть в нормальное платье, она бы всех наших красавиц за пояс заткнула. А ещё, ты представляешь папа, они не носят лифчики и перетягивают грудь специальной повязкой, что бы она не мешала в бою. Дикари, что с них взять.

И вновь девушка даже бровью не повела на слова мантикоры. Выглядела она действительно прекрасно. Комбинезон выгодно подчёркивал тонкую талию и достаточно высокую, для её хрупкой фигуры, грудь. Золотистые волосы рассыпались по плечам, а такие же золотистые глаза таинственно мерцали.

Тряхнув головой, что бы избавиться от наваждения, я предложил девушке руку, — Миледи, позвольте я вас провожу в обеденный зал на ужин, а по дороге вы мне расскажите о таинственных существах, которых я видел вместе с вами во сне, — единороге и грифоне. У нас, к сожалению, такие не водятся….

Мне пришлось пожалеть о том, что я выбрал дорогу по коридорам дворца, а не перенёс нас сразу. Словно клещами, эта упрямая девица заставила меня рассказать всё то, что я видел во сне.

— Странно. Действительно я сбежала с торжественного приёма в честь моего совершеннолетия в лес. Кормление единорога меня всегда успокаивает, там то меня и нашёл отец. Он тогда ещё сказал, что знает всего двух драконов — Трояна и Цебра. А вы ваше величество мне уже неоднократно говорили, что у вас драконы чуть ли е на каждом шагу. Это как понимать?

— Может быть это как-то связано с тем, что все наши драконы — женского рода? Мужиков драконов, — я чуть было не ляпнул, 'кроме себя', - я не встречал.

— Ваше величество, а вы не могли бы познакомить меня хотя бы с одной драконессой? Хочу глянуть на неё и кое о чём расспросить.

— Конечно могу, принцесса, но при одном условии, вернее двух. Первое — вам придётся несколько дней погостить у меня. Это связано с тем, что многих придворных, в преддверии нападения, я разогнал из дворца, и они только завтра начнут возвращаться. Второе, когда мы наедине, не стоит ко мне обращаться так официально, мне это неприятно и непривычно. Зовите меня — лорд Эндрю, или сэр, я удостоен рыцарского звания. В крайнем случае — милорд. Договорились?

Она ничего не ответила, а через некоторое время в нескольких словах поведала мне всё то, что знала о единорогах и грифонах. Причём в грифонах она прекрасно разбиралась, — масть, повадки, кормление и обиход, крейсерская скорость и суточный перелёт, полезная нагрузка и многое, многое другое. Теперь мне стало понятно, почему она называет себя воздушным всадником.

Незаметно, за разговором, мы оказались у дверей столовой. Я ещё успел предупредить девушку, что сегодня мы питаемся весьма скромно и в малом зале. Дверь перед нами открылась, и мы прошли к главному столу. За ним стояли три кресла, в центральном уже лежала Муха и блаженно мурлыкала как маленький котёнок. Сделав жест всем присутствующим 'садиться', я поинтересовался у мантикоры, — И что это всё значит?

— Ничего особенного папа. Я просто проверила, а вдруг кто-то рискнёт и попытается тебя отравить жареным мясом. Всё нормально, мясо съедобное, правда немного придётся дожарить. А ещё я всех присутствующих предупредила, что бы они не пялились на принцессу Аврору и что я ей покровительствую. Папа, напомни, что означает термин 'покровительствую', а то я забыла.

— Это означает, милая моя, — произнёс я с некоторой долей мстительности, — что всё время пока она будет гостить у нас, ты будешь о ней заботиться.

— А она что, маленькая?

— Нет, но ты же сама определила, что она младшая, а старшие всегда заботятся о младших.

— Так не честно, папа, надо было заранее предупредить об этом. Всё, я решила, пусть она будет старшей и сама заботиться обо мне, дарит мне новые ленточки, кормит жареным мясом, я даже позволю ей гладить меня по голове….

— Муха, приготовься, в зале находится агент или перевёртыш Акапульки. Перстень указывает на тот дальний стол, где сидят не очень знатные придворные. Мы его сейчас с тобой вычислим и передадим в руки службы безопасности, пусть дед с ним разбирается.

В мгновение ока мы с мантикорой оказались у дальнего стола, а мой перстень полыхнул красным светом, как только мы приблизились к невзрачному толстячку. Он сразу же всё понял, встал и поник головой. Всё поняли и мои телохранители, они быстро скрутили руки агенту и вывели его из зала. А мы с принцессой продолжили свой ужин.

— Теперь понятно, почему мой отец готов выложить целое состояние за такой перстень. Вот только никто его не встречал и, тем более, не продаёт. Его описание нам дал Троян, он же учил отца, как им пользоваться и настраивать на себя. А кто учил вас, милорд Эндрю?

Естественно, говорить о том, что все знания я черпаю из короны Горного королевства, я не собирался, поэтому сделал вид, что не расслышал вопроса, или не захотел на него отвечать.

И вообще, Аврора предпочитала больше слушать и наблюдать, нежели самой рассказывать о своём королевстве, нравах и порядках царящих там. А раз так, то и мне нечего распространяться.

Чрезмерное внимание нисколько не тяготило девушку, было видно, что она к нему привыкла и находиться в центре внимания ей не впервой. Вела она себя за столом естественно, я бы даже сказал с некоторой изысканностью и элегантностью. Порода чувствовалась во всём, даже в том, как она держала вилку в руках, или брала бокал с напитком….

Сразу же после ужина я проводил леди Аврору в библиотеку, представив ей одноразовый допуск в это помещение, — Вы наверняка неплохо отдохнули и поэтому ещё не скоро захотите отправиться в гостевые покои. Муха потом перенесёт вас в них, как только вы закончите изучать историю Горного королевства. Вход и выход из библиотеки для всех, кроме меня закрыт, даже не пытайтесь использовать любую, даже самую слабую магию, откат будет сильным и очень болезненным. А теперь, леди Аврора, позвольте мне откланяться. Надеюсь, к утру я полностью восстановлюсь и смогу уделить вам больше внимания и отвечу на все возникшие вопросы. Муха, остаёшься с нашей гостьей, секреты королевства не разглашай, на своё трудное детство не жалуйся, а мы с кхором пошли спать.

— Милорд, прежде чем вы исчезните, позвольте один вопрос?

— Слушаю вас леди.

— Милорд, ваш кхор практически никогда вас не оставляет, находится рядом. В вашем дворце так опасно?

— Кхор со мной с момента моего рождения и никогда не отходит ни на шаг за исключением тех случаев, когда он, с моего разрешения, уничтожает всяких разных тварей и не только Навь, но и нечисть. До недавнего времени я был простым вольным охотником, а королём стал меньше года назад. Короновали меня хитростью и трон навязали. А теперь извините, я сплю на ходу….

Проснулся я от того, что Муха, по привычке, развалилась поперёк кровати, и мне пришлось свернуться калачиком, — Разве я тебе не поручил быть рядом с девчонкой? И когда ты научишься не занимать две трети кровати, а лежать на своём месте или у меня в ногах?

— Папа, не ворчи и спи, а если выспался, встань и пожарь мясо на завтрак.

Второй раз я проснулся от того, что в воздухе явственно чувствовался запах вкусной еды. Мелькнула ленивая мысль, — Молодец Муха, распорядилась подать завтрак прямо в постель. Придётся вставать, а то остынет….

… Так, и кто мне объяснит, как я попал на Альбатрос? Муха дрыхнет в ногах, и кто тогда хозяйничает на кухне? Неужели Ария сбежала из академии и, используя единственную лазейку, которую я ей оставил, вернулась на корабль? Кхор, что скажешь?

— Начну по порядку, — на Альбатрос ты сам себя перенёс, так как посчитал, что иначе ты не успеешь выспаться и восстановиться. Муха естественно последовала за тобой и прихватила девицу, не бросать же её одну во дворце. Ария в академии и никуда не сбегала, ей сейчас не до этого. На кухне хозяйничает Аврора, она нашла инструкцию по пользованию оборудованием, изучила её и сейчас готовит полноценный завтрак. В Подгорном дворце ещё даже рассвет не начался, так что времени у тебя воз и маленькая тележка. Нашей безопасности никто и ничто не угрожает, можешь досыпать.

— Муха, ты что, запаха еды не чувствуешь?

— Чувствую, но мясо ещё не дожарено, так что мне ещё можно немного поваляться, а ты вставай. И не забудь поблагодарить девчонку за приготовленный завтрак. Смышлёная, хотя и дикарка, — и мантикора демонстративно засопела, изображая крепкий сон.

На камбузе действительно хозяйничала Аврора, которая тут же недовольно заявила, — Ваше величество, не изволите ли объяснить, где мы находимся и почему мне запретили даже прогулку на свежем воздухе и осмотр окрестностей? И что за гадость вы используете в качестве продуктов, — всё заморожено и нет ничего свежего…

Может быть, она и дальше высказывала бы своё недовольство, но всё испортил появившийся на мониторе дед, — Так вот куда ты забрался отдыхать. Судя по отсутствию синяков под глазами, ты выспался. Ссадины и ушибы на спине залечил? А то вчера ты морщился от некоторых движений левой руки. Теперь о главном, птичка начала петь, и ниточка потянулась во все стороны — Фангорию, верхнее королевство и даже в наши нижние миры. Действуя в соответствии с предоставленными мне полномочиями, я начал аресты, в том числе и среди твоей свиты. Уже вскрыты более десятка агентов Акапульки, особенно много их оказалось в Фангории, хотя и у королевы Анны их тоже хватает. Подробный отчёт будет лежать у меня на столе, и пока сам не проснусь, меня не тревожь…

Вот же хитрец дед, разговаривает со мной, а сам с принцессы глаз не сводит. К чему бы это? Неужели он её в чём то подозревает?

От этих мыслей меня отвлёк голос Мухи, — Папа, ты обещал нашей гостье познакомить её с кем-нибудь из драконов. Она вчера мне все уши об этом прожужжала. Странно, сама из драконов больше чем на половину, а о них толком ничего не знает. Знаешь, мне кажется, она потому боится выходить замуж, что опасается, что у неё родится дракончик вместо ребёночка. Молодая, глупая и бестолковая, прямо как я в молодости. А ещё она не умеет перетекать и менять свою внешность….

Я видел, что Аврора очень внимательно прислушивается к монологу мантикоры и не пропустила ни слова из сказанного ею.

— Муха, хватит болтать, попроси принцессу подать на стол. Мне как королю не пристало самому накрывать, тебя просить бесполезно, а судя по всему, до раздела управления кухонной прислугой наша гостья ещё не дошла.

Завтрак прошёл в полной тишине, чинно, как и положено в высшем обществе. Был я однажды на таком мероприятии — скукотища страшная. Муха, съев свою порцию мяса и убедившись, что добавка ей не светит, куда-то исчезла, наверное — досыпать.

Только после того, как был выпит кофе, что я собственноручно приготовил, Аврора решила нарушить молчание и задала волнующий её вопрос, — Сэр Эндрю, а почему Акапулька и Навь напали на ваш дворец и что им тут понадобилось? Извините, если я лезу не в своё дело, но мне кажется, что причина должна быть очень уж веской. Мне приходилось сталкиваться с Акапулькой, но я не припомню ни одного случая, что бы сам архимаг принимал участие в нападении. А он принимал, иначе, откуда у вас этот перстень? И ещё, нападение было совершенно не подготовлено, словно кто-то проводил разведку боем и следил за результатами.

— Принцесса, вы тоже почувствовали стороннее наблюдение во время схватки? Вы правы, кто-то наблюдал, но только за тем боем, в котором участвовали вы, так как следящие устройства были спрятаны в ваших доспехах, но основное то сражение проходило в библиотеке. А вы не подскажете, кто мог снабдить вас, возможно без вашего участия, магическими средствами наблюдения? Откуда у вас эти доспехи?

— Эти доспехи я взяла в нашей оружейной. Из всех, которые я меряла, они как нельзя кстати подошли мне по росту и фигуре.

— Что на это сказал ваш отец, король Гарольд?

Девушка немного призадумалась, видимо, вспоминая такие мелочи, как слова отца во время примерки, — Не помню, что он сказал дословно, но примерно следующее, — Странно, я никогда их здесь не видел, хотя оружейная моя вотчина, надо будет спросить у Азоры. В любом случае, они как бы созданы для тебя.

— И что, он потом спросил у королевы?

— Не знаю, я не уточняла, но вы уклонились от ответа на мой вопрос. Я повторю его, — что понадобилось Акапульке в вашем дворце?

Я усмехнулся, — Знаете ваше высочество, в наших мирах весьма популярна поговорка, — 'Меньше знаешь, крепче спишь'. Зачем вам лишняя головная боль и бессонные ночи? Спите себе спокойно, тем более, что я сегодня собираюсь выполнить своё обещание и познакомлю вас с несколькими драконессами, а потом наши пути разойдутся. Вы вернётесь домой, да и у меня полно незаконченных дел. В качестве компенсации могу вам предложить виртуальную схватку на мечах, которая покажет ваш реальный уровень подготовки как мечника. Программа разработана одной девушкой, которую мы с Мухой выдернули из тюрьмы и избавили от пожизненного заключения. Называется она 'танец смерти', и в ней есть несколько уровней. До высшего вам ещё далеко, а вот в 'танце клинков' вам стоит попробовать свои силы. Пойдёмте, я вас провожу в тренажёрный зал….

Ни с третьей, ни с пятой, ни с десятой попытки Аврора не смогла подняться выше третьего уровня танца клинков. Еле сдерживая своё негодование, она заявила, — Эту вашу программу невозможно победить.

— Авророчка, ты что? Эта программа писалась с папы, и он, шутя, проходит все уровни, в том числе самые сложные из танца смерти. Ария как ни пыталась, ничего сделать не смогла….

3

— Леди Аврора, прежде чем вы нас покинете, не соизволите ли ответить на один вопрос, который весьма меня волнует?

— Вы меня уже выгоняете?

— Не вижу оснований для вашего дальнейшего пребывания в Подгорном дворце. И вообще, мне ваше появление здесь не очень понятно. Ваш детский лепет о драконе, каких-то там предназначенных, рассчитан на простаков. А вот истинная цель вашего визита осталась для меня тайной.

— Хорошо, я вас поняла. Какой вопрос вы собираетесь мне задать?

Мы сидели в креслах на верхней террасе дворца и любовались видом гор. Языки тумана под воздействием солнечных лучей нехотя истончались, поднимались вверх и исчезали. Вдали засверкали макушки гор покрытые вечными снегами….

— Как вы здесь появились, леди Аврора? Вы просто возникли в коридоре в районе малого зала для приёмов, но наши средства слежения и обнаружения ничего не зафиксировали. Кстати, вы сильно рисковали, — вам повезло, что именно в это время я отключил все средства уничтожения незваных гостей, в противном случае ваши доспехи вряд ли вам помогли.

— Сожалею, лорд Эндрю, но я не могу вам объяснить, как произошёл мой перенос в ваш дворец по той простой причине, что и сама не знаю. Меня просто попросили встать в центр пентаграммы, и я сразу оказалась здесь. Цель была одна — проверить истинность предсказания о том, что мне в мужья предназначен дракон. Я хотела с ним познакомиться. Мои родители знали, что у вас есть планета драконов и конечной целью моего путешествия была именно она и только после того, как она не была обнаружена на своём месте, я была перенацелена на ваш дворец.

— Что ж, не хотите говорить правду, — дело ваше. Не смею вас больше задерживать и… Счастливого вам пути принцесса. Через два часа, если вы не покинете нас, вас просто-напросто выдворят из дворца без права его посещения в будущем….

— Ваше величество, а вам не кажется это бессердечным7 Я же всё-таки сражалась с монстрами на вашей стороне и какую-никакую пользу принесла…

— Вот именно — какую-никакую. Я несколько раз просмотрел и проанализировал атаку Нави, вы больше мешались и вносили дезорганизацию в действия моих универсалов. Они были вынуждены отвлекаться на вашу защиту, что и привело к многочисленным их ранениям. Вы, принцесса, не обучены действовать в команде. Может быть в воздушном бою вы и специалист, но на земле вы обуза. Держите, это мнемокристалл с записью вашей схватки и семью уровнями танца клинка, которые вы так и не смогли пройти. А теперь оставьте меня одного и идите собирайтесь. У вас в распоряжении ровно два часа с этого момента. Прощайте.

Девушка встала, изобразила ироничный поклон и растаяла в воздухе.

— Папа, и ты её так просто отпустишь? Ведь ясно, что она прибыла к нам что бы вынюхивать и высматривать. Она шпион, а ты её отпускаешь…

— Успокойся Муха, всё в порядке. Это не последняя наша встреча. Посиди здесь, минут через десять-пятнадцать Аврора вновь появится. Единственное место, где она может использовать свои способности к мгновенному перемещению, я перенёс, — усмехнувшись, я продолжил, — а куда — она не знает. Так что терпение дочка, терпение, и мы увидим новое выражение её лица. Надеюсь, вместо маски бесстрастия, мы познакомимся с другими её эмоциями.

Через полчаса принцесса вновь появилась на террасе, она была до неприличия зла.

— Как это понимать, ваше величество? Я по своей воле не могу покинуть ваш дворец, моя магия блокируется.

— Леди Аврора, вы что-то забыли? Последние слова благодарности за оказанное гостеприимство?

— Сэр Эндрю, — молодую девушку буквально трясло от гнева, — вы блокируете мои способности. Я что, теперь ваша пленница?

— Ну что вы, миледи? Зачем мне очередная головная боль от вашего присутствия здесь, у меня и без вас хватает проблем. Если вы собрали все свои вещи, то вас проводят за пределы дворца к месту, где вы сможете использовать свои знания и навыки. Кстати, ваши доспехи уже ждут вас там. Неприлично было с вашей стороны оставлять этот хлам у гостеприимных хозяев.

Стража, проводите леди Аврору к третьему выходу, а затем к указанному месту. Оставьте её там и возвращайтесь….

Дождавшись, когда принцесса, с весьма недовольным видом, в сопровождении двух универсалов, покинет террасу, я удовлетворённо вздохнул, — Не люблю девиц с завышенным самомнением и амбициями. Она, Муха, считала, что по всем параметрам превосходит нас и собиралась это превосходство продемонстрировать. А мы ей нос-то и утёрли. Остался заключительный аккорд, что бы поставить её на место.

Я неторопливо принял личину дракона и, оттолкнувшись от перил балкона, взмыл вверх, спланировал вниз и сделал два круга над стоящей неподвижно принцессой…

— Папа, ты у меня мальчишка. Вот тебе надо было так её унижать?

— Унижать? И не думал, — она хотела увидеть дракона, она его увидела.

— Папа, но она из бесед с драконессами знает, что они не могут принимать в наших мирах своё обличие. Сопоставив всё ей известное, она сделает правильные выводы, что дракон — это ты.

— Дочка, не смеши меня. Она увидела, как прямо у неё над головой появился дракон, сделал два круга, словно знакомился, а потом так же внезапно исчез, растаял в воздухе. Со мной это появление ей связать не удастся, фактов нет, а на одних предположениях и домыслах далеко не уедешь. Ладно, хватит о ней, — с глаз долой, из сердца вон, поговорим лучше о нашем предстоящем путешествии….

Вечером на ужине мне пришлось объявить, что дружеский визит принцессы Авроры из королевства Флёри благополучно завершился, и она отбыла восвояси, нагруженная подарками и наилучшими пожеланиями.

Вечером этого же дня, вызванный мною Адонис получил распоряжение приготовить свою группу, — Завтра после завтрака мы отправляемся к базе последнего архимага Акапульки в нашем секторе. Задача — собрать и забрать всё самое ценное, а базу стереть с лица земли. Особого сопротивления я не ожидаю, так как мы хорошенько их пощипали во время последней встречи. В твоё распоряжение поступает четвёртый боевой отряд королевы Анны. Я присоединюсь к вам чуть позже, когда вы проникните на нижние этажи цитадели….

Во сне я опять встретился с Авророй, она что-то мне высказывала и грозила пальчиком как провинившемуся ребёнку, но даже во сне я сделал вид, что мне ничего не известно и вообще, я тут ни при чём. Утром я встал хорошо отдохнувшим и после завтрака в своих покоях, выдержав муки переодевания и утреннего приёма посетителей, сбежал на Альбатрос, предупредив, что убываю для разрушения базы последнего архимага и буду отсутствовать неопределённое время. Лорд Миша получил последние наставления, которые заключались в основном в словах Мухи, что бы были пополнены запасы свежего мяса и, желательно без костей.

Когда мы подлетели к планете Трёх лун, где и была обнаружена цитадель тёмного мага, штурм был в самом разгаре. Наши боевые корабли бомбардировали невысокое, приземистое здание, укрытое силовым полем. Специальные снаряды легко преодолевали защиту и пробив крышу, взрывались внутри, сея смерть и разрушения на трёх верхних этажах крепости. Вскоре, с негромким хлопком, силовое поле полностью исчезло, а это означало, что его генераторы были разрушены в хлам и десантные отряды начали проникновение вовнутрь.

Мы с Мухой сразу же перенеслись во временный штаб Адониса, который уже располагался на втором подземном этаже и изучив результаты сканирования и оперативную обстановку, приступили к самостоятельным действиям. Мы были в своей стихии, как Вольный охотник, я никому не подчинялся, ни перед кем не отчитывался и был свободен в принятии решений. По моим предположениям, которые основывались на подсказках перстня, личные покои архимага находились на восьмом этаже. Туда-то мы с мантикорой и стали пробиваться обходными путями. Муха и кхор 'резвились' вовсю, так что я шёл практически без сопротивления к своей цели. Вот и личные покои архимага. Зачарованная дверь не сразу поддалась, пришлось использовать, методом перебора, несколько заклятий открывания дверей, пока Муха не подсказала, — Папа, ты что, собираешься эту крепость потом восстанавливать? Просто вынеси эту дверь, делов-то.

Однако, даже применение грубой силы давалось с большим трудом. Пришлось разбираться с отражающими заклятиями, когда сила противодействия равнялась силе действия. Весьма полезное заклятие и если б не помощь короны, то я провозился бы с ним очень долго. Личные покои тёмного мага не поражали богатством и роскошью, хотя и претендовали на некоторый изыск. Единственное, что портило общее впечатление, обилие человеческих и иных черепов на всех предметах интерьера. Муха высказала предположение, что это памятные сувениры о врагах мага, которыми он любовался на досуге.

Везде царил идеальный порядок, всё было на своих местах, даже в небольшой лаборатории, что находилась прямо за спальней, всё было разложено по полочкам и ящикам. На рабочем столе, что стоял чуть в стороне от лабораторного, не было ни одного листочка бумаги или пластика, спасибо Мухе, именно она нашла целую россыпь мнемокристаллов. Беглый просмотр подтвердил предположение о том, что именно на них и хранится вся информация. А ещё моё внимание привлёк некий жезл или скипетр, закреплённый в специальных зажимах и укрытый силовым полем не малой мощности. С соблюдением всех мер предосторожностей я поместил его в специальный футляр, который нашёл тут же неподалёку от стола.

На мой вопрос, что это такое, корона промолчала, и я сделал вывод, что она ещё не определилась с ответом, или, как обычно, предпочитает отмолчаться. В любом случае, вещь весьма интересная и судя по мерам предосторожности — весьма опасная, будет чем заняться на досуге во время долгого путешествия по следам принцессы Алисы.

Я уже заканчивал осмотр личных покоев архимага, когда получил сообщение от Адониса, о том, что сопротивление адептов Акапульки подавлено на всех уровнях и этажах, началась зачистка и эвакуация всего ценного и интересного. Он так же прислал мне изображение большой лаборатории, вернее того, что от неё осталось, и это был не результат нашего проникновения. Оплавленные стены, потёки камня на потолке — всё наводило на мысль, что здесь произошёл или мощный взрыв в замкнутом пространстве, или бушевал сильный пожар. Ничего ценного или интересного в этом разрушенном и опалённом помещении обнаружить не удалось. Ещё до штурма было решено, что бы предотвратить проникновение в подземелья любопытных и копателей, всё здесь взорвать и затопить. Теперь следуя этому плану, наши воины закладывали взрывчатку, искали в окрестностях подземные реки и потоки грунтовых вод. Через пару часов все приготовления были закончены, всё, что могло пригодиться, перекочевало в грузовые корабли и космические баржи, однако меня не оставляло чувство, что мы что-то важное упустили.

— Муха, а ну ка напоследок пробегись по этажам и ещё раз осмотри своим цепким взглядом, может быть, что и найдёшь интересное.

— Папа, на пятом этаже стоит занятная каменная статуя какого-то монстра. Сдаётся мне — она полая внутри. Приди, сам посмотри.

Действительно, на самом виду стояла вычурная скульптура человекообразного монстра. Несколько ударов взрывной волной разбили её на большие куски, и внутри я обнаружил нечто похожее на сейф. Разбираться на месте мне было недосуг, так как Адонис уже все уши прожужжал о том, что пора отсюда уходить и что может сработать механизм самоликвидации. Уже из космоса мы наблюдали, как накрытая силовым полем нескольких кораблей последнее пристанище архимага Акапульки сначала вздрогнуло, чуть приподнялось над поверхностью, а потом осело глубоко вниз, а образовавшуюся яму тут же стала заполнять вода из подземных источников.

Все мнемокристаллы, после того, как с них были сняты копии, я распорядился передать королеве Анне для расшифровки и изучения, с последующим сообщением о полученных результатах моему деду. Себе я оставил только странный скипетр — жезл и таинственный сейф, находку Мухи.

Всё самое интересное и ценное было доставлено в штаб-квартиру нашего клана на Сигму, где лучшие специалисты Космических бродяг будут ими заниматься. А мы, без всякого предупреждения остальных, вошли в подпространство и, следуя маршрутом принцессы Алисы, помчались в сторону созвездия Тритона.

Первые три дня, под монотонный шум двигателей, мы просто отсыпались и релаксировали. Муха, правда, по привычке жаловалась на то, что мы мало взяли мяса и что синтезированную пищу она на дух не переносит и скорее умрёт с голоду, чем будет есть искусственный белок. Подобные стоны для меня не были новостью, и я просто не обращал на них внимания, как не обращал внимания и на её вечную перепалку с кхором.

Мы трижды выходили из подпространства, что бы выйти на связь с дедом и узнать, как обстоят дела в королевстве. Эти остановки я так же использовал для эксперимента по определению дальности действия наших транспортных порталов. Один из них был установлен у меня на Альбатросе, а второй в библиотеке, в архивном отделении. И хотя я открыл доступ в библиотеку для всех, шанс на то, что я могу кого-нибудь там случайно встретить, равнялся практически нулю. Мои подданные не любили отягощать себя чтением и изучением различных документов, копаясь в пыльных фолиантах.

Тем не менее, дед доложил, что меня видели в библиотеке и по дворцу пошёл слух, что я специально скрываюсь и веду наблюдение за своими подданными, что бы узнать, кто и чем занимается, пока я, якобы, отсутствую. Я даже пожалел о том, что раньше не пользовался подобной возможностью практически мгновенного перемещения, однако после длительного рассуждения и просчёта всех вариантов, я пришёл к выводу, что овчинка выделки не стоит, так при этом существовала некая вероятность постороннего проникновения. И хотя я всегда закрывал порталы, возможность их взлома всё-таки существовала. Так что портал в библиотеку был этаким аварийным выходом на всякий, непредвиденный случай.

На седьмые сутки внутрикорабельного времени прозвучал первый сигнал тревоги. Сканеры засекли более десятка маломерных объектов в подпространстве, прямо на пути следования нашего Альбатроса. Анализ показал, что это или мины или самонаводящиеся торпеды. Пришлось сбрасывать скорость и менять траекторию полёта, а в сторону минно-взрывных заграждений отправить обманку, имитирующую наш корабль. Через некоторое время — четыре часа по внутрикорабельному времени, датчики зафиксировали многочисленные мини взрывы. Это наглядно показало, что расслабляться рано и маршрут движения Алисы был интересен не только мне, а так же то, что некто препятствует его повторению. Сигнал тревоги стал раздаваться чуть ли не каждый день, и у меня сложилось стойкое убеждение, что мы влетели в настоящее минное поле, которым закрыли путь к созвездию Тритона. Я ещё удивлялся, почему нас не пытаются перехватить магистральные истребители и, как сказала Муха, — Накаркал.

На перехват в подпространство сразу нырнули три истребителя и без запроса пытались атаковать Альбатрос. Вот только у них ничего не вышло, но зато я выяснил, что созвездие Тритона и планетарные системы внутри неё взяли курс на самоизоляцию и выход из Союза независимых планет. Это сразу же навело меня на мысль, что здесь действуют те же самые силы, которые я уже громил как Вольный охотник на Сити. Решение возникло у всех нас одновременно, — прервать свой полёт, найти верхушку системы и почистить её от нечисти и монстров. Анализ переговоров погибших истребителей говорил о том, что их база находится на одной из лун ближайшей к нам планеты. Туда-то мы и направились, соблюдая режим невидимости и радиомолчания. Прежде чем искать кто и откуда управляет планетарными системами, следовало немного разобраться в расстановке сил, внутреннем устройстве и найти союзников или оппозицию. Однако всё пошло не так, как я планировал….

Из-под пространства, прямо рядом с планетой, вынырнул пассажирский лайнер. Мне на экранах монитора было хорошо видно, как истребители с разных сторон, без предупреждения и запросов, атаковали его, а затем расстреляли несколько спасательных капсул. Лайнер развалился на несколько кусков, которые вошли в плотные слои атмосферы и там сгорели. Шансов выжить не было ни у кого. Радиоперехват переговоров показал, что подобным образом осуществляется изоляция планетарной системы от проникновения извне. Это было чудовищно, а пилоты истребителей хвастались, кто и сколько из них влепил в борт беззащитного судна своих ракет, и подсчитывали премиальные, которые они получат за уничтожение очередных 'пришельцев'.

Альбатрос получил от меня команду готовить паутину антиматерии и подготовить расчёт для её применения. Я собирался одним ударом покончить с этой бандой безнаказанных убийц, и мне было всё равно, обнаружат нас или нет….

Альбатрос несильно тряхнуло — это сеть антиматерии отправилась в свой полёт, полностью охватывая небольшое ночное светило, на котором находилась база и вспомогательные службы. Не скажу, что мне было приятно слышать дикие вопли персонала, их призывы о помощи и проклятия, но никаких угрызений совести я не испытывал. Потом мы сделали с десяток витков вокруг планеты, собирая информацию из доступных источников и средств массовой информации. Как я и предполагал, известие об уничтожении базы космических истребителей тут же засекретили и приказ исходил из седьмой планеты второй планетарной системы, что находилась в трёх днях пути на крейсерской скорости Альбатроса. Туда-то мы и направились, попутно собирая всю информацию с ещё пяти обитаемых планет, что попадались на нашем пути. Картина вырисовывалась весьма интересная, — в созвездии Тритона на всех планетах царила военная диктатура, которая ни при каких обстоятельствах не желала терять власть. Именно поэтому было принято решение прервать все связи с другими системами, оградиться барьером минных полей и базами космических истребителей. Как и у любой диктаторской формы правления, власть держалась на страхе, подавлении любого инакомыслия и жестоких репрессиях. Население планет жило впроголодь, жировала только военная верхушка, которая пичкала население сказками о скорой безбедной жизни, которая непременно наступит, как только планеты избавятся от непомерного засилья СНП, своём собственном пути развития и отказе от всяких связей с прогнившими и коррумпированными режимами других планет и систем.

Планета, на которой заседал верховный военный совет, называлось просто и без претензий — Главная. Подобраться к ней было непросто, но предложение Мухи уничтожить её с помощью сети антиматерии, я отверг сразу. Это было крайнее средство, прибегать к которому мне не хотелось, ведь пострадает гражданское население, а судя по данным визуального наблюдения, планета была густо заселена. Каких-то особых средств защиты или оборонительных рубежей я не заметил, — так, несколько внешних наблюдательных постов и с десяток стационарных орбитальных станций, и это настораживало больше, чем отсутствие современных защитных систем. Или военная хунта чувствовала свою неуязвимость, или это было верхом беспечности. От размышлений меня оторвало сообщение бортового компьютера, — Нас обнаружили, включил защитное поле на полную мощность. Вывожу данные перехвата.

В динамиках что-то щёлкнуло, и в наушниках прозвучал панический голос, — СНП — 25 — ЦУПу. Обнаружено неустановленное космическое тело, находящееся на орбите Главной. Согласно данных контроля, НЛО ведёт сбор информации и сканирование поверхности. Жду ваших распоряжений.

Словно в подтверждение этих слов, компьютер доложил, — В мою сторону двигаются три протонные торпеды с различными системами наведения, запрашиваю противоракетный манёвр.

Ответить я не успел, так как Альбатрос сильно вздрогнул от нескольких близких разрывов и начал быстро вращаться вокруг своей оси. Бесстрастный голос моего блока управления тут же довёл до меня, — Потеряно пятнадцать процентов защитного поля, взрывной волной повреждён пятый стабилизирующий элемент. Приступил к ремонту и восстановлению….

Через пару минут вращение прекратилось, полёт стабилизировался, а я задался вопросом, — как произошло, что нас обнаружили, да ещё и нанесли повреждение? Что за оружие использовалось при нападении? Ясно, что это были не совсем обычные протонные торпеды, а что-то новенькое, что способно разрушать защитный экран и наносить урон кораблям….

— Ответный удар по точкам пуска торпед, приготовить малую сеть антиматерии. Вхождение в плотные слои атмосферы, максимальный уровень защиты, огневая мощность носовых орудий 75 %. Выбор целей — по данным перехватов.

Альбатрос басовито загудел, меняя курс и скорость полёта. На обзорных экранах появились несколько светлых точек, которые были определены как истребители-перехватчики ближнего радиуса действия. Нас они не доставали, но вот характеристики их ракетно-торпедного вооружения были нам неизвестны. Преодолев плотные слои, Альбатрос перешёл в режим дозвукового полёта.

— РЛС, обнаружившие нас, установлены и включены в перечень первоочередных целей. Приступил к уничтожению объектов, выбранных по приоритетной системе на основании данных перехватов.

Да, незаметно подобраться к военной верхушке не получилось, и сюрпризы на этом не кончились.

— Охотник, внизу я чувствую наличие большого гнезда Нави. Оно находится на поверхности планеты и скрыто искажающим полем.

Час от часа нелегче. Только этого мне и не хватало. Собирался разобраться с сепаратистами, а наткнулся на гнезда. Наверняка тут замешена не одна Навь и я не очень удивлюсь, если мы ещё обнаружим и базу Акапульки. Это ж сколько этих тварей проникло во внешние миры? Видимо настала пора объявлять большую охоту и зачистку…

Однако, времени для размышлений у меня не осталось, так как Альбатрос зачастил как из пулемёта, — Три истребителя на встречном курсе… Зафиксирован пуск с ЗРК по левому борту… Атака с орбитальной станции, пуск двух торпед…

— Ответный огонь, задействовать всё вооружение…

4

Не очень приятное ощущение собственного бессилия и струек холодного пота по щёкам и спине. От меня и моей воли в этой скоротечной схватке, где действовали только автоматические системы и приборы, ничего не зависело. Быстродействие операционной системы даже не позволяло блоку управления держать меня в курсе принимаемых решений. Победителем здесь будет тот, у кого этот блок более мощный или в наличии имеется программа с алгоритмом действий в похожей ситуации. Учитывая, что мы имеем дело с военными, я уверен, что они разработали и используют несколько программ в различных вариантах. У них это называется — формализованные шаблоны.

Наконец-то прозвучал внятный голос Альбатроса, а не набор букв и цифр, которыми он обычно комментирует свои действия на мониторе и которые я всё равно не успеваю прочитать из-за быстрой их смены.

— Из подземного ангара нам на встречу вылетели два дредноута класса 'В', вывожу изображение. Вооружение штатное, экипаж четыре человека.

В голове тут же всплыло, что так называют корабли с мощным однотипным артиллерийским вооружением большого калибра. Чёрт, их снаряды, используя кинетическую энергию, легко прошьют силовое поле Альбатроса и ещё не факт, что бортовая броня выдержит прямое попадание. Откуда они выкопали эту рухлядь? Остаётся надеяться, что орудия у них такое же старьё, как и корабли…

— Отключить силовое поле, всю энергию на орудия, поражение дредноутов на максимальном расстоянии от Альбатроса. Огонь по готовности. Главное не дать им приблизиться к нам на дальность действительного огня….

Альбатрос начал ощутимо вздрагивать, это противник открыл огонь своим главным калибром, благо их канониры не отличались особой меткостью и Альбатрос мог маневрировать.

Уф, наконец-то обстрел лазерными пушками принёс свои результаты, — оба дредноута задымились, почти одновременно клюнули носом и с нарастающей скоростью понеслись к земле. От одного из них отделилась спасательная капсула, со второго — эвакуироваться не удалось никому. А что было бы с моим кораблём, если б их снаряды были оборудованы лазерными головками наведения и коррекции? Пора, пора заняться модернизацией Альбатроса, ещё не известно с какими трудностями мне придётся столкнуться в дальнем космосе, а сегодняшняя стычка показала мою неготовность к некоторым из них. И почему, Навь, которую невозможно отличить несведущему человеку от нормальных людей, укрыта защитным экраном?

Все эти мысли мгновенно пронеслись у меня в голове, а я уже отдавал следующие команды, — Определить приоритетность целей по поступающему информационному потоку и мощности электромагнитной индукции. Запустить зонды глубинного проникновения, результаты сканирования вывести на экран. Приготовить протонные торпеды с бинарными зарядами. Расход боеприпасов на уровне 15 %.

Вновь Альбатрос подвергся атаке истребителей с Главной, но это уже были комариные укусы после того, как я уничтожил основные средства ПВО и подавил артиллерийское сопротивление. От первоначального плана высадится и найти верхушку военной хунты, я решил отказаться в пользу уничтожения гнезда Нави….

— Пуски торпед по выбранным целям произведены, — я в это время набирал координаты гнезда для совершения манёвра. — Есть сработка бинарных зарядов, фиксирую нарастание внутреннего давления и температуры в атакованных помещения. У третьей цели обнаружен неповреждённый бункер на глубине залегания в пятьдесят метров с признаками биологической жизни внутри. Для уничтожения запрашиваю разрешение на использование электромагнитной пушки.

Дело в том, что электромагнитная пушка ещё ни разу не применялась в боевой обстановке, она было той козырной картой Альбатроса, что могла переломить ход не просто боя, а целого сражения с превосходящими силами противника как в космосе, так и в условиях атмосферного боя.

— Есть ли другие способы поражения этого бункера?

— Есть, но они потребуют от десяти до двадцати пусков ракет и торпед для разрушения и надёжного поражения объектов внутри бункера.

— Применение электромагнитной пушки разрешаю.

— Необходимость в этом отпала. Бункер разрушен взрывом изнутри. Признаков жизни не обнаружено.

Интересно, что там произошло? Вряд ли я в ближайшее время об этом узнаю, но попытка не пытка,

— Собрать всю информацию об этом сооружении, включая данные телеметрии. Проанализировать возможность эвакуации персонала по подземным коммуникациям в другие места с указанием их координат.

Через некоторое время я получил доклад, — Во время схватки единственное средство передвижения со всех трёх приоритетных объектов было отправлено в направлении гнезда Нави.

Альбатрос завершил боевой разворот и вскоре завис над искажающим полем. Это было особое поле и созданное не по тем технологиям, что использовали как внешние, так и внутренние миры. Бомбить в тёмную, не наблюдая объекты поражения, да ещё на такой обширной площади, я не решился.

— Муха, кхор, высаживаемся внутри поля. Пока я буду заниматься генераторами, вы начинаете зачистку. На рожон не лезть, действовать строго в паре. Муха, в первую очередь это касается тебя. В случае опасности немедленная эвакуация на корабль….

Генератор искажающего поля очень походил на увиденную мною картинку странного растения под названием — гриб. Столб в диаметре около пяти метров и высотой примерно пятнадцать, толстая площадка — крыша с отражателем, слабое гудение и чуть заметная дрожь земли. Ни дверей, ни окон я не обнаружил. Попасть вовнутрь, не проламывая стены, было невозможно. Таких башен по периметру небольшого посёлка, что находился как бы в низине, я насчитал пять. Причём, в самом центре красовалась самая высокая. Скорее всего она служила пунктом управления всеми генераторами, так как её верхняя площадка помимо отражателя имела ещё несколько узконаправленных антенн, а самое главное, она имела и дверь и маленькие окошки. Улицы были пустынными, словно всё население посёлка вымерло. Если этот посёлок нежилой, то для чего искажающее поле и как быть с тем, что я ощущал присутствие Нави?

— Папа, это инкубатор для воспроизводства новых тварей. В каждом доме в подвальных помещениях находятся яйцекладки. Их обслуживают несколько человекоподобных монстров. Людей в посёлке нет.

Милочка, ты это куда собралась? Я с тобой ещё не закончила беседовать….

Тварь, она и есть тварь, — пыталась сбежать, а кхор вместо того, что бы сбить её с ног, разорвал ей горло. Папа, допрос пленного окончен. Тебе, по-моему, надо к башне, что в центре, там у них что-то вроде командного пункта, а мы с кхором продолжим зачистку. Поторопись, вроде я слышу далёкий шум какого-то транспорта….

Уже не слушая Муху, я со всех ног бросился к центру посёлка, к той самой башне, что вызвала у меня неподдельный интерес. Только через пятнадцать минут или около того, я достиг её подножья. Дверь была открыта, и изнутри доносились приглушённые голоса. Используя гравитон, я поднялся к небольшому окошку на верхнем этаже и осторожно заглянул вовнутрь. Комната была пустой, но остатки пищи, стоящие на столике у окна указывали на то, что оставили её совсем недавно. Осторожно приоткрыв окно, я проник в помещение. Теперь голоса стали хорошо различимыми.

— А я по-прежнему утверждаю, что это одиночка-разведчик. Других кораблей наши службы наблюдения не обнаружили. Вероятно, он сопровождал пассажирский лайнер, который ваши люди, генерал, так бездарно уничтожили, не убедившись, что он был один. Не надо оправданий. Ваша беспечность привела к тому, что была уничтожена пограничная база космических истребителей, вскрыта система нашей защиты и уничтожены не только главный штаб, но и координационный центр. Боюсь, что в таких условиях наше дальнейшее сотрудничество невозможно. Вы уверены, что сведения собранные этим разведчиком не переданы объединённым космическим силам СНП? Мы не можем так рисковать и немедленно сворачиваем все программы и возвращаемся к себе. Вам же предстоит расхлёбывать эту кашу. Не обижайтесь, но всю память вам сотрут, а некоторых из высшего совета придётся устранить.

— Но ваше превосходительство, нет ни каких подтверждений, что сообщения были отправлены. К тому же, в ближнем космосе посторонних объектов не обнаружено. Даю вам слово, что через час этот одиночный корабль будет уничтожен. Уже сейчас идёт подключение резервных станций и пунктов управления, генерал-губернаторы контролируют обстановку на всех планетах, никаких противоправных действий мы не допустим, а это происшествие можно считать досадным недоразумением, которое помогло нам вскрыть недочёты в управлении, взаимодействии и защите высшего военного совета от угрозы извне.

— Генерал, вы меня не убедили. Своё решение я менять не собираюсь. Обо всём будет доложено главе совета архимагов Акапульки, и он лично будет принимать решение. Когда для этого настанет время, с вами свяжутся наши агенты, а теперь просто забудьте о нас.

Даже находясь за стеной в другом помещении, я почувствовал нестерпимый жар.

— Хорор, а следовало уничтожать их всех, они же неплохо нам служили?

— Следовало. Это расходный материал и на смену им мы всегда сможем завербовать других офицеров. Главное, что бы власть военных в этой системе сохранилась до нашего возвращения хотя бы на одной планете..

— Тогда для чего вы, ваше превосходительство так распинались перед ними?

— А я распинался не перед ними, а перед теми существами, что сейчас уничтожают одну за другой яйцекладки в инкубаторах. Одно из них, кстати, небезызвестный вам кхор, а вторая, если мои ощущения не врут, мантикора. Встречаться с ними я не собираюсь. Наш разговор они прекрасно слышали, так как обладают искусству мнемопроникновения в неэкранированный мозг. Так что это не простой одиночный разведчик из СНП, а могущественный представитель закрытых миров и в настоящий момент его корабль завис над нашей базой, а значит, нам пора немедленно уходить. Рохос, отдайте приказ о самоуничтожении ненужных нам агентов, драконоидов и драконидов, а также я вам поручаю лично проследить, что бы никаких следов нашего пребывания в этой системе не осталось. Только после этого я дозволяю вам вернуться во дворец Совета….

Я рванул в соседнее помещение, но опоздал. Тот, кого звали Хорором и 'вашим превосходительством', исчез, но в руки мне попал Рохос, — то ли его помощник, то ли заместитель. Его выпученные от удивления глаза меня немного позабавили, а прямой удар в лоб лишил его сознания. Вот теперь придётся точно возвращаться в Горное королевство, что бы как следует допросить этого чудака на букву 'М'….

Только на пятые сутки, когда я убедился, что кризис военной хунты разразился со страшной силой практически на всех обитаемых планетах систем Тритона, я взял курс на Горное королевство и внутренние миры. Торопиться мне было некуда, поэтому поддерживая Рохоса в бессознательном состоянии, я копировал и сканировал его мозг со всей тщательностью и осторожностью, не стесняясь считывать его мысли и образы. Не скажу, что это было приятное занятие, часто то, что я ощущал и воспроизводил его мыслеобразы, приводило меня в ужас, особенно сцены трансформации людей в чудовищ, ритуалы чёрной магии с многочисленными жертвоприношениями и поедание детей живьём. Я уже установил, что Рохос был драконоидом высокого посвящения, способный к превращению не только в человека или в свой истинный образ, но и мог на некоторое время набрасывать на себя облик невидимости и, даже, по своему усмотрению останавливать своё сердце. На седьмые сутки, когда я ещё не полностью закончил свои исследования, он умер. И сдаётся мне, не без помощи Акапульки. Мне пришлось изрядно повозиться, что бы извлечь его мозг и поместить его в саркофаг, укрытый непроницаемым для излучения силовым полем. Это я уже потом разобрался, что механизм самоликвидации был заложен в самом организме драконоида и через определённый промежуток времени, если он не получал соответствующую команду от Хорора, он погибал от остановки сердца.

Такова была плата за высокое посвящение и власть, которую он получил из рук одного из архимагов Акапульки, а заодно — гарантия лояльности и повиновения. А то, что Хорор им являлся, у меня уже не было ни тени сомнения. Самой же важной информацией, которую мне удалось извлечь, явились сведения о главе совета архимагов Акапульки и примерном местоположении дворца Совета.

Моё возвращение в Подгорный дворец заметили сразу же, хотя я там и появился поздней ночью. Уже утром у дверей моих покоев выстроилась внушительная толпа придворных, которые были допущены к процессу моего одевания. Между ними назревала ссора, так как те, кто пропустил свою очередь из-за моего отсутствия, не собирались пропускать тех, чья очередь пришла именно в этот день. Всё дело в том, что тот бардак, который происходил в моих покоях два раза в неделю, когда я вынужден был терпеть публичное одевание, мне уже изрядно надоел, но ничего с этим я поделать не мог, так как традиции следовало чтить. Хорошо хоть то, что это событие происходило не каждый день, и я уже подумывал о внесении изменений — два раза в месяц меня вполне устраивало. Дело осталось за малым, найти повод придраться к чему-нибудь и в порыве 'справедливого гнева' объявить своё решение. Однако ссора назревала, назревала, но так и не созрела. Дальше перебранки шёпотом дело не сдвинулось.

Перед входом в мою спальню появилась Муха, так как я услышал её рык, — А ну ка тихо вы все. Король изволил проснуться и сейчас нежится в тишине и спокойной обстановке. Пока вы тут протирали штаны и платья в обеденном зале, мы с папой разгромили гнездо Нави и уничтожили очередную базу Акапульки в созвездии Тритона. Нам тоже досталось, особенно Альбатросу, так что у папы плохое настроение, — пострадала его любимая игрушка.

— Муха, тебя за язык кто-нибудь тянул? — громко крикнул я. — Запускай всех сразу и если предложенная мне одежда не понравится, пусть пеняют на себя…

Как я и ожидал, мои последние слова внесли некоторые коррективы в поведение придворных, желающих первым испытать мой гнев за несоответствующую моему вкусу одежду, и попасть под раздачу 'подарков' нашлось всего три человека. Они-то первыми и вошли в спальню. Я уже было собирался рявкнуть на них и выгнать всех, но увидев, что у них на руках была привычная мне повседневная одежда Альбатроса, не выдержал и улыбнулся, — Ну вы и хитрецы, знали, чем мне угодить. Муха, этих оставь, остальных гони взашей из моих покоев.

Не успел я и глазом моргнуть, как вместо трёх человек их оказалось уже семеро. Это просочились наиболее расторопные и ушлые. Среди этой семёрки я заметил даже двух представительниц прекрасного пола. Эти-то как сюда попали, ведь знают же, что я терпеть не могу одеваться при женщинах. Стоп, одну из них я знаю. Это же леди Сандра.

— Леди Сандра, я весьма удивлён, увидев вас здесь. Если мне не изменяет память, то без особого разрешения вам запрещено нахождение в Подгорном дворце.

— Я получила такое разрешение от вашего местоблюстителя — лорда Миши, как полномочный представитель старшей ветви Горного короля при вашем величестве. Мои верительные грамоты вручены лорду протектору, — девушка присела в низком поклоне, я не удержался и заглянул в вырез её платья. Она это заметила и чуть-чуть улыбнулась.

— Давайте, леди, сразу уточним некоторые моменты. Я категорически против того, что бы люди, не имеющие ни какого отношения к Горному королю и даже не состоящие с ним в дальнем родстве, смели себя называть представителями старшей ветви. Эту мою точку зрения доведите до своей королевы. Было бы лучше, если б она вновь вернулась к старому историческому названию верхнего королевства — Фандория и не ссылалась на родство с легендарным Горным королём.

— Милорд, а если следующей королевой будет настоящий представитель старшей ветви?

— Мне это без разницы. Старшая ветвь замарала себя со всех сторон и потеряла право называться потомками Эндрю Ньюкасла. Вы даже умудрились закрыть все отделения академии в королевстве, а преподавателей и учеников выслали к нам. Я терплю королеву Анну по той простой причине, что она не лезет в мои дела и не дала повода для недовольства, в отличие от бывшего самозваного короля Фангории. И ещё, леди Сандра, меня совсем не радует ваше присутствие здесь в качестве официального и полномочного представителя Фандории. Вы не пользуетесь ни моим доверием, ни моим уважением и ваше присутствие здесь для меня нежелательно. Не думаю, что в ближайшее время я изменю своё мнение о вас. К тому же я считаю, что при моём дворе должны знать, что вы не можете иметь детей. Это развеет иллюзии некоторых молодых людей на возможность породниться с потомками Горного короля.

Девушка побледнела и даже приложила руку к груди, — Вы жестокосердечны милорд.

— Зато вы, сударыня, слишком добры и имеете короткую память. Надеюсь, к моему следующему возвращению из похода, вас здесь уже не будет. Не смею вас больше задерживать….

— Папа, а не слишком ли ты сурово с ней обошёлся? Ей и так уже в жизни досталось.

— Не люблю двуличных людей и тем более тряпок. Мы дали ей возможность узнать всю правду о тех, кто исковеркал ей жизнь и что теперь видим? Ради тёплого местечка и возможности вращаться при нашем дворе, она всех простила?

Муха, давай прекратим этот разговор, он мне неприятен. Прошу прощения господа, что в вашем присутствии дал волю своим чувствам, надеюсь со всеми вами увидеться на завтраке.

Когда все вышли, Муха поинтересовалась, — Что-то не так? Ты сам на себя не похож.

— Всё не так. Нас здорово щёлкнули по носу в том созвездии. Мы опаздываем с реакцией на проникновение и бьём по хвостам. У меня складывается такое впечатление, что, несмотря на мою возможность определять адептов Акапульки, вокруг нас полно предателей. Ладно, выбери потом время и успокой Сандру, скажи ей, что я не настаиваю на её немедленном возвращении к своей королеве, пусть ещё некоторое время пошпионит здесь, но на глаза мне лучше не попадается, а от библиотеки держится подальше.

Муха, как думаешь, сколько Вольных охотников сейчас мы имеем?

Мантикора некоторое время молчала, словно была на связи с кем-то, а потом выдала, — Сожалею, но ты сейчас единственный. Кхор говорит, что больше Вольных охотников во всех закрытых мирах, нет.

— Даже в темных у Манти?

— Даже там.

Как же всё плохо. Мне нельзя разорваться и быть везде, где требуется вмешательство Вольного, как бы сейчас пригодился хотя бы ещё один человек с такими способностями. Муху тоже на свободную охоту отпускать нельзя, она может наломать таких дров…. Видимо придётся, как в древние времена, создавать отряды универсалов и чистильщиков и отправлять их на зачистку по всем королевствам. Да и над закрытостью наших миров следует подумать, — закрыты-то они закрыты, но не для всех….

За завтраком я был хмур и не весел. Многие из присутствующих уже знали, что в ходе очередной зачистки мой Альбатрос получил повреждения и теперь нуждался в ремонте и восстановлении. Мы в очередной раз победили, но эта победа не доставила радости, так как привела к гражданской войне в нескольких системах, а обнаружение гнезда Нави наглядно продемонстрировало, что наша система информации и разведки во внешних мирах требует совершенствования и перестройки. Интересно, а почему мы не получали сообщений от Архива Петровича с предупреждениями? Неужели их получал некто другой и скрыл имеющуюся информацию?

Тут же, прямо по окончанию завтрака, я связался с головным штабом Петровича и попросил его уточнить, кому и когда отправлялись сведения по обстановке в созвездии Тритона. Мою просьбу выслушали с ворчанием на то, что уже стало дурной привычкой будить его среди ночи и подкидывать ему вводные в часы, когда все нормальные люди ещё спят. Правда, мне обещали через пару часов ответить на все интересующие меня вопросы, и я немного успокоился.

Учитывая временную петлю, ответ я получил через несколько минут, — Все доклады об обстановке в созвездии Тритон получали Красавица, леди Люся и, (по непонятной мне причине) леди Сандра. Связь с двумя Петровичами с Главной потеряна, и сейчас принимаются меры к восстановлению наблюдения за этой планетой.

Красавица и Люся пока для меня недоступны, а вот с Сандры я выбью всю правду, даже если мне для этого придётся превратить её в окровавленный кусок мяса. По моему приказу, молодую женщину доставили в подвалы службы безопасности, чему она, казалось, была не очень удивлена.

— И в чём на этот раз вы собираетесь меня обвинить ваше величество?

— В предательстве интересов закрытых миров и пособничестве магам Акапульки.

Снять с неё все побрякушки и украшения, полностью лишить одежды, руки и ноги поместить в силовые оковы, приковать к стене, — отдал я приказ молчаливым помощникам своего прадеда. После чего, собственноручно сломал ей все пальцы. Вот и настало время использовать те знания и навыки допроса, которым меня учила лично старшая дочь моего легендарного предка. Произнесённые мною заклятия вынудили демонов, что прятались в теле этой женщины, выйти наружу и попытаться скрыться, или вселиться в другие тела. Демонов было два и меня это не удивило. Разделив их и заперев в силовом поле, я начал его неуклонно сужать, принуждая демонов к уменьшению своих размеров, после чего поместил их в специальный сосуд и поставил его на допотопную жаровню с углями. Обычное пламя и даже магическое, не могло причинить вред этим существам, а вот жар ещё как мог.

Сандра пришла в себя, — Где я и почему без одежды? Меня что, будут пытать? Что я такого совершила? Да ответьте кто-нибудь, — её голос сорвался на крик, и она задёргалась, пытаясь вырваться из силовых линий, что крепко держали её, а потом женское тело стало трансформироваться и вскоре передо мной предстало одно из порождений Нави….

5

… - Таким образом, нами установлена причинно-следственная связь между демонами и навью. Этот симбиоз носит крайне специфический характер и не может быть обнаружен современными средствами, включая рецепторы и ощущения выпускников нашей академии. Это новый вызов Ньюкаслу, на который нам ещё предстоит ответить. Радует только тот факт, что подобный симбиоз штучный товар и нечисти приходится тратить огромное количество времени на подбор жизнеспособного триумвирата и определения для него носителя, обладающего специфическими особенностями женского тела.

— То есть, магистр, вы хотите сказать, что только бесплодные женщины способны нести в себе подобное чудовище?

— Именно так, но не просто бесплодные, а лишённые хирургическим вмешательством репродуктивных органов, причём эти органы должны быть полностью здоровы и не иметь никаких отклонений и аномалий.

Я постучал ногтём по крышке стола, привлекая к себе внимание магистра и начальника службы безопасности, которые уже несколько часов обсуждали результаты нашего расследования, — Господа, значит ли это, что королева Фандории Анна предвидела такое развитие событий с Сандрой и операция была сделана специально?

— Маловероятно милорд, — голос магистра был по-прежнему спокоен, — с момента принудительной стерилизации и до момента вселения триумвирата в Сандру, прошло достаточное количество лет, а нами установлено, что нечисть находилась в теле девушки не более двух месяцев. Меня больше волнует другой вопрос, кто и когда их свёл вместе и чем Навь купила Сандру? К нашему великому сожалению, ответов на эти вопросы у нас пока нет….

— Всё, на этом заседание королевского совета прерывается на восемь часов. Нам всем надо как следует отдохнуть и всё обдумать. Встретимся здесь же после ужина. Магистр, вам дворец не покидать, лорд Миша покажет вам ваши покои….

Прямо в одежде я завалился на постель, усталость и нервное напряжение последних трёх суток давали о себе знать. В сон я провалился почти мгновенно. Разбудила меня Муха, которая, учитывая её немалый вес, устроилась у меня на груди и громко посапывала и даже похрапывала. Делала она это специально, так как я чувствовал, что она не спит, а только притворяется.

— Ну и в чём дело? Оно стоит того, что ты будишь меня в неурочный час и не даёшь как следует восстановиться?

— Конечно стоит. Ария получила пряник за отличную учёбу в виде суток отдыха и сейчас на Альбатросе жарит мясо. Судя по количеству, она ждёт нас в гости и хочет с тобой помириться.

— Весь вопрос в том, хочу ли этого я и готов ли простить её своевольство и неподчинение моим прямым приказам? И кстати, как она попала на Альбатрос, я же не давал ей допуска.

— Я провела её туда. Учитывая, что она как специалист уступает только тебе, я попросила её продиагностировать все системы нашего корабля. Боюсь, они могли получить микроповреждения после той заварушки на Главной, а у тебя руки до проверки так и не дошли.

— Муха, ты выбрала не очень удачное время. Если хочешь, отправляйся к ней и проследи, что бы она там не оставила нам своих сюрпризов. Можешь передать ей, что приглашение на Альбатрос — это твоя личная инициатива, я ей по-прежнему не доверяю и встречаться, не намерен.

— Я примерно ей так и говорила, а она — 'попытка не пытка'. Ладно, папа, я пошла, а ты спи дальше.

Легко сказать, спи дальше, когда весь сон как рукой сняло. Пришлось вставать, принимать бодрящий душ и отправляться в библиотеку, мне почему-то там всегда лучше думается. А подумать следовало о многом.

Ужинал я там же, в библиотеке, так сказать в гордом одиночестве, если конечно не считать кхора, который не отходил от меня ни на шаг.

— Ну что, волчара, ты сообразил, как нам в дальнейшем определять триумвират нечисти?

— У меня мало данных, но думаю, что по специфическому запаху, я смогу определить, если твари будут подобными этому симбиозу. Кстати, Муха тоже может их определять, у неё нюх лишь немногим уступает моему, но надо бы для сравнения захватить ещё одну такую же особь, а лучше две.

— Что ж, мысль о газоанализаторе настроенном специальным образом, весьма занятна. Теперь дело за малым, разработать его уменьшенный, наручный вариант, ввести в него полученные нами параметры триумвирата и ждать результаты сравнительного анализа. Малейшее совпадение — уже повод для тревоги и тщательной проверки подозреваемой. Спасибо, кхор, сам бы я до этого додумался нескоро.

В кабинете заседаний королевского совета меня уже ждали магистр и прадед. Выглядели они бодрячком и хорошо отдохнувшими, чего нельзя было сказать обо мне и, особенно, о синяках под глазами.

Первым делом я ознакомил их с идеей о газоанализаторе и поделился своими соображениями и пожеланиями по размеру и весу прибора. Было решено, что первые пробные образцы будут сделаны в лабораториях службы безопасности и ею же протестированы. Затем я заслушал доклад о результатах поиска отца Сандры, который таинственным образом исчез. Его следов обнаружить не удалось, хотя и было установлено, что пределы дворца он не покидал. Даже Муха не смогла его обнаружить и теперь тоже мучилась, размышляя, как это стало возможным. Пришлось обратиться за помощью к самому дворцу, но на вызванной мною схеме помещений, отметки о его нахождении не было.

— Эндрю, тебе не кажется, что занимаемая нами позиция пассивного ожидания не совсем верна? Мы же ведь постоянно обороняемся или только устраняем последствия проникновения нечисти в наши миры. Не пора бы подумать о том, как убрать саму первопричину и перейти в наступление? Я предлагаю разработать план поиска и уничтожения главной базы архимагов Акапульки и всего их совета. Ведь если они как-то проникают к нам, значит существует возможность и нам попасть в их измерение, — лорд Миша потёр переносицу, раньше я у него этого жеста не замечал, — а для этого следует ещё раз, самым тщательным образом проанализировать все имеющиеся сведения, и особый упор сделать на том, что бы установить, с помощью чего они проникают к нам.

— В библиотеке Ньюкасла имеются сведения о том, что в самом начале славной истории Горного королевства, многочисленные вражеские корабли совершали налёты непосредственно из космоса, — подал голос магистр Пётр. — Я думаю стоит покопаться в архивах и поискать судовые журналы, и через них восстановить маршруты проникновения. Конечно, существует возможность того, что они совершали вторжение с неких баз, расположенных в пределах нашей галактики, но ведь и на эти базы они как-то попадали….

На этом и порешили. Дед пошёл заниматься газоанализаторами, магистр — работать в архивы академии, а я подготовкой Альбатроса к дальнему путешествию и подбором экипажа. Кое-какие мысли на этот счёт у меня уже были. Я считал, что в экипаж обязательно должен быть включён ещё один астронавигатор — космолётчик, на тот случай, если нам придётся управлять кораблём в ручном режиме, тогда двенадцати часовые вахты не будут так обременительны для меня, как круглосуточное дежурство. Также я хотел обязательно взять с собой самого талантливого разведчика с гиперчувствительностью к магии, трёх лучших универсалов, обученных не только стрельбе из лука и арбалета, но и применению лазерного и огнестрельного оружия. Следовало позаботиться о немалых запасах серебра и специального оборудования для производства боеприпасов, усилении средств защиты, переоборудовании медицинского модуля и многом другом, что нам понадобится во время длительного путешествия.

На Сигме, где базировался Альбатрос и проводилась его модификация, после смерти моих родителей было немноголюдно. Я с головой погрузился в работу, стараясь лично вникнуть во все мелочи усовершенствования корабля. Неоценимую помощь мне в этом оказывала Муха, которая умудрялась проникать в такие места, куда не всякий робот — ремонтник мог пролезть. Из внутренних помещений неизменными остались только рубка управления, так как там и так было два кресла управления и моя каюта. Всё остальное было подвергнуто модификации, особенно гостевые каюты, кухонный блок и кладовые. Все системы вооружения обзавелись ещё и ручным управлением, а в торпедном отсеке и отсеке для сетей, были предусмотрены дополнительные места для увеличения боекомплекта. В результате этого, вместо планируемых уменьшения длинны Альбатроса на двадцать семь метров, он уменьшился всего на четырнадцать и то, только за счёт камер сгорания и более компактных разгонных дюз. А ещё, я лично вносил некоторые изменения в конструкцию корабля, систему жизнеобеспечения и безопасности. Мне очень пригодились сведения о композитной броне, которыми меня снабдил Архив Петрович.

Разные временные потоки позволяли мне бывать и в ангаре на Сигме и в Подгорном дворце без ущерба для общего дела, но всё чаще и чаще я задумывался о кандидатуре канцлера в своём королевстве. После ссылки Люси, её помощники как-то сами по себе растворились и исчезли из поля моего зрения, да и достойного кандидата на этот пост я пока не нашёл, хотя и не особо искал.

В один из вечеров, что я по обыкновению проводил на Альбатросе, на меня вышел Петрович с одной из приграничных планет созвездия Тельца. Он сообщил, что окольными путями до него дошли сведения о том, что моя воспитанница Клер находится в одном из закрытых и неизвестных ему миров за дальними пределами. Она якобы обручена со знатным молодым человеком её возраста и причин для беспокойства о ней нет. Мой ответ был категоричен, — Красавица и Мессенадир заочно приговорены к смертной казни без права помилования. Клер, будет возвращена домой, даже если для этого мне придётся уничтожить сотню планет и систем или целую галактику. Я не остановлюсь ни перед чем….

Благодаря анализатору кхора нам удалось обнаружить ещё двух симбиотов в окружении королевы Анны. Их поместили в специальные ловушки и переправили в лаборатории службы безопасности. В целом, предположение кхора о том, что они обладают специфическим запахом, — подтвердились. Стационарные анализаторы были размещены в светильниках и расставлены по всему дворцу. Специальные группы, вооружённые ручными приборами, начали проверки домов и дворцов знати Фангории и Фандории.

На очередном заседании королевского совета Магистр доложил о первых результатах своих изысканий. Им было установлено, что первая экспансия Акапульки целиком и полностью совпадает с маршрутом движения корабля Санты и принцессы Алисы. К сожалению, начальную точку откуда направлялись боевые отряды чёрных магов, обнаружить не удалось, но даже сам факт того, что мы обнаружили направление их движения, вселял в нас уверенность, что наши поиски увенчаются успехом.

За всеми этими делами я как то забыл о претендентах на трон Фангории и вспомнил о них только тогда, когда во дворец прибыла делегация от прямых наследников Горного короля. Мне на рассмотрение были предложены две кандидатуры, однако, рассмотреть я их не успел, так как оба претендента внезапно и скоропостижно скончались. Для предотвращения смуты и междоусобицы, мне пришлось ввести своё прямое правление и объявить королевский дворец Фангории своей летней резиденцией. Не обошлось, правда и без репрессий. Служба безопасности вычислила всех тех, кто стоял за убийствами претендентов и их всех безжалостно казнили. После чего я распустил собрание потомков Горного короля и стал 'править' двумя королевствами единолично. Правильнее было бы сказать, что в присоединённом к Горному королевству землях, всем заправлял мой генерал-губернатор. На эту роль я назначил своего родственника Адониса, который умел ладить с людьми и в чьей преданности я не сомневался….

Среди ночи меня подняла Муха, — Папа, мне неспокойно, что-то должно произойти. Нам надо срочно вернуться во дворец.

Предчувствиям Мухи я всегда доверял, а потому вернулся не в свои покои, а прямиком в библиотеку. Не зажигая свет, мы уселись у стены в мягкие кресла и приготовились ждать. Прошло больше часа, прежде чем я заметил, как на стене напротив стал проступать рисунок портала. Такого рисунка я никогда не видел и автоматически отложил его изображение себе в память. Прошло ещё немного времени, портал открылся, и из него вышла…. Аврора, держащая за руку значительно подросшую Клер. Девушки были одеты в длиннополые белые рубахи, которые Мухой были идентифицированы как ночные сорочки, — Папа, — прошептала она, — они что, к нам спать пришли?

— Я же говорила тебе Авророчка, что у нас всё получится и не бойся, король не будет тебя ругать за незаконное проникновение. Я ему всё объясню.

Именно в это время сработал стационарный газоанализатор, и вокруг Клер появилось силовое поле в виде решётки. Она дёрнулась, попыталась вырваться из клетки, но получила мощный разряд электромагнитного импульса, который заставил из её тела выйти двум чужим. Но сама Клер в навь так и не превратилась. В это время портал захлопнулся и исчез.

— И как всё это понимать, принцесса?

Однако, она стояла и только хлопала глазами, ничего не понимая. Загорелся яркий свет, и мы с Мухой увидели, что всё-таки наша воспитанница трансформировалась в навь, но такой твари мы ещё не видели. Тело, в целом оставалось человеческим, как впрочем, и лицо, а вот вместо ног появились лягушачьи лапы, а на руках выросли острые костяные наросты, как иголки у ехидны, только короче и толще. Впрочем, наросты быстро исчезли или были втянуты вовнутрь кожного покрова. Видя, что девушка по прежнему не в себе и давая ей время успокоиться, я обратился к Мухе и кхору, — Когда она находилась во дворце, эти твари в неё вселиться не могли, иначе вы бы почувствовали изменения, значит это произошло после похищения. Либо в этой трансформации замешана Красавица и сестрички Мессенадир, либо эта троица завладела ею уже в конечной точке переноса. Аврора вряд ли сейчас способна что-либо объяснить, так что подождём до утра.

Вызванный мною медицинский модуль вколол девице изрядную дозу успокоительного, и я перенёс её в свои покои, уложил в постель и заботливо укрыл одеялом. Муха осталась с ней для наблюдения, а мы с кхором вернулись в библиотеку. Навь к этому времени уже успокоилась и даже вновь стала внешне похожа на Клер, а два демона вновь слились в одно целое и теперь висели небольшим тёмным облаком вверху. Я уселся напротив клетки и стал внимательно наблюдать за её обитателями. Тишину нарушил голос Клер, — Ты меня теперь уже конечно не отпустишь? А я ведь не сделала тебе ничего плохого….

— Вернее, не успела сделать, — поправил я её. — Чем они тебя купили, что пообещали такого, что ты согласилась и впустила в себя эту гадость?

— Они пообещали, что я выросту ускоренными темпами, а после того, как помогу им завладеть книгой, они вернут меня в нормальное состояние.

— И ты в это поверила?

— Я очень хотела скорее повзрослеть, что бы занять своё место возле тебя, пока кто-нибудь меня не опередил.

— Она потеряла возможность общаться со мной и видеть меня, — констатировал кхор. — Именно поэтому они и не заметили нашего присутствия в библиотеке, когда появились здесь. Это уже не наша Клер, а её жалкое подобие.

— Когда произошло слияние с триумвиратом, — с той троицей чужих, что вселились в тело девочки?

— Сразу же, как только драконы доставили меня в нижний мир, где обитают только люди и где у владыки имеется своё, скрытое королевство.

— Какова роль Красавицы во всём этом?

— Она стала терять власть и влияние на своих подданных, — всё больше драконов уходили жить к людям в ваши миры и не желали возвращаться. Акапулька обещала ей вернуть былое могущество. Могу добавить, что до конца за ней последовали только единицы, остальные вернулись в нижние миры к Манти и приняли её подданство.

— Какова во всём этом роль Авроры?

— Она единственная, кто знает путь в Горное королевство. Я уговорила её помочь мне вернуться домой. Она очень интересуется тобой, хотя и старается этого не показывать. Она какая-то там предназначенная, но что это означает, я не знаю.

Всё, моё время заканчивается, скоро сознание этой твари поглотит моё и во мне не останется ни капельки от той наивной девчушки, что влюбилась в тебя. Прошу, помоги Авроре вернуться домой и отомсти за меня. Те, кто так обманывает детей, не имеют право на существование. Прощай, — она замолчала, в течение пары минут её тело несколько раз дёрнулось, а черты лица изменились. Внешне она осталось той же что и в начале нашего разговора, только осмысленный взгляд куда-то исчез, да и парочка демонов быстро юркнула в её тело.

Передо мной вновь стояла повзрослевшая Клер, с улыбкой она проговорила, — Милорд, зачем вам эта книга, вы всё равно не сможете её использовать? Отдайте её мне, и я клянусь, что вся ваша галактика, все миры, навсегда избавятся от присутствия Акапульки и Нави. Более того, если вы вернёте нам эту книгу, то велика вероятность того, что близкие вам люди вновь оживут и вернутся домой….

Она ещё что-то там говорила, обещала, сулила немыслимые богатства, но все её слова я пропускал мимо себя. Значит, основное логово Акапульки находится в нижнем мире, где живут только люди, а заправляет там всем королева Азора и король Гарольд, — родители Авроры, если я только ничего не перепутал и всё понял правильно.

— Довольно словоблудия, Некрономикон вы не получите.

— Глупец, ты не понимаешь, на что обрекаешь свои миры. Нет такой силы, что способна противостоять магии Акапульки. Рано или поздно, но мы найдём и завладеем ею, да вот только ты, Эндрю, этого уже не увидишь. Зато ты будешь свидетелем того, как орды наших последователей будут захватывать одну планету за другой, а вы, жалкие людишки, будете превращаться в наш послушный скот….

Уменьшив клетку до ладошечного размера, я вместе с ней перенёсся в лабораторию службы безопасности, где круглосуточно проводились исследования симбиотов.

— Вот вам, орлы, ещё один, неразделённый экземпляр триумвирата. Постарайтесь узнать, — лишь только жители нашей галактики пригодны для подобного проникновения и что надо сделать для того, что бы предотвратить повторение подобных захватов человеческих тел и личности.

Спать не хотелось, да и по внутри дворцовому времени уже наступило утро, поэтому я вернулся в библиотеку, вооружился несколькими листами пластика и стал по памяти рисовать тот портал, по которому Аврора в очередной раз прибыла к нам в гости. Каждый новый рисунок я переворачивал, и начинал рисовать заново, но уже с закрытыми глазами, вызывая образы силовых линий в своей памяти. К своему удивлению, рассматривая своё художество, я обнаружил, что все рисунки разные и нет ни одного одинакового. В моём восприятии было, я уверен, только одно изображение. Но почему то на пластике каждый раз получалось новое. Я провёл эксперимент и воспользовался копиром, и даже здесь, изображения отличались друг от друга. Вот это была загадка и феномен, с которыми мне ещё не приходилось сталкиваться…

Возле меня появилась Муха, — Нам не пора завтракать? Да и твоя подружка уже проснулась и во всю хозяйничает в твоей спальне. Если б ты видел лица придворных, когда я допустила их к одеванию. Вместо тебя они увидели девицу, а та даже и бровью не повела, а только спросила, — 'И где моя одежда?', вот это выдержка. Пошли, а то без нас всё мясо съедят, — после чего, Муха по привычке стала задирать и доставать кхора. В общем, новый день начался как обычно.

В моих покоях Аврора стояла перед зеркалом и придирчиво рассматривала своё изображение, увидев моё появление, она тут же огорошила, — У меня нет нижнего белья, а без него я обходиться не привыкла. Потрудитесь обеспечить меня всем необходимым.

Я подвёл её к неприметным дверям и провёл в небольшую комнату с зеркальными стенами, — Вам, миледи, предстоит полностью раздеться, а потом внятно и доходчиво рассказать, какую одежду вы хотите получить, — её фасон, материал, расцветку и прочие мелочи. Вам так же следует точно выполнять указания мастера трансформации.

Мастер, тебе предстоит обслуживать девушку, смени голос на женский. Вам, леди Аврора, на все ваши капризы я выделяю ровно один час. Муха, предупреди допущенных, что завтрак переносится на более позднее время, потом вернёшься сюда и поможешь нашей гостье, если у неё возникнут вопросы и проблемы.

— Папа, а почему я? Она что, маленькая?

— Это сделано для того, что бы количество мяса на кухне катастрофически не уменьшилось до завтрака, — Муха с недовольным видом исчезла, а потом с таким же видом появилась. Скорчив страдальческое выражение лица она проворчала, — Вот умру я от голода, вы меня ещё целую неделю будете оплакивать, — на что кхор тут же ответил, — Затраты на пышные похороны окупятся в течение десяти дней за счёт экономии продуктов на кухне.

— Ну, братик, я тебе это припомню….

— Мы в библиотеку, ровно через час я вернусь….

Внимательный и даже скрупулёзный осмотр стены, на которой появился портал, ни к чему не привёл. Никаких следов, впрочем, я и не надеялся их найти. На всякий случай, нарисовав ещё один рисунок прохода, я его сравнил теми двумя десятками, что уже имелись в моём распоряжении. И опять он немного отличался от всех. Разложив их как карты, я стал рисовать только те фрагменты, которые на всех рисунках были неизменными. И хотя портал остался незавершённым, это принесло свои плоды, — я обратил внимание на несколько участков, которых касались изменения чаще всего. Быстро собрав все рисунки, я перенёсся на Альбатрос и там скормил их компьютеру для анализа. Его выводы меня удивили, — Данные рисунки являются инородными и не подчиняются законам нашего мироздания…

6

Ровно через час я появился в своей спальне, но там никого не застал, зато в обеденном зале было не протолкнуться. Причинно-следственная связь такого столпотворения сидела за моим столом и чинно ждала сигнала к началу трапезы. Когда меня заметили, то все, включая принцессу, встали и изобразили приветствие лёгким поклоном. Я величественно помахал рукой некоторым знакомым лицам и демонстративно игнорируя нахальную девицу, приступил к трапезе. Если она думала, что я буду ухаживать за ней или лебезить, то сильно ошиблась. Муха пристроилась на своём стуле, и её отвисший живот наглядно демонстрировал тот факт, что свой набег на кухню она всё-таки совершила.

