Волшебный ключ (Андрей Михайлович Пинаев) читать бесплатно онлайн полную версию книги (ч. 2)

-Диспетчер Ковальчук, вызываю ловца жемчуга Заманову Елену. Меня слышно?

-Заманова Елена на связи, слышу вас хорошо.

За много километров от затерянного в вечном тумане автомобиля человек в диспетчерской, сидящий в кресле-компьютере, скрестил на автомобиле несколько направленных радиолучей. Звук его голоса стал громче и чище:

-Оставайтесь на месте, мы вас запеленговали. Эвакуационный бот прибудет к вам.

Лена посмотрела на следы, оставленные на грунтовой дороге автомобилем путешественников. Нельзя сказать, что Лена долго размышляла, как ей поступить, решала проблемы наподобие "надо решить, чего мне хочется от этой жизни". Решение было принято в один-единственный момент.

-Не нужно. - ответила Лена.

-Э... чего? - от удивления диспетчер заговорил "неофициально".

-Не нужно поднимать бот. Я уволена.

-То есть... как это? - растерялся мужчина.

-Так... вы меня бросили умирать во внешнем мире. Значит, больше я была не нужна. Значит, я уволена и теперь уже не ловец.

В обязанности диспетчера входило принимать и передавать информацию, но никак не заниматься уговорами. Он растерянно посмотрел на человека, сидящего в специально принесенном в диспетчерскую кожаном кресле. То кивнул:

-Переключи на меня. Здравствуйте, Лена.

-Правитель? - вздрогнула Лена. Спустя пять лет она помнила его голос. - Э... здравствуйте. За что вдруг мне такая честь?

Правитель ответил:

-Ну что вы, юная леди, это же мой долг - заботиться о своих подопечных.

-Я больше не ваша подопечная. Я не вернусь.

Старик спокойно, беззаботно даже сказал:

-Эх, Лена, вы не понимаете? Я ведь сейчас не уговариваю вас. Я лишь сообщаю, что вам дозволено вернуться. Понимаете разницу? Никто не собирается вас уговаривать. Мы нужны вам гораздо больше, чем вы нам.

-Вот и отлично. - слегка обиделась Лена, она, если честно, ждала именно уговоров. - прощайте тогда.

-Вы встретили на Болоте людей, верно? - поинтересовался Правитель. - хотите остаться с ними?

-Если и так, то что? - Лена держала палец на кнопке выключения, но пока не нажимала.

-Прежде чем сжигать мосты, Лена, советую вам подумать над своей дальнейшей жизнью. Вам все кажется таким простым? Подумайте, кем вы будете, если уйдете из ловцов. Ведь это вся ваша жизнь. Вы были избранной, одной из немногих, если угодно, спасителей мира. Вы знали, зачем вы жили, вы были нужны и знали это. Кто вы теперь? Кому вы будете нужны? Думаете, вас встретят с распростертыми объятьями? Нет, Лена. Хотите скажу, что будет?

-Ну скажи. - раздраженно перешла на "ты" Лена.

-У вас, Лена, будет скучная и предсказуемая, низкооплачиваемая работа. Вечером вы будете приходить в дом, где вас никто не ждет, потому что с вашим-то характером ячейку общества вы не создадите. Вы проживете скучную, серую жизнь, умрете в одиночестве, будете похоронены незнакомыми людьми и тотчас забыты. Ведь раньше на вопрос "кто ты?" вы могли дать исчерпывающий ответ: "я ловец". А теперь вы... никто.

-Хорошо как разложили... прямо все понятно стало. - Лена взглянула на часы. - откуда вам-то знать?

Правитель сказал с усталым вздохом:

-Думаете, вы первая? Вы же ловец, Леночка... Вы коснулись иных миров. Вы уже никогда не сможете жить иной жизнью. Если передумаете...

Не отвечая, Лена выключила радиопередатчик. Потом она несколько раз ударила по нему рукояткой пистолета, вдребезги разбив последнюю надежду на возвращение.

-Сука ты, Правитель. - печально сказала Лена, выбравшись из машины и увидев, во что превратился за время их разговора жарящийся кусок мяса. Хоть вины старика в этом не было, лишившись обеда, Лена была на него зла вдвойне.

Боец стоял у костра, с любопытством наблюдая, как мясо превращается в уголек. Снять его с огня он, конечно, не догадался. Лена вздохнула:

-Ладно... пора ехать. Оторви ему одну ногу и положи в багажник. Авось не испортится.

Они допили последние капли воды из бутылки и на голодный желудок отправились в путь, небрежно затоптав костер. Когда их автомобиль скрылся в тумане, легкий ветерок раздул тлеющие угли, из-под слоя пепла потянулся дымок, затем на недогоревшей ветке заплясали язычки огня. Искры перескочили на сухую траву, и огонь пополз по земле. Скоро вокруг кострища образовался выгоревший круг радиусом около двух метров, сухой участок земли кончился, и огонь погас.

Рядом с костром бесшумно и легко приземлился четырехместный бот. Боковая дверь отодвинулась, наружу вышел мужчина в черной кожаной куртке. Он посмотрел на костер, плюнул и залез обратно. Пилот повернулся в своем кресле:

-А ты думал, она ждать нас будет?

Мужчина вздохнул и сказал:

-Старик приказал поднимать военных летчиков.

-Из-за одной девчонки?

-Из-за одной. Сообщи.

*****

Лена рассудила, что оставаться на месте не стоит - после ее отказа бот вполне могли прислать, только уже не со спасательными целями, а с карательными. Мысль была здравая, но представить масштаб близящейся опасности Лена не могла, поэтому заставила бойца отъехать по шоссе лишь на два десятка километров, после чего успокоилась и велела остановиться возле широкой кирпичной стены, огораживавшей какой-то заводик - когда есть к чему прижаться спиной, чувствуешь себя в относительной безопасности.

Хотелось есть, и хотелось пить - пока еще не очень сильно, но отсутствие воды давило на психику.

На Болоте никогда не было дождя, как такового, но по утрам туман обычно сгущался, и в воздухе висело что-то наподобие мелкой водяной пыли, которая оседала на листьях деревьев и капала с них на землю. Солнце взошло, но мелкие лужицы высохнуть еще не успели, и Лена наполнила бутылку из наиболее чистых из них. Воду непременно требовалось прокипятить, а если по уму - то лучше и дистиллировать. Вспомнив с грустью портативные дистилляторы, что были у каждой ячейки их лагеря, Лена вытряхнула на переднее сиденье автомобиля содержимое автомобильной аптечки. Аптечка представляла собой плотную жестяную коробку, в которой вполне можно было кипятить воду, чем Лена и занялась, разведя костер из сухих веток. Поставив воду остывать, Лена повесила над огнем кусок мяса.

Вода несколько отстоялась, и Лена аккуратно перелила половину обратно в уже ополоснутую бутылку.

-Эх, чаю бы туда кинуть... можно даже самого дрянного, но только чтобы с сахаром... без сахара тоже неплохо, но горло дерет... ты как, Павлик, с сахаром любишь или без? - усмехнулась Лена и вдруг поняла: с сахаром.

Пока боец находился в ее квартире и питался тем, что она ему давала, Лена не раз замечала, что у него есть определенные предпочтения в пище. Он никогда не показывал этого явно, конечно. Но вот, скажем, еда быстрого приготовления поглощалась быстро и механически, тогда как заказанное в соседней забегаловке употреблялось с куда большим уважением.

-Странно так... - сказала Лена. - ты вот, болван такой... а тоже, видишь, что-то различаешь. Гм, я даже твои вкусы знаю. Но сахара нет, извини. Как и чая. И соли.

Мясо вышло не очень: подгорело с одного края и осталось полусырым с другого, но пустой желудок не привередничал. Пообедав, двинулись дальше.

*****

Встреча с путешественниками произошла совсем не так, как представляла Лена. Они ехали по асфальтовой дороге, когда боец внезапно затормозил.

-Что, Павлик? - спросила Лена. Боец, как всегда, отделался многозначительным молчанием. Лена покрутила головой и вздрогнула: возле дороги, на старом высохшем дереве сидел подросток лет тринадцати в серой вязаной безрукавке. В руках он держал короткую палку, к которой была привязана разлохмаченная веревка с ржавым загнутым гвоздем на конце. Мальчишка недовольно посмотрел на автомобиль, насадил на гвоздь какую-то рванину и опустил ее в траву.

-Эй... мальчик! ты.... кто? Что ты тут делаешь? - изумленно спросила Лена, выбираясь из машины.