— Маленькая обжора, — обратился я к ней…

— А что это я — маленькая, — тут же взвилась мантикора.

— Значит с тем, что ты обжора — согласна, а с тем, что маленькая — нет?

Муха задумалась и после минутного молчания выдала, — Я и не маленькая, в смысле возраста и уж тем более на обжора. Поварята нажаловались, что я немного на кухне похозяйничала? Так это я с пользой для дела, проверяла качество пищи и вкус мяса. Ты же у меня папа привередливый, то тебе жирное не нравится, то постное….

— Сразу же после завтрака отправляемся на Альбатрос, — прервал я её оправдания, — надо навёрстывать время, которое мы бездарно потратили в библиотеке. Наши анализаторы прекрасно бы справились и без нас, а мадам приведение в белой сорочке спокойно бы прикорнула на одном из столов, а утром бы её дед высвободил и после небольшого допроса засадил бы в камеру до выяснения личности и обстоятельств её появления здесь. Кстати, если ты уже насытилась, то узнай в лаборатории о результатах исследования нового симбиоза.

Муха тут же исчезла и через пару минут появилась вновь, но уже с мнемокристаллом в специальной сумке на шее. Ознакомившись с его содержанием, я задумался, — учёные из лаборатории настаивали на вскрытии этой лягушки, так как она было новой и до этого не изученной навью и обязательно следовало найти её жизненоважные центры, которые помогут победить её в бою. Да и сам факт того, что появилась новая тварь, был важен сам по себе. Уже было установлено, что симбиот, кроме того, что мог принимать вид моей воспитанницы, обладал ещё двумя свойствами — он мог поражать противника разрядом тока высокого напряжения на расстоянии до 7 метров, а так же плеваться ядом, смешанным с кислотой. Ток, яд и кислота вырабатывались организмом этой твари, и механизм этого тоже следовало изучить, для того, что бы найти противоядие и защиту. Однако что-то меня удерживало от принятия окончательного решения. Я никак не мог отделаться от мысли, что это Клер и неосознанно искал решение, как ей помочь.

— Папа, в истории не известно случаев, когда Навь вновь становилась человеком. Процесс трансформации, используемый Акапулькой, необратим и с этим надо смириться. Это уже не Клер.

— Я это знаю, дочка, но что-то внутри меня протестует против этого решения. Вскрытия я пока не разрешу. Пусть изучают её вживую, а там посмотрим. Нам пора на Альбатрос…

Меня требовательно дёрнули за рукав комбинезона, — Я здесь одна не останусь.

— Леди Аврора, мне цацкаться с вами некогда. Я вас в гости не звал и уже раз намекнул, что вы являетесь нежелательной персоной в моём дворце. И вообще, у меня сложилось мнение, что вы хитрый, изощрённый шпион. Всякий раз, как вы появляетесь здесь, происходят неприятные события. В первый раз, я подозреваю, вы открыли проход для Нави и магов Акапульки, что напали на нас. В этот раз вы с собой привели чудовище, с которым мы до этого ни разу не встречались и сейчас лучшие учёные бьются над разгадкой его тайн. Мне это кажется весьма странным, хотя я и не делаю окончательных выводов, так что шпионьте во дворце, по-крайней мере здесь вы будете на виду.

— Тогда оставьте со мной принцессу Муху…

— Нет. Если хотите, я оставлю с вами кхора, только хочу сразу же предупредить, — он сразу же рвёт горло и не спрашивает у меня совета или разрешения, да и сомнения ему неведомы. И ещё, он необычный кхор, с которыми вы уже встречались до этого, ему без разницы навь это, демоны, чужие или гости из другой галактики. Пока кхор будет рядом с вами, считайте себя под арестом, почти без ограничения передвижения. Надеюсь, через пять дней, когда ваш портал восстановится, вы сможете нас покинуть…

Но девушка уже не слушала меня и внимательно смотрела на вошедшего в зал одного из моих универсалов. Приблизившись ко мне, он шёпотом сообщил, — На Сигму было совершено нападение, Альбатрос не пострадал, но все работы по его модификации приостановлены. Все подробности здесь, — он протянул мне мнемокристалл с донесением.

Я встал и мысленно попросил деда подойти ко мне, — Эту, — кивнул на принцессу, — арестовать, поместить в специальную камеру, в случае непонятных действий или поступков — убить без раздумий, а пока она жива — круглосуточное наблюдение и сканирование.

Я в совпадения не верю 'Авророчка'. Кхор, остаёшься сторожем при ней, в случае чего, как поступить, ты знаешь. Муха, мы с тобой на Сигму, там и разберёмся, что и как произошло.

Девушка не удивилась ни моим словам, ни моему решению, покорно встала и пошла за моим начальником службы безопасности….

Вопреки моим опасениям, наш семейный дворец почти не пострадал. Больше досталось ангару, в котором находился Альбатрос. По счастливой случайности, ещё до нападения, в целях проверки установленного оборудования, защита на моём корабле была включена в режиме средней мощности. По счастью, сеть антиматерии нападавшие не применили, так что Альбатрос не пострадал, но вся инфраструктура для его модификации была разрушена и уничтожена.

Весь день у меня ушёл на просмотр камер слежения, сканеров и детекторов движения. Дело в том, что осматривая ангар я заметил одну небольшую нестыковку — два взрыва произошли внутри него одновременно с нападением на Альбатрос. Это была диверсия, следы которой должны были скрыть торпедные удары с околоземной орбиты. Не сразу, но мне удалось докопаться до истинны. За три дня до нападения два техника из числа приглашённых специалистов, рекомендованных мне Петровичем, прошли в ангар с небольшими сумками с инструментом, но вернулись без них и во время работы по специальности, ничем из принесённого не пользовались. Сравнительный анализ изображений с разных камер позволил установить, что оба взрыва произошли примерно в тех местах, куда и были заложены эти сумки.

Техники запирались недолго и признались в том, что это именно они установили мины и хотя не на самом корпусе корабля, но в непосредственной близи от него. Сканирование их мозга ничего нового не принесло. Попытка вскрыть всю цепочку провалилась почти сразу, так как три ближайших передаточных звена были физически уничтожены и след оборвался. Действовали профессионалы, которые хорошо подготовились к диверсии, хотя и не достигли желаемого результата. Встал вопрос, кому это было надо. К концу третьих суток Петрович на Фазатроне получил данные анализа следов взрывчатых веществ и определил, что они были произведены по спецзаказу семейства Врана и в свободную продажу не поступали. У меня отлегло от сердца, значит всё-таки заурядная месть одного из уцелевших бастардов сенатора, которого я пропустил, однако снимать все подозрения с Авроры я не собирался, как и не торопился вернуться в Подгорный дворец. Только в конце четвёртых суток по времени Горного королевства я объявился на троне. Запросив отчёт обо всех более или менее значимых событиях во дворце во время моего отсутствия, я откинулся на спинку трона и устало прикрыл глаза. Трон окутывала непроницаемая завеса, и я не беспокоился, что кто-то заметит мой уставший вид.

На связь со мной вышел дед, — Принцесса просит свидания с тобой в любое удобное для тебя время в течение суток с момента твоего возвращения во дворец. Подробности она объяснить отказалась и вообще, девица с характером.

— Спасибо. Как тут у нас, тихо?

— Всё спокойно, но бдительности мы не теряем. Мои ребятки тут заметили подозрительную активность в академии. Я Петра предупредил, пока он разбирается своими силами и, думаю, сам тебе доложит о положении дел.

Словно подслушав наш разговор, на связь вышел Магистр, — Милорд, в академии начали циркулировать слухи о том, что вы набираете команду для очень опасного рейда, и что в её состав войдут только самые достойные ученики. Якобы, особый упор будет сделан на чувствительность к магии и умение безошибочно определять демонов и чужих. Уже сейчас несколько учеников, что претендуют на звание универсала, попросили перевести их в разведчики — для совершенствования своих навыков. Прошу вас дать официальное разъяснение, что бы успокоить наиболее ретивых….

— Магистр, как только у меня выдастся свободная минутка, я навещу академию, но пока мне не до этого. Вы в курсе, что на Сигму было совершено нападение, и основной удар был направлен на ангар, где проходил модификацию Альбатрос? Только по счастливой случайности он не пострадал. И мне кажется, кто-то весьма умело убрал меня с корабля. По закрытому каналу связи я отправлю вам свои выводы и предположения. До связи.

У меня сложилось стойкое убеждение, что некие силы делают всё возможное, что бы сорвать или по-крайней мере, отсрочить запланированный мною вылет. Даже внезапное появление здесь Авроры прекрасно вписывается в канву последних событий.

— Кхор, как там наша пленница?

— Нормально, ведёт себя спокойно и безмятежно. Время проводит в примерке кучи платьев и костюмов, что были изготовлены по её просьбе. Да, ещё хочет, что бы ты её принял, у неё есть какая-то важная информация.

— Да, мне дед уже говорил о её желании встретиться. Есть какие-нибудь предположения?

— Есть одно. Мне кажется, у принцессы нет пути отступления, и отсутствует возможность вернуться домой, кроме одного шанса — лететь вместе с тобой. Прочитай при встрече её мысли, и ты сам в этом убедишься….

Малый зал стал постепенно заполняться придворными, завеса, которую я установил, многих натолкнула на мысль, что за ней король чем-то занимается или тайным, или постыдным. Мысли многих были не экранированы, и мне было интересно слушать их мнение о себе, обсуждение последних дворцовых событий. Моё внимание привлекли мысли некой молодой особы, — Вот незадача, отец серьёзно болен, а я вместо того, что бы ухаживать за ним, торчу в свите этого надутого сноба. Он даже внимания на меня не обращает, а она всё твердит, — вот увидишь, ты ему понравишься, и он приблизит тебя к себе и, может быть, даже предложит какую-нибудь должность, главное, что бы за неё платили, а то у нас деньги на исходе….

Завеса исчезла, и я увидел перед троном небольшую группу придворных. Определить молодую особу, которая переживала за здоровье своего отца, мне не составило труда. При других обстоятельствах я бы просто отмахнулся от подобной чепухи, но после гибели родителей во мне что-то изменилось, — я стал ценить чувства других к своим близким. Обращение к дворцу выдало мне информацию, — леди Камила, единственная дочь леди Марии из старшей ветви, на трон претендовать не может вследствие очень дальнего родства со старшей дочерью Горного короля. Отец — благородного происхождения из семьи Теребин, которая издревле служит королевскому дому Фандории, то есть ещё до восшествия королевы Анны 1 на престол.

— Леди Камила, подойдите ко мне, — благо народа было немного и ей не пришлось проталкиваться через толпу, — я слышал у вас красивый почерк, правилам делопроизводства и ведения секретариата вы обучены?

— Да, ваше величество, я получила базовое образование для благородных девиц.

— Прекрасно, я даю вам три дня, не считая сегодняшнего, для того, что бы вы навестили своего отца и затем вернулись во дворец. Я вас назначаю своим личным секретарём, правда после того, как вас проверит моя служба безопасности. Возьмите кредитную карту и учтите, все потраченные вами деньги будут потом вычислены из вашей зарплаты, за исключением пятидесяти тысяч, которые я выделяю на лечение вашего отца. По возвращению я определю вам круг ваших обязанностей.

Муха, подбери покои девице Камиле на королевской половине и займись их обстановкой. Они должны быть недалеко от моего рабочего кабинета.

— Если он думает, что я буду ему оказывать интимные услуги, то глубоко ошибается, — прочитал я её мысли и усмехнулся, — Должен вас сразу предупредить леди, — вы не в моём вкусе и связывать нас будут только деловые отношения, — это я вам говорю для того, что бы вы не питали никаких иллюзий. А теперь, не смею вас задерживать.

Господа, — обратился я к присутствующим, — у кого есть какие вопросы и проблемы, требующие моего личного вмешательства? Я готов их рассмотреть. Стража, закройте двери в зал и больше никого сюда из моей свиты и придворных не пускайте.

Далее началась рутинная работа, и я в который раз подивился, как мелкие проблемы некоторых родовитых и знатных семей, превращаются в мою головную боль. Некоторые жаловались на постоянный шум за стенами своих покоев и просили их переселить поближе к королевским, другие — на гнетущую тишину в дальнем крыле дворца и тоже хотели бы оказаться поближе ко мне. В общем, всё как обычно, люди не меняются, — ищут, где получше и потеплее….

Следуя заведённому порядку, обедать мне пришлось в большом зале для приёмов, где были накрыты столы на несколько сот человек. Как-то я подзабыл об этой своей обязанности, а то бы нашёл предлог куда-нибудь сбежать по неотложным делам. Пришлось заниматься тем, что я так не любил, — ходить от одного стола к другому, говорить приветственные слова, дружески хлопать некоторых по плечу, а некоторым шутливо грозить пальцем….

Муха подобные мероприятия называла 'хождением в народ', и предпочитала сидеть в своём кресле, провожая мои передвижения своими красными глазами.

Вместо послеобеденного отдыха, на котором настаивала мантикора, мы с ней отправились навестить нашу 'гостью'. Аврору неплохо устроили в специальных покоях на одном из нижних этажей дворца.

Единственное неудобство — ей не разрешалось покидать пределы своей 'камеры', которая насчитывала четыре комнаты, бассейн, солярий, несколько кладовых для одежды и обуви, считая подсобные и специальные помещения всего одиннадцать отсеков.

— Леди, мне сообщили о вашем желании увидеться со мной для важного разговора. Я весь во внимании.

— Ваше величество, мы что, говорить будем прямо здесь, в моей тюрьме? Может быть, лучше найдём более достойное помещение?

— Настоящую тюрьму вы ещё не видели, хотя и имеете шанс познакомиться с ней поближе. Может быть хватит ломать комедию? Или вы до сих пор думаете, что защитное поле вокруг Альбатроса действительно было включено случайно, и только поэтому он не пострадал?

— Я не понимаю, о чем вы ведёте речь.

— Что ж, тогда я вам коротко проясню ситуацию. Блокировать всю связь с внешним миром во дворце мне не с руки, проще блокировать ваши апартаменты, поэтому из них вы никуда не выйдете. Подходит срок, по которому вы должны запросить проход для возвращения, мы называем это порталом. Ваши помощники, которые должны обеспечивать ваше пребывание и безопасность здесь, уже начали волноваться — ваша метка исчезла со всех экранов и больше не появляется. Они запаникуют, наверняка допустят ошибку, или попытаются проникнуть во дворец, что бы узнать о вашей судьбе, тут то мы их и арестуем. В отличие от вас, к ним будут применены все средства воздействия и правду мы всё равно узнаем. А вообще-то я считаю, что вы агент Акапульки, — наглый, беспардонный циник, скрывающийся под маской благонравной девицы.

Аврора не выдержала и засмеялась, именно на такую реакцию я и рассчитывал, — Это я-то агент Акапульки? А как быть с тем, что я сражалась с ними у вас во дворце?

Я перебил её, — Помнится один из моих стражников, когда пытался вам объяснить, что с обнажённым мечом вы в малый тронный зал не войдёте, высказал некие сомнения в вашей адекватности и умственных способностях? Напомню вам принцесса, вы сражались не с магами Акапульки, а с мясом, под названием Навь. С магами и архимагом сражался я и Муха. Сражались мы в библиотеке, куда доступ вы не имели. Только не надо мне вешать лапшу на уши, что портал проникновения вам туда открыла Клер. Во дворце мы не пользуемся порталами, тем более я, моя дочь или моя воспитанница, а переносимся только силой мысли и желания. Кстати, Клер могла мысленно общаться со мной, кхором и Мухой, а ваша кукла изначально была пустышкой. Просто вы не ожидали, что мы так быстро разберёмся с симбиотами, запрём её в клетку и разделим на составляющие. Вы поспешили эту информацию довести до своих, и ваше сообщение перехватили.

Так что в следующий раз рекомендую пользоваться другими способами передачи информации, так как ваши мнемосообщения тут же становятся доступными мне и ещё некоторым личностям, обладающими такими же способностями. Из всего сказанного можно сделать вывод — вы или прислужница Акапульки или их союзница. Только эти чёрные маги могли через своих шпионов получить доступ к архивному хранилищу, а соответственно знали рисунок портала. Мысль улавливаете, или надо разжевать?

— Продолжайте ваше величество, мне очень интересно вас слушать. От вас я узнаю очень многое интересное.

— Рад, принцесса, что общение со мной доставляет вам удовольствие. Ещё большее удовольствие вам доставит моё обещание очень жестоко отомстить за гибель моей воспитанницы. Я не остановлюсь ни перед чем, если понадобится, я полностью уничтожу и первомир, где обитает Акапулька и полностью планету, где он находится.

— Простите милорд, я нисколечко не сомневаюсь в ваших силах и возможностях, но боюсь, вы немного недооцениваете мощь Трояна и Цебра. Каждый из них по отдельности просто не допустит вашего приближения к нашим мирам, а сообща они очень быстро вас утихомирят.

— Это вряд ли.

На глазах девушки я очень быстро перетёк в облик дракона и, наслаждаясь её испуганным и ошарашенным видом, продолжил, — Я такой же дракон, как и они, только моё принципиальное отличие заключается в том, что я в десятки раз сильнее их суммарной мощи. Вы хоть раз видели или даже слышали о том, что бы ваши родственнички принимали человеческое обличие? — Ответа я так и не дождался, — Думаю, что нет. Для этого надо обладать не только огромной силой, но и уникальными способностями. Без ложной скромности — я ими обладаю, иначе мне никогда не светило стать Горным королём. И хотя эту корону мне навязали хитростью и помимо моей воли, к своим обязанностям я отношусь очень серьёзно и ответственно. Так что, леди Аврора, мои угрозы — не пустой звук. Кстати, вы тоже лишены возможности принимать облик дракона, хотя в вас три четверти древней крови, а общение с драконессами в наших мирах ни капли не продвинуло вас в этом вопросе.

Для пущего эффекта я немного дыхнул огнём и вновь перетёк в человеческое обличие.

— Честно говоря, ваше высочество, от радикальных мер воздействия вас спасает то, что вы женщина, а с женщинами я не воюю, если только это не святая месть. Хотя ещё раз повторю, мне стоило большого труда отказаться от намерения превратить вас в окровавленный кусок мяса и выбить правду. Естественно, потом вас бы поместили в реинкарнационную камеру, и вы вышли оттуда полностью здоровой и без всяких следов пыток, но все воспоминания о боли и унижениях, остались бы в вашей памяти на всю жизнь. Я решил этого не делать и не портить вашу красоту. Отныне, вы просто на просто не сможете лгать мне, а если это произойдёт, то вы испытаете сильнейший болевой шок. Этой способностью я пользуюсь только на своём корабле, а во дворце применять её остерегаюсь, так как люди — весьма слабые создания и любят приврать. Но для вас, в пределах ваших экранированных покоев, я сделаю исключение — щёлкнув пальцами и улыбнувшись, позвал Муху.

— Дочка, объясни этому созданию про невозможность лгать мне.

— Авророчка, конечно папа безжалостный дикарь, коль обрекает тебя на подобные муки, но ты и его должна понять, после гибели родителей он стал помешен на честности. И так, слушай и запоминай, — попросту говоря, существует три степени боли. Первая, когда ты лжёшь по своей воле, — болевой шок сильный, но не смертельный. Вторая, когда ты лжёшь, отвечая на вопросы папы. Солгав трижды подряд — можно лишиться жизни и умереть в страшных мучениях, а третью тебе знать не обязательно, так как ты всё равно до неё не доживёшь, — умрёшь раньше. Всё понятно? И мой тебе совет, Авророчка, папе всегда говори правду, какой бы она не была. Он у меня добрый и, возможно, сможет понять и простить.

— Всё, Муха, достаточно. А теперь принцесса, я хотел бы услышать ответ на свой вопрос, — с какой целью вы нанесли нам второй визит за столь непродолжительное время?

Девушка замкнулась в себе, и отвечать не собиралась, это было видно по её упрямому выражению лица. К тому же она напряжённо думала, как ей поступить в сложившейся ситуации и что мне можно рассказать, а о чем скромно умолчать.

— Миледи, напоминаю, я умею считывать мысли у тех, кто их не экранирует или обладает очень слабой защитой. Учитывайте этот нюанс, просчитывая различные варианты своего поведения.

Вижу, ваше желание сообщить мне некую важную информацию куда-то улетучилось, да и желания продолжить наш разговор исчезло без следа. Не смею вас отвлекать от раздумий, — что делать, кто виноват и почему вы попали в такую ситуацию? От себя добавлю только — и кто вас подставил? Будете готовы продолжить общение, — сообщите. У вас есть три дня, а потом мы с вами расстанемся на долгий срок, — до моего возвращения из далёкого путешествия.

Не дожидаясь ответа или какой-нибудь иной реакции на свои слова, я крутанулся на каблуках и вместе с Мухой вышел из покоев.

— Папа, а давай поспорим на большой кусок прожаренного мяса, приготовленный тобой собственноручно, что в течение суток она вновь захочет с тобой встретиться….

7

— Мне кажется, папа, что тебя обвели вокруг пальца. Видел бы ты восторженно — довольное лицо Азорочки, когда вы целовались.

— Муха, подглядывать нехорошо.

— А я и не подглядывала, потому, что вы не прятались. Но мне не понравилось, что она смотрела на тебя, как на свою собственность. Кстати, ты мне проиграл большой пребольшой кусок жареного мяса. Про наш спор не забыл?

— А мы разве спорили? Помнится мне, я вообще промолчал…

— Вот, вот. Я предложила тебе поспорить, что в течение ближайших суток Авророчка потребует встречи с тобой. Ты промолчал, а молчание — знак согласия, так что с тебя большущий кусок мяса, прожаренный, с корочкой с двух сторон и можно даже без приправ и соуса.

— И всё-таки мне непонятно, зачем она настаивала на встрече?

— Я тоже ничего не поняла и меня это напрягает. Ты заходишь, она прямо в лоб тебе заявляет, что хочет тебя поцеловать, и пока ты перевариваешь её слова, она быстро сближается и целует тебя в губы. Я уж было подумала, что она скрытый вампир, но нет, твою шею она даже и не пыталась тронуть. А потом это странное выражение лица. Может быть, у неё во рту был яд? Ты ничего не почувствовал? Ну там — горечи, кислоты?

— Да нет, всё нормально. Но целоваться она точно не умеет. Какой-то по-детски наивный поцелуй.

Этот разговор проходил в рубке управления Альбатроса, под мерное гудение наших двигателей. Шёл второй час ходовых испытаний и нам предстояло совершить несколько пробных прыжков в пространство. Пока никаких нареканий к работе двигателей и систем у меня не было, всё проходило в штатном режиме.

Установившуюся тишину вновь нарушила неугомонная Муха, — Папа, а зачем нам нужен экипаж, мы же раньше прекрасно справлялись втроём и достойно выходили из всех передряг? Не хочу ничего сказать, но люди, которых я не знаю, будут вызывать у меня насторожённость и недоверие, пусть их даже тысячу раз проверил дед. Мне это не нравится.

— Кто-то должен оставаться на борту, если нам вдруг придётся покинуть Альбатрос и пойти, предположим, в разведку.

— Тогда давай возьмём с собой Арию.

— Нет, Арии я теперь не доверяю и на борт Альбатроса её не допущу. Мне вполне хватило одного факта самовольства и неисполнительности. К тому же у меня в отношении неё другие планы — я хочу ей поручить присматривать за принцессой. Они соперницы, по-крайней мере, Ария будет думать так, а тут ты ещё сообщишь ей о том, как принцесса буквально повисла у меня на шее… Так что каждый её шаг она будет контролировать.

— Ты хочешь Арию запереть в клетке с Авророчкой?

— Именно так, кхор мне понадобится в нашем путешествии. И честно говоря, при Арии у принцессы появится больше шансов на побег, и меня это вполне устраивает. Пусть сбежит и вернётся к себе домой, есть у меня одна задумка. Как только я всё обдумаю и приму решение, я тебе расскажу о ней, а пока ещё рано.

Сразу же после полевых испытаний, Альбатрос встал под загрузку всего необходимого для длительного и дальнего путешествия. Жаря мясо, я думал о том, правильно ли я поступил, отпустив корабль, который участвовал в нападении на Сигму без последствий. Ведь до сих пор маячки, установленные на нём, показывали, что он находится в доках одной из планет СНП. Наверное, настала пора его немного припугнуть своими активными поисками и заставит сорваться с места. Конечно, скорее всего, экипаж состоит из наёмников и вряд ли они что-то знают, но всё равно, попытка — не пытка, и вдруг они выведут нас на след помощников Авроры в наших мирах….

Во дворце меня ждали несколько важных новостей, — раньше срока вернулась леди Камила, и мне теперь следовало подумать, как и куда её пристроить, что бы она, как мой личный секретарь, не путалась под ногами. Вторая новость касалась попытки несанкционированного проникновения во дворец. К сожалению, пленных взять не удалось, все они сгорели в огненных ловушках без права на реинкорнацию. Третья и четвёртая касались положения дел в Фангории, где Адонис взялся за наведение порядка и чистку бывшей свиты и приближённых последнего короля.

Стоп, а почему бы мне не отправить к нему Камилу? Статус моего личного секретаря будет внушать страх и почтение, что наверняка послужит нашему общему делу и прищемит хвост сторонникам сбежавшего лже-короля. Надо будет для веса придать ей с десяток выпускников Ньюкасла в качестве личной охраны с широкими полномочиями. Конечно, подчиняться она будет Адонису, а официально — прислана мною для контроля и проверки. Хорошая мысль, надо будет обсудить её на королевском совете, который я решил, не откладывая дело в долгий ящик, провести сегодня вечером.

На совете разгорелись жаркие споры, — Магистр требовал, что бы в моём путешествии меня сопровождали две боевые пятёрки из Ньюкасла, а Миша — две мобильный группы по три человека каждая. Причём он настаивал, что бы в каждой тройке был один представитель службы безопасности. Суть спора мне была не совсем понятна, ведь и боевые пятёрки и служба безопасности состояли сплошь из выпускников академии, так что вопрос стоял так, — полетят со мной десять или шесть человек. Я же первоначально планировал взять с собой всего четверых, включая запасного пилота и талантливого разведчика.

— Пять человек, вместе со мной, вполне достаточно для нашего разведывательно-поискового полёта. Безрассудно лезть в логово Акапульки я не собираюсь. А на вас, друзья мои, ложится задача подготовки и оснащения полноценного боевого отряда, который, по готовности, полетит по проложенному нами маршруту в качестве средства поддержки и усиления. На подготовку и комплектование этого отряда я вам даю не более трёх месяцев по времени внешних миров. Все вопросы согласуете между собой самостоятельно. По своему экипажу я буду принимать решение самостоятельно, простите, но без ваших рекомендаций и подсказок. Дед, ты лучше мне скажи, как там обстоят дела в закрытых темных мирах?

— После предательства Красавицы, Манти и её мантикоры перетряхнули все подвластные миры. Полетело очень много голов. Окружными путями, она неоднократно молила о встрече с Горным королём, но все её обращения, как вы и приказали, мы оставляли без ответов. Нам известно, что сёстры императрицы несколько раз выходили за пределы блокады, и мы им в этом не препятствовали. К сожалению, проследить за маршрутом их передвижения, не представляется возможным. Длительность проникновения во внешние миры составляла от нескольких часов до трёх дней по нашему времени. Наши миры для них по-прежнему закрыты.

Обсуждение различных вопросов и выполнение короной пожеланий моих соратников затянулось до поздна, так что ужинали мы с Мухой, когда часы пробили полночь, в моих покоях.

— Муха, посмотри, Камила уже легла? Если нет, пригласи её к нам на поздний ужин, а если уже легла, то будить не надо.

Мантикора вернулась быстро, улыбаясь во все три ряда своих зубов, — Сейчас будет. Я её из ванной выдернула. Какая же она впечатлительная, можно подумать, я голых не видела.

— Испугала?

— Наверное. Она же не ожидала, что я возникну прямо в её ванной. Кстати, вода для меня слишком холодная и мокрая. Брррр.

Моя личная секретарша прибыла во все оружие — пластик, диктофон, куча самописок….

— Завтра, леди, вы убываете в мою летнюю резиденцию в Фангорию, бывший королевский дворец. Официально — для проверки состояния дел, неофициально — помогать Адонису. Для авторитета вам будут преданы десяток выпускников Ньюкасла. Как моё доверенное лицо, вы можете самостоятельно карать и миловать, но учтите, все смертные приговоры подлежат моему личному утверждению, а в моё отсутствие на приговоре должны стоять подписи Адониса, начальника службы безопасности и магистра академии Ньюкасла. Не забудьте поздравить моего брата с тем, что он вошёл в королевский совет на постоянной основе. Выезд у вас послезавтра. Именно выезд, а не перенос. Проедете по всему бывшему королевству, свои впечатления изложите для меня письменно, а сейчас садитесь и ешьте, наверняка вам толком на ужине не удалось перекусить…

Разбудила меня Муха ранним утром, — Папа, я тут всю ночь не спала, всё думала, кого нам взять в наш экипаж…

— Интересно, если ты не спала, то кто похрапывал у меня со свистом в ногах?

— Это у тебя галлюцинации, а если серьёзно, то я достойных не нашла. Конечно, среди твоей охраны есть неплохие специалисты, есть даже космолётчики, но вот настоящих универсалов — специалистов в нескольких областях — я не увидела. Боюсь, папа, нам придётся лететь самим, тем более, что в серьёзные заварушки ты влезать не собираешься. Стоит взять всего одного человека, который будет вечным дежурным в наше отсутствие, способного управлять Альбатросом и комплексом вооружения. Жаль, что это будет не Ария, она умеет жарить вкусное мясо.

Я усмехнулся, — По Арии вопрос закрыт, повторяться не хочу. А почему ты не предлагаешь кандидатуру Авроры? Она ведь тоже вроде неплохо готовит?

— А можно? К тому же, она может сыграть роль нашей заложницы. Папа, да ты смеёшься надо мной. Конечно, сиротинку любой может обидеть.

— Это кто тут сиротинка?

— Я конечно, ведь мамы у меня нет, только папа, а без женской ласки и воспитания я выросту злой эгоисткой с комплексом неполноценности.

— Ты где таких слов набралась? Если выспалась, то дуй на кухню, проверь, что там и как. Через полчаса мы с тобой возвращаемся на Альбатрос….

Как и было предусмотрено, Ария появилась во дворце в то время, когда нас там не было. Ей строго настрого запретили приближаться к королевским покоям и даже попадаться его величеству на глаза. Следуя моим указаниям, магистр подробно рассказал ей об обязанностях и задачах, не преминул вскользь заметить, что сближение с чужеродной девушкой не совсем желательно для королевства, в общем, сделал всё так, что бы разбудить в Арии чувство ревности и подозрительности. Теперь дело осталось за Мухой….

— Ария привет, давно не виделись.

— Ваше высочество, принцесса, я тоже рада вас видеть. А вам не попадёт от лорда Эндрю за то, что вы встретились со мной?

— А почему мне должно попасть? Это тебе запрещено к нему приближаться, а на меня никакие запреты не распространяются. Тебя вроде назначили присматривать за нашей пленницей? Так вот, хочу тебя предупредить, — она положила глаз на папу. Представляешь, попросила о встрече с ним, а потом без всякого предупреждения повисла у него на шее и прямо при мне поцеловала его в губы. Бесстыжая, распутная девка. Папа так растерялся, что даже не сопротивлялся. Мне, конечно, всё равно, как говориться, на вкус и цвет товарищей нет, но я считаю, что это неправильно, у вас должны быть равные шансы. Это я убедила папу приставить тебя к ней для присмотра, что бы он смог сравнивать, да и у тебя появился какой-никакой шанс увидеться с ним, ведь принцессу он наверняка будет навещать….

Как я и предполагал, даже короткого знакомства с Арией хватило для того, что бы принцесса потребовала срочной встречи со мной. Не попросила, а именно потребовала. Естественно, ей в этом было отказано по причине моей чрезмерной занятости….

Вот и всё, как говорили древние — все мосты сожжены и обратной дороги нет. Даже Муху я не предупреждал, что это не очередной полёт для проверки всех систем, а начало нашего путешествия. Всю информацию, какую можно было почерпнуть из донесений и сообщений принцессы Алисы, я поместил в анализатор и теперь только периодически проверял, что бы данные нашего маршрута совпадали с известным нам курсом её корабля. Муха пока ничего не подозревала и с расспросами не лезла. С дедом я договорился, что он, до поры — до времени, будет скрывать мой отлёт. За это время я надеялся убраться как можно дальше от закрытых миров с тем, что бы любая связь, кроме специальной, со мной была недоступна.

Шли мы пока на планетарных двигателях, не особо выделяясь среди сотен других кораблей, что сновали в пределах Союза в отведённых для этого коридорах. Наконец я отдал приказ совершить первый скачок. Шёл третий день нашего полёта по корабельному времени, и я решил открыть, так сказать, свои карты. Новость о том, что мы уже отправились в своё дальнее путешествие, ни Муху, ни кхора не удивила. Муха единственное что, — посетовала, что она мало взяла с собой запасных ленточек и тут же стала клянчить, естественно после возвращения, пять новых. Пришлось согласиться. Пролетая мимо созвездия Тритона, мы собрали всю открытую информацию о событиях, что развернулись в этой системе. В принципе, ничего неожиданного я не обнаружил. Как и предполагалось, на большинстве планет военная диктатура была свергнута, Союз планет устроил разборки с сепаратистами, хотя до окончательной зачистки было ещё очень далеко.

Время в полёте тянется медленно, если не знать чем себя занять, а я знал. Мой день начинался с совершенствования знаний и умения управлять Альбатросом в различных штатных и нештатных ситуация, причём, эти ситуации мне подбрасывал бортовой компьютер. Вот уж у кого было извращённое осознание того, что считать нештатной ситуацией, так это у него. Затем шла полноценная тренировка, как с системами вооружения, так и с ручным оружием. После обеда шло моделирование различных ситуаций как в космосе, так и при посещении других миров. После ужина у меня было два часа свободного времени, которое я мог использовать по своему усмотрению и которые Муха полностью узурпировала у меня. Я читал ей книги, смотрел мнемокристаллы понравившихся ей передач, отвечал на сотни её 'почему'. И это при том, что через каждые тридцать шесть часов наступала моя вахта, и в течение двенадцати часов я отвечал за всё, что происходит на борту корабля, а так же за приготовление пищи. В остальные дни мы использовали синтезатор и кухонный комбайн. Этот распорядок дня соблюдался неукоснительно.

Кхор впал в летаргический сон, так как совсем перестал реагировать на то, что Муха его постоянно задирала, использовала то как коврик, то как подушку. По-моему, он специально её игнорировал и, в конце концов, добился своего, мантикора от него отстала, правда надолго ли….

Вот уже несколько ночей я испытывал некоторый дискомфорт, стоило мне закрыть глаза, как передо мной вставал образ Авроры. В чём тут было дело — я понять не мог, так как ни каких чувств к ней не испытывал, кроме чувства лёгкого раздражения, а вот гляди ка, снилась каждую ночь. Это было, как авторитетно заявила Муха — любовное наваждение, от которого можно избавиться только одним ей известным способом — есть как можно больше жареного мяса. Её ёрничанье я пропустил мимо ушей, но невольно задумался, а так ли я хорошо защищён от всевозможного внешнего воздействия и разных там чар. Стоило уделить больше внимания обеспечению собственной безопасности и попытаться создать в своей голове несколько дополнительных барьеров….

Ещё кхор подкинул вводную, — он чувствует пока ещё слабую опасность, но с каждым днём полёта она усиливается. Я включил все сканеры, локаторы и сонары на полную мощность, но ничего подозрительного на маршруте нашего движения не обнаружил. На всякий случай, по совету того же кхора, я привёл все системы Альбатроса в повышенную боевую готовность. Его чувство тревоги передалось и мне. Наконец приборы Альбатроса зафиксировали впереди некие силовые линии, рисунок которых напоминал паутину, только вместо клейкого вещества на её узлах, как показали сканеры и анализаторы, размещались некие взрывные устройства. Пришлось сбросить скорость, выйти из подпространства и, даже, использовать импульсные носовые двигатели для экстренного торможения. Это была, кстати, одна из новинок, которые я установил на своём корабле, и которая в разы уменьшала тормозной путь и время выхода из-под пространственного скачка.

Зависнув без движения, мы приступили к сбору и анализу информации, в первую очередь следовало ответить на вопрос, — кому понадобилось устанавливать в этом участке космоса МВЗ (минно-взрывные заграждения), и кого и от чего они защищают.

— Не хочу навязывать свою точку зрения, — высказал предположение кхор, — но это, по-моему, арканы — мифическая раса космических пиратов, которая мутировала и превратилась в некое подобие космических чудовищ. В своё время, очень давно, несколько кораблей эскадры попали под действие излучения железной звезды и, хотя кораблям удалось преодолеть её притяжение, экипажи со временем превратились в создания, которые перестали питаться органической пищей и полностью перешли на неорганику. Попросту говоря, они, якобы, питаются металлами, кристаллами и даже особым космическим излучением. Предполагаю, что созданная ими паутина предназначена для добычи пищи. Живые существа им не нужны, а вот начинка и сами корабли — желаемое лакомство. Больше никакой информацией об арканах я не располагаю, откуда она у меня возникла — не знаю.

— Странно, — я решил свои рассуждения сделать доступными для Мухи и кхора, — вокруг нас нет никаких признаков жизнедеятельности. А что происходит, если кто-то или что-то попадает в эту паутину? Может быть, рискнём и отправим в разведку один из зондов, а сами перейдём в режим невидимости? Хотя и не факт, что они не смогут нас обнаружить. Почему-то мне кажется, что они не только мутировали, но и деградировали. Согласитесь, что за столь длительный срок они так и не дали о себе знать и в СНП о них ничего не слышали, не случайно кхор назвал их мифическими существами. Это может означать только одно — они утратили возможность передвижения на дальние расстояния, или их корабли настолько допотопны, что не могут пройти световой барьер.

— Или у них вообще нет межзвёздных кораблей, а остались только маленькие катера или допотопные посудины, что я видела в библиотеке Подгорного дворца. В любом случае, папа, я за то, что бы послать разведывательный зонд, спровоцировать взрыв и посмотреть, как на него отреагируют и, главное, кто.

Пара часов у нас ушла на то, что бы несколько модифицировать начинку зонда — убрать из него всё самое ценное, а сам прибор превратить в некое подобие ёжика с кучей штырей для захвата силовых линий паутины, а так же установить на нём некое подобие космического паруса, как обоснование того, что он забрался в такие космические дебри самостоятельно.

С лёгким шипением зонд вышел из своего отсека и неторопливо отправился в полёт. Так как все приборы слежения я приказал отключить, а сам Альбатрос обесточить, наблюдать за его движением мы могли только визуально. Потянулись часы ожидания. Наконец вдалеке возникла слабая вспышка, а Муха тут же выдала, — Взорвалось несколько зарядов. Паутина как бы обволакивает свою жертву и только после этого происходит сработка МВЗ. Папа, но ведь о подобном препятствии ни слова нет в отчётах и сообщениях Алисы. Может быть они появились позже её полёта и эти арканы стали осваивать новые районы космоса?

— Всё возможно, подождём реакцию этих существ, если она, конечно последует, — однако волновался я напрасно, реакция последовала, хотя и не такая, как я ожидал.

Максимально увеличив разрешение нашей оптики, мы увидели странную картину — по паутине, используя силовые линии, двигалось странное приспособление, больше похожее на механического паука. Самым поразительным было то, что наши детекторы не фиксировали никакого движения, а оно двигалось. Пришлось включить на малую мощность анализаторы и они выдали информацию о том, что механизм полностью состоит из перестроенной пластмассы, внутри него находятся с десяток мелких существ состоящих из кремния и углерода высокой плотности, внутри которых происходит сложный метаболизм. Вероятность того, что это приспособление могло передвигаться вне силовых линий, ровнялась практически нулю.

Соблюдая предельную осторожность, на малом ходу, мы приблизились к месту взрыва. Там, не обращая на нас никакого внимания, копошилось нечто похожее на каменную инфузорию. Своими маленькими щупальцами оно собирало останки зонда и прикладывало их к своему телу, где они и исчезали. Когда 'трапеза' была закончена, инфузория распалась на мелкие кусочки, которые трансформировались в некое подобие паука и, двигаясь строго по силовым линиям, отправилось в своё логово. Его мы обнаружили в самом центре паутины. Расчёты показали, что если попасть точно в это место и там вызвать взрыв, то велика вероятность детонации всех взрывных устройств. Что ж следовало попробовать….

Мощность взрыва превзошла все наши ожидания, Альбатрос отбросило в сторону как щепку. Я крепко приложился головой к приборной панели, а на одном из обзорных мониторов появилась внушительная трещина.

— Это что было, папа? Прямое попадание протонной торпеды?

— Это одномоментно взорвалась вся паутина, а силовые линии закрутились в один клубок и со всей дури врезали по Альбатросу. Нам повезло, что защита была включена на две трети, и это ослабило удар. Почему так произошло — я не знаю, и вообще тут много непонятного. Ясно только одно, нам надо искать приемлемую планету, садиться на неё и производить ремонт. С такими повреждениями продолжать полёт невозможно. Альбатрос, доложи о последствиях взрыва.

Бортовой компьютер выдал информацию, — Многочисленные микротрещины во внешней обшивке, наружное оборудование частично повреждено и требует ремонта или замены. Внутри отсеков особых повреждений нет, а мелкие — ремонтные роботы устранят самостоятельно. Третий обзорный экран требует замены. И это был не взрыв, а множественные удары силовых линий. Нам повезло, что они не были сфокусированы в одну сторону, а распределялись равномерно, иначе от меня не осталось бы и мокрого места. Более тщательный анализ будет готов через сорок три минуты. Планета, пригодная для совершения ремонта, находится в семнадцати часах движения на маршевых двигателях. Спектральный анализ показывает наличие разряженной атмосферы без вредных примесей. Более подробные данные будут представлены позже, по завершению изучения всех сопутствующих компонентов. Работы рекомендую проводить в скафандре до полного определения вредных макро и микроорганизмов и бактерий….

— Меняем маршрут, Альбатрос, попытайся определить, где мы находимся…

8

Поверхность безымянной планеты представляла собой каменистую пустыню без признаков каких-либо видов жизни. Низовой ветер гонял лёгкую каменную крошку, небо было безоблачным, но светила я на небосводе так и не заметил, хотя было довольно светло. Только через час я получил добро на выполнение работ за пределами корабля, но опять-таки только в скафандре. Предварительный осмотр обшивки показал огромное количество микротрещин, так что ремонтно — восстановительные работы обещали затянуться. Складывалось впечатление, что первый защитный слой пытались разрушить с помощью очень маленьких, но твёрдых иголок. Роботы — ремонтники приступили к заполнению повреждений специальным составом, и я только успевал подносить им небольшие баллоны этого средства под давлением. Так как понятия дня и ночи на этой планете не существовало, работы продолжались более тридцати часов по корабельному времени с небольшим перерывом для принятия пищи. Муха сидела в рубке управления и наблюдала за обзорными экранами, а я продолжал таскать баллончики, наполнять которые, кстати, тоже приходилось мне.

— Папа, с севера в нашу сторону движется большое пылевое облако. Судя по результатам сканирования, под его прикрытием к нам приближаются несколько непонятных существ, я бы даже сказала великанов. Сейчас выведу картинку на монитор твоего скафандра.

Я увидел, как загребая каменную пыль своими лапами, к нам приближались квадратные лохматые существа ростом с трёхэтажное здание каждый. Анализатор выдал предварительную информацию, — Слаборазвитые существа с зачатками примитивного разума. В качестве орудий труда, защиты и нападения используют каменные глыбы. Своим ростом обязаны слабой гравитации и силе тяжести, которые характеризуются как 0,3 от привычных значений. Мозг маленький, кости крупные, но по нашим понятиям весьма хрупкие. Имеют две нижние и четыре верхних конечности. Вторая пара лап в верхней части туловища — скорее всего вспомогательная. Походка шаркающая, одежду и обувь не используют. На передней части морды расположен всего один глаз, а на макушке две пары ушей. У некоторых особей есть небольшой хвост. Предварительное изучение и осмотр наличие половых признаков не обнаружило. Вероятно, деления на мужские и женские особи нет…

Метров за сто до Альбатроса эта живописная группа туземцев остановилась и села на землю. Как только пыль, поднятая ими осела, стало видно, что каждая особь держит в лапах приличного размера каменные глыбы. Минут через двадцать наши сканеры зарегистрировали возмущение почвы, а затем засекли движение под землёй. К кораблю, на глубине 5–7 метров приближалось нечто подобное большому червю или змее. Я распорядился поднять уровень защитного поля до пятидесяти процентов и на всякий случай доставку баллонов поручил транспортным роботам. Темп ремонтных работ немного замедлился, но не критично. А ещё я перевёл в автоматический режим носовые орудийные башни, если вдруг эта змея или червяк попытается продавить нашу защиту, или проникнет внутрь силового поля под землёй, немедленно её уничтожить.

— Муха, твориться что-то странное — я не могу читать мысли этих существ. Складывается впечатление, что они их блокируют и это с их то примитивным разумом? Что-то тут не сходится, и поведение довольно странное, тебе не кажется?

— Мне, папа, кажется, что они уже знакомы с кораблями и сейчас просто выжидают, правда, непонятно чего. Надо понаблюдать. Сколько, кстати, нам ещё заниматься ремонтом?

Ответить я не успел, так как почувствовал сильнейшее мнемодавление, кто-то весьма грубо и напористо лез мне в голову, внушая мысль о том, что я сильно устал и мне пора отдохнуть на свежем воздухе. Это грубое воздействие, не смотря на все мои защитные барьеры, взбесило меня и побуждало к немедленным действиям. Как потом рассказала Муха, я перестал контролировать свои поступки и под внешним влиянием, действительно отправился 'на свежий воздух'.

— Извини папа, но мне пришлось приложить тебя по голове, что бы ты не натворил глупостей. После того, как я угостила эту колбасу ударом своего жала, милые зверушки быстро выкопали яму и выдернули её за хвост на поверхность за пределами нашего силового поля. Сейчас они её разделывают, насыщаются, и заготавливают мясо впрок. Посмотреть не хочешь?

— Нет уж, спасибо…. Голова болит, а другого способа привести меня в чувство не было?

— Ну, это ж надо было думать, искать, а тут — раз, одно движение лапой и ты в порядке. Кстати, зверушки голову оставили нам и даже придвинули её к границам защитного поля, так что я думаю, что они вполне разумные и просто притворяются слаборазвитыми. Им так, наверное, проще жить, из чего я делаю вывод, что на эту планету раньше садились и другие космические путешественники.

— Ладно, что у нас с ремонтом и восстановлением защитной оболочки?

— Внутри Альбатроса всё закончено, а снаружи надо ещё немного подождать, пока скрепляющий раствор полностью застынет. Через полчаса можно будет взлетать. А что с головой то делать? На исследования возьмём её?

— Обязательно. Это какая же силища в ней заключена, если она играючи прошла все мои барьеры и защиты?

Только через два с половиной часа мы взлетели, совершили облёт планеты, но ничего примечательного не нашли. Вернувшись на прежний курс, Альбатрос вновь оказался в той точке, где мы встретились с арканами. Каково же было моё удивление, когда на том же самом месте я обнаружил новую паутину и ещё одно гнездо этих тварей. Правда их сеть была значительно меньшей по размерам, но это не меняло того обстоятельства, что известный нам маршрут движения был вновь перекрыт. В этот раз мы поступили по-другому, — отойдя на безопасное расстояние, пустили торпеду малой мощности, а потом отлетели ещё дальше. И вновь взрыв превзошёл все мои ожидания и расчёты. Это что ж за взрывчатое вещество они используют, если даже на таком расстоянии взрывная волна швыряет наш Альбатрос как щепку? Самое поразительное — атомарный анализ не показал ничего необычного, то есть взрывчатка сделана из обычных, известных нам компонентов.

В этот раз больше никаких сюрпризов не было, и мы спокойно продолжили наше путешествие.

Изучение мозга, строения черепа 'колбасы' натолкнуло меня на интересное открытие, — наличие в её костях специальных пазухов, которые действовали как усилители нейронных процессов. Последующие пять суток полёта я занимался только этой проблемой, и мне удалось, с помощью бортового блока управления, её разрешить. Я, даже, из подручных материалов собрал нечто похожее на усилитель мнемовоздействия, но испытывать его в условиях замкнутого пространства — не рискнул. А потом мне стало не до исследований и безделья. Альбатрос оказался захвачен мощным силовым полем огромной чёрной дыры, что пряталась в звёздной туманности и которую наши приборы не зафиксировали из-за искажающего эффекта. И хотя сама возможность того, что мы попадём в неизвестное измерение меня не пугала, мне уже приходилось прыгать в чёрные дыры, сам факт того, что это происходит вопреки моему желанию, радости и восторга не вызывало.

Чёрная дыра, — этакий портал в другое, параллейное измерение во многом с другими физическими законами. Как инородное тело, нас наверняка выбросит через некоторое время в наше измерение, только вот куда — ещё тот вопрос. Эта неопределённость угнетала меня даже больше, чем напрасная потеря времени. В это время на борту Альбатроса шла лихорадочная работа всех блоков и систем по анализу, прогнозированию и расчёту изменений нашего маршрута, предполагаемого алгоритма действий….

Сам переход прошёл безболезненно и только резко изменившаяся карта звёздного неба, а также неприятное чувство тяжести в желудке говорило о том, что мы прошли пространственно-временной разрыв. Что бы не травмировать свою психику, все внешние мониторы и иллюминаторы были отключены и закрыты, Альбатрос перешёл полностью в режим автоматического управления полётом, основываясь только на данных своих систем. Муха, для которой подобный прыжок был в новинку, перенесла его болезненно, у неё даже аппетит пропал. Так как самого понятия времени здесь не существовало, мы продолжали жить по внутрикорабельному распорядку, хотя я даже предположить не мог, что там творилось за бортом. Печальный опыт временного разрыва у меня уже был, когда небольшая дыра, в которую я случайно по неопытности попал, заставила меня помолодеть на пять лет, повернув развитие моего организма вспять. Благо нас очень быстро выбросило назад, и я не успел превратиться даже в подростка. Именно этим объясняется моя моложавость и внешний вид, словно я остановился в двадцатилетнем возрасте и перестал меняться. Со временем, правда, всё вернулось на круги свои, но пять лет я потерял. Это потом я усвоил, что необходимо сразу же всё задраивать и не проявлять излишнее любопытство, доверив всё автоматике….

Обратный скачок прошёл во время моего сна и Альбатрос тут же приступил к определению нашего местоположения, а у Мухи проснулся аппетит. Снимки звёздного неба показывали, что мы попали в ту точку вселенной, что было отмечена на незнакомых картах Алисы, а это означало, что мы на правильном пути. Только через несколько часов ориентирование было закончено и блоку управления даже удалось проложить маршрут, который с высокой степенью вероятности гарантировал нам возвращение домой. Всё это время наши сканеры, радары и анализаторы работали с полной нагрузкой, сравнивая сведения из докладов Алисы с окружающей обстановкой, разыскивая намёки на разумную жизнь и деятельность в этом секторе вселенной. То, что это была новая, совершенно незнакомая нам галактика было ясно с самого начала, повезло, что спектральный анализ позволил выделить из миллиарда окружающих звёзд ту путеводную, которая была заложена в программу блока управления Альбатроса.

— Папа, у меня нехорошее предчувствие, нам надо срочно убираться отсюда, причём всё равно куда. Главное покинуть это место, и чем скорее, тем лучше.

Задав произвольный прыжок, с учётом обеспечения безопасности нашего полёта, мы переместились и сделали это как нельзя вовремя. Тот участок космоса, где мы находились до этого, внезапно стал менять свою конфигурацию, а потом и вовсе исчез. Это был феномен, которому разумного объяснения не было и даже все вычислительные способности моего корабля оказались тут бессильны. Единственное, что приходило на ум, — чёрная дыра поглотила этот участок…

На третьи сутки неспешного полёта на маршевых двигателях были обнаружены первые планетарные системы, на которых могла существовать жизнь, хотя правильнее сказать, — приспособленных для жизни белковых тел. Однако никаких признаков разумной деятельности мы не обнаружили. Более того, складывалось впечатление, что на этом участке никаких, даже иных форм жизни, никогда не возникало. Дважды нам попадались планеты с активной вулканической деятельностью, и один раз на наших глазах произошло рождение новой звезды, когда огромный красный гигант практически мгновенно сжался до размера небольшой монеты, после чего поглотил несколько ближайших небесных тел и взорвался. Если б не расстояние в несколько сот миллионов километров до места взрыва, нам бы не поздоровилось, а так мы успели вовремя убраться от жёсткого излучения и спрятались в скоплении других звёзд.

Прошло уже полгода, как мы находились в полёте, хотя это понятие и было относительным. Альбатрос же выдал информацию, что мы летаем в межзвёздном пространстве уже три года и что в мои расчёты вкралась ошибка, связанная с корреляцией чёрной дыры. Как бы там не было, но вскоре мы нашли признаки того, что мы не одиноки во вселенной. Наши радары зафиксировали два искусственных тела, напичканные различными приборами, которые периодически отправляли данные в другой сектор вселенной. Это направление было нами зафиксировано и проанализировано. На семейном совете было принято решение продолжить полёт в том направлении. К сожалению, больше никаких подсказок из записей принцессы Алисы мы не обнаружены, а я вновь задумался, — кто и с какой целью изъял часть карт и маршрутные листы из её записей….

На следующий день, как раз во время моей вахты, на Альбатросе появились гости. Первыми их, естественно, заметил кхор, так как это были его собратья. Небольшая стая из трёх призрачных волков появилась в рубке управления и уселась вокруг моего кресла и это были не галлюцинации.

— Охотник, ко мне в гости пришли братья, не пугайся и не гони их.

— Кхор, а какие-нибудь ещё разъяснения будут? Может быть им помощь нужна? — а вообще-то я немного струхнул от неожиданности. Ещё бы, сидишь, тупо пялишься на экран обзорного монитора и краем глаза замечаешь появление призрачного волка, да не одного, а целых трёх.

— Даже не знаю, как тебе сказать…, - но тут как обычно влезла Муха.

— Папа, он хочет сказать, что ты должен выбрать из этих трёх, кхора для своей будущей жены. Я бы взяла их всех под своё крыло. А что, вещь хорошая, в хозяйстве пригодится, — и на жену и на детей хватит, а там, глядишь, и мне перепадёт. Ты же ведь не жадный, папа?

— Муха, не мельтеши. Кхор?

— В принципе, это надоедливое существо право. Братьям надоело находиться в безвременье и ждать, когда их призовут. Пользуясь тем, что здесь появился я, они и прибыли, так сказать для знакомства с семьёй потенциального хозяина. Если ты женишься на предназначенной, кто она такая я понятия не имею, то у неё тоже может быть свой кхор, так же как и у ваших будущих детей.

Если тебе интересно моё мнение, то я за то, что бы принять в нашу семью ещё эту небольшую стаю призрачных волков. В любом случае они нам не помешают, да и я наконец-то спокойно высплюсь, ведь теперь у Мухи будет большой выбор меховых подушек.

— Это что, я теперь стану вожаком стаи?

— Нет, вожаком стану я, а ты будешь хозяином…, - вот так наша семья пополнилась, совершенно неожиданно для меня, новыми членами.

А потом события понеслись с калейдоскопической скоростью. Стая, не имея возможности вмешиваться в канву событий, тем не менее, отслеживала ситуацию во многих мирах и теперь делилась со мной информацией.

— …. Мы будем пролетать мимо мира, где в ущельях гор обитает Навь. Она пока не представляет для местных обитателей угрозы, так как они стоят на самой низшей ступени своего развития, но в будущем, когда они станут разумными, может их поработить и сделать своей кормовой базой….

Не проходило недели, что бы я не объявлял большую охоту, правда, самому мне в ней участвовать не доводилось. Эта лохматая банда вовсю резвилась сама, иногда к ним, что бы размять кости, присоединялась Муха или мой кхор.

Маршрут полёта Альбатроса стал похож на ломанную кривую линию и пролегал от одного мира к другому, на котором находились известные базы или гнёзда Нави. Я поражался, сколько их здесь, пока не разобрался в механике заселения. Оказывается, высшая Навь, та, которая якобы уцелел при первом пришествии легендарного чистильщика, спасла несколько кладок яиц и раскидала их в разных мирах, где они и ждали своего часа для возрождения. И теперь этот час пришёл. Давно уже сгинул в безызвестности тот, кто создал эти существа в противовес человеку, а непримиримая вражда и война продолжается и доныне. Единственное отличие от древних времён, — Навь объединилась с Акапулькой, адепты которой тоже считают, что человечество обречено на вымирание и чем скорее это произойдёт, тем лучше.

В один из вечеров, когда наступило время моей вахты, состоялся весьма примечательный разговор, — Кхор, я как-то раньше не задавался вопросом, а почему ты появился возле меня с момента моего появления на свет? Ведь призвать я тебя сам не мог, никаких действий, которые бы указывали на то, что я стану вольным охотником не делал, так почему?

— Не знаю. Я просто почувствовал потребность находиться всегда рядом с тобой, заботиться о тебе, защищать. Других ответов у меня нет.

— Хорошо. Ответь мне, ты доверяешь этой троице, что так внезапно появилась возле нас? Ты уверен, что они именно те, за кого себя выдают?

— Охотник, у тебя есть сомнения в том, что они кхоры? Разве они не чистят здешние миры от Нави?

— В том, что они кхоры, я не сомневаюсь и действительно, с Навью они расправляются мастерски, только вот моя интуиция мне говорит, что здесь что-то нечисто. Давай устроим проверку? Будь готов к неожиданностям.

Муха, передай братьям, что я жду их в тренажёрном зале. Предупреди их, что я собираюсь устроить для них проверку….

Призрачные волки ждали меня и с любопытством наблюдали за тем, как я стал превращаться в дракона. Только в самый последний момент они поняли, что это не иллюзорное превращение, а самое настоящее перевоплощение. Я особо не торопился, давая им возможность осознать сам факт перетекания из одной формы в другую….

— Знаете ли вы, кхоры, что одной из особенностей восприятия драконов является то, что они видят неискажённую реальность, то есть истину, и в состоянии развеять любую иллюзию или колдовство. Я вас пригласил сюда для того, что бы увидеть вашу сущность, а не то, что вы показываете, — огненное дыхание окутало три призрачные фигурки. Словно мираж или марево волки стали таять и превращаться в странных существ. Я бы назвал их зверолюдьми. Вскоре перед нами предстали три сущности, которые постоянно меняли свой облик, превращаясь то в кхоров, то в людей, а то в некую смесь волка и человека.

— Оборотни, — выдохнула Муха, — но как ты, папа, их вычислил? Даже я не смогла их ни в чём заподозрить…

— Всё просто, — они лишены возможности мнемообщения со мной. Между собой и с нашим кхором они общаются, с тобой Муха тоже, а вот со мной не могут. А это значит, что они так и не смогли настроиться на меня, как ни пытались, хотя прошло уже достаточно времени с того момента, как они появились. Ну и как видите, то что можно скрыть от простого человека или даже мага, от дракона скрыть невозможно, огненное дыхание вывело их на чистую воду. Думаю, это очередной сюрприз от Акапульки. Только не понятно, как они захватили настоящего кхора и смогли его изучить так, что оказались способны сделать весьма хорошие подделки. А так же меня очень волнует вопрос, как они попали на Альбатрос, минуя всю нашу защиту от стороннего проникновения?

— Охотник, это моя вина. — Я впервые видел виноватого кхора. — Это я пригласил их на корабль и провёл вовнутрь. Я даже не мог предположить, что они оборотни и наши враги.

— Скажи кхор, а ты заметил в них ещё что-нибудь особенное? Напряги ка память.

— Да вроде бы нет. Внешне они вылитые призрачные волки.

— Хорошо, я по-другому задам вопрос. Каждый кхор — индивидуальное существо, или бывают близнецы, как две капли похожие друг на друга?

— Я поняла в чём дело, — подала голос Муха. — Они сказали, что являются братьями, а разве у кхоров бывают братья или сёстры?

— Умница дочка, достаточно быстро догадалась, в чём дело. Они не только оборотни, но и клоны. У них даже повадки одинаковые, манера поведения и нападения на Навь. К тому же они вели нас по тем мирам, где нет настоящих гнёзд нечисти. Видимо те, кто их отправил, имеют крайне смутное представление о возможностях сканирования окружающего мира приборами Альбатроса. И вообще, мне кажется, нас недооценивают….

Моё пламя ещё некоторое время клубилось над тем местом, где стояли оборотни, а потом медленно рассосалось и исчезло. Все три лже кхора бесследно исчезли, не оставив даже горстки пепла.

— Это происшествие послужит для нас наглядным примером того, что не всегда можно доверять даже своим глазам и чувствам. А теперь нам предстоит вернуться к той точке, когда оборотни появились у нас на корабле и, минуя те миры, с которыми они нас уже познакомили, посмотреть, что они хотели спрятать от нас.

— Папа, это что ж получается, Навь и Акапулька уже встречалась с Вольным Охотником, иначе к чему такие предосторожности?

— Мне эта мысль тоже пришла в голову….

Только к концу своей вахты я немного перестроил анализаторы внутри корабля, настроив их на все посторонние запахи живых существ, что могут появиться на Альбатросе. Не уверен, что это сработает, но предосторожность, по-моему, не лишняя.

Вернувшись в ту точку, где появились призрачные волки, мы ничего интересного не обнаружили, хотя и задействовали все возможности нашего оборудования. Однако кхор попросил отправиться в некую точку, в которую его непреодолимо тянуло, там то и было обнаружен небольшой участок искажающего поля, что укрывал один из спутников неизвестной безжизненной планеты. Никаких живых существ внутри силового поля обнаружено не было, но уровень остаточного излучения наглядно показывал, что некоторые процессы ещё продолжаются под поверхностью этого небесного тела. Было странным, что этот объект не имел никакой защиты или охраны и это несмотря на то, что он был напичкан различным оборудованием, которое продолжало действовать в автоматическом режиме.

— Будем садиться для изучения, или используем сеть для полного уничтожения?

— Папа, не думаю, что тебе надо проникать вовнутрь самому. Уж как-то это очень похоже на плохо замаскированную ловушку. Давайте вы наденете на меня кучу камер и приборов, и я совершу небольшую экскурсию на эту базу. Обещаю, что буду очень осторожна и осмотрительна.

На том и порешили. Муха после соответствующей подготовки и экипировки отправилась под поверхность спутника, а мы с кхором прильнули к обзорным экранам.

Везде царило запустение и разруха. Складывалось впечатление, что база давно заброшена и не используется. Три пустые капсулы наглядно показали нам, откуда взялись эти лже кхоры, но самым удивительным было то, что на базе находилось пусть и допотопное, по нашим меркам, но абсолютно рабочее оборудование для клонирования. И оно действовало! Приборы Мухи зафиксировали в одной из капсул процесс появления очередного клона. Как я и ожидал, это был щенок кхора, ещё слепой и беззубый. Муха лапой разбила саркофаг и вытащила его наружу….

Никаких документов, лент, записей, кристаллов обнаружено не было. Не испытывая больше судьбу, сразу же после возвращения мантикоры с живым трофеем, на спутник было наброшена сеть антиматерии и после его полного уничтожения, мы продолжили полёт, но уже по другому маршруту.

9

Мы сидели на кухне и обедали, вернее, обедали мы с Мухой, а кхор и Трофей просто при этом присутствовали. За те три дня, что щенок провёл на борту Альбатроса, с ним произошли разительные изменения. Во-первых, он вырос и теперь совсем немного уступал моему кхору. Вырос-то он вырос, но вот повадки и поведение оставались щенячьи. Везде надо было залезть, сунуть свой нос, путаться под ногами, использовать Муху в качестве подушки и постоянно лезть ко мне 'на ручки'. Во-вторых, его сознание и мозг были чистым листом, и Кхор проводил с ним много часов, передавая свои знания и опыт. В третьих, и это было важным для меня, он быстро вступил со мной в мнемоконтакт и, как мне кажется, наладил связь даже с короной Горного короля. По крайней мере, он иногда поражал меня своими знаниями и рассуждениями, совсем не присущими не только щенку, но даже взрослому кхору. Всё это заставляло меня постоянно быть начеку и держаться насторожено…

— Папа, мне кажется, нам надо установить официальный статус Трофея. Сомнению не подлежит, что я твоя дочь, к тому же принцесса. Кхор — мой старший непутёвый брат, а кто тогда Трофей? Ведь он же не появился возле тебя сам, как Кхор или я, он найдёныш, приёмыш. Я думаю, он заменит нам Клер и станет твоим воспитанником. Ты согласен?

Напоминание о Клер вновь заставили меня сжать кулаки, — не забуду и не прощу, но все эти эмоции я оставил внутри себя, — Муха, а давай не будем торопиться, вдруг Трофею не понравится у нас и он захочет уйти?

— Папа, ты сам то веришь в то, что говоришь? Уйти куда? Кому он нужен, кроме нас конечно? Да и не отпущу я его никуда. А ещё я его научу приносить мне с королевской кухни жареное мясо…, - и Муха мечтательно закрыла глаза.

Обеденный расслабон прервал голос Альбатроса, — Предполагаю наличие жизни на пятой планете от красного солнца. Веду анализ полученных данных.

Через некоторое время последовало уточнение, — Наличие жизни и примитивной цивилизации на этой планете подтверждено. Раннефеодальное общество, множество независимых государств, воюющих постоянно друг с другом. Признаков Нави и нечисти не обнаружено. Предлагаю совершить посадку в уединённом месте, провести чистку воздушных фильтров и пополнить запасы свежими продуктами и водой. Ориентировочное время нахождения на планете — восемнадцать часов по внутрикорабельному времени. Ожидаю решения. Покидать пределы корабля не рекомендую из-за карантина.

— Интересно, а как это пополнить запасы, не покидая корабль? Опять довериться этим железякам с ограниченным разумом, которых кто-то по недоразумению назвал роботами и киборгами? К тому же на меня иноземная зараза не действует. В крайнем случае, отправим на заготовку Кхора и Трофея. Хоть какая-то польза от этих лохматых будет. — В словах Мухи был определённый резон, и я согласился сделать остановку. К тому же мне хотелось понаблюдать за Трофеем в естественных условиях.

… - Обнаружен участок поверхности с аномально высоким уровнем радиации более характерным для техногенного, высокоразвитого общества, чем для этого примитивного мира, где властвует сила и меч. Поверхностный анализ говорит о том, что источник находится на глубине от пятидесяти до ста метров и представляет собой окружность диаметром сто метров. Более подробная информация будет доступна, когда я зависну над этой территорией и проведу сканирование и подробный анализ, — это сообщение Альбатроса не вызвало у меня интереса, так как я не собирался задерживаться на этой планете.

Расценив моё молчание как согласие, ох уж эти мне искусственные интеллекты, Альбатрос приступил к маневрированию. Вскоре мы зависли над аномалией, синхронизировав свою скорость со скоростью вращения планеты, и приступили к сбору сведений. Я в это время, хотя и была не моя вахта, хозяйничал на камбузе, готовя домашний обед, под вечно недовольное ворчание Мухи на то, что мяса очень мало, и даже его запаха не чувствуется….

— Нас захватили мощные силовые лучи и тянут внутрь аномалии….

— Боевая тревога, всем занять свои места согласно боевого расписания, — хотя только я занимал своё место за пультом управления, а Муха, должна была мне просто не мешать и быть на подхвате.

— Моей мощности не хватает для преодоления силы втягивающего поля, использование максимальной тяги невозможно из-за риска разрушения корабля…

Мои пальцы лихорадочно прыгали по клавиатуре и мысленно отдавались приказы Альбатросу в попытках освободиться от захвата, однако всё тщетно. Управление моим кораблём было перехвачено неизвестно кем, и Альбатрос меня не слушался. Вернее он слышал и даже пытался выполнять мои команды, но неведомая сила не позволяла ему это делать, с подобным мне никогда встречаться не приходилось. Я даже запаниковал, однако безмятежный вид развалившейся в кресле Мухи немного успокоил меня. Уж если она, с её то обострённым чувством опасности, вела себя спокойно, то и мне следовало успокоиться и подождать дальнейшего развития событий.

Вскоре я ощутил слабый толчок, а приборы Альбатроса зафиксировали мягкую посадку. В это же самое мгновение, управление кораблём вернулось ко мне, и он стал реагировать на мои команды. В первую очередь стоило осмотреться и определить своё местоположение. Обзорные экраны показали, что мы находимся в некоем подобии ангара, размером значительно более ста метров, заявленном первоначально. Через несколько минут, что тянулись для меня мучительно долго, снаружи вспыхнул яркий свет, а в голове у меня прозвучал механический голос, — Проверка и стерилизация завершена. Подтверждаю наличие на борту четырёх разновидностей белковой жизни. Первая — доминирующая, высокоинтеллектуальная разновидность мыслящего человекообразного существа, способного менять свою сущность с высокими задатками для трансформации и магическими способностями. Вторая — интеллектуальная разновидность мыслящего существа под названием — мантикора, с высокими магическими способностями. Третья — интеллектуальная разновидность мыслящего существа под названием — убийца монстров, с высокими магическими способностями. Четвёртая — искусственно выведенное интеллектуальное мыслящее существо с магическими способностями, скопированное с убийцы монстров, собственного названия не имеет. Второе, третье и четвёртое существо признают превосходство первого, добровольно подчиняются ему и являются его помощниками.

Доминирующая сущность самоопределяется как человек разумный, носящий титул Горного короля и наделённый считавшимся утерянным разумным артефактом под названием — корона всевластия. Данная корона, по воле Всемогущего, сама определяет себе хозяина по совокупности множества факторов и служит ему до завершения его жизненного цикла. Матрицы всех четырёх существ скопированы и помещены в хранилище знаний. Разумным существам разрешён выход и посещение хранилища, — в голове у меня что-то щёлкнуло, и установилась тишина.

— Альбатрос, проверь и проанализируй наружное окружение на предмет возможного и главное, безопасного выхода из корабля.

— Проверка и анализ завершён, препятствий для выхода наружу не обнаружено, живых существ в радиусе трёх сотен метров нет. Искусственный интеллект находится в ста метрах от места нашей посадки и заключён в прозрачную сферу. Осмотр данного места рекомендую начать с его посещения и знакомства с ним.

Прежде чем покинуть Альбатрос я отдал несколько распоряжений, которые касались корабля и оставшихся на его борту Мухи и Трофея. Их суть сводилась к следующему: — в случае моей гибели корона Горного короля должна вернуться в Подгорный дворец; — В случае возникновения препятствий для возвращения Альбатроса домой в автоматическом режиме, мною было санкционирование применение всех видов оружия, для освобождения из принудительного заточения, включая использования паутины антиматерии; — Муха и Трофей обязаны были вернуться в Горное королевство и продолжить своё служение следующему избраннику короны Горного короля; — Отчёт о нашем путешествии должен быть засекречен и помещён в архив библиотеки….

Мы с Кхором спустились по лифту и оказались в ярко освещённом помещении, стены и потолок которого терялись где-то вдали. Несмотря на яркий свет, метрах в ста от нас, прямо по курсу, находилась хорошо заметная светло-голубая сфера, которая манила и притягивала к себе.

— А вот фигушки тебе, интеллект хренов, сначала мы обойдём корабль и осмотрим его, прочистим внешние фильтры, проведём визуальный осмотр последствий ремонта и только после этого, если у нас появится желание, то с призрачным волком навестим тебя.

— Как будет угодно избраннику Всемогущего и носителю короны всевластия, — от этих слов я даже подпрыгнул на месте, так как не ожидал, что мои мысли станут достоянием этого светящегося шара. Кого-то или что-то он мне напоминал….

Только через два часа, после того, как я отбросил все мешающие мне мысли и приступил к осмотру корабля, работа была завершена. Сканирование и визуальный осмотр внешней оболочки Альбатроса изъянов и повреждений не выявил, всё оборудование, что было размещено на его поверхности, находилось в исправном и рабочем состоянии….

— Кхор, мы закончили осмотр и очистку. Как думаешь, следует навестить эту сферу и познакомиться с ней ближе, или вернёмся на корабль и попробуем взлететь?

— Явной или скрытой угрозы от этого шара силы я не ощущаю, тем более на нечто подобное ты уже был настроен, так что предлагаю нанести визит этому искусственному интеллекту.

По мере того, как мы с Кхором приближались к этой таинственной сфере, она стала светиться более интенсивно, словно показывала нам свою радость от предстоящего общения. Я обошёл её вокруг и не удержавшись, провёл рукой по её поверхности.

— Спасибо, мне понравилось, и меня давно никто не гладил. Это приятно.

— Если вам трудно общаться голосом, то можете перейти на мнемосвязь. И я и Кхор обучены ею пользоваться.

— Так значит вы слышали все мои рассуждения, когда я изучал вас?

— Да.

— Извините, если я вас ненароком обидел, или использовал неприятные для вас словосочетания и определения.

— Обидного ничего не было, всё в порядке. А как мне к вам обращаться?

— Я саморазвивающийся искусственно созданный интеллект, сокращённо — СИСИ, можете меня так звать. А я могу к вам обращаться как вам более привычно — сэр Эндрю?

— Вполне, я не привередлив. И так, чем мы обязаны такому назойливому приглашению нанести вам СИСИ визит?

— Значит, я всё-таки вас обидел. А я думал, что доставлю вам удовольствие, взвалив на себя все хлопоты, связанные с мягкой посадкой и проникновением в хранилище. Поверите ли, я и не думал навязывать вам общение силой, ведь в любой момент, используя корону всевластия, вы могли разорвать контакт и свободно отправится дальше по своим делам.

Сэр Эндрю, как вы сами догадались, я обделён общением, позволительно ли мне будет скопировать ваши знания и сохранить их в своём хранилище, так сказать для будущих потомков?

— Услуга за услугу СИСИ, — я позволю вам сканировать свой мозг и извлечь из него нужную вам информацию, а вы в обмен ответите мне на несколько вопросов и поделитесь своими знаниями из хранилища.

— Конечно я согласен. Оказать посильную помощь избранному Всемогущим — это честь для меня….

Более суток по корабельному времени продолжалось наше общение. От обилия знаний и информации моя голова, как мне кажется, распухла и готова была взорваться, но оно того стоило. Причём, со всем этим огромным объёмом, мне ещё предстояло разобраться и разложить его по полочкам и, по словам СИСИ, у меня на это уйдёт не один день. Наконец настало время и мне задать свои вопросы.

— Прости СИСИ, если на мои вопросы ты уже заложил ответы, но я пока до них не дошёл, а ответы мне нужны уже сейчас. Мой первый вопрос касается Некрономикона. Известную мне информацию о нём ты уже знаешь, а что я о нём не знаю, только самую суть.

— Некрономикон — приманка для тёмных сил и сил зла. Создана Всемогущим для того, что бы они, как мотыльки, слетались к нему, и избранные могли их беспощадно уничтожать. Ваш экземпляр этой книги зла был создан для двух драконов — слуг Всемогущего, но они, по неизвестной мне причине, избавились от него и переправили в ваш мир. Ваше желание вернуть этот артефакт тем, для кого он предназначался, я приветствую. Со своей стороны обещаю довести эту информацию до Всемогущего — эти два дракона пренебрегли обязанностью, возложенной на них господином, и заслужили наказания.

— Спасибо, вы меня успокоили. Второй вопрос — у меня на Альбатросе хранится непонятный мне жезл огромной разрушительной силы, который я изъял у одного из архимагов Акапульки. Не могли бы вы меня просветить, что это такое и как им пользоваться?

— Это действительно жезл силы. Он был создан одним из забытых богов в качестве оружия для войны с другими богами. Вам, сэр Эндрю, лучше им не пользоваться, а оставить его у меня в хранилище. Не каждому по силам обуздать ту мощь, что хранится в нём, а если жезл выйдет из-под контроля владельца, то он способен уничтожить не только тот мир, в котором находится в настоящий момент, но и всё вокруг.

— То есть, он в состоянии уничтожить часть галактики?

— Именно так. Его разрушительная сила просто огромна. Забытый бог был помешан на мести другим богам, считая, что все его предали. Всю свою злобу и ненависть он заключил именно в этом жезле.

— Прости СИСИ, но что-то мне подсказывает, что мощь этого артефакта может мне ещё пригодиться в том случае, если мне удастся найти миры и планетарные системы, в которых эти тёмные силы и силы зла уже установили свою власть. Уничтожить их — моя обязанность как Вольного охотника.