-Костя. Мышей ловлю. - ответил подросток и прижал палец к губам: тихо, мол.

Лена постояла, соображая. Потом переспросила:

-Ты... серьезно?

-Да. - парнишка перешел на сердитый шепот и вернул ей ее вопрос: - а ты кто? Что тут делаешь?

Лена развела руками. Мышей ловит? Значит, надо ответить в том же духе.

-Я - девочка Алиса. Иду за белым кроликом.

Мальчишка по имени Костя что-то увидел в траве, подобрался и дернул своей грубой удочкой. На гвозде повисло маленькое серое тельце. Втянув мышь к себе на дерево, мальчишка умело свернул ей голову и сунул в привязанный к поясу мешочек. Судя по объему, мышь там была как минимум двадцатая. Затянув тесемки, Костя отвязал от палки веревку с гвоздем, палку выкинул, а веревку свернул и положил в карман. Затем он спрыгнул с дерева и подошел к Лене.

Вблизи оказалось, что у подростка острые скулы и желтые нахальные глаза. Он протянул руку, испачканную мышиной кровью, которую Лена после секундного колебания пожала.

-Айда... к нашим отведу. Машину здесь не оставляй, засрут.

Лена не стала уточнять, кто засрет. Она махнула бойцу рукой, и тот медленно повел машину за ними, через траву. На некотором удалении от дороги стоял древний автомобиль - кажется, такие называются "Урал" - с кузовом-будкой. Возле автомобиля горел костер, вокруг костра сидели люди.

-Мам! - сказал парнишка, пропуская Лену вперед. - это Алиса. Мимо ехала. Вот.

Путешественников, вместе с подростком, было десять, и немолодая женщина, которую Костя назвал матерью, явно была главной.

-Я... - сказала Лена, чувствуя себя идиоткой, - я не Алиса. Лена.

-Путешествуете? - женщина говорила вежливо, но прохладно. - меня зовут Анна Сергеевна.

-Да... можно и так сказать.

-А он... - кивком головы указала женщина на выбравшегося из автомобиля бойца, - ваш муж?

-Нет. - улыбнулась Лена. - он... гм. Не знаю, как сказать.

-И откуда же вы, Лена?

Лена назвала город. Среди сидящих у костра обозначилось какое-то недоброе оживление, и Лена на всякий случай шевельнула плечом, перемещая автомат со спины под руку. Оружия у людей не наблюдалось, но рисковать было ни к чему.

-Что-то не так? - спросила Лена.

-Пока не знаю... - Анна Сергеевна стрельнула глазами в сторону бойца, который, уловив угрозу, извлек из автомобиля карабин. - с какой целью вы приехали сюда?

-Я... - Лена запнулась. До этой минуты цель была ясна, но теперь, когда путешественники рядом, она не знала, что делать. - это сложно объяснить.

-Вы попробуйте.

Легко сказать - попробуйте... - подумала Лена. Хорошо прозвучит - шла следом за призраком...

-Шла следом за призраком.

Лена опустила глаза. Сейчас, конечно, понимающе так переглянутся, вежливо покивают...

Путешественники молчали. Лена вздохнула и сказала:

-Я была ловцом жемчуга. Это... профессия такая. Потом произошла неприятность, и меня... посчитали опасной. И выгнали. Я увидела призрака и пошла следом за ним. Он привел меня к вам.

-А этот молодой человек? - кивнула на бойца женщина. - он тоже был... гм... выгнан?

-Нет, я его... украла. И он не человек. Он боец. Это вроде как...

-Знаю, знаю. Встречались.

-Как? - удивилась Лена.

-Три дня назад они уничтожили город Птичий Холм. Мы последние его жители. Беженцы.

-Нет, нет... подождите... - Лена замотала головой. - Бойцы - не солдаты, они созданы только, исключительно для защиты от мутантов! Солдаты из них хреновые, точно знаю. Мы тогда в пейнтбол играли, ловцы против....

Лена осеклась, встретившись с женщиной глазами.

-Что... правда?

-В городе было два жилых дома, в них жили двадцать семей. Прилетели боты, ваши боты... зависли над домами и распылили какой-то аэрозоль. Люди от него становились вялые, безвольные... у многих было оружие, но никто даже не смог его взять в руки. Эти, как ты их называешь, бойцы, выводили людей на улицы, строили в колонны и уводили. И люди шли, как покорные овечки. Нам вот повезло. Мы по случайности остались живы.

"Пришел какой-то офицер из пограничников... и всех бойцов забрал" - промелькнуло у Лены в голове.

-Получается, - закончила рассказ женщина, - мы вроде как... по разные стороны баррикад.

-Я сама по себе.

-И... что дальше?

-Пока не знаю. - Лена сделала шаг к автомобилю.

-Куда вы собираетесь направиться?

-На восток пока. А там видно будет.

Женщина оглядела сидящих у костра, потом подняла взгляд на Лену.

-Лена, будьте добры, задержитесь на пару минут. Мы сейчас посовещаемся, а потом вас позовем, хорошо?

-Ладно. - согласилась Лена и, сев в свой автомобиль, стала ждать. Совещание длилось около пятнадцати минут, потом Анна Сергеевна позвала Лену.

-Мы решили, почти единогласно, что можем позволить вам ехать с нами, пока нам по пути. Мы вам заплатим. Взамен... у вас есть оружие, у вас есть боец - вы обеспечите нам охрану. Как вам такое?

-Согласна. - сказала Лена. - но с одним условием: я могу в любой момент покинуть вас, никто не будет мне препятствовать.

-Хорошо. Вам что-нибудь нужно?

-Зубную щетку.

Невдалеке затрещали кусты. Лена насторожилась, но остальные сидели спокойно. Странное дело, люди вели себя подобно отдыхающим в парке - ничуть не заботясь о безопасности. Анна Сергеевна оглянулась на двух подходящих к костру людей. Один из них нес охапку сухих сучьев.

-Да, кстати. У нас тут совсем недавно...

-Оп-па... - Лена округлила глаза.

-Вы знакомы? - удивилась Анна Сергеевна.

*****

Военные летчики представляли собой нечто вроде касты, малочисленной, привилегированной и гордой. Им многое давалось, но и многое требовалось от них. Например, летчикам запрещалось, даже в отпуске, употреблять алкоголь, строго предписывалось соблюдать установленный режим дня - чтобы в случае внезапной нужды в любое время суток летчик был готов сесть в кресло военного бота, сохраняя ясность ума.

На то, чтобы найти и поднять двадцать летчиков и усадить их в кресла двадцати ботов, ушло около десяти минут. Через два часа боты были над погасшим костром, откуда разлетелись широким веером в предполагаемом направлении движения автомобиля. Сквозь туман было мало что видно, поэтому поиск шел по электромагнитному излучению, порождаемому двигателем автомобиля, и автомобиль был обнаружен всего через полчаса. Бот завис над путешественниками, невидимый в тумане, пилот запросил дальнейшие инструкции.

За много километров от него старик, называющий себя "правитель", беседовал с улыбчивым мужчиной в очках.

-Агент сообщил, что она примкнула к группе беженцев из города Птичий Холм.

-Хорошо. Отзовите бот.

*****

-Антиген?! - воскликнула Лена.

Антиген с момента их последней встречи (когда же это было? А ведь всего три дня назад!) заметно похудел и обзавелся щетиной. Он быстро справился с изумлением и бросил сучья к костру.

-А... и ты здесь. - уныло сказал он, нисколько не радуясь встрече.

-Как ты-то оказался здесь?

-Из-за тебя... вот как.

-Ген... я не понимаю. Что вообще происходит?

Они присели к костру, и Антиген сказал, вытянув руки к огню:

-Тогда, во внешнем мире, мне приказали тебя убить. А я просто не впустил тебя.

-Ни фига себе "просто"! - возмутилась Лена. - знал бы ты...

-А что мне было делать? Взломать дверь и всех перестрелять? - Антиген хмыкнул. - ради тебя, что ли? И потом... ты все-таки сидишь здесь, живая. Могла бы и поблагодарить.

Лена вспомнила холод, жгущий изнутри, и решила, что Антиген перебьется.

-Так вот. А офицеру я сказал, что убил тебя, а потом приказал бойцу положить тебя в машину и отогнать ее подальше. Мол, больше ничего не знаю. А потом вызывают меня и говорят: что ж ты, друг? Вот, убитая-то на связь вышла... а потом смутно помню. То ли щелкнули разрядом, то ли брызнули чем... короче, очнулся я прямо посреди Болота, на дороге какой-то. Глаза открываю - а ко мне уже крысеныш мелкий принюхивается, позавтракать намерился... придавил я его, кирпичом каким-то стукнул. И вот стою я посреди дороги, босиком, представляешь? Ладно хоть одежду оставили. А сквозь туман - фары. Вот, они едут. Подобрали.

-Это был не первый случай, - вступила в разговор Анна Сергеевна - когда они подбрасывали нам людей.

-А зачем... ОНИ делают так? - Лене было непросто говорить "они" про тех, кто не так давно был "мы".

-Они много чего делают, что на мой взгляд лишено логики. Она, логика-то, наверное есть, только мне ее не понять.

Анна Сергеевна замолкла и отошла. Лена смотрела на путешественников со все возрастающим удивлением. Странное ведь дело: если верить ее словам, пол-недели не прошло, как они покинули свой город, полностью опустевший город. Двадцать семей... это ж до фига человек. Соседи, родные, друзья... девушки, на которых мог бы оглядываться вон тот парень у костра, дети, с которыми играл подросток Костя. Все были убиты. А они сидят спокойно у костра... негромкий разговор, смех. Антигена вот не прогнали, меня тоже... поприветствовали спокойно, хоть мы, вроде как, враги для них должны быть... Странно все это.

Лена хотела о многом еще расспросить путешественников, но привал подошел к концу. Они погрузились в "Урал", и тот, рыкнув, двинулся вперед. Лена и Антиген сели на заднее сиденье своего автомобиля, посадив за руль бойца, и наконец смогли поговорить наедине.

-Ты как выбралась-то? - спросил Антиген.

-Феномена помнишь?

-Так помню... а что он?

-Я подумала, раз он там давно, может знать... вот и спросила у него, есть ли другие выходы из внешнего мира. Он показал. Я поехала... ох, Ген. - поморщилась Лена - Я, наверное, полсуток во внешнем мире провела... знал бы ты...

-Эти люди, они мне рассказали. Этот город, он у них вроде как научный поселок был. Здесь еще одна дверь. Они тоже внешний мир изучали. Только плохо умели. У них профессиональных ловцов не было, бойцов не было. Гибли часто. Ты мне лучше вот что скажи: ты зачем к этому призраку-то пошла? У тебя мозги от холода стекли или что?

-Ты, Ген, не поймешь... - Лена улыбнулась. - он когда-то спас мне жизнь. ну... хоть и призрак, а надо ведь сказать спасибо.

- "Спасибо", ха... напомни мне, я тебе расскажу про одного парнишку, тоже "спасибо" говорить любил. А потом? Что он с тобой сделал? Ты исчезла, через пять минут появилась на том же месте... что это было?

Лена молчала долго, так что Антиген даже забеспокоился. Наконец она заговорила:

-Ген... помнишь, ты говорил, что сначала обрадовался, когда узнал... что есть другие миры?

-Ну, помню. Глупо, конечно...

-Ген... а вот ты с учеными все общался, вот скажи мне: они не говорили никогда, есть ли еще другие миры? Кроме тех, что мы знаем. Может, даже похожие на наш? Я имею в виду, где живут люди. Ничего они такого не говорили?

-Ну... - Антиген наморщил лоб, вспоминая. - лаборанты чего-то там трепались, мол, есть еще какой-то, но его ни разу явно видели. Мол, будто вычислили это по генотипу известных мутантов. Будто всех мутантов можно к одному из известных миров приписать, ну, исходя из общих черт и известных особенностей... а есть мутанты, которые к ним не подходят. Типа, должен теоретически быть еще минимум один. Тебе это было интересно?

-Ген... даже не знаю, как сказать... я была в другом мире. Там люди... там зима, снег. И там... - Лена умолкла, пытаясь подобрать слова, потом закончила: - ...там здорово.

*****

Автомобили шли почти без остановок - так лишь, чтоб размять ноги да по нужде - до самого вечера. Лена по-прежнему не знала, где они находятся, но судя по тому, что за день они не проехали ни одного города, лишь пару мелких, почти уже сравнявшихся с землей деревень, это была глубинка.

Антиген, сжевав свою долю выделенного им сухпайка, состоявшего преимущественно из тех же твердокаменных сухарей, всю дорогу проспал на заднем сиденье, и у Лены было время поговорить с бойцом. Под словом "поговорить" Лена понимала высказывание собственных мыслей вслух, от бойца требовалось лишь сидеть рядом и почтительно внимать.

-Вот скажи, Павлик... как все это может быть? У меня просто голова идет кругом.

Боец чуть повернулся к ней, не отрывая взгляд от дороги.

-Я не знала, что есть еще люди на земле, кроме тех, что в городах.

Голова бойца склонилась. Возможно, он просто посмотрел на приборную панель, но выглядело как кивок.

-А до этого я не знала, что есть внешний мир. Не знала, какой ценой все это... наше.

Лена вздохнула.

-Когда была сталкером, не знала, зачем все это было нужно. Искренне верила, что нас просто закрыли, чтоб мы не мешались, да еще и наживаются нашими руками. Было чертовски обидно... когда нас в лагерь привезли, мы анкеты заполняли... там было аж триста вопросов, и на каждый из них я ответила: "я вас ненавижу".

В молчании бойца Лене послышалось недоверие, и она усмехнулась:

-Ага, именно так. "какой ваш любимый цвет?" - "я вас ненавижу". "являетесь ли вы приверженцем теории креационизма?" - "я вас ненавижу". "в чем вы видите цель вашей жизни?" - "я вас ненавижу". Вот так. Я думала, разозлятся... а меня назначили командиром ячейки. Наверное, им выгодны такие люди, как я.

Впереди идущий Урал мигнул стоп-сигналами, сбрасывая скорость: асфальтовая дорога была частично разрушена. Раздробленный асфальт захрустел под шинами, пару раз автомобиль тряхнуло.

-А еще до этого я была ребенком... и не знала про сталкерские лагеря. Ждала возрастания. Мне это представлялось как нечто прекрасное, совершеннолетие. Про сталкеров слышала, конечно. Мне это представлялось ужасно романтичным. А если подумать? Черт, вся планета превратилась в одно большое болото, на карте мира все наши города можно накрыть одной монетой. И что? Сталкеры идут в этот вечный туман, рискуют жизнью ради того, чтоб кого-то спасти, что ли? Может, ищут что-то необходимое людям? Неееее.... какой там.

Достав из кармана ключ, Лена привычным движением заставила его пролететь по костяшкам пальцев. Это успокаивало.

-Золото и компакт-диски с фильмами! Ты вдумайся, боец! Вот чего не хватает! Тьфу, само существование сталкеров - это приговор цивилизации!

Антиген от гневного монолога Лены проснулся несколько минут назад, но молчал. Лишь на последних ее словах он не выдержал:

-Слушай, а можешь потише рефлексировать?

-Лады...

Лена замолчала, целиком сосредоточившись на порхающем меж пальцев ключе. Потом она перебросила его в левую руку и тут же уронила на сиденье между ног - привыкнуть к отсутствию пальца Лена так и не смогла. Антиген заснул, и Лена шепотом закончила:

-Я раньше об этом не задумывалась. Это было... привычно, что ли? Казалось естественным. Я принимала, как есть. А теперь увидела, что бывает иначе...

Ближе к вечеру дорога привела их к городу. Как и многие другие города, к началу Катастрофы он лишь только начал обзаводиться новыми металлопластиковыми домами, большая часть зданий была старой постройки. Они представляли собой руины, лишь четыре металлопластиковых здания, стоящие рядом, были целы.

Урал остановился возле одного из них. Двухэтажное, объемное здание было полностью остеклено; сквозь стекла второго этажа Лена увидела мелькнувшую тень.

-Вот, тут остановимся. - сказала Анна Сергеевна, выбираясь из кабины. - это универмаг, мы тут каждый раз останавливались раньше...

-Раньше? Вы уже проезжали этой дорогой?

-Да, раньше здесь была караванная тропа.

Лена с трудом удержалась от дальнейших вопросов. В конце концов, пора выполнять свою работу.

-Хорошо, ждите в машине, а я зачищу здание. Наверняка там уже кто-то заселился. Павлик, айда за мной. Ген, ты идешь?

-Ага... у меня оружия нет.

-Автомат хочешь?

-Хочу. - ответил Антиген застенчиво.