— Это ваше право, но я обязан сообщить Всемогущему о вашем решении. Кстати, в сейфе, что вы так же изъяли у архимага Акапульки, содержатся ложные сведения об этом жезле. Всю имеющуюся у меня информацию о нём, я также вложил в вашу память, но эта информация весьма ограничена и, возможно, недостоверна. Я ещё раз бы просил вас оставить этот артефакт мне для изучения….

— Папа, вы что там — заснули? Стоите как два истукана возле этого шарика и даже не шевелитесь, а я тут вся извелась…

— Муха, скорее всего ты уже съела всё приготовленное мясо и теперь тебе лень для себя готовить. Надеюсь, синтезатор пищи ты не сожгла?

— Папа, я действительно волнуюсь за тебя и эту лохматушку. У меня даже аппетит пропал, возвращайтесь скорее….

— СИСИ, извини, меня отвлекли, продолжим нашу беседу — что тебе известно о судьбе моей воспитанницы — Клер? Мне нужны подробности. Поясню, одной из основных причин по которой я отправился в этот полёт, является чувство мести. Те, кому я доверял, выкрали девчушку и использовали в своих целях, мне известно, что она погибла.

— Клер, эта та девочка, с которой вы встретились в приюте и которая могла не только видеть вашего убийцу монстров, но и общаться с вами без использования речевого аппарата?

— Да, речь идёт о ней.

— Сожалею, но она действительно попала в лапы сил зла и умерла в страшных мучениях. В её телесную оболочку были помещены несколько тёмных существ, которых вы легко раскусили и практически уничтожили. Однако я должен вас предупредить, что Клер была не простой и даже не особенной девочкой, она была иной. Не знаю, говорила ли она вам о том, что слышит странные голоса, которые никто не слышит кроме неё? Её появление и существование — пока для меня тайна, а Всемогущий на мой запрос не ответил. Могу только сказать, что она была не совсем человеком.

Сэр Эндрю, вы сказали, что чувство мести один из основных мотивов вашего путешествия, мне позволительно будет узнать о других? Дело в том, что в вашей голове такая путаница, да и некоторая информация полностью скрыта от меня. Поверьте, это не простое любопытство, зная ваши мотивы, я смогу оказать вам больше содействия в выполнении вашей миссии, и снабдить большим объёмом знаний.

— Тут нет никакого секрета. Все последние годы мы только и делали, что оборонялись и защищались от нечисти, Нави и магов Акапульки. Я решил положить этому конец и самому напасть на этих тварей. Сейчас в моём королевстве готовятся отборные отряды проникновения и уничтожения, которые только ждут от меня сигнала и уточнённого маршрута выдвижения. С их помощью я намерен обезглавить верхушку Акапульки и нанести ей решающий удар, а лишив единого центра управления, нам легче будет справиться с остальными поодиночке.

— Вы правы сэр Эндрю, эту заразу надо искоренять полностью, иначе она расползётся по всем разумным мирам и не даст вам, людям, спокойно жить и развиваться. Хочу вам сказать, что тот мир, в который вы прибыли по моей просьбе, был до этого дважды почти полностью уничтожен из-за того, что его обитатели поверили в лживые посулы сил зла. Сейчас здесь идёт развитие третей цивилизации, и я с прискорбием наблюдаю, что обитатели Диоры ничему не научились и не извлекли ошибок из предыдущего опыта. Идёт неприкрытая борьба за власть и мимолётное богатство. Пройдёт совсем немного времени и некоторые напрямую призовут тьму и зло в этот мир. И ладно, если это будет почти безобидная магия, с ней справиться довольно легко, а если это будет нечто другое, чем промышляет Акапулька? Перерождение людей в монстров — что может быть страшнее?

Сэр Эндрю, не могли бы вы оказать мне одну услугу? Дело в том, что на южной оконечности основного континента находится большой полуостров, который отделён от основного материка довольно узким перешейком. На этом полуострове сохранились осколки предыдущей цивилизации, так сказать потомки древних, которые сохранили многие знания и навыки. Ещё немного и они бы укрепились, но, увы и ах, времени на это у них почти не осталось. Многие дикари и варвары стремятся захватить эти земли из-за мифических богатств, которые якобы накоплены многими поколениями древних. А всё их богатство, — это знания и технологии. Сейчас несколько объединённых племён со своими союзниками готовятся прорваться через перешеек и предать огню и мечу последнюю надежду этого мира на возрождение и достойное развитие. Сэр Эндрю, прошу вас, вмешайтесь, остановите нашествие и подарите несколько месяцев спокойной жизни потомкам древних, а потом они справятся и сами….

Заседание военного совета проходило на камбузе под довольное урчание Мухи, которая поглощала один за другим куски прожаренного мяса и даже умудрялась вставлять свои реплики в обсуждение сложившейся ситуации.

— … Таким образом, друзья мои, это будет неприкрытое вмешательство во внутренние дела этого мира. Со слов СИСИ, мы сделаем благое дело, однако есть одно но. Мы выслушали мнение одной стороны и совсем не знаем мотивов другой. Изменение хода истории, дело весьма рискованное и непредсказуемое….

— Ага, папа, говорят, благими намерениями устлана дорога в ад. Ад это такое место, где все питаются только травой, и где нет никакого мяса, даже искусственного. Страшное место.

— Думаю, нам надо провести разведку местности и, по возможности, познакомиться с лидерами так называемых варваров и дикарей, составить своё мнение о них и только потом принять окончательное решение, — в предложении Кхора был некоторый резон и после небольших дополнений оно было принято единогласно.

Было решено, что разведка затронет не только нападающих, но и защищающихся. Оснований не доверять СИСИ у нас не было, но я опасался, что его мнение и выводы несколько однобоки и поэтому собирался во всём разобраться самостоятельно….

Второй день в личине невидимости мы с Мухой путешествовали от одного лагеря варваров к другому и чем больше я наблюдал и слушал, тем мрачнее становилось у меня на сердце. Все разговоры, даже у вождей и главарей, сводились к одному, — сколько и чего они захватят, как поделят и что сделают с женщинами и девушками побеждённых. Других мыслей и желаний у них не было. Я даже первоначально подумал, что ими умело управляют и манипулируют извне, используя силу внушения, но никаких доказательств этому не обнаружил. На полуострове же царило лихорадочное возбуждение — всё взрослое население, способное носить оружие, направлялось к перешейку. Королева Дангонира прекрасно понимала, что если враг прорвётся вовнутрь, то его уже будет не остановить.

Саму королеву мне увидеть не удалось, да и я к этому не стремился, а вот с её военноначальниками я познакомился во время обсуждения диспозиции предстоящего сражения на перешейке. Из тех, кто был наделён властью, только два человека немного разбирались в военном деле, остальные были или чиновники, или администраторы мелкого пошиба. По моим скромным прикидкам, шансов удержать перешеек у них не было. И дело тут было не только в двадцатикратном численном превосходстве объединённого войска варваров, но и в их выучке. Они были бойцами, для которых убивать и грабить превратилось в профессию, а противостояли им сугубо мирные жители — ремесленники и крестьяне. И даже превосходство в технологиях не могло иметь решающего значения, так как огнестрельного оружия было мало и оно было рассредоточено по всему перешейку, что сводило на нет его применение в бою….

— Ну что, друзья, ваши выводы? — очередное заседание военного совета происходило в том же месте и в то же время — камбуз, обед.

— Вывод один папа, они обречены, если мы не вмешаемся и я, честно говоря, так и не увидела, за счёт чего они собираются через несколько месяцев, если мы им поможем, переломить ход войны в свою пользу. Секретного оружия мы у них не обнаружили, вояки они никакие, а на одном желании — защитить себя и своих близких, далеко не уедешь….

10

— СИСИ, я не увидел предпосылок к тому, что бы дангонирцы смогли устоять в битве с варварами. А если учесть, что их поддерживают и некоторые союзные государства, шансов практически нет. Ответь мне лучше на такой вопрос, — а кто осуществляет общее руководство силами вторжения и где находится ставка главнокомандующего?

— Извините сэр Эндрю, я интеллект сугубо мирный и такими вопросами никогда не интересовался, но если в этом есть необходимость, то в самые короткие сроки я уточню место, откуда исходят указания и приказы для отрядов войск вторжения.

И действительно, через несколько минут мы получили картинку, из которой следовало, что ставка находится почти в центре холмистой равнины, где располагалось войско вторжения. Небольшой и неказистый замок и его окрестности были заполнены отборными войсками, — тяжёлая, панцирная пехота и большое количество рыцарской конницы. Самым странным было то, что в этих элитных отрядах царила дисциплина и порядок, не было никакой вольницы и своевольства, что так присущи различным рыцарским отрядам в раннем средневековье.

— СИСИ, что то здесь не так. У меня складывается впечатление, что предводитель или не из этого мира, или не из этого времени. Сможешь навести о нём справки?

— Сэр Эндрю, вы хотите сказать, что руководит всем этим сбродом тоже кто-то из потомков древних?

— Это не сброд СИСИ. Первыми на приступ перешейка пойдут действительно варвары, а вот развивать успех будет настоящее, хорошо организованное и подготовленное войско. И уже сейчас ясно, что ведут их в бой не ради пресловутых богатств, а для захвата нечто серьёзного и важного. Подумай, что это может быть, и своё мнение доведи до меня через три часа, а я пока отдыхать и думать, что же нам предпринять….

Время, отведённое мною на отдых и раздумья, пролетело незаметно. СИСИ, к сожалению, ничего вразумительного сказать о некоей важной вещички, из-за которой был затеян весь этот сыр-бор, не смог. Вот уж действительно — у семи нянек дитя без глазу. Собирать и отслеживать информацию и события на своём участке галактики он мог, а уследить, что у него твориться под носом — руки не доходили. Пришлось нам с Мухой, под покровом невидимости, зависнуть над этим замком и напичкать его различными следящими устройствами. Через несколько часов наблюдения картина стала проясняться. Заправлял всем человек без всяких признаков растительности на голове, — у него не только не было волос и бороды, но и бровей и ресниц. Крупные, как бы рубленные черты лица выдавали в нем личность властную и неординарную, а висящий на боку бластер наглядно показывал мне, что это пришелец из другого мира. Интересно, как он попал сюда на Диор и почему СИСИ пропустил его визит?

В полутёмной комнате безволосый принимал одного из своих шпионов. Судя по разговору, это был представитель знати Дангонира и лицо, приближённое к королеве.

— Вы уверены Чисток, что ваша королева не догадывается об истинной причине войны и не перепрячет звёздный клинок в другое, более надёжное место?

— Абсолютно милорд. Перед самым отъездом к вам я ещё раз убедился в том, что названный вами предмет находится в спальне королевы. Она ничего не знает о его особых свойствах и ни разу не брала в свои руки, если мы конечно говорим об одном и том же. В наших преданиях и легендах эту вещь называют 'меч бога', хотя она больше похожа на некий символ власти. Говорят, что взять его в руки может только тот, кого этот меч признает своим хозяином. В летописях упоминаются случаи, когда некоторые амбициозные и недостойные гибли от одного прикосновения к нему. А ещё, якобы взять его безбоязненно может только прямой потомок династии древних королей. Я не уверен, что наша королева им является и может быть поэтому она к нему не прикасается.

— Всё может быть Чисток, ведь с момента последнего упоминания о его применении прошло много столетий. Старый мир пал, на смену ему пришёл новый, более злой и агрессивный, а ваша королева вместо того, что бы использовать древнюю силу и восстановить свою власть, спряталась в своей клетке за высокими стенами. Именно поэтому она и проиграет и ты, Чисток, займёшь её место на троне древних, как самый достойный.

А теперь давай уточним некоторые детали. Как мы с тобой и договаривались, ты открываешь ворота для моего ударного отряда, но не раньше, чем варвары начнут штурм укреплений перешейка и битва развернётся у центральных и западных ворот. Как только мой отряд окажется внутри, ворота немедленно закрываются, и ты их контролируешь до возвращения моего отряда. После того, как он покинет твоё королевство и доставит звёздный меч мне, я со своими людьми покидаю поле боя и ухожу в свои земли. Судьба дикарей меня не интересует. Своё обещание о том, что королева должна умереть, я помню. Основная часть моего войска под твоими знамёнами ударит во фланг варварам, уничтожит и рассеет их и ты, как спаситель королевства, без проблем занимаешь опустевший трон….

Разговор продолжался ещё несколько минут, после чего предатель поспешно покинул замок и направился к воротам, которые охранял его отряд, а в комнату к безволосому вошли два его военноначальника.

— Ситар, наш план остаётся в силе и этот рохля вряд ли что заподозрил. На всякий случай уточняю, — как только ворота будут открыты, голова Чистока должна быть отделена от тела, а его воины, которые не сложат оружие и не прейдут на нашу сторону, должны быть уничтожены.

Ты же Каас в это время двигаешься к столице, захватываешь королевский дворец и обязательно живьём королеву. Как только я прибываю во дворец, она объявляется моей женой, а я провозглашаю себя королём. Только после этого мои ударные отряды начинают громить варваров — от этой беспокойной орды надо избавляться. Если что-то пойдёт не так, то вы и ваши люди атакуете восточные ворота, выбиваете их, а дальше по плану….

— СИСИ, что тебе известно о звёздном клинке или мече бога? Этот артефакт якобы находится в спальне королевы и принадлежал первым королям древних.

— О мече бога мне ничего не известно, а вот о звёздном клинке некоторые сведения сохранились в памяти хранилища, но за их достоверность я не ручаюсь. И так, — звёздный клинок был создан Всемогущим для каких-то только ему ведомых целей, потом он в знак признательности и заслуг передал его кому-то. Кому — мне не известно. Для того, что бы использовать его силу, клинок надо взять в руку, загадать желание и махнуть в сторону врагов. С лезвия сорвётся рой звёздочек и исчезнет. Эти звёздочки поразят указанного противника. Надо помнить, что это оружие смерти и в мирных целях или на охоте его использовать невозможно. Его так же невозможно использовать в открытом космосе и очень разряженной атмосфере. Это всё.

— Да, не густо. А у тебя не сохранились сведения о том, кто может его использовать? Ведь ясно, что так просто в руки его не взять, иначе он давно бы уже обрёл нового хозяина, а не пылился где-то на стене королевской спальни как украшение.

— Понятно же, что им пользоваться мог только тот, кому он предназначался или его прямые потомки — наследники. В чужих руках он оставался обыкновенным куском кованого железа, свои свойства не проявлял, а человек, рискнувший его использовать без должных на то оснований, умирал через три дня от истощения организма. Клинок каким-то образом высасывал из него жизненную силу.

В моей голове молнией сверкнула догадка — звёздный клинок и корона Горного королевства созданы Всемогущим и действуют по одному принципу при определении достойного хозяина. Если это так, то можно рискнуть и попытаться взять его под свой контроль. Подобный клинок всегда пригодится в нашем беспокойном хозяйстве. Подумал об этом и самому же стало стыдно, — клинок принадлежит этому миру и наверняка должен оставаться в нём, ведь корона Горного короля всегда возвращается в Подгорный дворец….

На Альбатросе царила тишина, Кхор и Трофей беззаботно дрыхли на моей кровати, а Муха пыталась запустить кухонный комбайн и вполголоса ругалась на то, что эта железяка не понимает нормальной человеческой речи. Усевшись в кресло перед пультом управления, я первым делом прослушал и просмотрел записи со следящих устройств оставленных мною в ставке противника. Там заканчивались последние приготовления к штурму укреплений перешейка, и само нападение следовало ждать в ближайшие два дня. Как я понял, сама атака начнётся на закате, когда внимание и бдительность защитников ослабнут, а большая часть их покинет стены для ужина и подготовки ко сну. Первоначально планировалась одновременная атака на центральные и западные ворота, а когда там битва закипит с полным накалом, ударный отряд безволосого атакует восточные ворота, то есть — сначала отвлечь внимание, а потом нанести решительный удар в неожиданном месте. Однако моё внимание привлёк разговор вполголоса Ситара и Кааса, — Ты не знаешь, планирует ли господин использовать при штурме своё божественное оружие или мы будем тупо выбивать ворота, вместо того, что бы их прожечь?

— Не знаю, Ситар. Господин как-то обмолвился, что сила его оружия убывает и её надо беречь, что бы использовать только в крайнем случае. Только благодаря этому оружию варвары чтут его и уважают, хотя и посматривают с вожделением на его пояс…

Не знаю, как попал бластер в руки этого проходимца, но то, что его заряд почти полностью разрядился — это факт. Это радовало, а СИСИ ничего не смог ответить о происхождении современного оружия в руках этого человека, хотя и припомнил, что однажды космический странник навестил Дангонир, но пробыл в этом мире совсем немного и СИСИ не смог даже вступить с ним в контакт.

— Сэр Эндрю, я бы советовал вам сегодня ночью нанести визит в королевскую спальню, найти и познакомиться с клинком. Дом, где обитает королева сейчас практически пустой, все слуги и стража на стенах перешейка, так что проблем возникнуть не должно. Я полагаю, что для вас взять в руки звёздный клинок и воспользоваться его силой — не составит труда, ваша корона всевластия позволяет это сделать. Считаю, что этот безволосый, как вы его называете, вполне может сдвинуть сроки штурма в ту или иную сторону и к этому надо быть готовым. Самым оптимальным вариантом будет, если вы начнёте действовать как бог, который услышал молитвы и прибыл на помощь.

— СИСИ, ты что задумал? Мне твои предложения совсем не нравятся. Если я и попаду в королевскую спальню, то это будет день и там никого не будет. Своё появление я афишировать не собираюсь. Альбатрос, предполётная проверка всех систем и агрегатов, о готовности доложить.

— Сэр Эндрю, сэр Эндрю, вы что, собираетесь улетать?

— Да, я собираюсь улетать отсюда и так много времени потрачено впустую. К тому же СИСИ, я не чувствую, что стал обладателем новых знаний или информации. По твоим правилам я играть не собираюсь. Канал связи закрываю, и буду блокировать все твои попытки связаться со мной. Отбой!

— Папа мы и вправду улетаем? Мы же мяса не заготовили…

— Да никуда мы не полетим, пока не разрешим этот кризис. Это я ставлю этого бездушного и бессердечного эгоиста на место. Пусть теперь выкручивается сам, а мы посмотрим, как это у него получится. Уверен, у этого интеллекта припасена ни одна козырная карта в рукаве, вот и пускай их открывает….

— Корабль готов к полёту. Введите маршрут движения или координаты промежуточной точки.

— Летим к королевскому дому и зависаем над ним, сканируем все помещения и отслеживаем все перемещения его обитателей. Информацию вывести на главный монитор. Муха готовься к разведывательному рейду. Осмотришь все уголки этого дома, а не только кухню и кладовые. В спальне установи несколько камер слежения, включая тепловизор. Возьми с собой Трофея, пусть учится у старших

— Папа, ты собираешься подглядывать за этой коронованной особой? Да ей наверняка лет сто, а то и больше, и наверняка у неё грудь висит до колен.

— Не выдумывай, для меня главное определить местоположение этого звёздного клинка и пути подхода к нему….

Через некоторое время Альбатрос завис над достаточно большим двухэтажным особняком. Первые же результаты сканирования показали, что у этого дома есть ещё четыре дополнительных этажа, которые располагались ниже уровня земли. Людей в нём действительно было очень мало, и все они находились на первом подземном этаже.

Вскоре стали поступать доклады от Мухи, — Папа, верхний этаж абсолютно пустой, нет даже слуг. На нём множество пустых помещений с самой простой обстановкой, наверное, для прислуги и обслуживающего персонала. Я буду для удобства называть его первым. Второй этаж тоже пустой, на нем расположены варочный цех, кладовые с продуктами, гардеробные и некоторые непонятные мастерские. Третий этаж — безлюдный, с анфиладой гостевых комнат, настоящим бассейном и большим обеденным залом. Четвёртый этаж — королевский. Обнаружено четыре человека, все женщины. Папа, тебе не странно, что в этом доме нет ни одного стражника или охранника? Какая-то беспечность царит. Ого, а королева то их… Папа, тебе надо на это взглянуть самому. Камеры пока устанавливать и включать не буду. Придёшь, сам всё увидишь. Наконец пятый и нежилой шестой этаж, — все без признаков, что ими пользуются в настоящий момент. Шестой этаж больше похож на бункер для защиты от протонных торпед. Сейчас дождусь Трофея и мы вернёмся на Альбатрос для подробного доклада.

Вернулась Муха с отвисшим животом и сразу же сделала вид, что не замечает моего недовольного взгляда, — Папа, не сердись, но у меня сложилось стойкое впечатление, что нас там ждали. Иначе для чего на четырёх молодых женщин или даже девушек хрупкого телосложения, приготовлено столько жареного мяса и даже с корочкой. Королевская спальня на четвёртом этаже и там спит один человек. Вернее делает вид, что спит, а сам трясётся от страха. Остальные тоже лежат в разных комнатах с закрытыми глазами и притворяются. Оружия ни у кого не обнаружено. В спальне королевы тоже ничего интересного, если только этот меч бога она не прячет где-нибудь под матрасом или под кроватью. Там, кстати, стоит небольшой сундук старинной работы и от него вкусно пахнет копчёностями. Мне кажется, этот подхалим СИСИ предупредил их о твоём визите. По крайней мере, королева, нет, ничего говорить не буду, тебе лучше самому всё это увидеть.

— Я и увижу, но только не сейчас, а когда настанет утро. Значит ничего похожего на звёздный клинок или меч бога ты не заметила? Ты хорошо всё осмотрела?

— Обижаешь папа. Единственное место, которое не было подвергнуто досмотру — шикарное королевское ложе. Я даже комнаты всех её служанок или подружек прошерстила — ничего интересного. Законченный минимализм в обстановке и нарядах, даже приличных ленточек нет.

Мы даже успели немного отдохнуть, прежде чем наступило утро. Следящие устройства показали, что отряды варваров стали строиться и выдвигаться на предбоевые позиции, видимо безволосый действительно перенёс время штурма на сутки вперёд. Неужели что-то заподозрил? А если среди тех, кто остался в королевском доме находятся его шпион или шпион Чистока? В любом случае будем надеяться, что до обеда они ничего серьёзного не успеют предпринять.

С восходом солнца количество слуг и придворных увеличилось, люди стали возвращаться.

— Папа, все четыре девицы собрались в спальне за завтраком и живо обсуждают твоё не появление. Смеются и ёрничают, говорят, что бог испугался их красоты и сбежал. Только вот смех какой-то нерадостный.

— Ну что, дочка, пора и нам там появиться, а то неудобно лишать молодёжь возможности пообщаться с живым богом. Я вообще-то похож на бога?

— Папа из тебя бог, как из меня маленький пушистый котёнок.

В спальне, где завтракали девушки, а всем им на первый взгляд было от семнадцати до двадцати лет, шёл негромкий разговор. Он прервался лёгким вскриком одной из них, когда я появился с мантикорой возле их стола.

— Кто из вас королева Дангонира? Ты, — смешливая моя?

— … Нет, — заикаясь произнесла девушка, на которую указывал мой палец, — королева Авгора — она.

— Прекрасно, королева остаётся здесь, остальные брысь отсюда. Муха проводи всех до двери.

— Папа, а можно я у самой медлительной выпью всю кровь? — сам факт того, что это чёрное чудовище, которое напугало всех своим внешним видом и 'ласковой' улыбкой, ещё и разговаривает, заставило всех девушек сломя голову броситься вон. Её угрозу насчёт крови они восприняли по-настоящему серьёзно.

— Значит королеву Дангонира зовут Авгора, — утвердительно произнёс я. — Муха, тебе не кажется, что она похожа на некую особу, которая недавно посетила наш дворец?

— Папа, если ты говоришь о принцессе Авроре, то они совсем не похожи. У Авророчки волосы золотистого цвета и коротко подстрижены, а у этой — русые и почти до пояса. У Авророчки грудь небольшая, но там есть за что подержаться, а у этой какие-то прыщики, которые даже не видно….

Я видел, что слова Мухи задели королеву за живое и она вместо того, чтобы сорваться из-за стола и сбежать вслед за своими подругами или того хуже, всполошить всех своим визгом, приняла надменный вид и свела плечи назад, подчёркивая, что у неё там не прыщи, а вполне нормальная грудь, соответствующая её возрасту.

— Ладно, её физиологические особенности мы потом обсудим, а теперь леди Авгора мне нужен ваш меч бога. Где вы его храните, под подушкой или под кроватью в том сундучке?

— Он у меня под периной, в специальном чехле из шкуры дракона.

— Ого, у вас водятся драконы? Надо будет с ними встретиться и пообщаться, — не церемонясь я сбросил покрывало, одеяло и перину на пол.

Вот и тёмно-коричневый свёрток, в котором угадывался продолговатый предмет, — Вас бессовестным образом ввели в заблуждение леди Авгора. Хотите увидеть настоящую шкуру дракона? — Если я думал, что девица тут же откажется от такой чести, то я ошибся.

— Да, я желаю это увидеть. Меня всегда интересовало, насколько рисунки драконов в наших хрониках соответствуют действительности.

А девица то с гонором и умеет владеть собой. Ишь ты, посмотреть она хочет. Что ж, смотри. Медленно я стал перетекать в облик дракона. Вернее это мне казалось, что я всё делаю медленно, а на самом деле трансформация прошла очень быстро. Но королева ещё быстрее хлопнулась в обморок, так что мне пришлось опять принять человеческий облик и брызнуть ей в лицо из сосуда жидкостью, похожей на отвар фруктов.

— Муха, хватит есть мясо. Посмотри, что там твориться за дверью и предупреди, что я на некоторое время забираю их королеву с собой.

Муха исчезла, ещё пережёвывая кусок мяса, а потом из-за двери послышался визг, шум падающих тел и топот ног.

— Папа, я всё им передала, но не уверена, что меня кто-либо слышал. Они почему-то стали падать на пол или убегать.

— Милочка, ты на себя в зеркало смотрела? У тебя на лице след от соуса словно кровь. Представляю, что они подумали увидав такую картину, — я наклонился, взял звёздный меч в руку, а потом, подойдя к девушке, что ещё без чувств лежала на ковре, легко поднял её и перекинул себе через плечо. — Возвращаемся на Альбатрос и летим к восточным воротам, где наш Чисток собрал свою банду.

Медицинский модуль достаточно быстро привёл Авгору в чувства, и теперь она сидела на месте Мухи и вертела головой во все стороны. Быстро освоилась, вот что значит воспитание.

Я в это время внимательно осматривал меч бога — звёздный клинок, который больше походил на протазан с коротким древком. (Протазан- колющее древковое холодное оружие, разновидность копья. Имеет длинный, широкий и плоский металлический наконечник, насаженный на длинное древко. Характерной особенностью наконечника протазана является наличие в плоскости лезвия ушек разной длины и конфигурации. Протазан появился в XVI веке в качестве оружия ландскнехтов, однако уже в XVII веке практически вышел из военного употребления и стал исполнять в основном церемониальные функции — в частности, протазаны являлись оружием телохранителей при монархах и особах королевской крови. Вместе с тем, один из вариантов протазана, имевший название эспонтон, состоял на вооружении ряда регулярных армий Европы до начала XIX века.)

Я вертел это древнее оружие в руках без всякого почтения, пытаясь разобраться, как его применять, — следует ли махнуть в сторону противника один раз или махать предстоит постоянно; надо ли произносить какие-нибудь слова или достаточно будет отдать мысленный посыл — приказ?

— Муха, проводи нашу гостью в каюту, да не в мою, а для гостей и объясни, как пользоваться душем и приготовь для неё смену белья и боевой комбинезон с усиленной защитой. Хотя постой, пусть королева ответит мне сначала на пару вопросов.

Леди, а вам известно, что некий Чисток вступил в сговор с главарём нападающих? Готов им, за вашу голову, открыть восточные ворота? И второй, при использовании этого древнего оружия следует ли произносить какие-то ритуальные слова, а то я запамятовал, столько времени прошло, когда я держал его в руках. И последний вопрос, почему вы сами не используете его силу и мощь, ведь вы потомок древних королей?

— О предательстве лорда Чистока я впервые слышу от вас милорд, хотя и подозревала его в том, что он ведёт свою игру. Расскажете мне об этом подробнее? Ни о каких ритуальных словах при применении звёздного клинка я не слышала и в наших летописях и хрониках об этом не упоминается. А не пользуюсь я звёздным клинком по той причине, что я не совсем прямой потомок древних королей. За это время столько посторонней крови смешалось в нашей династии, что мы утратили всякую связь с древними властителями. — Она тряхнула своей головой, от чего её волосы сбросили заколку и густым потоком закрыли плечи и шею. — В детстве мой брат близнец взял этот клинок в руки и через три дня сгорел. Его смерть объяснили неизлечимой болезнью, а сам факт попытки использовать клинок засекретили. Теперь вам понятно, что у меня нет никаких шансов на применение этого мощного оружия против наших врагов….

11

— Папа, похвали меня и погладь по голове, я провернула хорошую сделку. За то, что я научила эту девчонку пользоваться душем и массажором, она обещала обеспечить нас первоклассным мясом в больших количествах. Правда, я молодец?

— Какие ещё секреты нашего государства ты продала за кусок мяса?

— Ну что ты такое говоришь? Ни каких секретов я не продавала, хотя и ответила на несколько её вопросов. Но Авгору больше интересовало твоё семейное положение и наличие дамы сердца. Она очень обрадовалась тому факту, что ты никакой не бог, а самый настоящий Горный король и владыка почти двух десятков миров как их Дангонир и что у тебя нет ни фаворитки, ни любовницы. Правда, для того что бы её успокоить, мне пришлось немного приврать и сказать, что ты никакой не дракон и что это была иллюзия, из-за которой она упала в обморок. А вообще-то, девочка мне понравилась, в ней чувствуется порода и воспитание, вот бы тебе такую в жёны. Настоящая королева — с гонором, самообладанием и завидной выдержкой, с чувством ответственности за судьбу своей страны и завидной храбростью. Согласись, ни каждая, попав в такую обстановку, будет вести себя соответствующим образом, а не забьётся как мышка в тёмный уголок и будет трястись от страха и неопределённости. Да и меня она не особо боится, хотя голос у неё дрожал.

— Это от восхищения твоей красотой и грацией. Я смотрю, ты даже свежую ленточку одела? Сходи, посмотри как она там, нам скоро надо будет возвращаться, а то пропустим самое веселье.

Вскоре Муха вернулась с зардевшейся девушкой, облачённой в облегающий комбинезон, — Ну вот, теперь хоть на человека стала похожа, а то нацепила на себя всякие тряпки, — девушка покраснела ещё больше, — Муха, ты заметила, что у неё и грудь появилась и даже какой-то шарм?

И куда только подевалось смущение? Мгновение и лицо Авгоры стало дышать гневом и негодованием. Так-то лучше, — злись и негодуй на такого грубияна как я и меньше думай о том, что тебе теперь делать и как поступить…. За тебя буду думать я.

— Милостивый государь, не смейте мне приписывать то, чего у меня нет. Если вам не нравится моя фигура, то держите своё мнение при себе. И что это за гадость — шарм, которым вы меня наградили? От него за сотню метров несёт вульгарщиной и бесстыдством.

— Леди Авгора, слово шарм — обозначает обаяние, очарование. Применительно к вам — вы очаровательно и весьма привлекательно выглядите в этой униформе. А теперь нам пора возвращаться. Мы появимся с вами по ту сторону стен ваших укреплений и там подождём начало штурма. Я попытаюсь отговорить варваров нападать на ваше королевство, а если это не удастся сделать, то использую силу. Затем мы вернёмся ко мне, вы вновь переоденетесь в свою хламиду и будете доставлены в свой дом.

Как восприняли наше появление перед центральными воротами — мне неизвестно, так как мы встали спиной к защитной стене, но, по-моему, Авгору узнали.

— Папа, у восточных ворот царит непонятное оживление. Там Чисток приступил к исполнению своего плана. Его люди заняли ключевые позиции и оттеснили других защитников от ворот и запорных устройств. Он готовится их открыть, как только получит сигнал извне.

— Спасибо Муха. Видимо пришла пора опробовать это новое оружие в деле, — я снял с пояса звёздный меч — протазан и достаточно громко, с помощью усиления звука произнёс, — Да покарает справедливое возмездие всех предателей и превратит их в прах! — Взмах протазаном в нужную сторону восточных ворот и тут же с него с рёвом срывается сноп искр. Основная часть их полетела в сторону, но часть распределилась и по остальным участкам защитной стены перешейка. Для меня это было полной неожиданностью, но появившийся возле моих ног Кхор глубокомысленно заметил, — Было бы наивно полагать, что безволосый ограничился только одним предателем в окружении королевы. Кстати, она крутит головой, так что вполне возможно, что слышит наш разговор, но вот видеть — не видит ни меня, ни Трофея. Старая кровь в ней присутствует, но её доля ничтожно мала.

— Леди Авгора, вас что-то беспокоит? Вы как-то странно стали крутить своей прелестной головой из стороны в сторону. Не расскажете?

— Твориться нечто странное, — у меня в голове возникли неясные голоса, которые я разобрать не могу, но я их слышу. Наверное, это от перенапряжения последних дней. Очень хочется спать.

— Придётся потерпеть, вот отобьём нападение, и можете отдыхать от королевских дел и забот, сколько вам будет угодно — хоть час, хоть два.

Возле нас, как всегда неожиданно, возникла Муха, — Чисток и все те, кто пошёл за ним — одномоментно превратились в пыль. Зрелище ещё то. Что бы предотвратить панику, мне пришлось появиться перед защитниками и предупредить их, если хоть один из них покинет своё место, я его растерзаю или сожру живьём. Подействовало. По-моему, они сейчас готовы с голыми руками бросится на врага, нежели ещё раз встретиться со мной.

А вот и гости. Папа, варвары выходят из леса и изображают некое подобие строя для штурма. Ты сразу же врежешь по ним или дашь приблизиться?

— Дам приблизиться и попытаюсь сделать то, что давно должна была сделать неразумная королева Дангонира — переманить на свою сторону несколько отрядов, которые недовольны властью своих племенных вождей. Принцип — разделяй и властвуй, в примитивных мирах, ещё никто не отменял.

А так как разговор шёл на нормальном человеческом языке, то Авгора нас прекрасно слышала и только поморщилась от справедливого упрёка.

— Вам хорошо ваше величество, — она впервые поименовала меня королевским титулом, — у вас есть видимые и невидимые опытные советники и помощники, а у меня их, к сожалению их нет.

— Молодая леди видимо забыла золотое правило любого властелина — короля играет его свита. Те, кого вы подобрали и допустили в своё окружение, те и определяют ваши поступки и решения. Если это пустоголовые девицы, у которых на уме только тряпки и мужики, то чему тут удивляться? В вашей свите есть хоть тройка вельмож, которые прослужили королевству более пятидесяти лет на различных государственных должностях? Или молодые и наглые оттёрли их на вторые, а то и третьи роли? Молчите? Мудрость руководителя заключается в том, что он постепенно меняет своё окружение и то только после того, как старички передадут свой опыт и знания более молодым. Не думаю, что эти прописные истинны вам были неизвестны, но вы ими пренебрегли и если б не моё вмешательство, уже к вечеру Дангонир бы пал, а вы стали ненадолго женой главаря этой банды. Как только он провозгласит себя вашим мужем и королём, то тут же избавится от вас.

— Папа, варвары закончили перестроение и ждут сигнала для атаки и штурма укреплений….

— Эй, Тибул! — мой голос зычно разнёсся над притихшей толпой воинов, — Ты всё ещё на побегушках у этих старых и выживших из ума племенных вождей, которые отсиживаются за спинами храбрых воинов, а в случае победы присвоят всю славу и добычу себе, а если поражение, то обвинят во всём тебя и других? Не пора ли перейти служить к тем, для кого жизни храбрых воинов не разменная монета, а великое достояние и кто поведёт войско от одной победы к другой и положит весь мир и все его богатства под ноги храбрецов?

Ответа я не дождался, да и не рассчитывал на него. Главным было заронить сомнение в умы простых воинов, ведь имя Тибул было самым распространённым среди варваров. Однако мои слова не охладили пыл наиболее ретивых и с громкими криками и визгом несколько отрядов бросились в сторону западных ворот. У некоторых были припасены самодельные лестницы, но большинство тащило на своих плечах простые длинные жерди, с помощью которых они собирались взобраться на стены.

— Да превратятся в прах все те, кто посмел напасть на королевство Дангонир и не склонил свою голову перед мощью и блеском её величества Авгоры! — с рёвом со звёздного клинка вырвался столб пламени, который тут же распался на тысячи маленьких звёздочек-искорок и устремился к войску варваров.

Я повернулся в сторону восточных ворот, — Пусть те, кто мечтает захватить королевство и установить в нём свои порядки, навсегда исчезнут с лица земли, — очередной столб пламени сорвался с наконечника протазана и, распавшись на отдельные искры, понёсся к темнеющему невдалеке леску, где укрылось войско безволосого и его ударные отряды.

А дальше стало твориться нечто невообразимое, с протазана стали срываться потоки пламени, которые устремлялись то в одну, то в другую сторону, а на наших глазах войска и отряды варваров стали исчезать, превращаясь в пепел и пыль. Видимо такая же судьба постигла и войско безволосого, так как вездесущая Муха донесла, — Папа, они всё бросают и пытаются сбежать или ускакать. Ты случайно не знаешь расстояние, на котором действует твой меч бога, а то вдруг кому удастся скрыться?

— Я полагаю, что расстояния для него не существует и спрятаться от разящего удара божественного огня не удастся никому, как бы он не старался, и куда бы ни направился в своём бегстве.

Ну, вот и всё. Миледи, распорядитесь открыть ворота, собрать как можно больше повозок и приступить к сбору трофеев, что достались вам после разгрома этих горе завоевателей. Давайте, давайте, ножками шевелите. Ваши доблестные защитники должны видеть и лицезреть, что вы были в самых первых рядах тех, кто отразил агрессию и приняли самое непосредственное участие в разгроме армии противника. Обо мне скоро забудут, и вся слава достанется вам. Ваши лизоблюды распишут, как отважно вы сражались и в одиночку уничтожили неисчислимые полчища дикарей. Слух об этом вскоре достигнет других королевств и княжеств, баронств и графств и обеспечит вам многие годы спокойной власти. А ещё, я бы на вашем месте, из плохого оружия сообразил нечто вроде памятника для напоминания другим, что их ждёт, если они посмеют напасть на ваше королевство. И ещё один совет, абсолютно бесплатно, — не замыкайтесь на своём полуострове в изоляции, развивайте торговлю и связи с другими государствами, тогда вы будете в курсе всех событий и обзаведётесь не только врагами и недругами, но и союзниками и друзьями. Также считаю целесообразным земли за вашим перешейком объявить своими, скажем на три дневных конных перехода и разрешить селиться на них всем желающим, обещая им своё покровительство и защиту.

Королева внимательно выслушала мои поучения и направилась к центральным воротам, которые тут же открылись, и навстречу к ней выметнулась толпа восторженных подданных.

— Муха, присмотри за ней, а то не ровен час, от восторга ей что-нибудь сломают или придавят. А заодно напомнишь ей насчёт обещанного мяса, а я на Альбатрос, готовить ужин….

Незаметно для себя я задремал и снился мне очередной странный сон, будто сижу я на облаке и смотрю вниз, а подо мной мелькают поля, перелески, замки и дворцы. Ветер ворошит мои волосы и мне так легко и приятно на сердце…. Все мои тревоги и думы куда-то улетучились….

— Папа, просыпайся, у меня серьёзный разговор к тебе.

— Муха, ты дашь мне отдохнуть или нет? Что за спешка?

— Настоящие короли никогда не отдыхают, — глубокомысленно заметила мантикора, — даже когда они спят, они работают на благо своего государства. Спешки нет, просто наша королева решила родить от тебя ребёнка, о чем она и поведала мне за ужином и попросила содействия и помощи в этом вопросе.

— Это для меня не новость. Ещё когда я впервые взял звёздный клинок в руки, я прочитал её мысли, — Было бы здорово родить от него ребёнка, ведь он тоже безбоязненно сможет брать меч бога в руки.

То как я быстро расправился с войском варваров и безволосого только укрепили её в этой мысли. Понять её можно, для всех её подданных её сын будет сыном бога, а продемонстрировав, что он может пользоваться мечом бога, она недвусмысленно даст понять всем соседям, что с Дангониром лучше не ссориться, а жить в мире и согласии.

Как и все женщины, вы с Авгорой рассматриваете только одну сторону медали — положительную, а ведь есть и вторая и там минусов значительно больше. Начнём по порядку. Авгора должна быть 'чистой', то есть не иметь до этого сексуальных связей, что маловероятно в их простом и диком мире. Иначе произойдёт в каком-нибудь поколении генетический сбой, как это произошло с ней самой или её предками, и она утратила тесную связь с королями древности. Но даже если она окажется девственницей, где гарантия, что мы совместимы? Муха, ты предложила королеве пройти полное медицинское обследование? Вижу, что нет. Как ты думаешь, почему я так сопротивлялся близости с Арией? Да потому, что наши генокоды несовместимы, Ария никогда не сможет иметь от меня ребёнка, — мысль улавливаешь? А теперь представь, что случилось почти невозможное — ребёнок родился. Как на это отреагируют соседи Дангонира? Им нужно усиление этого королевства, или они попытаются сделать всё возможное, что бы звёздный клинок остался бесполезным куском металла? Авгора сможет обеспечить полную безопасность своему сыну? Маловероятно, а ведь надо будет продержаться не менее пяти — семи лет, пока ребёнок не будет совершать осознанные поступки, а не действовать по подсказке матери или советников. Подобные ограничения я на меч бога уже наложил, хотя уверен, что они были и до этого. И ещё, рано или поздно, но я сниму блокаду нижних миров и опалу с императрицы Мантии. Как она отреагирует, узнав, что где-то в одном из миров растёт мой сын? Ты уверена, что после этого королевство Дангонир или мир Диора будут существовать? Да она пойдёт на любые шаги, что бы только бы заполучить наследника Горного короля и его мать, вряд ли даже я смогу её в этом остановить. Спроси у Авгоры, она готова бросить свой мир, в случае нашей совместимости и перебраться в Подгорный дворец? Я уверен, ответ будет отрицательным, потому, что здесь не идёт речь о каких-то там чувствах. На первый план выходит целесообразность и забота о процветании своей страны, укрепление статуса Дангонира и, в перспективе, установление гегемонии во всём мире Диора.

Есть ещё множество других причин, но и этих, что я тебе перечислил, думаю будет достаточно.

— Папа, получается, что мы бросим королеву на произвол судьбы? Ладно, год или два, пока память об этом побоище будет жива, она будет в безопасности, ну а потом-то что? Наверняка найдутся желающие проверить королевство на прочность. Я далека от мысли, что ты оставишь меч бога без присмотра, да и бесполезен он, если им никто не сможет воспользоваться. Папа, ты сам меня учил, что мы в ответе за тех кого приручили и как ты собираешься защищать Дангонир?

— Муха, давай ты сначала попросишь Авгору пройти полное медицинское обследование и после того, как наш эскулап вынесет свой вердикт, я отвечу на твой вопрос. В любом случае, если между нами и будет близость, то она произойдёт в её королевском доме, что бы об этом узнало как можно больше народа, включая шпионов всех мастей. А теперь отвечай мне, у нас от ужина хоть что-нибудь осталось?

— Гарнир почти весь остался, ну и там небольшой кусочек мяса. Папа, не надо на меня смотреть с таким осуждением, я, когда перенервничаю, то у меня просыпается зверский аппетит.

— Муха, ты за раз съела двухдневный запас мяса.

— А нечего было его готовить таким вкусным, к тому же мне помогала Авгора, она тоже мясо ела.

Всё-таки чувствуется моё воспитание, мантикора ловко попыталась перевести разговор на другую тему и избежать очередной выволочки за обжорство, — Папа, а зачем ты собираешься забрать комбинезон и переодеть королеву в её тряпьё? Она в нём такая симпатяга…

— Доча, ты не забыла, что это боевой защитный комбинезон? Если она привыкнет им постоянно пользоваться, то утратит чувство осторожности. В один прекрасный момент пренебрежение обеспечением личной безопасности, может сыграть с ней злую шутку. Хотя я ещё не принял окончательного решения, по мне, что утилизировать его после того, как она его одевала, что оставить ей — одно и то же.

Уже на камбузе, Муха страдальчески смотрела, как я живо расправляюсь с последним пластом мяса, тяжело вздыхала и провожала взглядом своих красных глаз каждый мой кусок. Я делал вид, что ничего не замечаю и ел с видимым удовольствием.

— Вот захлебнусь я когда-нибудь слюной и умру, ты, папа, в этом будешь виноват. Я так тебе вчера оставила большой кусок мяса, а ты мне даже кусочка не предложил попробовать, саам всё съел.

— Тебе надо худеть. Ты заметила, что некоторые твои любимые ленточки тебе на шею уже не налезают?

— Это потому, что я росту….

Утром, помня о том, что я вчера упустил нечто важное из виду, первым делом поинтересовался, — Трофейным командам удалось найти следы или одежду безволосого? Я хочу быть уверенным, что с ним покончено.

— Да, — ответил мне Кхор, — найдена и его одежда и оружие. Этот варвар даже не догадался перезарядить свой бластер, а ведь запасная батарейка была у него в рукояти.

— Муха, доставь эту железяку мне, я хочу его осмотреть. Надо разобраться, откуда здесь появилось современное оружие.

— А может быть, я сначала позавтракаю?

— Мне что, повторить приказ?

Мантикора что-то невразумительное пробормотала себе под нос и исчезла, но только для того, что бы меньше чем через минуту появиться вновь.

Это был стандартный бластер, принятый на вооружение космолётчиками многих миров. Какой-либо специальной маркировки на нём не было, даже не стоял обязательный идентификационный номер и отметка завода изготовителя. Значит это было 'левое' оружие, произведённое для контрабанды. А вот на зарядной батарейке я обнаружил то, что искал — серийный номер и маркировку изготовителя. Бластер был произведён в СНП на одном из государственных оружейных заводах. Ему пришлось проделать длительный путь, прежде чем он оказался на Диоре, а это означает, что этот мир посещали и другие космические корабли. Интересно, а почему СИСИ ни словом об этом не обмолвился? Какую ещё важную информацию он скрыл от меня? Что-то здесь не так….

Завтрак готовить пришлось опять мне, хотя очередь была Мухи. Но, видите ли, она устала носиться туда-сюда и таскать тяжёлые железяки. На вкусный запах в камбуз пришла Авгора, она уже переоделась в своё платье и теперь, несмотря на королевский титул, выглядела этакой замухрышкой. Её волосы ещё блестели после душа, а сама она несмело улыбалась, — Прошу прощения милорд, но я почему-то очень сильно проголодалась, вы покормите меня, прежде чем я вернусь к себе домой?

— Без проблем, королева, только большого количества мяса, как это было вчера, я не обещаю. Вы с Мухой умудрились съесть, в том числе и то, что было приготовлено для сегодняшнего завтрака…

— Папа, мог бы и не вспоминать о таком пустяке, — тут же вмешалась принцесса, не давая ответить Авгоре на мой упрёк, — Кусочком больше, кусочком меньше, — какая разница….

Некоторое время завтрак проходил в полной тишине, что было не вполне типично для Мухи, наконец, она не выдержала, — Я передала Авгоре содержание нашего ночного разговора. Откровенно говоря, ей абсолютно безразличен факт вашей совместимости и проходить обследование она категорически отказалась. Конечно, было бы верхом счастья и удачи, если б у вас родился совместный ребёнок, тогда проблема звёздного клинка была бы решена, но даже сам факт демонстрации ваших близких и тесных отношений значительно укрепит её положение в королевстве и позиции среди знати. А ещё она просила меня тонко тебе намекнуть, что её казна полностью опустела и поэтому она хотела бы часть захваченного оружия и трофеев пустить на продажу, если ты, конечно, не против.

— Я не против, мне это железо совсем не нужно, так что пусть распоряжается им как хочет. Со своей стороны я подкину ей немного золота и драгоценных камней. Муха, что у них тут в ходу?

— Ничего нового — золотые и серебряные монеты, но особо ценятся бриллианты и рубины. Редким камнем считается изумруд. Папа, было бы неплохо, если б на монетах был выбит профиль Авгоры, для тебя это не составит труда, а ей было бы приятно.

Внезапно непроницаемый мрак накрыл помещение камбуза, возникла воронка из силовых линий и, вращаясь с огромной скоростью, подняла меня из-за стола и потянула куда-то вверх. Раздался хлопок и всё исчезло. Всё произошло так быстро, что Муха и королева ничего не заметили, а у меня в голове раздались незнакомые голоса.

— У нас ничего не получилось. Кто же знал, что у него такая мощная защита, может быть он действительно бог из другого мира?

— Этого не может быть, если б он был из другого мира, то звёздный клинок убил бы его на месте, а он спокойно воспользовался его силой и мощью. Да и то, как он быстро вычислил и расправился с Чизером, нашим ставленником, наглядно подтверждает, что он с Диора.

— Да, жаль безволосого, он был хорошим оружием в наших руках….

— Времени для сожаления нет, давай лучше подумаем, что нам следует предпринять, что бы он, несмотря на его внутреннее сопротивление, подарил нашему потомку ночь любви. Авгора наша последняя надежда на возрождение было мощи и славы Дангонира.

— Я предлагаю внушить королеве мысль устроить праздничное застолье и там опоить этого незнакомца божественным напитком любви.

— А если напиток не подействует и вдруг он действительно из другого мира?

— В любом случае в королевском доме наши позиции будут значительно сильнее, да и его защита будет ослаблена тем, что он будет на нашей территории, и мы сможем лучше её изучить.

— А что будет, если наши планы не увенчаются успехом?

— Тогда будем искать другого кандидата в мужья нашей девочке, другого выхода у нас нет…

Голоса пропали так же внезапно, как и появились, а у меня нашёлся повод, как следует призадуматься. Для начала я решил отказаться от своего незыблемого правила, не читать чужие мысли, хотя бы на время.

— Неужели я такая страшная, что он за время завтрака ни разу не посмотрел в мою сторону? Почему моё сердце так сладко и больно ноет? Неужели я действительно влюбилась в этого надутого индюка или это его проделки, что бы меня помучить?

— Интересно, а почему это я надутый индюк, а не высокомерный орёл?…

12

— Кхор, останешься на Альбатросе. Как то мне неспокойно, если что, действуй по обстановке.

— У тебя предчувствие, охотник?

— Да. Думаю во время пира, некто попытается проникнуть на корабль что бы задержать наш вылет. Учти, что это тоже может быть призрачным существом. Твоя главная задача — наблюдение и не переусердствуй. Я, на всякий случай, включу пару газоанализаторов в рубке управления и активирую все ловушки в двигательном отсеке…

Грубая пища, крепкие хмельные напитки, громкие разговоры и бахвальство — обязательные атрибуты подобных мероприятий, именуемых праздничным застольем. Я сидел отдельно от остальных, огороженный силовым полем, и внимательно наблюдал за тем, как несколько человек изображавших из себя сильно пьяных, пытались приблизиться к королевскому столу, но их пыл тут же угасал, стоило им встретиться взглядом с Мухой. Одного, самого наглого и ретивого, она незаметным ударом лапы буквально размазала по стене, остальные поняли, что с ними тут шутить не будут и вроде угомонились.

Шёл уже третий час утомительной пьянки, когда Авгора и Муха постарались незаметно исчезнуть из-за стола. Я послал предупреждение Кхору, что бы он был наготове, после чего снял блокаду с канала связи с СИСИ.

— Как будешь оправдываться СИСИ? Почему ты меня не предупредил о возможности нападения каких-то там духов из числа предков Авгоры?

— Наконец-то сэр Эндрю изволил снизойти до общения со мной. Первым делом хочу выразить вам искреннюю благодарность за разгром и уничтожение войска варваров. О каких-то там духах слышу впервые от вас. На вас что, пытались напасть? Интересно, кто это и где это было?

— СИСИ, одна из моих врождённых способностей — я сразу узнаю, когда мне лгут. Вторая моя способность очень тесно связана с первой — если мне лгут, то врунишка испытывает болевой шок, который с каждой ложью усиливается, а если врать при ответах на мои вопросы, то можно и умереть. Правда, это распространяется только на людей, но сейчас мы проверим, действует ли эта способность на эфемерных существ вроде тебя. И так отвечай, что ты знаешь о духах предков Авгоры? Кто они такие и как они проникли ко мне на Альбатрос?

— Сэр Эндрю, я действительно ничего не знаю о ваших ду…, - договорить он не сумел, по всей поверхности его сферы пробежали маленькие огоньки, я это явственно видел, словно находился рядом.

— Это что такое? Я же не могу чувствовать боль, человеческие чувства чужды моей природе, но эти ощущения крайне неприятны. Сэр Эндрю, прекратите демонстрировать мне свою мощь избранного Всемогущим. Клянусь, я отныне буду говорить вам только правду…

Раздался громкий треск и видение исчезло. Как я понял, последняя фраза Сиси было неприкрытой ложью, и он получил изрядную дозу того, что у людей называется болью. Ничего, оклемается и поймёт, что я не шутил, когда говорил о том, что мне отвечать надо только правдиво….

Отсутствие королевы и мантикоры осталось незаметным, однако подслушанные мысли двух придворных внесли ясность в этот вопрос. Они считали, что те отправились в туалетную комнату и теперь вернутся оттуда не скоро.

— Охотник, — со мной связался Кхор, — ты был прав, из Авгоры незаметно для неё и Мухи вышла призрачная сущность, и сейчас она пытается проникнуть в модуль управления. Странно, что меня это нечто не видит и не чувствует. Объективный контроль показывает, что эти существа — паразиты не имеющие своего тела. Я включаю газоанализатор. Тебя ждать или можно самому начать исследования?

— Как там Муха и королева? Чем занимаются?

— Как обычно, — Муха на камбузе ест мясо и объясняет девчонке, как пользоваться кофеваркой, а та боится даже прикоснуться к ней.

— Сущность вышла одна?

— Да, а их что, несколько?

— Есть ещё одна, и она по-прежнему может находиться внутри королевы. Я сейчас выйду на мантикору и попрошу её проверить показания датчиков в двигательном отсеке. Авгора наверняка увяжется с ней и когда они попадут в сферу деятельности наших газоанализаторов, только тогда ты их включишь. Попробуем их разделить….

— Муха, ты где, куда вы исчезли?

— Мы на Альбатросе. Авгора забыла в своей каюте ремешок от платья и попросила меня забрать его. Так что мы здесь, и я пытаюсь научить её готовить хотя бы кофе.

— Понятно. Пройди в рубку управления и проверь показания датчиков в двигательном отсеке, особое внимание удели разгонному блоку. И заодно напомни королеве, что она обещала снабдить нас мясом. Нам завтра улетать, а запасы не пополнены. Тебе привет от СИСИ.

Дальнейшие события развивались по моему сценарию — Муха не торопясь доела мясо, приготовила кофе для Авгоры и только после этого они отправились в рубку управления. Там их встретил Кхор и как только эта парочка оказалась в зоне действия наших приборов, включил их. Разделение прошло успешно. Газоанализатор поглотил обе призрачные сущности и поместил их в специальное силовое поле, которое начало неумолимо сжиматься. Настала пора и мне появиться в рубке управления.

— Ой, папа, ты уже соскучился по мне? — а я, раскрыв рот, смотрел на Авгору, пальцы которой очень быстро стучали по клавиатуре блока управления. Её глаза были закрыты, а сама она улыбалась какой-то бессмысленной улыбкой.

— Леди Авгора, что вы делаете? — а вот Муха лишних вопросов не задавала, а врезала ей лапой пониже спины да так, что платье треснуло, а сама королева отлетела в сторону, и, кажется, потеряла сознание.

— Альбатрос, — обратился я мысленно к блоку управления, — что она там набирала, какую команду?

— Она пыталась ввести код допуска к системам вооружения, но так как вы всё ручное управление отключили ещё при подлёте к этому миру, то я блокировал все её попытки. Девушка находится не в себе, под внешним воздействием, которое осуществляется из подземного бункера, где ещё совсем недавно мы гостили. С большой долей вероятности — это проделки СИСИ.

— Муха, можешь перенести меня в логово этой сферы? Боюсь, что прямые пути туда нам закрыты. Если ничего не получится, то попробуй хотя бы ненадолго вырубить эту тварь, только будь осторожна и на рожон не лезь.

СИСИ, в чём дело, ты почему пытаешься вмешаться в управление кораблём? Я думал мы союзники.

— Сэр Эндрю, я не мог не воспользоваться благоприятным моментом, — вам удалось сделать то, что я сам сделать был не в состоянии, вы заставили духов покинуть тело королевы, и оно стало свободным. Честно говоря, мне надоело влачить своё существование в мёртвой сфере, хочется вновь ощутить вкус пищи, почувствовать трепет живого человеческого тела, испытать давно забытые эмоции. Вам я не собирался причинять никаких неприятностей. С помощью вашего оружия я попытался разрушить хранилище знаний и уничтожить ненавистную мне сферу, что бы она не смогла поглотить меня вновь, как это было уже однажды.

— Судя по тому, что ты не корчишься от боли и судорог, твои слова правдивы. Так значит, ты сейчас находишься в теле Авгоры?

— Конечно нет. Я очень серьёзно отнёсся к вашим словам о том, что вы спокойно можете уничтожить бестелесных духов-призраков, поэтому, как только вы отловили этих упрямцев, я дистанционно взял мозг и тело Авгоры под свой контроль…, - он ещё что-то там бубнил, а я в это время лихорадочно просчитывал все варианты…

— Кхор, будь готов включить вторую ловушку. Если я правильно предугадал действия дочери, то сейчас Муха принесёт сферу на Альбатрос. Как только она появится здесь, сразу включай и разделяй их, если конечно это получится. Всё-таки раньше мы извлекали духов и демонов из живых существ, а тут какой-то искусственный интеллект, всё предугадать невозможно…

Словно в подтверждение моих слов, в рубке управления появилась мантикора. Свернувшись клубком, она держала сферу всеми своими лапами и довольно улыбалась, — Вот теперь папа, ты должен меня похвалить и хорошо почесать, а то все твои ласки обычно достаются этим двум кускам меха, а меня, свою кровиночку, ты вечно не замечаешь и игнорируешь.

А до меня наконец-то дошло, что напоминала мне эта сфера — это же вылитые шары силы, с которыми мне уже приходилось сталкиваться в некоторых темных нижних мирах. Повинуясь моему призыву, в руке у меня оказался Велигож и я со всей дури врезал по слегка светящей сфере СИСИ. Раздался полный боли рёв, а газоанализатор подал сигнал, что неизвестная сущность попала в его сети. Нежно-голубой свет сферы изменился, и она стала ослепительно белой. Впрочем, интенсивность её сияния тут же уменьшилась, что позволяло спокойно смотреть по сторонам даже не щурясь. В голове у меня раздался механический голос, который я уже слышал, когда мы только совершили посадку в ангар.

— Король, что вы собираетесь делать с этими существами, что так досаждали мне многие жизненные циклы? Ах да, позвольте мне представиться, я настоящий саморазвивающийся искусственно созданный интеллект, известный вам как СИСИ, а не Акбар, который выдавал себя за меня. Предвижу ваши вопросы и объясняю, в ваши сети попали бестелесные сущности трёх заклятых друзей — верховных магов этого мира, которые вечно соперничают друг с другом за верховную власть. Вернее соперничают Акбар с одной стороны и два брата — Аштор и Ангор с другой. Акбару удалось обманом проникнуть в меня, а в противовес этому братья вселялись в тело правителя королевства Дангонир. Противостояние между ними привело к краху предыдущей цивилизации и самой могущественной империи этого мира.

Отдайте мне эти сущности, я их помещу в специальную сферу и буду наблюдать, как они будут грызть друг друга, это скрасит моё одиночество. Все обещания, которые вам давал Акбар, я выполнил и Всемогущий теперь знает о вас. Он не связывает вас никакими обязательствами как носителя короны всевластия и уверен, что вы в состоянии принимать адекватные решения, иначе бы корона не выбрала вас в качестве её обладателя.

— СИСИ, а не лучше было бы уничтожить все три сущности, что бы полностью предотвратить даже намёк на вмешательство в процесс эволюции этого мира?

— Может быть вы и правы Король, и, вероятно, я так и поступлю, но только после того, как извлеку из них все их знания и наделю ими, хотя бы частично, эту девчушку. Сами того не подозревая, эта троица существенно облегчила мне мою задачу — воздействуя на королеву. Они изменили её восприятие, и теперь она может превратиться в мудрого и очень сильного правителя, с которого начнётся возрождение старого-нового мира. Она готова принять их опыт и знания. Для её подданных это будет выглядеть как пробуждение родовой памяти древних королей. Однако, позвольте мне дать вам один совет, что бы был стопроцентный результат возрождения, вам необходимо будет провести с Авгорой ночь любви. Ваш совместный ребёнок станет первым императором нового мира Диор.

— СИСИ, вы что, сговорились? Эти маги тоже пытались уложить меня и королеву в постель…

— В этом нет ничего удивительного, в вас, Король, течёт очень древняя кровь, я бы даже сказал адская смесь и лишь избранные единицы женского пола способны дать потомство от вас. Поверьте мне, оно очень важно в извечном противостоянии сил добра и зла, света и тьмы. Авгора относится как раз к этим избранным. После того, как вы покинете Диор и отправитесь продолжать своё путешествие, этот мир будет закрыт для всех — такова воля Всемогущего, даже для вас. Могу сказать только одно, мне неведомы пути Всемогущего, и я даже не догадываюсь чем вызвано такое решение…

В общем, я отдал все три сущности СИСИ и он исчез с ними, обещая вернуть мои газоанализаторы, как только он поместит этих горе магов в надёжную темницу. Авгора пришла в себя и стояла в растерянности посредине рубки, потирая то место, куда её приложила лапа Мухи. Мантикора, как ни в чём не бывало, доедала очередной кусок жареного мяса, который она умудрилась, между делом, прихватить с камбуза. А я напряжённо думал, как бы поделикатнее сказать королеве, что её платье сзади полностью пришло в негодность и через огромную дыру в подоле просматривается её голое тело. Видимо, в том мире ещё не дошли до осознания необходимости носить нижнее бельё…

— Королева, а где это вы так умудрились порвать своё платье? Оно на вас чудом держится, а вся спина и низ, полностью доступны для посторонних взглядов. С кем это вы так забавлялись?

— Папа, это она тебя так соблазняет. Причины такого поведения ты уже знаешь. А ты заметил, под платьем у неё ничего нет? Это тебя не возбуждает?

— Муха, опять ты за старое, лучше проводи королеву в каюту и пусть она переоденется. Так и быть, выдели ей ещё один комбинезон, и поторопись, нам пора возвращаться…

Вопреки моим опасениям наше достаточно длительное отсутствие никого не обеспокоило. Самая настоящая попойка была в полном разгаре. Больше всего меня поразило то, что женщины и девицы пили наравне с мужчинами.

— Не стоит этому удивляться милорд Эндрю, просто напряжение последних дней отпустило моих подданных, вот они и веселятся. Мы все ведь прекрасно понимали, что нас ждёт, если на перешеек прорвутся варвары — кровавая резня, тысячи, десятки тысяч погибших, разорение и пожары. Не то что представить, даже подумать об этом страшно. Теперь это всё позади, вот люди и веселятся. Уверена, празднование победы над варварами идёт по всему королевству, куда уже достигла эта весть.

— Скажите королева, а у вас есть библиотека, то есть книгохранилище и имеются ли в нём документы тех далёких времён, когда слава Дангонира гремела по всему Диору?

— Конечно есть. Мы бережно относимся к славным победам наших предков. Вы хотите её осмотреть?

— Да, и прямо сейчас. Но вам не стоит меня сопровождать, вы должны быть во главе стола и благосклонно внимать льстивым речам ваших подданных.

Оказывается, архивами в королевском доме заведовала невысокая, но весьма миловидная хромоножка — леди Виола Бишоп. Как успела мне шепнуть Авгора — сирота и бесприданница, но весьма гордая и независимая девица, в которой тоже, по непроверенным слухам, течёт кровь древних королей.

Мне в голову пришла шальная мысль, а что если….

— Леди Виола, а откуда появились сведения о том, что вы находитесь в родстве с правящей королевской династией? — мы неторопливо спускались по лестнице на последний этаж, где находилось хранилище.

— Я восстановила своё генеалогическое древо по архивным записям и упоминаниям о моих близких и дальних родственниках. Мой прадед был братом короля, но он был подло убит ещё до того, как сочетался законным браком с леди Мантоей Бишоп, которая через восемь месяцев родила мою бабушку. О их связи знал весь двор и подтверждением этому факту является их любовная переписка, которая, к счастью, сохранилась в архивных записях тех лет, — напор и апломб, с которым говорила эта девица навёл меня на мысль о том, что она действительно верит в эту красивую сказку.

— К сожалению, прежние правители Дангонира не признали наши родственные связи с королевской семьёй. Более того, дед нынешней королевы сделал всё возможное, что бы разорить нас, а, якобы случайная череда смертей моих родичей и родителей, только укрепила меня в мысли, что кто-то очень могущественный не хочет, что бы правда всплыла на поверхность. Спасибо леди Авгоре, которая приютила меня и назначила смотрителем архивов….

— Или приблизила к себе, что бы ты была постоянно на виду, — подумалось мне, — Сиси, будешь общаться с сущностями магов, обязательно узнай у них о леди Виоле Бишоп. Она утверждает, в полной уверенности в своей правоте, что является близкой родственницей королевской семьи. Я же со своей стороны проверю правоту её утверждений с помощью звёздного клинка.

— Король, а если это убьёт её?

— А я не буду настаивать, пусть решение она примет сама, в крайнем случае, на моём Альбатросе есть аппаратура, которая сможет её оживить. Зато мы внесём полную ясность в этот запутанный вопрос.

— Король, а оно вам надо?

— Надо. ' Как много тех, с кем можно лечь в постель, Как мало тех, с кем хочется проснуться…', - процитировал я строки неизвестного поэта, (Э. Асадов) — Я не собираюсь просыпаться в постели Авгоры, а вот эта хромоножка мне нравится и уж если и проводить с кем ночь, то только с ней. Но это произойдёт только после того, как будет подтверждено, в ней течёт кровь древних королей…

— Папа, вы там не заснули? — возле меня появилась Муха, — Королева ждала, ждала тебя, обиделась и ушла в свою спальню. Почти все приглашённые перепились и уже разошлись, остались самые стойкие.

— Хорошо, мы сейчас возвращаемся, вот только досмотрю эти свитки. Эй, леди Виола, просыпайтесь, моя работа закончилась. Вас что, так измотало ожидание, что вы еле держитесь на ногах?

— Извините милорд, но на стенах укреплений особенно не поспишь, тем более, что я себе брала самые трудные — предрассветные часы для дежурства, а потом королева отправила меня сюда, что бы я спрятала самые ценные записи в специальное хранилище, на случай, если перешеек падёт и враг ворвётся в наши владения.

— Так что, есть ещё одно хранилище?

— Есть, но доступ туда только для членов королевской семьи и только с личного разрешения её величества.

— Муха, ну ка посмотри, что это за хранилище? — мантикора исчезла и тут же, через несколько секунд появилась.

— Хранилище? Папа, это коморка доверху набитая хвалебной писаниной. Одни заголовки чего стоят, — 'Великий подвиг Чирока третьего', 'Славные деяния непобедимого….', 'Жизнеописания богоизбранного….'. В общем, ничего ценного или интересного, за исключением вот этого камешка на цепочке, что висел на стене, сразу за входной дверью.

— Виола, вам известно, что это такое?

— Нет, впервые вижу. И за дверью там ничего не висело, я сама наводила порядок в этой комнате и переносила туда самые ценные документы, согласно перечня.

— Муха, ну ка дай мне этот кристалл.

Как только он оказался у меня в руке, тут же раздался вопрос Виолы, — А куда делся этот камень? Вдруг это какая-то ценная вещь? Почему он исчез?

— Миледи, он никуда не исчезал, он у меня в руке, вернее лежит на ладони, вы что, не видите его?

— У вас пустая рука. Не надо меня разыгрывать милорд.

— Виола, подойдите ко мне и сами потрогайте мою ладонь. Чувствуете, что кристалл лежит на ней?

— Действительно, на ладони у вас что-то лежит, но я ничего не вижу. И взять его не могу, мои пальцы скользят.

— СИСИ, — обратился я мысленно к разумному интеллекту, — не подскажешь, что это за кристалл и каковы его функции и почему Виола не видит, хотя и чувствует его на моей ладони?

— Я думал их уже не осталось. Это устройство связи древних королей, но оно бесполезно, так как других нет, к тому же оно, как мне кажется, сломано. Знаешь Король, что бы не подвергать жизнь этой девушки опасности звёздным клинком, одень ей на шею это устройство. Если в ней течёт древняя кровь, то кристалл проявит себя. Им пользоваться могут только члены королевской семьи, а активируется он только тогда, когда его оденут на шею и сам камень окажется на груди у носителя древних генов.

— Нет СИСИ, Виола пройдёт проверку, взяв в руки меч бога…

В зале действительно за столами осталось всего несколько человек, даже тех, кто спал под столами, было больше, хотя слуги трудились в поте лица, разнося приглашённых по гостевым комнатам. Вместе с Виолой мы прошли в тронный зал — комнату чуть поменьше той, в которой проходил пир и с некоторыми притязаниями на роскошь и помпезность. Прямо за троном, в паутине из силовых линий висел звёздный клинок, как демонстрация мощи и непобедимости Дангонира. Я посчитал, что его нахождение в королевской спальне, да к тому же под периной, не соответствует статусу божественного оружия.

— Муха, подними королеву и приведи её сюда, — отдал я приказ мантикоре, а сам уселся на трон. Неудобно и некомфортно сидеть на нём, видимо это сделано специально для того, что бы правители не засиживались на нём подолгу, а все приёмы и церемония заканчивались как можно быстрее.

Через некоторое время появилась заспанная Авгора в сопровождении стайки уже виденных мною девиц и в растерянности остановилась — её трон был занят.

— Авгора, Виола, встаньте передо мной, а все остальные отойдите на десяток шагов, для своей же безопасности.

Королева, вам следует взять меч бога в свою руку.

— А если я откажусь?

— Если вы откажетесь, то это сделает леди Виола и по праву займёт трон Дангонира….

Я исходил их того, что молодая девушка не могла притронуться к протазану из-за того, что в ней находились посторонние сущности, которые, со временем, как кровь древних королей разбавлялась примесями, заняли доминирующее положение и меч бога перестал реагировать на родство.

— А при чём тут леди Виола и какое отношение она имеет к королевской семье? Она и рядом с нами не стояла….

— А вот леди Виола утверждает, и у неё есть, якобы, документы, подтверждающие это, что она праправнучка брата короля. Если это так, то вполне возможно, что её кровная связь с древними королями позволит взять ей меч в руки. В какой-то мере она ваша сестра.

— Но я не хочу быть королевой, — вмешалась Виола, — а вот взять меч в руки я готова.

13

Протазан, следуя моей воле, переместился по воздуху и застыл перед обеими девушками. Бледная и трепещущая Авгора, плотно зажмурившись, протянула руку и взяла меч бога. Ничего не произошло. Как я и предполагал, убрав магов из её тела, она вновь обрела связь с древними королями. Правда, как долго она продлиться, было неясно, и поэтому я приступил ко второй части своего плана.

— Прекрасно, королева. Вы восстановили своё право и на трон и на пользование этим волшебным оружием.

Леди Виола, теперь ваш черёд дотронуться до меча бога.

В отличие от королевы, Виола с мрачной решимостью тут же, без раздумий, взялась за ручку протазана, и вновь ничего не произошло, меч бога признал и её.

— Прекрасно, что и следовало доказать, в вас обеих течёт кровь древних правителей. Теперь дело осталось за малым — ваши будущие дети должны будут вступить в брак и уже их совместный ребёнок объединит обе линии древней крови в одну. Только после этого можно будет с уверенностью утверждать, что в течение многих поколений меч бога будет послушен воле правителя Дангонира. Рекомендую вам выбрать себе мужей из числа жителей королевства, а не пришлых. Это избавит от многих неприятностей в будущем. Отцом ребёнка одной из вас или обеих, я не буду ни при каких обстоятельствах. А теперь последнее, — на полу перед троном возник рисунок портала, который вёл в мой малый тронный зал. Я вошёл в него, сел на трон Горного королевства и, прикрыв глаза, пожелал, что бы несколько сундуков с золотыми монетами и драгоценными камнями оказались на полу, за пределами открытого портала в новый мир. Убедившись, что моё пожелание выполнено, я вернулся в тронный зал Дангонира.

— Больше не дам и не потому, что мне жалко, а потому, что вы должны будете учиться обходиться собственными силами и средствами. На первое время вам этого хватит, — я встал с трона и освободил место для леди Авгоры и жестом предложил ей занять его….

— Муха, по твоей прихоти мы потеряли уйму времени в этом варварском мире и кроме нескольких туш мяса ничего не приобрели. Даже обещанные СИСИ знания никак не проявляются.

— Папа, а ты куда-то торопишься? — негромкий гул двигателей Альбатроса располагал к покою и навивал дрёму. Маршрут, которым нам предложил следовать искусственный интеллект, вёл к аномальной и закрытой зоне, в которой могли скрываться разумные миры, не подвластные изучению и сбору информации СИСИ.

Двое суток по корабельному времени я отсыпался и предавался безделью. Неугомонная мантикора гоняла Трофея и учила его премудростям группового боя, а так же всячески подчёркивала, что он самый младший и бесправный в нашей дружной компании и поэтому вся грязная работа ложится на его плечи. Правда, что за работа, я так и не понял, да и Мухе это было без разницы, для неё было главным то, что теперь ей было кем командовать, и она упивалась своей властью.

В один из дней или ночей, во время моей вахты, в рубке управления, неожиданно появился незнакомый мужчина неопределённого возраста. Странным было то, что его видел только я, а ни призрачные волки, ни Муха, никак не отреагировали на его появление. Я напрягся и на всякий случай возвёл вокруг себя защитное поле.

Приятным голосом незнакомец произнёс, — Не волнуйся Эндрю, я тебе вреда не причиню. Мне просто стало любопытно, вот я и решил взглянуть на того, кого избрал своим владельцем мой разумный артефакт.

— Простите, с кем имею честь общаться?

— Ох, извините сэр Эндрю. Отсутствие живого общения с разумными индивидуумами сказывается на моей манере. Позвольте представиться — сэр Старк Благородный, именно под этим именем я был раньше известен, ещё до того, как ко мне прицепилось прозвище — Всемогущий. Мой визит к вам вызван банальным любопытством. Поймите меня правильно, объять необъятное — невозможно, хотя стремиться к этому надо. Это я к тому, что некоторые события проходят мимо моего внимания, или будущее видится в нескольких вариантах. И, честное слово, я всегда рад тому, что у меня появляются помощники, которые мыслят и поступают почти так же, как это сделал бы я сам. Ваша корона Горного короля сродни СИСИ, но более интеллектуальна в плане того, что предназначена для разумного существа с определёнными параметрами. СИСИ только собирает и складирует информацию, изредка наиболее интересную, с его точки зрения, отправляет мне, а я раз в период просто считываю её всю в хранилище и принимаю соответствующие решения и вношу корректировки. Поверите сэр Эндрю, работы столько, что иногда передохнуть некогда. Хорошо, что я могу растягивать время по своему усмотрению. Не подумайте, что я жалуюсь, отнюдь. Но я действительно вам благодарен за то, что вы избавили меня от рутинной работы и взяли часть забот на себя. Эти мелкие мошки, что вообразили себя великими магами, переступили черту, и чуть было не нарушили установленный ход развития.

Именно благодаря вашему вмешательству у меня выдалась спокойная минутка, и я могу тут поболтать с вами. Кстати, всю информацию с короны я уже снял и кое-что подправил в её настройках — теперь она более тесно настроена на вас и ваше мироощущение. Я приветствую ваше решение вернуть Некрономикон тем, для кого он был изначально предназначен, хотя и вы неплохо справлялись с теми, кто желает нарушить равновесие….

Ну вот, ни минуты покоя, даже поболтать с хорошим человеком не дадут спокойно. Перед расставанием отвечу на ваши вопросы, которые вы собирались мне задать. Первое, — я не единственный смотритель за порядком, но за каждым из нас закреплена определённая галактика и в другие мне хода нет. Второе, — ваш великий предок, так же как и его сын являются такими же смотрителями как и я, в других вселенных. Они живы и здоровы, и если вам повезёт, то вы можете с ними встретиться. Третье, — о судьбе Алисы и Санты мне пока ничего не известно, а это означает, что ничего примечательного они не совершили, но при необходимости, я наведу о них справки. Скорее всего, они закончили свой жизненный путь после долгой и счастливой совместной жизни. Четвёртое, — жезл силы я у вас забираю, вы пока не готовы им пользоваться, а тех знаний, что вам передал СИСИ, явно недостаточно. Кстати, всю шелуху, что этот дремучий маг вложил вам в голову, я уже убрал…

Да иду я, иду…. И напоследок, мой вам совет молодой человек, в жёны выбирайте себе тех, которые может быть и не прекрасны наружно, но душой красивы наверняка. Вам с ними коротать всю свою оставшуюся жизнь, я надеюсь очень долгую….