-Тогда иди за бойцом, я позади вас. У меня один лишь пистолет остается. Не забыл еще навыки сталкера? Надо осторожно войти, проверить...

Антиген усмехнулся чему-то, непонятному Лене. Остальные путешественники тоже переглянулись и заулыбались.

-На вот. - Антиген протянул Лене половину почти чистого носового платка. - в карман положи.

-Что это? - брезгливо приняла двумя пальцами платок Лена.

-Положи, положи... - Антиген снова усмехнулся, и такой же обрывок платка запихал в нагрудный карман бойца. Боец безмолвно перенес эту процедуру, но на его лице явственно проступило сомнение.

-Пойдем. - сказал Антиген и вошел в здание вперед бойца, даже не потрудившись взять автомат в руки, лишь повесив за спину. Лена пожала плечами и вошла следом, держа пистолет наготове.

На первом этаже было много разбитых витрин, стеклянное крошево покрывало пол. Судя по кровавым следам, кто-то только что улепетнул от них по битому стеклу, при этом порезавшись. Следы вели по лестнице на второй этаж, боец, приложив приклад карабина к плечу, начал подниматься.

Поднявшись следом, Лена увидела четырех крыс. Боец наставил на них ствол, но стрелять не торопился: крысы вели себя очень странно. Они забились в угол и жалобно повизгивали, пытаясь вжаться в пол. Лена сделала шаг к ним, крысы съежились еще сильнее, закрываясь от нее своими перепончатыми лапками.

-Что за хрень... - Лена недоуменно оглянулась на Антигена, тот довольно ухмылялся, так и не взяв в руки автомат. Вытащив свой обрывок платка, Антиген помахал им; крысы от страха уже не могли визжать, они лишь дрожали, прижавшись друг к другу.

-Я тоже сначала удивлялся, как они так, по Болоту и без оружия. У них такой хитрый дихлофос есть, отпугивает этих тварей. Тряпочку какую-нибудь сбрызнул - и вперед.

-Интересно... а с ними теперь что делать? - кивнула Лена на крыс. Крысы, главный бич сталкера, в таком жалком состоянии не вызывали у нее ни ненависти, ни страха.

-Просто отойди в сторонку, дай им выйти.

Лена так и сделала, и крысы, скользнув в образовавшийся проход, бесшумно исчезли. Выйдя на улицу, Лена подошла к Анне Сергеевне.

-Что все это значит?

-Я вижу, вы познакомились с нашим секретным оружием? - суховато улыбнулась она. - удобно, правда? Каждый мутант чего-то боится. Надо лишь подобрать к нему свой ключик, свой уникальный запах.

Лена вытащила полученную тряпочку и поднесла к носу. Не пахло ничем.

-Я не понимаю...

-Вам этого не почувствовать. Да оно и к лучшему, верно? Главное, чтобы действовало, и вовсе не нужно, чтобы воняло.

-Я не понимаю вот чего. Зачем тогда вам я с моим бойцом и моим оружием, если вы можете просто идти по Болоту? И еще...

-Лена, Лена... - прервала ее Анна Сергеевна. - Я понимаю, у вас накопилось много вопросов, но все же отложим их до лучших времен. Скажите мне лучше: вы обошли все здание, сверху донизу?

-Да.

-Тогда мы можем войти и устроиться на ночлег.

Путешественники поставили автомобили возле входа в универмаг, один из них - видимо, "ответственный по запахам", бородатый дядька с несерьезным именем Валерик, повесил на автомобили несколько ленточек, пропитанных тем же чудодейственным составом.

Первый этаж универмага был завален битым стеклом и всевозможной мебелью - не исключено, что и намеренно, зато второй был очищен от хлама и даже когда-то, не более года назад, чисто выметен. Благодаря целостности огромных, во всю стену, окон пыли нанесло немного, вот только крысы побезобразничали - в одном углу просторного помещения лежало несколько аккуратных кучек.

Мужчины, включая Антигена, любовно обнимающего автомат, отправились за дровами, женщины - две молодые девушки и одна горестно вздыхающая дама начали убирать за крысами, Анна Сергеевна тем временем раскладывала в центре зала пожитки. Лену ни в одну из компаний не позвали, о чем она не жалела - излишней тягой к работе она не страдала никогда.

Подросток, которого Лена встретила первым, тем временем нашел алюминиевый уголок и привязывал к нему свою нехитрую снасть, собираясь заняться мышиной ловлей. Пойманные накануне мыши были уже освежеваны, вычищены и дожидались своего часа в котелке. Параллельно мальчишка тыкал кнопочки на какой-то маленькой коробке - видимо, забавлялся старинной электронной игрушкой. Лена подошла к подростку сзади.

-Костя.

-А? - он вздрогнул и спрятал игрушку, словно опасаясь, что Лена ее отберет.

-Куда вы едете?

-На восток едем.

-А точнее?

-Домой.

Лена вздохнула: парнишка был не из болтливых.

-Какой-то другой город?

-Но...

-Больше Птичьего Холма?

-Конечно...

-А что делали в Птичьем Холме?

Костя оторвался от удочки и взглянул на мать. Та кивнула:

-Все в порядке, можешь сказать.

-Ну... пытались сделать атмосферный генератор, как у вас. Только не успели. Я вот с матерью в лес пошли, да Валерик с нами, остальные тоже по делам куда-то ходили... только и выжили. Остальных убили.

Костя произнес это беззаботно, тоном "на и отстань", не прекращая возню с удочкой. Лена сказала:

-Ты так спокойно говоришь это...

-А фиг ли... первый раз что ли. Раньше было поспокойнее, одного-двух людей уводили... вот так же, ни с того ни с сего. А чё мы сделаем? У нас и оружия-то нормального нет... А потом как крышу у ваших сорвало. Каждый год какой-нибудь город опустошают... это уже пятый.

-Стоп. - удивилась Лена. - пятый? Сколько же... ох. Я... я была сталкером. Я ходила по Болоту. Но я вообще никогда, ни разу не видела там людей.

Подросток едко хихикнул.

-Ага, сталкеры. Чё вы увидите-то? Болото большое.

Заметив, что парнишку раздражает эта беседа, Лена отошла в сторону. К ее удивлению, Костя сам подошел к ней.

-Слушай, вот ты в городе живешь в вашем... как оно вообще там?

-Что именно?

-Ну... вообще. Как живете?

-Нормально... живем. Работаем, развлекаемся.

Лена не находила, что сказать. Следовало признать, что о жизни в городе она знает немногим больше этого вот пацана. О внешнем мире - да, тут Лена могла бы рассказать многое. Могла бы рассказать о профессии ловца. А вот что происходит за стенами лаборатории, на улицах города, Лена представляла довольно смутно. Вспоминая свой обычный маршрут - дом, лаборатория, магазин, городская стена - Лена не могла даже вспомнить людей.

-А как у вас атмосферный генератор работает? - не унимался Костя.

-Да откуда ж мне знать? Я совсем по другой части.

-Нет, ну я имею в виду - как выглядит?

-Его устанавливают в центре города, запускают, и туман расступается. Вот...

-И видно небо?

-Ну да. - ответила Лена, подумывая, как бы отвертеться от утомившего ее разговора.

-Здорово... вот бы... - на какое-то мгновение Костя превратился из болотного маугли, жесткого и ощетиненного, в нормального ребенка. Это быстро прошло, и Костя сказал:

-Ладно, пойду я. Мышек надергаю.

Ночь в древнем универмаге была намного комфортнее, чем предыдущие ночевки Лены. Женщины развели в центре зала костер, дым которого полностью уходил в потолочный люк, и приготовили огромный котел супа из пойманных Костей мышей, остатков мяса от убитого бойцом животного и какой-то крупы. На вкус получилось совсем неплохо, и если отвлечься от мысли, что ешь мышей, от трапезы можно было получить немалое удовольствие. Во всяком случае, признала Лена, вкуснее того, что готовит она.

После ужина Лену ждал еще один сюрприз - из будки Урала было извлечено большое резиновое ведро с затычкой в днище. Подогрев в освободившемся от похлебки котле воды, путешественники наполнили ей ведро и подвесили его в маленькой комнатке с продолбленной дыркой в полу. Получился вполне сносный душ.

После помывки Лена выбросила больничную пижаму, служившую ей нижним бельем, и переоделась в другую такую же. Должно быть, в ней она выглядела глупо, но от горячей воды Лену так разморило, что на подобные мелочи ей было плевать. У путешественников были спальные мешки, для Лены же было выделено толстое и легкое синтетическое одеяло.