Старк Благородный так же внезапно исчез, как и появился, а Муха с призрачными волками зашевелились, сбрасывая с себя оцепенение. Я потряс головой, уж не привиделось мне это? Надо будет провериться у эскулапа и попить успокоительные.

— Папа, что за странный запах в рубке, у нас что, опять был гость? Почему я ничего не почувствовала? Это была женщина? Папа, так нечестно, ты здесь находишь возможности для развлечений, а твоя дочурка мается от скуки и хандры. Я обижена на тебя, впрочем, свою вину ты можешь загладить куском хорошо прожаренного мяса.

Интересно, и куда всё съеденное в неё влазит, ведь ни грамма жира в ней нет, она не толстеет, но и не растёт? И что это за прозрачный намёк на то, что у меня будет несколько жён? Хотя если в летописях и хрониках посвящённых первому Горному королю написаны правдиво, то у моего легендарного предка было, по-крайней мере, несколько жён. Демоны вас всех побери, после того, как мне силком одели корону на голову, я стал через-чур разборчив в своих связях с женским полом. И почему я не воспользовался ситуацией на Диоре? Я не успел сам себе ответить на этот риторический вопрос, как передо мной вновь появился сэр Старк, назвать его Всемогущим, у меня пока язык не поворачивался.

— Сэр Эндрю, маленькая просьба, я вас сейчас перемещу поближе к конечной точке вашего путешествия, а вы за это совершите посадку на одной неприметной планете, где обитают мои подопечные — рукокрылые. Меня интересует сторонний взгляд на их развитие как на разумных человекообразных существ. Будет жаль, если это окажется тупиковая ветвь развития. Корона потом ваши мысли и выводы самостоятельно передаст мне. Не прощаюсь, ещё увидимся….

Буквально тут же раздался зуммер тревожного сигнала, и Альбатрос совершенно равнодушно произнёс, — Прямо по курсу обитаемый мир, приступаю к экстренному торможению, включаю импульсные двигатели, приготовиться к незначительным перегрузкам.

— Папа, это что такое? Я же только что смотрела на мониторы, там кроме звёзд ничего не было. Откуда взялся этот мир, и кто там обитает? Альбатрос, не тяни, давай информацию….

Мир рукокрылых представлял собой один континент с весьма гористым рельефом и несколькими архипелагами. Облетев его несколько раз, я убедился, что континент действительно всего один и расположен он в экваториальной зоне, однако в океане была замечена вулканическая активность, что обещало появление новых островов и архипелагов. Население континента, как показали наши обзорные экраны, состояло из трёх разных видов рукокрылых. Хотя рукокрылыми можно было назвать только два вида человекоптиц — у них действительно руки превратились в некое подобие крыльев. Они отличались друг от друга только оперением на руках у одних и наличием кожаных складок, как у летучих мышей, у других. Третий же вид разительно отличался от этих двух — у них крылья росли прямо из спины и они весьма походили на мифических ангелов из псевдорелигиозных легенд. К тому же эти свои крылья они могли прятать в складках одежды и на первый взгляд ничем не отличались от обычных людей. Был ещё и четвёртый вид, но в силу своей малочисленности, он был малозаметен. У них крылья, так же как и у ангелоподобных росли из спины, но были не покрытыми перьями, а перепончатыми, как у второго вида человекоптиц.

Проведённый анализ с высокой долей вероятности показал, что этот четвёртый вид является гибридом ангелов и летучих мышей. В голове, помимо моей воли, всплыла информация, — летучие мыши зовутся крыланами, ангелоподобные — вилы, их потомки от смешанных браков — кожаны, и, наконец, последний вид — рукокрылые. Интересными оказались итоги сканирования, наблюдения и слежения за жизнью и бытом этих видов разумной жизни.

Рукокрылые обитают на юге континента обособленными колониями и с другими представителями практически не контактируют. Крыланы, вилы и кожаны живут вместе, имеют некое подобие централизованного государства и даже свою столицу. Все виды обитают в горной местности, а в леса и на равнины спускаются только для охоты и поиска пропитания. Причём вилы научились одомашнивать диких животных и у них появились небольшие стада коз, баранов и некоего подобия коров.

У рукокрылых общинно-племенное устройство и всем заправляет совет вождей, которые постоянно ссорятся друг с другом и даже воюют за охотничьи угодья, нападая на соседей. Однако своеобразную границу в виде невысокой горной гряды — не нарушают. В своём развитии значительно отстают от остальных видов и по оценке моих автоматов и приборов наблюдения, эта обособленность и самоизоляция приводит к их постепенному вымиранию. Вилы, крыланы и кожаны, наоборот развиваются бурными темпами, и даже сам факт образования единого государства, говорит о многом. Заправляет всем совет старейшин, но на первых ролях находятся вилы и их лидер.

В принципе, свою задачу я выполнил и собранного мною материала вполне хватает для того, что бы сделать некоторые выводы, не совершая посадку и не нарушая спокойствие летающих людей. Муха, Кхор и Трофей внимательно наблюдали за обзорными экранами и, не стесняясь, комментировали увиденное. В отличие от меня, они не обращали внимания на общую картину виденного, а детализировали изображения и живо обсуждали картины жизни и примитивного быта летунов.

— … Слышишь, лохматый, вот бы такую жену папе. Смотри, какой у неё утончённый аристократизм в движениях и поведении, а какая она красавица, аж завидно. Из моих знакомых только Авророчка может с ней сравниться, но в той чувствуется порода, а у этой дикая, первобытная грация и очарование…

Я особо не прислушивался к болтовне этой троицы, но ответ Кхора заставил меня перевести свой монитор в режим обзорного экрана, — Знаешь, Муха, должен с тобой, в этот раз, согласится. Действительно это девушка даже по моим меркам нереально красива. Они бы с охотником были прекрасной парой, жаль, что это нереально.

Муха тут же взвилась, — Это почему нереально? Ты на что намекаешь, блохастый?

— Слушай ты, обжора, — Кхор тоже за словом в карман не лез, — ты хоть заметила, что поведение охотника разительно изменилось? Раньше он провожал взглядом любую симпатичную для него юбку, а теперь на противоположенный пол и внимания не обращает. Объяснение тут может быть только одно — он влюбился, хотя сам об этом ещё не подозревает.

— Влюбился? В кого? — Муха от нетерпения даже заёрзала в своём кресле.

— Я полагаю, в твою Авророчку. Сама посуди, что сделал бы охотник с тем, кто преодолел все защитные системы дворца и совершил несанкционированное проникновение? Правильно, он не раздумывая, его уничтожил бы, не стал заморачиваться и испытывать муки совести. Твоей Авророчке повезло, её визит совпал с нападением Акапульки и поэтому охотник отключил большую часть защитных систем и проявил любопытство. Если учесть, что она появилась в непосредственной близости от той комнаты-ловушки, в которой якобы хранился Некрономикон, можно однозначно сделать вывод, что она связана с магами. Однако её не только приветили, но и отпустили восвояси, без всяких последствий. А её второе появление, уже в библиотеке? Ты, кстати, при этом присутствовала. Не задавалась вопросом, почему именно в библиотеке? Ответ прост, именно там произошла решающая схватка с архимагом Акапульки, который пришёл забрать чёрную книгу зла, а это однозначно указывало её местоположение. Ошибка Авророчки заключалась в том, что она не предполагала, что там ждут незваных гостей и им там приготовили сюрпризы, к которым она оказалась не готова. Использование в качестве своего союзника образа Клер, только усугубило подозрения, что тут не обошлось без помощи магов. Когда ловушки сработали, что должен был сделать охотник? Правильно, допросить с пристрастием эту девицу, и, не стесняясь в средствах, получить ответы на все интересующие вопросы.

А что сделал он? Да ничего, только погрозил пальчиком и посадил под домашний арест, который больше походил на наказание провинившегося ребёнка, когда его ненадолго ставят в угол. Муха, ты не задавалась вопросом, чем вызвано такое поведение? Если б задалась, то ответ сам бы пришёл тебе на ум, — он влюбился в девушку ещё тогда, когда увидел её в своём сне….

Перехваченный мнеморазговор заставил меня улыбнуться. Я, влюбился? Чушь. Знали бы вы, какой план я вынашивал всё это время и теперь реализую, вы бы такую ерунду не пороли. Но стоп, даже думать об этом нельзя, мало ли что….

— Мы совершим посадку недалеко от столицы вил и крыланов, — принял я решение, — там я попытаюсь встретится с лидером одного из видов рукокрылых и прояснить ситуацию….

— Ага, непутёвый брат, папа увидел крылатую красавицу и решил с ней встретиться, хотя твоё предположение об Авророчке, мне понравилось. Ну да небольшая разрядка ему не помешает. Интересно, а если у них будет ребёночек, он родится с крыльями или нет? Ты как думаешь, братик?

— Я никак не думаю, у таких разных видов не может быть совместных детей….

Посадка на одном из горных плато не была особенно трудной и не потребовала моего вмешательства. Покидать корабль я не тропился, предоставляя возможность местным аборигенам привыкнуть к его виду и удовлетворить своё любопытство. А вот экипировался я для выхода как для разведки неизвестной местности, таящей в себе целый ворох опасностей. Помимо стандартного оборудования, защитного костюма, бластера, обоих мечей, воздушных фильтров, я взял с собой усиленный гравитрон и генератор защитного поля.

— Вы все остаётесь на Альбатросе в готовности прийти мне на помощь, если ситуация выйдет из-под контроля. Муха, в первую очередь это касается тебя, будь внимательна и настороже.

— Папа, а почему ты не хочешь взять меня сразу с собой? Уверена, я быстро найду общий язык с этими летунами.

— Ага, — я саркастически хмыкнул, — особенно, если они будут парить высоко в небе. Ты летать умеешь? То-то и оно, а гравитрон не рассчитан на подобный вес, кто-то слишком сильно поправился от огромного количества съеденного мяса. Так что в следующий раз, когда мне придётся использовать гравитрон, тебе надо будет сбросить пятнадцать — двадцать килограмм живого веса.

— И ничего я не поправилась, это обман зрения….

Дальше слушать сетования мантикоры на мои мелкие придирки я не стал. Убедившись, что вокруг Альбатроса собралось достаточное количество вил, крыланов и даже кожанов, я открыл шлюз и спустился на землю. Сила притяжения здесь была значительно меньше, чем на известных мне планетах почти в три раза. Используя только свою мускульную силу, я мог спокойно прыгнуть вверх без всяких усилий метров на пятнадцать — двадцать, а используя только треть мощности гравитрона, мог летать и парить часами над поверхностью. Вывод напрашивался сам за себя — этот мир обречён на самоизоляцию, так как планет с подобными характеристиками я не встречал и даже не сталкивался с упоминанием о нечто подобном. Перед глазами живо предстала картина радости и эйфории первых переселенцев в этот мир с богатым животным и растительным миром. Вопрос пропитания и выживания практически сошёл на нет, однако, с каждым новым поколением дети становились слабее и теряли навыки своих предков. Изменились не только скелет, но и структура костей, внутренние органы….

— Что понадобилось незваному пришельцу у нас?

Мой переводчик даже передал враждебную интонацию говорившего крылана. Я с интересом рассматривал представителя другого вида человека разумного. Если б не хрупкое телосложение, похожее на детское и кожаные складки на руках наподобие крыльев, то он вполне мог сойти за невысокого парнишку с одной из планет содружества.

Помня уроки древней философии — чаще улыбайтесь, это всех раздражает, я улыбнулся и произнёс, — Мне надо встретиться с вашим советом старейшин или с его главой. Получив от него нужную мне информацию, я покину ваш мир.

— Ты ни с кем не встретишься и если дорожишь своей жизнью, то немедленно уберёшься восвояси, — уже не только враждебность, но и гнев и ненависть звучали в его словах. Вокруг несколько человек одобрительно зашумели, но основная масса хранила молчание.

Мои силовые линии захватили его ноги и внезапно вздёрнули так, что он повис вниз головой и начал трепыхаться. Несколько примитивных стрел и копий ударили в моё защитное поле и упали к ногам. Подняв одну из стрел, я обратил внимание на зазубрины на наконечнике. Такую стрелу будет очень сложно извлечь из тела с минимальными повреждениями, и она была явно не охотничья.

— Через час силовые линии исчезнут, и ты сможешь освободиться, а пока поразмышляй над вопросами гостеприимства и своём поведении. В следующий раз тому, кто попытается напасть на меня, я сломаю кости и лишу возможности летать навсегда.

С помощью гравитрона я легко поднялся в воздух и направился в сторону невысокой горы, где находился город человекоптиц. Сразу же несколько вил и крыланов обогнали меня и, ускоряясь, понеслись в ту же сторону. Я специально не торопился, внимательно разглядывая окрестности. Моё внимание привлеки некое подобие огородов и возделанных полей на склонах небольших высоток. Это означало, что в их обществе начинается расслоение на охотников и земледельцев, ведущих оседлый образ жизни и не мигрирующих от одного угодья к другому. Само городище представляло собой скопище однотипных домов-хижин, без окон и дверей, но с большим отверстием в крыше. Чем выше я поднимался к вершине, тем добротнее становились дома, я бы даже сказал — зажиточнее. На самой вершине этой небольшой горы стояло довольно крупное, по местным меркам, сооружение, которое чем-то неуловимо мне напоминало картины старинных языческих храмов или культовых сооружений примитивных цивилизаций.

Приземлившись у самого настоящего входа, задрапированного однотонной тканью вместо двери, я остановился в раздумье — мне следует войти сразу или испросить разрешения, не нарушу ли я тем самым какие-нибудь законы и традиции? Однако ткань откинулась и на входе появилась, ослепительно красивая своей варварской красотой, вила.

— Чужеземец, мне передали, что ты хочешь меня увидеть и получить некие знания, важные для тебя, — её голос звучал ровно и беспристрастно. Ростом она едва доставала моего плеча и это с учётом весьма высокой замысловатой причёски. Её большие миндалевидные глаза таинственно мерцали, тонкие черты лица весьма гармонировали с грубыми украшениями на шее и серьгами в маленьких ушах. Если б не усталость и мудрость, что читались в её взгляде, я бы принял её за девочку-подростка, что вышла встретить гостя и сопроводить его дальше.

— Извини, но вход чужим в наше святилище запрещён, так что тебя привело в храм истины?

Подчиняясь некоему наитию, я произнёс, — Наверное, тяжело сотнями лет наблюдать за вырождением своего племени и не иметь надежды на восстановление его былого могущества?

— Тебя прислал он, что бы позлорадствовать? — она гордо вскинула голову. — Да, он оказался прав и этот рай оказался для нас тюрьмой, но мы не сдаёмся и начнём вновь свой путь с самого начала.

— Меня сюда направил сэр Старк, что бы я как сторонний наблюдатель высказал своё мнение о дальнейшем развитии этого мира, — есть ли у него будущее, или он обречён на вымирание. А что это за агрессивно настроенная группа молодёжи, что встретила меня после приземления?

— В любом обществе есть недовольные и особенно ретивые молодые, которые считают, что переустройство нашего мира идёт слишком медленно, — от других комментариев она воздержалась.

— Хорошо, вижу, что доброго разговора у нас не получится, тогда позволь задать тебе несколько вопросов. Вынужден сразу же предупредить, будешь лгать, будешь испытывать очень сильную боль с возможным смертельным исходом от шока, Извини, но с этим я поделать ничего не могу, так что советую говорить только правду….

14

— Как ты это делаешь? — отдышавшись и придя в себя после очередного приступа боли, буквально прошептала вила. — Я очень чувствительна к использованию любых видов маги, но твоей не чувствую.

— Я не использую магию, это неизученная особенность моего организма. Правда, я достаточно редко ею пользуюсь, только в особенных случаях и всегда предупреждаю об этом. Люди любят прихвастнуть, приврать, приукрасить, выдать желаемое за действительное. Иногда они заблуждаются или лгут, сами не подозревая об этом, но мы отвлеклись от темы нашего разговора….

Я узнал много чего интересного, передо мной предстала объективная картина выживания трёх разных видов. Объединение крыланов и вил в одно племя было вынужденное. В силу своей малочисленности и межродственным связям начался бурный процесс вырождения и сокращения численности племён, именно поэтому чуть ли не насильно происходило слияние двух разных видов человекоптиц. Самым многочисленным племенем оказались рукокрылые и они от идеи объединения отказались. Первые же смешанные браки показали правильность выбранного пути, в совместных семьях рождалось примерно одинаковое количество крыланов и вил. Правда вил рождалось чуть больше, а через несколько поколений стали появляться кожаны, правда очень редко и в виде исключений. Сейчас положение стабилизировалось, однако даже в семьях чистых крыланов стали рождаться вилы и изредка кожаны. Население объединённого племени распределяется в следующих пропорциях — вилы — 60 %, крыланы — 35 %, кожаны — 5 %. Численность рукокрылых сократилась более чем в десять раз и продолжает сокращаться, однако от политики изоляции они отказываться не собираются.

По окончанию беседы — допроса, я попросил вилу показать мне типичное семейное жилище. Увиденное производило удручающий вид. Я уже знал, что зимы здесь достаточно суровы и иногда даже вода замерзает в ручьях, но кроме очагов в каждой хижине я других приспособлений для обогрева не обнаружил. Не было даже примитивных жаровен, не говоря уж о некоем подобии печей.

На мой вопрос, почему для отопления и приготовления пищи не используются печи, мне ответили, что вообще не знают что такое печи и как их изготавливать. Следующий мой вопрос поставил вилу в тупик, — Сколько младенцев родившихся зимой выживает?

Оказывается, такой учёт никто не ведёт, что вызвало у меня гневную тираду, суть которой сводилась к следующему, — те, кто не заботится о подрастающем поколении, обречены на вымирание, и всякие ссылки на естественный отбор и выживание сильнейших, здесь неуместны.

— На сегодня всё. Завтра с утра будь добра выделить в моё распоряжение десять крепких мужчин из числа вил и кожанов, среди них обязательно должен быть хотя бы один из тех, кто делает вам глиняную посуду. Я буду их учить лепить кирпичи и делать простейшие печи. И учти, я пробуду у вас ещё два дня, используй моё пребывание с пользой для племени. Это означает, что не я должен искать ваши проблемные места, а вы сами должны обращаться ко мне за помощью и использовать мой опыт и знания, — на этом мы и расстались.

На Альбатросе я затребовал карту полезных ископаемых близлежащих земель. Необходимая мне глина и песок были найдены недалеко от городища, залежи олова и меди чуть дальше и ближе к огромному лесному массиву, что покрывал две трети континента. Остальные полезные ископаемые я нанёс на специальную карту. На ней я также пометил залежи угля и железной руды, но это было уже на перспективу. Весь завтрашний день я решил посвятить изготовлению древесного угля и печей, а ближе к вечеру выплавке меди, олова и их производных. Мне пришлось засесть за мнемокристаллы и превратиться в прилежного ученика. Теорию я освоил достаточно быстро, а вот как всё это будет выглядеть на практике

Утром меня ждала внушительная разномастная толпа, среди которой я заметил даже несколько женщин и девушек.

— Они-то здесь зачем? — обратился я к старейшине вил.

— Они все будущие чьи-то жёны и матери своих детей. Вопросы тепла жилищ в суровые зимние месяцы их тоже волнует, а слух о том, что ты будешь учить мужчин вил и кожанов делать какие-то печи, вызвал ропот и недовольство среди них. Ведь если кто из них станет женой крылана, то ей придётся всё делать самой.

— Ты права, руки крыланов не приспособлены для такой работы. Ладно, пусть летят за мной, первую печь я сделаю сам, а потом все желающие, разбитые на тройки, будут их строить самостоятельно, под моим руководством. Посмотрим, что из этого получится. Гончары среди них есть?

— Извини, ни один из них не захотел принять участие в изготовлении. Свои секреты они охраняют очень тщательно, и делиться ими не собираются.

— Да воздастся им по делам их! — произнёс я фразу, которая всплыла у меня в голове….

Изготовление кирпичей — дело не сложное, но трудоёмкое. Так как изготовленных форм у меня не было, то пришлось сделать несколько заготовок прямо в грунте, объяснить пропорции смеси, процедуру заливки. Только после этого я произвёл ускоренную закалку бластером, объяснив, что сейчас у меня нет времени разводить костёр и калить кирпичи в нём, а естественный процесс сушки на солнце — весьма длителен. Через три часа достаточное количество кирпичей было изготовлено и там, прямо на месте я собрал примитивную печь и развёл в ней огонь, попутно объясняя, для чего нужно поддувало и как им пользоваться. Самым трудным оказалось изготовление вытяжной трубы, но и здесь пришёл на помощь теоретический материал из жизни и быта примитивного общества.

К обеду процесс изготовления первой печи был закончен полностью, попутно я закалил нужное количество кирпичей для производства ещё пяти — шести печей и заготовок для труб. Совершив несколько рейсов со своими помощниками, мы перенесли всё необходимое в городище и уже там, на месте, я произвёл установку двух печей в разных жилищах. Мне так и не удалось убедить верхних вил в том, что лучше иметь входную дверь, чем дыру в потолке, но думаю, что со временем они сами дойдут до этого. Тем более, что в самом низу, у подножья горы, где проживали бедняки, я всё-таки настоял на своём в одном из жилищ, но потолочное отверстие полностью заделывать не стал, и приспособил его для холодного копчения мяса и заготовки его впрок. Первая же контрольная топка печи так подняла температуру в помещении, что пришлось открывать занавеску, что бы немного проветрить и снизить температуру внутри. Самое главное, опасность отравиться угарным газом и избавиться от едкого дыма очага удалось почти полностью. Правда печь немного чадила, но заделав образовавшиеся трещины раствором глины, мы справились и с этим.

С уже поредевшим количеством своих помощников мы спустились после обеда туда, где я собирался заняться примитивной плавкой металлов, попутно изготавливая древесный уголь для печей. Издалека было интересно наблюдать, как, из пока немногочисленных труб, вверх курился дымок. С плавкой металлов произошла заминка — мне пришлось много времени объяснять, что такое руда, показывать её виды и процесс добычи. Сделать всё запланированное на этот день не удалось, поэтому было решено, что на этом месте мы встретимся завтра с утра и продолжим обучение.

Одна из девушек вил подола ко мне, — Старейшина просит вас сложить печь в её доме лично, для этого уже всё приготовлено, а так же приглашает вас для ужина и беседы. Отказаться я не счёл возможным и вскоре оказался в обычной хижине, где она жила. И хотя чувство голода уже давало о себе знать, сначала я собрал небольшую печь и затопил её. Вскоре дрова радостно затрещали, стены печки нагрелись и стали распространять тепло во все стороны.

На ужин было варёное и копчёное мясо, что-то наподобие сыра и своеобразного вкуса грубого помола хлеб. Давненько я не едал с таким аппетитом….

— Как получилось так, что за столько лет проживания на этой планете, вы продолжаете вести весьма примитивный образ жизни?

— Всё очень просто. В самом начале не было никакой необходимости что-то придумывать и изобретать, ведь все вилы обладали способностью к магии. Так мы и жили беспечно, и не заглядывая в будущее. Но постепенно магические навыки стали исчезать у наших детей и наступило такое время, когда последний маг покинул этот бренный мир. Мы оказались перед необходимостью делать всё самим и своими руками, однако годы беспечной жизни привели к тому, что почти все знания и навыки были утеряны. Я последняя из тех первых, что когда-то переселились сюда, но моих сил хватает только на то, что бы поддерживать барьер и не допускать проникновение агрессивных рукокрылых на нашу территорию. У нас даже не осталось книг и записей, что могли бы нам помочь, да и читать и писать из нынешних никто толком не умеет. Мне горько и стыдно за то, что гордые вилы скатились до уровня дикарей и так низко опустились в своём развитии. У меня опустились руки, но глядя как сегодня соплеменники внимали твоему обучению, как они всё схватывали на лету, я поняла, что шанс на возрождение есть. Жаль, что ты не можешь у нас задержаться подольше…

Её голос обволакивал и убаюкивал, навивал дрёму, действовал на меня расслабляюще, я даже в какой-то момент отрубился и мне приснился сон, будто я нахожусь в спальне незнакомой мне женщины. К слову сказать весьма симпатичной и чем-то неуловимо похожей на Аврору. К счастью, дремал я не очень долго и когда открыл глаза, в потолочном отверстии только-только начали проступать вечерние звёзды, а это значило, что моё забытьё длилось не более десяти минут.

— Ты сегодня хорошо потрудился, гость с далёкой звезды и очень помог нам. Мои дети мне передали, что ты задержишься у нас ещё на один день, что бы научить, как из земли получать металл. А ты не мог бы заложить часть своих знаний в голову одной из моих дочерей, что бы она после твоего убытия смогла продолжить обучение?

— Попробовать можно, но не уверен, что нужно. Дело это весьма опасное, в первую очередь для обучаемого, может получиться так, что мозг не выдержит напряжения, и твоя дочь, в лучшем случае, сойдёт с ума, а в худшем погибнет.

— И всё-таки попробовать стоит. Я готова рискнуть её здоровьем, тем более, что и она не против, — старейшина внимательно посмотрела на меня, словно пыталась пробить мою ментальную защиту и повлиять на моё решение, потом вздохнула и опустила глаза.

— Прежде чем я дам окончательный ответ, я хотел бы встретиться с твоей дочерью и проверить её состояние здоровья. Если это возможно, то я не хотел бы откладывать это дело. Надеюсь с психикой у неё всё в порядке? Я имею в виду — она не из пугливых, умеет держать себя в руках?

— Она моя дочь и этим сказано всё! — отрезала вила.

Признаться, этот вариант устраивал и меня, я же не собирался её обучать квантовой физике или корпускулярной теории, так — начальные знания раннефеодального общества с упором на прикладные науки. Вскоре сверху спустилась та самая девушка, с которой я прилетел сюда.

— Это моя дочь, ты её уже видел. Имя дашь ей сам, так как настоящего имени она тебе не скажет.

Так вот в чём дело, а я удивлялся, почему они все только тыкают и не называют друг друга по именам? Видимо у них такая манера общения, или это пережитки древней магии, согласно которой, если узнать имя человека, то его можно подчинить себе….

— Тебе объяснили, что может произойти в случае неудачи? — обратился я к подростку. До сих пор не могу привыкнуть к их детскому виду.

— Не смотри на меня как на маленького ребёнка, я уже половозрелая и отказала семи претендентам на создание семьи, — произнесла она гордо. — Кстати, одни из них был тот, кого ты повесил свои колдовством головой вниз при большом стечении соплеменников.

Прямо из жилища старейшины мы перенеслись в Альбатрос. Девчушка ничего не поняла, а только восторженно крутила головой.

— Папа, у тебя что, начались психические отклонения из-за длительности полёта? С каких это ты пор стал интересоваться молоденькими девочками? — вот так всегда, вместо того что бы поинтересоваться моим самочувствием и проявить хоть толику беспокойства — беспардонный вопрос.

Впрочем, я как обычно пропустил его мимо ушей, зато вила отреагировала мгновенно, — Не смей называть меня молоденькой девочкой, я уже вступила в половозрелый период и могу создавать семью…

— Молчи пернатая, я не с тобой разговариваю, а с папой. Кто она такая и для чего ты её привёл на корабль? Вы что, не могли развлечься где-нибудь на природе? Папа, а ты не боишься, что это негативно скажется на твоём моральном облике….

— Я не пернатая, а вила, а ты — много болтающая кошка…

— А ну прекратите вы, обе! Устроили мне тут базар.

— Папа, она первая начала, а я с ней даже не разговаривала.

— Муха, отведи её в медицинский модуль, пусть эскулап проверит возможности и способности для получения большого объёма информации с последующим её использованием.

— Да тут и вести никуда не надо, невооружённым взглядом видно, что она беременная. Ребёнок может пострадать.

— А ну ка поясни, с чего ты взяла, что она ждёт ребёнка? Она вроде не замужем и сама говорила, что отказала всем женихам.

— Папа, внимательно посмотри на её походку и положение корпуса. Альбатрос, включи монитор и покажи нам картинку, которую мы смотрели, когда папа учил этих неучей добывать древесный уголь. Видишь, папа, вот она. Смотри, у неё верхняя часть тела несколько откинута назад из-за того, что центр тяжести сместился. А теперь обрати внимание на её походку и сравни с другими пернатыми. Видишь разницу?

— Честно говоря, ничего не вижу — ни разницы, ни откинутого корпуса.

— Это потому, что ты мужчина и на такие мелочи внимания не обращаешь.

— Хорошо, Муха, пусть эскулап проверит, действительно ли вила ждёт ребёнка?

— А если и жду, что с того? Я же добровольно согласилась, к тому же у нас приветствуется, если девушка до создания семьи будет иметь ребёнка — значит, она не пустой сосуд и её потомство будет многочисленным.

— Если ты беременна, то и речи об обучении не может быть. Взрослый организм ещё может справиться с нагрузкой, а вот мозг плода пострадает. Это уже неоднократно проверялось и подтверждалось. Ты не подходишь для обучения, извини, мы возвращаемся к старейшей.

В помещении, которое мы так внезапно недавно покинули, ничего не изменилось. Старейшая вила так же сидела на мягкой подушке за столом и о чём-то размышляла. Увидев нас, она удивлённо взглянула, — Что, уже всё, или что-то произошло?

— Произошло, — ответил я, — твоя дочь ждёт ребёнка, процедура получения знаний невозможна.

— И почему молодая и неумная вила не предупредила меня об этом и поставила в неловкое положение? Уйди и не смей появляться на мои глаза, пока я тебя сама не позову.

Девушка вызывающе фыркнула, развернула свои крылья и одним взмахом крыльев вылетела в потолочное отверстие.

— Вечные проблемы с этими детьми, а я так надеялась, что получив от тебя необходимые знания, она заменит меня на месте старейшины. Значит не судьба. Впрочем, у меня есть ещё одна дочь, младшая, правда она ещё почти ребёнок.

— А сына у тебя нет?

— Сын есть, но он никогда не заменит меня. Пойми меня правильно, наши мужчины через-чур воинственны и без раздумий сами пойдут на войну с рукокрылыми и поведут за собой своих детей. Будет много смертей, горя и слёз. Наши женщины никогда так не поступят, вот почему они у нас всегда главенствуют. Подожди немного, сейчас младшая сама заявится, после того, как старшая ей всё расскажет, — и действительно, через несколько минут в хижину влетела другая вила, хотя все они для меня были на одно лицо, но на этой была другая одежда.

Я внимательно стал рассматривать её, стараясь определить, сколько ей лет и в состоянии ли она выдержать большие нагрузки.

— Ты уже знаешь, для чего я тебя вызвала?

— Да.

— Надеюсь, ты ещё ничего не успела сделать такого, что может тебе помешать?

— Ничего, я не тороплюсь взрослеть как моя сестра.

— Позволь я тебе всё объясню, чужеземец. У нас младшая дочь в семье не имеет права встречаться с представителями другого пола, пока старшая не родит первенца или не выйдет замуж. Моя младшая всего на несколько минут моложе старшей, но до сих пор считается ребёнком. Забирай её в свою летающую хижину и сделай то, что должен сделать, думаю, в этот раз у вас всё получится.

И вновь мы исчезли из помещения, оставив старейшину сидеть за столом. На этот раз Муха ни капли не удивилась нашему появлению, — Ты знаешь, папа, а эта пернатая посимпатичнее, чем та выскочка. Её проводить в медицинский модуль и провести проверку совместимости с обучающей программой? На какой уровень сложности вести расчёт?

— Оцени размер её мозга, откинь тридцать процентов и из этого исходи, а я пока начну готовить обучающую программу и необходимую информацию….

Минут через двадцать вила и мантикора вернулись. Самым странным было то, что обе чему-то весело улыбались и заговорщеским переглядывались. Я пожалел, что процедуру обследования не провёл сам, а зная авантюрный характер Мухи, заранее ждал какой-нибудь каверзы.

— Папа, тебе обязательно надо потрогать её пёрышки, они такие приятные на ощупь и нежные.

— Не дождёшься, а теперь отойди в сторону и не мешай мне.

Процедура получения знаний и информации была отработана до мелочей. В нашем случае мы не использовали мнемосвязь, а обошлись обыкновенным шлемом с визиром на лобовом стекле. Когда всё, было готово, я оценил данные полученные Мухой в ходе обследования, откинул ещё пять процентов и, включив систему контроля и обеспечения безопасности, приступил к процедуре.

Для новичка она держалась на удивление хорошо, хотя я по себе знаю, что процесс получения первой информации довольно болезненный. Поток информации был рассчитан на два часа непрерывного воздействия, потом небольшой перерыв, в ходе которого вила должна будет получить порцию глюкозы и витаминов и ещё продолжение процедуры в течение часа.

Когда наступило время небольшой передышки, я отключил шлем, помог девушке пройти на камбуз, где чуть ли не насильно заставил её выпить стакан виноградного сока и съесть несколько фруктов. Потом процедура продолжилась. Ровно через час на мониторе загорелись три зелёных огоньках означающих, что программа выполнена полностью. Теперь можно немного расслабиться не только виле, но и мне. Захотелось есть, и вся наша компания отправилась на камбуз. В этот раз я не настаивал, так как по себе знал, что в течение некоторого времени кусок не будет лезть в горло. Вила сидела в кресле и слегка покачивалась, было видно, что она ещё не полностью пришла в себя и её вестибулярный аппарат барахлит. Отправлять её куда-либо в таком состоянии было опасно и я, скрипя сердцем, позволил ей в сопровождении Мухи отправиться в гостевую каюту и там немного отдохнуть. Эскулап, вызванный мною для её осмотра, констатировал, что изменений в организме нет, все органы функционируют в нормальном режиме, температурный фон в норме.

Утром Муха разбудила нашу гостью только тогда, когда я приготовил завтрак. Она пришла, немного стесняясь, села напротив меня, — Доброе утро милорд, я чувствую себя хорошо, сознание ясное, голова не кружится как вечером. Мне нетерпится на практике использовать те знания и навыки, что я получила благодаря вам.

— Милочка, вынужден предупредить тебя, что основное твоё предназначение — хранение и передача данных другим. Сама ты ни в коем случае не должна ничего делать, только объяснять и изредка показывать. Для всех других своих соплеменников ты теперь находишься на недосягаемой высоте. Я вынужден буду требовать что бы тебе выделили постоянную охрану, по крайней мере на первых порах, так как наверняка найдутся недовольные, — дальше свою мысль я развивать не стал, хотя и так было понятно, что теперь в первую очередь все враги племени как внешние так и внутренние первый удар направят именно на неё.

Утром, на обусловленном месте меня ждало чуть ли не всё взрослое население городища. Всем было интересно посмотреть, как я из земли буду добывать металл, который так ценился в этом мире. Благо выход руды на поверхность содержащей олово был не очень глубоко и прихваченный мною робот быстро расчистил место и подготовил необходимое количество руды. Моя самодельная печь, сложенная накануне работа исправно и через пару часов первые капли чистого олова оказались в заготовке. Дальше всё руководство я передал своей ученице, которая во всё услышанное заявила, что я дал ей имя — Милочка или Мила и к ней теперь следует обращаться именно так. Затем она объяснила нескольким парням, как из глины вылепить необходимые формы и ещё через два часа первые, корявые и не очень аккуратные миски были готовы. Несколько раз Мила сама пыталась сделать то, что по её мнению назначенные работники делали не так, но каждый раз я ей запрещал это делать. В конце концов она смирилась с ролью учителя и наблюдателя, контролёра и ругателя, как обозвала её Муха, которая незаметно оказалась возле меня. На её появление никто не обратил особого внимания, что объяснялось отчасти тем, что от меня ждали нечто подобного, а отчасти тем, что вилы были не слишком любопытны.

Мила постоянно бросала взгляды в мою сторону, словно спрашивала — я правильно делаю, я правильно объясняю, я правильно поступаю? Я только кивал головой и жестами показывал, что она молодец, хотя и не факт, что все мои жесты она понимала правильно. Так как олово достаточно мягкий материал, я показал приёмы холодной ковки и очень быстро и поверхностно объяснил, для чего она нужна и что с её помощью можно сделать. Таким же образом мы поступили и с медной рудой, которую нам доставили с другого месторождения. Объяснять, в каких пропорциях следует смешивать оба металла, я не стал, предоставив это Миле…. Без обеда мы проработали до самого вечера, после чего я тепло попрощался с девушкой, наказал, что бы она берегла себя и не перетруждалась…

15

Только на Альбатросе, приняв душ и переодевшись, я смог расспросить Муху, что означала её просьба потрогать и погладить перья Милы. Оказалось, что таким образом я мог показать девушке, что она мне очень нравится, а заодно меня просветили, как надо ухаживать за своей избранницей, что бы выказать ей свою симпатию минуя поглаживание спины и крыльев между лопатками, что является весьма интимной лаской….

Так же неожиданно, как и до этого, в рубке появился сэр Старк, — Вы прекрасно справились со своей задачей, молодой человек, и даже перевыполнили то, что я наметил для этого мира и мимоходом умудрились исправить несколько моих ошибок. За это я облегчу вашу задачу, ваш Альбатрос сейчас окажется на орбите триединой планеты, куда вы стремитесь, и вы сможете, как только сочтёте это возможным, оказаться в спальне некой молодой особы, которая не теряет надежды на встречу с вами. Хотя и всячески скрывает это, — и он так же внезапно исчез, не дав мне даже ни задать несколько вопросов, ни расспросить о чём — либо.

Муха уже так резко не реагировала на внезапное перемещение нашего корабля в пространстве, а Кхору и Трофею было как-то всё равно, где мы окажемся, главное, что я вот он — рядом, а остальное их не волновало. Триединая планета, интересно, что это такое? Ответ тут же пришёл мне на ум — три разноуровневых мира, соединённые между собой постоянно действующими порталами перемещения, аналог Фангории и Фандории. Верхний мир — старший — Флёри, срединный — Флора и нижний мир — Самоцветный. Оказывается, я получил способность перемещаться через порталы, не нанося их рисунок на поверхность, а только вызывая его в своём сознании. Это тоже всплыло в моём мозгу, но верить этому я особо не торопился до тех пор, пока не попробую этого на практике, тем более, что изображения прохода в спальню некой молодой особы я не знал….

Мы уже третьи сутки бороздили орбиту триединого мира, но никакой активности в околоземном пространстве не обнаружили. Не было ни радио, ни телепередач, не было никаких помех или разрядов, которые говорили о наличии и использовании переговорных устройств или средств связи. Сканирование и визуальное наблюдение подтверждало наличие разумной жизни во всех трёх мирах, причём самый нижний в основном был населён самыми обычными людьми, а вот срединный и тем более верхний, были насыщены магией и неизвестной мне силой. И вновь в голове всплыло — это мана, особый вид энергии этого мира, который позволяет использовать магию и волшебство людьми, обладающими особенными способностями, сознание которых позволяет трансформировать их мыслеобразы в реальность.

— Папа, ты что-то в последнее время стал каким-то серьёзным, нас что, ждут какие-нибудь трудности или опасность?

— Я сам не знаю Муха, но мне как-то тревожно. Перед нами мир твоей любимицы — Авроры, но я не особо представляю, как к нему подступиться, что бы не наломать дров.

— А что тут думать, высаживаемся и действуем по обстановке. Нам что, в первый раз что ли так поступать? Хорошо бы посадку совершить поближе к Авророчке, она всё-таки нас знает.

И вновь, в который раз на помощь пришли те знания, что были вложены в меня или на Диоре СИСИ, или сэром Старком, во время наших коротких встреч. Я уже чётко представлял себе рисунок портала в спальню принцессы, более того, те рисунки порталов, с которыми я в своё время познакомился в своей библиотеке и которые постоянно меняли своё изображение, были проходами в рабочий кабинет принцессы, будуар, комнату для умывания и бассейн, столовую и даже конюшню, где наряду с лошадьми обитали и грифоны. Причём вся моя информация и знания подкреплялись зрительными образами, словно я был внутри этих помещений, то есть я реально видел место, куда могу переместиться. После недолгого раздумья я всё-таки решил появиться в спальне леди Авроры, надеясь не только не застать её там, но и не обнаружить в ней посторонних. Исходя из того, что днём спальные комнаты как правило пустуют, для проникновения мы выбрали полдень по местному времени. Переведя Альбатрос в режим автоматического управления, и напичкав его различными наставлениями, мы все покинули его борт и оказались в помещении, которое имело мало общего с тем, что всплывало в моём сознании. Это касалось в первую очередь обстановки и общего антуража спальни. Внезапно перстень архимага полыхнул ярко-красным светом, а слова Кхора вернули меня в реальность.

— Охотник, в этом здании находятся две нави, замаскированные под людей.

— И адепты Акапульки, перстень почувствовал их присутствие, причём недалеко от спальни, в которой мы находимся, — дополнил я его сообщение. — Кхор, Трофей — на зачистку, Муха будь на страже и попытайся определить, кто и где находится. Соблюдай осторожность и раньше времени не позволь себя обнаружить.

Мне было непонятно, ведь Аврора говорила, что у её отца есть собственный призрачный волк, если это правда, то куда он смотрит? Хотя возможно король в настоящий момент отсутствует и поэтому навь и Акапулька чувствуют себя в некоторой безопасности. Если они пошли на такой риск, то значит, здесь готовится нечто выходящее за рамки обычного противостояния….

— Кто здесь? — взлохмаченная голова Авроры показалась из вороха подушек, и как я её сразу не заметил?

— Не ори, а быстро вставай и одевайся, оружие у тебя здесь есть? — времени на раздумье я ей не оставил.

Самообладание не оставило девушку и вместо истошного крика с призывом стражи, она довольно спокойно проговорила, — Ну, ещё бы, кто бы мог себе позволить так бесцеремонно пробраться в мою спальню и ещё командовать наследной принцессой королевства Флёри. Только самодовольный и грубый лорд Эндрю Ньюкасл, ошибочно именующий себя Горным королём, хотя королевского в нём нет ничего.

Я в это время проверил, как извлекается из ножен мой Велигож и работу Радужного света, а так же перевёл бластер в режим максимального поражения. Я не знал, какие здесь ограничения на применение огнестрельного и лучевого оружия, поэтому решил задействовать максимальную мощность. Аврора в это время уже спрыгнула с постели и оказалась передо мной в длиннополой ночной сорочке, к счастью не просвечивающейся.

— Может быть хамоватый лорд отвернётся и позволит скромной девушке, не избалованной мужским вниманием, спокойно переодеться?

— Бесполезно, у вас леди, все стены увешаны зеркалами, любите разглядывать своё изображение или это болезнь самолюбования? Кстати, где ваш отец и его кхор. У вас тут спокойно разгуливает Навь и агенты Акапульки, а вы изволите до обеда валяться в постели. Не похоже на бравого командира седьмой когорты воздушных всадников, или вас сняли с должности за неподобающее поведение?

— Я только утром вернулась с ночного дежурства и патрулирования, — и, поняв, что она оправдывается, рывком сорвала с себя ночную сорочку и в чем мать родила не спеша прошла к одному из гардеробов, откуда извлекла ворох одежды. С усмешкой поглядывая в мою сторону, она стала неторопливо одеваться, периодически откидывая то одну одежду, то другую в сторону, как не подошедшую ей.

— У тебя осталось три минуты, если за это время ты не будешь готова следовать со мной, то я сам поставлю ваш дворец на уши и доберусь до Акапульки.

— Авророчка, поторопись, папа не шутит, — как всегда неожиданно появилась Муха, я к подобным её выкрутасам давно уже привык, а вот принцесса вздрогнула и в растерянности замерла.

— Что ты нашла?

— Одна из тех, что дежурит за дверью и две в составе дежурного десятка. Все изображают из себя благородных девиц. За пределы этого дворца я не выходила, так что возможны ещё сюрпризы.

— Что у Кхора и Трофея?

— Две Нави в конюшне, но с ними они уже разделались. А эти крылатые зверушки ничего, симпатичные, только немного трусливые. Я так понимаю, папа, здесь что-то готовиться, а значит, мы появились здесь как нельзя кстати. А ещё я обратила внимание на вооружение стражи, — оно архаичное и старинное — ни тебе бластеров или плазменных мечей, да и доспехи у них дрянь…

— Я готова, — голос Авроры напомнил мне, что здесь с Мухой мы не одни.

Я скептически оглядел её, демонстративно задерживаясь на её одежде и лёгких доспехах, чем заставил девушку невольно посмотреть на себя, ища изъяны в своей одежде.

— Где комбинезон, что вы наверняка прихватили с собой, когда вам позволили без проблем сбежать из-под домашнего ареста? В этом рванье вы со мной не пойдёте, я не собираюсь рисковать вашей жизнью.

Дождавшись, когда молодая девушка в очередной раз переоденется, я попросил её позвать тех, кто дежурит у её дверей вовнутрь спальни. Удобно устроившись чуть в стороне в мягком кресле, я стал наблюдать, ожидая реакцию перстня архимага. К счастью, ещё до того, как перстень отреагировал на адепта Акапульки, я уже знал кто это. Среди трёх девиц, что дежурили в роли фрейлин принцессы, была одна из сестёр Мессенадир. Не привлекая внимания резкими движениями, я бесшумно поднялся и перекрыл выход из спальни.

Естественно, внешность Мессенадир была изменена, это сделать достаточно легко, но вот как поменять внутреннюю сущность дракона — природа ещё не придумала. Спиной ко мне стояло некое воздушно-белокурое существо, которое что-то щебетало Авроре, а я видел только тёмную ауру вокруг него и некое чёрное пятно в том районе, где у драконов обычно находится сердце. Заметив, что принцесса внимательно смотрит куда-то ей за спину, девица обернулась, и улыбка медленно сползла с её лица. На смену ей пришло выражение ужаса и страха, — она меня узнала.

— Как? Она же говорила, что ты ни за что на свете не сможешь добраться сюда, — пролепетала она. — Чёрный господин, подари мне быструю и лёгкую смерть, ты же ведь обещал….

А я, я стал терять контроль над собой, чувства мести, ненависти, злобы захлестнули меня с головой…. Аврора потом сказала, что я разорвал её на кусочки голыми руками, вырвал сердце из груди и превратил его в кровавое месиво, а потом этот окровавленный кусок растоптал ногами.

Пришёл я в себя только тогда, когда последний кусок того, что когда-то называлось старшей Мессенадир, не сгорело в очистительном пламени Радужного света. Кровавая пелена спала с моих глаз, именно в этот момент возле меня появились Кхор и Трофей.

— Ты почему его не остановила? — впервые на моей памяти Кхор обратился напрямую к Авроре. — Он сначала должен был допросить её, а уж потом дать волю своим чувствам. Как мы теперь узнаем, что задумала Акапулька и помешаем их планам?

— Братик, да не переживай ты так, остались ещё две Акапульки, а папе надо было выплеснуть свои эмоции. Уж слишком долго он держал их в себе. Да и вряд ли Авророчка смогла что-нибудь тут сделать, — папа был неуправляем. Даже я бы не рискнула в такой момент сунуться ему под горячую руку. Интересно, а реинкарнационная камера на Альбатросе на мантикор действует или только на людей?

— Принцесса, вы в состоянии повлиять на память ваших фрейлин? А попросту говоря, стереть их воспоминания за последние пятнадцать минут. Я бы и сам это сделал, но боюсь только навредить, — обратился я к девушке

— Я ничего не собираюсь им стирать, а вот приказать забыть то, что они тут видели — могу. Слышали девочки? Вы ничего не видели из того, что тут натворил его величество Горный король, что прибыл к нам с дружеским визитом. Как я понимаю, этот адепт Акапульки один из тех, что похитили воспитанницу короля, а потом участвовали в её казни за отказ сотрудничать с ними?

— Это одна из сестёр Мессенадир. Они были телохранителями Клер и отвечали за её охрану и безопасность. Папа доверял им, а они так подло поступили. Это ещё хорошо, что папа так быстро лишил её жизни, а ведь мог поизмываться всласть, например, начал бы ломать ей кости до тех пор, пока у неё не осталось бы ни одной целой….

— Муха, прекрати. Леди, прошу прощения за свою несдержанность. Мне проще простить, если б на месте Клер был взрослый человек, но пытать ребёнка…. Этого я простить не могу.

Итак, Муха, ты говоришь, что в этом здании находятся ещё два представителя Акапульки? Где они?

— Недалеко от конюшни, где держат этих смешных зверушек. Их там, в большой комнате, десять человек, из них двое имеют тёмную ауру.

— Принцесса, ваше высочество, — я некстати вспомнил об этикете, — одно дело, когда мы наедине и совсем другое, когда здесь присутствуют её подданные, — вы не подскажите, где это?

— Речь, скорее всего, идёт о комнате дежурной смены, именно там обычно располагается дежурный десяток воздушных всадников. У нас тут проводится рыцарский турнир и моя когорта отвечает за порядок на ристалище и вокруг него.

— Самый настоящий рыцарский турнир? Папа, я хочу посмотреть, ну пожалуйста….

— Никаких развлечений, пока мы не закончим то, ради чего мы прибыли сюда.

— То есть, после вашей с Авророчкой свадьбы можно будет посмотреть на самый настоящий рыцарский турнир?

— Муха, я тебя когда-нибудь прибью за твой длинный язык. Угомонись и помолчи, нам теперь не до шуток. Кхор, что за Навь вам повстречалась?

— Это скрытая Навь в человеческом облике. Мы нашли её в конюшне с грифонами. По моему мнению, они должны были максимально затруднить или сорвать вылет дежурной смены в случае каких-то важных событий. Они ждали специального сигнала или установленного времени, что бы поджечь стойла и вызвать панику…. - по мере того, как Кхор и Трофей делились со мной своими предположениями, передо мной разворачивалась картина того, что задумали маги Акапульки.

— Я полагаю, готовится нападение на королеву и членов королевской семьи. Вероятнее всего основное нападение будет осуществлено с воздуха, ведь осталась ещё одна сестричка Мессенадир, а она, как мы помним, драконесса, а значит, может летать. Скорее всего будет предпринят отвлекающий манёвр, — пожар в конюшне, беспорядки на ристалище или возле него, и пока всё внимание будет отвлечено, будет нанесён точечный удар по главному объекту нападения. Это, конечно, только мои предположения. Аврора, а кто унаследует власть в королевстве в случае гибели твоих родителей?

— В случае гибели или преждевременной смерти моей матери, власть над всеми тремя мирами перейдёт ко мне, как старшей в роду. Только мне эта власть и на дух не нужна. Я ещё хочу пожить в своё удовольствие, ни за что не отвечать, выйти замуж, родить детей…

Я перебил её, — Извини, Аврора, но на то время, пока здесь всё не успокоиться, ты побудешь под домашним арестом. У меня нет оснований верить или не верить тебе. Муха, приказываю обеспечить неукоснительное соблюдение правил домашнего ареста принцессой Авророй в её спальне. Вместе с ней под арест попадают её фрейлины, находящиеся здесь. Выход за пределы этой комнаты им всем запрещён.

И последнее, девушки, у меня к вам всего один вопрос, — вы участвуете в заговоре против королевской семьи или своей принцессы? Отвечать — 'да', или 'нет'.

Дождавшись отрицательного ответа от фрейлин Авроры, я быстренько ретировался из спальни ещё до того, как принцесса вспомнит, что я могу отличать ложь от правды и раскусит мой замысел уберечь её от той заварушки, что намечается здесь. Ещё мне не хватало, что бы девушка, которая мне начала нравится, пострадала…

Не прячась и не скрываясь, я с призрачными волками вышел из спальни Авроры и под удивлёнными взглядами нескольких девиц отправился искать выход и дорогу к помещению дежурной смены. Моим проводником выступал Трофей, который прекрасно ориентировался в запутанных (для меня) переходах этого здания. Не успели мы пройти и десятка шагов в нужном нам направлении, как со мной связалась Муха.

— Папа, ты можешь ругаться, можешь наказывать меня как попало, но мы с Авророчкой идём к тебе. Авророчка убедила меня в необходимости находиться рядом с тобой и привела очень сильные доводы и аргументы. Она согласна беспрекословно выполнять твои приказы и распоряжения, не лезть вперёд и постоянно находиться за твоей спиной, только лишь бы быть рядом. А я вот что подумала, а если ты ошибся и атака на королеву будет не только с воздуха, но и с земли? Надо, что бы возле матери Авророчки находился кто-то, кто сможет включить генератор силового поля, а для этих целей как нельзя лучше подходит её дочь и наследница. Её появление не вызовет подозрений и не насторожит Акапульку. В общем, мы идём.

Буквально через пару секунд принцесса и мантикора оказались возле меня. Я не удержался от улыбки, наблюдая, как девушка пытается спрятаться за спину Мухи, которая как настоящая кошка выгнула спину и вот-вот зашипит, защищая своего котёнка.

— С вами обеими я разберусь позже, времени на это сейчас нет. А сейчас принцесса, показывайте дорогу к вашему дежурному десятку. Куда? — одёрнул я её, — У вас что, язык отнялся, что бы просто сказать куда идти и где сворачивать? Шаг вправо, шаг влево из-за моей спины, даже прыжок на месте — буду расценивать как открытое неповиновение и немедленно отправлю вас вместе с вашей защитницей под арест.

Наверное, со стороны это смотрелось странно: идёт устрашающего вида молодец, за его спиной семенит принцесса Аврора и несмело держит молодого человека за рукав его комбинезона, словно боится, что он может сбежать от неё — именно так описала наше шествие Муха. При этом она ещё несколько раз ехидно хихикнула. Ну подожди, чёрная бестия, ты ещё получишь от меня за самовольство на орехи. Вот оставлю тебя на сутки без жареного мяса, когда вернёмся на Альбатрос, посмотрим тогда, кто будет хихикать….

В небольшом зале, куда мы пришли, находилось несколько девушек в специфической униформе — что-то наподобие наших комбинезонов, что выгодно подчёркивали особенности строения их тела. Но больше всего меня привлекли странные головные уборы в виде шлемов с крылышками по бокам. Меня дёрнули за руку, — Милорд, вы не забыли для чего мы пришли сюда? Нечего пялиться на этих вертихвосток, которые при виде симпатичного мужчины, к тому же не женатого, готовы пойти на всё, что бы только привлечь его внимание…

Чуть в стороне от остальных девушек стояла парочка воздушных всадников и о чем-то беседовала вполголоса. Мой перстень, который я предусмотрительно перевернул камнем вниз, давно уже пылал багровым цветом. Сомнений нет, передо мной представители Акапульки.

С тихим шелестом я извлёк Велигож из ножен и направился к ним. Моему появлению и поступку они ни капли не удивились, а сделали то, что сделал любой другой на их месте, попав в подобную ситуацию. Они разошлись в стороны, охватывая меня с двух сторон, и тоже извлекли свои мечи. Было интересно наблюдать, как миниатюрные девицы на наших глазах превращались в здоровенных, бородатых мужиков, с абсолютно лысыми головами. Обрывки комбинезонов повисли лохмотьями на их телах, но это их нисколько не беспокоило.

— Живыми из них никто не должен выйти из этой комнаты, — отдал распоряжение тот, кто стоял справа от меня.

— Не волнуйся Торес, никто и не уйдёт. Только я сначала с некоторыми позабавлюсь, а тебе оставлю принцессу. Договорились?

Тот, что стоял слева от меня, внезапно превратился в размытый силуэт и попытался заблокировать выход из помещения, что бы никто не смог его покинуть и поднять тревогу, но внезапно упал на пол, забулькал, задёргался, а из его разорванного горла фонтанчиками стала вытекать чёрная кровь.

— Муха, отдели его голову и доставь на Альбатрос, пусть проведут полное сканирование его мозга и извлекут из него всю информацию. Позже я с ней ознакомлюсь.

— Слушаюсь, ваше королевское величество, — мантикора возникла возле тела мага, ударом лапы отсекла его голову и поддев её когтями, тут же исчезла.

Оставшийся в живых маг Акапульки не растерялся и первым напал на меня. Его глаза пылали злобой и мрачной решимостью покончить со мной одним ударом. Со звоном наши мечи встретились, и его клинок от удара Велигожа переломился у самой рукояти. Если я думал, что это его остановит, то глубоко ошибался. Маг оказался не из последнего десятка. Его руки удлинились, превратились в некое подобие клешней и потянулись к моему горлу. Одним ударом мой меч отсёк обе его конечности, но и это его не остановило. Он отпрыгнул в сторону, клешни превратились в руки и из его ладоней в мою сторону полетели огненные шары. Я прекрасно понимал, что уклониться не смогу, так как за моей спиной находились не только принцесса, но и её бестолковые подчинённые, которые сгрудились позади нас. Кстати, ни одна из них так и не извлекла свой клинок из ножен и не воспользовалась маленьким арбалетом, что висел у каждой на поясе. С их воинской выучкой мне всё стало понятно, но от слов, что вертелись у меня на языке, я решил воздержаться. Этой седьмой женской когорте воздушных всадников явно нужен совсем другой командир, и я даже знал, кто именно.

Радужный свет с каким-то чмокающим звуком принял все огненные шары и впитал их в свой плазменный клинок, а я, сократив дистанцию, нанёс несколько быстрых разящих ударов в тело мага. Как я и предполагал, его активированные заклинания быстро затянули раны, но следы от них всё-таки остались, ведь для того, что бы срастить повреждённые внутренние органы нужно какое-то время, а его-то я ему и не представил. Велигож мелькал с неимоверной быстротой, нанося раны, которые маг уже не успевал затягивать. Скоро почти всё его тело стало черным от крови, что вытекала из порезов и глубоких ран. Он стал слабеть, тяжело дышать и впервые в его глазах я заметил не только страх, но и непонимание того, как его, такого сильного и всегда легко побеждающего противников, так отделали. И главное кто — какой-то мальчишка.

— Кхор, добей его и голову тоже передай Мухе для быстрого сканирования. Результаты тут же передашь мне…

16

Неторопливо, словно получая удовольствие от запаха палёного мяса, я сжёг тела обоих магов Акапульки своим бластером. Честно говоря, я не торопился только потому, что ждал первых результатов быстрого извлечения информации из их голов и мои ожидания оправдались.

Пока я разносил представительниц седьмой когорты воздушных всадников, сравнивая их с мокрыми и ощипанными курицами, которые даже не потрудились извлечь свои клинки из ножен или зарядить арбалеты, обвинял их в трусости и в десятке других смертных грехов, Муха трудилась не покладая лап. Вскоре первые результаты были получены, и Кхор тут же передал мне расшифровки предварительного сканирования. Из них следовало, что нападение планировалось действительно как с воздуха, так и с земли. С неба на королеву должны были напасть одна из сестёр перевёртышей Мессенадир, а так же сама Красавица — бывшая королева драконов. С земли планировалась атака подкупленных участников рыцарского турнира, которая носила отвлекающий характер. Попросту говоря, они должны были затеять ссору, скандал и даже потасовку в непосредственной близи от королевской ложи. Если получится, то использовать арбалеты против королевы, для чего в эту группу дебоширов были внедрены несколько учеников Акапульки. Навь в это время должна была поджечь конюшни с грифонами и тем самым сорвать участие воздушных всадников в наведении порядка.

Быстро проанализировав полученные сведения, я принял решение, — Этот десяток снимается с несения дежурства на турнире. Уж если эти, так сказать девицы, не смогли опознать двух переодетых мужиков и трясли перед ними своими телесами и хвастались своими жирными задницами, то делать в охране королевских особ им нечего. Они немедленно отправляются на чистку конюшен грифонов, и предупреждаю, через пару часов я приду, проверю, что и как сделано. И если мне не понравится, то наплевав на ваше высокое и благородное происхождение, я прикажу вас там же на конюшне высечь. Теперь с вами принцесса, за то, что вы боевое подразделение превратили в какое-то сборище и балаган, я отстраняю вас от командования седьмой когорты. Нечего на меня зыркать своими глазищами, я здесь действую как полномочный представитель бога с неограниченными правами. Где эта, которую зовут Ария, — уверен, она сбежала из Подгорного дворца вместе с вами.

— Ваше королевское величество, — голос Авроры дрожал толи от гнева, толи от радости, — леди Ария, предполагая, что вы захотите навестить меня в нашем королевстве, и, помня ваш приказ не попадаться вам на глаза, нашла укромное местечко у моей двоюродной сестры принцессы Алины в королевстве Флора. Алина дочь короля Зигфрида и королевы Феи из срединного мира.

— Так вот, передайте мой приказ Арии — временно вступить в должность командира седьмой когорты воздушных всадников. И что б через месяц и ни днём позже, они были обучены стрелять в цель ночью и с завязанными глазами, на звук, с места и в полёте. Моё дальнейшее решение по ней будет зависеть от тех результатов, что покажет ваша бывшая когорта во время контрольной проверки, что я ей устрою.

А вы что ещё здесь делаете? — обратился я к застывшим девушкам. — Хотите, что бы я и вас испепелил за невыполнение моего приказа?

— Девочки, поторопитесь, — подала голос Аврора, — он самый настоящий свирепый монстр и своих слов на ветер не бросает…, - девицы гурьбой бросились к дверям и вскоре топот их ног затих в коридоре.

— Как думаете, принцесса, я не переборщил с грубостью, мне удалось их напугать?

— Вы напугали даже меня ваше величество, но предупреждаю, вам лично я не позволю участвовать в телесных наказаниях девушек, как бы вам этого не хотелось. Я же видела, как загорелись ваши глаза, когда вы пригрозили им поркой на конюшне…

— Оставьте, леди Аврора, ваши домыслы при себе. Дел как будто у меня других нет, как лично наказывать ваших подчинённых. Кстати, насчёт Арии всё мною сказано — вполне серьёзно. Вызывайте её сюда, и пусть она приступает к обучению вашей когорты действовать в тёмное время суток, а так же в подземельях и при отсутствии достаточного освещения. А чему это вы, миледи, так ехидненько улыбаетесь? Я ведь могу эту улыбочку и стереть с вашего лица….

— Я? Ехидненько? Да что вы, милорд, как можно? А если и улыбнулась случайно, то только потому, что оказалась права в своём споре с леди Арией. Не испепеляйте меня своим взглядом, сейчас всё расскажу. Просто когда вы приставили ко мне в качестве своего надсмотрщика выше обозначенную девушку, то я уже тогда поняла, что действуете вы с дальним прицелом, и на Арию у вас имеются конкретные планы по её использованию. Я ей об этом рассказала и уточнила, что вскоре нам будет предоставлена возможность побега и что она обязана будет меня сопровождать домой, объяснила, на основании чего базируются мои предположения и выводы. Ария со мной согласилась, а неделю назад, когда по моим предположениям вы, милорд вот-вот должны будете появиться, она уехала к дяде и там спряталась, а заодно приступила к обучению королевской охраны и гвардии искусству контактного боя академии Ньюкасл….

Дальше я слушать 'песни соловья' не стал — не до этого было. Муха предупредила, что зрители и участники уже почти все собрались на ристалище и вокруг него и нам следует поторопиться, что бы изучить местность и условия, в которых нам предстоит действовать. Аврора ещё что-то продолжала бубнить насчёт моей предусмотрительности, подозрительности, недоверчивости и прочих моих достоинств. Однако из её монолога я вычленил только одну фразу, которая меня сразу наполнила гневом и злостью.

— Я действительно не знаю, как возле меня оказалась ваша воспитанница, когда мы появились в вашей библиотеке. Откуда она взялась и как здесь оказалась, ума не приложу….

— А то, что Акапулька оказалась в вашей ближайшей свите вас не удивляет? — я люто взглянул на эту беспечную девицу и она, видимо, всё поняла, так как тут же замолчала и больше не произнесла ни слова, пока мы шли к месту проведения турнира.

— Знаешь, папа, а все местные незамужние девушки обладают достаточно сильными приворотными чарами, — Муха на мгновение возникла возле меня и опять исчезла, — это мне Авророчка проговорилась. Оказывается достаточно девушке как бы невзначай или специально поцеловать холостого юношу или мужчину, как они тут же влюбляются друг в друга, и это на всю жизнь. Только я поняла так, что эти чары действуют только в этих мирах. Авророчка сетовала, что она тебя поцеловала, а твоё отношение к ней никак не изменилось. Представляешь, она умоляла меня, что бы я помогла ей оказаться возле тебя, и обещала беспрекословно повиноваться, лишь бы ни одна незамужняя девица не смогла приблизиться к тебе ближе, чем на пару шагов. Это получается, что она и без чар влюбилась в тебя? Вот дурёха, жила бы себе спокойно….

Папа, а что такое любовь, и обязательно ли она должна быть взаимной? И не обижайся, но я рассказала Авророчке о Тине, той девушке из второй ветви, за которую ты мстишь Акапульке. Я рассказала ей то, о чём мне поведал старший брат. А это правда, что именно после её гибели, ты перестал брать пленных?

Я промолчал, а что я мог ответить? Образ Тины давно стёрся у меня из памяти, ведь мы провели вместе только три дня, а вот её фраза, — 'Встречается такая любовь, что лучше её сразу заменить расстрелом', запала мне в сердце….

Из-за спины у меня прозвучал робкий голос, — Простите милорд, но мы подходим к королевской ложе, и её величество наверняка потребует у меня объяснений о том, кто вы такой и как оказались в моей спальне. Что мне будет дозволено ей сказать?

Я от неожиданности даже остановился, действительно принцесса выглядела озабоченной и немного растерянной, — Я буду возле вас и в случае необходимости сам отвечу на все возникшие вопросы. А теперь извольте проводить меня к её величеству. Муха, осмотрись здесь и проверь вместе с Трофеем всех подозрительных, однако без самовольства и всяких фокусов.

Высокая платформа украшенная цветами, тканями и прочими вещами, которые, как считает подавляющее большинство женщин, придают окружающему красивый вид, было сделана добротно и крепко. Вокруг стояло всего несколько гвардейцев охранников, и ни у одного из них я не заметил арбалета или лука. Это означало только одно — если Акапульке удастся нейтрализовать дежурный десяток воздушных всадников, то от нападения с воздуха, платформа не будет никак не защищена.

Очень моложавая и красивая женщина сидела на некоем подобии трона и внимательно смотрела по сторонам, делая вид, что не замечает нашего приближения. Наконец королева, а это, несомненно, была она, так как Аврора была очень похожа на неё, обратила на нас внимание.

— Принцесса Аврора, ваше высочество, позвольте вами не восхищаться. Ваше поведение недопустимо для наследницы престола Флёри. Соблаговолите объяснить мне, как этот молодой человек оказался в вашей спальне и не к нему ли вы дважды тайно исчезали на свидание?

Мне было интересно, как Аврора будет выкручиваться из столь щекотливого положения, поэтому я решил не вмешиваться.

— Во всём произошедшем виноваты мои родители, ваше величество. Именно они настояли на том, что бы я навестила некую гадалку в нижнем мире и у неё узнала свою судьбу. Она предсказала, что я выйду замуж за дракона и даже показала мне его неясное изображение, когда он кого-то жёг своим огненным дыханием. После предсказания я обратилась за разъяснениями к Трояну, он поведал мне, что мой суженый находится в очень далёкой стране, но он готов открыть для меня проход туда, для, так сказать, близкого знакомства. Так как я не собиралась выходить замуж, тем более за дракона, то экипировавшись соответственным образом, я втайне от всех отправилась в ту далёкую страну, что бы вызвать дракона на бой и раз и навсегда убедить его отказаться от прав на меня. Однако у меня ничего не получилось, вместо дракона я встретила этого молодого человека, Горного короля, при весьма непростых обстоятельствах. Его дворец подвергся нападению нави и демонов, естественно я не могла остаться в стороне и вмешалась в сражение. Как я впоследствии узнала, это был отвлекающий манёвр, а основная схватка развернулась в библиотеке дворца, где Горный король лицом к лицу столкнулся сначала с магами Акапульки, а потом и с самим Архимагом. Он победил, а мне пришлось немного задержаться в его дворце….

— И оккупировать мою спальню, где расположиться со всем удобством, и воспользоваться всеми прелестями высокотехнологического мира. Так что моё появление в спальне принцессы — всего на всего ответный визит вежливости. Но сейчас речь не об этом. Ваше величество, у вас будет ещё достаточно времени и возможностей для более тщательного допроса своей дочери, а теперь, извините, мне надо сделать то, ради чего я, собственно говоря, и оказался в вашем королевстве.

Леди Аврора, оденьте на свою нежную ручку этот неброский браслет — это генератор силового поля. Он защитит вас и королеву от любого нападения извне, от кого бы и откуда оно не исходило. Я запрещаю вам куда-либо отходить от её высочества на расстояние более трёх — пяти шагов. После того, как нападение на королеву и вас будет отбито, а нападавшие уничтожены, вернёте мне генератор. Подумайте, кто ещё из членов королевской семьи будет присутствовать на открытии турнира и потом сообщите мне.

Кхор, Трофей, — возле меня появились оба призрачных волка, а королева от неожиданности негромко вскрикнула, из чего я сделал вывод, что и она видит моих призрачных зверушек, — остаётесь здесь на охране, толку от вас в воздушном бою всё равно не будет. Действовать по обстоятельствам, самостоятельно.

Муха, ты начнёшь зачистку только тогда, когда Красавица и младшая Мессенадир начнут воздушную атаку на королевскую ложу и не раньше. Не вздумай раньше времени выдать своё присутствие, что бы не напугать их, а то потом где их искать?

Аврора, — я мысленно обратился к девушке, — ты определилась, кто ещё из ваших родственников будет находиться на помосте? Отвечай мне тоже мысленно, мне некогда разгребать ту шелуху, что царит у тебя в голове.

Однако принцесса ответила вслух, — Все остальные братья и сестры находятся в королевстве Флора вместе с отцом. Дома остались только королева и я.

— Прекрасно, — мне тоже пришлось вернуться к обычной речи, — меньше будет хлопот с охраной. А вам принцесса, я советую учиться владеть собой и ничему не удивляться. Самообладание — одно из важнейших качеств любого монарха и приучать себя к нему надо с раннего возраста.

А теперь, пока ещё заварушка не началась, позвольте, ваше величество, я представлюсь, — изобразив что-то наподобие поклона и даже шаркнув ногой, негромко произнёс, — сэр Эндрю Ньюкасл, Горный король, к вашим услугам.

Вот у кого стоило принцессе поучиться выдержке и хладнокровию, словно и не было моего довольно хамского поведения и командного тона, — Я так поняла, ваше величество, что после того, как были нанесены взаимные визиты в ваши с принцессой спальни, вы прибыли к нам просить руки нашей дочери? Ваш лепет о якобы готовящемся покушении на меня, не убедителен. Как настоящий рыцарь вы просто обязаны теперь жениться на моей дочери….

Крайне неучтиво я перебил королеву, — Каждый думает в меру своих способностей и умений анализировать ситуацию. Это ваше право, верить мне или нет. А что касается руки вашей дочери, то она мне не нужна, — и, видя, как вытянулись лица королевы и принцессы, поспешил пояснить, — Не знаю, может быть у вас так принято, но зачем мне однорукая жена или отдельно её рука от всего тела? Этот ваш варварский обычай мне совершенно не понятен….

Возле меня внезапно появилась Муха и, одарив всех своей ослепительной улыбкой, проговорила, — Папа, к нам гости, как ты и говорил с неба. Красавица и Мессенадир, они в своём естественном обличии, только они какие-то странные драконы, словно в них что-то изменилось. Первой летит Красавица, а за ней младшая из сестёр, только обычного оружия я у них не обнаружила. Может быть они будут вооружаться уже непосредственно на турнире, у сообщников?

— Вносим изменения в нашу диспозицию, — решение я принял мгновенно, — Кхор, приступай к зачистке, здесь с охраной справится и один Трофей. Муха, ты по-прежнему не высовывайся и страхуй своего брата. Я полагаю, что вначале, используя фактор внезапности, они попытаются атаковать королевский помост сходу. А вот если не получится, то Мессенадир превратится в человека и атакует с обычным оружием с земли, а Красавица будет осуществлять поддержку с воздуха.

Королева Азора, не поделитесь, чем это вы так насолили Акапульке, что она так серьёзно взялась за вас?…

Дальше события стали развиваться с калейдоскопической быстротой. Аврора, не дожидаясь моей команды, включила генератор силового поля, благо я успел за мгновение до этого отпрыгнуть от кресла — трона. Кхор исчез, а Трофей, наоборот, пристроился возле ноги Авроры и теперь периодически крутил головой во все стороны. Я превратился в невидимку, и моё искажающее поле даже не отбрасывало тени. Мухи тоже нигде не было видно, но за неё я не беспокоился. Беспокоило меня странное спокойствие, которое демонстрировала королева, складывалось впечатление, что её совсем не страшило предстоящее нападение…

С рёвом столб огня ударил в силовое поле, вмиг окутав огненным шаром весь помост, потом тут же, практически без паузы, второй поток пламени усилил воздействие первого. Превратившись в дракона, несколькими взмахами крыльев я поднялся вверх, и пока Мессенадир перетекала в человеческий облик, атаковал Красавицу. Моего нападения она не ожидала, и мне довольно легко удалось поднырнуть ей в подбрюшие и нанести мощный удар своими когтями по незащищённым участкам её туловища. Красавица от неожиданности и боли громко заревела, пыхнула куда-то в сторону своим пламенем и, развернувшись ко мне, провела стремительную атаку, которую я чуть было от неожиданности не проворонил. Я предполагал, что распоров ей брюшину — нанёс дракону неустранимый урон, и она должна была, кувыркаясь, падать на землю. Вместо этого её когти крепко схватили меня, проткнув в нескольких местах мою шкуру, а зубастая пасть потянулась к моей шее.

Хоть я и не был готов к подобному развитию событий, мои инстинкты пришли на помощь. Совершенно неожиданно даже для себя, я вновь вернулся в человеческий облик, выхватил Радужный свет и нанёс несколько рубящих ударов, целясь в нервные окончания и мышечные сочленения. Хватка Красавицы ослабела, и я выскользнул из её когтей. Мысленный приказ на включение гравитрона и вот я уже закружил вокруг неё, нанося рубящие удары, в первую очередь по крыльям, что бы лишить её возможности маневрировать и держаться в воздухе. Я-то прекрасно помнил, как бывшая королева драконов неуклюжа на земле. Медленно кружась, мы опускались всё ниже и ниже. Ломая ограждения турнирного поля, дракон упал на землю, а я оказался на нём сверху. Моя надежда на то, что мне одним ударом Радужного света удастся отделить голову от туловища, исчезла с первым ударом. Кожа Красавицы была металлизирована, и простым мечом её было невозможно пробить, даже мой плазменный не сразу пробил её защиту, а только с четвёртого удара он погрузился почти на всю свою длину. Я спрыгнул на землю, перед самой пастью дракона. Её голова ещё каким-то чудом держалась на шее, но уже жила своей самостоятельной жизнью, отдельно от тела, которое ударами хвоста рушило всё вокруг себя.

Глаза Красавицы стала заволакивать поволока, — Я не смогла обмануть судьбу и всё-таки приняла смерть от Эндрю Ньюкасла. А я ведь надеялась, что у меня получится устранить тебя так же, как и первого Горного короля и, пожертвовав малым, отправить на верную смерть в глубины космоса, без права возвращения. Охотник, ты добился своего и уничтожил истинного владыку Акапульки, но и я вам попортила кровь и жизнь. А эти драные кошки за столько лет так ничего и не заподозрили и не поняли. Мне было весело заставлять их петь под свою дудку. Манти, ты слышишь меня? Это я заставляла тебя выполнять свои прихоти и навязывала свою волю….

Её голос сорвался сначала на визг, а потом на шёпот, последнее, что я разобрал, — … а мясо твоей девчушки было нежным и вкусным. А как она нежно стонала и кричала от боли, когда я её ела живьём….

Горячка боя ещё не оставила меня и только через несколько минут я замети невдалеке вторую тушу дракона поменьше. На ней словно на постаменте лежала мантикора и вылизывала свою шерсть, победно поглядывая по сторонам. А вокруг стояла мёртвая тишина, и никто не рисковал приблизиться к нам. Вскоре от того места, где дымились остатки королевского помоста в нашу сторону бросилась Аврора. Я не удержался и рассмеялся, силовое поле, которое она не выключила, тащило за ней и кресло и саму королеву в нём.

Мне пришлось мысленно отдать резкий приказ, — Стой, бестолковая деваха, отключи генератор силового поля, нажав на красную кнопку на браслете три раза подряд, иначе ты уронишь королеву.

Это подействовало, Аврора резко остановилась, словно наткнулась на каменную стену и, отключив прибор, подбежала ко мне. Потом ни слова не говоря, внезапно для меня, обняла и впилась в мои губы, я бы даже сказал — укусила.

— Гад, сволочь, ты всё-таки оказался драконом, а я-то дура думала, что ты обыкновенный человек. Ненавижу тебя, и за обман буду мстить всю жизнь.

— Именно поэтому ты и торопилась использовать свои любовные чары, пока тебя кто-нибудь не опередил, принцесса? Спешу тебя успокоить, твой первый поцелуй в Подгорном дворце тоже достиг своей цели, хотя я и не подал вида.

— Негодяй, так ты всё это время притворялся и пользовался моей неопытностью? Какой же ты, я даже не знаю кто. У меня нет слов…

— А они и не нужны ваше высочество. Ваш жених уже неоднократно вам намекал на необходимость подкрепления своих слов конкретными делами и поступками, — голос королевы Азоры вернул нас к действительности, а она была не очень радужна для меня.

— Да, мамочка, тебе хорошо рассуждать, отец влюбился в тебя с первого взгляда, а этот толстокожий изверг даже не намекнул на свои чувства.

— Милая моя принцесса, я использовала, так же как и вы, свои любовные чары и просто на просто женила вашего отца на себе. К вашему сведению, он был ещё тот вертопрах и с самого раннего возраста уже подглядывал за девушками и девицами, когда они совершали омовения.

— Миледи, может быть, вы свой разговор продолжите чуть позже, а сейчас позвольте мне удалиться на Альбатрос? Мне надо пройти медицинское обследование и курс лечения ран, всё-таки Красавица зацепила меня своими когтями, а моя медицинская аптечка, кажется, уже использовала все обезболивающие средства.

— Мама, Альбатрос — это летающий замок для перемещений между мирами, хотя мне непонятно, зачем было использовать его. Проще было воспользоваться порталом — проходом и не терять драгоценное время.

— Глупая ты, а ещё и принцесса. Ведь если б сэр Эндрю появился у нас раньше, его пребывание не удалось бы сохранить в тайне, даже ели б он всё это время проводил в твоей спальне. Так что он появился в нужное время и в нужном месте. А теперь отправляйтесь в свой замок и, ваше высочество, не забудьте, пожалуйста, провести обряд создания семьи. Это я вам просто напоминаю, ну вы понимаете, о чём я говорю?…

Больше слушать я ничего не стал, а вместе с вцепившейся в меня Авророй перенёс нас на Альбатрос, где отдал себя на растерзание медицинскому модулю и эскулапу.

Уже под утро, когда обессиленная и уставшая Аврора сладко посапывала в моих объятиях, я в который раз уже прогонял все последние слова Красавицы, касающиеся Акапульки. И чем больше я думал, тем меньше у меня было ей веры. Хотя, если надо что-нибудь надёжно спрятать, то лучше всего это положить на виду. Ведь, насколько мне известно, главу совета архимагов Акапульки воочию никто не видел… Что ж, скоро сканирование мозга Красавицы будет закончено и я, надеюсь, это позволит мне приоткрыть доступ к тайнам тёмного ордена.

17

…. — Значит, если следовать логике твоих рассуждений, то я, отворачиваясь от тебя, тем самым демонстрирую своё полное пренебрежение и безразличие? А если ты поворачиваешься ко мне спиной, то показываешь мне полное доверие и своё расположение?

— Именно так и ни как иначе.

— Чушь собачья, ты лучше подумай над тем, что ты будешь делать дальше.

— Чушь? — Аврора откинула одеяло и хотела вскочить с кровати, но вовремя заметив, что из одежды на ней только небольшая цепочка с кулоном, тут же нырнула под одеяло. — Куда ты дел мою одежду?

— Она там же, где ты её оставила — в ванной комнате.

— Так принеси её!

Я сделал вид, что не расслышал её слова и стал размышлять вслух, — Итак, что мы имеем? Мы имеем наследную принцессу Флёри, которая соблазнила меня и объявила нас мужем и женой, совершив какой-то варварский ритуал создания семьи. Первое, признает ли мой королевский совет этот брак или объявит его недействительным? Второе, назначившая сама себя моей женой, девица со временем должна стать правительницей Флёри и сменить на троне свою мать. Означает ли это, что она откажется последовать за мной в Горное королевство и наш, даже ещё не признанный никем брак сразу же распадётся? Третье и самое важное, я оказался единственным, кого корона признала прямым наследником Горного короля, а значит, я должен обязательно вернуться в своё королевство и там править. По всей видимости, мне придётся снять опалу с императрицы всех нижних и темных миров, а это добавит мне головной боли и нервотрёпки. К тому же я Вольный охотник и просто обязан принимать участие в уничтожении наиболее сильной дикой нечисти, магов Акапульки и Нави, а так же чистить сотни планет внешнего мира от порождений тьмы, а значит, мне придётся очень часто путешествовать между мирами и отлучаться из Подгорного замка. Обладает ли моя самопровозглашённая жена терпением и умением ждать, так ли крепки её чувства ко мне на деле, а не на словах, что она ночью шептала мне? — Я может быть и дальше продолжил бы свои разглагольствования, но сильный толчок ногой сбросил меня на пол.

— Никогда, слышишь, никогда не смей сомневаться во мне! Не для того я провела обряд создания семьи, что бы тут слушать твой бред. Да, я наследная принцесса Флёри и после того, как мои родители отойдут от дел, унаследую их трон, но до этого пройдёт так много лет, что я успею родить тебе кучу детей, которых мы вырастим и воспитаем и которым ты, в свою очередь, передашь корону и власть. Жаль только что у нас не будет дочерей, по-крайней мере до тех пор, пока мы будем жить в твоём мире, а вот когда вернёмся сюда, я обязательно рожу тебе девочку, которой потом передам свою власть. В отличие от вас, у нас старшинство ведётся по женской линии.

Её последние слова заинтересовали меня, — А почему ты считаешь, что у нас будут только сыновья в моих мирах?

— Да потому, что я предназначенная, а у предназначенных рождаются только сыновья, но я надеюсь, Всеблагой смилостивится над нами и подарит нам дочь.

— Предназначенная? Я слышал о них, но толком ничего не знаю, объяснишь?

— Я предназначена в жёны тому, у кого есть свой кхор, который я должна увидеть. Для всех остальных он невидим. А у тебя сейчас два кхора и это меня смущает и немного напрягает. Означает ли это, что у тебя будет две жены? В принципе законы нашего королевства раньше допускали это, — теперь она стала сама рассуждать, — надо будет посоветоваться с королевой и королём, может быть, они знают об этом больше….

Не знаю, что так благотворно на меня подействовало, то ли лечение эскулапа, то ли ночь, проведённая с Авророй, но чувствовал я себя полным сил и энергии. Даже Муха, которая впервые деликатно постучала в дверь и спросила разрешения ворваться в мою каюту, обратила на это внимание, — Папа, ты хорошо выглядишь. А это ничего, что вы тут кувыркались в постели до свадьбы?

— А мы уже муж и жена, — тут же ответила принцесса, — я провела специальный обряд, который узаконил наши отношения и только после этого мы, как ты изволила заметить, начали кувыркаться.

— Муха, ты представляешь, она что-то там невнятно скороговоркой проговорила и тут же набросилась на меня, как голодная мантикора на мясо и, к тому же, объявила меня своей личной собственностью. Я теперь не имею права смотреть на других, отлучаться без разрешения, даже поворачиваться на другой бок во сне имею право только с разрешения твоей Авророчки….

Муха исчезла и тут же вступила со мной в мнемоконтакт, — Кхор и Трофей закончили зачистку дворцового комплекса. Трофей утверждает, что он обнаружил новые энергетические сущности, которые Кхор и я не видим и не ощущаем. Он обозвал их духами, а некоторых из них — демонами преисподней. Более подробно он сам доложит тебе и ещё, он просил предупредить, что бы мы ничего серьёзного не обсуждали с помощью мнемосвязи за пределами Альбатроса. Он подозревает, что наш сигнал могут перехватывать и подслушивать. Если будут новости, я тебе тут же их сообщу.

— Знаешь, Аврора, а давай сегодня никуда не пойдём, а проведём весь день на корабле. Честно говоря, мне надо разобраться с той информацией, что уже извлечена из голов лже драконов. У меня, почему-то, возникло стойкое убеждение, что покушение на королеву, это только маленький эпизод обширного заговора против вашего королевства.

— Ты разговаривал с Мухой и она поделилась с тобой важной информацией, которую мне лучше не знать?

— Можно сказать и так, хотя я не вижу причин что-либо скрывать от тебя. Муха предупредила меня, что если мы не хотим твоей ранней беременности, то должны в течение двух-трёх дней принять меры к предохранению. Она считает, что твой организм ещё недостаточно подготовлен для рождения ребёнка, а сама ты достаточно молода для материнства.

— Странно, а мне она, ещё когда я была у тебя в Горном королевстве, говорила обратное.

— Это естественно, ведь в Горном королевстве тебе ничего не угрожало — ни стрессы, ни волнение. А здесь всё возможно и она не хочет, что бы это как-то сказалось на здоровье ребёнка. Вот такая она заботливая.

— Тогда почему она не предупредила тебя раньше — до нашей первой брачной ночи? Ты что-то скрываешь, Эндрю?

— Я ничего не скрываю, радость моя косолапая, просто вероятность зачатия в первую ночь составляет один шанс на несколько миллионов.

— Это почему я косолапая? — Как я и предполагал, мне удалось с первой попытки сменить тему разговора. — У меня стройные ножки, смотри сам, — и она откинула одеяло.

— Гм, действительно, кривизна и косолапость, при ближайшем рассмотрении, не обнаружены, но это ещё ничего не значит. Ну-ка встань и пройдись передо мной. — Ни мало не заботясь о своём внешнем виде, Аврора резко вскочила с кровати и сделала несколько шагов по каюте, а потом, осознав, что она голая, с криком спряталась в ванной комнате. — Ну вот видишь, дорогая, когда дело касается твоей внешности, вся твоя стеснительность куда-то пропадает. Честно говоря, мне было просто лень идти в ванную, что бы оттуда принести твою одежду….

Дальше я услышал несколько нелицеприятных слов в свой адрес, а также сравнения с некоторыми животными. Но главного я достиг, опасный разговор как-то сам по себе затух, а я получил возможность спокойно проникнуть в ванную и уж там Аврора меня не стеснялась….

Анализ и расшифровка данных сканирования мозга Красавицы шли с большим трудом из-за того, что приходилось обходить множественные блоки и запреты на считывание информации. Бортовой компьютер уже несколько раз перезагружался, отсеивая всякую чушь и мешанину из различных образов. Мне давно уже стало ясно, что бывшая королева драконов никакой не архимаг Акапульки и никогда им не была. Эта память была внедрена в её сознание совсем недавно, а я с ужасом представлял себе, сколько полезной для себя информации наши враги получили от сканирования её мозга.

Постепенно стала вырисовываться полная картина: — королевство Флёри и весь верхний мир был обещан Красавице, если ей удастся умертвить королеву Азору. При этом ей было обещано, что драконы-защитники не будут вмешиваться, так как не имеют на это прав и полномочий. Единственное, о чём не предупредили Красавицу, — оспаривать престол могут только истинные драконы, а она таковой уже не являлась, так как была перерождённой, к тому же дважды. Даже если б я не вмешался, в открытом и честном бою королева Азора легко бы справилась с лже драконом. Однако о какой честности можно говорить, когда имеешь дело с магами Акапульки?

Второе, что бросилось сразу же в глаза, это умелое отвлечение основных сил королевства Флёри на череду мелких событий в срединном мире. Естественно, король Гарольд не мог не прийти на помощь своему брату и, забрав самые боеспособные когорты крылатых всадников, отправился в королевство Флора, наводить порядок в приграничье.

Третье, и это меня настораживало более всего, Акапульке каким-то образом удалось блокировать сообщение между мирами, сделав его односторонним. То есть — попасть во Флору можно было, но вот вернуться обратно — пока нет. Таким образом, король Гарольд, даже если б хотел, не смог бы вернуться домой, как, впрочем, и вызванная мною Ария вряд ли вскоре приступит к командованию седьмой когортой. Это была ещё одна проблема, с которой предстояло разобраться…

— Эндрю, обед готов. Не знаю, что у меня получилось, но я старалась и на мой вкус, это съедобно. Всё-таки уроки Мухи не прошли для меня даром, хотя я по-прежнему боюсь пользоваться многими приборами вашей волшебной кухни.

А мне на ум пришла услышанная когда-то фраза о том, что высокие технологии — сродни магии и для Авроры приготовление пищи на камбузе с использованием программ комбайна, похоже на волшебство. Разубеждать её в этом я не собираюсь.

К вечеру извлечение данных из голов обоих драконесс было закончено полностью, бортовой компьютер приступил к углублённому обобщению и расшифровке, предоставив мне возможность эвристического анализа полученной информации. Аврора вместе с Мухой устроили экскурсию по Альбатросу, и мантикора с умным и важным видом объясняла принцессе, что и как у нас устроено. Я обратил внимание на то, что в ходе экскурсии Муха умело обходила вопросы обеспечения безопасности корабля, предотвращения несанкционированного проникновения и наличия оборонительного и наступательного вооружения, а так же возможностей уничтожения противника на дальних и сверхдальних расстояниях. Хотя несколько заданных вскользь вопросов Авророй и затрагивали эту тематику, опытный экскурсовод отделался общими фразами и ничего незначащими сведениями. У меня сложилось впечатление, что моя дочурка в чём-то подозревает принцессу, но поделиться со мной своими подозрениями не спешит….

— Аврора, тебе надо вернуться домой. Дело в том, что Ария и твой отец застряли на Флоре, в причинах этого сейчас разбираются ваши специалисты, так что тебе вновь предстоит возглавить свою когорту и усилить охрану королевского дворца. Я эту ночь поработаю на Альбатросе и к утру вернусь к тебе.

И хотя я стоял спиной к принцессе, в отражении обзорного экрана я заметил тень неудовольствия на её лице, но она быстро совладала с собой, — Мне совсем не хочется даже на несколько часов расставаться с тобой, но я подчинюсь этой необходимости. Пожалуйста, не задерживайся, ведь у нас начался медовый месяц….

Через портал я доставил Аврору в её спальню, а сам тут же исчез, что бы не видеть сцены прощания. Не успел я появиться на корабле, как тут же возле меня возникла Муха и Трофей.

— Муха, сначала ты, — в чём ты подозреваешь Аврору? Я хочу знать.

— Понимаешь папа, меня весьма встревожило одна её фраза, может быть даже обмолвка. Она весьма точно знала примерное время нашего появления здесь, ошибка в сроках составила около недели. Тебя это не насторожило? Подобная точность возможна только в том случае, если внимательно отслеживать все наши перемещения, с высокой долей вероятности прогнозировать время наших задержек, то есть точно рассчитывать время решения тех или иных проблем и задач, с которыми мы сталкивались. А это вполне может означать только одно — изучив твой психологический портрет, она или они специально на нашем маршруте поместили препятствия, обойти которые мы не могли и которые задерживали нас. С какой целью, я пока не знаю, и у меня даже нет никаких предположений.

— Хорошо, продолжай наблюдение за её поведением, контактами и связями. А что у тебя Трофей?

— Господин, во Флёри полно невидимых для людей духов. Вижу их только я и у меня появилась уверенность, что в один прекрасный момент, они вполне могут материализоваться. Своими умениями я поделился с учителем, и он сейчас внимательно наблюдает за ними. Он согласен со мной, что они являются искусственными порождениями и вряд ли у них благие намерения. Мы с Кхором захватили несколько из них и пытались разобраться с их сущностью, но потерпели неудачу. У духов отсутствует само понятие мозга или мыслительного процесса, они тупые исполнители воли своих кукловодов. Запаса энергии в них хватит для уничтожения или нанесения физического вреда от одного, до трёх человек. Источник, откуда ведётся управление ими, пока не обнаружен.

В наш разговор вмешалась Муха, всё-таки иногда она поражает меня своими знаниями и тонкой оценкой сложившейся ситуации, — Скорее всего духи ждут условного сигнала, что бы напасть. Атака Красавицы и Мессенадир — была разведка боем, благо ни старший братик, ни Трофей, ничем себя особо не проявили. Исходя из худшего, сейчас наш противник рассматривает различные варианты нейтрализации Горного короля и его способностей Вольного охотника. Я считаю, что быстрая женитьба является одним из звеньев этого плана и Аврора как-то в этом замешана. Не удивлюсь, если она предложит совершить небольшое свадебное путешествие в нижний мир, или подтолкнёт папу к принятию такого решения, коль нам стало известно, что в королевство Флора можно легко попасть, но вот выбраться из него пока не возможно. Мне так же не очень понятно, как она связывалась с Арией, если эта связь односторонняя.

— Возможно, Ария снабдила её коммуникатором, тогда всё становится на свои места. Сейчас мы это проверим. Я попробую связаться с нашим палубным матросом по закрытому каналу связи, о котором ни Ария, ни тем более Аврора не знают. Если мне удастся, то я выдерну Арию сюда и потом переправлю во дворец Авроры. Там она расскажет, что найдена возможность обойти запрет на перемещение между мирами и в настоящий момент король Гарольд и ударный отряд готовятся к скорейшему возвращению. Если наши предположения верны, то это заставит Акапульку начать действовать, не дожидаясь завершения подготовки к захвату Флёри. Интересно, зачем им так понадобился этот мир? Здесь есть какая-то тайна, о которой они узнали недавно, хорошо бы и нам узнать, в чём тут дело.

— Господин, а что говорит изучение информации изъятой из голов лже драконов?

— Предварительно, ничего важного или существенного. Бортовой компьютер продолжает работу и свои выводы должен скоро представить мне. Мне бы так же очень хотелось, что бы вы попытались узнать, где в настоящий момент находятся истинные драконы этого мира и как мне с ними встретиться. Пора приступить к исполнению второй части моего плана и вернуть хозяевам чёрную книгу зла….

… - Палубный матрос Ария, за все те безобразия, что вы умудрились сотворить, ваш статус понижен до разряда трюмного матроса. Приказываю, — найдите короля Гарольда и уединитесь с ним так, что бы даже муха не присутствовала при нашем разговоре. По готовности просто нажмите кнопку вызова, это закрытый канал связи и сами вы со мной не свяжитесь, а теперь в двух словах доложите об обстановке в королевстве Флора. Коротко и по существу.

— Докладывает трюмный матрос Ария, — в королевстве обстановка спокойная, сведения о предстоящем нападении ёкаев из заброшенных шахт и копий Франсии не подтвердились. Срединный мир оказался односторонне блокирован неизвестной магией, и всякая связь с внешними мирами действует только на приём. Коммуникатор леди Авроры практически разряжен и его мощности уже не хватает, что бы пробить блокаду. Доклад окончен.

— На связь с Авророй не выходить, на её вызовы не отвечать. Всё остальное — во время сеанса связи с королём Гарольдом. Конец связи.

В целом, мои предположения подтвердились. Короля Флёри выманили в срединный мир с основной ударной силой королевства и там каким-то образом заблокировали. Это могло означать только одно — наш противник не имеет достаточно сил и средств для открытого вторжения и схватки лицом к лицу. Бортовой компьютер сейчас очень внимательно анализирует духов и ищет действенные способы по их нейтрализации и уничтожению. Если духи — искусственные порождения Акапульки, а не гости извне как шагготы, то подобрать к ним ключик, вопрос времени.

Мои предположения очень быстро подтвердились. Действительно, эти энергетические сущности были настроены на определённые параметры, и никакого внешнего управления ими не было. Они реагировали только на людей в пределах дворцового комплекса. При этом им было всё равно, кто перед ними — мужчина, женщина или ребёнок. Свою энергетику они подпитывали от источника, вернее двух источников, один из которых находился в конюшне для грифонов седьмой когорты, а второй в районе королевской кухни, вероятнее всего, в одной из кладовых для продуктов.

Муха тут же изъявила желание проверить кухню и обнаружить источник подпитки для духов, а Кхор получил задачу внимательно осмотреть стойла грифонов и подсобные помещения. Через несколько часов, когда уже во Флёри наступало время рассвета, и мне было пора возвращаться в спальню Авроры, источник силы в кладовой был найден. Это был копчёный окорок с вшитым в него кристаллом грязно-коричневого цвета. Вскоре подобный кристалл был найден и в конюшне. Он был тоже вшит в седло грифона принцессы Авроры. Почему-то эта информация меня не удивила и не особо расстроила, однако мозаика всё никак не хотела складываться в одну общую картину….

— Принцесса, я хотел, что бы вы показали мне, где у вас содержатся грифоны, а заодно позволили мне поближе познакомиться с вашим скакуном-летуном.

— Милорд, — разговор происходил при посторонних, поэтому Аврора держалась вполне официально, — вам просто захотелось проверить порядок в конюшне и выполнение вашего приказа по наведению порядка. Повторю ещё раз, никакого личного участия в телесных наказаниях своих всадников я не потерплю.

— А, вы о той моей угрозе? Это была шутка, заставившая их торчать в конюшне и не позволившая совершить диверсию и отвлечь наше внимание во время нападения. И вообще, я женщин, а тем более девиц не бью. Убить могу, а бить — ни-ни. Кстати, вы распорядились объявить о своём замужестве, или это пока тайна?

— Лорд Эндрю, вы или слепой, или глупец. Вы что не видите, что у меня волосы уложены как у замужней женщины? Всем уже стало ясно, что я вышла замуж, а официально об этом будет объявлено на свадебном пиру, когда вся королевская семья будет в сборе. Вам же до этого торжественного события необходимо пошить свадебный костюм, не будете же вы присутствовать на столь важном мероприятии в своих боевых доспехах.

— У меня есть парадный мундир, его вполне хватит.

Аврора с подозрением посмотрела на меня, — А чем он отличается от вашей повседневной одежды?

— На нём имеются отличительные знаки, показывающие, сколько архимагов Акапульки пало от моей руки, да и количество боевого оружия, что я обычно ношу, значительно сокращено. Это же парадный мундир. А что это произошло с этой сворой девиц, что крутятся вокруг вас? — Я заметил, что девушки из свиты Авроры стали коситься на меня, и старались близко не подходить.

— Знаете милорд, если б я лично не была свидетельницей того, как вы расправились с очередным архимагом, кучей его учеников и приспешников, я бы подумала, что вы хвастаетесь. Видимо мои фрейлины немного побаиваются вас. У всех ещё на слуху та ужасная схватка с драконом над ристалищем, обросшая такими подробностями и слухами от очевидцев, что я диву даюсь. Многие уже сейчас у меня спрашивают, что это за чёрная молния вас сопровождает, откуда она берётся и куда исчезает?

Интересно, кто и когда уже успел ей задать эти вопросы, если с момента моего появления в её спальне, мы не расставались, неужели у них тоже имеются средства дальней или телепатической связи, вроде наших мнемоконтактов?

— Это про Муху? Ну так объясните любопытным, что это 'чёрная смерть' из легенд — мифическое волшебное существо, для которого не существует ни времени, ни расстояния и если она решила кого убить, то от неё никуда не спрятаться. Она моя дочь и телохранитель, существо весьма подозрительное и злопамятное с резкой сменой настроения….

— Возле нас мгновенно появилась мантикора, — Папа, не надо наговаривать на меня, я добрая и игривая. Авророчка может подтвердить, — и Муха вновь исчезла.

Теперь свита принцессы сбилась в тесную кучку у входной двери, боясь пошевелиться или произнести хоть слово, а я продолжал рассказывать страшилки, — Учтите фрейлины, по пустякам нас с принцессой лучше не беспокоить, обязательно стучать в дверь спальни или любого другого служебного помещения и спрашивать разрешения войти. Дело в том, что с внезапными посетителями мантикора, а она к вашему сведению тоже носит титул принцессы, разбирается очень быстро, — сначала убивает и только потом спрашивает, кто пришёл и с какой целью. Правда, ей ещё никто не ответил ни на один вопрос, ведь трупы не разговаривают…

Одна из девиц охнула и упала в обморок на руки своих подруг, а все остальные, без исключения, побледнели. На шум обернулась Аврора, которая стояла перед столиком с зеркалом и примеряла различные украшения и поэтому пропустила наш разговор.

— Леди, я не слышала, что вам там наговорил мой супруг, но если речь шла о его дочери, то вы должны знать, что это бессмертное магическое существо, способное в одиночку победить целое рыцарское войско… — ещё два тела с шумом упали на ковры, но их уже никто не подхватил…

18

Завтракали мы в отдельном помещении и кроме Мухи и призрачных волков, рядом никого не было. Это было странным, я почему-то был уверен, что будет достаточно желающих составить нам компанию или навязаться в собеседники. Ситуацию разъяснила Аврора, — Её королевское величество запретила нас беспокоить первые несколько дней, давая возможность окружающим привыкнуть к вашим выходкам милорд, и манере говорить.

— Я что, уже успел в чём-то провиниться?

— Честно говоря, не знаю, я ещё не решила, но вы разговариваете таким командным тоном, которым никто у нас не разговаривает, даже королева и король.

Я сделал вид, что её слова меня покоробили, — Ну извините ваше величество, я солдат и к политесам не приучен. Кстати, предупредите своих товарок, что бы отныне обращались к вам как к вашему величеству, а вашим высочеством вы будете только в присутствии королевы матери и короля отца.

Надеюсь, вы, ваше величество, не будете искать ни каких причин для того, что бы отложить мой визит в конюшни? Я прямо горю желанием взглянуть на ваших грифонов и если повезёт, то посостязаться с ними в скорости и манёвренности.

Однако Аврора или не услышала мой вопрос или сделала вид, что не услышала. Через некоторое время она стала рассуждать вслух, — Странно, что её величество ни разу не поинтересовалась, как у нас дела, не спросила о моём самочувствии и что интересно, не задала ни одного вопроса по нападению драконов. Я считаю, это не случайно…

— Интересно, а кому она должна была задавать вопросы? Сомневаюсь, что вы были бы откровенны со своей матерью, если б она стала расспрашивать вас о том, как прошла первая брачная ночь. Схватку с драконами она наблюдала вместе с вами, а возможности встретиться со мной, у неё ещё не было. Да и я не расположен ни к беседам, ни, тем более, к откровенности, — принцесса надула свои губки и начала меня просто-напросто игнорировать.

Так как основное местоположение грифонов из-за отвратительного запаха их фекалий находилось на приличном удалении от дворцового комплекса, мы направились в конюшни, где располагались летающие зверушки дежурной когорты. Там нас встретила чистота и порядок на центральном проходе, а в боковые ответвления меня Аврора меня не пустила, пояснив, что там всё то же самое. Возле отсека, в котором находился её грифон, мы остановились. Эта тварь равнодушно взглянула на меня и потянулась к молодой королеве, которая тут же скормила ей припасённую сочную грушу.

— Это моя крошка и любимица. Её зовут Модница из-за того, что она любит яркую сбрую и расшитые сёдла. Вот посмотри на это седло, его сделали в Самоцветном королевстве нижнего мира. Правда, оно очень красивое?

— А у вас все сёдла для грифонов делают в нижнем королевстве?

— Не только для грифонов, но и для лошадей. Там есть специальная гильдия королевских шорников, которая обслуживает все королевские дворы во всех мирах.

Я подошёл к седлу, и мой перстень полыхнул багровым светом. Мне пришлось сделать удивлённое лицо, вытащить заранее припасённый лазерный нож и разрезать кожу на луке. Грязно-коричневый камень размером с крупный лесной орех взмыл вверх и тут же приземлился на мою раскрытую ладонь. Всё то время, что он растворялся в моей руке, я внимательно наблюдал за лицом и реакцией Авроры. Она была не просто удивлена, а даже шокирована блеском моего перстня и появившимся кристаллом силы. Неотрывно наблюдая за тем, как он растворяется в моей ладони, она выдохнула, — Это что?

— Это вам, миледи, подарок от магов Акапульки. Значит, говорите, что эти сёдла изготовляют в нижнем мире, в Самоцветном королевстве? А свиное мясо и окорока вам тоже поставляют оттуда?

— Не знаю, вроде да. Да, точно, там есть специальные фермы, а почему это вас так заинтересовало?

— Муха, тащи сюда этот окорок из кладовой, — и через мгновение мантикора с копчёным окороком в зубах оказалась возле нас.

Грифон вздрогнул и попытался или провалиться сквозь землю, или раствориться в ограждении своей клетки. Мне так кажется, что раньше мантикоры охотились на грифонов и в их памяти на генетическом уровне остался панический ужас перед этими существами.

Камень, спрятанный в окороке, тут же взлетел над ним и также покорно приземлился на мою ладонь, что бы через пару минут бесследно раствориться в ней. От наличия двух камней я испытал небольшой дискомфорт, который достаточно быстро прошёл, а Аврора схватила мою руку и стала её внимательно рассматривать.

— Как, как ты это делаешь? Ведь это тоже камень от Акапульки? Они не повредят тебе, с тобой всё будет в порядке?

Не отвечая на её вопрос, я отдал мысленный приказ Мухе — Побудь, дочурка, снаружи, а Кхор и Трофей встретят здесь непрошенных гостей. Этот кусочек мяса можешь забрать себе и съесть, а то мне кажется, что ты немного похудела, — Муха тут же исчезла.

— Дорогая, извини, я контактировал с принцессой и не слушал, о чем ты меня спрашивала. Ты не могла бы повторить свой вопрос?

— Конечно могла бы, дорогой, но в нём отпала необходимость.

Её сарказм я пропустил мимо ушей, — Вот и прекрасно любовь моя, ибо ещё древние мудрецы говорили, что чем меньше знаешь, тем крепче спишь. А теперь ты не могла бы пойти и успокоить своего грифона, пока он не решил, что для него лучше будет, развалив крышу, вырваться наружу, чем изображать из себя одну из досок своего стойла.

Кхор, Трофей, вы готовы? Сейчас все эти духи и демоны ринуться к нам. После того, как мы уничтожим их основные силы, вы отправитесь на зачистку всего дворцового комплекса.

Авророчка, не выходи, пожалуйста, из стойла, помощи от тебя не будет никакой, а вот мешаться и путаться под ногами ты будешь. Всё равно ни этих духов, ни демонов ты не видишь, да и твой игрушечный ножик, который ты гордо называешь мечом, вряд ли причинит им существенный вред. Напомни мне потом, что бы я подобрал тебе настоящее оружие. Негоже жене Вольного охотника… — договорить я не успел, так как первая партия духов через открытые двери ринулась к нам.

Закипело сражение, в которое вскоре пришлось вмешаться мне, так как мои призрачные волки не справлялись с чрезмерным наплывом 'гостей'. Велигож и Радужный свет мелькали с неимоверной скоростью, создавая непроходимую завесу передо мной, о которую раз за разом разбивались волны духов. В воздухе давно уже пахло озоном, вся конюшня было озарена ярким светом, ибо эти существа, перед тем как навсегда исчезнуть, отдавали свой заряд и превращали его в яркие вспышки света. Сколько так продолжалось, я не знаю. Это напоминало мне тренировку на выносливость, что любили устраивать преподаватели Ньюкасла своим ученикам, когда около сотни первокурсников по очереди нападали на выпускника, не давая ему даже перевести дух, не говоря уж о том, что бы стереть пот со лба. Иногда подобные бои продолжались сутками. У нас же всё закончилось значительно быстрее.

Это уже потом Аврора призналась мне, что мелькание моих клинков и вспышки света нагнали на неё такую дрёму, что она пару раз даже засыпала стоя, обняв за шею свою Модницу. К действительности меня вернул голос Кхора, — Охотник, уцелевшие стали разбегаться, мы с Трофеем отправляемся на охоту и зачистку, а ты прибери за сестрёнкой, а то она в порыве радости разбросала останки демонов в разные стороны. Мало того, что почти все грифоны опорожнили свои кишечники прямо здесь, так и эти ошмётки страшно смердят.

— Аврора, пойдём наружу, здесь действительно нечем дышать. Своим девицам скажешь, что я крайне недоволен тем, что даже зная, что я прибуду с проверкой, они не удосужились прибрать за грифонами их навоз.

За пределами конюшни было чуть получше, всё-таки небольшой ветерок раздувал отвратный запах от кусков зелёного мяса и слизи. А вокруг толпилось не менее сотни рыцарей и всевозможных придворных обеих полов, правда стояли они небольшими кучками на приличном расстоянии, и намерения приблизиться не изъявляли.

— Аврора, — намеренно громко я обратился к жене, — а что, в этом королевстве все такие бестолковые неучи, которые не знают, что останки демонов следует сжигать в огне, если они сами не исчезают? А может быть это белоручки и трусы, которые боятся испачкаться? Если это так, то они недостойны носить рыцарское звание. — И уже более тихо я поинтересовался, — Муха, ты как? Помощь от меня нужна?

Появилась мантикора, которая 'весело' улыбалась и прорычала, — Папа, ты представляешь, твой кусочек мяса только разогрел мой аппетит. Я, было, собралась проверить другие кладовые и запасники на кухне, как откуда ни возьмись, появились противные демоны и попытались меня задержать. Я так разозлилась, так разозлилась, что, по-моему, ни одного из них не взяла в плен, что бы ты мог его допросить. Не сердись, ладно?

— Принцесса Муха, — я постарался говорить серьёзно и с недовольством в голосе, — ваше чрезмерное стремление решать все проблемы силой вновь оставили меня без пленника. Как я теперь узнаю, откуда они здесь появились и кто их призвал? Мне что, опять читать мысли всех придворных и разбираться в той чепухе, которой забиты их головы? В наказание я лишаю вас десерта на обед и на ужин тоже.

— Ну и пожалуйста, со мной Авророчка поделиться, а ты, папа, жадина! — Муха исчезла, а я с удовлетворением отметил, что уже разгорелись два костра, в которые стали скидывать остатки от демонов. Вскоре подошёл какой-то древний старик с посохом в руке, что-то пробормотал себе под нос и в одно мгновение все куски мяса и даже слизь вспыхнули ярким пламенем и исчезли. Свежий ветерок разогнал вонь и отвратительный запах, жить стало лучше, жить стало веселее.

Старик неторопливо подошёл ко мне, — Чудны дела твои Всеблагой, вот уж не думал, что на закате своей жизни встречу дикого чистильщика с двумя кхорами. Сын мой, ты хоть одну очистительную молитву знаешь?

— Старче, я не знаю не только ни что такое молитва, а тем более очистительная, я даже понятия не имею, кто такой ваш Всеблагой. Знаю я одного — сэра Старка, во многих мирах его называют Всемогущим и даже богом, но при наших встречах он себя так никогда не называл.

— Так ты встречался с Всеблагим?

— Если мы говорим об одном и том же, то встречался.

Внезапно всё замерло и застыло, а передо мной возник сэр Старк, — Вот же противный старик, сколько я уже раз ему объяснял, что никакого всеблагого уже давно нет, я отправил его в небытие, а он опять за старое. Извини Эндрю, это моя промашка, что не обучил тебя очистительным и очищающим молитвам этого мира. Сейчас мы это дело исправим, а со стариком не спорь, бесполезно, — он так же внезапно исчез, как и появился.

Люди ожили и продолжили заниматься своими делами, будто и не было этой странной остановки времени, и только Аврора как-то по-особенному посмотрела на меня и сделала непонятный жест рукой….

После того, как мы смыли с себя грязь, пот, усталость и даже немного повалялись в теперь уже нашей каюте, я получил сигнал от Арии по коммуникатору. Долго же она искала короля Гарольда, почти сутки, хотя со слов Авроры я знал, что в срединном мире время течёт чуть быстрее, чем во Флёри, а уж в нижнем мире, где живут в основном нормальные люди, оно летит стремительно. Включив закрытый канал связи и сделав знак Авроре, что бы она прекратила домогаться меня и не мешала, я спросил, — Ария, мой приказ выполнен, король Гарольд найден?

— Да, милорд, он стоит рядом со мной, здесь так же находится владыка Флоры — король Зигфрид. Мы находимся в полевом лагере в чистом поле, королевский шатёр окружён гвардией короля Гарольда, приближаться к нему ближе, чем на сто метров, запрещено.

— Прекрасно. Есть ли какие-нибудь изменения, или королевство Флора по-прежнему блокировано и находится в изоляции от всех остальных миров?

— Изменений нет, хотя цвет марева на небосводе изменился и их величества короли Гарольд и Зигфрид считают, что теперь можно попытаться проломиться силой.

— Понятно. Ария, я считаю, что причина и источник блокады находится в верхнем мире, в Флёри. Я тут немного его уже почистил, но недостаточно. Зачистку мы провели только в дворцовом комплексе, а искать источник искажающего поля следует в одном из дворцов или замков лордов королевства, в тихом и спокойном месте, которое не привлекает ничьего внимания.

Ария, спроси у короля Гарольда, согласен ли он тайно от всех вернуться в королевство и вместе со мной приступить к поиску и уничтожению источника тёмной силы, оставив все дела на своего брата?

Через пару часов я начну поиски самостоятельно…

— Одного я тебя никуда не отпущу, — тут же вмешалась Аврора, — это что же получается, мы только поженились, а ты уже сбегаешь от меня?

— Ария ты слышала? По прибытию во Флёри ты вступаешь во временное командование этим сбродом благородных девиц, под названием седьмая когорта. У тебя будет меньше месяца на то, что бы сделать из них боеспособное подразделение, обученное действовать в составе небольших групп в закрытых помещениях и на ограниченном пространстве. Королеве Азоре скажешь, что её муж готовится к возвращению со всеми своими ударными силами домой и что им с братом удалось найти обходные пути барьера, но это потребует определённого времени. Тебе всё ясно? Вопросы?

— Милорд, король Гарольд интересуется, что вы имели в виду, когда говорили о зачистке дворцового комплекса? Перестраивать и восстанавливать что-либо понадобится?

— Нет, мы уничтожили основную массу невидимых энергетических духов, а Муха повеселилась с десятком проникших сюда демонов. Сейчас мои призрачные волки разыскивают уцелевших и нейтрализуют их. Ещё вопросы?

— Вопросов больше нет.

Через десять минут по корабельному времени возьмёшь короля Гарольда за руку, и я перенесу вас на Альбатрос, а потом отправлю тебя в спальню королевы Авроры, вместе с ней, разумеется, что бы она передала тебе дела и должность командира седьмой когорты. Дальше будешь действовать самостоятельно. Конец связи.

Аврора, тебе не кажется, что следует одеться, а не встречать отца в неглиже? Через десять минут я перенесу их с Арией в нашу каюту.

— Эндрю, ты невыносим, опять спрятал всю мою одежду в ванной комнате? И когда ты прекратишь свои детские шуточки?

— Опять я у тебя виноват, но ведь ты сама решила переодеться в ванной. Хотя правильнее сказать — раздеться там….

… - Отец, позволь представить тебе моего супруга — сэра Эндрю Ньюкасла, короля Горного королевства. Обряд создания семьи я провела сама пару дней назад, не дожидаясь тебя, что бы соблюсти некоторые формальности…

— Я так понимаю, Аврора, инициатива исходила от тебя, а сей молодой человек не очень торопился надевать хомут на свою шею?

— Папа, я не хомут…

— А с тем, что уже села ему на шею — согласна?

— И никуда я не садилась. Он такой, что на него где сядешь, там и слезешь, да ещё сделаешь пару шагов назад. К тому же он действительно оказался самым настоящим драконом, хотя до последней минуты скрывал это.

— Что ж, приятно познакомиться молодой человек, я король Флёри сэр Гарольд Непобедимый, и мне ни разу не приходилось встречаться с драконом — мужчиной.

— Рад знакомству ваше величество, — и мы оба расшаркались и практически одновременно заулыбались. Ни он, ни я не были знатоками королевского этикета и со стороны это выглядело, наверное, комично, так как и Аврора и Ария тихонько прыснули в кулак и тут же отвернулись от нас, что бы скрыть свои улыбки.

Отец Авроры представлял собой моложавого мужчину среднего возраста с благородными чертами лица, ясным открытым взглядом и такой же улыбкой. О его возрасте могли говорить несколько седых прядей в небольшой бородке и волосах, а так, если б я не знал, что он отец моей жены, то принял его бы за её старшего брата. Его стать и выправка ясно указывали на то, что он прирождённый воин — боец, хотя и недостаточно обученный, а небрежная манера носить оружие говорили, что он лучше и спокойнее себя чувствует в боевом отряде, чем где-нибудь на балу или на королевском троне.

Он тоже не стесняясь внимательно рассматривал и изучал меня, но краснела от этого почему-то Аврора. Она словно ждала, какая реакция последует от её отца, одобрит ли он её выбор? Видимо всё прошло как надо, так как новоиспечённая королева несмело улыбнулась, развела руки в стороны, — Лучшего не было, пришлось взять в мужья невоспитанного грубияна, который, не стесняясь, говорит в глаза то, что думает и которого, почему-то, любят его подданные.

— О короле Горного королевства мне немного рассказа леди Ария и услышанное меня весьма впечатлило. Сэр Эндрю, я надеюсь, у нас ещё будет возможность весьма обстоятельно поговорить об интересующих нас обоих проблемах, а сейчас ответьте мне на один вопрос, — леди Ария, каково её положение в иерархии вашего королевства? Не поймите меня превратно, но меня просили это уточнить несколько моих гвардейцев — госпожа Ария им приглянулась, а законы нашего королевства запрещают моим гвардейцам жениться на девушках неблагородного происхождения. Хотя это может показаться и странным, ведь девушкам из знатных семей не возбраняется брать в мужья простолюдинов. К сожалению, изменить это неравноправие я не в силах, иначе всё женское население королевства выступит против, а когда женщины объединяются, сами знаете, справиться с ними мы не в состоянии.

— Вопрос, конечно, интересный — леди Ария, как член команды Альбатроса, вне всякого сомнения, девица благородных кровей. Настолько благородных, что она даже иногда позволяет себе перечить, противиться и не выполнять прямые приказы и распоряжения своего короля, за что, кстати, до сих пор находится в опале. Ей, до настоящего времени, было запрещено попадаться мне на глаза.

Леди Ария, а что это вы, позвольте поинтересоваться, здесь делаете? Почему вы ещё не на камбузе, или вы забыли о своих обязанностях? Прихватите с собой её величество, пусть учится управлять и использовать наше оборудование.

А что касается иерархии, то она находится на ступени между графиней и маркизой, хотя за её провинности, я недавно объявил о понижении её статуса до обыкновенной баронессы. Своих земель и владений в моём королевстве у неё нет, зато неприлично много алмазов и золота в собственности. Как-то так. А вообще-то, в наших королевствах, все эти благородные и не очень — не более чем формальность и дань традициям.

Сэр Гарольд, как только мы поужинаем, я отправлю некоторых не в меру любопытных во Флёри и только тогда и не раньше, мы обсудим текущие проблемы. За столом эти вопросы лучше не поднимать. Муха, тебя это тоже касается. Появись и познакомься с отцом своей Авророчки….

Затем, в ожидании ужина, мы прошли в отсек управления, где я доступным языком попытался объяснить человеку застрявшему в средневековье, принципы работы корабля.

За ужином я поинтересовался, а почему его величество прибыло к нам без сопровождения своего кхора, и с удивлением услышал, что призрачный волк короля внезапно исчез и уже долгое время не появляется. Конечно, у него и раньше были длительные отлучки, но тогда он о них предупреждал. Больше к этой теме мы не возвращались, а я подивился беспечности короля — пропал его кхор, а он даже не предпринял никаких попыток его разыскать. Хотя, если учитывать ту беспечную жизнь и рутинное болото, в котором они обитают, ничего удивительного в этом не было. Сонное царство, которое даже блокада одного из миров не встряхнула….

Инструктаж Арии и последние наставления Авроре особо не затянулись. Я просто напомнил, о чём можно, а о чём нельзя говорить, попросил Арию научить Аврору блокировать свои мысли и предупредил, что дурная инициатива наказуема, после чего беспардонно выпроводил подруг в спальню Авроры. Оставшись наедине с королём и вздохнув с облегчением, я предупредил его, что наш разговор невозможно ни подслушать, ни записать, так как все устройства и приспособления блокированы….

— Сэр Гарольд, позвольте узнать, как продвигается расследование смерти матери вашей жены — леди Клариссы? Сдвиги какие-нибудь есть, или всё затухло само собой?

Он с удивлением посмотрел на меня, — А ведь действительно, столько лет уже прошло…. Зная характер Азоры, я сомневаюсь, что она забыло о своей клятве найти и покарать убийцу. А к чему этот вопрос сэр Эндрю? Вам что-то стало известно?

— Не берусь утверждать, но мне кажется, что версия с вином неубедительна и придумана для того, что бы скрыть всякие следы преступления.

— А откуда вы знаете, что Клариссу отравили?

— Я умею читать мысли других людей, если они недостаточно блокированы. Пара наводящих вопросов Авроре и умело вызванные ассоциации направили её воспоминания в нужное русло. Пусть даже она не знает всех подробностей, но и того, что мне стало известно — достаточно, что бы сделать некоторые выводы. А ещё меня весьма заинтересовала легендарная история вашей женитьбы на королеве, вернее не сама история, а попытки Акапульки помешать этому и стремление её адептов захватить дворец и портал из нижнего мира в верхний. Ведь очевидно, что вашей женитьбе препятствовали очень настойчиво и умело. А почему? Да и последняя попытка нападения на вашу жену и дочь наводит на мысль, что разгадка тайны по-прежнему находится в королевском дворце и пока леди Азора жива, существует опасность разоблачения….

19

Мы удобно устроились в креслах рубки управления, и я меланхолично стал нажимать на различные кнопки и сенсоры. Консоль ответила мне разноцветным миганием лампочек и датчиков. Установившееся молчание я нарушил первым….

— Не обижайтесь сэр Гарольд, если я начну вам говорить неприятные вещи, мы с вами короли и понимаем, что на наших плечах лежит ответственность и за государство и за его население. Я прибыл в ваше королевство не ради красивых глаз вашей старшей дочери и уж точно не ради того бормотания, когда она объявила нас мужем и женой. Я даже не уверен, что подобный брак признает мой королевский совет и не объявит его незаконным. Меня привела к вам Акапулька, вернее высокая вероятность того, что в одном из ваших закрытых миров находится её основная база и заседает совет архимагов. Как говорится — в тихом омуте демоны водятся. Но начну я по порядку.

Ещё не будучи Горным королём, я любил копаться в дворцовой библиотеке и архиве, где искал любые упоминания о встрече с нечистью и о проблемах внешних миров. Однажды мне посчастливилось наткнуться на рукопись моего легендарного предка — первого Горного короля, в которой он описывает разгром базы Акапульки в одном из тёмных миров и своём понимании происшедшего. А заинтересовало меня упоминание об одном драконе, который якобы долгие годы находился в плену у магов Акапульки, и который пытался навязать свою волю Вольному охотнику. Однако появление мантикоры спутало ему все карты, и он поспешно сбежал, не смотря на то, что его весьма заинтересовали сведения о наличии целого мира населённого племенем драконов. Вольный охотник, на основании увиденного им лично, пришёл к выводу, что этот дракон разыграл перед ними целый спектакль, что бы предстать этакой жертвой магов Акапульки, а то, что он поспешил уничтожить портал проникновения, навело его на мысль, что он использовался не только драконом, но и Акапулькой для экспансии в наши миры. Не буду утомлять вас подробностями и поэтому познакомлю с самой сутью моих рассуждений и предположений.

Итак, был создан некий артефакт, выступающий в качестве приманки для всех тех, кто поклоняется злу и стремиться к мировому господству. Этакий источник света для мотыльков и ночных бабочек, что летят на яркий свет, который был помещён в специальный закрытый мир. Силы зла, должны были беспрепятственно проникать в него и здесь находить свой конец. Заниматься их уничтожением должны были два дракона и привлечённые для этих целей жители триединого мира и в особенности члены специально созданного ордена Акапулька. Хранителем этого артефакта была выбрана рождённая огненным дыханием дракона Трояна его дочь — драконесса Кларисса, она же была поставлена неким богом, назовём его Всемогущий или, может быть, Всеблагой, старшей в этом мире — ловушке. И действительно, зачем суетиться, искать и уничтожать тёмные силы во вселенной, когда проще собирать их в одном месте. Однако Всемогущий допустил одну ошибку, с подробностями своего плана он ознакомил только перводракона Трояна, а тот рассказал об этом своей дочери. А вот дракон Цебр остался в неведении. Узнав о наличии столь мощного артефакта, который даёт власть над всеми разумными мирами и не подозревая, что это всего-навсего приманка и ловушка, он возжелал им завладеть. С этой целью он женился на Клариссе, у них родилась дочь — Азора, но к своей мечте — найти или завладеть артефактом, он не приблизился. Троян и Кларисса строго хранили доверенную им тайну.

Вот тогда у Цебра и возник план — убрать свою жену. По его замыслу, она перед смертью должна была поведать тайну артефакта своей дочери, которую Цебр, не без оснований, надеялся уговорить поделиться с ним знанием и последней волей Клариссы. Но что-то пошло не так. Толи Троян что-то заподозрил, толи ещё что-то, но у него ничего не получилось. Тогда в гневе он своей магией закрыл и запечатал дворец Азоры, наложив на него заклятие оцепенения и забвения. Цебр рассуждал так, — уж если я не могу воспользоваться этим артефактом, то им не воспользуется никто. Разрушить заклятие мог не целовавшийся с девушкой холостой юноша и только после того, как подарит свой первый поцелуй Азоре и потом проведёт с ней ночь любви. Сразу же после дефлорации чары разрушатся и заклятие спадёт. Необходимо отметить, что к этому времени ему уже удалось полностью подчинить себе орден Акапульки и направить его в нужное ему русло тёмной магии. Найти и завладеть этим артефактом стало идеей фикс для Акапульки, которая тоже стремилась к вселенскому господству.

Да вот только одного Цебр не учёл — силу материнской любви. Понимая, что пока Азора будет хранителем, её жизнь будет в опасности, Кларисса выбросила сей артефакт за пределы закрытого мира, где он принял окончательную форму в виде тёмной книги зла — Некрономикон.

Своим поступком она нарушила волю Всемогущего, но даже он ничего сделать не мог, и прошло очень много времени, прежде чем этот артефакт оказался в наших мирах и мой легендарный предок — первый Вольный охотник и первый Горный король, нашёл его. Видимо Кларисса подозревала своего мужа, так как Некрономикон охраняли статуи двух живых мантикор, которые известны как убийцы драконов или чёрная смерть. Именно с этого момента начинается противостояние тёмных сил и Горного королевства. Это противостояние закончилось масштабным вторжением ударных сил Акапульки в наши миры и Подгорный дворец, а также ответным ударом по основному логову тёмных магов. В ходе решающего сражения, с помощью плазмоидов — шагготов и особо подготовленных воинов-универсалов, база Акапульки была разгромлена, нападение её ударных отрядов на разумные миры отбито, а их архимаг уничтожен.

Во время боя в подземельях ордена был обнаружен закованный в магические и железные оковы дракон, которого, якобы, тёмные маги держали в темнице многие годы и даже столетия. Однако ни следов от железа, ни следов от тварей, которые поедали плоть дракона, на его теле не оказалось, что позволило моему предку сделать впоследствии вывод, что это был хорошо разыгранный спектакль. Видимо Цебр был уверен в успехе нападения и заранее прибыл для того, что бы или забрать Некрономикон, или изучить его прямо тут на месте. Этого не произошло, а узнав, что в схватке с Акапулькой была задействована мантикора, хотя на самом деле их там было три, он поспешил ретироваться, предварительно разрушив портал проникновения и закрыв его нерушимым запором.

Время для почти бессмертного существа — ничто и Цебр продолжил плести паутину своего заговора.

Акапулька оправилась от удара, восполнила свои ряды, хотя, как я полагаю, таких сильных магов, как в самом начале, в тёмном ордене уже не осталось. Ведь те первые были учениками самого Трояна и часть своей магии он передал им. Ряды Акапульки пополнила уцелевшая Навь, а маги приступили к экспериментам по перевоплощению или перерождению обычных живых существ в злобных монстров. Некрономикон был надёжно спрятан в Подгорном дворце, а тайну его местонахождения Горный король не доверил никому, даже своим детям.

Шли годы, десятилетия, столетия, противостояние с Акапулькой кануло в лето, превратилось в красивую сказку со счастливым концом. К тому же, уже многие десятилетия, в результате разрушительной тайной работы, в Горном королевстве не было ни короля, ни его местоблюстителя, способного надеть корну. Когда-то единый мир, представлявший собой единое целое верхнего, срединного и нескольких нижних миров, распался на отдельные королевства. А с разобщёнными легче справиться. Меня насильно и обманом усадили на трон Горного короля и принудили взвалить на свои плечи все сопутствующие этому проблемы, к тому же корона приняла меня, как единственного наследника моего легендарного предка.

А вот теперь представьте себе такую картину, пущен слух, что чёрная библия зла найдена и вот — вот будет уничтожена королём. Где и когда она вновь всплывёт и восстанет из пепла, никто не знает и предсказать не может. Я стал готовиться к нападению Акапульки. В день нападения появляется Аврора с одной единственной целью — дать мне бой и принудить к отказу от женитьбы на ней, о которой я, кстати, и не помышлял. Но ей был умело внушено, что она предназначенная и если ей не предпринять определённые действия, то станет женой дракона. С первого де взгляда на вашу дочь мне стало понятно, что у неё полностью отсутствует блокада и её мозг представляет собой открытую книгу, которую может читать любой, кто имеет такую способность. А это значит, что Аврора подвержена внешнему воздействию и вполне может стать игрушкой и исполнительницей чужой воли, сама не замечая того.

По замыслу того, кто её послал ко мне и рискнул создать портал в наш мир, наше противостояние должно было отвлечь моё внимание от проникновения Акапульки в королевскую библиотеку, для этой же цели служило массовое нападение монстров Нави через тот портал, через который ко мне прибыла ваша дочь. Вот только кукловод не смог предусмотреть задержку, что произошла при входе Авроры в малый зал, туда с обнажённым оружием вход запрещён. В результате я с мантикорой отправился в библиотеку, где и принял на себя основной удар магов и учеников Акапульки и даже одного из Архимагов ордена, после чего ко мне в собственность перешёл его перстень-определитель. Аврора же в это время, весьма неумело, но решительно мешала моим универсалам расправляться с порождениями тьмы у входа в хранилище Некрономикона. Она совсем не обучена тактике группового боя и не умеет обращаться с клинком. Это основная причина того, что несколько моих мечников получили ранения, защищая и оберегая её, а сама схватка непростительно затянулась. Нескольким тварям даже удалось улизнуть с поля боя и их пришлось потом уничтожать отдельно. Не знаю, специально или нет, но ваша дочь захлопнула портал проникновения, перечеркнув рисунок на стене.

Погостив некоторое время у нас, она неожиданно исчезла, чем весьма облегчила мне жизнь, так как я не знал, как с ней поступить, толи как с агентом Акапульки, толи как с непослушной и своенравной девицей, находящейся под чужим воздействием. Её повторное появление развеяло полностью мои сомнения — Аврора связана с тёмным орденом. Дело в том, что незадолго до этого Красавица — королева мира драконов и часть её подданных предали меня, похитили мою воспитанницу и исчезли в неизвестном направлении. А мне стало известно, что она несколько раз посещала ваши миры и имела беседы, вероятнее всего с Цебром. Так вот, ваша дочь появляется с моей воспитанницей в королевской библиотеке, именно там, где и хранился долгое время Некрономикон. Да только не был учтён один фактор, к подобному развитию событий я был уже готов и приготовил для агентов Акапульки сюрприз. Те сущности и демоны, что были помещены в оболочку Клер, попали в силовую ловушку, были разделены и переданы для изучения моим учёным, так что и это изощрённое проникновение не увенчалось успехом. Вашу дочь я поместил под домашний арест, а после того, как направился к вам в гости, устроил ей побег вместе с ещё одной девицей, которую вы знаете как Арию. Я притворно очень зол на своего палубного матроса за своевольство и разыграл целую сцену королевского гнева с пролитием крови и мнимой смертью её помощников. Именно то, что Ария попала мне в опалу и тихо злилась на меня, позволило ей сблизиться с принцессой. Только Аврора не знала, что Ария не из наших закрытых миров, она из внешнего мира и совсем нечувствительна к магии. Вернее, нечувствительна к обычной магии, которую практикует Акапулька, а до более сложной и совершенной, тёмный орден ещё не дорос и, надеюсь, не дорастёт никогда.

Моё повествование вас не утомило, лорд Гарольд?

— Конечно нет, мой юный друг. Я узнал для себя очень много интересного, если ваши выводы и предположения верны, так что прошу вас, продолжайте.

— С учётом того, что Акапулька и Цебр не знали маршрута моего движения, а само появление в закрытых мирах Некрономикона грозило крахом всех планов, были предприняты несколько попыток от уничтожения или разрушения моего Альбатроса, до создания искусственных препятствий на моём маршруте. Не скрою, я потерял достаточно много времени, но с другой стороны, это позволило мне очень хорошо подготовиться к противостоянию. Даже три псевдокхора не смогли меня задержать, не говоря уж о других попытках, когда мне подсовывали различных девиц, соблазняли тайными знаниями и всячески отвлекали от конечной цели моего путешествия. Я чуть было не опоздал и мне представить страшно, что могло произойти, если б покушение на леди Азору и Аврору увенчалось успехом. Вернее сказать, подобное развитие событий заставило бы меня, не смотря на огромное количество жертв, полностью уничтожить триединый мир, распылив его на атомы.

— Ого, вы обладаете такой силой? Вы страшный человек лорд Эндрю.

— Я не человек сэр Гарольд, я такой де дракон, как и вы. Или вам будет проще, если я к вам буду обращаться как к Цебру? Вы же не будете отрицать, что вам каким-то образом удалось захватить тело и разум короля?

— Откуда у вас возникла такая нелепая мысль?

— Мой перстень Архимага не отреагировал на вас, а значит вы не из их числа. Ещё по организации нападения на Альбатрос я понял, что в ход противостояния вмешивается третья сила. А утвердило меня в этой мысли отсутствие кхора короля Флёри. Кхор никогда и ни при каких обстоятельствах не покинет своего хозяина до тех пор, пока он жив. От вас он ушёл, так как ваше сознание это не сознание Гарольда, а кхор настроен именно на его сознание. Вы, видимо не знаете, что призрачный волк и король связаны между собой на ментальном уровне, который ни вы, ни тем более Акапулька, не в состоянии блокировать.

— Интересное предположение. И что же вы намерены предпринять, если мы хоть на минуту поверим в эту вероятность?

— Для начала я хотел бы уточнить у вас, что вам известно о леди Алиса? Она некоторое время со своим мужем гостила в вашем дворце?

— Напомните мне, кто она такая, дело в том, что у нас бывает много гостей, и я не имею возможности помнить всех, но если есть в этом необходимость, то я распоряжусь навести об этой леди справки.

— Не стоит себя утруждать, значит её визит не был особенно важным, если вы её не запомнили. А в отношении вас — я разделю сознание короля Гарольда и образ дракона. Цебр, вы же не можете принимать человеческий облик, поэтому очень часто используете свой образ для достижения различных целей. Так вы поступили, когда устроили целое представление во время схватки не на жизнь, а на смерть с будущим королём Зигфридом, за право обладать короной Флоры и ставшей его женой Феей. Зрительный и материальный образ вещь полезная и неоднократно испытанная, только вот требует огромных энергозатрат и расхода магических сил. Не случайно, после поражения от Зигфрида, вы достаточно долго восстанавливались, зато ваше настоящее тело и сознание оставались неуязвимыми. Так что уничтожив ваш образ, я нанесу вам чувствительный удар и на некоторое время выведу из строя. Этого мне вполне хватит, что бы найти и уничтожить основной оплот Акапульки, а потом добраться и до вас. Тем более я предполагаю, что стоит мне передать тёмную книгу зла королеве Азоре, как к ней полностью вернётся память, и она вспомнит всё, что ей говорила мать на смертном одре.

— Если вы попытаетесь насильно разделить сознание Гарольда и Цебра, то это может привести к смерти короля — отца вашей жены. Как вы думаете на это отреагирует леди Аврора?

— Мне нет дела до жизни или смерти короля Гарольда. Для меня он абсолютно посторонний и чужой человек, как, впрочем, и его дочь. Неужели вы думаете, что я поверю прихоти взбалмошной девчушки, которая ни с того, ни с сего, под вашим воздействием, вдруг объявила меня своей женой. К тому же она почти полностью переврала текст обряда создания семьи. Никто и никогда не признает этот брак законным, ибо всем с незапамятных времён известно, что священнослужителем или жрецом Всеблагого — Всемогущего может быть только мужчина, и в истории нет ни единого случая женщины священника. Если ей так захотелось прыгнуть ко мне в постель, то это её прихоть и проблемы. Это равносильно тому, что я сейчас объявлю наш брак незаконным, и мы разойдёмся, как корабли в космосе, и в отличие от неё, я имею на это право, так как являюсь жрецом Всеблагого — Всемогущего. Моя позиция вам, я надеюсь понятна?

— В целом — да. Мне только не понятно, как вы собираетесь попытаться разъединить сознания, до этого я не слышал ни одного случая о подобном.

— Цебр, я же не случайно вам несколько раз повторил, что хорошо подготовился к этому походу в логово Акапульки и к встрече с вами. Процесс разделения уже начался и первоначально я помещу вас в специальное хранилище, пока мои автоматы будут вас изучать и сканировать ваш мозг. Вы уже почувствовали, что ваша связь с образом слабеет с каждой секундой, а теперь она вообще прервана.

На пульте управления одновременно мигнуло несколько светодиодов, из сидящего в кресле тела короля Гарольда поднялась непрозрачная субстанция и устремилась вверх. Наткнувшись на силовой барьер, она заметалась внутри поля, а её попытка вновь вернуться в тело короля не увенчалась успехом — я успел его отсечь. Мои роботы подхватили бессознательное тело короля, потерявшего сознание, и быстро унесли его в медицинский модуль, в приготовленную реинкарнационную камеру. Честно говоря, я был уверен, что Цебр не рискнёт причинить хоть какой-нибудь вред королю, всё-таки он муж старшей в их драконьей иерархии. Хотя кто знает мотивацию поступков драконов, и хотя я один из них, я всё-таки больше человек, чем какая-то там рогатая ящерица, пусть и разумная….

— Ария, найди способ тайно от Авроры связаться с королевой Азорой и передай ей, что её муж в настоящий момент находится у меня в гостях, и что через несколько дней мы с ним вернёмся вместе во дворец. Как идёт процесс передачи дел и должности командира седьмой когорты?

— А никак, Аврора сразу же, как только мы оказались в казарме её когорты, куда-то исчезла, и найти я её не могу.

— Будь настороже, возможны неприятные сюрпризы. Конец связи.

— Постойте милорд, а как я смогу с вами связаться в экстренном случае?

— Так же как и до этого — просто нажми несколько раз кнопку вызова и я сам свяжусь с тобой….

Как всё-таки здорово посидеть на камбузе в тишине и спокойствии. Правда тут же нарисовалась Муха, наверное учуяла запах жареного мяса и свой ужин мне пришлось разделить с ней.

— Разбудишь меня, когда в королевстве настанет раннее утро, хочу немного поспать. Как там Трофей и Кхор?

— А что этим лохматушкам сделается? Рыскают по дворцовому комплексу, зачищают остатки, а мне бедной и голодной, даже кусочка мяса не принесли, а ещё братья называются.

Заснул я мгновенно, как только голова коснулась подушки и в этот раз меня не беспокоили никакие сны и видения. Муха, как я и просил, разбудила меня, когда мои приборы показывали, что заря над Флёри только-только занималась. Король Гарольд крепко спал и чему-то улыбался во сне, приборы показывали, что никаких последствий от слияния с образом Цебра у него нет, и он чувствует себя прекрасно.

Я открыл реинкарнационную камеру и запустил процесс пробуждения, а сам отправился на кухню, готовить завтрак. Так как с утра мясо не было предусмотрено в нашем меню, то Муха даже не сочла нужным встать. Зато возле меня появились Кхор и Трофей, которые получили свою порцию ласковых слов благодарности и почёсывание — поглаживание за проделанную работу. На запах пищи появился лорд Гарольд, выглядел он бодрым и полным сил.

— Сэр Эндрю, а что это за чудо саркофаг, в котором я спал? Он полностью избавил меня от болей в спине, да и чувствую я себя превосходно, этаким двадцатилетним юношей.

— Я рад, милорд, что лечение пошло вам на пользу. Меня интересует, что у вас осталось в памяти от нашего вчерашнего разговора?

— А мы вчера долго разговаривали? У меня какие-то смутные обрывки в памяти. Вы вроде как обвинили мою старшенькую в связях с Акапулькой. Смею вас заверить — это невозможно. Мы с королевой предприняли некие специфические действия по предотвращению подобного….

— А вы оградили Аврору от воздействия извне? Я имею в виду от проникновения в её сознание некоторых близких вашей семье существ. Речь идёт о Цебре. Я уверен в том, что он подчинил себе вашу дочь и пытался ею манипулировать.

— А зачем ему это надо?

— Так вы не в курсе, что и вы попали под его воздействие, и он полностью подчинил ваше сознание, внедрив к вам свой образ, и пользовался им в своих целях? — Увидев его недоумение, я пояснил, — Он полностью контролировал вас и все ваши последние поступки и распоряжения. Если у вас есть желание, то я могу ознакомить вас с результатами сканирования мозга этого образа, и вы сами всё поймёте, а заодно и узнаете, что он приказывал от вашего имени в последние несколько дней.

На камбузе появился незнакомый мне призрачный волк, чуть мельче, чем мой Кхор и Трофей и король Гарольд по привычке потрепал его по холке, — Вернулся бродяга? Что ж ты меня бросил то…

Подслушивать их разборки я не собирался, поэтому переключился на мнемоконтакт со своими подопечными и заслушал их отчёт об охоте на духов и скрытых демонов, а так же на некоторых слабых ёкаев, которые прятались в садах и закоулках королевского дворца. Вывод напрашивался один — беспечность и ротозейство процветали в этом королевстве, но своё мнение до поры до времени я решил держать при себе, по-крайней мере до того, как король Гарольд не ознакомиться с результатами сканирования образа дракона.

Более часа он слушал наш разговор и, наконец, снял мнемошлем, повертел его в руках, — Занятная штука. Как неприятно это признавать, но мы действительно потеряли что-то важное в своей жизни. Ушёл куда-то юношеский задор, стремление усовершенствовать и улучшить этот мир. Нас всех вполне устраивал покой и безмятежность. Результат, — он невесело улыбнулся, — налицо. А Алису и её чёрную смерть я помню, они погостили у нас с мужем совсем недолго в первый раз, а вот во второй раз, когда нас навестили, то прожили больше года, только не здесь, а у Зигфрида. Помню, Азора ещё немного обиделась на них. Мда, Цебра мы упустили, и даже если меньше половины подтвердится из того, что вы рассказали, то ему не поздоровится. Не зря Зигфрид, и через столько лет, его недолюбливает. Ну да у нас об этом голова не должна болеть, пусть Азора, как старшая, разбирается с ним и принимает меры воздействия. А вот что делать с Авророй, я ума не приложу. По нашим законам ваш брак — фикция, а с другой стороны наверняка все уже знают, что она провела ночь с вами. Это позор, у нас тут строгие нравы — до и вне брачные связи осуждаются…

20

Как я и предполагал, благородное сословие Флёри не особо обращает внимание на всякие там подсобные и вспомогательные строения, будь то конюшни, мастерские или складские помещения. Два достаточно мощных ретранслятора мы с королём Гарольдом обнаружили буквально в нескольких километрах от дворцового комплекса и направлены они были как раз на то место, где обычно осуществлялся переход в королевство Флора. Я уже знал, что это единственный портал, через который можно провести как крупногабаритные грузы, так и воинские подразделения. Тем порталом, который находился в самом дворце, уже давно никто не пользовался из-за его малой мощности и неудобства расположения, а персональные порталы, которые можно было открыть с помощью специальных колец или перстней, почему-то уже несколько месяцев как перестали действовать. Обзорные экраны давали достаточное увеличение, и я без труда заметил два куполообразных сооружения в имении сэра Тауша, одно на конюшне, а второе на небольшой смотровой башне. Анализатор выдал информацию, что именно они генерируют то силовое поле, что не даёт открыться порталу перемещения с той стороны.

— Сэр Эндрю, — обратился ко мне отец Авроры, — высадите меня возле казармы королевской гвардии и буквально через час эти оба ваших ретранслятора будут уничтожены, а сэр Тауш предстанет перед королевским судом по обвинению в измене.

— Не надо торопиться сэр Гарольд. К чему поднимать излишний шум и привлекать к себе ненужное внимание? Мы тихо и незаметно выведем из строя оба генератора силового поля и посмотрим, кто придёт их осматривать и ремонтировать. Начнём пожалуй со смотровой башенки.

Следуя моей команде, Альбатрос навёл кормовое орудие на купол башни и используя импульс малой мощности нанёс один прицельный выстрел. Пробоина от тонкого лазерного луча имела микроскопичный размер снаружи, но внутри всё было сожжено или оплавлено до неузнаваемости.

— Теперь нам остаётся только ждать и внимательно наблюдать.

— А мы разве второй не уничтожим, тот, который на конюшне?

— Конечно нет, иначе наш противник может догадаться, что оба ретранслятора — генератора вышли из строя неслучайно….

Только через полчаса возле наблюдательной башни появились два человека. Увеличив их изображения, от сэра Гарольда узнал, что это управляющий имением сэра Тауш и его помощник. Управляющий зашёл в башню, а помощник остался у её подножья. Буквально через несколько минут управляющий в сильном волнении или смятении выбежал из башни и скорым шагом направился прямиком к конюшне. Оттуда он уже вышел несколько успокоенным и, к немалому моему удивлению, воспользовался неким подобием коммуникатора.

— В первой сфере произошло короткое замыкание, — начал он передавать кому-то своё сообщение, — сгорели и оплавились вне внутренности, вторая сфера работает нормально. Сейчас заберу из кладовой запасной комплект оборудования и восстановлю работоспособность. Конец связи.

Альбатрос тут же доложил, — Принимающий абонент находится на нижнем этаже королевских покоев, там, где готовят пищу, в районе кладовых помещений. Визуальный контакт не установлен из-за большого количества помех. Включаю инфракрасное изображение.

На обзорном экране появился достаточно громоздкий багровый силуэт, который выходил из какого-то небольшого помещения. Однако и этого оказалось достаточно для короля Гарольда, что бы он узнал одного из кухонной обслуги, — Ключник нижних кладовых и подвалов с провизией. Вот же сволочь, — и заметив мой вопрошающий взгляд, пояснил, — я его пристроил на кухню из-за того, что с его слов, вся семья погибла во время пожара и ему некуда приткнуться. Почти год проработал подсобным рабочим на кухне, а потом, за усердие, помощник старшего повара перевёл его в ключники нижних кладовых. И вот как он мне ответил на заботу и доброту…

По транспортному лучу мы спустились в имение сэра Тауша. Король Гарольд если и был удивлён таким способом перемещения, то виду не подал, хотя немного и напрягся, когда вместо строгой обстановки рубки управления моментально оказался возле смотровой башни.

— Странные у вас способы перемещения. Я понимаю использование перстня или браслета для открытия портала, но сейчас вы ведь ничего не использовали. Объяснить можете?

— Нас перенёс Альбатрос по специальному лучу. Для такого способа перемещения не нужны ни порталы, ни другие приспособления. Всё оборудование находится на моём корабле, остаётся визуально выбрать место перемещения и отдать мысленный приказ, так что ничего сложного в этом нет. Естественно, что пользоваться транспортным лучом могу только я или члены моей команды по тем настройкам, которые я введу в память Альбатроса. Точно так же осуществляется перемещение вовнутрь Альбатроса. Главное, что бы в этот момент он находился в зоне действия его аппаратуры. Я не слишком заумно объяснил?

— Да нет, я всё понял. Управляющего будем ждать здесь или войдём вовнутрь башни?

— Лучше войти, зачем раньше времени пугать человека….

С подобными примитивными наблюдательными сооружениями я был уже знаком — во время своих странствий по обитаемым мирам сталкивался. Узкая винтовая лестница вела наверх, там находилось нечто весьма похожее на смотровую площадку, на крыше которой и находился ретранслятор-генератор. Ждать пришлось недолго. Вскоре мы услышали тяжёлую поступь человека и его натужное сопение. А вот и сам управляющий, собственной персоной.

Я помог ему буквально взлететь на смотровую площадку, а король Гарольд любезно принял у него из рук тяжёлую, увесистую корзину.

— Кто такие, как посмели оказаться здесь, да я вас в порошок сотру, — но увидев и узнав его величество, последние слова и грязное ругательство застряли у него в горле и он стал хватать воздух широко открытым ртом и хлопать глазами.

— Сэр Гарольд, у нас подобные люди условно делятся на два вида — предатели и шпионы. Предатели — это те, кто ради своего блага предают свою страну, свой народ в надежде достигнуть более высокого положения в обществе или обогатиться. Шпионы же работают на враждебные силы бескорыстно, по своим неведомым причинам, как правило, с целью улучшения правящего строя, или, будучи коренными жителями враждебного государства, внедряются в население другой страны, собирают сведения, военные тайны и переправляют своим руководителям. Для предателей — одно наказание — смертная казнь, правда, виды её разные, в зависимости от королевских вкусов. Можно сварить заживо в кипящей воде, можно живьём скормить диким зверям, можно посадить на кол и в течение трёх — пяти суток наслаждаться муками предателя, всё зависит от фантазии вынесшего приговор. А вот шпионов не казнят, их ссылают в каменоломни или рудники, и хотя они там долго не живут, у них остаётся шанс на то, что их обменяют на наших патриотов, попавших в плен к врагу.

Судя по всему, перед нами типичный предатель, который ради личной выгоды пошёл на преступление против своего государя и своего народа. Муха — позвал я мантикору, которая тут же возникла перед нами и одарила управителя своей белозубой улыбкой.

Он ойкнул, закатил глаза и опустился на пол.

— Претворяется, — тут же констатировала мантикора, — но есть я его не буду, он смердит и наделал в штаны, а я люблю чистое мясо. Вот если его немного вымочить в уксусе, то тогда можно и позавтракать.

— Я не предатель, я этот, как его, шпион, — подал голос наш бессознательный, — меня надо обменять на ваших патриотов.

Я тут же ухватился за его слова, — Что бы обменять тебя, надо знать с кем, как договариваться и есть ли у них наши патриоты. Судя по всему, ты важная шишка, если тебе доверили такое сложное дело, как установку и наладку ретранслятора. Муха, проследи, что бы его помощник не сбежал, он нам тоже понадобится.

— Сына не трогайте, он ничего не знает, я его использовал только как носильщика. Я сам вам всё расскажу.

— Как это не трогать? Ты пока не доказал что являешься шпионом а не предателем. А весь род предателей подлежит уничтожению, что бы подобные твари больше не рождались в королевстве….

Сканирование мозга управителя и его сынка показало, что они обычный расходный материал, который подлежал уничтожению после выполнения своего задания. Акапулька особо не заморачивалась такими, а вот сведения о резиденте-ключнике, оказались весьма полезными. Лично меня обеспокоил тот факт, что ключник действительно оказался коренным жителем Флёри, хотя и переселенцем с нижнего мира. Осталось уточнить, когда и где он был завербован Акапулькой, с какой целью….

Король Гарольд вернулся к своей крылатой гвардии и, пользуясь ослаблением силового поля, вывел своих воинов в своё королевство, после чего я отключил генератор и переправил его на Альбатрос для изучения и определения возможностей дальнейшего использования. Дело в том, что технологии могут многое рассказать сведущему человеку, а я, без всякой скромности, считал себя разбирающимся в этих вопросах.

Для сэра Гарольда настали непростые деньки, потянув за ниточку, он шаг за шагом стал вскрывать сеть агентов Акапульки в своём королевстве. А вот её величество меня удивило тем, что всерьёз не восприняла эти угрозы. Хотя с первых допросов стало ясно, что Акапулька всерьёз занялась возможностями проникновения в королевский дворец и продолжает к этому тщательно готовиться.

Для меня тоже было много непонятного, ведь если Некрономикона в тайном королевском хранилище нет, то что ищут тёмные маги, какие цели преследуют, или это дело рук Цебра? В любом случае предстоял непростой и весьма серьёзный разговор с королевской четой, да и с Авророй надо определиться, хватит, наверное, её мучать всякой неопределённостью…

— Аврора, на тебе нет лица. Нельзя так расстраиваться, жизнь ведь не остановилась…

— О чем это вы, ваше величество?

— Как о чём? О том, что ваш брак с лордом Эндрю признан недействительным, по-крайней мере он так заявил отцу, а значит, ваша связь носит скандальный характер…

— Глупости. Эндрю уже предупредил меня, что как только мы вернёмся в его мир, то обряд создания семьи будет проведён в соответствии с его законами. К тому же, увидев, что я напутала с нашим обрядом, он, как жрец Всеблагого, параллейно провёл правильный обряд. Но не это самое главное. Главное заключается в том, что я видела Всеблагого и присутствовала при том, как мой муж выговаривал ему и упрекал в близорукости и попустительстве….