Для двенадцати человек воду пришлось греть трижды, и после последнего человека осталось еще полведра. Лена махнула рукой бойцу:

-Иди и ты.

Слегка отдохнув, Лена подошла к Антигену.

-Ген, давай, значит, так: вечером дежуришь ты, ночью я, утром боец. Нормально?

Антиген уже собирался отходить ко сну и раскатывал спальный мешок на полу.

-Да на фига...

-Что? - удивилась Лена.

-На фига дежурить? Двери закрыты, никто не придет.

-Слышь, Ген... - слегка обалдела от такой наглости Лена. - а ты точно сталкером был? Или ты, может, головой слегка повредился? Хочешь проснуться мертвым?

-Лена, в самом деле... - успокаивающе сказала Анна Сергеевна. - я понимаю, что весь ваш опыт протестует против этого, но в ночном дежурстве действительно нет необходимости. Используемые нами репелленты не дадут приблизиться к зданию ни одному из обитающих здесь мутантов.

-Вы настолько на них полагаетесь, на какие-то пахучие вещества?

-Ну... вы ведь доверяете своему оружию, верно? - кивнула Анна Сергеевна на пистолет Лены, с которым она не расставалась. - а этот репеллент - наше оружие, причем, замечу, проверенное временем.

-И что, не бывает осечек?

-Бывают, конечно. Но не чаще, чем у любого другого оружия.

-Тогда зачем вам я? Зачем вам было нанимать меня, если охрана вам не нужна?

Анна Сергеевна вздохнула.

-Понадобится. Не позднее, чем завтра. Поэтому выспитесь как следует.

Начало темнеть. Путешественники легли, расположившись вокруг погасшего костра, и скоро все, включая Антигена, уснули. Лена ложиться не торопилась. На пару с бойцом она несколько раз обошла зал, освещая фонариком двери; придраться было не к чему. Когда стемнело совсем, Лена постелила одеяло и легла возле стены. Универмаг был полностью остеклен, и даже лежа она могла видеть асфальтированную площадку возле входа. Лена ждала.

Над площадкой пролетел мутант, здорово смахивающий на большую стрекозу. Пролетая над автомобилями, он резко изменил направление полета и свечкой ушел вверх. Лена перевела взгляд на Урал; ленточки, пропитанные репеллентом, неподвижно висели на его зеркалах заднего вида. Потом ленточки затрепыхались - подул ветер. Возле стоянки была небольшая постройка, возможно, гараж. Когда переносимый ветром запах репеллента достиг его, из гаража выскочили два мутанта, которых Лена опознала как падальщиков. Прижав уши и поджав тощий хвост, они скрылись в тумане.

Лена усмехнулась: да, неплохо. Многое бы она отдала за бутылочку этого чудесного состава в бытность свою сталкером. А вот странно... получается, правительству давно уже было известно об этих людях на Болоте... говорят, их похищали. Зачем - вопрос совершенно иной, но получается, и о репелленте знали? С нашими-то технологиями, давно уже могли производить его в промышленных масштабах. Зачем же тогда было сталкерам так рисковать? Если любой человек мог бы пройти через все Болото без оружия...

Наверное, потому и не производили. Выгоднее было платить зарплату пограничникам и терять сталкеров, чем осознавать, что человеку есть куда сбежать от тебя.

Еще пару раз на площадке появлялись мутанты, но стоило запаху коснуться их ноздрей, как они незамедлительно удалялись. Лена уже начала задремывать, когда две полупрозрачные фигурки - мальчик и его пес - прошли через площадку наискосок.

-Ты видел, Павлик? Значит, мы правильно идем! - прошептала Лена и наконец позволила себе уснуть. Боец постоял у окна еще некоторое время, потом сел, прислонившись спиной к стене, и задремал.

*****

Утром Анна Сергеевна подозвала к себе Лену и Антигена.

-Сегодня мы пересекаем мост через водохранилище. Это старый, большой мост, его длина около пятнадцати километров, и он сильно захламлен. Нам понадобятся ваши навыки обращения с оружием, и особенно - ваш боец. Дело в том, что мост обитаем, и репеллента для его обитателей еще не придумали.

-Кто обитает? - деловито спросила Лена. Наконец-то выяснилось, для чего ее наняли - а то халява, она вещь подозрительная...

-Мы зовем их тролли.

-М-м-м... - Лена не смогла вспомнить ничего похожего. - а в едином реестре известных мутантов у них какое обозначение? На латыни?

Анна Сергеевна выразительно посмотрела на нее.

-Ясно... как они хотя бы выглядят?

-Говорят, две ноги и две руки, очень большие, прямоходящие. Это все, что я знаю. Раньше, когда через этот мост ездили чаще, им не давали распоясаться, но теперь... теперь, думаю, могут быть проблемы.

-А если бы вы не встретили меня? Что тогда? - поинтересовалась Лена.

-Мы планировали проехать мост на максимальной скорости, но это опасно - тролли постоянно стаскивают на него различный мусор, чтобы замедлить проезжающих и напасть на них. Поэтому я предлагаю вам следующее: ваш автомобиль идет впереди, мы за вами. Ваша задача - расчищать нам путь и оборонять нас.

-Ага, ясно. - сказал молчавший до сих пор Антиген. - у меня такое вот предложение: впереди всех нас пусть идет боец, если что, его не жалко.

-Это мой боец, и мне жалко. - возразила Лена, которую это предложение почему-то зацепило. - и вообще... он, можно сказать, наше главное оружие.

Путешественники достигли моста к полудню. Давным-давно, еще до изобретения маленьких и относительно безопасных реакторов, потребность в электроэнергии была ничуть не меньшей, чем теперь. Основную ее часть вырабатывали гидроэлектростанции, ради которых приходилось перегораживать реки, и разливающаяся вода порождала настоящие рукотворные моря. Через одно из таких рукотворных морей, в самом узком его месте, и был перекинут гигантский мост. Мост предваряло нечто вроде контрольно-пропускного пункта, но теперь, конечно, некому было им заведовать, массивный шлагбаум был поднят и закреплен стальной проволокой. Автомобиль Лены въехал на мост; на этот раз за рулем была она сама, боец сидел рядом, держа карабин в руках, Антиген устроился на заднем сиденье, опустив стекло на правом окне и держа наготове автомат. Урал с задраенными дверями и окнами шел следом.

Первое препятствие обнаружилось уже через сотню метров: несколько ржавых автомобилей, развернутые поперек, полностью перегораживали проезд. Боец вышел, обвязал один из них тросом и оттащил в сторону под прикрытием автомата Антигена. Из Урала вышел водитель, молодой парень по имени Владимир, и откомментировал:

-Это ведь они из города приволокли... в прошлый раз здесь ничего не было. Прикинь, не лень ведь было несколько километров тащить?

-Вернись в машину. - ответила Лена. По полосам на асфальте она и сама это поняла.

Мост был широким, и его края обросли маленькими строениями - магазинами, заправочными станциями, возможно, были и жилые дома. Сквозь туман на одной из крыш Лена увидела приземистый силуэт; словно почувствовав ее взгляд, тролль бесшумно спрыгнул и скользнул за дом. На всякий случай Антиген вывел автомобиль на середину проезжей части.

Еще дважды путешественникам пришлось останавливаться и разбирать завалы, большей частью устроенные из автомобилей и кусков строительного мусора. Судя по цифрам на спидометре, была преодолена уже половина моста, но до сих пор никто на них не напал. Антиген немного расслабился и положил автомат на колени, водитель Урала - Лена видела в зеркало заднего вида - так и вовсе опустил стекло и высунул в него локоть. Лена посмотрела на бойца. Тот не показывал беспокойства, но Лену не оставляло тоскливое предчувствие скорой беды. Она сказала:

-Ген, высунься в окошко, крикни этому балбесу, чтоб стекло поднял.

Антиген выполнил просьбу, добавив от себя пару комплиментов. Вместо того, чтобы поднять стекло, водитель высунулся в окно чуть ли не по пояс и крикнул в ответ:

-Так ведь душно в кабине! Я ведь тут сдохну!

Урал как раз проезжал микроавтобус без колес, который только что миновал автомобиль Лены. Его боковая дверь вылетела, и прятавшееся внутри жилистое существо, подобное человеку с непропорционально раздутой грудной клеткой, протянуло чудовищно длинную руку, ухватило водителя и выдернуло из Урала.