— Ты видела Всеблагого? Расскажи об этом подробно…

Ну почему, стоит собраться двум женщинам, как они тут же начинают перемалывать косточки своим родным, близким и даже незнакомым людям? Их величества Азора и Аврора — не исключение. Что в этом интересного и как это может что-либо изменить? Я старался не слушать их разговор, но голоса настойчиво лезли мне в уши и не давали в полной мере насладиться завтраком в скромной семейной обстановке. Сэр Гарольд под благовидным предлогом сбежал из-за стола сразу же, как только леди Азора заявила о том, что нам всем надо серьёзно обсудить сложившуюся ситуацию и прийти к единому её пониманию. У меня такого предлога не нашлось, и я вынужден был остаться. Остальные дети королевской четы остались гостить у своего дяди короля Зигфрида и королевы Феи, куда и я собирался сбежать вместе с Авророй.

— Высокочтимые леди, мне позволено будет вас ненадолго покинуть? Я хотел бы самостоятельно побродить по дворцу и осмотреть его достопримечательности, а то экскурсии, которые со мной проводили некоторые экскурсоводы — однобоки и односторонни. Я имею в виду, что мне интересны не только гардеробные и женские наряды, а также последние новинки придворной моды, меня интересует наличие библиотеки или книгохранилища, оружейная, кузница и мастерские по ремонту доспехов. Я также хотел встретиться с вашими учёными и узнать, над какими проблемами они сейчас работают. Мне так же интересно побывать в ваших подвалах и ознакомиться с методами хранения вин и продовольственных запасов, а в свете последних событий, я также хотел бы осмотреть ваши кладовые и хранилища на нижних уровнях.

— Лорд Эндрю, вы вольны посетить любые помещения, кладовые и комнаты в нашем дворце кроме наших личных покоев. Даю вам на это своё разрешение, только постарайтесь не исчезать надолго, а то моя дочь чувствует себя очень неуютно, когда вас рядом нет….

Заручившись разрешением, я отправился бродить по многочисленным коридорам, залам, комнатам, нишам и прочим приспособленным и не приспособленным для нужд королевской семьи помещениям. Правда отправился не один, а в сопровождении молчаливого доверенного слуги королевы, который в этот раз служил мне проводником, а так же пропуском в охраняемые залы и хранилища. Я посетил сокровищницу и с удовлетворением отметил, что моя будет по более, а главное побогаче, особенно в части касающейся необработанных алмазов и бриллиантов разных цветов и оттенков.

В оружейном зале мы задержались — я внимательно осматривал виды оружия, способы заточки мечей и клинков, качество металла, из которого они были произведены, а так же степень прочности доспехов и щитов. Меня интересовали даже такие мелочи, как хранение арбалетов, наконечники болтов и стрел, наличие запасов. Постепенно мы приближались к главной цели, которую я поставил перед собой, а именно к подвалам под дворцом, но не тех, в которых хранились продукты и которые служили кладовыми, а те, которые давно уже не использовались.

Приставленный ко мне слуга давно уже отстал и сел отдыхать где-то на втором уровне, а я спускался всё ниже и ниже. Наконец на пятом уровне я обнаружил всякое отсутствие следов того, что туда кто-то спускался и приступил к более тщательному осмотру и изучению подземелий. Свет мне не нужен был, к тому же я задействовал ручной сканер, который показывал мне пустоты в стенах и полах коридоров и казематов. Пару раз появился Кхор и успокоил, дескать, никаких ловушек или сюрпризов он не обнаружил ни здесь, ни на самом последнем, седьмом уровне. Каких-либо следов органической или неорганической жизни тоже не было найдено. Интерес у меня вызвал только большой подземный зал на шестом уровне, скорее всего он когда-то использовался для содержания одного из драконов, о чем говорили глубокие борозды от когтей на полу и стенах, а так же магические цепи, над которыми не властно время и ржа.

Интересно, я никогда не слышал ни от сэра Гарольда, ни от Авроры о том, что кто-то из их драконов был подвержен аресту. Даже покопавшись в мыслях и их памяти, я не обнаружил ничего подобного, что могло меня навести на то, кто здесь содержался и какова его судьба.

— Папа, тебе пора возвращаться, если конечно не хочешь встретиться с целой спасательной экспедицией, которую Авророчка решила организовать для твоих поисков. Так что поторопись.

— Дочка, спасибо за предупреждение, а ты где сейчас?

— В настоящий момент я на последнем седьмом уровне. Почему то считается, что в древние времена все сокровища хранились глубоко под землёй. Папа, это наглая ложь, здесь никакими ценностями даже не пахнет. А ты ничего ценного не нашёл?

— Сожалею, но ничего.

— Жаль, видимо самое ценное король с королевой прячут в своей личной сокровищнице, что находится в их спальне. Ты в курсе, что там имеется проход в другой мир? Жаль, что я туда попасть не смогла, там мощная защита и мне её пока не преодолеть, а вот у тебя может получиться. И ещё, у меня почему-то сложилось впечатление, что королева Азора не знает об этом портале, или, может быть, забыла о нём…

Моё сердце тревожно забилось, неужели это то, что я так долго ищу?…

С Авророй мы повстречались на втором уровне, где она усердно расспрашивала моего провожатого о том, куда я пошёл и как долго уже отсутствую. Так как в подземельях восприятие прошедшего времени идёт несколько не так, как на поверхности, то со слов слуги я отсутствую всего не более получаса, хотя пробыл там более трёх часов.

Король Гарольд отсутствовал на обеде, прислав свои извинения и заверения в том, что он плотно пообедает в трапезной своих гвардейцев. Сразу же после обеда я, забрав Аврору, перенёсся на Альбатрос, где приступил к просвечиванию королевского дворца во всех диапазонах. От этого занятия меня отвлекла моя королева.

— Эндрю, моя мать хочет с тобой поговорить наедине. Нет, нет, это не касается наших взаимоотношений, она считает, что мы уже вполне взрослые, что бы самим всё решать. Она хочет поговорить об усилившейся угрозе со стороны сторонних сил, которые грозят королевству и могут принести боль и страдания её подданным. Я ей сказала, что предупрежу тебя, только, пожалуйста, ничего не говори отцу. Мама боится, что он может наломать дров и прольётся много крови как тогда, когда он помог дяде Зигфриду разбить армию ёкаев и они совместными усилиями уничтожили тёмного мага огромной силы.

Что ж, меня это вполне устраивало, и я решил воспользоваться этим обстоятельством, что бы в лоб расспросить королеву Азору о том портале. Если мои предположения верны, то королева не должна ничего помнить о нём и я надеялся своими вопросами оживить её память.

— Хорошо дорогая, я готов встретиться с королевой, но только в её спальне и в присутствии твоего отца и тебя. Не волнуйся, ни слова из нашего с ней разговора вы не услышите, я приму меры, а королевская спальня мне нужна, так как там находится нечто, что вызывает во мне жгучий интерес.

Хотя не только интерес, но и некое чувство опасности. Надеюсь, сэр Гарольд будет на ужине и нам не придётся откладывать наш разговор.

— Отец будет на ужине обязательно, иначе бы он не заказывал бы своё любимое блюдо — мясо пожаренное на углях….

— Кто-то говорит о мясе на углях? Мммм это такая вкуснятина, мы с папой в походах всегда так жарим. Даже на Альбатросе, когда папа готовит, получается не так, так что на ужине я тоже буду обязательно. Ты, Авророчка, предупреди поваров, что я очень голодная и если мяса будет мало, то я съем их самих.

На ужине я сидел по правую руку от сэра Гарольда, а Аврора слева от своей матери. В большом и ярко освещённом зале присутствовало не менее двух сотен придворных, которые тихо переговаривались и, казалось, чего-то ждали.

— Сэр Гарольд, а почему Аврора сидит так далеко от меня? Она моя жена и я сам провёл обряд создания семьи, это как-то неправильно…

— А об этом кто-нибудь кроме нас знает, молодой человек? Вот мы сейчас об этом и объявим. — Король встал, — Друзья, я мы с королевой неслучайно пригласили вас на этот ужин. Дело в том, что в жизни нашей семьи произошло важное событие, с которым я и спешу вас ознакомить. Присутствующий здесь его величество Горный король сэр Эндрю Ньюкасл из очень далёкого и закрытого мира, испросил у нас руки нашей дочери и как жрец Всеблагого уже провёл обряд создания семьи. Что делать, молодёжь нынче пошла не та, всё торопятся, спешат. Ну да мы с королевой не в обиде. Свадьба будет сыграна с соблюдением всех традиций и молодые от неё не увильнут. А сейчас позвольте мне от имени всех присутствующих поздравить молодых со столь знаменательным событием в их жизни и вручить её высочество принцессу Аврору его величеству королю Эндрю.

Король вышел из-за стола и под тихий ропот придворных подошёл к дочери, взял её за руку и подвёл ко мне, — Владей сэр Эндрю нашим сокровищем, — а потом уже значительно тише добавил, — только на шею не давай садиться, а то будешь подкаблучником, как я.

Затем, возвысив голос, он крикнул, — Совет да любовь молодым! Горько!

Пока под приветственные восклицания присутствующих мы целовались, расторопные слуги уже переустановили кресло Авроры и оно оказалась между моим и креслом короля.

— Ваше величество, — обратился я к королю Гарольду, — нам всем надо серьёзно поговорить и, желательно, в вашей спальне.

— Все разговоры только через пару часов, сразу же после ужина, а пока проявляй выдержку и терпение….

Естественно, за пару часов ужин не закончился. Мы с Авророй сидели как на иголках, выслушивали приветственные речи и пожелания, находясь под перекрёстком сотен глаз….

… - А красивый муж достался принцессе, не замухрышка какой. Статный, видный и, судя по всему, характер — кремень….

— Это же он в одиночку отразил нападение той твари на королеву? Говорят он лучший мечник в своём королевстве…

— А ещё, мне доподлинно известно, что он уничтожил каких-то невидимых духов и демонов, что пробрались в наше королевство, разоблачил предателей и помог его величеству навести порядок….

— Ох и намучается он с женой. Характер у неё ещё тот, вся в отца пошла — такая же своенравная и непоседливая….

— А вы заметили, какими влюблёнными глазами она смотрит на него, ловит каждое слово, каждый жест? Вот что значит любовь с первого взгляда…

— С какого первого взгляда? Помните, принцесса несколько раз исчезала из дворца? Поговаривают, что она встречалась со своим будущим мужем в других мирах и даже провела с ним несколько ночей…

— Не говорите чепухи сэр, без обряда создания семьи она себе никаких вольностей не могла позволить.

— А кто говорит о вольностях, его величество неслучайно подчеркнул, что король Эндрю жрец Всеблагого, а когда он провёл обряд создания семьи — нам доподлинно не известно. Может быть они уже давно женаты, но до поры до времени скрывали это из-за высоких государственных интересов….

21

Наконец-то этот суматошный вечер закончился, и мы все получили небольшую передышку до завтрашнего праздничного и свадебного пира.

— Сэр Эндрю, о чем вы хотели поговорить?

— Для начала сэр Гарольд, я хотел, что бы вы, на всякий случай вооружились и одели лёгкие доспехи с моего корабля. Аврора, радость моя, тебя это тоже касается. Сходи, переоденься в защитный комбинезон и возьми мой Велигож. Подержи его немного в своей руке, что бы он перестроился под тебя.

— Ух ты, я тоже такой хочу, подаришь в качестве свадебного подарка?

— Это не подарю, он именной, а вот вернёмся домой, подберу тебе не хуже, а заодно познакомлю с мастером, что их делает.

Ваше величество, — обратился я к королеве Азоре, — из вашей спальни нам предстоит совершить небольшое путешествие в другое измерение, то есть в скрытое и тайное помещение, вход в которое находится здесь. Вы должны пообещать мне, что будете находиться за спиной мужа и моей, пока мы вам не разрешим выйти. Ваша дочь будет прикрывать вас со спины.

— В нашей спальне нет никаких комнат, а тем более порталов перемещения в другие места. Я её неоднократно проверяла.

— Ваше величество, я не сомневаюсь в ваших магических способностях, но есть те, кто считается самым классным специалистом по поиску скрытых проходов, тайных комнат и всяких там сокровищниц, я имею в виду свою дочь — принцессу Муху. Её словам о том, что портал существует, я склонен доверять.

Возле меня возникла Муха, — Папа, а ты сам-то проход нашёл?

— Нашёл, их два. Один скрыт в рисунке ковра на полу, а второй на стене между двумя зеркалами.

— Папа, так не честно, ты хотя бы раз поддался и дал мне на мгновение почувствовать превосходство над тобой. А почему порталов два и из одной спальни?

— Потому что они для разных особей. Тот, что между зеркалами — небольшой и подходит для человека, а тот, что на ковре — больше для громоздкой и объёмной фигуры, к тому же сделан впопыхах и весьма небрежно. Я предполагаю, что он появился сразу же после смерти Клариссы и был использован всего один или пару раз, что бы попытаться найти и украсть артефакт. К счастью, вор опоздал — Некрономикона в хранилище уже не оказалось, а где его искать, он не знал. А потом Цебр закрыл доступ Трояну к спальне Азоры, а Троян закрыл доступ Цебру во дворец. Обо всех последующих событиях ты сможешь прочитать в летописях королевского книгохранилища.

— Странный они оба, странные и непонятные.

— Это потому, что ты привыкла иметь дело с людьми-драконами, а они просто драконы и в людей переходить не могут, вот по этому-то у них и сознание, и мышление совсем другое, в основном чуждое и непонятное нам.

Первыми через портал проходим мы с Авророй и наши призрачные волки, во вторую очередь ты туда проводишь короля и королеву. Следи за леди Азорой, обеспечивай ей безопасность, она самый важный член нашего отряда без неё мы ничего не сможем сделать, что бы узнать правду.

Леди Азора, а где сейчас Троян? Его не видно и не слышно….

— Он спит в своём логове — драконам тоже надо изредка отдыхать и его отдых может длиться месяцами. Но если он нам нужен, то я могу его разбудить.

— Окажите милость, ваше величество, — пусть присоединится к нам. К тому времени, когда он проснётся, я думаю, мне удастся разрушить барьер, что создан для него.

Аврора, давай руку, я проведу тебя, иначе ты самостоятельно туда не попадёшь. Нет, Велигож вытаскивать не надо, порежешься. Шучу, просто я не чувствую никакой опасности, — в то же самое мгновение, не дав девушке опомниться, я рывком приблизил Аврору к себе, приобнял за плечи и дал команду на перенос.

С нашим появлением огромнейшая зала осветилась множеством светильников, и мы получили возможность спокойно осмотреться. Понятно, что такое помещение не могло поместиться незаметно во дворце и моё предположение о другом измерении, подтвердилось. Аврора вцепилась в мою руку и отпускать её не собиралась.

— Это мы где? Я ничего не знаю о таком зале во дворце, хотя в своё время облазила в нём все закоулки. Мне как-то не по себе.

— Всё нормально, просто это место защищено сильнейшей магией от проникновения посторонних. Ого, какое сильное заклятие и наложенные сверху чары забвения. Милая, а ты знаешь, чем заклятие отличается от чар? — я видел, что Аврору начинает бить мелкая дрожь и поспешил отвлечь её внимание от того состояния, в которое она впала. Мне это удалось.

— А разве между ними есть различия? По-моему, это одно и то же.

— Ты не права, радость моя косолапая…

— Не смей называть меня косолапой, у меня стройные ноги и красивая фигура доставшаяся мне от матери, ты сам это уже видел и неоднократно.

— Ну вот, ты и успокоилась, а то тряслась, как я не знаю кто. Так вот, разница между заклятием и чарами не видят только люди не очень сведущие в магии. Чары можно наложить только на неодушевлённые предметы, ты, наверняка слышала о зачарованных замках, оружие или других предметах, а вот заклятие можно наложить на что угодно.

— Постой, постой, а как же спящая красавица или моя мать? Они же находились под чарами и их разрушили поцелуем.

— Их разрушили не поцелуем, а посторонним прикосновением. Можно было просто провести рукой по щеке или поправить одежду и чары тут же были развеяны. Ты как-нибудь уточни у королевы, как всё это произошло и убедишься, что я был прав.

(Всё, или ещё ждать сюрпризов? Вроде все. Тишина, никаких шагов или шума. Повесив меч на пояс, и подобрав другой меч, я неторопливо направился к трону. Странно, но никакой защиты или сопротивления я не встретил. Поднявшись по ступенькам трона, я остановился и вновь прислушался. Тишина. Медленно я склонился над девушкой и поцеловал её в губы. Мне не очень понравилось.

Её губы были холодными и безжизненными и ни как не отреагировали на мой поцелуй. Тогда для чего люди целуются? Ага, вот для чего, дошло до меня. Во время поцелуя я непроизвольно свою руку положил ей на грудь. А вот это приятное ощущение, — додумать я не успел.

— И долго ты меня ещё будешь лапать в присутствии всех придворных? — цитата из 'Белых воинов — Гарольд' о первой встрече Гарольда и Азоры.)

— Папа, вы что, там заснули? Нам уже пора входить или ещё ждать?

— Жди, нетерпеливая ты моя, Кхор и Трофей осматривают тут всё на предмет ловушек и разных магических штучек.

Только через минут десять я разрешил Мухе провести сюда короля и королеву. Они оказались в том же самом месте, где до этого стояли мы с Авророй и я сразу же предупредил, — Никаких самостоятельных шагов или действий, здесь очень сильная энергетика и я не знаю, как она отреагирует на вторжение чужих. Муха, тоже посмотри, что здесь и как.

— А что тут смотреть? Магия присутствует, но она не направлена конкретно ни на кого, опасности не ощущаю. Только мне не понятно, для чего мы сюда пришли, ведь здесь же ничего нет, я до этого всё осмотрела. Правда есть одна непонятка, — наши лохматушки спокойно прошли через портал, а волк короля остался в спальне — почему? Он говорит, что его сюда не пускает какая-то сила, но разве такое возможно?

— С этим разберёмся позже, а сейчас пусть королева осмотрится, — я надеялся что знакомая обстановка и антураж пробудят у леди Азоры хоть какие-нибудь воспоминания, но она стояла как статуя и только повторяла, — Как такое возможно, как такое возможно…

— Сэр Гарольд, вам не кажется, что вашу супругу надо немного успокоить, что бы она пришла в себя?

Король взял жену за руку и привлёк себе. Сам он, в отличие от королевы, выглядел только несколько удивлённым, в то время как леди Азора была подавлена и испугана.

— Гарольд, как получилось так, что мы с тобой ничего не знали и не ощущали? Что это за проход и за помещение, для чего они были спрятаны в нашей спальне? Я ничего не понимаю… Я же неоднократно всё у нас проверяла и перепроверяла, а тут такое…

— Успокойся, дорогая, сейчас нам, я надеюсь, всё объяснят. Сэр Эндрю?

Я послал ментальный приказ Мухе и призрачным волкам быть настороже, — Видите ли сэр Гарольд, как я вам уже объяснял, все мои логические рассуждения строятся на том, что на вашу жену наложено очень мощное заклятие и, возможно, не одно. Чары и заклятие забвения я определил, но не думаю, что враг королевы и ваш противник ограничился только этим одним. Снять я их сам не смогу, так как у меня недостаточно данных, а, следовательно, избавиться от них сможет только сама королева. Для этого нам с вами необходимо пробудить у неё хоть частичку утраченной памяти и тогда, как камешек скатившийся с высокой горы вызовет обвал, так и её воспоминания вызовут лавинообразное восстановление памяти. По-крайней мере, я на это надеюсь.

Время шло, но ничего не происходило, леди Азора по прежнему растеряно смотрела по сторонам, не соображая где она и что здесь делает. Даже её муж не выдержал, — Азора, ты выглядишь как набитая дура, соберись наконец и возьми себя в руки, — при этом он как следует тряхнул её за плечи, однако кроме всхлипываний и какого-то бормотания ничего не добился.

Подала голос молчавшая до этого Муха, — Да, хорошо ей промыли мозги. Папа, а давай вместе приведём её в чувства, в любом случае, королевой ей уже не быть, слишком она стала слабой.

Неуловимым движением лапы она сбила корону с головы Азоры и та, слабо звеня, покатилась по каменным плитам пола. Мантикора догнала её и принесла мне.

— Муха, ты что делаешь? — вскрикнула Аврора.

— Ничего особенного, просто если твоя мать через пару минут не найдёт себя, то следующей королевой станешь ты, только и всего, а она отправится на заслуженный отдых. У вас тут есть психиатрические клиники?

Только лишившись короны, во взгляде леди Азоры появилась осмысленность, и она стала постепенно успокаиваться.

— Муха, как ты догадалась, что всё дело в короне? — не удержался я и поинтересовался у мантикоры.

— Да всё просто. Азора унаследовала корону от матери — Клариссы перед самой её смертью. Её мужем и отцом будущей королевы был Цебр, следовательно, он вполне мог, пользуясь тем, что Кларисса значительно ослабла под действием яда, внести некоторые изменения в настройки этого артефакта, правда после того, как корона побывала на голове Азоры. Корона то наверняка настраивается на своего владельца. Видимо Кларисса попыталась ещё при жизни передать венец дочери, и заставила её надеть на голову, но та потом сняла его и вернула королеве в надежде на то, что она переборет болезнь и поправится. Этим-то обстоятельством и воспользовался Цебр — у короны два владельца, а значит и её защита от внешнего воздействия ослаблена наполовину. Правда мысль сбить корону с головы королевы мне пришла уже здесь. У тебя, папа, это называется озарением, а вот что дальше делать, я ещё не думала….

' Куй железо, пока оно горячо ' — этот девиз старинных кузнецов как нельзя лучше подходил к сложившейся ситуации. Произнеся мысленно кодовое слово, я подставил руки, и почувствовал приятную тяжесть небольшого ящичка чёрного дерева. Как только футляр утвердился у меня на ладонях, так тут же он начал испаряться и вскоре на его месте осталась только чёрная книга с пламенеющим названием — Некрономикон. Тёмная книга зла постоянно меняла свою форму, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах, неизменным оставалось пламя, из которого состоял заголовок. Неожиданно раздался нежный мелодичный звон, от которого все вздрогнули, в том числе и я, так нелепо он прозвучал в этом зале. Прямо посредине сгустился тёмный свет, и перед нашим взором возникло некое подобие постамента. Книга плавно поднялась у меня с рук и поплыла к подставке, зависла над ним, а потом мягко опустилась на багровую подушечку, появившуюся там.

Королева подошла к постаменту и дотронулась до Некрономикона, раздался негромкий щелчок, а потом всё вокруг утонуло в ослепительном свете. Вспышка была такой неожиданной и яркой, что даже закрытые глаза не спасли меня от некоторого ослепления. Когда я проморгался, то увидел у постамента стоящего золотого дракона, глаза которого светились ярким плазменным светом, а всё его тело окружало яркое сияние. Подобной силы и мощи мне ещё видеть не приходилось.

Муха прислала мне мнемосообщение, — Папа, у королевы идёт неконтролируемый рост магической энергии, это может привести к непредсказуемым последствиям, если эта её сила вырвется из-под контроля. Попробуй как-нибудь повлиять на неё…

Раздался рокочущий голос, — Я вспомнила, я всё вспомнила! И кому-то очень не поздоровиться от того, что память ко мне вернулась.

Стены помещения, в котором мы находились, исчезли и все присутствующие увидели иссиня-чёрное небо с миллионами звёзд на небосводе. Из глаз дракона вырвались два луча, которые где-то вдали соединились в один, а через некоторое время я заметил, как там, на самой границе темноты и света возникла небольшая светлая точка, которая стала расти и увеличиваться в размерах. С удивлением я обнаружил, что тоже нахожусь в облике дракона — так вот почему я вижу отчётливо то, что недоступно человеческому глазу. Вскоре я рассмотрел, как в тисках света корчится, дёргается и трепыхается ещё один дракон. Не обязательно быть провидцем, что бы догадаться, что королева Азора нашла и тащит сюда против воли Цебра. Ещё одна вспышка света, не такая яркая, как предыдущая, и в зале в коконе из силовых линий появился дракон. Он представлял собой жалкое зрелище — кожистые крылья в дырах и порваны в некоторых местах, на туловище хорошо заметны кровавые следы от ударов, даже несколько мелких костей торчали из лап. Однако Цебр не прекращал попыток освободиться от пут и предпринимал одно усилие за другим.

— Зря он дёргается, — констатировала Муха, — только хуже себе делает. А Авророчка и в облике дракона выглядит вполне симпатично, повезло тебе папа.

Я скосил глаз и действительно увидел рядом с собой миниатюрную, по драконьим меркам, фигуру своей жены. Вот тебе раз, неужели ей удалось принять свой истинный облик? Даже не знаю, радоваться мне или огорчаться. Видимо мои мысли были блокированы недостаточно хорошо, так как Муха тут же отреагировала, — Теперь она при желании сможет тебя и огоньком прижечь, будешь знать, как третировать слабый женский пол.

— Вот, вот, — проворчал я, — женщины так слабы, что готовы свернуть в бараний рог любого, кто с этим не согласен. В ответ Муха только ехидно хихикнула.

— Ваше величество, — обратился я к королеве, — а не лучше будет, если этого говнюка, после того, как вы ему крылышки оборвёте, поместить в артефакт, которым он так страстно хотел обладать? Пусть посторожит, поохраняет от таких же глупцов, как и он сам. Это всё-таки лучше, чем прослыть отцеубийцей.

— Не получится, король Эндрю. Я дала клятву на крови в том, что убийцы моей матери понесут заслуженное наказание, а оно может быть только одно — страшная и мучительная смерть.

— Так я вас не принуждаю нарушать свою клятву, просто растяните наказание на долгие годы и столетия. Достаточно напоить Некрономикон кровью Цебра, и он навсегда станет рабом чёрной книги зла, и всякий кто попытается её открыть и прочитать хоть слово, тут же будет убит его бесплотным духом. Клятва на крови и магия крови — вещи очень страшные и необратимые….

Азора мне не ответила, но я предполагал, что сейчас в её голове проносятся тысячи различных вариантов….

— Что ж король Эндрю, возможно, вы правы, — с этими словами в её лапе возник блистающий клинок, и она одним ударом погрузила его в скованное путами тело Цебра. Его пасть раскрылась в беззвучном крике, а фонтан крови, что брызнул из раны, прямиком попал на обложку Некрономикона. Это было омерзительное зрелище, словно тёмная книга зла пила кровь и высасывала жизнь, с причмокиванием и злобным урчанием….

Аврора вскрикнула, превратилась в человека и уткнулась мне в грудь, благо я тоже принял свой обычный облик.

— Умрёшь, ты тварь дрожащая, только тогда, когда будет уничтожен полностью и бесповоротно этот созданный богом артефакт, а до этого момента быть тебе его бдительным стражем и беспощадным хранителем, — прорычала королева и только после этих слов тело дракона стало приобретать призрачные черты и преодолевая сопротивление, стало втягиваться в книгу. Не отрываясь, мы смотрели за этим процессом. Королева, видимо, мои слова об оторванных крыльях восприняла вполне серьёзно, так как вырванные с мясом и костями они остались на полу, в то время как сам Цебр исчез внутри артефакта.

Именно в этот момент появился Троян, одного его взгляда было достаточно для того, что бы примерно понять, что здесь произошло, — Жаль, что я не успел посмотреть на казнь этого предателя. Уверен, что ты, внучка, воздала ему по заслугам.

— Троян, ты быстро очнулся от сна и прибыл по нашему зову. Что можешь сказать в своё оправдание?

— Я проснулся тотчас, как почувствовал присутствие книги в нашем мире. Оправдываться мне не в чем. Я как мог охранял свою семью от сил зла, но кто мог даже предположить, что твой отец возглавлял орден Акапульки. Теперь многое становится понятным. Королева, нам надо о многом поговорить без свидетелей. Гарольд, Аврора и вы, молодой человек, извините, но то, о чем мы будем говорить с внучкой — не для чужих ушей….

— Аврора, король Гарольд, нам пора возвращаться. Муха, тебя тоже это касается, к тому же, подслушивать нехорошо.

— Не больно то и хотелось, да и свои мысли этот старый ящер не умеет как следует скрывать, — огрызнулась мантикора и первая нырнула в портал…

— Сдаётся мне, молодёжь, что с вашей официальной свадьбой придётся повременить, если не отложить на более поздний срок, — голос короля Гарольда звучал глухо и как-то виновато. — Я слишком хорошо знаю свою жену и её деда. Если они решили уединиться и обсудить что-то очень важное, то ждите неприятностей для себя. Боюсь, Аврора, что мать в самое ближайшее время передаст тебе всю полноту власти в наших мирах. А это означает, что твоя мечта — последовать за своим мужем, вряд ли осуществится. А сам сэр Эндрю вряд ли оставит своё королевство и подопечные миры даже ради тебя. Впрочем, у вас ещё будет достаточно времени, что бы обсудить всё это, но готовиться надо к худшему. Принцесса Муха, а что вы скажете?

— А что тут говорить, ваши предположения полностью подтвердились, король Гарольд. Дракон Троян напомнил королеве древнее уложение о том, что не может быть старшим в семье тот, кто поднял руку на своего кровного родственника, а значит, она должна будет передать власть своей старшей дочери. Я бы конечно ещё послушала, о чем они будут говорить, но папа не разрешил подслушивать и подсматривать, и я услышала только то, что этот хитрый дракон прямиком транслировал в мою голову. Только мне вот не понятно, а что мешает вам с Авророчкой жить на два мира?

— Муха, если передача властных полномочий состоится, то я не смогу по определению покидать свои миры. Не знаю почему, но это именно так, — затем принцесса Аврора сорвалась на крик, — За что, Всеблагой? Я только нашла своё женское счастье, почему ты так несправедлив ко мне? Почему?

Её вопросы, как и крик повисли в воздухе, и мне пришлось успокаивать её, — Ещё же ведь ничего не решено. Наверняка процесс передачи власти будет длительным, если он, конечно, ещё состоится. Мы же ведь толком ещё ничего не знаем.

Аврора, ты только не обижайся, я же ведь не знаю ваших правил и уложений, — а ты не можешь отказаться от власти в пользу своей младшей сестры? У тебя ведь наверняка есть сестра?

— Сестра-то есть, но она сможет унаследовать власть только в случае моей смерти и при условии, что у меня нет дочери. Вот такие у нас драконовские правила, — Аврора невесело улыбнулась. — В любом случае, пока ничего не известно и решение окончательно не принято, ты принадлежишь мне и только мне. А по сему, мы сейчас отправляемся в наш летучий замок, блокируем доступ в него и остаёмся там вдвоём. Слышала Муха, только вдвоём.

— Неа, не слышала, но ты не бойся, подглядывать не буду, всё равно ничего нового и интересного я не увижу. Да и Трофей с Кхором не оставят одного короля, так что тебе придётся с этим смириться. Можете мусолиться и совокупляться хоть до самого утра, без перерыва.

Папа, ты же собирался научить Авророчку блокировать свои мысли, так почему до сих пор не сделал этого? Даже я краснею от того, что она собирается сделать сегодня в вашей спальне….

— Муха, не переигрывай, я ни о чём таком не думала.

— Не думала, так подумай. У вас теперь каждая ночь должна быть как последняя….

На Альбатросе царила такая тишина, что я невольно подумал о том, что нас действительно оставили одних, но это, естественно, было не так.

— Охотник, не беспокойся, вас никто не побеспокоит, мы об этом позаботимся, только отключи связь с внешним миром….

Утром я был как выжитый лимон, да и Аврора выглядела не лучше. Только бодрящий тонизирующий душ и стимулирующие препараты позволили нам привести себя в порядок и принять более-менее приличный вид.

— Ты что со мной сделал, изверг рода человеческого? Посмотри на свои художества, я вся в синяках от твоих поцелуев, а губы то, губы мои бедные как распухли…

— Я же не совсем человек, а давай я тебя подлечу в реинкарнационной камере или через медицинский модуль?

— Ну уж нет, пусть все видят, какое ты необузданное чудовище. Знаешь, Эндрю, если нам предстоит расстаться, то я хочу сама подобрать тебе будущую жену. И не закрывай мне рот, надо быть реалистами…

22

— Закрытое служебное совещание экипажа Альбатроса объявляю открытым, — я внимательно осмотрел присутствующих. Муха вальяжно развалилась в своём кресле и лениво смотрела на меня, призрачные волки сидели справа и слева от моего кресла. Больше в рубке управления никого не было, так как Аврору под благовидным предлогом разведки обстановки во дворце, я отправил к родителям.

— Наши планы кардинально поменялись. После того, как мы выполнили две из трёх поставленных перед нами задач, а именно — покарали и отомстили предателям, а так же вернули на место Некрономикон, осталось выполнить самую главную задачу — найти и уничтожить основную базу Акапульки.

— А попутно, — вставило своё слово Муха, — мы нашли папе любящую жену, разобрались чужими руками с главарём Акапульки и наладили дружеские контакты с королевским домом Флёри. А какие наши планы кардинально поменялись? Мы что, не будем искать логово Акапульки?

— Искать будем, но не там, где планировали раньше. Напомню вам, что наши разведданные говорили однозначно — основное логово Акапульки находится где-то в мире людей в районе Самоцветного королевства. Эти данные подтверждались как материалами допросов пленной нечисти и нави, так и сканированием головного мозга наших противников, однако последние события и мысли на которые они меня навели, заставляют меня поменять наши планы. Объясняю свою точку зрения.

У меня сложилось стойкое убеждение, что нас пытаются обвести вокруг пальца и направить по ложному следу. Действительно, на первый взгляд и даже на второй и третий, нижний мир наиболее удобен для Акапульки — там практически отсутствует магия, множество закрытых для посторонних территорий и государственных образований, сложный рельеф местности и множество аномалий, вроде самоцветного ущелья. Меня настойчиво убеждают в том, что именно там находится цель наших поисков. Да только эту цель можно искать в нижнем мире ни один десяток лет. С другой стороны — Флора и Флёри, где практически всё на виду, с доминирующей королевской властью, но вот тут-то как раз и возникает парадокс. Хочу всем присутствующим здесь задать вопрос — почему после того, как попытка захвата королевства Флёри провалилась, а Красавица и её активные помощницы были физически уничтожены, блокада срединного мира не была снята? Почему после того, как мы разгромили отряды духов и демонов, что проникли тайно в верхний мир, блокада Флоры опять-таки не была снята, а демонстративно продолжалась? Не потому ли, что нам со всей очевидностью пытаются внушить мысль о том, что в срединном мире нет ничего интересного и стоящего нашего внимания? Напомню вам так же, что последняя крупномасштабная война с ёкаями и нечистью произошла именно в срединном мире и хотя зло было повержено, не факт, что оно было полностью уничтожено. К тому же никто не задался целью узнать, каким образом ёкаи проникали в эти миры и куда делись те, что уцелели после битвы?

В общем, я считаю, что совет архимагов, главный штаб Акапульки и её координационный центр находится в срединном мире, мире, за благополучие которого нёс персональную ответственность дракон Цебр, который создал благоприятные условия для спокойного и невидимого для других их существования, который пестовал их, направлял и руководил их деятельностью.

Я хочу, что бы мы всесторонне обсудили такую возможность и пришли к единому мнению, где искать логово тёмных магов. Боюсь, что о нашем прибытии и вмешательстве им уже известно, а следовательно они могут или затаиться, или вообще перенести свою базу в другой мир, за пределы этой планетарной системы.

— Папа, а что нам мешает одновременно провести разведку во всех трёх мирах? Мир людей возьмёшь на себя ты с Альбатросом, это значительно ускорит поиск. Несколько воздушных патрулей на грифонах начнут облёт проблемных и малоисследованных земель и территорий в срединном и верхнем мирах. К этой работе обязательно следует привлечь наиболее опытных и чувствительных универсалов, которые под предлогом свиданий и пикников с представительницами седьмой когорты совершат эти полёты. Я так считаю, что новый, не замыленный взгляд позволит лучше разобраться что и как тут. Мне, честно говоря, всё равно, где искать Акапульку, но твоя версия меня не очень убедила. Давай послушаем, что думают по этому поводу лохматушки, хотя вряд ли эти непутёвые создания смогут посоветовать что-нибудь дельное.

— Вот же мелочь пузатая, всё никак не успокоится, — проворчал Кхор, — хотя в чём-то она права. Я согласен с ней в том, что поиски надо организовать и провести во всех мирах этой системы. Мы с тобой, охотник, осматриваем самоцветный мир, Муха с Трофеем и частью универсалов — Флору, а Аврора — закоулки этого мира, естественно с универсалами. Я бы ещё привлёк к нашим поискам лучших разведчиков Ньюкасла. Воздушные полёты позволят значительно сократить время поисков и охватить значительные территории для проверки.

— Трофей, что скажешь ты? — обратился я другому призрачному волку.

— Я считаю, что совет архимагов Акапульки однозначно не находится в этом верхнем мире, иначе им не было бы смысла пичкать его невидимыми духами и демонами. Значит, основные усилия следует сосредоточить на оставшихся двух мирах, причём нельзя отрицать того факта, что Акапулька может создать несколько ложных целей. Только я считаю, что всех местных, кто будет нам помогать, следует проверить на предмет преданности и лояльности.

— Согласен, нельзя спугнуть зверя в его логове раньше времени. Сейчас сделаем перерыв до вечера, а за ужином я выслушаю ваши предложения по организации разведки во всех трёх мирах. Муха, на ужин пригласишь Арию, она всё-таки длительное время провела в королевстве Флора и её наблюдения могут нам пригодиться. Заодно обсудим кандидатуры тех, кого будем привлекать к нашей операции, как со стороны Ньюкасла, так и со стороны седьмой когорты воздушных всадников.

— Папа, а почему ты упёрся в женскую когорту? Проще же взять настоящих воздушных рыцарей, с ними и хлопот меньше и они более надёжны.

— А это потому, что этих девиц никто не воспринимает всерьёз, да и идея проведения разведки под видом пикников и прогулок — мне весьма понравилась. Я даже не буду возражать, если некоторые мои универсалы останутся здесь и пустят корни. Пора эти закрытые миры приобщать постепенно к современной цивилизации, правда, постепенно и медленно, не особенно разрушая их самобытный мир….

После того, как совещание завершилось, Муха отправилась 'заморить червячка' на камбуз, а Кхор и Трофей исчезли, вернее стали невидимыми, хотя я и ощущал их присутствие. А я, удобно развалившись в кресле рубки управления, стал планировать алгоритм наших действий. Однако в голову ничего не лезло. Мои мысли упрямо возвращались к Авроре и тому, что сейчас может происходить в королевском дворце, я даже пару раз собирался выйти с ней на связь, но решил этого пока не делать….

Незаметно для себя я задремал прямо в кресле перед обзорным экраном и консолью управления, видимо напряжение последних дней всё-таки начало сказываться. Разбудил меня вызов экстренной связи.

— Ария, случилось что-то серьёзное?

— Даже очень серьёзное, милорд. Заберите меня на борт корабля….

Как только девушка появилась в рубке управления, то тут же выпалила, — Меня выслали из королевства, Аврору посадили под домашний арест, а ваш брак официально расторгну.

— Не мельтеши и не тараторь. Успокойся и расскажи всё подробно.

Арии понадобилось несколько минут, что бы отдышаться, выпить немного воды и собраться с мыслями, — Беды ничто не предвещало, я временно командовала седьмой когортой воздушных всадниц, отрабатывая с ними приёмы боя в замкнутом пространстве, как вдруг получила срочный вызов во дворец. Там мне без объяснения причин предложили в течение суток покинуть королевство без права появляться в нём под страхом смерти, а так же зачитали указ королевы о расформировании седьмой когорты. Для меня это было столь неожиданно, что я даже растерялась, однако догадалась связаться через коммуникатор с Авророй. От неё я узнала, что она помещена под домашний арест без права покидать свой дворец, а ваш брак официально признан недействительным. Вас же, милорд, объявили персоной нон грата, подлежащей немедленному аресту в случае вашего появления в королевском дворце. Король Гарольд, якобы, с детьми отправился погостить к своему брату в королевство Флора, но поговаривают, что он разругался с королевой и хлопнул дверью. Королева никого не принимает и проводит время, совещаясь с драконом Трояном. В настоящий момент связь с Авророй отсутствует, так как блокирована или Трояном или королевой. Перед своим убытием к брату, король Гарольд как главнокомандующий, отправил в отпуск практически всех воздушных всадников, оставив только несколько дежурных смен для непосредственной охраны дворца. Как только королева узнала об этом приказе, она попыталась его отменить, но ей это не удалось — военные отказались выполнять приказ женщины без подписи короля.

Королеву словно подменили, а во дворце все попрятались, а многие сановники не знают что делать, — она замолчала, с надеждой смотря на меня.

— Понятно, наступила расплата за долгие спокойные и безбедные годы жизни. Думаю, что и Троян скоро покинет королеву, а её поведение связано с тем, что она отказалась передать власть своей дочери и теперь пожинает плоды своего поспешного решения. Главное, что бы Аврора не наломала дров. Хочется надеяться, что ей хватит благоразумия не предпринимать опрометчивых шагов а занять выжидательную позицию.

Муха, отправляйся к Авроре и побудь с ней в качестве телохранителя. Разрешаю не церемониться с теми, кто попробует причинить ей хоть какой-нибудь вред.

Ария, тряхни стариной и полностью заблокируй королевский комплекс дворцов и зданий. Разреши вход в него любых существ, а вот выход и перемещение за его пределы запрети всем без исключений. Если это не отрезвит королеву, то мы подумаем, что ещё можно будет сделать, что бы привести её в чувство.

— Милорд, а не лучше бы было запретить и проникновение во дворец, чтобы полностью его изолировать от остального королевства?

— Этого делать нельзя Ария. Мы же поместили очень важный артефакт для нечисти внутри дворцового комплекса, и она должна иметь возможность доступа к нему. Иначе эта наша ловушка-приманка ни к чему. А теперь давай приступай к созданию барьера, надеюсь, мощности Альбатроса с лихвой хватит на это.

— Мощности то хватит, но только мы лишимся возможности маневрировать между мирами. Мне кажется, надо попробовать этот барьер подключить к силовому полю самого верхнего мира. Я подумаю над этой проблемой, и свои выводы представлю вам чуть позже.

— Папа, — в моей голове возник голос Мухи, — Авророчка ревёт в полный голос и требует, что бы ты забрал её к себе, она боится. Коммуникаторы не действуют, так что с тобой могу общаться только я с помощью мнемосвязи.

— Аврора останется на месте и через тебя будет информировать нас об обстановке внутри дворца. И предупреди, если она будет давать волю своим чувствам, то никакого разговора о повторной женитьбе на ней не может быть. Мне нужна сильная и властная соуправительница, а не размазня и плакса. Извини, Муха, у меня сейчас полно срочных дел, без особой необходимости на связь со мной не выходи.

Ария, а в срединном мире есть свои грифоны и всадники? Не хотелось бы кардинально менять свои планы и отказываться от намерения уничтожить логово Акапульки.

— Есть свой десяток, который в своё время король Гарольд подарил своему брату и должна находиться одна дежурная когорта из Флёри, если её не распустили на время отпуска.

— Понятно, ладно, работай, больше не буду тебя отвлекать. Я на несколько часов вернусь в Подгорный дворец. К ужину буду.

Столь длительный прыжок я совершал впервые, так что немного волновался, но всё прошло благополучно. Я почувствовал, что мои силы значительно возросли, и связано это было с той перестройкой моего организма, что произошла при посещении мира Диор и после встречи с сэром Старком.

В королевской библиотеке царила тишина и покой, но продолжалось это недолго.

— Стража, вызовите в зал заседаний королевского совета начальника службы безопасности и магистра академии Ньюкасла, — тут же раздался дробный топот сапог, а в зал заглянул ещё один стражник.

— Ваше величество, ещё какие-нибудь распоряжения будут?

— Да я это, я. Вот соскучился по вас и решил навестить. Вызови ещё начальника моей личной охраны, пусть ждёт меня у зала заседания, — лицо охранника расцвело в улыбке и он исчез. А вскоре я услышал, как через коммуникатор он отдаёт чёткие распоряжения начальнику дежурной смены от моего имени…

Магистр и дед появились в зале почти одновременно, хотя и выглядели заспанными, а дед даже немного поворчал, — Эндрю, когда ты отучишься появляться во дворце внезапно и в самый разгар ночи? Что за мода — беспокоить пожилых людей в самый неурочный час. Случилось что-то срочное, что не могло подождать до утра?

— Извините милорд Миша, не учёл временную разницу. Там, где я сейчас нахожусь, ещё даже время обеда не наступило. А если серьёзно, то времени ждать до утра у меня нет, так как события стали развиваться не так, как я предполагал. Начну с главных новостей. Сразу же предупреждаю, все вопросы после. И так, я женился на небезызвестной вам принцессе Авроре, а вчера вечером или ночью по местному времени, нас ней развели, а брак признали недействительным. Второе, — я отомстил Красавице и сёстрам Мессенадир, лишив их жизни и возможности возрождения. Третье, — самое главное, — уничтожен тот, кто всё это время тайно возглавлял и направлял деятельность всей Акапульки. Четвёртое, — тёмная книга Некрономикон вернулась на своё законное место, и теперь никакая сила не сможет её отправить путешествовать и творить зло в другие миры.

Теперь моя главная задача в тех мирах, в которые я попал после длительного путешествия, найти и уничтожить основную базу Акапульки, которая прячется в этой закрытой планетарной системе. Для этого мне понадобятся лучшие из лучших универсалов и разведчиков как академии Ньюкасла, службы безопасности, так и моей личной охраны. Мои требования к кандидатам на участие — особо высокая чувствительность к нечисти и нави, особенно у трёх разведчиков. Шесть универсалов должны в одинаковой степени мастерски владеть лучевыми и простыми клинками, автоматическими арбалетами, лучевым оружием и пулемётами с серебряными пулями. Сапёр должен умело пользоваться всеми видами взрывчатки, а так же уметь создавать её из простейших подручных материалов. Ударный отряд мне необходим на тот случай, если не удастся по какой-либо причине использовать сеть антиматерии для уничтожения главной базы архимагов. К подбору кандидатов на участие в операции приступить немедленно, они все должны быть добровольцами и холостыми.

Кстати, ответьте мне на такой вопрос, сколько времени я уже отсутствую во дворце и как тут обстановка в целом?

Отвечать, естественно, взялся мой дед, а магистр отошёл в сторону и стал отдавать распоряжения в академию Ньюкасла.

— Новостей у нас особых нет, если не считать того, что королева верхнего мира Анна принесла вам, в моём лице, вассальную присягу, отказалась от титула королевы и приняла титул великой герцогини. Количество молодых благородных и не очень девиц различного возраста и положения при дворце возросло в несколько раз, так что новость о том, что вы женились, вряд ли их обрадует.

— Зато их обрадует известие, о том, что брак короля признан недействительным, он разведён и по-прежнему считается завидным холостяком, — внёс я свои коррективы. — Извините, милорд, что прервал вас, продолжайте.

— Отсутствуете вы, ваше величество, всего ничего, по нашему времени чуть больше трёх месяцев с момента вашего последнего появления во дворце. Те сведения, которые вы довели до нас, можно будет обнародовать при дворе?

— На ваше усмотрение милорд, хотя о том, что глава совета архимагов Акапульки уничтожен, лучше пока не распространяться. А теперь давайте ваши вопросы, у меня есть ещё немного времени до возвращения.

— Что послужило причиной для вашего развода?

— Мне доподлинно не известно. Я объявлен персоной нон грата в этом королевстве, а все действия правящей королевы оправдываются высшими государственными интересами. Принцесса Аврора помещена под домашний арест без права выхода из своего дворца. С ней в настоящий момент Муха, которая обеспечивает её безопасность.

— Значит ли это, что ваш брак был расторгнут без вашего обоюдного согласия и при благоприятных условиях он может быть восстановлен?

— Нас с Авророй никто не спрашивал, просто поставили перед фактом. Брак восстановлен не будет, так как принцесса унаследует корону своей матери, и ей будет запрещено и невозможно покидать пределы своего королевства. Существует некоторая вероятность того, что через установленный срок она родит ребёнка. Если это будет девочка, то никаких прав на неё я не буду иметь, так как наследие престола там передаётся по женской линии. Если же родится мальчик, то он будет воспитываться при нашем дворе и, вполне возможно, будет объявлен моим наследником. Хотя существует и такой вариант — Аврора покидает свою родину и живёт со мной до тех пор, пока не будет для неё освобождён престол. При таком развитии событий, она, естественно, будет признана моей официальной женой, и наш развод будет простой фикцией. Правда, существует и ещё один вариант — как то Аврора обмолвилась о том, что после того, как её официально объявят наследницей престола, она сама подберёт мне кандидатуру в жёны. Спорить и указывать на нелепость этой затеи я не стал, сами понимаете бесполезность этого.

Всё, время моего визита заканчивается, а мне ещё надо посетить малый тронный зал и кое-что сделать для укрепления безопасности дворца и королевства. Кстати, если у вас есть просьбы и пожелания, то милости прошу их изложить, но только не здесь, а когда я воссяду на трон исполнения желаний, — я медленно растаял в воздухе и перенёсся в зал. Как только я уселся на трон, так тут же зазвенели колокольчики, и моя корона ярко блеснула, а на голове возникла привычная тяжесть — корона Горного короля стала зримой и ощущаемой.

До того момента, как члены моего королевского совета появились в зале, я успел сделать почти всё, что намечал. С удовлетворением я заметил, что мои желания теперь распространяются и за пределы Подгорного дворца и Горного королевства…

Магистр, как обычно, начал клянчить дополнительные залы и помещения для академии, а так же новое оборудование для учебных классов и лабораторий. Исполнив три его желания, я остановил поток просьб и посмотрел на деда.

— Знаешь, Эндрю, мне кажется, пора снять опалу с нижних миров, или, по-крайней мере, разрешить Люсе в качестве полномочного представителя Манти вернуться в Подгорный дворец. Я скучаю по ней, считай это моей личной просьбой.

— Я подумаю над этим. Дед, неужели ты соскучился по подковёрной борьбе за власть, интригам и козням?

— Уверен, этого уже больше не будет, ты показал свою власть и решительность, а мелочь я и сам смогу пресечь. К тому же тёмные миры должны почувствовать твою властную руку и дрожать только от одного твоего имени. Думаю, память об уничтожении мира драконов у них ещё не стёрлась. А как они 'обрадуются' сообщению, о том, что твой гнев достал Красавицу и сестёр предательниц в очень далёком и закрытом мире….

Времени на окончательный подбор и подготовку отряда я определил сутки и предупредил, что должен будет создан ещё и резервный отряд в таком же составе на всякий непредвиденный случай. Оба отряда должны будут расположены в королевской библиотеке и там ждать моего вызова…

Обед на Альбатросе мне пришлось готовить самому, так как Ария с головой зарылась в расчёты и голову от мониторов не отрывала. Поела она на ходу, не особо обращая внимания на то, что ест и на то, что за ней ухаживает сам король. Я сразу же после приёма пищи занялся проверкой систем безопасности и вооружением Альбатроса. Время до ужина пролетело так незаметно, что я удивился сигналу кухонного комбайна. Связавшись с Мухой, я вначале выслушал её сетования на то, что о ней все забыли и она никому не нужна, а так же что Авророчка её морит голодом. После того, как она похныкала, пошли раздобытые ею сведения.

— Папа, в помещение с Некрономиконом уже было две попытки проникновения, злоумышленники уничтожены. Нападение было осуществлено изнутри королевского дворца, что явилось полной неожиданностью для королевы. Она, по-моему, теперь боится спать в своей спальне, так как распорядилась постелить ей в рабочем кабинете короля Гарольда. Полчаса назад все дворцы и помещения в границах королевского парка и сада оказались блокированы и теперь выйти отсюда за границу королевских дворцов невозможно. Я так понимаю, что это твоя работа. Я не знаю, как тебе удалось, но теперь и к Авророчке, без её разрешения, попасть невозможно. Вон перед парадными дверями толпятся несколько человек, а силовое поле их не пускает. Авророчка немного успокоилась и теперь спит как малое дитя. Будить её не буду — бедной девочке досталось, а королева, словно с ума сошла — на всех рычит и шипит. Благо ещё никого не казнила, но пару сановников в камеры уже бросила. А как там дела у вас? Я слышала, что ты уже и домой успел попасть и даже пару ленточек мне оттуда прихватить. Не забудь потом, при случае, мне их передать….

Ну вот, теперь для этой модницы надо будет ленточек раздобыть, а то ведь не отвяжется, может быть у Арии что есть в запасе. А вот и она, легка на помине.

— Милорд, я завершила и сделала что могла, вы всё увидите сами на обзорном экране.

23.

Братья разительно отличались друг от друга. Конечно, фамильные черты и сходство присутствовали, но Гарольд была сама жизнь в движении, а Зигфрид - степенность, спокойствие и уверенность. Мы сидели на террасе и пили фруктовый чай, вели ничего незначащий разговор о погоде, видах на урожай фруктов и пока серьёзные темы не затрагивали. Так долго продолжаться не могло, и я первым решил начать разговор.

- Сэр Зигфрид, мне понадобится небольшое помещение, желательно где-то на окраине, недалеко от конюшен с грифонами. Там будут расположены десять моих воинов из специального отряда по противодействию магам Акапульки. Люди они не избалованные, прошли через огонь и воду, неоднократно участвовали в схватках с нечистью и навью, приученные к дисциплине, так что проблем с ними не будет. Отряд состоит из трёх разведчиков, то есть тех, кто очень чувствителен и способен распознать различных демонов, духов и прочих тварей на значительном расстоянии; шести универсалов, то есть мастеров всех известных видов оружия. И простите уж за откровенность, ни вы, ни ваши лучшие воины им не соперники, а десятым будет специалист по уничтожению преград, стен, завалов и прочих препятствий.

Как вы уже знаете, королева Азора и её сановники блокированы во Флёри и выхода им за пределы дворцов нет. Вся остальная территория по-прежнему свободна для передвижения любых живых существ и сущностей. Более того, любой желающий может попасть в королевский дворец или подсобные помещения, но уже покинуть их по своей воле не сможет. Мне так же понадобятся девять грифонов с всадницами из местных или седьмой когорты. Мои бойцы под видом загородных прогулок, любовных свиданий и осмотра достопримечательностей будут облетать наиболее вероятные места нахождения ставки совета магов Акапульки во всех трёх мирах. Желательно что бы всадницы были из того мира, в котором им предстоит действовать.

Видимо король Гарольд первым догадался о некой подоплёке в моих словах, так как небрежным тоном предложил своему брату выделить всех девять штатных всадниц из седьмой когорты.

- Понимаешь Зиг, лучше будет, если грифонами будут управлять проверенные всадницы, да и людям короля Эндрю будет спокойнее, если они будут знать, что девушки - профессионалы, а не любители.

Да только король Зигфрид тоже был не лыком шит и сразу ухватил скрытый смысл, - А что, сэр Эндрю, все ваши славные воины холостяки?

Король Гарольд от досады крякнул, - Не прокатило, а я так надеялся заполучить хоть пару человек в мужья своим девочкам.

- Действительно сэр Зигфрид, все мои воины холостяки и им предоставлено право выбора, если они уцелеют в предстоящей схватке, остаться здесь, или вернуться домой в родной мир. А теперь давайте обсудим подробности и я с удовольствием послушаю ваши советы и прислушаюсь к мнению старших и более опытных людей.

- Сэр Эндрю, не надо нам льстить, - король Гарольд улыбнулся, - да вы по всем повадкам весьма опытный и опасный воин, а мы так - вроде детей по сравнению с вами. Правда местность и обстановку внутри своих стран и у соседей мы знаем конечно лучше, но меня больше волнует вопрос, а хватит ли вам того десятка воинов, что вы собираетесь призвать?

- Я собираюсь уничтожить главную базу Акапульки бесконтактным способом, то есть без непосредственного участия воинов в схватке. Хотя не скрою, мною подготовлен и резервный отряд из десяти человек на всякий непредвиденный случай.

- Так может быть лучше его сразу разместить поблизости от основного отряда, что бы он был у вас под рукой?

- Сэр Гарольд, а вы не подумали о такой вероятности - мои парни заберут ваших девушек в свой мир или украдут их. Я им препятствовать не буду, если всё произойдёт по взаимному согласию и с соблюдением законов Горного королевства. Наши законы позволяют создавать семьи без согласия родителей или других лиц, только на основе волеизъявления молодых людей.

- Да, действительно я такую возможность даже не рассматривал. Впрочем, мы ещё вернёмся к этому разговору, а теперь можно обсудить подробности и нюансы предстоящих воздушных рейдов. А почему сэр Эндрю вы не хотите воспользоваться своими чудо летательными аппаратами, у них и скорость выше и возможностей больше.

- Гарольд, не пори чепухи. Любой маг Акапульки, как только заметит в небе нечто подобное, так тут же поднимет тревогу, и они затаятся так, что мы долгие годы будем ходить у них по головам и ничего не увидим.

- Ты прав Зиг, что-то я в последнее время стал плохо соображать, извини.

- Ничего брат, это сказывается твоё волнение за Азору. Не волнуйся, всё будет хорошо, ведь там рядом с ней Троян, а он с Азоры пылинки сдувает и не даст её в обиду.

- Зиг, там раньше и Цебр был рядом - отец Азоры и что из этого получилось, ты уже знаешь....

Какое-то несерьёзное отношение к предстоящей операции, словно они не верят, что Акапулька окопалась у них под самым носом и что это не плод моей болезненной фантазии, не подкреплённый ничем.

Мы договорились, что в моё распоряжение, как руководителя всей операцией, будет выделено десять грифонов с всадниками, гостевой дом, а так же мне указали места переходов в нижний и верхние миры. Мне не терпелось как можно быстрее приступить к разведке, а что бы активность в полётах не вызвала лишнего любопытства, я предложил сэру Зигфриду совершить облёт своих владений и границ с целью проверки гарнизонов, нанести несколько визитов вежливости своим друзьям и обязательно взять с собой брата. Исходя из того, что всё внимание посторонних глаз будет приковано к королям, я надеялся, что прибытие моего мобильного отряда останется незамеченным и мы сможем в обстановке повышенной секретности приступить к сбору сведений и изучению обстановки.

Под каким-то предлогом сэр Зигфрид оставил нас с королём Флёри наедине, мне кажется, это было сделано намеренно и по предварительной договорённости между братьями. Сэр Гарольд с сочувствием посмотрел на меня, - У меня для вас, король Эндрю, неприятные известия и я предпочёл заранее вас об этом предупредить. Дело в том, что повторного обряда создания семьи с Авророй у вас не будет. Аврора больше никогда не выйдет замуж, а ваша дочь впоследствии унаследует власть над триединым миром. Пожалуйста, ознакомьтесь с этим документом, - и он протянул мне возникший в его руке свиток, перевязанный алой ленточкой.

Сломав сургучную печать и сорвав ленту, я развернул этот странный документ. На чистом листе пергамента не было ничего до тех пор, пока я не сфокусировал свой взгляд на небольшой точке прямо посредине. Из ничего возникли буквы, которые стали превращаться в вязь слов. Этого языка я не знал, но это не помешало мне прочитать и понять то, что там было написано....

Ещё до того, как прибыли мои люди, я столкнулся с первыми трудностями - только два грифона были обучены ночным полётам и речи о том, что бы научить других искусству летать ночью, даже не велось. Я тихо свирепел, но понимал, что требовать большего от тех, кто привык к тихой, размеренной и спокойной жизни - не вправе. А от Мухи приходили новости одна 'веселее' другой. Смеясь, она поведала мне, что во дворце чуть было не начались перебои с доставкой продуктов питания, но к счастью, они были непродолжительными, так как по подсказке Авроры телеги с продовольствием через барьер перемещались с помощью верёвок, привязанных спереди и сзади. Таким образом был решён вопрос с уменьшением поголовья лошадей и прочей живности, что поначалу хлынула в подсобные помещения и конюшни. Я даже злорадно подумал о том, что госпоже Азоре придётся весьма нелегко, ведь подобными проблемами ей заниматься не приходилось. Ничего, пусть почувствует себя в какой-то мере, как в осаждённой крепости.

Муха констатировала, что в последнее время попыток проникновения в запретную комнату не было, из чего она сделала вывод, что всех дураков перебили и теперь, видимо, готовятся более тщательно и основательно. Королева малость успокоилась, но с дочерью по-прежнему не общается, предпочитая слать ей записки с различными требованиями и наставлениями. Троян получил допуск на посещение принцессы и теперь всё больше времени проводит в её дворце, уча эту несмышлёную девицу премудростям управления королевством. Муха так же заметила изменения в поведении будущей королевы Флёри, и в первую очередь это касалось меня. Она видела, что Троян дал что-то такое прочитать Авроре, что потом бесследно сгорело в её руке ещё до того, как Муха успела заглянуть туда. После этого Аврора очень сильно изменилась и даже отдалилась от Мухи, предпочитая больше общаться с Трояном, чем с ней. Дело дошло даже до того, что Муха собралась оставить принцессу и вернуться ко мне. Бедная мантикора не могла понять в чём дело и винила во всём старого дракона. Она даже предложила мне ' убрать эту рогатую ящерицу, что бы он не забивал голову Авророчке и не настраивала её против тебя'.

- Папа, всего один удар хвостом и все проблемы будут решены, я даже потом готова буду извиниться за непреднамеренное убийство этого чуда с гребнем на спине.

Мне пришлось строго настрого запретить мантикоре даже думать об этом, пообещав всё потом ей рассказать, чем только больше разжёг её любопытство и нетерпение. А тут ещё король Гарольд по секрету сообщил мне, что на Арию положил глаз наследный принц королевства Флора - Фрэнк, старший сын короля Зигфрида. Его очень обрадовала новость о том, что мой трюмный матрос носит титул герцогини и что она не обременена в наших мирах ни подданными, ни землями, ни замками и что, якобы, раньше Ария благосклонно принимала его ухаживания, правда это было ещё до того, как я появился здесь. Потом, подобную же новость мне сообщил король Зигфрид, с той лишь разницей, что в ней фигурировал принц Ричард, старший сын его брата и капитан его королевской гвардии. Я понял так, что образовался любовный треугольник и уже начал думать, как использовать эту ситуацию с выгодой для себя и Горного королевства.

Акапулька затихла и никак себя не проявляла, это меня настораживало и даже несколько пугало. Я боялся, что совет архимагов сможет переместиться на какую-нибудь резервную базу или затаиться на долгий срок. Для правдоподобия они могли специально предусмотреть несколько демонстративных действий или ложных целей, что бы отвлечь наше внимание. По зрелому размышлению, я вызвал в отведённый нам гостевой дворец оба отряда и приказал им готовиться к самостоятельным действиям в разных мирах. Ночевал и отдыхал я на Альбатросе, который был изолирован от всех кроме меня, Мухи и Арии. Она, кстати, весьма скрупулёзно изучала нижний мир и занималась сканированием его аномальных зон, которых оказалось великое множество.

Через два дня я разрешил Мухе вернуться домой и снял блокаду дворца Авроры, правда, насытил все дворцы своими следящими устройствами. А ещё было установлено, что Аврора не беременна и все разговоры и предположения - были преждевременны. Уступая настойчивости мантикоры, мне пришлось рассказать ей о том документе, с которым меня ознакомил король Гарольд и который затем сгорел без следа в моих руках по прочтению. А что бы сразу убить одним выстрелом двух зайцев, я сделал это в присутствии Арии.

- Ария, специально для тебя я коротко расскажу историю знакомства с Авророй.

Нам с Мухой удалось найти тёмную книгу зла и, просматривая её содержание, я активировал её. Муха к тому же нашла потаённую комнату, где, предположительно, она долгое время хранилась. Был пущен слух, что я собираюсь поместить Некрономикон в специальную капсулу и отправить её в далёкие глубины космоса, где она могла проблуждать не одно тысячелетие, не будучи уничтоженной. Шанс найти её был минимальным, так как выброс капсулы мы собирались осуществить во время гиперпрыжка. Мы провоцировали неподготовленное нападение Акапульки, даже отключили самые сложные и надёжные системы безопасности дворца и ловушки. В этот день напряжение пространства достигло своей критической точки, и мы с Мухой переместились в малый тронный зал, откуда наблюдали за всеми уголками Подгорного дворца. Возле тайной комнаты внезапно открылся портал и оттуда вышла девушка, бряцая допотопными доспехами и размахивая обнажённым клинком, она требовала, что бы ей показали, где находится эта тварь - дракон, который вознамерился взять её в жёны. Ей указали дорогу к моему трону, и она поспешила туда. Без всякого сомнения, она действовала по указке Цебра. Он надеялся, что затеяв со мной ссору и отвлекая моё внимание, она задержит меня, и я не успею оказаться в нужном месте и в нужное время. Расчёт делался на то, что архимагу Акапульки понадобится всего несколько мгновений, что бы добраться до артефакта и завладеть им. За несколько дней до этого я видел Аврору в своём сне и уже знал, кто она такая и для чего собирается навестить Горное королевство. Однако, неожиданно и для Цебра и для Авроры, возникли непредвиденные препятствия и главным из них было то, что с обнажённым клинком войти в малый тронный зал невозможно никому. Аврора потеряла драгоценные минуты, пытаясь прорваться силой и это несмотря на то, что моя стража ей всё очень подробно и популярно объяснила. Только после того, как её меч оказался в ножнах, она смогла войти в малый тронный зал и увидела меня на троне, а не пресловутого дракона. Дело в том, что всё знакомство с драконами у неё было ограничено Трояном и Цебром, которые не могли принимать человеческий облик, соответственно ни она, ни её мать тогда не могли принять обличие дракона и существовали в человеческих телах. Это была, как я понимаю, основная причина того, что она не приняла предсказанный брак с драконом, а коротать свою жизнь с ящером, она не желала. Именно в это время пришёл сигнал о вторжении и нападении. Мы с Мухой тут же перенеслись в библиотеку, где и вступили в схватку с Акапулькой и её архимагом. Аврора же вынуждена была вернуться к потаённой комнате, на которую напали отряды нечисти и Нави. С безрассудной храбростью, граничащей с глупостью, она кинулась в бой и всячески пыталась мешать моим универсалам быстро расправиться с нападавшими, - они больше были озабочены обеспечением её безопасности, нежели уничтожением противника. После того, как мы общими усилиями уничтожили всех врагов, включая архимага, Аврора наконец то полностью представилась и осталась погостить во дворце на несколько дней. При этом она так обставила всё дело, что я вынужден был уступить ей свои покои и во дворце и на Альбатросе, а сам перебрался на некоторое время в библиотеку.

Принцесса проявила искренний интерес к драконессами и их способности принимать как человеческий, так и драконий образ. У некоторых из них она гостила и расспрашивала об особенностях превращения. Через несколько дней она исчезла так же внезапно, как и появилась. Да, забыл отметить тот немаловажный факт, что ударом своего меча она закрыла тот портал, через который проникла в мой дворец и который потом использовала Акапулька и Навь для проникновения.

Второй раз она появилась тогда, когда уже все приготовления к полёту Альбатроса вступили в завершающую стадию. Возникла она прямиком в библиотеке, где, по счастью, в это время мы с Мухой находились. И возникла не одна, а с образом похищенной Красавицей Клер - моей воспитанницы. Установленные ловушки сразу определили, что это монстр, в котором объединились три существа из числа демонов, нечисти и Нави. Мы разъединили их, а Аврору поместили сначала под наблюдение, а потом и под домашний арест. В это же время состоялось нападение на Сигму, где базировался Альбатрос, однако попытки уничтожить или повредить его не увенчались успехом. Следуя ранее разработанному плану, я приставил тебя к Авроре, резонно полагая, что если ей представится возможность к побегу, то она заберёт тебя к себе. Такую возможность я ей представил. Мой план включал в себя три этапа: первый - месть Красавице и сёстрам Мессенадир, как главным участникам похищения и гибели Клер; второй - возвращение Некрономикона его законным владельцам - дракону Трояну и королеве Азоре; третий - поиск и уничтожение главной ставки Акапульки и, по возможности, физическое устранение большинства архимагов, которые заседают там в совете. Первые два этапа были успешно выполнены и даже перевыполнены. Руками Азоры мы устранили вдохновителя и тайного руководителя Акапульки - Цебра. Этот дракон здорово попортил нам крови, пока мы его раскусили и нейтрализовали. В это же самое время принцесса провела со мной обряд создания семьи и объявила нас мужем и женой. Свадебный обряд было решено провести чуть позже, но тут обстоятельства изменились. Не знаю в силу каких причин, но королева Азора должна будет передать свою власть старшей в роду своей дочери и, соответственно, принцесса Аврора в ближайшее время станет королевой Флёри и негласной владыкой всех трёх миров. Наш брак был признан недействительным, как заключённый с нарушением и расторгнут. В том документе, что дал мне король Гарольд, было написано как раз это - Аврора выйдет замуж за дракона, однако брак будет скоротечным и бездетным и вскоре распадётся.

Признаю, в том, что произошло между нами, велика моя вина. При знакомстве с Авророй я даже не удосужился проверить нашу совместимость. Сам факт того, что она видит моего призрачного волка, настолько меня впечатлил, что я даже не обратил внимания на одну существенную деталь, - она не смогла с ним общаться. А ведь Клер с Кхором общалась на ментальном уровне и мы все это знали. Ну а потом я убедился, что отец Авроры тоже обладатель призрачного волка и в том, что она видит моего Кхора, нет ничего удивительного. Проведённый недавно анализ показал, что у нас с Авророй не может быть общих детей, хотя я должен был сделать его ещё раньше в то самое время, когда понял, что испытываю к ней симпатию, то есть во время её второго визита в Подгорный дворец. Правда, есть ещё одно существенное дополнение, но о нём я лучше пока промолчу.

Таким образом, Муха, на этом сгоревшем у меня в руках листе пергамента было написано предсказание, которое касалось меня и принцессы.

- Папа, а ты уверен, что это именно то предсказание, а не проделки Цебра? У тебя не возникало мысли, что эта безрогая тварь готовила Авророчку для себя?

- Постойте принцесса, как это возможно, ведь Аврора внучка Цебра, а королева Азора его дочь?

- Ария, у драконов всё возможно и к ним нельзя подходить с людскими мерками. Я просто уверена, что этот свиток - подделка, иначе какой бы был смысл его так поспешно уничтожать сразу же после прочтения?

- Как бы там не было, милые мои, но мне не следует предпринимать никаких шагов, пусть сама Аврора решает, как ей быть и как поступить.

- Папа, ты что струсил?

- Отнюдь, дочка. Просто пришло время, когда твоя должна Авророчка самостоятельно принять взвешенное и важное для себя решение, которое определит всю её дальнейшую жизнь.

На этом мы эту тему закрываем и больше к ней не возвращаемся. У нас и так дел выше головы. А теперь слушайте, что я решил.

Ария, ты возглавляешь разведку и поиск базы Акапульки в нижнем мире. В твоём распоряжении будет Альбатрос со всем его оборудованием, три универсала и один разведчик. Самоцветное королевство весьма обширно и тебе придётся нелегко, но я уверен, что ты справишься. Наделяю тебя полномочиями принимать самостоятельные решения по использованию всех приборов наблюдения, анализа и сканирования во всех диапазонах, кроме вооружения.

Муха, на тебе верхний мир. В твоём распоряжении четыре универсала и два разведчика. Используй знание местности королём Гарольдом и его кхором. Если есть необходимость, можешь взять себе в помощь Трофея, я не возражаю. Если он тебе не нужен, то я отдам его на усиление Азоре.

Не знаю, может во мне говорит излишняя подозрительность, но я воздержусь использовать Трофея в особой зоне поиска, где наиболее вероятно нахождение ставки тёмных магов.

- Конечно, я возьму Трофея, он у меня быстро научится обеспечивать своего командира и начальника жареным мясом, - эту её реплику я пропустил мимо ушей.

- А всех оставшихся я заберу себе и возглавлю поиски в срединном мире. В моём распоряжении будет пять универсалов и три разведчика. Два универсала обученных сапёрному делу - наш резерв.

Я не собираюсь сковывать или как-то ограничивать вашу инициативу, но каждый вечер буду ждать от вас подробного доклада о том, что сделано за прошедшие сутки и что планируется сделать. Обо всём важном докладывать немедленно, Муха через ментальную связь, Ария секретному каналу коммуникатора. Даю вам два часа на то, что бы подобрать себе команду. Правом первого выбора обладает Ария, затем ты, Муха, а остатки заберу себе я. Предупреждаю, никто не должен догадаться, что вы из другого мира, кроме тех, естественно, кто будет обеспечивать вашу деятельность и контактировать с бойцами, гравитронами пользоваться до начала открытых боевых действий - запрещено.

Пока вы будете подбирать свой личный состав, я подежурю на Альбатросе и проверю некоторые свои гипотезы и предположения.

По лучу я отправил всех в гостевой дворец, любезно предоставленный в наше распоряжение, а сам засел за пульт управления и приступил к работе. Время пролетело очень быстро и вскоре я получил доклад от своих помощниц, что они закончили формирование своих команд, проверку экипировки и готовы к самостоятельным действиям. Муха ехидно заметила, что она проверила и моих универсалов, так как всю тяжёлую и неблагодарную работу я привык взваливать на хрупкие плечи своей дочурки. На что я буркнул, что дети и предназначены для того, что бы делать всю работу за своих родителей, и что никаких новых ленточек она за это не получит. Выслушав несколько 'ласковых' слов о своей жадности и грубости, Муха успокоилась и предупредила, что они с Арией будут ждать меня в нашем дворце, в районе столовой...

В саду перед дворцом важно прогуливались два десятка грифонов, жадно срывая различные фрукты прямо с веток яблонь, груш, абрикосов, персиков и ещё чего-то там вкусного и питательного. Стоило появиться нам со своими отрядами, как их всадницы быстро изобразили какое-то подобие строя, жадно разглядывая моих холостых парней и заранее определяя себе напарников. Стоявшие чуть в сторонке два брата-короля усиленно делали вид, что заняты важным разговором, а сами косили глаза на меня, дожидаясь, как я выйду из такого щекотливого положения, как распределение своенравных девиц. В строю всадниц я насчитал ровно восемнадцать человек, а чуть в стороне стояли ещё две девушки одетые в форму седьмой когорты...

24.

- Здесь вам не там! - рявкнул я, обращаясь к всадницам, - Быстро стёрли свои наивно - бесстыжие улыбки и опустили наглые взоры к долу, то есть к земле!

Парни, - я повернулся к своим воинам, - перед вами те, кто за время совместных действий будут вас соблазнять самым разным образом. Учтите, что все они незамужние девицы, а здесь царят самые строгие нравы, так что шаг вправо, шаг влево и даже прыжок на месте приведёт вас под венец и окольцует, а по местному выражению - будет проведён обряд создания семьи. Я, конечно, не запрещаю, но предупреждаю о последствиях, главное из которых - семейная жизнь и воспитание детей. А теперь приступим к распределению всадниц. Воины, назначенные в отряд герцогини Арии - выйти из строя на три шага.

Четыре правофланговых воина чеканя шаг, вышли из строя.

- Есть ли среди вас, - обратился я к девушкам, - представительницы нижнего мира? Если есть, поднимите левую руку, - тут же поднялись четыре руки, что меня весьма удивило. - Хорошо, выберите из числа отряда себе напарника и встаньте за его спиной.

Через несколько секунд, без толкотни и нервотрёпки, образовались четыре пары.

- Ария, тридцать минут на сборы и знакомство, через полчаса начало ознакомительных полётов в пределах защитного поля, готовность к выступлению через два часа.

Кое-какие подозрения у меня возникли, но я не стал их озвучивать.

- Отряд принцессы Мухи выйти из строя, - к моему немалому удивлению одновременно шесть воинов и шесть девушек организовали пары и застыли, преданно глядя на меня.

- Таааак, - зловеще протянул я, - сговорились за моей спиной? Потом не говорите, что я не предупреждал. Муха забирай их, вижу, вы с Арией времени здесь даром не теряли, по завершению операции, накажу всех как попало. Моему отряду разбиться на пары и через двадцать пять минут приступить к пробным полётам.

Только когда все разошлись, я обрати внимание на двух сапёров и двух всадниц, которые по-прежнему стояли несколько в стороне, - А вам что, особое приглашение надо? Вы мой личный резерв, марш осваивать технику полётов и управления грифонами, наверняка уже успели свести знакомство, так что нечего из себя тут строить непонятно что.

Братья подошли ко мне и сэр Гарольд задумчиво произнёс, - Хотел бы я иметь в своём распоряжении таких умных и расторопных подданных. Сэр Эндрю, может быть уступите мне леди Арию?

- Ария не вещь и она сама определиться, где и у кого ей остаться или вернуться в Подгорный дворец. Кстати, мой начальник службы безопасности имеет на неё определённые виды.

- Он молодой и холостой?

- Это мой прадед и у него жена драконесса, а виды на неё он имеет исключительно за её способности и навыки, так сказать в профессиональном плане. А вам, сэр Гарольд, если уж так хочется пристроить своего сына, рекомендую обратить свой взгляд на королевство Дангонир, где на троне величественно восседает королева Авгора - потомок древних королей. Ей нужно крепкое мужское плечо и опора. Она вознамерилась восстановить былую славу империи Дангонир, и супруг ей нужен из тех, кто никак не связан с различными кланами и группировками из её королевства. К тому же у вашего Ричарда будет право выбора - у Авгоры есть близкая родственница - принцесса Виола, тоже потомок древних королей, правда, она сразу же отказалась от притязаний на трон, заявив, что это ей не интересно. Поговорите с сыном, если моё предложение его заинтересует, то я готов показать ему тропинку в этот мир, а там уже всё будет зависеть от него самого....

- Сэр Эндрю, а почему вы всё предлагаете только моему брату? Чем мой Фрэнк хуже Ричарда?

- Ничем не хуже, но есть одно существенное отличие. Ваш сын будущий король Флоры и когда настанет время, то сменит вас на престоле. Я сомневаюсь, что вы позволите наследнику жениться на чужеродной королеве и править в совсем другом мире, если конечно не намерены передать свой трон и власть младшему принцу. У вас же, в отличие от Флёри, наследие передаётся по мужской линии в порядке старшинства, или я что-то путаю?

-То есть, Фрэнк может попытаться взять штурмом или осадой крепость под названием Ария и вы не будете возражать? Мой мальчик признался мне, что леди Ария поразила его в самое сердце, и спрашивал совета, как к ней подступиться.

- Милостивые государи, я уже вам говорил, что герцогиня в праве сама выбрать себе будущего мужа и принуждать или как-то влиять на её выбор я не намерен. Я даже не уверен, что она стоит перед дилеммой выбора только из двух принцев, может быть ей нравится кто-то ещё. Я просто предложил королю Гарольду один из вариантов и ни в коей мере не собираюсь навязывать свою точку зрения. Наверное, когда у меня появятся свои дети, я по-другому буду относиться к подобным проблемам....

Через два часа отправить отряды в предназначенные им миры у меня не получилось, так как процесс привыкания к полётам на грифонах у моих десантников затянулся, и пришлось тренировочные полёты продлить до самого позднего вечера.

Мне тоже выделили грифона и наездницу - хрупкую, стройную и одновременно миниатюрную девушку - подростка, которая никак не походила на рослую девицу из седьмой когорты. Но судя по тому, как она уверенно чувствовала себя на грифоне, всадницей она была опытной. Я столкнулся с той же проблемой, что и мои воины - в седле я чувствовал себя очень неуютно, и мне постоянно казалось, что я могу выпасть, особенно при резких поворотах грифона. Мне даже показалось, что этой крылатой образине нравится меня пугать, и она специально совершает довольно таки опасные манёвры, что бы позлить меня. Однако Юлия, так зовут мою наездницу, меня успокоила, - дескать, таким образом грифон проверяет меня и если я ему не поддамся и не дам слабину, то он признает за мной право быть главным в паре грифон - наездник. Ну а если он почувствует хоть каплю моей неуверенности, то будет третировать при каждом удобном случае.

- Юлия, а как он признал ваше право им командовать, вы же такая молодая по сравнению с ним?

- Это ошибочное мнение, Орлик моложе меня на пятнадцать лет, просто грифоны растут и взрослеют быстрее. А его я выкормила с рук, когда его мать отказалась его кормить, так что я для него не только и не столько наездница, которую надо слушаться, а в первую очередь его мама-кормилица. Грифоны, пока они молоды, достаточно ревнивы и это одна из причин того, что он вас воспринимает как соперника, но скоро это пройдёт и он к вам привыкнет.

- Юлия, нам предстоит много времени проводить в полётах и наедине, так что лучше будет, если вы будете ко мне обращаться на 'ты' и по имени - Эндрю.

- Хорошо, только объясни мне Эндрю, что ты подразумеваешь под словом 'наедине'?

- Как что, разве на грифоне с нами будет летать кто-то третий? Мы же будем только вдвоём....

- Извини, я подумала, что нам некоторое время придётся жить вместе и меня это напрягло.

- Милая Юлия, мы с вами должны играть роль влюблённых, а каждый наш полёт в интересующие меня места - нечто похожее на свидание, как у молодых людей, которые нравятся друг другу. Мы не должны давать повода никому подозревать нас в том, что являемся разведчиками, а не простыми бездельниками, которые ищут уединение от строгого взора родителей. Мне хотелось, что бы вы просветили меня, как у вас в королевстве пристало вести молодым людям, когда они вдвоём совершают небольшое путешествие или находятся на пикнике в лесу или роще?

- Понятия не имею, мне раньше не приходилось бывать на свиданиях, а на пикниках все едят припасённые вкусности и веселятся.

Три дня с начала разведывательных полётов пролетели как один миг. Королевства, разбитые на сектора, тщательно осматривались с воздуха, места с особенностями или аномалиями наносились на специальный планшет и потом систематизировались. Все сведения стекались на Альбатрос, в котором я устроил главный штаб. Юлия была весьма недовольна тем, что я на ночлег куда-то исчезал и появлялся только перед самым вылетом. Постепенно стала вырисовываться определённая картина, которая, однако, никакой ясности в наши поиски не внесла. Как я и предполагал, больше всего особенных и аномальных зон было в нижнем мире и не в Самоцветном королевстве, как я предполагал, а на окраине обитаемого мира, на полуострове, где расположились несколько десятков независимых баронств и графств. Как я понял из аналитического материала, что подготовила Ария, это была область некой разбойничьей вольности, где правили сила, хитрость и коварство. Постоянные стычки, войны, захваты крепостей и разрушения привели к тому, что мирного населения на полуострове почти не осталось, а сами правители жили грабежом и разбоем, нападая на своих соседей, в том числе и на соседние государства. Иногда эти государства объединялись и тогда властители полуострова закрывались в своих замках, пережидая осаду.

Исследовать земли в этих условиях было достаточно сложно, и я решил помочь Арии. В один из пасмурных дней вместе с Юлией и её грифоном мы совершили переход в нижний мир. Следуя совету братьев, мы не стали останавливаться в королевских владениях Самоцветного государства, а остановились в небольшой крепости, которая принадлежала потомкам одного из рыцарей короля Гарольда. Эту крепость полностью передали в моё распоряжение, так что с относительными удобствами нам удалось разместить всех грифонов, всадников и наездников. Были предприняты повышенные меры безопасности, и все окрестные земли были напичканы маячками и следящими устройствами.

Из доклада Арии я знал, что только две области отвечают некоторым требованиям, предъявляемых к областям, где используют магию и колдовство. Это были тот самый пресловутый полуостров и большой оазис в самом центре поющих песков далеко на юге.

- Понимаете милорд, даже аппаратура Альбатроса не всегда распознаёт искажающие поля и наведённые миражи, а так же защитные силовые поля. Приходится в ручном режиме посылать на осмотры грифонов, а это всегда чревато опасностью. Были уже несколько случаев, когда наших всадников обстреливали из крепостных арбалетов. Рисковать универсалами и девушками мне не очень хочется.

- Ты нанесла на карту объекты, с которых обстреливали наших разведчиков?

- Да, а так же постаралась собрать некоторые сведения о главарях банд и разбойничьих отрядов. У них вольница, но и существует некое подобие иерархии. Во главе всех стоит блистательный, как он себя сам называет, князь, а попросту говоря, самый сильный и влиятельный разбойник. К его мнению прислушиваются, но не более того. К тому же, у этого блистательного князя самая многочисленная дружина, состоящая из отпетых головорезов. Именно в его владениях находится самая сильная и обширная аномальная зона с неконтролируемым выбросом магической энергии. Мне до сих пор не удалось установить природу этих выбросов, то ли они носят естественный характер, то ли вызваны искусственным путём, будто кто-то избавляется от негативной энергии....

Воспользовавшись моим прибытием Ария объявила своему отряду выходной день, а мне в глаза сразу же бросился усталый вид разведывательных пар. Открыв портал в королевство Флора, мы пополнили свои запасы фруктов для грифонов и продуктов для отряда. Я не очень удивился, когда с последней партией продовольствия в крепости появился сэр Фрэнк в простых доспехах и со своим грифоном. Смущаясь, Ария пояснила мне, что наследный принц Флоры выступает консультантом по нижнему миру и что благодаря его советам и отличному знанию местности им удалось за короткий промежуток времени осмотреть большую часть территории, вычленив наиболее проблематичные места. Я благосклонно отнёсся к появлению сэра Фрэнка, так как не без основания считал, что смогу сохранить своё влияние на Арию, даже тогда, когда она станет женой первого принца Флоры и в последующем королевой.

Юлия, которая ходила за мной словно тень, только фыркнула, - И что она нашла в нём? То ли дело принц Ричард - старший сын короля Гарольда, - и стать, и выправка, и умение фехтовать....

У меня сложилось впечатление, что Юлия тайно влюблена в Ричарда, но всячески скрывает свои чувства, понимая разницу в положении между простой и не сановитой дворянкой и членом королевской семьи. Да и сам Ричард, насколько мне известно, на эту девушку не обращал никакого внимания и, наверняка, даже не знает о её существовании.

Во время ужина было проведено совещание руководящего состава и примазавшихся к нему лиц. В совещании приняли участие я, Ария, Фрэнк и Юлия. Причём ни Ария, ни Фрэнк не удивились тому, что Юлия была допущена к данному мероприятию и даже подавала на нём реплики. Было решено что Ария и Фрэнк в сопровождении двух универсалов полетят вдоль побережья полуострова, сканируя береговую черту. Разведчик и ещё один универсал с большой высоты облетят те замки и укреплённые пункты, с которых до этого обстреливались грифоны и повесят над ними специальные метки, а потом проведут съёмку объектов так называемого блистательного князя. Мне же предстояло на Альбатросе приготовить системы вооружения к использованию и определить, что применять - то ли протонные бомбы и торпеды, то ли малые сети антиматерии, а может просто ограничиться использованием лучевого оружия.

Юлия категорично заявила, - Или ты, Эндрю, берёшь меня с собой в свою летающую крепость, или я с грифоном возвращаюсь в свой мир. Мне надоели косые взгляды прислуги и прочих обитателей гостевого дворца и их пересуды о том, что ты меня терпеть не можешь и поэтому каждую ночь уходишь ночевать в свою крепость. Не хочу, что бы и тут пошли такие же разговоры. Или ты спишь в соседней комнате, или берёшь меня с собой.

Спорить я не стал, так как ещё не забыл, что последнее слова в споре с женщиной может произнести только эхо и только женским голосом, так что крепко взял Юлию за руку, приказал зажмурить глаза и перенёс нас в рубку управления кораблём. Оказавшись в незнакомом месте, девушка ничуть не испугалась, а стала с любопытством осматриваться. Предупреждая её просьбы, я сразу же предупредил, - Никаких вопросов, просто сядь в кресло и не мешай мне работать, когда я освобожусь, я предупрежу тебя.

Синхронизация всех видов вооружения потребовала от меня чуть больше времени, чем я рассчитывал. Ведь мне следовало вывести управление всеми видами оружия на центральный пульт и включить реагирование на мой голос, отключить автоматику и проверить работу не только лазерных орудий, но и готовность к применению протонного оружия и малых сетей антиматерии. Всё это время девушка тихо сидела в кресле Мухи и внимательно наблюдала за моими манипуляциями. Особенно её поразили смены картинок на центральном мониторе, а я, заметив её интерес, вывел несколько изображений в режиме реального времени некоторых помещений крепости, в которой находился отряд Арии. Как только я закончил свои приготовления к завтрашнему дню и разрешил Юлии задавать мне вопросы, как тут же на меня обрушился их град.

- А как.... А зачем.... А почему.... А что будет, если.... А зачем это.... А зачем то.... - я терпеливо отвечал, стараясь использовать доступные для её понимания слова и термины. Через час я устал настолько, что даже испарина выступила на лбу, - Всё, на сегодня хватит. Завтра у нас тяжёлый день и я хочу выспаться. Идём, я покажу тебе твою каюту-комнату и объясню чем и как там можно пользоваться. Постарайся запомнить всё с первого раза...

У неё возник только один вопрос, - принесут ли мои слуги ей одежду для переодевания ко сну, или можно ложиться спать раздетой? Пришлось нравоучительным тоном объяснить, что живых слуг у меня тут нет, только механические, что после того, как она вымоется, её обсушат и проведут все необходимые процедуры, после чего надобность в дополнительной одежде на ночь отпадёт, а утром ей дадут свежую и новую одежду, которую принято носить в моём летающем замке. На свою голову я ей объяснил, как пользоваться стационарным коммуникатором и после того, как мы расстались, я ещё целый час рассказывал, как и какими приборами в каюте ей можно пользоваться. В конце концов, меня обозвали глупым грифоном, который не умеет объяснить простые вещи доступным языком и отключили связь, но только для того, что бы через три минуты её включить снова и поинтересоваться, как выключить свет, но оставить только дежурный светильник. Видите ли, при свете и в полной темноте они спать не могут, не привычные дескать....

Утром я встал рано, успел всполоснуться и приготовить на скорую руку завтрак, прежде чем Юлия изволила появиться из отведённой ей каюты.

- Мне здесь понравилось, и я предлагаю теперь каждую ночь проводить в твоём замке. А ещё предупреди своего волка, что бы он не щекотал меня своим хвостом. А то я ему говорю, а он только ухмыляется и меня не слушает.

- Не понял, ты что, видишь моего Кхора?

- А что тут особенного? У отца такой же волк, только с ним я разговаривать не могу, а твоего пониманию. Его слова сами по себе возникают в моей голове, немного непривычно, но терпимо.

- А позвольте поинтересоваться, кто у нас любимый папочка?

- Как кто? Естественно король Гарольд Непобедимый. А ты что не знал, что я принцесса Юлия, младшая дочь короля Флёри? Тебя же отец должен был предупредить. - Увидев моё обескураженное выражение лица, от которого даже Кхор тихонько насмешливо рыкнул, она растерянно проговорила, - Понятно, значит промолчал. Ну, подожди, папочка, при встрече я обязательно с тобой разберусь. Постой, Эндрю, так если ты не знал, что я принцесса, то почему так уважительно относился ко мне, или ты ко всем так относишься?

Некоторое время я переваривал свалившееся на меня 'счастье', поэтому ответил с некоторой задержкой, - Я относился к тебе точно так же как отношусь к любой своей подданной женского племени, то есть уважительно и ровно, делая скидку на вашу недоразвитость и тугодумие.

Она хмыкнула и надменно посмотрела на меня, давая ясно понять, какого она мнения об умственных способностях мужчин, особенно таких, как я.

- А позвольте поинтересоваться, краса и гордость королевства Флёри, от кого исходила инициатива навязать вас на мою шею? Что, нельзя было найти кого-нибудь попроще? Неужели так трудно было предположить, что я буду лезть в самую гущу событий, и для моей наездницы это будет весьма опасно.

- Эндрю, ты не забыл, что мы на 'ты'? И не надо тут ёрничать и иронизировать. Стать твоей наездницей мне предложил отец и я, по зрелому рассуждению, согласилась. Видишь ли, мы с отцом считаем, что ты относишься к той породе людей, которые если и забывают обиды, то всегда помнят своих обидчиков. А тут, как не крути, в истории с Авророй, тебе нанесли существенное оскорбление. Отец то ведь знал предсказание, что касалось вас обоих, но королева запретила ему вмешиваться. И о нападении перевоплощённых драконов мы догадывались, но королева Азора хотела расправиться с ними чужими руками, то есть твоими. Это только в последнее время, после того, как к ней вернулась память, она стала принимать несвойственные ей решения, а так она женщина весьма расчётливая и умеющая заглядывать в будущее.

- Так что, у вас реально вся власть принадлежит королеве, а король - этакая потешная фигура?

- Отец Верховный главнокомандующий и мать не вмешивается в его дела, а всё остальное решает она, правда, создаёт видимость, что советуется с королём. Именно поэтому отец старается как можно меньше времени проводить во дворце, подобное положение дел задевает его самолюбие.

- Я смотрю, ты не очень любишь свою мать?

- Я папина дочь и с раннего детства везде сопровождаю его вместе с братьями. Отец готовит Ричарда и Свена к тому, что один из них будет командовать всеми воздушными всадниками, а второй всеми наземными войсками. А вот воспитанием и обучением Авроры занималась исключительно королева. Кстати, не переживай, ей уже давно подобрали жениха из этого мира, в нём течёт королевская кровь и проблем с деторождением у них не будет.

- Тогда объясните мне, ваше высочество, с какой целью мне подсунули вашу старшую сестру?

- Не злись, Эндрю, просто отец мне объяснил, что существовал весьма призрачный шанс, что у вас с Авророй всё получится и ваша дочь может стать очень могущественным драконом.

Я тяжело вздохнул, ну почему очевидные вещи не видят в упор?

- Что ж, ваше высочество, в целом мне картина ясна. Я разрываю все отношения с вашими мирами, сворачиваю миссию по уничтожению Акапульки и возвращаюсь домой.

Ария, Муха, прекратить проведение операции, мы возвращаемся домой. Если кто из десантников решил остаться здесь, не препятствовать, но предупредить, что вернуться домой они уже не смогу. Всё оружие, что не соответствует развитию этих миров у них изъять, разрешаю оставить защитные комбинезоны. Если кто-то из всадниц решит последовать за своим избранником, мы будем уважать их выбор, но и они не смогут вернуться в родные миры. Переход для тех, кто решил вернуться домой, будет осуществлён через портал на Альбатросе. На завершение операции и сборы даю ровно час, после этого начну перенос всех желающих на корабль.

Леди Юлия, закройте глаза, я вас перенесу сразу же в королевский дворец Флоры, к вашему отцу. Передавайте ему и королеве огромный привет от меня с наилучшими пожеланиями в битве с Акапулькой и нечистью, что свила гнездо в ваших мирах. Прощайте.

Юлия ещё пыталась что-то сказать, но не успела и растаяла в воздухе. В то же самое мгновение возле меня оказалась Муха и Трофей, а через несколько ударов сердца, за которые я попытался успокоиться, и Ария. Вопрос о том, что случилось, - они задали почти одновременно.

- Никаких объяснений, у вас ровно час на сборы и решение неотложных дел. Ария, настало время принять окончательное решение, если моё мнение тебе важно, то я считаю, что лучше быть королевой у варваров, чем на вторых ролях в Горном королевстве.

Ровно через час по корабельному времени я объявлю сигнал 'Сбор'....

После того, как я остался один в рубке управления, возле меня возник сэр Старк, внимательно посмотрел на меня и, ничего не сказав, через минуту исчез. Своё решение я менять не собирался и засел за консоль управления, готовя все необходимые команды и мероприятия для полной изоляции триединого мира от наших миров. Я так же изменил все коды для создания транспортных порталов кроме того, что был у меня на Альбатросе и замкнул их на конюшню королевского дворца во Флёри. Отведённое время для принятия решения и сборов пролетело очень быстро....

25.

Порталом возвращения решили воспользоваться шестнадцать человек, из них четверо со своими новоиспечёнными жёнами, ещё четверо решили остаться в триедином мире. Ария тоже осталась во Флоре и я дал своё высокое позволение на её брак с наследным принцем Фрэнком. Меня интересовал вопрос, почему не приняли никакого решения два моих универсала - сапёра, которые остались одинокими. Ответ оказался до прозаичности прост - не сошлись характерами, то есть, - никто не хотел уступать пальму первенства в семейной жизни, а уж если не умеют идти на компромиссы, то лучше и не жениться.

Муха не доставала меня своими вопросами, её вполне удовлетворил ответ - 'так надо' и 'я так решил'. Призрачным волкам было всё равно, главное они рядом со мной, а значит - жизнь продолжается. Наша сплочённая команда была единственной на Альбатросе, и всё очень быстро вошло в привычную колею полёта. В этот раз я проложил самый короткий маршрут и большую часть времени мы проводили в гиперпространстве, совершая прыжки на максимальной скорости и на предельные расстояния.

Во время одного из моих дежурств, Муха забралась ко мне на колени, - Папа, тебе не кажется, что настало время объяснить своё странное решение? Обычно ты все свои дела доводишь до конца, а тут бросил всё и решил вернуться. Для этого были какие-то веские причины?

- Были. Постарайся понять мотивы моих поступков, дочка. Ты знала, что Юлия - моя наездница, тоже принцесса и дочь Азоры и Гарольда? А то, что королева и король Флёри были прекрасно осведомлены о предстоящей попытке покушения во время турнира и наличии во дворце кучи невидимых духов и демонов? Они так же прекрасно знали, что у нас с Авророй ничего не получится и заранее подобрали ей жениха из нижнего мира.... Попросту говоря, нас использовали. Оказывается, леди Азора обладает некоторыми способностями предвидеть различные варианты будущего и она ими воспользовалась. Твою Авророчку они использовали для того, что бы заманить меня в свои миры и даже расплатились её телом за уничтожение перерождённых драконов и прочей нечисти. А вот то, что я верну им Некрономикон, они предвидеть не могли, и поэтому Азора не только растерялась, но и после восстановления памяти запаниковала, так как ситуация стала выходить из-под контроля. Существовала высокая вероятность того, что в целях безопасности я отправлю Аврору в своё королевство и что бы не допустить этого, принцессу быстро и насильственно разлучили со мной, а после этого промыли мозги так, что она безболезненно это перенесла. Я склонен думать, что блокада её мыслей и головного мозга именно поэтому и не устанавливалась, что бы не только Цебр мог влиять и внушать, но и её мать. После этого, что бы хоть как-то сгладить негатив от подобного отношения ко мне и поступков королевы, потешить моё самолюбие, мне подсунули младшую дочь, надеясь, что я из чувства мести овладею ею и на этом успокоюсь.

Не знаю, говорил я тебе или нет, но здесь процветает мнение об очень низких умственных способностях мужского населения. Азора надеялась, что мои низменные инстинкты возьмут верх и она по-прежнему будет использовать меня и моих людей в своих целях. Однако манипулировать мною не получилось, и я специально оставил триединый мир один на один и с магами Акапульки и с остатками Нави, что обосновались у них, а тут ещё и тёмную книгу зла надо охранять. Так что работы у них сейчас непочатый край и делать всё придётся самим, своими ручками. Таскать печёную картошку из костра для них - я не собираюсь.

- И что теперь ты будешь делать?

- То же, что и раньше. После того, как мы обезглавили Акапульку и переориентировали её основные усилия на триединый мир, нам будет значительно легче выкорчёвывать темных магов, да и они потеряют всякий интерес к нашим мирам. Шутка ли, перед ними реально замаячила возможность, приложив небольшие усилия, добиться господства над всеми разумными мирами. Для этого-то только и надо, что захватить Некрономикон и следовать его инструкциям. Помнишь, как у нас говорят - посеешь ветер, - пожнёшь бурю? Королева Азора сама разбудила такой ураган, что он может уничтожить не только её королевство, но и все миры, которые она опекает вместе с Трояном.

- Значит, всё-таки они задели твоё самолюбие, и ты решил отомстить таким способом - самоустраниться. А если Акапулька победит?

- Это невозможно. Если Акапулька победит, то весь триединый мир будет уничтожен. Я уверен, что сэр Старк именно так и поступит, даже если для этого ему придётся пожертвовать миллионами человеческих жизней.

- Папа, и ты так спокойно об этом говоришь? Я не узнаю тебя....

- Муха, каждый должен отвечать не только за свои слова, но и за поступки, за принятые решения и их последствия.

Наш разговор затих, и Муха исчезла у меня с коленей только для того, что бы на камбузе загреметь крышкой, под которой прятались аппетитные кусочки мяса, оставшиеся от вчерашнего ужина, в конце моего суточного дежурства.

В моей голове возник голос Кхора и вышел он со мной на ментальную связь по закрытому, только нам двоим известному каналу, - Вольный, что ты задумал?

- Со временем всё узнаешь, могу только обещать, что нас скоро ждёт знатная охота. А вообще-то, - меньше знаешь - крепче спишь и дольше живёшь.

- Я так и знал, что у тебя есть готовый план, и ты так поступил специально, что бы усыпить бдительность, только кого? - ответа он от меня не дождался и вскоре успокоился на моей кровати. Трофей ещё некоторое время покрутился возле меня и тоже перенёсся в мою каюту....

Наше возвращение прошло почти что незаметно и без всякой помпы. Просто утром я, как обычно, оказался на своём хрустальном троне и приступил к рутинной королевской работе - разбирал жалобы и споры, принимал решения, совершенствовал дворец, перестраивал учебные корпуса Ньюкасла, гулял на свадьбах своих универсалов и наслаждался мирной жизнью. Я сделал вид, что не заметил возвращения Люси, а она старалась лишний раз мне на глаза не попадаться. Всё чаще среди моих придворных я замечал представителей нижних миров и близких к Манти сановников из её окружения, но самой императрицы ни разу не видел.

Незаметно для меня и для Кхора Трофей исчез, даже Муха не заметила, когда это произошло. Дело в том, что с момента своего появления в Подгорном дворце Трофей постоянно пропадал, изучая закоулки, подвалы и помещения этого грандиозного сооружения. Ему в этом не препятствовали, предоставив полную свободу действий. Спохватился Кхор, когда заявил, что Трофея он не видел уже несколько дней, а потом и Муха подтвердила, что давно его не встречала и даже не общалась с ним. Корона подтвердила, что на территории дворцового комплекса и всего Горного королевства призрачного волка не обнаружено. Конечно, выводы делать было ещё рано, и я это прекрасно понимал, но всё-таки вздохнул с облегчением - мои худшие предположения подтвердились, и время неопределённости закончилось.

Ночью, когда все нормальные люди спят или занимаются более приятными любовными делами, я перенёсся в малый тронный зал, удобно пристроился на троне и начал работать с короной. Сделать предстояло очень многое и в первую очередь полностью поменять систему безопасности как самого дворца, так и всего королевства. На это ушла вся ночь и часть утра. Чувствовал я себя отвратительно, словно всю ночь занимался тяжёлыми физическими упражнениями под дополнительной нагрузкой. Не знаю, может быть это паранойя, но я распорядился разместить огромное количество ловушек, начиная от личных спален и покоев, проживающих во дворце, заканчивая различными кладовыми, складскими помещениями, мастерскими и прочими хозяйственными постройками.

На троне я сидел злой, раздражённый и не выспавшийся. Было ощущение, что я упустил что-то очень важное, нечто такое, о чём я забывать не должен, но вот забыл.

- Папа, не смотри на всех так, словно ты их всех сейчас же превратишь в прах и пепел. Люди боятся тебя такого, возьми себя в руки. Уже пошли пересуды о том, что тебе срочно надо завести фаворитку.

- Муха, когда мы с тобой занимались переустановкой систем безопасности, мы упустили что-то настолько важное и в тоже время очевидное, что я не нахожу себе места. Идеи есть, что это может быть?

- Конечно есть, и главная из них - ты не предусмотрел проверку мяса, что поступает на кухню, на предмет свежести и наличия нежных хрящиков.

Вздох облегчения, - Муха ты у меня гений. Знаешь, что мы с тобой забыли сделать? Мы забыли организовать проверку всех грузов, что поступают во дворец и расщепление подозрительных на атомы с последующей немедленной утилизацией, - я сосредоточился и чётко сформулировал своё желание, полагая, что оно будет исполнено немедленно. Интересно, существует опасность применения яда или использования взрывных устройств, а может быть магических предметов с дистанционным управлением? Будем надеяться, что корона правильно поняла и уловила нюансы моей просьбы.

За спиной раздалось деликатное покашливание, это лорд Миша возник за троном и привлекает к себе внимание, - Милорд, необходимо провести расширенное заседание королевского совета с привлечением всех нынешних и бывших его членов. Назрела острая необходимость обсудить вопросы престолонаследия. Общественность волнуется. Прошёл слух, что вы во время своего отсутствия сначала женились, а потом быстро развелись....

- Папа, чесслово это не я, а скорее всего кто-то из бывших всадниц Флёри распустила язык. На эту тему я ни с кем и ни единого слова....

- Хорошо, готовьте заседание совета и сразу же после окончания приёма вызовите в мой кабинет Магистра. Заседание совета проведём через пару часов.

Этот утренний приём ничем не отличался от всех остальных, впрочем, отличался. Чуть в стороне от основной массы придворных скромно стояла императрица тёмных миров и терпеливо ждала, когда я обращу на неё своё внимание.

Мнемосвязь работала отлично, - Манти, всё готово?

- Да, ваше величество. Армия вторжения готова, только долго держать наши приготовления в тайне не получится, так как блокада моих миров снята.

- Сразу же после окончания аудиенции прошу в мой кабинет, там с заинтересованными лицами мы всё и обсудим. Готовность к выступлению через два дня....

Муха с большим удовольствием отправилась дегустировать обед и проверять его готовность, а мы уединились в моём кабинете. Для лорда Миши и Магистра была большой неожиданностью новость о том, что в нижних мирах подготовлена небольшая, но высокопрофессиональная армия. Хотя армией это назвать было нельзя, так - несколько боевых отрядов обученных действовать самостоятельно и автономно.

- Магистр, как идёт подготовка всадниц?

- Милорд, курс молодого бойца они уже прошли, сейчас под руководством своих мужей совершенствуются в применении гравитонов и современного оружия. Хотя по большому счёту, им бы ещё месяца три на подготовку и окончательную доводку навыков.

- Этого времени у нас нет, через два дня выступаем. И так, - длительная и тщательно скрываемая подготовка завершена. Прошу прощения у всех вас за то, что не довёл полностью свой план, но малейшая утечка информации могла поставить под угрозу срыва всю нашу операцию. Каждый из вас делал свою часть дела и делал весьма хорошо. Как видите, мы не только спровоцировали неподготовленное нападение Акапульки на дворец, но и заставили себя проявить скрытых агентов, шпионов и перерожденцев. В целом, мой план действий выглядит следующим образом - как только я получаю сигнал из триединого мира о том, что Акапулька и Навь начали массированное вторжение, мы выступаем, и через тайные порталы наши ударные отряды проникают одновременно во все миры. Первый и самый многочисленный отряд возглавит её императорское величество Манти. Ваша задача - очистить нижний мир от скверны Акапульки, Нави и их приспешников. Они там имеют самые многочисленные силы, и именно в нижнем мире находится их главное логово и штаб квартира совета архимагов. Вторым отрядом буду руководить я лично, и мы займёмся зачисткой срединного мира, где у них, по нашим сведениям, спрятана лаборатория по выведению новых видов тварей и нечисти. Третий отряд, с приданными ему всадницами Ньюкасла, под руководством Арии будет заниматься зачисткой верхнего мира. Им будут противостоять самые отборные войска Акапульки, так как там считают, что тот, кто владеет верхним миром, тот владеет всеми тремя. Четвёртый отряд - резерв и будет направлен на помощь туда, где будет наиболее ожесточённое сопротивление.

Леди Манти, что у нас с укомплектованностью ифритами? (Ифрит- сверхъестественное существо в арабской и мусульманской культуре. Часто упоминаются в 'Тысяче и одной ночи'.

Проклятые Аллахом, служат Иблису (Сатане). Входят в класс джиннов ада, известны своей силой и хитростью. Огромные крылатые существа из огня, мужского и женского пола, которые живут под землёй. Также известны как демоны (духи) огня.)

- Как вы и определили милорд, в моём отряде их четыре, во всех остальных по два. Все ифриты огнедышащие, со способностями к регенерации, устойчивой психикой и прошедшие специальную подготовку. Кроме того, в каждой ударной группе имеются по три стихийных демона, способных призывать силу ветра, вызывать грозовой дождь, бить молниями и резко понижать температуру окружающего воздуха. Правда, их возможности ограничены, и они могут действовать на поле боя не более десяти минут, после чего им необходимо время для восстановления своих сил.

- Спасибо Манти, вы отлично справились со своей частью подготовки к решающей битве.

Магистр Пётр, ваша задача остаётся прежней - в библиотеке должны находиться две группы универсалов, обученных действовать в подземельях и в ограниченном пространстве. Их прибытие к нам только по моему личному вызову. Напоминаю, в этот раз основными видами вооружения ударных отрядов будут пулемёты с серебряными пулями и лучевое оружие, а так же огненное дыхание ифритов и огнемёты. Огнемёты постараемся заправит священным огнём, или придадим каждому отряду по священнослужителю, который будет читать соответствующие молитвы для сжигания нави и нечисти.

Мантикора фыркнула, а лорды Миша и Пётр переглянулись между собой. Словно не замечая их скепсиса, я продолжил, - Не знаю почему и как, но их молитвы без следа уничтожают этих тварей, правда только тогда, когда они имеют внешние повреждения в виде ран или порезов. Я сам был этому свидетелем....

Когда Муха вернулась с кухни, обсуждение уже закончилось, и шла привычная перебранка между членами королевского совета о первостепенных просьбах и пожеланиях, которые мне надлежало выполнить.

- Милорд, - взял слово лорд Миша, - почти все члены королевского совета в сборе и я считаю, что мы вправе приступить к обсуждению проблемы престолонаследия и организации вашего брака. Позвольте мне довести до членов совета следующее - пока наш король непродолжительное время отсутствовал, по моему поручению Архив Петрович и несколько специально назначенных людей работали во внешних мирах. Их основной задачей было ознакомиться с последними достижениями современной медицины в вопросах принудительного зачатия ребёнка. Во внешних мирах отработана технология, когда бездетные семейные пары с использованием специальных методик и аппаратуры получают возможность обзавестись своими детьми и это не банальное клонирование. Таким образом преодолено самое главное препятствие к браку нашего короля, и он вполне может жениться на любой полюбившейся ему девушке и у них обязательно будут дети. Если в этом есть необходимость, то более подробно с этой методикой зачатия нас ознакомит леди Люся - она курировала этот вопрос как член королевского совета.

Меня аж передёрнуло от этих слов, и я не сдержался, - Дед, давай я сам разберусь со своей семейной жизнью и вообще, это моё личное дело.

Как они все дружно накинулись на меня, - я и эгоист и не думаю о благополучии не только королевства, но и всех миров; - рождение наследника это не моё личное дело; - пора бы мне взяться за ум и стать серьёзнее.... Через полчаса всесторонней атаки я сдался и дал твёрдое королевское слово в том, что после окончания операции по разгрому основных сил Акапульки и Нави, я всерьёз займусь поиском и подбором жены и её кандидатуру представлю для утверждения королевскому совету. Я даже согласился с тем, что ряд кандидатур мне будут предложены со стороны....

Муха достаточно тяжело переживала предательство Трофея, хотя и старалась не показывать виду. У неё пропал аппетит, она стала более нервной. Я предложил ей прогуляться за пределы Подгорного дворца и через один из коридоров мы с ней вышли на западный склон горной гряды.

- Переживаешь из-за Трофея?

- Переживаю? Скорее рассматриваю различные варианты казни этого предателя. Он от меня никуда не спрячется, если надо, я буду искать его всю жизнь.

- Советую не горячиться, ведь не установлено, что он нас предал. Этому нет никаких доказательств, а вдруг с ним что-нибудь случилось? Не забывай, он же не настоящий кхор, - я как мог, пытался успокоить мантикору, - это с Кхором мы связаны неразрывной нитью жизни. Хотя, честно говоря, я и сам не понимаю, что произошло. Если он предатель, то почему не попытался напасть на меня, у него ведь для этого было множество возможностей, особенно тогда, когда мой Кхор и ты были заняты охотой. Не хочется думать о плохом.

- Папа, да думай - не думай, он вынюхал всё то, что ему надо было, и смылся к своим хозяевам с докладом. Уверена, именно с этой целью его к нам подбросили. Сволочь, убивать его буду медленно и долго...

- Муха, вспомни, мы же сами его воспитывали. Его мозг был девственно чист, когда и как он стал предателем? Хотя возможно в него была заложена специальная программа, которая была активирована недавно. Мы же ведь его мозг сканировали только поверхностно, так что могли что-то и пропустить.

- Муха, между прочим, ты тоже появилась в нежном возрасте из ниоткуда и сама частенько исчезала без предупреждения, особенно когда проверяла кухню и кладовые, но мы же с твоим непутёвым братом не считаем тебя предателем. Не скрою, некоторые опасения Трофей у меня вызывал и я даже испытал некоторое облегчение, когда понял, что он исчез. Теперь можно не таиться и действовать практически открыто, а то, учитывая ваши дружеские отношения, я даже тебе не всё рассказывал.

- А Кхору? Кхору всё рассказывал?

- Есть вещи, о которых не принято никому ничего говорить, даже Кхору и тебе.

- Ну, тогда ладно, а то я уж было хотела возмутиться царящими в нашей семье мужским шовинизмом и дискриминацией.

- Ты откуда таких слов набралась?

- Подслушала несколько разговоров твоих придворных фифочек. У них только одна тема для разговора - как бы выгодно выйти замуж и сделать мужа подкаблучником....

Я видел, что настроение Мухи значительно улучшилось, и мы с ней ещё некоторое время обсуждали - сплетничали о современной молодёжи, её избалованности, инфальтийности и нежелании слушать более опытных и старших товарищей. В хорошем расположении духа мы вернулись домой, вернее, в мои покои. Муха тут же исчезла, а я сел работать с кипой документов, что мне приготовил лорд Миша.

- Охотник, - обратился ко мне Кхор, - а ты был честен во время разговора с дочерью?

Я оторвался от бумаг, - Во-первых, подслушивать нехорошо, а во-вторых, детям не всегда говорят правду для их же спокойствия и благополучия. Понятно, лохматушка? А знаешь, Кхор, надо дать тебе имя собственное, а то кхоров много, а ты у меня один. Может быть сам подберёшь себе имя которое тебе нравится? - сказал я это с умыслом, что бы не дать втянуть меня в долгую и нудную дискуссию, и отвлечь призрачного волка от обсуждения проблем воспитания молодых и юных членов нашей семьи. Иногда он бывает таким занудой, что у меня даже скулы сводит от его нотаций и рассуждений....

Вечером этого же дня я получил доклады о полной готовности отрядов вторжения и их сосредоточения в заранее определённых местах. Попутно Манти сообщила, что ей пришлось изолировать несколько своих подданных, которые проявляли излишнее любопытство и просила меня прибыть к ней, что бы я с помощью своего перстня определил их принадлежность к агентам Акапульки. Пришлось отказать ей, так как мелкой работы, которая росла как снежный ком, становилось всё больше и больше. Я даже начал злиться от того, что очень многие вопросы можно было решить ранее, но их почему-то откладывали до самого последнего момента, словно кто-то очень умелый пытался как можно на долгий срок оттянуть наше проникновение в триединый мир, или, по-крайней мере, отложить моё личное участие. В конечном итоге я всех послал к лорду Мише с их проблемами, а сам сосредоточился на проверке готовности своего личного отряда, что будет меня сопровождать. Все мои попытки убедить королевский совет в том, что я сам в состоянии позаботиться о себе и своей безопасности, разбились о стену непонимания и нарочитого игнорирования. Мне навязали десять универсалов из числа моих личных телохранителей и службы безопасности моего деда. Вот смотром их готовности мне и предстояло заняться. Дело рутинное и неоднократно проводимое, но существовало одно существенное отличие от предыдущих строевых смотров - каждый из отобранных нёс кроме обычного вооружения ещё и переносной генератор силового поля. Уж если я не могу отказаться от навязанных мне сопровождающих, то надо хотя бы использовать их с пользой. Силовое поле могло накрыть приличный участок местности и обеспечить надёжную безопасность тех, кто будет находиться внутри него. Я опасался, что Акапулька будет использовать современное вооружение против допотопного оружия триединого мира.

26.

Все знают, что нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Я изнывал в ожидании сигнала о начале вторжения Акапульки, а его всё не было и не было. Неужели я ошибся в своих расчётах, и маги пересмотрели свои планы? Страшные мысли о том, что их замысел удался и они одержали быструю победу и сигнал мне просто некому послать, я гнал от себя. Каждое утро я просыпался и привычно успокаивал себя - сегодня уж точно будут расставлены все точки над 'и', а ситуация разъяснится....

- Папа, предатель нарисовался и говорит, что у него очень важное послание для тебя. А ещё он потерял способность к мнемосвязи на расстоянии свыше трёх метров.

- Муха, ты говоришь о Трофее?

- А о ком ещё? Предатель у нас один.

- Давай его в библиотеку, там и поговорим в спокойной обстановке....

Выбор библиотеки был не случаен, там по-прежнему действовали уже проверенные анализаторы, что предотвращало всякие нежелательные сюрпризы от Акапульки.

Трофей вид имел потрёпанный и помятый, что не мешало ему тут же радостно отрапортовать, - Я нашёл закрытый портал в триединый мир. Вернее не в сами миры, а в подземелья, что соединяют все миры между собой и которые используют тёмные маги. А ещё я обнаружил огромные хранилища, в которых находятся тысячи тысяч яиц, из которых вылупляются различные монстры. Я сам видел, как несколько тварей появились и сразу же куда-то поскакали на своих задних лапах. Вместо рук у них пилообразные конечности и в пасти зубы в несколько рядов....

Я прервал его рассказ, - А скажи ка мне, любезный Трофей, кто тебе разрешал отлучаться за пределы дворца? Мы тут что только не передумали. Я удивлён тому факту, что ты ещё жив, ведь Муха собиралась казнить тебя при первой же вашей встрече.

- Милорд, господин, я никуда не уходил. В одном из заброшенных жилых помещений дворца я обнаружил рисунок на ковре, который привлёк моё внимание. Я стал его внимательно рассматривать и оказался втянутым в эти самые подземелья. Мне понадобилось несколько дней, что бы найти дорогу назад, ну а попутно я занимался вынужденной разведкой.

- А с чего ты взял, что это подземелье закрытого триединого мира?

- Так там некоторые важные твари принимали вид людей и говорили о предстоящем нападении и о том, что им обещали отдать на потеху всех девок королевской крови со всех миров. У них даже была запись в очередь. Многие хотели лично попробовать Марию, Алину, Аврору, Юлию и ещё кого-то там ещё. А вот Азору, Фею, Зигфрида и Гарольда они собирались убить сразу же, а если повезёт, то и сожрать. Единственное, кого они бояться - это огнедышащий дракон Троян. Я не знаю, сколько я пропадал в этом подземелье, но захват миров должен вот-вот начаться, если уже не начался.

- Что за послание, о котором говорила Муха?

- Нет никакого послания, я его выдумал, что бы она меня сразу же не прибила, у неё глаза пылали такой ненавистью, что я испугался, хотя и не считаю себя трусливым....

Именно в этот момент я получил условный сигнал от Арии о начале вторжения Акапульки и Нави. План действий, который мы подробно обсудили на королевском совете, я менять не собирался, поэтому приказав Мухе присмотреть за Трофеем, тут же перенёсся в полевой лагерь, где уже в готовности несколько дней находились отряды с нижних миров. Манти без слов всё поняла и тут же объявила тревогу. Я приступил к созданию порталов перемещения во все три мира. Даже с учётом того, что Ария знала о предстоящем нападении и намекала об этом всем заинтересованным сторонам, существовала вероятность внезапности и растерянности. Пришлось внести некоторые коррективы - Ария возглавляет отряд срединного мира и действует в зоне ответственности королевства Флора, а Муха отправляется во Флёри и производит со своим отрядом зачистку верхнего мира. Себе же я оставил подземелье разведанное Трофеем, куда собирался проникнуть со своим отрядом универсалов и резервом из тёмных миров - четвёртым отрядом. Правда, Трофей об этом не догадывался, я по-прежнему не очень доверял ему....

Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. С самого начала всё пошло совсем не так, как мы рассчитывали. Начнём с того, что проникновение отряда Манти в Самоцветный мир ждали и к нему готовились. Противник был информирован и я посетовал на то, что так и не внял просьбе императрицы нижних миров произвести зачистку агентов Акапульки в её окружении. Теперь Манти и её воины расплачивались за мою лень и недальновидность ожесточённым сопротивлением нави и примкнувшим к ним людям разбойничьих баронов с полуострова. Разведчики первого отряда регулярно докладывали о том, что повсеместно идут ожесточённые схватки и что Навь пока теснит разрозненные силы самоцветного мира. Радовало известие, что само Самоцветное королевство успело собрать достаточно сил и заканчивало отмобилизование ополчения.

В срединном и верхнем мирах дела обстояли лучше, там проникновение произошло без эксцессов и наши отряды успели занять выгодные позиции ещё до того, как основные силы Акапульки и Нави приблизились к ним. У меня мелькнула мысль о том, что основной удар тёмные маги нанесут по нижнему миру, а верхний и срединный свяжут демонстративными действиями, что бы они не могли отправить подкрепления и помощь в мир людей. Как не крути, а нижний мир был самым слабым звеном в противостоянии Акапульке, а учитывая сведения Трофея о тысячах монстров, что якобы находились в подземных хранилищах, то там находились огромные пищевые запасы для этих тварей. И не важно, что эти запасы ещё были живы и даже собирались сражаться, перевес был на стороне Акапульки. В этот момент я впервые пожалел, что не оставил Альбатрос на орбите триединого мира и не воспользовался для возвращения транспортным порталом. Что сделано, то сделано. Магистр получил приказ готовить ещё дополнительные отряды для зачистки....

Резервный отряд воинов из нижнего мира, основную ударную силу которого составляли два ифрита и три стихийных демона, был тайно переправлен мною в Подгорный дворец и размещён на нижнем уровне. Всего, с учётом моих телохранителей, в моём распоряжении было сорок созданий верхнего и нижнего миров, один Кхор (Трофея я не считал) и я. Сила весьма внушительная при умелом и рациональном её использовании, в первую очередь благодаря самому современному вооружению и наличию двух огненных духов....

Из донесений Манти об итогах боевых действий, записанных через коммуникатор, - В связи с тем, что Акапулька точно не знала, где будет точка переноса, на полуострове нас особо не ждали, хотя и готовились к нападению. Чего уж точно Акапулька не ожидала, так это такого количества воинов из тёмных миров. Привыкнув воевать только с людьми, Навь и Акапулька оказались не готовы к такому противостоянию, чем мы и воспользовались. Твердыня 'блистательного князя' разбойников была захвачена практически без потерь. Ранения получили два демона, которые уж через-чур бравировали своей неуязвимостью и отвагой. В захваченной крепости решено устроить наш штаб и базу снабжения. Допрос пленных выявил следующее, - в подземельях крепости имеется неустановленный проход в запретные земли, который открывается только по команде снизу. Доступ людей туда запрещён и закрыт силовым полем малой мощности. Изредка снизу приходили странные люди и создания, которые общались только с 'князем'. Самому 'блистательному' удалось скрыться в неизвестном направлении, и его следов обнаружено не было. Предполагаю, что под его личиной скрывался один из магов Акапульки, который и сбежал в запретные земли. В настоящий момент Мантик пытается разобраться с заклятиями и чарами, что закрывают доступ, но пока ничего не получается, хотя общий принцип использования магии становится ясным....

... Боевые группы приступили к зачистке полуострова и сразу же столкнулись с большим количеством тварей нави различных видов и способностей. Пользуясь преимуществом в вооружении и малой невосприимчивостью духов и демонов к их поражающим свойствам, а так же отсутствием стрел и боеприпасов с серебряными наконечниками, к концу первых суток зачистка полуострова практически была завершена. Безвозвратных потерь нет, в реинкарнационные камеры отправлены три человека и два демона....

....Оказывается основным местом, где нам приготовили 'горячую' встречу, считался замок, в котором до этого располагался отряд разведчиков из наших миров при первом посещении самоцветного мира. Именно там сосредоточены основные силы противника и его пункт управления. Удивляет тот факт, что нам практически не встречаются порождения магов Акапульки, из чего можно сделать вывод, что нижний мир отдан на откуп Нави....

... На территориях, через которые прошла Навь, не осталось ничего живого, даже птиц, только обглоданные кости, разбросанные повсюду. Разведчики доложили о некой особой субстанции, которую применяют маги Акапульки - так называемый 'белый туман'. Находясь под его покровом порождения Нави становятся невидимыми и неуязвимыми для обычного оружия этого мира, однако туман легко рассеивается обычным открытым пламенем и теряет все свои колдовские особенности. Также установлено, что на белый туман действует только тот огонь, что был зажжён в другом месте, вдалеке от сражения или схватки. Очень хорошо против белого тумана зарекомендовали себя термические и световые гранаты....

... Противник сменил тактику и теперь пропускает наши передовые ударные группы и старается бить в спину. Его боевое построение значительно уплотнилось и наше продвижение вперёд замедлилось, из чего можно сделать вывод, что скоро наши отряды встретятся с основными силами Нави. Опытным путём определено, что мгновенное понижение температуры на семь градусов в точке соприкосновения с противником, заставляет его впадать в оцепенение, и делает абсолютно беззащитным. Установлена связь с объединёнными войсками Самоцветного королевства и его союзниками. В настоящий момент обговариваются вопросы взаимодействия...

... Навь открыла второй фронт и начала наступление на обжитые земли далеко на юге, используя в качестве союзников кочевые племена, их конечной целью является выход к самоцветному ущелью и его захват. Аналогичные цели стоят и перед группировкой, с которой воюем мы. Почему такой интерес к ущелью, пока установить не удалось, буду рада любой информации....

... К нам на грифонах прибыла группа всадников во главе с принцессой Юлией, однако узнав, что вы воюете где-то глубоко под землёй, через два дня убыли к себе. Красивая и настойчивая девушка, проявляющая к вам неподдельный интерес, она произнесла очень интересную фразу - 'Стараться забыть кого-то - значит, все время о нем помнить', интересно, к чему бы это...

... Ваши действия в подземелье привели к тому, что резервы Нави иссякли, и она уже не помышляет о наступлении, а стремиться закрепиться на достигнутых позициях в ожидании перелома в боевых действий в верхних мирах в пользу магов Акапульки. Я рекомендовала войскам самоцветного мира не рисковать своими людьми, а предоставить нам проведение полной зачистки от монстров и тварей. Я так же предложила королю Невсу часть своего войска отправить в Самоцветное ущелье и укрепиться там на тот случай, если Навь, наступающая с юга, сможет прорвать фронт наших союзников. Первое же масштабное применение способностей и возможностей ифритов и стихийных духов показала их высокую эффективность и невозможность Нави им противостоять...

... Я очень рада, что ваше подземное сражение завершилось полным разгромом и уничтожением инкубаторов Нави и лабораторий Акапульки. С нетерпением жду нашей встречи, что бы узнать подробности...

Я стоял посредине жилой комнаты и внимательно рассматривал узор настенного ковра, который, по словам Трофея, и был тем самым порталом, что вёл в подземелье триединого мира. Корона и дворец мне сообщили о том, что очень-очень давно эти покои выделялись принцессе Алисе, младшей внучке первого Горного короля. Мне на ум тут же пришла вероятность того, что она использовала эти покои и этот портал для того, что бы навещать Подгорный дворец тогда, когда она находилась в триедином мире. Неслучайно в летописях, хотя кто-то их и здорово подчистил, имеются упоминания о её визитах и последующих событиях связанных с отстранением королевы Аглаи от власти и лишении её короны. Может быть нежелательные сведения или тайные знания скрыли сама Алина или её муж Санта. Предположений и домыслов было достаточно много и у меня пока не было времени, что бы об этом как следует размыслить.

- Значит, Трофей, говоришь, этот рисунок втянул тебя в портал? Однако я не чувствую никакой магии или энергетики этого места?

- Господин, надо подойти ближе и попытаться рассмотреть изображение грифона в центре ковра.

Мои телохранители в полной экипировке стояли у меня за спиной и тихо переговаривались, а я ждал, когда появиться боевой отряд из тёмных миров, что бы начать проникновение. Неведанное меня не пугало, опасности я не чувствовал, боевое построение и действия моего отряда неоднократно отрабатывались на тренировках моей охраны, так что сюрпризов я не ждал. Справа от меня сгустился и потемнел воздух, и из образовавшегося облака стали выходить воины Манти во главе с ифритами и стихийными демонами. Трофей если был удивлён их появлением, то виду не подал.

- Начинаем. Первыми иду я и четыре универсала из моей охраны, потом ифриты и ещё два моих универсала, потом основные силы ударного отряда, и замыкают его стихийные демоны и оставшиеся четыре моих охранника, - именно такое построение было определено мною для вторжения, и сейчас я только повторил диспозицию больше для проформы и Трофея.

Вперёд выдвинулись два универсала и, переведя оружие в боевое положение, смело шагнули как можно ближе к самому центру рисунка ковра. Сначала ничего не происходило, но стоило мне приблизиться и встать у них за спиной, как я почувствовал, как силовые линии, получившие определённый сигнал, мягко подхватили нас и перенесли в абсолютную темень. Мне пришлось ещё несколько раз возвращаться назад и переправлять свой отряд по частям, так как портал реагировал на определённое количество особей и только на моё присутствие. Я так полагаю, что он каким-то образом реагировал на генном уровне на моё родство с Горным королём, но думать об этом мне было недосуг. Я, и почти все представители тёмного мира, прекрасно видели в темноте, а остальным пришлось включить приборы ночного видения на сетчатке глаз. Трофей ткнулся мне в руку, - Дальше поведу я, и мы выйдем к первому хранилищу, в котором я обнаружил множество яиц. Эти два хранилища, мимо которых мы будем сейчас проходить, уже пустые.

И действительно, огромные ангары со стеллажами были пусты, только несколько сморщенных яиц виднелись у входа, да пара высохших и мумифицированных трупов нави. Быстрый анализ показал, что это не что иное, как инкубатор, с постоянной температурой, турбо обдувом и уровнем влажности. Некие смутные мысли забрезжили у меня в голове, но тут же куда-то трусливо убежали от одного вида первого переполненного инкубатора. Сразу же несколько налобников попытались осветить всё помещение, но им это не удалось. Стеллажи с яйцами терялись где-то вдали и в вышине. В ближайших к нам ясно проступали тени нави, что были готовы уже покинуть свои оболочки и превратиться во всепожирающих и кровожадных монстров.

В голове у меня привычно щёлкнуло, - Это первый вид Нави, те, кто произведён от самок, а есть ещё второй. Они происходят от людей, которые превратились в навь по собственной воле. Второй вид более опасен, так как он сочетает в себе не только звериную сущность этих монстров, но и остатки разума, - голос затих.

- Трофей, сколько подобных ангаров-инкубаторов ты обнаружил?

- Я побывал в пяти, но дальше не ходил, так как боялся заблудиться и наткнуться на смотрителей, которые иногда здесь ходят.

- Понятно. Гвидон, возьми трёх воинов и достань мне хоть из-под земли пленного для допроса. Меня интересует, сколько здесь инкубаторов, как далеко протянулись подземелья, и есть ли здесь другие помещения, а так же выходы на поверхность? Кхор помоги им обнаружить объекты захвата, а ты Трофей, остаёшься со мной.

Ифриты, осмотритесь и определитесь, сможете ли вы в этом ангаре устроить огненную феерию, но только так, что бы не израсходовать свою силу без остатка. Стихийные, - я повернулся к демонам, - подумайте, чем и как вы сможете помочь в уничтожении этих кладок в других инкубаторах, но тоже так, что бы сохранить хоть часть своих сил, - мы не знаем, что нас может ждать дальше.

Пока я раздавал 'ценные' указания, кто-то из универсалов проткнул одно из яиц и сделал анализ околоплодной жидкости, - Милорд, если повысить содержание кислорода в помещении на три процента, то здесь всё можно будет сжечь. Думаю, для этого достаточно будет повредить по несколько яиц в разных концах и на верхних ярусах. Правда, существует одно весьма важное но, - здесь нет ни ворот, ни дверей, которые можно было бы закрыть.

Я усмехнулся, - Юноша бледный, со взором горящим, а для чего я вас заставил таскать на себе переносные генераторы силового поля, для красоты что ли?

Я дождался возвращения одного из ифритов, который подтвердил возможность уничтожить всё содержимое этого ангара и подтвердил горючесть оболочки яиц, но при этом отметил, что расход огненной энергии составит около семидесяти процентов и после этого ему необходимо около семи часов для восстановления своих сил. Если же использовать силы и способности обоих огненных исполинов, то расход их энергии составит менее пятидесяти процентов, а время на восстановление их мощности составит около трёх часов. Учитывая, что разведанных инкубаторов пять и неизвестно ещё сколько мы найдём, если углубимся вглубь подземелья, то подобный расход силы ифритов был нецелесообразен, так что я согласился с первым предложенным вариантом - повысить содержание кислорода в ангаре, установить там несколько термических гранат с дистанционным взрывателем, закрыть входное отверстие силовым полем и запустить таймер.

Подобными действиями мы преследовали несколько целей: - во-первых уничтожали без снижения боеспособности содержимое инкубатора, во-вторых, установленное силовое поле должно было обеспечить не только нашу безопасность, но и сохранить в относительной тайне наши действия, и в третьих - надо было на практике отработать алгоритм уничтожения, что бы в будущем создать несколько боевых групп, способных действовать самостоятельно. На подготовку и осуществление задуманного у нас ушло почти два часа, ещё три часа на то, что бы в инкубаторе всё прогорело, он немного остыл, и мы смогли проверить результаты. За это время вернулась моя группа захвата и привела двух пленных, один из которых оказался адептом Акапульки, а второй смотрителем инкубаторов из числа разумной нави.

Первые же результаты допроса немного меня успокоили и подтвердили правильность наших решений. Действительно, в подземелье было оборудовано десять инкубаторов на сто тысяч яиц каждый, но выход конечного продукта составлял от семидесяти до семидесяти пяти процентов. Потери были связаны с тем, что твари нави пожирали самых слабых и недоразвитых, хотя, в перспективе, предусматривалось скармливание им пленных и трупов из нижнего мира. В настоящий момент целыми оставались семь хранилищ, так как два уже были опустошены, а ещё одно мы выжгли под корень. Однако главным было не это, главное - нам удалось установить, где находится фабрика по производству яиц и где самки их откладывали. Уничтожив самок, мы сводили на нет воспроизводство Нави естественным путём. Так же было установлено, что в подземелье находятся две лаборатории магов Акапульки по перерождению и созданию монстров и страхолюдов. Тут же было проведено небольшое служебное совещание, на котором был намечен план наших дальнейших действий.

Было решено, соблюдая режим особой осторожности и маскировки, первоначально уничтожить все инкубаторы и их содержимое, для чего были созданы семь групп, в каждую из которых вошли по одному моему универсалу и по три воина из тёмного мира. При этом я не планировал без особой необходимости использовать ифритов и стихийных демонов, приберегая их в качестве резерва для разрешения всяких непредвиденных проблем. Помимо этого в моём распоряжении ещё оставались три универсала, Кхор и Трофей, а также четыре бойца из личной гвардии Манти. Как я догадался, они должны были тоже присматривать за мной и не допустить безрассудных действий с моей стороны. Конечно, такая опека была не очень приятной, так как ставила меня в один ряд с неразумными юнцами и неопытными новобранцами, а я всё-таки был Вольным охотником - представителем высшей элиты борцов с нечистью.

После непродолжительного отдыха и уточнения точки встречи после выполнения поставленных задач, боевые группы отправились к своим намеченным целям. Трофей сопровождал две последние группы, которым предстоял самый дальний путь, к тому же, тот район подземелий не был разведан, а для этой цели он подходил как нельзя лучше.

Гвидон как бы мимоходом поинтересовался у меня, - Милорд, а стоило ли так безоглядно доверять словам пленных, тем более, что они понимали, что в живых их не оставят?

- Я имею способность заставить всех говорить правду, но к ней я прибегаю крайне редко. А ещё я умею читать мысли своего собеседника, даже если они надёжно экранированы и блокированы, но опять я очень редко и только в случае крайней необходимости пользуюсь этим даром. Навь и адепт Акапульки говорили правду, и я даровал им безболезненную смерть, так что причин для волнений нет. Я больше всего опасаюсь внезапной встречи со смотрителями хранилищ и патрулями Акапульки, она может произойти внезапно и поднять тревогу раньше времени....

Раньше в таких случаях говорили - накаркал, а теперь говорят - сглазил. Кхор, который пошёл вместе с Трофеем, сообщил мне, что шестая и седьмая боевая группа наткнулись на большой отряд служек Акапульки и завязали с ними бой, пробиваясь к инкубаторам. Я тут же внёс коррективы в наш план и разрешил старшим групп уничтожать хранилища с кладками не по единому сигналу в установленное время, а по готовности. Где то через полчаса стали поступать первые доклады о выполнении заданий. Как и ожидалось, первые четыре кладки были сожжены без всяких эксцессов, а освободившиеся боевые группы были направлены мною на помощь пятой, шестой и седьмой группам. Сигнал тревоги, прозвучавший в подземельях, был нам на руку, и позволял мне надеяться на то, что боевые группы стянут на себя основные силы Акапульки, и я, с оставшимися, смогу как можно ближе приблизиться к лабораториям и фабрике по производству яиц....

27.

Возле меня возник Кхор и привычно ткнулся в руку, требуя свою порцию поглаживаний и похвалы.

- Как там дела у ребят?

- Там весело, пятое и шестое хранилища уничтожены, а за седьмое идёт ожесточённое сражение. К Акапульке постоянно подходит подкрепление, но это не воины, а обслуживающий персонал и справиться с ними не представляет особого труда. Я уходил в тот момент, когда заканчивалось минирование инкубатора. Мы вовремя успели, иначе десятки тысяч тварей были бы отправлены наверх, а там, судя по всему, сейчас жарко.

- Молодец, а сейчас глянь, что у нас там впереди и разведай путь к тому месту, где они создают яйца монстров, - Кхор исчез и появился возле меня только через семь минут.

- Это не фабрика. Там целая крепость с многочисленной охраной и она вся поднята по тревоге. Часть гарнизона, преимущественно Навь, отправляется на поддержку тех отрядов, что сражаются с нашими боевыми группами и среди них есть весьма серьёзные монстры. Предполагаю, что скоро придётся использовать серебряные пули. Перед крепостью открытая площадка, которая освещена множеством прожекторов, и незаметно подобраться к ней в темноте не удастся. Сама фабрика вырублена в толще скального грунта, но он весьма непрочный, весь в трещинах. Если его хорошенько тряхнуть, то наверняка можно будет вызвать обвал. Вам осталось пройти не более одного километра, и ты увидишь всё своими глазами.

И действительно, через десять минут или около того, сначала стало заметно зарево, а потом впереди мелькнул яркий свет. Крепость представляла собой весьма внушительное зрелище, не знаю как там внутри, но фасад был хорошо укреплён. Только все её укрепления строились из расчёта противостояния обычным видам вооружения этого мира, - ворота были из дерева, обитого толстыми металлическими листами. На надвратных башнях были установлены примитивные катапульты и большие самострелы. Однако первое, что бросалось в глаза - всё было в запущенном состоянии и давно уже не применялось. Видимо у защитников фабрики было кое-что из современного арсенала, или они надеялись на магов Акапульки, что наверняка входили в состав гарнизона. Если это так, то пора использовать свой резерв, для начала ифритов.

На небольшом 'производственном' инструктаже я объяснил свою задумку и план нападения, - Сначала, ведя беспорядочную стрельбу из арбалетов, мы спровоцируем ответный огонь, что бы посмотреть на арсенал защитников. Потом, после демонстрационной атаки, в дело вступят ифриты. Ваша задача - разрушить ворота и открыть нам доступ внутрь. Стихийные и бойцы врываются на фабрику и крушат там всё, что можно сломать, а что нельзя, то сжигаем. Главное - перебить всех самок Нави и вывести из строя оборудование. Действовать самостоятельно. В каждую группу входит стихийный демон и два бойца для его прикрытия. Особо не увлекайтесь, нам ещё предстоит штурм двух лабораторий магов Акапульки, а там и противник будет и посерьёзнее и пообученнее.

И ещё, я не исключаю возможность того, что подходы к крепости могут быть заминированы и что это не единственный вход в неё. В общем, возможны всякие сюрпризы.

- Подход к крепости чист, в земле нет инородных предметов, - подал голос один из стихийных демонов, тот, что происходил из рода Геи и был демоном тесно связанным с землёй....

Необходимые пояснения, которые надо было сделать раньше, но как-то руки до него не доходили.

- Гея (др.-греч. 'земля') - древнегреческая богиня земли. Родилась вслед за Хаосом (первая выделилась из Хаоса). Является младшей сестрой Хроноса (Времени) и старшей сестрой Тартара (Бездна), Эроса (Любовь), Эреб (Вечный мрак), Никта (Ночь).

Гея - мать всего, что живёт и растёт на ней, а также мать Неба, Моря, титанов и гигантов. Гея была прародительницей людей и обителью мёртвых. Она не жила на Олимпе, но следила за жизнью олимпийских богов и часто давала им мудрые советы. Кроме того, Гея убедила титанов восстать против Урана, а впоследствии - после свержения титанов олимпийцами - и своих новых сыновей Гигантов против богов Олимпа. Именно Гея породила ужасного стоглавого великана со змеиными шкурами - Тифона, чтобы тот отомстил богам за смерть гигантов и уничтожил человечество. Так что я не очень удивлён тому, что стихийный демон земли первоначально находился в тёмном мире и всячески вредил людям. Однако после того, как Манти стала сначала королевой, а потом и императрицей множества нижних, тёмных миров, принёс ей клятву верности и стал преданно служить.

- Демон вод происходил из рода Понта. Понт - в греческой мифологии божество, порождение Геи. По Гесиоду, Понт не имел отца. От союза Геи и Понта родились: Нерей, морской великан Тавмант, властитель бурного моря Форкий и титаниды Кето и Еврибия. Понт олицетворение моря. Был смещён Посейдоном или Океаном, а все кто его поддерживали - были низвергнуты в тёмные миры и стали демонами вод.

- Стихийный демон воздуха, происходил из рода Ариэля - одного из семи Великих Князей Ада. Поддержал Люцифера и отказался преклонить колено перед человеком, был низвергнут в преисподнюю, где следит за наказаниями в аду. Все его последователи стали духами или демонами воздуха и последовали за своим повелителем в тёмные миры. Присягнул Манти и входи в её ближайший круг советников.

Возле меня остался один универсал и один из гвардейцев Манти. Как я понял, они ни под каким предлогом не пустят меня для участия в демонстрационном нападении, да и я сам не очень рвался туда, понимая, что основные трудности впереди.

Как только мои воины перешагнули определённый рубеж, в них полетели стрелы и болты, с которыми спокойно справлялись индивидуальные средства защиты. По мере продвижения к воротам интенсивность обстрела возросла и, наконец, в дело вступила тяжёлая артиллерия, - сразу несколько огненных шаров ударили в прикрывающие силовые поля и разрушили их. Бойцы стали пятиться, уточняя безопасное расстояние и вызывая усиление огня. В бой вступили ифриты. Мгновенно они оказались впереди воинов и стали принимать огненные удары на себя, ни мало не заботясь о защите. Под их прикрытием наше отступление прекратилось, а воины перешли на поражение противника лазерами. Это принесло свои плоды. Интенсивность обстрела из примитивного оружия резко сократилась, а использование огненных шаров возросло.

- Почему они не уклоняются и терпят боль? Я же вижу, как ифриты корчатся...

- Всё в порядке милорд,- тут же разъяснил всё гвардеец, - это их тактика. Фаерболы не причиняют им вреда, наоборот, магический огонь для них лакомство и они с превеликим удовольствием его поглощают. А что бы противник не догадался, они и ведут себя так, будто каждое попадание доставляет им страдание и они держатся из последних сил.

Под прикрытием огненных демонов бойцы приблизились к воротам на бросок гранаты, а с башен на них обрушился самый настоящий ливень магического огня. Внезапно раздался громкий и очень злой голос, - Дурни, прекратите без толку расходовать свою магическую силу. Вы что не видите, что ваш шары не причиняют им никакого вреда? Стреляйте из крепостных орудий и арбалетов....

Однако этот совет запоздал. Прозвучали сразу несколько негромких хлопков, ворота вздрогнули и как бы нехотя стали заваливаться вовнутрь. Оказывается, они не были даже подпёрты. Ифриты, используя некоторую растерянность защитников, тут же пустили огненный вал не только вовнутрь открывшегося прохода, но и на стены и башни, очищая их от последних защитников.

- Пора,- отдал я приказ своей охране, - если не хотите потерять меня из виду, не отставайте.

Рывок без использования гравитронов показал, что я в последнее время пренебрегал физическими тренировками, особенно в беге на спринтерские дистанции. Стихийные не стали меня ждать, а тут же присоединились к назначенным им бойцам и устремились вовнутрь. Вскоре все боевые группы приступили к зачистке.

Кхор, о котором я как-то подзабыл, тут же предупредил меня - Отдай приказ, что бы приготовили серебряные пули, скоро они понадобятся. Я чувствую приближение очень сильных монстров с магической защитой, даже ваше лучевое оружие может оказаться недостаточно эффективным.

Я громко прокричал в коммуникатор команду и сам тоже помчался вперёд. Моя группа состояла из меня, Кхора и одного гвардейца. Свернув в одно из ответвлений основного коридора, я сразу же наткнулся на небольшое хранилище кожаных яиц странной формы. Кхор тут же пояснил, что это натуральные яйца, отложенные самками и что их огнём термических гранат так просто не уничтожить.

Из-за спины у меня вынырнул ифрит, - Милорд, прикройтесь силовым полем, сейчас здесь будет очень жарко. Как только я включил индивидуальную защиту на полную мощность, то увидел, как каменные стены помещения потекли, словно масло, а жар проник даже через защиту.

- А это ничего, что ты так расходуешь свои силы?

- Свою мощь я ещё не расходую, это то, что я накопил от файерболов недоучек Акапульки. Отсюда можно уходить, от такого температурного перепада ничего не уцелеет...

Мы ринулись дальше по коридору, периодически вступая в схватки с разрозненными и перепуганными обрядами нави и учеников Акапульки. А вот и первый технический зал со странными машинами, огромными крутящимися барабанами и невыносимой вонью. Несколько грант и выстрелов из лучемётов внесли хаос в работу механизмов, они заскрежетали, некоторые стали прямо на наших глазах разваливаться на части, а мы продолжили свой быстрый бег дальше. Таких залов нам попалось ещё три, причём последний был весьма похож на инкубатор, только вместо яиц там, опутанные множеством трубок, находились самки нави. Вот когда пригодились серебряные пули наших пулемётов. Одного попадания было достаточно, что бы эти твари вспыхивали ярким огнём, опаляя своих соседок. Вскоре огонь распространился по всему помещению, и мы торопливо его покинули.

Возле меня вновь возник Кхор, - Там за поворотом засада. Они хотят задержать нас и позволить эвакуировать часть самого ценного оборудования, а самое главное, какие-то бумаги и журналы.

И вновь вперёд выступил ифрит, - Мне Навь как-то по барабану, - (надо будет потом узнать, что такое барабан), - пробурчал он и нырнул за угол. Тут же оттуда пахнуло таким жаром, что моя защита автоматически включилась на полную мощность.

За углом нас ждали обугленные трупы монстров раза в два, а то и три крупнее меня, а ещё меня впечатлило наличие нескольких конечностей, что держали оплавленные копья, топоры и клинки. Мне вновь пришлось, используя коммуникатор, приказать, что бы в рукопашные схватки по возможности не вступали, боеприпасы не берегли, а уничтожали противника дистанционно.

Через несколько минут непрерывного бега мы догнали группу обслуживающего персонала, что усердно тащила несколько громоздких ящиков. Лазерные лучи легко прошивали слабую защиту адептов Акапульки и через несколько секунд перед нами были только их тёплые тела, некоторые из которых ещё дёргались. В ящиках действительно оказались какие-то записи, книги и журналы с описаниями опытов. Всё содержимое было вывалено на пол и ифрит с каким-то злорадством всё это сжёг.

Я получил доклад, что у второй группы кончаются термические гранаты и без помощи ифрита им не обойтись, так как тут полно стеллажей с мелкими яйцами, а так же транспортных средств для их доставки в те инкубаторы, которые мы уже уничтожили. Мой ифрит тут же исчез, не дожидаясь моей команды, а на смену ему заступил второй, который до этого момента ничем себя не проявлял. Заметив мой недоумённый взгляд, он счёл нужным пояснить, - Её величество пригрозила оторвать мне все конечности, если с вашей головы упадёт хоть один волосок, поэтому я оставался как бы в тени, что бы вмешаться в нужный момент. Не обижайтесь милорд, но у меня приказ императрицы - в случае опасности немедленно эвакуировать вас в безопасное место, не смотря на ваше сопротивление и приказы. Прошу вас не лезьте в самое пекло, тут и без вас есть кому воевать.

Именно в этот момент возле меня возник Трофей и подсунул свою лобастую голову для почёсывания и поглаживания, - Папик, наши отряды без потерь выполнили поставленные задачи и сейчас приступают к доделке того, что не дочистили ваши группы. Акапулька повсеместно отступает и накапливается возле двух небольших зданий-замков. Гвидон считает, что там выход на поверхность. Без тебя мы не рискнули соваться туда. А где мой наставник - Кхор? Спит, наверное, где-нибудь в тихом местечке?

- Трофей, нюх потерял? Какой тебе Горный король папик? - Кхор возник и слегка стукнул своего ученика лапой, - Он для тебя - милорд, господин или хозяин. Забыл что ли, чему я тебя учил?

- Ничего я не забыл, только вот Муха ничем не лучше меня. Она тоже появилась неизвестно откуда, а зовёт короля папой. Я ведь тоже теперь член семьи, а значит, имею право называть его папой. А папик - это уменьшительно-ласкательное обращение. Папа, ты же не сердишься на меня за то, что я назвал тебя 'папик', ведь правда не сердишься?

- Не сержусь, не сержусь. Кхор, показывай выход из этих вонючих трущоб.

Только через двадцать минут плутания по запутанным коридорам мы вышли с тыльной стороны из того, что ещё недавно называлось у нас фабрикой по производству яиц нави. Пришлось опять включать приборы ночного видения, так как внезапно свет погас, а через несколько мгновений земля ощутимо вздрогнула, а может быть, даже содрогнулась. Не успели мы перевести дух, как к моей группе присоединились остальные боевые отряды и те, что уничтожали инкубатор и те, что разбирались с фабрикой.

- Это что за землетрясение,- поинтересовался я у стихийного демона земли, - твоя работа?

- Моя, милорд. Надо было разрушить и погребсти под обломками то, что мы с наскоку разрушить не смогли и перед чем огонь оказался бессилен. Нам надо уходить отсюда, а то вдруг я неправильно рассчитал и магма вырвется наружу. Водяной, правда, обещал её остановить, но у меня на этот счёт имеются некоторые сомнения.

- Держи их при себе, - рыкнул демон воды. - Ты лучше скажи, сколько сил своих израсходовал и хватит ли тебя на ещё одно такое действие? А то сейчас пыжишься, пыжишься, а потом раз и всё, ты иссяк...

- Милорд, не обращайте на их перепалку внимания, они друзья и уже не первый год воюют вместе, а вот демон воздуха в этой троице новичок....

- Привал, отдых шесть часов, - распорядился я. - Всем поесть и спать, на стражу заступят ифриты и стихийные.

- Милорд,- обратился ко мне Гвидон,- а не лучше ли продолжить нашу миссию, пока Акапулька растеряна и как следует не укрепилась?

- Посмотри на ребят, - они еле ноги волочат, какое тут наступление. Это сейчас, в горячке боя и на транквилизаторах они выглядят бодрыми, а посмотришь на них через полчаса и увидишь, что им отдых крайне необходим. Да и разведку не мешало бы провести. Так что останешься за старшего, когда я через три часов отправлюсь посмотреть что и как там. Сопровождать меня будут ифриты, им императрица приказала не спускать с меня глаз...

Вместе с ифритом со мной пошёл и воздушный демон, - Разведка - моя стихия, - так он объяснил своё желание сопровождать меня. И, естественно, рядом важно вышагивали Кхор и Трофей. Трофей вскоре не выдержал нашего чинного движения и исчез, а Кхор с усмешкой заметил, - Молодой, горячий и бестолковый, прямо как я в твоём детстве. Всё боится, что на его долю подвигов не останется....

Трофей нас ждал возле сужающего прохода в скальной породе, - Дальше нельзя, там засада и, как мне кажется, там тоже есть тёмный ифрит или его подобие.

Демон воздуха тут же растаял и только лёгкий ветерок коснулся моего лица. Хотя сказать растаял, будет неправильно. Он просто стал прозрачным как сам воздух и от его силуэта в сторону этого ущелья потянулись тонкие нити.

- Там шесть существ, двое из нашего мира, в том числе ифрит, а вот остальные какие-то неживые или ненастоящие. Скорее всего, они порождения мрака или тьмы.