Водитель коротко крикнул, но, приложившись головой об асфальт, замолк. Тролль поднял его и деловито зашагал к краю моста. Урал, оставшись без водителя, резко забрал налево, проехал несколько метров и ткнулся бампером в ограждение. Из будки послышались крики - должно быть, пассажиров хорошо тряхнуло.

-Павлик, сними его! - приказала Лена, нажимая тормоз.

Выйдя из автомобиля, боец приложил карабин к плечу, прицелился вслед троллю и потянул спусковой крючок. Карабин звонко щелкнул, и пуля ударила тварь под лопатку.

Тролля швырнуло вперед, он упал, но почти сразу поднялся. Тяжелая пуля, способная разорвать на куски мутанта средних размеров, его не убила. Тролль встал в полный рост и, касаясь длинными руками земли, пошел на них. Лишь вторая пуля, разбившая узкий лоб, заставила его лечь на землю и не подниматься. Боец подобрал бесчувственного водителя и кинул на заднее сиденье.

Дав задний ход, Лена подъехала к Уралу, вышла и постучала в дверь будки.

-Эй! Кто у вас еще эту машину водить умеет?

-Все умеют... - послышался ответ после секундной задержки.

-Пусть выйдет кто-нибудь.

Дверь на мгновение приоткрылась, выпуская "специалиста по запахам" Валерика, и тут же захлопнулась. Лена проводила растерянного мужика до кабины, и, велев ему поднять стекло, вернулась за руль.

Минутная задержка позволила троллям окружить автомобили. Двое попытались выломать дверь в будке Урала, один подошел к автомобилю Лены справа. Антиген высунул ствол автомата в окно и выпустил длинную очередь в приближающегося урода. Цепочка пулевых отверстий прошла наискосок от паха до правого плеча, кабина наполнилась пороховым дымом, одна из гильз, хитро отрикошетив, упала Лене на колени.

Еще один тролль решил атаковать автомобиль в лоб. Лена дернула ногой, сбрасывая горячую гильзу, и надавила на газ. Удар бампера отбросил тролля за перила моста, и судя по всплеску воды, тролль вышел из игры.

Урал наконец смог вырулить на дорогу, но на двери его будки повис тролль. Боец снял его метким выстрелом, и, повинуясь приказу Лены, сел в автомобиль. Лена начала набирать скорость, следя, чтоб Урал не отставал, но дорогу преградил очередной завал из ржавых автомобилей. Выбираться из автомобиля на расчистку дороги в такой дурной компании совершенно не хотелось, поэтому Лена чуть сбросила ход, а когда ее автомобиль уперся бампером в автомобильные останки, включила полный привод и выжала газ.

Все четыре электродвигателя взвыли, из-под шин повалил черный дым, и ржавый остов легкового автомобиля со скрежетом сдвинулся. За баррикадой прятался тролль, и едва автомобиль поравнялся с ним, его левое боковое стекло разлетелось, осыпав Лену осколками, в окно просунулась длинная, корявая рука, ухватила Лену за воротник куртки и вытащила из кабины. Антиген успел лишь открыть рот, увидев, как исчезают в окне ее ботинки.

Опираясь о землю одной рукой, тролль приподнял Лену на уровень своей морды, так что Лена повисла, не касаясь ногами земли. Узкий лоб тролля наморщился, он открыл зубастую пасть и рыкнул.

Тролль слишком долго соображал, что ему делать дальше, и это стоило ему жизни. Лена наконец смогла вытащить из кобуры пистолет, воткнула ствол в его глазницу и четырежды нажала спуск. Тролль замер на секунду, затем выронил Лену и медленно начал падать. Лена тут же откатилась, чтобы его массивная туша не придавила ее, и едва не попала в объятия еще одного чудовища. Второй тролль, куда крупнее первого, размахнулся, но между ним и Леной встал боец. Гигантская лапа начала опускаться, боец попытался блокировать удар карабином, но не особенно удачно: удар сломал винтовку пополам и отбросил бойца в сторону.

Новый противник показался троллю более интересным, он подбежал к бойцу и, прежде чем тот успел подняться, пнул его. Боец отлетел и врезался спиной в и без того помятый ржавый грузовичок, разбив собою его последнее целое окно.

Антиген наконец соизволил выйти, и, направив ствол автомата в спину, высадил в тролля остаток патронов. Спустя секунду Лена, не поднимаясь с земли, несколько раз выстрелила по ногам. Столь подлый удар в спину подорвал силы тролля, а пистолетная пуля, вонзившаяся в голень, заставила его опуститься на одно колено. Теперь тролль оказался как раз одного роста с пришедшим в себя бойцом, и тот не упустил свой шанс. Подойдя к троллю, боец левой рукой ухватил его за шею, а правой принялся методично впечатывать удары в его широкий нос. Сначала тролль пытался прикрыться, но скоро его лапы бессильно повисли.

Боец бил размеренно и сильно, как хорошо смазанный механизм. После каждого удара из-под кулака вылетали брызги крови, скоро окропившие весь асфальт в радиусе трех метров. Он остановился лишь тогда, когда морда тролля представляла собой однородную кровавую кашу, и ни о какой жизнедеятельности не могло быть и речи.

Антиген тем временем перезарядил автомат. В тумане угадывались очертания еще нескольких троллей, но, получив столь решительный отпор, они уже не рисковали нападать. Антиген на всякий случай несколько раз выстрелил одиночными в их сторону, потом Лена вернулась в автомобиль и, посадив за руль бойца, велела ему ехать дальше. Руки Лены дрожали, и она не рискнула сама управлять автомобилем.

Не встречая сопротивления, автомобили достигли конца моста. Еще пару раз встречались завалы, но автомобиль без проблем сдвигал их бампером. Выходить наружу бойцу Лена уже не рисковала приказывать.

На другом берегу водохранилища путешественники вышли из автомобилей. Трясущимися руками Валерик вынул из кармана плоскую фляжку и пустил ее по кругу. Предложили и Лене, но она отказалась, а вот Антиген глотнул.

-Ну ничего... - погрозил Валерик в сторону моста. - и для вас запах подберем рано или поздно. Все от страха с этого моста попрыгаете.

-Не подберете. - угрюмо ответила Лена.

-Что? Почему? К каждому мутанту можно подобрать свой запах, которого он будет бояться.

-Они не мутанты.

-А кто?

Лена вздохнула и указала на выбравшегося из автомобиля бойца:

-Они, можно сказать, его родственники. Он - девятая модель. Они - первая или вторая, я не успела разглядеть.

-Ни фига себе! - воскликнул Валерик. Его восклицание с некоторыми вариациями - от нейтрального "не может быть!" до совершенно непечатных - поддержали остальные.

-Лена, вы уверены? - спросила Анна Сергеевна. - я всегда считала, что так называемые "бойцы" - что-то вроде роботов... знаете, как в старых фантастических фильмах... сверху живой, а внутри как робот... а тролли, они ведь точно не роботы!

-Нет, что вы... роботов тоже пробовали, но они во внешнем мире дохнут. Эти бойцы - они как бы люди, только модифицированные и выращенные в пробирке.

-Но у них же внутри металл!

-Ну и что? У них у всех начиная с третьей версии внутри металл...

-Лена, но все равно не получается. - продолжала спор Анна Сергеевна. - тролли обитают здесь, насколько я знаю, уже тридцать лет, и постоянно гибнут в стычках, но их число не сокращается. Не могут же они размножаться?

-Отчего же? могут, еще как могут. И этот может - Лена похлопала бойца по плечу - если невесту ему подыщете, будет много маленьких Павликов...

Плоская шутка почему-то сильно развеселила Лену, должно быть, сказался пережитый бой. Отсмеявшись, она увидела на ладони, которой коснулась бойца, кровь.

-А ну-ка сними куртку...

Боец остался в футболке, и Лена увидела, что его левое плечо наискосок перечеркнуто глубоким ровным порезом. Когтей у троллей Лена не заметила, так что оставалось предположить, что рана нанесена осколком стекла либо ржавым железом автомобиля, в об который боец ударился.

-Сядь-ка...

Путешественники вернулись к автомобилю, собираясь перекусить перед дорогой, и Лена осталась со стоящим на коленях бойцом одна. Она подошла к нему сзади и опустилась рядом, положив перед собой автомобильную аптечку.

-Так, что тут у нас...

Растворив в дистиллированной воде таблетку, Лена промыла рану от уже свернувшейся крови. Кожа разошлась, сквозь порез стала видна мышца, словно прошитая тонкими металлическими нитями. Лена вздохнула и задумалась, чем скрепить края раны: обычная игла кожу бойца даже не поцарапала бы, да и не было иголок в аптечке. Наконец, не придумав ничего лучше, Лена как могла стянула разрез пальцами и закрепила края пластырем.