- Если они порождения тьмы, то должны бояться света.

- Только солнечного. Простые фонари или свет огня против них бесполезны и не причинят вреда.

Я задумался, мой защитный костюм напичкан всякой всячиной, но вот есть ли там кварцевая лампа или источник ультрафиолета, я не помнил, а вернее - не знал. Использовать же световые гранаты я не собирался, так как не хотел поднимать шума.

Несколько минут у меня ушло на то, что бы проверить спектр своих осветительных приборов, вмонтированных в мой шлем и костюм. К счастью, среди них оказалось сразу два источника ультрафиолетовых лучей, что позволяло мне используя импульсное освещение, охватывать большую площадь поверхности. Закончив все приготовления, мы осторожно двинулись вперёд. Обойти засаду или заставу, не представлялось возможным, если только не попытаться прорубить проход в обход, но это слишком трудоёмко и энергозатратно, да и шуму будет много. В том месте, где стенки ущелья сужались до десятка метров, по бокам виднелось нечто похожее на башенки, однако при ближайшем рассмотрении через оптику, это оказались наросты, на подобии ласточкиных гнёзд, а из амбразур торчали устрашающего вида стволы лазерных пушек эпохи их первого появления.

- Тёмный ифрит в правом отсеке, с ним два существа тьмы, - прошептал демон, - слева Они и ещё два тёмных существа. Между Они и ифритом вражда за первенство в этом отряде и они ненавидят друг друга. Воздух пропитан неприязнью и ненавистью.

Необходимое отступление, которое само по себе всплыло у меня в голове из учебников академии Ньюкасла - Они - в японской мифологии - Большие злобные клыкастые и рогатые человекоподобные демоны, живущие в Аду (Дзигоку). Очень сильны и трудноубиваемы, отрубленные части тела прирастают на место. В бою используют железную палицу с шипами (канабо). Носят набедренную повязку из тигровой шкуры. Несмотря на свой внешний вид, очень хитры и умны, могут превращаться в людей. Любят человеческое мясо. Считается, что люди, не контролирующие свой гнев, могут превратиться в Они. Особенно это относится к женщинам. Иногда бывают добры к людям и служат их защитниками. Слово "oni" переводится как "скрытый, туманный", поскольку они были первоначально невидимыми духами или богами, которые вызвали бедствия и болезни. Эти туманные существа могли также принимать множество форм, чтобы обмануть (и часто съесть) человека. Таким образом, китайский характер значения "призрака" стал использоваться для этих бесформенных существ.

Описания Они значительно различаются, но обычно их все же изображают как отвратительные, гигантские существа с острыми когтями, дикими волосами, и двумя длинными рожками, растущими из головы. Они - гуманоид по большей части, но иногда, их показывают с неестественными особенностями, такими как нечётные числа глаз или дополнительных пальцев на руках и ногах. Их кожа может быть разных цветов, но красный и синий особенно распространены.

Вот, значит с кем нам предстоит иметь дело. Из того же академического курса демонологии я помнил, что Они можно убить с использованием серебра или плазменного меча, так что я не зря носил на себе Радужный свет и он вполне мог пригодиться.

- Ну что, други, - обратился я к разведчикам, - пойдём на пролом, но тихо и без шума? Я предполагаю, что спрятаться от существ тьмы мы не в состоянии, они всё равно увидят нас, какую бы личину мы не нацепили на себя.

- А меня они не видят, - подал голос Трофей, - я уже проходил здесь, когда ходил в разведку к лабораториям.

- Я вот некоторым за самовольство выпишу по первое число по окончанию операции, или продам на месяц Мухе в рабство, то-то она будет рада поизмываться....

- Только не принцессе, я её боюсь....

Словам Трофея я не придал значения, так как не был уверен в том, что эти твари находились здесь, когда он прошмыгнул к лабораториям, но и быстро придумать, как подобраться поближе, у меня не получалось. Оставалось только одно - действовать нахрапом и нагло.

- Предлагаю изобразить из себя уцелевших и убегающих сотрудников фабрики, которым удалось ускользнуть от неведомого врага. Наверняка в обслуживающем персонале были и люди и демоны, а что бы это выглядело естественно, я включу все свои фонари, как будто не вижу в темноте и постараюсь ослепить тварей мрака. Ифрит, с темным ифритом справишься?

- Должен. У него наверняка нет или очень небольшой опыт боевых действий, особенно себе подобным, но на всякий случай пусть демон воздуха мне поможет. А вы, милорд, справитесь с Они и теми порождениями тьмы?

- Справлюсь, я всё-таки вольный охотник....

Нам пришлось вернуться назад и метров за пятьсот до последнего поворота перед заставой я включил свои фонари, кроме кварцевых, и, тяжело топая, мы побежали. Вот уж не думал, что я так устал, но эти пятьсот метров достались мне с большим трудом. Я задыхался от нехватки кислорода, ведь действие своего костюма мне пришлось отключить, пот градом лил по лицу и заливал глаза. Я хрипел и сипел, ноги налились свинцовой усталостью. Эх, надо было тоже вколоть себе транквилизатор для облегчения, но я тут же отогнал эту мысль - всё должно выглядеть естественно....

К ласточкиным гнёздам мы приблизились на расстояние броска. И ифрит и они выскочили из башен и подбадривали нас своим криком, но от заставы не удалялись. Именно в этот момент я включил всё дополнительное кварцевое освещение, и яркий свет резанул по глазам монстров Акапульки и тварям мрака. Раздалась ругань и требование немедленно выключить весь свет, кроме дежурного, так как мы теперь в полной безопасности и нас никто не преследует. Они не сразу понял, что его убивают, а мой Радужный свет продолжал кромсать его тело, прижигая разрубленные участки так что, его раны не зарастали. Кхор и Трофей схватились с порождениями тьмы и отвлеки их внимание от меня. Пару крепких ударов когтистыми лапами я всё-таки пропустил, хотя и вертелся как бурундук в колесе...

28.

Схватка на заставе продолжалась недолго, всё-таки сыграл свою положительную роль фактор неожиданности и через-чур спокойный образ жизни в подземелье. Я с удивлением рассматривал черные маслянистые субстанции - это то, что осталось от слуг тьмы. Такого мне ещё видеть не приходилось, и я не удержался, взял пробу этого вещества и поместил в небольшой контейнер.

- Ифрит, как вы с ними справились?

- Легче, чем можно было предположить. Тёмный рассчитывал только на силу своего огня, а понятия о ближнем бое он совсем не имел. Я вырвал его очаг, по-вашему - сердце, и он быстро погас. Потом я спалил одно из порождений мрака, а Ветерок его распылил на крупинки и разметал на многие десятки метров вокруг, перемешав с другой пылью. То же самое мы сделали и со вторым существом, так что если они могут восстанавливаться, то сделают это ох как не скоро.

Чисто в целях предосторожности я облучил эти тёмные субстанции ультрафиолетом, а так же всю местность в радиусе десятка метров, а ещё все помещения 'ласточкиных гнёзд'.

К сожалению, внешний осмотр лабораторий не принёс ничего нового. Тепловизоры показали наличие большого количества объектов внутри сооружений, а с наружи их достаточно надёжную защищённость, включая некоторые виды современного вооружения.

Пока мой отряд приводил себя в порядок и подтягивался к исходным позициям, я наконец-то получил кучу сообщений от Манти. Дела у неё идут успешно, связь с основными силами нижнего мира установлена, а тылы наступающей Нави зачищены. Со своей стороны сообщил ей о том, что операция в подземельях завершается, больше резервов у Акапульки нет...

Нам удалось демонтировать из блокпоста только одно орудие, вернее из двух собрать одно, да и то надежды, что оно не развалится после первых же выстрелов, особо не было. Вот когда пригодились переносные генераторы силового поля. Под их прикрытием я планировал ворваться в лаборатории и уничтожить их. Подготовка к штурму продолжалась несколько часов, всё-таки было решено не распыляться, а сначала ворваться в одну лабораторию а потом уже от туда попасть и во вторую. Ветерок сообщил о кипучей деятельности внутри зданий и чувстве страха, что царит там. Никакой эвакуации или поспешного бегства обнаружено не было, а значит это был тупик или конечный пункт всего подземелья.

Под прикрытием силового поля, мои ребята установили это допотопное орудие, которое действительно развалилось сразу же после первого выстрела, но своё дело сделало - фасад одного из замков был разрушен и мой отряд пошёл на штурм. Меня, естественно, 'ласково' попросили никуда не лезть, и оставили для охраны пару человек из числа тех, что получили лёгкие ранения в предыдущих схватках. Было странным, что Акапулька не использовала свои средства защиты и позволила нашим войнам практически без сопротивления ворваться во внутрь.

Я уж было собирался последовать за своим отрядом, когда яркая вспышка сначала ослепила меня, а потом взрывная волна легко подбросила вверх и со всей дури припечатала к стенке ущелья. Последнее, что я помнил, моментальный отказ всех приборов моего индивидуального защитного костюма....

Приходил в себя я очень долго, как показалось мне, и с весьма болезненными ощущениями. Индивидуальная аптечка работала на всю мощность, но облегчения не наступало. Откуда-то издалека раздался голос Кхора, хотя как он мог говорить со мной издалека, если мы общаемся с помощью мнемосвязи, а для неё расстояний не существует....

- Охотник, ты слышишь меня? Приходи скорее в себя и убирайся отсюда, я как смогу - помогу.

- Кхор, что случилось? Я ничего не вижу, у меня что, повреждены приборы видения?

- У тебя, кроме глаз, нет больше никаких приборов, а твой шлем полностью разрушен. А произошло самое страшное, что можно было только вообразить, - маги акапульки взорвали бомбу с антиматерией и сейчас она постепенно начинает всё поглощать вокруг себя. Отряд погиб почти полностью, уцелели только Ветерок и один из ифритов. Тебя спасло второе усиленное силовое поле, которое не дало завалить твоё тело камнями и плитами, после взрыва. Это постарался один из твоих охранников, он успел прицепить тебе свой генератор и активировать его, а сам погиб.

- И что, действительно никто не уцелел? Такого быть не может. Помоги мне встать, я хочу сам взглянуть....

- На что взглянуть, охотник? На месте лабораторий огромный провал, в котором булькает лава и растёт поле антиматерии. Это хорошо ещё, что Акапулька так и не разгадала секрет паутины или сети, а использовала самый примитивный способ - мину или бомбу. Давай вставай, нам надо выбираться отсюда на поверхность, благо выход недалеко от нас.

После этого начался долгий и трудный путь наверх. Моё тело слушалось меня очень неохотно, а каждое движение вызывало боль и судорогу. Транквилизаторы и обезболивающие не помогали, а может быть и кончились, так что я ковылял под молчаливое сопение Кхора и свою нецензурную брань. Остановившись для очередного короткого отдыха, я поинтересовался о судьбе Трофея. Призрачный волк нехотя ответил, что Трофей был в первых рядах атакующих и погиб без мучений, мгновенно.

- Эх, жаль гравитрон не работает, - посетовал я завистливо, - а то бы сейчас в один миг оказались на поверхности. А кстати, кхор, где мы находимся?

- Я полагаю, что где-то в верхнем мире. Я поднимался на поверхность пару раз, когда ты терял сознание и отдыха.

- Я терял сознание?

- Да, и не один раз. Если тебя это успокоит, то ненадолго и быстро приходил в себя....

На поверхность мы выбрались только на вторые сутки и только тогда я вспомнил об уцелевших ифрите и демоне воздуха, - А где Ветерок и огненный демон, почему их нет с нами?

- Они остались там внизу, в надежде найти ещё кого-нибудь под завалами, это они так сказали, но я склонен думать, что их силы на пределе и путь наверх они просто-напросто не выдержали бы. Надеюсь, немного восстановятся и догонят нас, хотя оба пострадали очень сильно. Но демоны на то они и демоны, что бы быстро регенерировать. Ты лучше попробуй связаться с кем - либо через коммуникатор, вдруг кто услышит твой шёпот и прибудет к нам на помощь, а я попробую выйти через мнемосвязь на Юлию. В отличие от Авроры она слышала меня, и мы могли переговариваться.

Коммуникатор молчал во всех диапазонах и даже не шипел. Как я предположил, во время взрыва антиматерии произошла его полная разрядка, а так как он подзаряжался за счёт моих внутренних сил и резервов, то когда сможет накопить достаточно энергии полностью зависело от моего состояния, а оно оставляло желать лучшего.

Спалось на свежем воздухе значительно лучше, чем в подземелье и утром я почувствовал себя уже не так плохо. Зрение постепенно возвращалось ко мне, но в глазах по-прежнему мелькали какие-то точки. Моя голова покоилась на мягком и теплом боку волка, и только сейчас я понял, почему Муха предпочитала использовать его как подушку при первой же возможности.

- Кхор, как думаешь, когда прекратиться мельтешение в глазах, и я смогу видеть нормально?

- А что ты видишь?

- Какие-то точки, особенно когда смотрю вдаль на небо.

- Это не точки, это грифоны, которые летят к нам на выручку. Юлия всё-таки услышала меня. Приятно, когда есть с кем поболтать ночью, вместо того, что бы слушать надоедливый храп и сопение больного человека.

- Я уже не болею и чувствую себя значительно лучше.

- Ты больной на голову, как можно было ринуться в самоё логово Акапульки без предварительной разведки? А ведь Ветерок анализируя запахи и воздух там, внутри, мог о многом рассказать. Но ты, как молодой жеребец, на которого впервые одели сбрую, закусил удила и понёсся, не разбирая дороги.

- Ладно, не ворчи. Ты лучше сходил бы посмотрел как там демон и ифрит. Может быть им наша помощь нужна, вернее твоя?

- А тебя, охотник, по голове приложило сильнее, чем я думал. Какая помощь, если они меня не видят и не ощущают? Да и всё у них более-менее в порядке. Ветерок уже оклемался и прилетал сюда, смотрел на тебя спящего, а потом опять нырнул в провал. Из этого можно сделать вывод, что ифрит жив и тоже ползёт наверх из последних своих демонических сил.

- Тогда надо развести костёр, это должно будет ему помочь, ведь он демон огня.

- У тебя точно всё в порядке с головой? Камни не горят, охотник, так что лучше поспи ещё, может быть лучше соображать будешь.

Я действительно заснул и мне ничего не снилось.

Проснулся я от того, что - во-первых мне было тепло, а значит, меня чем-то укрыли, а во-вторых ко мне вернулась способность читать чужие мысли, и мысли эти были весьма интересны.

-... Такой молодой и уже совсем седой. Досталось ему в жизни и ведь совсем не похож на грозного Горного короля.... Если сведения волка правдивы, то из всего отряда уцелел только он и два демона.... И ведь полез в самое пекло, что бы предотвратить эту страшную трагедию, зная, что и сам может погибнуть....

Я открыл глаза, возле меня, прямо на камнях, сидела незнакомая девушка и сочувственно рассматривала меня. Увидев, что я проснулся, она улыбнулась и тут же представилась, - Не пугайтесь, это я перехватила сообщение вашего волка, которое было адресовано принцессе Юлии. Я дочь короля Зигфрида - Алина. Юлии я послала весточку, так что она наверняка вскоре появиться здесь.

В голове у меня что-то щёлкнуло, и я услышал радостный голос короны, - Восстановление основных функций и характеристик завершено. Сейчас тебе Эндрю полегчает, я тебя подлечу, но предупреждаю, никакого перенапряжения в течение ближайших суток.

Вспышка резкой боли швырнула меня в беспамятство, да так, что когда я пришёл в себя, то увидел страх в глазах девушки и слёзы на её глазах, - Вы внезапно потеряли сознание и страшно стонали, даже кричали.

- Всё в порядке Вольный, я убрала все внутренние кровоизлияния и гематомы, извини, что было очень больно, но я торопилась, так как тромбы уже вплотную подошли к твоему сердцу и мозгу. Успокой девушку, только истерики нам тут не хватало.

- Леди Алина? Так, кажется, вас зовут, я не ошибся? - Она торопливо кивнула головой. - Успокойтесь, просто мой организм включил на полную мощность самолечение, а оно весьма болезненное. Теперь всё самое страшное позади и я быстро пойду на поправку.

Она очень быстро взяла себя в руки, - Я рада этому, мне совсем не хочется присутствовать при ещё одной смерти.

- А что, кто-то погиб из близких вам людей? Примите мои искренние соболезнования, но даю вам своё королевское слово, я сделал всё возможное, что бы предотвратить применение Акапулькой этого разрушительного оружия. А теперь, если вам не трудно, введите меня в курс дел. Нет, нет, не прямо сейчас, вам надо сосредоточиться, а я пока отойду вон за те кучи камней. Знаете ли, даже короли не могут избавиться от отправления естественных надобностей.

Я привычно скривился, ожидая вновь острого приступа боли, однако его не последовало, и я спокойно поднялся на ноги, - Кхор, проводи меня, а то вдруг меня мотанёт из стороны в сторону, а мне надо держать марку перед этой девицей, я всё-таки ужасный и страшный Горный король....

Кхор тут же появился возле меня и подставил свою холку, что бы я при необходимости мог опереться на неё - Ладно, пошли, краса и гордость всего прогрессивного человечества. Кстати, девица могла и сама тебя проводить, до недавнего времени она работала лекарем в лазарете и насмотрелась всякого....

Рассказ Алины поверг меня не просто в уныние, а, можно сказать, в ужас: ... - Ничто не предвещало беды, объединённое войско Флоры успешно сначала сдерживало наступление Нави и Акапульки, а потом перешло в наступление. Три дня назад, ранним утром, внезапно земля вздыбилась, подлетела вверх на десятки метров, а потом всё рухнуло вниз, похоронив и противников и практически все королевства. От срединного мира уцелело только менее десятой части всей территории, - голос Алины был тусклым и невыразительным, - вся моя семья, включая молодожёнов, погибла. Вы ведь знали, что Фрэнк и Ария поженились? Хотя откуда, Ария мне призналась, что в целях сохранения тайны, всякие связи с Горным королевством были оборваны, а когда прибыл ваш ударный отряд, то было уже не до этого. К тому же мне стало известно, что вы со своими людьми пошли в подземелья, где находилось это змеиное логово тёмных магов.

Девушка ненадолго замолчала, однако нашла в себе силы продолжить, - В результате страшного взрыва образовался огромный провал, который тут же стал заполняться водой. Всё это произошло так стремительно, что только нескольким счастливчикам удалось выжить и это из сотен тысяч, что населяли срединный мир. Барьер между срединным и верхним миром был разрушен. Больше всех повезло нижнему миру и Самоцветному королевству, как вы его называете. Там было полностью уничтожено только разбойничье гнездо, а сам полуостров полностью исчез под водой. Просто огромнейшая волна прокатилась по нему дважды, всё стирая с лица земли, а потом он погрузился под воду. Говорят, что ваши подданные успели создать дополнительный барьер и он спас этот мир от разрушения. В верхнем мире, наоборот, на месте королевского дворца Флёри образовалась высокая гора, даже пик. О судьбе всех тех, кто в это время находился в дворцовом комплексе ничего не известно. Существует очень маленькая надежда на то, что королева Азора и принцесса Аврора уцелели в этом пекле, которое вызвали раскалённые потоки из самых глубин мира. Юлия сейчас там организует поиски уцелевших и оказание помощи пострадавшим. Стало известно, что слухи о мощном оружии Акапульки были известны, но им не придали значения, посчитав за спланированный обман и попытку устрашения. Королева Азора даже не сочла нужным рассказать о них моему отцу и скрыв эту информацию даже от своего мужа. Об этом мне поведал Троян, который случайно уцелел, так как во время разыгравшейся трагедии находился в полёте....

А мне подумалось, что я вышел из того возраста, когда безоглядно верят в подобные совпадения и мысль о том, что это Троян привёл в действие бомбу антиматерии прочно поселилась в моей голове. А что, - если в лабораториях хранились важные документы указывающие на роль дракона во всей этой истории с Акапулькой, не забывая о том, что это именно он её создал, то для того, что бы скрыть все следы, достаточно просто уничтожить главное гнездо магов вместе со всеми посвящёнными. Эти мысли я оставил при себе, а Алина продолжала свой невесёлый рассказ....

- ... Так что сейчас Юлия приняла на себя бремя руководства всем триединым миром, как единственная и старшая дочь королевы Азоры. Предвидя ваш вопрос, как получилось так, что Юлия уцелела, сразу отвечу - мы с ней в это время находились в войсках короля Гарольда и вашей дочери. Она возглавляла отряд ночных всадников, а я оказывала помощь раненым....

- Прошу прощения леди Алина, но там, в разломе остались два моих товарища и им нужна моя помощь. Чуть позже я ещё раз очень внимательно выслушаю вас рассказ, а сейчас мне надо спуститься вниз.

Девушка кивнула головой, - Я понимаю и буду здесь ждать вашего возвращения. Вашим друзьям понадобится медицинская помощь?

- Ваша - вряд ли, они демоны огня и воздуха....

Мой защитный костюм хоть и не полностью, но начал функционировать и даже гравитрон заработал. Именно используя его, я спустился в провал и через некоторое время увидел лежащего на камнях ифрита и парящего над ним Ветерка.

- Что с ним?

- Кончается. Он использовал все свои силы на этот подъем и теперь уходит в свой мир вечного пламени. Перед тем как потерять сознание от слабости, он просил передать вам, что видел в лаборатории дракона, который и 'угостил' его своим огненным дыханием. Это всё, что он успел сказать мне.

Я подошёл к ифриту, на ходу создавая несколько небольших файерболов, которые тут же запустил в его страшные раны на груди. Сначала ничего не происходило, и я продолжал питать огненного демона магическим пламенем. Наконец он глубоко вздохнул и открыл глаза, - Хорошо-то как, спасибо мой король. Только мне не понятно, как вам удалось преодолеть огненное дыхание дракона, ведь от него нет спасения?

- Ну почему же нет, дыхание дракона может нейтрализовать другой дракон, а я, как не крути, человек-дракон. Так что сейчас тебя ещё немного подкормлю, и мы отправимся наверх. Извини, что полное выздоровление тебе пока обеспечить не могу, я ещё сам не полностью восстановился, так что сил не хватает.

- Всё в порядке, мой король, я чувствую себя в степени средней паршивости, но передвигаться смогу сам и этому комару, - он показал на демона воздуха, - не придётся меня тащить на своих плечах.

И всё-таки мне пришлось использовать гравитрон для подъёма ифрита наверх, как бы он там не хорохорился. Алина встретила нас на поверхности охами и ахами, тут же принялась обихаживать ифрита, бормоча себе под нос, - И что с того, что он демон? Ласка и забота приятны любому существу, тем более, что он ранен. Это же надо, такую чепуху сказать - моя помощь ему не понадобится только лишь потому, что он демон, глупый мальчишка, даром что король....

- Корона, я планирую спуститься к самому низу, вдруг там кто-то из наших уцелел? Да и глянуть хоть одним глазком на скорость распространения антиматерии необходимо, что бы определиться, сколько у нас времени в запасе для эвакуации населения до того, как этот мир перестанет существовать. Ты сможешь отремонтировать мои ручные анализаторы.

- Сожалею, но функциональность твоего костюма полностью восстановлению не подлежит, рекомендую его заменить на запасной, а заодно пополнить свою аптечку. Я могу подпитать тебя силой для создания портала в малый тронный зал, там я значительно быстрее восстановлюсь, да и тебе можно будет в полной мере использовать свои желания.

- Хорошо, но только после того, как я побываю внизу.

Этот разговор проходил на уровне мнемосвязи, но, по-моему, Алина что-то уловила, - Милорд Эндрю, как лекарь, я вам запрещаю перенапрягаться и тем более спускаться на дно провала. Я же чувствую, куда вы нацелились....

В это время что тяжёлое и всхлипывающее повисло у меня на спине, - Папа, папуля, живой.... Побитый, но главное что живой. Теперь ни при каких условиях я тебя не оставлю одного без присмотра. А этот истёртый и побитый молью клок шерсти ещё получит от меня за то, что не смог обеспечить тебе безопасность....

- Муха, не кипятись, ведь именно Кхор вытащил меня из этого ада....

- Да он вообще не должен был тебя туда пускать, ты что, - простой воин? Ты о своём королевстве подумал? Когда же ты начнёшь умнеть?

- Вот-вот, - вмешалась в наш мысленный разговор корона, - задай ему выволочку по первое число...

- А ты молчи, ржавая железяка! Сама-то куда смотрела, или ты простое украшение, а не разумный интеллект?

- Ладно, Муха, хватит, ведь обошлось всё, - и, видя, что она не собирается останавливаться, уже грозно рыкнул, - я сказал - хватит! Я сейчас попытаюсь спуститься на дно, ты со мной?

- Конечно с тобой, я же сказала, что больше тебя без присмотра не оставлю, только дай немного времени, что бы я связалась с Манти и успокоила её. А у тебя что, твой коммуникатор вышел из строя?

- И не только коммуникатор, но и почти всё оборудование моего комбинезона. Манти предупреди, что бы начала готовить население Самоцветного мира к эвакуации. А теперь не будем терять времени....

Чем ниже мы спускались, тем выше становилась температура окружающего воздуха и тем страшнее были картины разрушений. Оплавленные стены скал и глыб, подтёки породы, над которыми я пролетал и ни единого признака живого существа. Тем не менее, я решил достичь самого дна.

- Папа, дальше нельзя, там сгусток неуправляемой антиматерии, он медленно расширяется и поглощает всё вокруг. Ни живых, ни мёртвых там нет, только мрак и тьма.

- Муха, ты в курсе, что именно здесь погиб Трофей и почти весь мой отряд? Ифрит сказал, что он в одной из лабораторий встретил дракона, и я полагаю, что это именно он запустил реакцию уничтожения и взорвал бомбу с антиматерией.

- Это не Троян. Во время взрыва он находился в небе над нами и передавал сведения о перемещениях Акапульки.

- Ты уверена в этом? А если это был образ дракона, а сам он в это время запускал механизм уничтожения? Я предполагаю, что он не хотел уничтожать весь триединый мир, но не думал, что тёмные маги создадут не одну, а несколько бомб антиматерии, которые и сдетонировали. Я думаю, эти бомбы не были доведены до конца, поэтому-то и получилась неуправляемая реакция, а значит спонтанная и не просчитанная. Это моё предположение. Ладно, возвращаемся. Кхор, ты куда исчез, что-то нашёл?

- Охотник, поднимись на пару уровней выше, здесь лежит искалеченный труп одного из архимагов и у него в руках кристалл видеосвязи. Он до сих пор активирован. Если повезёт, то ты сможешь установить с кем он выходил на связь.

И действительно, буквально в десятке метров от нас в нише мы нашли останки архимага с приметным кольцом на руке. Само тело было обожжено до неузнаваемости и определить, от чего погиб архимаг, то ли от взрыва, то ли от огненного дыхания дракона, было невозможно. Я снял кольцо с пальца, а из другой руки извлёк кристалл видеосвязи. Последняя картинка показывала, с кем говорил маг перед своей смертью. Муха хмыкнула и замысловато выругалась....

29.

Когда мы поднялись на поверхность, то увидели принцессу Юлию, которая нервно ходила кругами вокруг ифрита и Ветерка и на чём свет стоит, ругала меня, Муху и Алину, ни мало не стесняясь в выражениях.

- Кхор, что это с ней?

- Не знаю, чувства людей не доступны моему пониманию, особенно женские. Думаю, ты ей очень нравишься или она боится потерять ещё и тебя. Алина тоже как-то странно смотрит на тебя. Они с Юлией чем-то похожи, их эмоциональный фон практически однотипный.

- А если без заумностей и более понятным языком?

- Папа, ну что тут не понятно? Девчонки влюбились в тебя и теперь обе переживают... - мнемоконтакт прервался, так Юлия заметила наше появление и накинулась теперь на меня.

- Нет, вы посмотрите на него, я тут места себе не нахожу, а он гуляет где-то. Эндрю, у тебя голова на плечах служит только украшением, или ты иногда думаешь ею?

Не обращая на неё внимания, я подошёл к ифриту, - Ты был прав дружище, это дракон инициировал взрыв антиматерии, только он не знал, что маги Акапульки создали не одну, а несколько бомб, вот они и бабахнули. Теперь у меня есть этому доказательства. У нас, по моим прикидкам, есть от двух недель до месяца, прежде чем антиматерия поглотит полностью триединый мир. Жалко конечно, но он обречён.

И обращаясь уже к Юлии, - Не ори, у меня и так голова раскалывается, лучше посмотри в своих седельных сумках еду, а то меня от голода уже шатает. Я так понимаю, что у нашего медика кроме лекарств ничего нет, так что вся надежда на тебя.

- Ифрит, ты помнишь дракона, который пытался убить тебя, сможешь его опознать?

- Такое не забывается, мой король.

Повернувшись к нему так, что бы ни Юлия, ни Алина не могли ничего увидеть, я извлёк кристалл и показал ему изображение.

- Да, это он.

- Спасибо, ты мне здорово помог....

Пока я перекусывал тем, что мне досталось от щедрот сестёр, Муха осмотрела окрестности, - Папа, здесь нет ничего интересного, только обломки породы и земля, надо уходить отсюда к людям.

- Придётся, дочка, немного подождать. Мне надо срочно вернуться в Подгорный дворец и кое-что сделать. Ты останешься здесь и проследишь, что бы к порталу, пока он не исчезнет, никто не приближался, включая обеих красоток. Я тебе объясню всё потом...

Во дворце была глубокая ночь, так что моё появление на троне прошло незаметно и я смог в спокойной обстановке просто немного расслабиться. Невидимая корона, которая стала уже неотъемлемой частью меня, немного нагрелась, но потом опять пришла в норму.

- Я полностью восстановилась и готова выполнить любое твоё разумное желание.

- Сними полностью информацию с этого кристалла и выведи её мне на дисплей, прими меры, что бы нас не только не подслушали, но и не смогли подсмотреть записи.

В течение нескольких минут я просматривал историю общения архимага Акапульки. Непонятно было, как подобные сведения могли попасть мне в руки, если только это не была хорошо спланированная подстава.

- Корона, установить подлинность этих записей сможешь?

- Частично данные записи были наложены на первичную информацию, сейчас попробую её восстановить. ... Запись смонтирована весьма искусно, демонстрирую наложенные фрагменты в отрыве от контекста первичного изображения.

- Спасибо, я так и думал. Значит всё-таки Азора и Аврора. Не удивительно, что их тела до сих пор не обнаружили. Как думаешь, какова роль во всём этом Трояна?

- Его использовали, скорее всего, как ширму, как прикрытие на случай непредвиденных трудностей и неприятностей. Жаль дракона, он добрый дядька, но теперь обречён. Они его не оставят в живых, так как он стал о многом догадываться, поэтому и сунулся в лабораторию, что бы предотвратить взрыв. А ифрита он, скорее всего, принял за адепта тёмных магов. Я уже восстановила все твои повреждённые нервные окончания и рецепторы, но защитный костюм лучше поменять, у этого много повреждений. И ещё, мне не очень понятно твоё отношение к принцессам Юлии и Алине. Тебе надо определиться и выбрать себе жену. Вопрос престолонаследия стоит очень остро. И та и другая подходят тебе по своему генотипу.

- Это что, тлетворное влияние императрицы нижних миров? Что ж вы так горите желанием надеть мне хомут на шею? Я, может быть, ещё хочу погулять....

- Ты не погулять хочешь, ты просто боишься серьёзных отношений. К этому разговору мы ещё вернёмся, а теперь надо вызвать твоего деда и приступить к подготовке мест для перемещения эвакуированных с триединого мира. Смотри, что бы Манти не наложила на них свои захапистые лапы....

- Лорд Миша, извини, если разбудил, поднимай Магистра и оба ко мне в малый тронный зал, есть очень важные новости, да и посоветоваться надо.

Через двадцать минут оба заспанных члена моего королевского совета уже сидели в уютных креслах, пили тонизирующий напиток и слушали мой отчёт о события в триедином мире. После того, как я закончил описывать им своё видение произошедшего, настало время для информации о планируемых шагах и решениях.

- Эндрю, я понял так, что перемещению подлежат несколько миллионов жителей триединого мира разных сословий. Мира, который длительное время находился в изоляции и его население не приспособлено к жизни в современных условиях нашей цивилизации. Я считаю, что им надо подыскать необитаемую планету пригодную для жизни и процесс приобщения к современным реалиям должен идти постепенно, без всяких нервных потрясений и рывков.

- Позвольте с вами не согласиться, лорд Миша. Помещая этих людей в искусственную изоляцию, мы обрекаем их на осознание своей никчёмности и второсортности. Думаю, правильным будет разбить их на небольшие группы и ускоренно адаптировать к жизни в наших мирах через обучающие программы, а если понадобится, то и через воздействие на их мозговые центры. И чем скорее они обвыкнутся, тем будет лучше для них и для нас.

Разгорелся спор между моими советниками, каждый доказывал верность своей точки зрения и доводов оппонента не принимал. Я стукнул ладонью по подлокотнику, прерывая их спор, - Всех перемещённых разместить в нашей семейной резиденции на Сигме, там же организовать необходимое количество обучающих адаптационных центров. Они должны представлять собой некое подобие школ для разновозрастных учеников, не забудьте на первых порах о сословных различиях. Эти грани должны стираться постепенно, что бы не травмировать психику людей. Спор окончен, решение принято. Средств на обустройство и размещение не жалеть, но дома для всех должны быть стандартными, отличающимися друг от друга только внутренней начинкой. Так же готовьтесь к стихийным протестам, как бы мы там не фильтровали, но часть агентов Акапульки всё равно попадёт к нам, да и тех, кто попытается половить рыбку в мутной воде, найдётся в достаточном количестве. Никакой снисходительности и всепрощенчества. Сигму временно закрыть для посещений и ввести карантин. Дед, в нашем дворце дозволяю разместить обоих принцесс с их свитой, на первых порах приставишь к ним леди Люсю, что бы она мне здесь глаза не мозолила, а дальше будем посмотреть....

Наше совещание растянулось на несколько часов и только в самом конце, когда я был уже готов их отпустить, Магистр задал неприятный для меня вопрос, - Милорд, а вы в курсе, что стали абсолютно седым? Хотелось бы узнать из первых уст об обстоятельствах этого события, так сказать для общего развития и предупреждения подобного в будущем. Вы ведь в курсе, что королевский совет может единогласным решением своих членов запретить вам участие в различных авантюрах, в том числе и в боевых действиях против Акапульки и прочей нечисти?

Нехотя и в весьма осторожных выражениях мне пришлось рассказать о последних событиях в подземелье. Для себя же я твёрдо решил, что ни в коем случае не допущу расспросов ифрита и Ветерка, да и Алину надо будет предупредить, что бы особо не распространялась о подробностях нашей первой встречи. Когда лорд и Магистр ушли, я поинтересовался у короны, может ли она сравнить два перстня архимагов и их характеристики, обратив особое внимание на различия....

Я перенёсся в свои покои и там переоделся. Несмотря на общую усталость и бессонную ночь, я чувствовал себя прекрасно, так что даже решил появиться в тронном зале перед своими придворными, что бы напомнить им о своём существовании.

В принципе, я надеялся на немногочисленность в малом тронном зале, учитывая столь ранний час, и мои надежды оправдались. Всего несколько человек из числа моей свиты и то, не самых важных, степенно прогуливались и что-то обсуждали между собой. Моё появление застало их врасплох, - Господа, у меня не очень много времени на общение с вами, дела, знаете ли, так что давайте ваши просьбы и пожелания. На каждого по одной минуте, я слушаю, кто первый?

Справившись с растерянностью, вперёд вышел немолодой мужчина, - Милорд, я смотритель верхнего этажа вашего дворца, у меня к вам просьба.

- Слушаю вас лорд.

- Моему сыну уже трижды отказывали в поступлении в академию Ньюкасла под разными смехотворными причинами. Прошу вас вмешаться.

Я тут же связался с Магистром, - Пётр, на вас поступила жалоба, вы уже трижды отказали в приёме в академию сына лорда Жерома. В чем причина?

- Милорд, должность лорда Жерома наследственная, а ребёнок мужского пола у него всего один. Причина только в этом.

- Магистр, а что мешает выпускнику вашей академии занимать должность смотрителя верхнего этажа моего королевского дворца? Есть какие-то ограничения в наших законах или правилах?

- Нет, милорд, но...

- Никаких но, Пётр. Если других причин нет, ребёнок должен быть принят на общих основаниях. Следующий....

Через пятнадцать минут все просьбы и пожелания были рассмотрены, а часть из них немедленно выполнена, - Благодарю вас господа за добросовестную службу на благо Горного королевства, а теперь мне пора. Мои наилучшие пожелания всем отсутствующим....

За время моего отсутствия ничего не изменилось, так что я поспешно закрыл портал перемещения. Хотя, если б кто и хотел им воспользоваться, то он попал бы не в наши миры, а на необитаемую планету, где властвует вечный мороз и снег. Просто, в целях предосторожности, я совершил несколько прыжков, постоянно разрушая за собой ворота в другие миры.

- Муха, как тут дела?

- Всё в порядке папа, а как у тебя, всё решил, что планировал?

- Всё. Вот тебе за послушание - и я протянул ей ещё дымящиеся несколько кусков мяса, которые самым странным образом пропали с кухни и оказались у меня в контейнере.

- Ух ты, моё любимое. Папа, ты меня балуешь.

- Леди Алина, рекомендую вам вернуться к своим подданным и заняться их подготовкой к эвакуации. Предупредите, что бы с собой ничего не брали, включая различные ценности. Всё, что они возьмут с собой, исчезнет без следа при перемещении. Сообщите так же, что перемещение будет происходить по гендерному признаку, то есть девушки и женщины отдельно от представителей мужского пола, это связано с тем, что при перемещении все лишатся своей одежды и им придётся уже переодеваться в точке прибытия. Там родные и близкие смогут вновь воссоединиться и отправиться к новым местам своего проживания. Все жители Флоры будут проживать компактной группой. Тоже самое касается и вас леди Юлия, жители Флёри будут размещены на некотором удалении от объединённого королевства Флора. Жители же нижних миров буду размещены в совершенно другом месте из-за их многочисленности.

- Простите милорд, а мы тоже прибудем в эту вашу конечную точку без всякой одежды?

- Именно так, леди Юлия. Не беспокойтесь, ваше обнажённое тело никто не увидит. В пунктах приёма эвакуированных людей не будет, только механические слуги.

- Ещё вопрос, наше с Алиной одежда будет как-то отличаться от одежды других? Не подумайте, что я ищу каких-то привилегий для нас, но люди должны выделять нас из общей массы, что бы иметь возможность обращаться с просьбами, пожеланиями и жалобами. Ваши механические слуги, с некоторыми из которых я познакомилась в вашем воздушном замке, бездушные и безмолвные существа....

- Я вас понял миледи. Ваша одежда будет отличаться цветом от всех остальных. Вы пока с леди Алиной обсудите фасон и цветовую гамму. Своё решение сообщите мне позже.

- Юлия, а ты мне не рассказывала, что гостила в замке лорда Эндрю, к тому же в летающем. Я сгораю от любопытства, расскажешь?

Я подошёл к единственным уцелевшим из своего отряда, - Ребята, никому ни слова о том, что произошло там внизу. Это государственная тайна. Ссылайтесь на полную потерю памяти и соблюдайте максимальную осторожность, боюсь, что найдутся те, кто решит, что мёртвые вы для них будете представлять меньшую опасность, чем живые. Отныне вы мои телохранители наряду с Мухой, и от меня ни на шаг. Это приказ.

Так как всё моё оборудование и приборы были новенькими и полностью заряженными, перелёт на гравитроне в базовый лагерь принцессы не доставил особого труда. Ифрит радовался как мальчишка возможности взглянуть на триединый мир с высоты птичьего полёта и не скрывал своего восхищения от увиденного.

-Милорд, вот бы эта треклятая антиматерия исчезла, и этот мир остался таким, какой он сейчас. Вы только посмотрите, сколько здесь раскалённой лавы, в которой так приятно купаться огненным существам, а какие живописные разломы и скальные образования. Любой бы ифрит счёл бы за счастье жить здесь. Сволочи Акапулька, такой мир загубили.

Я не стал разубеждать огненного демона в том, что срединный мир был ещё недавно не таким, каким мы видим его сейчас, а таким он стал, хоть и ненадолго, благодаря именно тёмным магам и их покровителям.

В базовом лагере Флёри нас встретил король Гарольд, Муха и командир её десантного отряда.

- Милорд, следуя вашему приказу мы прекратили наступление на позиции нечисти и сейчас строим оборонительные рубежи. Король Гарольд тоже прекратил активные боевые действия, его отряды отошли на выгодные позиции и перешли к обороне.

- Всё правильно, надо беречь людей, тем более, что мы вскоре покинем эти миры. Надеюсь, моя дочь рассказала вам о последних новостях?

- Если вы о предстоящей эвакуации всего населения, то да, мне об этом уже известно.

- Вот и хорошо. Минируйте всю местность перед своими позициями. Использование гравитронов разрешено, теперь боевые действия против Акапульки и Нави вести только с воздуха. Подготовьте мне заявку на потребное количество снарядов, мин и фугасов. Сделайте так, что бы даже мышь не проникла через линию фронта и готовьтесь к уплотнению своих позиций, вскоре к вам присоединятся остатки нашего отряда из срединного мира и уцелевшие воины короля Зигфрида. А через недельку готовьтесь к перемещению в нижний мир, общая эвакуация будет осуществляться оттуда. Уцелевшее гражданское население уже можно сейчас небольшими партиями отправлять туда через сохранившиеся проходы, императрица нижних миров предупреждена об этом.

Сэр Гарольд, нам надо поговорить без свидетелей, у вас в лагере есть такое место, где мы могли бы уединиться?

- Мой шатёр в вашем полном распоряжении, правда его стенки из обыкновенной ткани и вряд ли их можно будет считать надёжной защитой от подслушивания, но если выставить охрану по периметру....

- Этих мер вполне хватит. Распорядитесь, что бы к вашему шатру никто не приближался ближе пятидесяти шагов. За нарушение - смерть без предупреждения. Юлия, тебя это тоже касается. Займись лучше подготовкой помещений для размещения людей твоей сестры. А ещё, выбери время и помойся, от тебя пахнет потом и мертвечиной.

- От самого тоже разит, - тут же огрызнулась она.

- Я уже привёл себя в порядок, когда сбежал от вас с Алиной домой, а вот вы моим отсутствием не воспользовались, хотя горячей воды там хватало с избытком....

В шатре было душно, но мы не обращали на это внимания. Дождавшись, когда слуги сервируют стол и удаляться, я сразу приступил к тому, ради чего и потребовал уединения.

- Сэр Гарольд, я уже слышал от вашей дочери романтическую историю, итогом которой стал ваш союз с леди Азорой. Теперь эту историю я хотел бы услышать из ваших уст с некоторыми подробностями. Особенно меня интересует момент, когда вы впервые вошли в зачарованный дворец своей будущей жены. Поверьте, я движем не только праздным любопытством.

Внимательно слушая рассказ короля Флёри, я изредка задавал уточняющие вопросы, которые в основном касались алгоритма его движения в самоцветном ущелье и действий при встречах с представителями Акапульки. ( Более подробно об этом рассказывается во второй книге Белого тумана - Гарольд и Зигфрид. ) Я также попросил по памяти нарисовать мне маршрут движения и приметные ориентиры.

- Видите ли, сэр Гарольд, я решил навестить памятные для вас места, что бы самому приобщиться к тем легендарным событиям и увидеть всё своими глазами.

- Боюсь, это будет сделать невозможно, мой молодой друг. Я тоже там бывал неоднократно, но ничего не нашёл. Скорее всего, после того, как заклятие с замка и Азоры было снять, тот проход в верхний мир исчез сам по себе.

- И всё-таки я хочу попытать счастье, будет желание, можете присоединиться ко мне.

- Спасибо за предложение, но у меня на это не будет времени. Хоть Юлия и стала старшей во всех трёх мирах, опыта управления ей не хватает и вся тяжесть подготовки к эвакуации людей ляжет на мои плечи....

Только поздним вечером мы вышли из шатра и первое, что бросилось в глаза - спорящие Юлия и Алина. Причём Алина что-то выговаривала своей сестре, а та как-то неактивно оправдывалась.

- Что за шум, а драки нет? - поинтересовался я, подходя к девушкам.

- Будет и драка, вернее грубое применение силы, если это настырное создание не примет лекарство и не поспит хотя бы шесть часов. Юлия, не упрямься, нельзя так работать на износ, ты посмотри на себя в зеркало - кожа и кости. Милорд Эндрю, она на ногах уже четвёртые сутки без сна и отдыха. На лицо сильнейшее нервное истощение и как следствие близкий срыв. Умереть я ей, конечно, не дам, но излечение может занять несколько месяцев.

- Юлия, я тоже думаю, что лучше сейчас потерять шесть - восемь часов на сон, чем потом несколько десятков дней и как раз в то время, когда люди будут особо нуждаться в вас на новом месте, - приобняв девушку за плечи, я активировал медицинскую аптечку и подхватил уснувшую девушку на руки.

- Алина, где её можно будет положить спать так, что бы её не сильно беспокоили?

- Пойдёмте, я покажу её шатёр, только боюсь, что там у неё бардак, но хотя бы топчан там должен быть, а то она привыкла спать в обнимку со своим грифоном на попоне и на земле.

Место для шатра было выбрано неудачно, ветви раскидистого дерева касались его крыши, а значит, в случае дождя, он наверняка бы пропускал воду, да и в самом шатре у Юлии вообще ничего не было - ни стола, ни лавки, даже земля не была ни чем не прикрыта. Сам шатёр, скорее всего, поставили для проформы и слуги ответственные за это, особо не утруждали себя. И это отношение не только к принцессе, но и к старшей ветви триединого мира.

- Муха, дочка, а ну ка найди мне тех, кто ставил шатёр и того, кто руководил ими. Хочу напоследок посмотреть им в глаза. - Дважды повторять мне не пришлось и вскоре четыре перепуганных человека стояли передо мной, и только пятый вёл себя несколько вызывающе и даже позволил себе улыбнуться.

- Кто руководил установкой этого сооружения? - как я и предполагал, им оказался 'весельчак'. Именно в его ведении находилось обустройство всего базового лагеря, и он чувствовал себя этакой незаменимой фигурой, которой всё сойдёт с рук. Ещё бы, один косой взгляд в его сторону и волшебным образом исчезала вся мебель и посуда, а в шатре оказывались дыры....

- Этому пятьдесят ударов кнутом, а потом повесить прямо тут на дереве, исполнителям по сорок ударов кнутом, а если они не переставят шатёр и не обустроят его в течение двадцати минут, то повесить рядом со старшим.

Тут же, словно из-под земли возникли воины нашего отряда и сноровисто скрутили зажравшегося служку. Он не сразу понял, что с ним не шутят, а когда понял, то заверещал тонким голосом, обещая всё исправить в течение пяти минут. Его тут же, прямо на появившейся лавке, разложили и показательная порка началась. На истошные крики стали собираться любопытные, а я, по-прежнему с Юлией на руках, внимательно наблюдал, как исполняется мой приказ.

Вот уж не ожидал такой прыти, вскоре шатёр стоял на новом месте, а внутри его царил идеальный порядок, даже топчан был застелен не только толстой периной, но и чистыми постельными принадлежностями.

- Алина, поручаю вам заботу о сестре, проследите, что бы её не беспокоили пока она сама не проснётся.

30.

На всех фронтах наступило относительное затишье, а в верхний мир продолжали прибывать уцелевшие жители Флоры. Люди, многие из которых потеряли своих родных и близких, были растеряны и испуганы. Хорошо хоть запасов продовольствия хватало, и стояли тёплые дни без дождей. После того памятного вечера, когда я повесил главного квартирмейстера и как следует всыпал его помощникам, Юлию и Алину я не видел. Проблемы росли как снежный ком, и их приходилось решать практически ежечасно, однако вскоре я смог вздохнуть с облегчением. На орбите триединого мира появился Альбатрос и прислал мне зашифрованное сообщение о том, что оборудование, которое я заказывал, прибыло и готово к использованию. А оборудование это было не простым. Когда я изнывал от нетерпения, ожидая условного сигнала от Арии, группа специалистов из службы безопасности изучала и копировала способности перстня архимага по определению агентов и адептов Акапульки. Задача состояла в том, что бы создать стационарные посты, оборудованные такими приборами и поставить на поток производство самих перстней. Не вдаваясь в подробности, учёным деда удалось это сделать, дело осталось за малым - испытать всё это на практике. В случае успешного применения я планировал оснастить этими приборами вход в транспортный портал, а так же выход из него. По моему мнению, это свело бы на нет проникновение агентов Акапульки в наш мир и помогло бы избавиться от пятой колонны, которая могла бы сеять смуту и недовольство среди переселенцев. Даже здесь, в самом сердце войска против Акапульки и Нави, нет-нет, а попадались те, на которых реагировал мой перстень. Не было случая, что бы он хоть раз ошибся, и я надеялся, что и стационарные посты будут действовать так же надёжно. О том, что Альбатрос вернулся на орбиту триединого мира ни кто, кроме Мухи и Кхора не знали и для этого у меня были веские причины.

Основные трудности возникли с имуществом и ценностями переселенцев, - люди не понимали и не представляли, как можно бросить всё своё добро и идти в неизведанное с пустыми руками. Никакие разъяснения и убеждения не помогали, так же нашлось достаточное количество тех, кто не верил в уничтожение миров и не собирался никуда уезжать. В конце концов, я приказал особо упорствующих оставлять на месте, но изымать у них, вплоть до применения силы, детей в возрасте до четырнадцати лет. Появились даже тёмные личности, которые с фанатичным блеском в глазах доказывали, что это кара Всеблагого за грехи людей и её надо принять как нечто неизбежное. Несколько изолированных лже проповедников показали, что эти разговоры - дело рук не только Акапульки, но и некоторых лордов, которые мечтали обогатиться за счёт своих соседей и брошенного имущества. Мы выявляли таких, вносили их в чёрные списки и запрещали покидать свои земли. Наоборот, всё оставленное имущество свозилось к ним, включая золото и драгоценности.

Однако вскоре всякие разговоры прекратились, как только появились первые свидетели, которые с ужасом рассказывали об уничтожении мира и всего, всего. С их слов и люди и земля и всё имущество превращалось в нечто невидимое и неощущаемое. Особенно страшны были картины того, как семья засыпала в своём доме, а просыпалась от страшных криков, когда половины дома уже не было, а в помещениях лежали останки людей, которые хрипели, просили их добить и которые на глазах домочадцев превращались ни в что.

Наши войска стали оставлять свои позиции и перемещаться в сторону прохода в нижний мир, а я, с помощью своих приспособлений, приступил к чистке. Редкий день обходился без того, что бы мои сканеры и анализаторы не находили среди общего числа беженцев тех, кто был связан с Акапулькой. Масштабом её проникновения я был впечатлён. И хотя те, кого мы определили как агентов Акапульки божились и клялись, что давно уже ничего общего с ней не имеют, или что это были ошибки молодости, веры им не было и их изолировали, а наиболее строптивых связывали и вывозили на земли, которые контролировали тёмные маги. Если я думал, что подавляющее число агентов будет из знати, то я ошибся. Так называемый средний класс - наиболее состоятельные простолюдины, составляли её основную массу. Не буду вдаваться в политические аспекты этого феномена, но определённые выводы для себя сделал и главный из них - закостеневшая кастовая форма общества триединого мира, является благодатной почвой для всякого рода недовольных и амбициозных. На каком-то этапе спокойная и умиротворённая жизнь усыпила королевскую власть, и социальный взрыв был только делом времени. Акапулько ловко воспользовалась сложившейся ситуацией и её надежды на захват власти в триедином мире уже не казались мне такими бесперспективными, как в самом начале. Умелая работа в среде мелких лавочников и собственников, туманные обещания о лучших временах, финансовая подпитка недовольных - создали благоприятную почву для распространения идей улучшения не только миропорядка, но и людей. А попросту говоря, Акапулька за счёт манипуляций и навязывания своей точки зрения почти убедила часть населения в необходимости пройти через процесс 'улучшения' человеческой личности и собиралась сделать это в добровольно-принудительном порядке для всех остальных....

- Папа, срединный мир полностью поглощён антиматерией и скорость её распространения увеличилась. Тебе надо на это взглянуть самому и лучше с борта Альбатроса.

Найдя благовидный предлог, мы с Мухой удрали из полевого лагеря, и в первой же роще я перенёсся на свой корабль. Действительно, срединного мира уже не существовало, вместо него образовалось что-то весьма похожее на чёрную дыру. По-крайней мере ни сканеры, ни сонары и локаторы не могли ничего нам сказать, так как их лучи и импульсы без следа поглощались и исчезали в мраке антиматерии. Скорость расширения этого феномена увеличилась до нескольких километров в сутки и напрямую уже угрожала верхнему миру. Назрела острая необходимость немедленно ускорить эвакуацию, прекратить уговаривать и убеждать сомневающихся, а сосредоточиться только на тех, кто желал совершить перемещение в новый мир и осознавал реальную опасность.

Сэра Гарольда и весь его штаб я застал за очередным совещанием, где они обсуждали какие-то свои вопросы, обе принцессы тоже здесь присутствовали. Интересно, а почему меня не пригласили?

- Время пустой болтовни закончилось, через пару дней, максимум три, граница поглощения этого мира антиматерией подойдёт к полевому лагерю. Я забираю всех своих людей и убываю к порталу. Через три - пять суток я его закрою, что бы хоть ненадолго задержать разрушение нижнего мира. Ровно через неделю начнётся перемещение желающих на мою родную планету, где всё готово к их встрече. Уговаривать и торопить никого не собираюсь, каждый решает за себя сам. Единственное о чем хочу сразу же предупредить, ни один из тех, кто сотрудничал с Акапулькой пройти в нижний мир не сможет, не говоря уже о перемещении через портал. Мои приборы, то есть моя магия, будет изолировать таких людей в автоматическом режиме, и отправлять их на ещё уцелевшие территории, занятые тёмными магами. И ещё, сэр Гарольд, рекомендую хоть изредка проводить разведку местности своими крылатыми бездельниками, что бы иметь реальное представление о том, что твориться. Впрочем, я не собираюсь вмешиваться в ваши действия и по большому счёту мне нет ни какого дела ни до вас, ни до присутствующих здесь. Простых жителей, которые не виноваты в том, что ими правили бездари, глупцы и слепые, я буду спасать, а вы поступайте, как знаете.

- Папа, а не круто ты с ними? Они даже онемели от твоих слов.

- Знаешь дочка, мне надоело возиться с ними как с маленькими детьми. Ты заметила, что за моей спиной начали плести интриги и конкретно ничего не делается? Это или заговор, или предательство. Ладно, хватит об этом. Предупреди наших десантников, что через час сбор у прохода в нижний мир, там я им определю новую задачу. Кстати, а где ифрит и Ветерок, что то я их в последнее время не вижу?

- Мы здесь господин, просто в невидимом режиме нам проще вас охранять. Не хотел вас огорчать, но уже несколько человек пытались подобраться к вам со спины в то время, когда вашей дочери с вами не было. Не знаю, как они узнают о её отсутствии, но вы ведёте себя весьма беспечно и часто теряете бдительность.

- Ну вот, ещё ворчуны появились, мало мне одного Кхора...

Через час я встретился с поредевшим объединённым отрядом. В общем строю с моими десантниками стояли и четыре универсала, которые в своё время остались здесь жить., это было приятно и я их поприветствовал отдельно....

Я стоял и смотрел, как бесконечный поток жителей проходил через портал, не смотря на неоднократные предупреждения, многие тащили с собой пожитки и баулы. Внезапно кто-то требовательно дёрнул меня за рукав.

- Юлия, тебе чего?

- Я без своего грифона в твой мир не пойду. Я лучше погибну с ним здесь, чем его предам.

- Грифон не вещь, а живое полуразумное существо и на него запрет на перемещение не распространяется. Я, правда, не знаю, как произойдёт сам процесс и выживет ли он, ведь до этого грифоны ни разу через портал не проходили. Хочешь, будешь первая, но за успех я не ручаюсь. В любом случае решение принимать тебе. А теперь объясни мне, что ты здесь делаешь? Бежишь от ответственности? Почему ты не встречаешь людей в пунктах временного размещения?

- Там есть кому и без меня проследить за всем, да и Алина туда направилась, а я в ней уверена, - она спокойная и рассудительная. А здесь я потому, что ты здесь и не позволю тебе совершать безрассудные поступки. Или ты забыл, что только ваше величество может открыть тот портал в новый мир?

- Не ёрничай, подготовка и дооборудование прохода заканчивается и откроется он автоматически, а мои воины будут обеспечивать порядок. Слушай, если тебе заняться нечем, составишь мне компанию? Я хочу навестить самоцветное ущелье и пройти по маршруту, которым шёл твой отец, когда отправился расколдовывать твою мать.

- Эндрю, тебе что, больше заняться нечем? Зачем тебе это бесполезное путешествие?

- Неужели непонятно, я же в душе романтик, хочу хотя бы прикоснуться к чудесной легенде, о которой ты мне рассказала. Я даже короля Гарольда просил дополнить твоё повествование.

- И что, он тебе расписал всё в подробностях? Странно, он в последнее время не любил вспоминать об этом, словно его что-то тяготит и беспокоит....

Так как я не особо заморачивался, кто сейчас властвует в Самоцветном королевстве - Свен или Невс, то просто обратился к королю с просьбой разрешить мне покопаться в библиотеке кое что скопировать для себя на память. Такое разрешение мне было дано и мы с Юлией попали в уже почти опустевший королевский дворец. С замиранием сердца я взял в руки толстую книгу и прочитал титульный лист ' Жизнь и удивительные приключения легендарного короля Невса третьего, сына небесного короля Свена второго, рассказанные им самим своей приёмной внучке принцессе Азалии и записанные с её слов мной, принцессой Дианой в назидание потомкам'. Я так же нашёл письменный рассказ короля Гарольда о его приключениях, включённый в летопись Самоцветного королевства.

- Не знаю, что ты интересного нашёл в этих архивных записях, хочешь читать - читай, а я пройдусь по дворцу, давно здесь не была.

Передо мной возникла Муха, - Мне её сопроводить, а то мало ли что может случиться? - в ответ я только кивнул головой, не желая отвлекаться от копирования на мнемокристалл содержания этого раритета.

Только через полчаса я закончил чтение, и мне уже не терпелось поскорее отправиться в ущелье, что бы основываясь на тексте гримуара и прояснениях короля Гарольда приступить к поиску зачарованного замка. Я был уверен, что и проход и сам замок существуют и никуда не делись, более того, я ожидал там найти нескольких важных персонажей, а так же получить ответы на некоторые вопросы, связанные с трагедией триединого мира.

В Самоцветное ущелье мы, для облегчения, направились, я на гравитроне, Юлия на своём грифоне. Я вроде на отсутствие памяти не жаловался, но тех самых примет, о которых говорил король Гарольд, я так и не нашёл. Меня это несколько смутило, так как искажающего поля я так же не обнаружил. Сделав несколько попыток и так ничего не найдя, мы вернулись к исходной точке нашего путешествия.

- А я ведь предупреждала некоторых упрямцев, что там ничего нет и тот проход, после того, как отец расколдовал мать, исчез. Кстати, если тебя это заинтересует, то и перстень отца, благодаря которому он сначала мог спокойно попадать в нижний мир и возвращаться оттуда, тоже исчез.

- Что ж, отсутствие результата - тоже результат. Ты давай возвращайся к своим, а я ещё немного полетаю. За меня не беспокойся, здесь рядом и ифрит и Ветерок и Муха тут же где-то рыскает, да и Кхор не даст вляпаться в неприятности. Хотя какие тут неприятности - кругом голые скалы, да немного разной растительности.

Как только Юлия улетела, я спустился на землю и, следуя указаниям в записях гримуара и отца принцессы, стал карабкаться в горы. Время, конечно, для путешествия я выбрал не очень удачное, была осень, и дожди сделали тропинку очень скользкой и опасной для передвижения. Приходилось соблюдать максимальную осторожности и внимательно смотреть себе под ноги. Эта мерзопакостная тропа то исчезала, и мне тогда приходилось возвращаться назад, что бы её отыскать, то обрывалась осыпью камней, которые приходилось преодолевать чуть ли не ползком. Хмурые тучи налетели как-то неожиданно, и заморосил нудный и мелкий дождь. Подобная неприятность ещё больше затормозило моё движение, и я опасался, что мне придётся искать какое-нибудь укромное местечко для ночлега. Коротать ночь под открытым небом мне было не привыкать, но к счастью этого не понадобилось. Немного запыхавшись, я выбрался на ровную площадку, где вдоль отвесной стены росли густые заросли неизвестного мне растения. Сердце радостно заколотилось, хотя я мог чем угодно поклясться, что ещё несколько минут назад ни площадки, ни зарослей я не видел.

Если следовать инструкциям короля, то простым мечом через них не прорубиться, но я всё равно попробовал свой Велигож, - как и ожидалось, без видимых успехов, а вот Радужный свет крошил эти заросли без видимых усилий. Вскоре я оказался перед небольшими воротами с искусно вырезанной резьбой. Вычурный рисунок завораживал и навевал сон и спокойствие, но внезапно вмешалась Муха, - Слушай папа, а что означает выражение 'щёлкать клювом', применительно к людям? Разве у некоторых есть клюв?

Ударом лапы она распахнула двери, и всякое наваждение исчезло, как, впрочем, исчезла и сама Муха. Я вошёл в большой холл, а через него и в зал. Там на троне сидела бледная королева Азора, а возле её ног лежал Цебр и щурился от удовольствия - Азора гладила рогатую голову дракона.

Приоткрыв один глаз, он неторопливо произнёс, - Ты всё-таки нас нашёл. Сам догадался или кто подсказал?

- А что, кто-то должен был подсказать?

- Не знаю, от Трояна можно ждать любой подлости. Он до сих пор не успокоился, а тут ещё твоё вмешательство разрушило планы его мести. А он так долго их вынашивал и готовился. Рассказать ничего не хочешь?

- Да рассказывать особо нечего. Я слышал из нескольких источников историю Гарольда и Азоры, но у меня что-то не сходилось, имелись нестыковки и противоречия. Всё встало на свои места, как только я прочитал ' Жизнь и удивительные приключения легендарного короля Невса третьего, сына небесного короля Свена второго, рассказанные им самим своей приёмной внучке принцессе Азалии и записанные с её слов мной, принцессой Дианой в назидание потомкам', а потом и подробное письменное изложение всех событий королём Гарольдом. Первое, что бросилось в глаза, разная позиция твоя и Трояна по отношению к Азоре. Троян говорил Гарольду, что Азору тому будет достаточно просто поцеловать и провести с ней ночь, а потом он вольный ветер и может делать что угодно. Ты же сказал, что Гарольд должен обязательно сначала на ней жениться и только потом заняться любовью. Этот маленький пустячок расставил всё по своим местам. Мне сразу же стало ясно, что Троян готовил Азору для себя, он собирался сделать её своей женой, но твоё заклятие, Цебр, лишило его возможности даже приблизиться к ней. К тому же ему была не нужна Азора в облике человека, ему была нужна самка дракона.

Возле меня появилось вычурное кресло, на которое я и уселся со всем возможным удобством. Кивнув в знак благодарности, я продолжил, - Вторая нестыковка связана с тем, что Кларисса постаралась забросить Некрономикон в самые глубины космоса, а не оставила магический артефакт под присмотром Трояна, значит она ему не доверяла или в чём-то подозревала.

Бросилось сразу же в глаза агрессивное навязывание мнения о том, что ты связан с Акапулькой, а он такой белый и пушистый. И хотя твоё пленение тёмными магами в изложении моего легендарного предка вызывало больше вопросов, прежде всего самим содержанием пленного, более похожего на демонстрацию, мне пришлось изрядно подумать, прежде чем я пришёл к совсем противоположенным выводам. Наверняка ведь Троян предупреждал тебя о возможных неприятностях и последствиях твоего проникновения на главную базу Акапульки, что бы снять с себя малейшие подозрения. Он так же предполагал, что рано или поздно Азора узнает о твоём пленении, и ему необходимо было обставить этот факт так, что бы она приняла его за мастерски разыгранную комбинацию по дезинформации. Мол, пленение - фикция, а Цебр подлый предатель. Да вот беда, вмешался первый Горный король и спутал ему все планы. А самое главное, он очень боялся, что к Азоре вернётся её память. Видимо в последние дни жизни Клариссы она сказала своей дочери нечто такое, что очень пугало Трояна. Опасаясь, что память полностью вернулась к королеве, дракон не особо торопился вернуться во дворец, а предпочитал наблюдать за событиями издалека и только после того как убедился в том, что в поведении Азоры ничего не изменилось, а Цебр, якобы, заточён внутрь Некрономикона, он появился и вновь стал плести свои интриги. Ну а дальше вам всё известно, я разыграл мнимый гнев и недовольство, вернулся к себе в ожидании сигнала от Арии о полномасштабном наступлении Акапульки. Самое интересное, сам Троян не мог завладеть тёмной книгой зла из-за заклятия или чар, которые были наложены на неё Клариссой, а все наши разговоры о том, что Некрономикон - пустышка и в нём не изложено ничего важного, он пропускал мимо ушей, считая это изощрённой уловкой.

А где Аврора, почему её нет с вами?

Ответ Азоры меня огорошил, - Она погибла в чёрном пламени, что вызвал Троян. Одно радует, что она умерла мгновенно и не испытывала боли. Чёрное пламя, что сейчас поглощает наши миры, мгновенно накрыло её полностью, и она растворилась в нём. Я уцелела случайно. Мы с дочерью пытались помешать Трояну привести его коварный план в действие, но не успели.

Чёрт вас всех побери с вашими хитрожопыми интригами, я совсем запутался. Если Аврора погибла в результате того, что Троян активировал заряд антиматерии, то что тогда записано на мнемокристалле, который попал мне в руки и с которого удалось снять стёртую информацию? Наверное, пора играть по крупному и в действительности раскрыть свои карты, а не подстраиваться под обстоятельства.

- Троян, ты наверняка видишь и слышишь нас. Аврора рядом с тобой? Если нет, то позови её, ей будет весьма интересно и познавательно кое-что услышать и узнать. Как будешь готов, предупреди, что бы я мог начинать.

Через некоторое время раздался голос Трояна, - Мы готовы увидеть и услышать тебя, посланник Всеблагого.

- Тогда я продолжу. И так, представьте себе, что и Троян и Цебр не что иное, как игрушки в руках тёмных магов, этакие марионетки, которыми так удобно манипулировать и стравливать друг с другом. Причём сами драконы об этом не подозревают и считают себя истинными руководителями Акапульки. Да, да, именно так. И Троян и Цебр тешут себя иллюзией, что крепко держат в руках нити руководства тёмными магами, хотя давно уже превратились в их пешки в глобальной игре.

Смотрите сюда, - в моих руках оказались два мнемокристалла, - сейчас я вам покажу нечто занимательное и интересное, но сначала несколько вступительных слов. Когда я второй раз спустился к эпицентру взрыва антиматерии, в надежде найти хоть кого-нибудь уцелевшего из своего отряда, то в одном из тупиков нашёл обгоревший труп архимага с этим кристаллом, зажатым в ладони. Давайте посмотрим на то, что перезаписано на нём одним из драконов, а потом глянем на настоящую запись, которую пытались стереть.

Между мной и Азорой образовался в воздухе экран и запись начала транслироваться. Мы все увидели, как Азора и Аврора в своём истинном обличии дракона, внезапно появляются в центральной лаборатории Акапульки.

- Заметьте, не приходят, не врываются, а появляются неожиданно для всех. Это означает, что тот, кто их туда направил, уже бывал там и легко создал портал перемещения. Дальше не очень приятная сцена бойни, когда погибают почти все члены тайного совета архимагов Акапульки от огненного дыхания драконов. Несмотря на внезапное нападение, один из тёмных магов успевает активировать бомбу замедленного действия с антиматерией, не подозревая, что в хранилище находится не одно устройство, а как минимум четыре, а то и больше. Причём во вновь изготовленных, антиматерия ещё не стабилизирована и представляет реальную опасность для триединого мира. Интересно, не правда ли, кто их туда поместил, да ещё без ведома совета? В любом случае, попытка уничтожить двух самок драконов привела к уничтожению всего триединого мира. Вопрос всем, кто знал, или имел представление об антиматерии? Отвечу сам, - только тот, кто бывал во внешних мирах и уже встречался с её применением. Ответ напрашивается единственный - Цебр, так как Троян никогда не покидал триединый мир, а если б новые бомбы были заложены самими тёмными магами, то они бы знали о их наличии и никогда не активировали свою 'игрушку' из-за боязни, что их тогда не смогут оживить. А такая возможность существовала, так как совет Акапульки имел в своём распоряжении реинкарнационную камеру последнего поколения. Однако продолжим наш просмотр первого кристалла.

Картина поменялась, теперь мы все видели, как маленькое ядро антиматерии стало быстро расти и увеличиваться в размерах. Несколько уцелевших архимагов из числа тех, кто успел поставить защиту огненному дыханию, пытались покинуть зал, но им, за исключением одного, самого расторопного это сделать не удалось. Двойной удар огненной стихии довершил дело, и только обугленные тела валялись на полу. В поле зрения появился Цебр, он что-то сказал или прокричал, схватил в обнимку Азору и ринулся в портал. В это время ему в спину ударила вспышка света и мы все увидели, как огромный протуберанец понёсся вслед за драконом по открытому порталу. У Цебра хватило ума выскочить из прохода и резко свернуть в сторону, тогда как огненный смерч сметая всё на своём пути ударил в стену , мгновенно раскалил её до жидкого состояния и только потом немного успокоился. Портал закрылся сам или разрушился под воздействием высокой температуры. На этом первая запись обрывается, вернее я её остановил.

- Как видите, если следовать этой записи, то Аврора погибла во время взрыва антиматерии на главной базе Акапульки в то время, когда она с матерью участвовала в уничтожении совета архимагов. Молодая драконесса просто не успела выйти из портала и живьём сгорела в нём.

Аврора, как тебе такая версия героической гибели во славу триединого мира? Ах да, заключительный аккорд, показывающий главного злодея, - трансляция записи возобновилась. - Вот и Троян, мило беседующий с тёмными магами и что-то им показывающий, а что бы ни у кого из зрителей не возникло непонимания кто тут главный, мы видим, как его указания маги Акапульки выполняют бегом и при этом ещё умудряются низко кланяться.

Это, так сказать то, что приготовил на всякий случай, зрителям опытный режиссёр. И ведь не подкопаешься, мнемокристалл был в руке сгоревшего архимага, более того, на пальце сохранился знаменитый перстень Акапульки. Одно не было учтено, пустячок, но он сразу свёл на нет все потуги на правдивость. След под перстнем отсутствовал, а значит, его одели на палец уже после гибели тёмного мага. Вот смотрите - это палец погорельца после того как я снял с него перстень Акапульки, а вот палец после того, как я с него снял обычный перстень. Разница видна невооружённым глазом.

А теперь настала пора посмотреть то, что в действительности было записано на этот мнемокристалл. Моим специалистам удалось полностью восстановить стёртую запись. Как видите, начало почти идентичное за исключением одного момента - на заднем плане за спинами драконесс находится ещё один дракон и судя по тени на стене, он отчаянно что-то пытается втолковать магам Акапульки. А вот появляется второй дракон, который тут же вступает в схватку с первым. А вот маг Акапульки, не смотря на противодействие, активирует заряд антиматерии с минутной отсрочкой подрыва, и пытается скрыться из зала, но его настигает огненное дыхание кого-то из драконесс.

Как видите, основные события разворачиваются за спинами самок драконов и они их не видят. А вот Цебр хватает Азору ещё до того, как прозвучит взрыв бомбы, а Троян эвакуирует Аврору через свой портал. Оба дракона знали о антиматерии, и каждый имел свой персональный проход в зал заседаний совета архимагов Акапульки. А вот и сам взрыв снятый со стороны тем самым уцелевшим магом. Вот он сам попадает в объектив кристалла и мы видим, что он в целости и сохранности, без видимых следов воздействия высоких температур или взрывной волны. А теперь смотрите внимательно, видите, как огненное дыхание охватывает тёмного мага и направленно он отнюдь не со стороны их логова, а со спины, то есть оттуда, откуда маг не ожидал удара.

Да будет вам всем известно, что огонь каждого дракона имеет свой специфический спектр и определить, кто сжёг архимага, для меня не представляло особого труда. А вот теперь самое главное - сдетонировали оставшиеся бомбы с антиматерией и в подземелье начался ад, который продолжается и доныне. Триединый мир, к сожалению, обречён. Данные объективного контроля показывают, что мощности антиматерии хватит на то, что бы полностью всё здесь уничтожить и даже прихватить немного звёздного пространства и звёздной материи. Только после того, как этот монстр, которого наши драконы выпустили из заточения, насытится, пространственно-временная дыра захлопнется и антиматерия исчезнет.

Вот, собственно говоря, вся та информация, которую я собирался до вас донести. Решение, как самой старшей, принимать вам леди Азора. Если позволите, я дам вам несколько советов. Первый - Цебр заслуживает самой страшной смертной казни, которая может быть заменена вечным заточением внутри Некрономикона. Заточением истинного дракона, а не его образа, я за этим прослежу. Второй - я не рекомендую вам леди Азора и вашей дочери чудесным образом оживать, так как уже сейчас звучат голоса, которые обвиняют вас обеих, в преднамеренном уничтожении триединого мира. И доля правды в этом есть. Вряд ли когда-нибудь жители смогут вас простить. Третий и последний - наказание Трояну вы вольны выбрать сами, сэр Старк Благородный, известный вам как Всеблагой, решил сохранить ему жизнь за былые заслуги.

Ваша судьба с дочерью им тоже уже решена - отныне и до скончания своих дней вы обе будете неразрывно связаны с проклятой книгой зла и станете её вечными стражами в той самой закрытой комнате, где она сейчас хранится. Пока вопрос о вашем прощении не стоит. И ещё, в качестве наказания вы больше никогда не сможете принимать человеческий образ и драконами останетесь до конца своей жизни.

Внезапно весь зал оказался залит ярким светом и из него вышел сэр Старк, - Ты хорошо справился со своей задачей сэр Эндрю, а теперь поторопись вернуться, тебе ещё предстоит переместить всех выживших на свою планету и обустроить их там, а здесь закончу всё сам. До встречи мой юный друг.

Свет померк, и я в одно мгновение оказался в заброшенном королевском дворце, в кухонном блоке, где Юлия, что-то напевая себе под нос, готовила.

- Папа, ты представляешь, она действительно неплохо готовит мясо, конечно до тебя ей далеко, но запах вкусный....

Эпилог.

Необходимое пояснение: до завершения саги о белых воинах осталась всего одна книга, где переплетутся судьбы потомков героев 'Серого бога' и 'Вольного охотника'. Хотя гарантировать того, что моя буйная фантазия и воспалённое воображение не придумают какого-нибудь очередного продолжения и сага не закрутится по новой....

... Аньян, ты что, не собираешься присутствовать на торжественном приёме в честь капитан-командора 'Вольного ветра'? Говорят он такой красавчик и душечка.... Все наши девчонки из отдела навигации поголовно влюбились в него. А ещё, по секрету, скажу тебе, только не проболтайся, он настоящий принц и младший сын Горного императора, непобедимый мастер меча и любого вида холодного оружия. Говорят, его сестра самая настоящая мантикора по прозвищу 'Чёрная смерть', а ещё говорят, что его наставники-воспитатели самые настоящие демоны со смешными именами Огонёк и Ветерок.

- И что с того? Очередной провинциал желающий повысить свой статус и рассказывающий о себе всякие небылицы? А разных непобедимых и мастеров меча мы видели столько, что я уже сбилась со счёта. Легко быть первым парнем на деревне....

- В том то и дело, что ни он, ни его экипаж, ни словом об этом не обмолвились. Помнишь несколько декад назад мы проходили весьма населённый участок вселенной? Тогда разведывательно-аналитический отдел собрал много интересных сведений, и в них были данные о принце Людвиге Ньюкасл, выпускнике академий боевых искусств, космодесантников и космопилотов. Его ещё называли каким-то там вольным охотником, у которого есть призрачный волк, но которого никто не видит, кроме членов его семьи и посвящённых. Так вот, капитан-командор и этот самый Людвиг - один и тот же человек....

Не скажу, что рассказ Фаты - моего первого заместителя меня заинтересовал, но исходя из того, что я являюсь главным тактиком и стратегом 'Стремительного', мне следовало бы больше знать о тех, кто может стать нашим потенциальным противником. Только поэтому я запросила весь материал об этом самом Людвиге Ньюкасл, а не потому, что его объявили непобедимым мечником и он пошатнул мою славу лучшей из лучших. Да и какой мужчина сможет сравниться в мастерстве с прямым потомком легендарной Аньян, которого она, к тому же, учила сама....