-Вот... все. Постарайся сильно рукой не двигать, ага?

Лена улыбнулась, и, не пытаясь объяснить себе зачем, положила руку на его плечо. Чуть сдавила - хотя с таким же успехом могла бы пытаться сдавить камень. Потом Лена провела ладонью по его спине.

Под пальцами ей почудилась какая-то неровность.

-Сними футболку, Павлик.

Хоть боец и жил долгое время в ее квартире, Лена до сих пор не видела его без одежды. Не то чтобы она страдала излишней скромностью, просто - какой смысл его разглядывать? Когда боец обнажился по пояс, Лена охнула.

Его спину пересекал длинный, неровно заросший шрам. Шрам был явно старый - не один год.

-Павлик, где ты это получил? И когда? Тебе же должно быть не больше полугода!

Лена бегло осмотрела его торс и нашла еще два шрама. Один интереса не представлял - скорее всего, был получен на полигоне, о котором упоминал Профессор Васильев. Второй заслуживал более пристального изучения.

Шрам находился справа, чуть ниже ребер, и представлял собой два полумесяца, составленных из неровных треугольников. Лена быстро закатала рукав куртки. На ее предплечье был точно такой же.

-Крыса? Черт, я их зубы везде узнаю! Боец, откуда это у тебя? Сколько тебе лет?!

Оглянувшись, Лена увидела Антигена, уже стоящего у двери автомобиля. Он нетерпеливо махнул ей рукой: быстрее! Приказав бойцу одеться, Лена села на заднее сиденье рядом с Антигеном. Она подождала, пока боец заведет мотор и тронется с места, потом спросила:

-Ген... вот ты уже давно ловец... был. Так?

-Ну, девять лет... а что?

-У вас были бойцы?

-Ага. Пятая, шестая и седьмая версии. Пятые самые прикольные были. У них зубы были - во!

При помощи двух рук с растопыренными пальцами Антиген изобразил, какие именно были зубы у бойцов пятой версии. Лена поморщилась от этой неуместной иронии.

-Ты знаешь, как их делают?

-Делают... - развел Антиген руками. - сначала делают тело, выращивают по образцу. Потом программируют, у них стандартный порт в пояснице. Вот...

-Ген, а может быть такое, что они... люди?

-Что это ты вдруг? - поинтересовался Антиген. - ну, основной генный материал человеческий, конечно. Ты об этом?

-Нет... может быть такое, что их делают... из людей?

-А если и так, то что?

-Ген... тебе что, все равно?

-А почему тебе не все равно?

-Но люди ведь...

-Кто у тебя ушел? - спросил Антиген резко.

-Что? - не поняла Лена.

-Кто ушел, когда старик... когда правитель предложил вам выбор? Из ваших кто ушел? Впрочем, я и так знаю. Вся твоя ячейка ушла. Так?

Лена молчала.

-Вот это были люди, причем люди, которых ты знала, с которыми ты... сколько? Год? Топтала Болото, делила еду, спасали вы друг другу жизнь. Они ушли - а ты осталась. Тебе ведь было все равно? Почему тебе не все равно сейчас?

Лене нечего было ответить.

-У меня ушла девушка. Мы все спланировали, думали, будем жить вместе. А старик тогда рассказал, рассказал про все то, что он делал. Ей было не все равно, и она ушла. А я остался. И мне сейчас все равно, пусть хоть одного бойца лепят из сотни невинных младенцев - мне плевать, потому что они эффективны и того стоят.

Немного умерив гнев, Антиген сказал:

-Не знаю я, как их делают. Говорят, выращивают из одной клетки, потом программируют. Вот что говорят.

Через несколько часов автомобили достигли города с гордым названием "Сити". Как Лена поняла из разговоров путешественников, Сити был одним из самых крупных городов жителей Болота. Лена уже поняла, что "городом" здесь мог называться даже один дом, и была настроена несколько скептично. Оказалось же, что Сити далеко не напрасно носил такое имя. Весь город помещался в одном здании - гигантском торговом центре, имеющем в высоту около ста метров и состоящем из двадцати этажей над землей и четырех под землей. К немалому удивлению Лены, в городе было электричество, работали лифты и водопровод - возле здания была своя артезианская скважина, и насосы в здании еще работали. Город скромно процветал.

Автомобили были встречены еще на подъезде к городу, два охранника сопроводили их до подземной автостоянки. Лена вышла из автомобиля, разминая затекшую спину, и подошла к Анне Сергеевне.

-Ну что ж... здесь мы расстаемся, верно?

-Видимо, так. У нас есть некоторая сумма денег, вот ваша доля.

Анна Сергеевна протянула Лене стопку широких монет. Лена никогда прежде не видела подобных денег, и понятия не имела, чего они стоят, но приняла и поблагодарила.

Потом Лена подошла к Антигену.

-Ген, ты чего дальше делать думаешь?

-Я не думаю, от этого давление повышается. Я с ними поеду, а там видно будет. Говорят, для умеющих держать оружие работа всегда есть. - Антиген вздохнул. - фиг ли, жить-то надо. Ты вот... конечно, твое дело, но лучше бы тоже.

Раскланявшись со всеми, Лена отправилась обследовать город. Она не питала особых иллюзий насчет высокой нравственности его обитателей, поэтому приказала бойцу постоянно сопровождать ее.

Первые этажи Сити занимали магазины, их оказалось на удивление много для города с пятитысячным населением. Возможно, Сити был перевалочным пунктом для многих путешественников - только так это можно было объяснить.

Немного потолкавшись среди продавцов и покупателей и методом наблюдения выяснив курс местной валюты, Лена поинтересовалась у одного из продавцов ценами на гостиничный номер, чем весьма развеселила его.

-Гостиница, скажете тоже... значит, подниметесь на пятый этаж, там женщины торгуют всяким барахлом. У них спросите, они сдают комнаты.

Пообщавшись с указанными продавцом женщинами, Лена несколько приуныла. На оплату ночлега денег хватало, но следовало подготовиться к дальнейшему путешествию - а сколько оно продлится, Лена знать не могла, поэтому пришлось попрощаться с надеждой на уютный ночлег и смириться с еще одной ночевкой в автомобиле.

-Теперь оружие... - сказала Лена себе под нос. - и если что-то останется, то какой-нибудь еды. Если что, и на Болоте еду добыть можно... а оружие под ногами не валяется.

Предварительно Лена уже выпросила у Валерика пузырек чудесного репеллента, но целиком полагаться на него не хотела. Винтовка бойца более никуда не годилась, оставался лишь пистолет. Он, конечно, способен натворить дел на ближней дистанции, но увы - был всего один. Можно было потребовать у Антигена вернуть автомат, но выглядело бы это совсем некрасиво - как ни крути, жизнь Лене он все-таки спас.

В общем, Лене ничего не оставалось, кроме как направить свои стопы к двери, над которой висел деревянный макет ружья. Магазинчик был тесным и не похоже, что особо посещаемым. Продавец сидел за стойкой, повернувшись к предполагаемым посетителям спиной, и читал потрепанную книгу. Не беспокоя его, Лена стала оглядывать витрину.

Результат осмотра несколько успокоил ее. По всему выходило, что люди Болота к убийству себе подобных не склонны, оружие явно было предназначено для охоты и защиты от мутантов. Практически все оружие было выполнено кустарным способом.

-Вы не смотрите, что грубовато. - мягко сказал продавец, давно уже втихомолку наблюдавший за Леной. - все надежно и стреляет исправно.

Продавец вовсе не походил на естественным образом возникающий в голове большинства людей стереотип оружейника. Молодой, пухлый, в перемотанных в трех местах проволокой толстых очках и с плавными, словно смазанными чертами лица, он куда более походил на школьного учителя.

-Для девушки могу порекомендовать вот этот экземпляр. Револьверный барабан на шесть патронов, облегченная рама, подпружиненный приклад и - моя гордость - дублированная система запала, исключает как осечки, так и самопроизвольные выстрелы. Я назвал его "Гарант". - с явной нежностью в голосе сказал продавец. - патрон - стандартный на десять кубиков, дробовой либо жакан.

-А нарезного нет? - спросила Лена, подивившись странному наименованию патрона - "на десять кубиков".

-Вы не местная, что ли? - удивился продавец. - Нет...

-Ладно... - не отвечая на вопрос, Лена поинтересовалась:

-Вы только продаете, или покупаете тоже?

-Смотря что у вас есть. Сразу скажу, что халтурные поделки криворукого оружейника из соседнего поселка брать не буду. Даже если доплатите.

-У меня вот. - Лена подозвала бойца и извлекла из его кармана один ненужный более патрон к карабину. Глаза продавца загорелись:

-Ого... ого... это ведь даже не... гм. Если честно, затрудняюсь сказать, от чего этот патрон. Должно быть, от карманной гаубицы.

-Вроде того. Надо?

-А сама карманная гаубица?

-Ее больше нет. Так что, берете?

Продавец оглядел Лену, задержав взгляд на кобуре пистолета.

-Пистолет не продается.

-Жаль... Но мне вот интересно, откуда вы - с таким оружием и такими патронами, явно фабричного производства?

Лена ответила, постаравшись вложить в тон все свое нежелание разговаривать на отвлеченные темы:

-Оттуда, где подобное оружие в ходу.

Продавец помялся, но патроны все-таки взял.

-Если бы у вас их была хотя бы сотня, а еще лучше наладили бы вы их поставку... а так, извините, много не заплачу. Сами понимаете, делать оружие под патрон, которого всего в наличии горсточка, интереса мало.

Сумма Лену вполне устроила, и она продолжила разглядывать оружие. В основном были представлены двухствольные ружья, в более высокой ценовой категории находились ружья с револьверными барабанами, и совсем дорого стоили механизмы с подачей патрона из магазина.

Все оружие было снабжено системой электрозапала. Сначала Лена поморщилась, но потом рассудила, что, пожалуй, оружейники Болота неплохо решили - сделать надежный электрозапал в кустарных условиях куда проще, чем надежный капсюль и ударно-спусковой механизм. Продавец вновь завел свою песню:

-Для девушки могу порекомендовать...

-У девушки пистолет есть. - прервала его Лена. - оружие нужно юноше...

Боец стоял у двери, ни на что не реагируя. Продавец спросил вполголоса:

-Профессионал?

-Не то слово.

-Так может быть, он сам выберет?

-А точно ведь... - Лена обернулась: - Павлик! Выбирай.

Боец подошел к прилавку и замер, изучая оружие. Ружья были рассортированы по возрастающей цене, и после минутного раздумья боец протянул руку и взял крайнее правое, массивную дуру с коротким стволом и вместительным цилиндрическим магазином.

-Павлик, скромнее надо быть. - сказала Лена шепотом. Продавец тоже удивился:

-Не хочу показаться невежливым, но вы уверены, что справитесь с ним? Патрон стандартный либо усиленный на двадцать пять кубиков, отдача сильная.

-Отдача не проблема, проблема - цена. - сказала Лена честно.

-Если дело только в этом... ох, я такими методами разорюсь, но ладно. Есть такой же ствол, только полуавтомат - перезарядка осуществляется "помпой". Почти вдвое дешевле. Этот дорогой в основном за счет автоматики... Это "Аргумент", мое изобретение, сделан на основе популярного "Слонобоя", но легче, компактнее, надежнее, дешевле в производстве, разве что точность за счет более короткого ствола несколько упала.

Ружье представляло собой странный синтез высоких технологий и средневековья. Деревянный приклад и рукоять были выстроганы пусть аккуратно, но вручную, ножом. Ствол был изготовлен из обрезка толстой серебристой трубки, изначально совсем не для того предназначенной. Цилиндрический магазин намертво крепился к ложу посредством шурупов, ни о какой быстрой перезарядке не могло быть и речи. Механизм перезарядки был излишне громоздким, тяжеловатым - но явно надежным. Патрон под это ружье представлял собой обрезанный одноразовый шприц на двадцать пять кубиков, на три четверти заполненный крупными свинцовыми шариками и на четверть не внушающим особых надежд бурым крупитчатым веществом.

Ствол ружья был закупорен и опечатан. Вполне разумная мера предосторожности.

Продавец, как большинство любящих свою работу людей, был готов говорить часами. В другое время Лена не отказалась бы послушать о достоинствах "Аргумента", о преимуществах "Гаранта" над "Лотосом" и о беспредельной наглости некоего "криворукого оружейника", но сейчас на это не было времени. Расплатившись за ружье и три десятка патронов (продавец уверил ее, что патроны такого типа она сможет купить в любом населенном пункте), Лена зашла еще в несколько магазинов, где купила несколько килограммов дешевой крупы, алюминиевый котелок и, наконец, несколько комплектов белья. Одежды было много, и стоила она недорого - сорока пяти лет было мало для того, чтобы разграбить все города.

Спускаясь в гараж, Лена встретила Антигена. Тот спросил:

-А ты куда?

-Я в машине буду ночевать.

-Что так? - удивился Антиген. - квартир нет свободных?

-Есть, но дорого.

Лена назвала сумму, запрошенную одной из хозяек, и Антиген возмутился:

-Вот уроды! Да они сговорились просто! Тут полно квартир пустых, вон к любому милиционеру подойди, сущие копейки стоит!

Вспомнив недобрым словом продавца-советчика, Лена ответила:

-Поздно, Ген. Уже и копеек не осталось. Так что я в машину.

-Да ладно, брось. Айда к нашим. - Антиген очень легко и непринужденно назвал путешественников "наши".

-А что у них?

-Говорят, у этого города с их городом договоренность о взаимопомощи. Так что им как беженцам выделили семь номеров. На всех, на десятерых. Ну, они там по парам разбились, мне отдельную дали. Если хочешь, там койка отдельная есть.

-А боец как же? - поколебалась для приличия Лена. - впрочем, кресло там есть? Ему хватит.

Жилплощадью жители Сити явно не были обделены. "Номер" представлял собою пусть малогабаритную, но вполне полноценную квартиру с рудиментарной кухней, одной комнаткой с двумя кроватями, креслом и столиком. В квартире был даже маленький объединенный санузел.

После ужина Лена уткнулась в одолженный у Валерика старинный атлас автомобильных дорог, боец, сидя в кресле и пододвинув к себе столик, разбирал новое оружие. Пусть лицо его оставалось непроницаемым, в глазах ясно читался восторг ребенка, которому дали новую игрушку. Казалось, еще немного, и он замурлычет себе под нос.

-Ген, смотри-ка... - сказала Лена встревоженно, показывая атлас. - видишь?

-Ну?

-Ист-Каменск...

-И чего?

-Здесь рядом был наш лагерь...

-Что это меняет?

-Ничего. - обиделась Лена, встала и пошла в санузел. Нагнувшись над раковиной, Лена открыла воду, достала зубную щетку и стала чистить зубы. Антиген некоторое время смотрел ей в спину, потом перевел взгляд на бойца.

-Слышь, как тебя... Павлик. Выйди-ка на минутку.

Боец с сомнением посмотрел в сторону санузла.

-Это приказ.

Закрыв за бойцом дверь, Антиген подошел к Лене сзади.

-Ленка, Ленка. Жалко мне тебя.

-Чего это? - поинтересовалась Лена, не прекращая чистить зубы.

-Всегда одна, всегда сердита... - с усмешкой ответил Антиген и положил ладонь ей на живот.

-Ген, руки убери. - ровным голосом сказала Лена, сплюнув зубную пасту.

-Да ладно, чего ты... - шепнул Антиген на ухо и положил вторую руку ей на грудь.

Ящеркой вывернувшись из рук, Лена выдернула из кобуры пистолет и уткнула ствол Антигену в живот. Некоторое время на его лице сохранялась игривая улыбка, потом она сменилась растерянностью, потом гримасой недовольства. Повернувшись, чтобы выйти, Антиген нос к носу столкнулся с зачем-то вернувшимся бойцом.

-С дороги. - буркнул он сердито, но боец даже не пошевелился.

-Уйди с дороги, это приказ.

Задержавшись еще на секунду, боец сделал шаг в сторону, так что Антиген еле смог протиснуться. Не говоря ни слова, Лена вытерла лицо, вышла и собрала свои вещи. Боец взял полуразобранное ружье и они молча вышли.

Антиген все же не смог удержаться и отчетливо сказал вслед:

-Отмороженная.

Лена шла к подземной стоянке, задумчиво хлопая по колену свернутым атласом. Зла на дурака Антигена она не чувствовала, лишь удивление: работали вместе пять лет, и именно сегодня вздумалось ему приставать, надо же. Некоторое неудовольствие вызывала предстоящая ночевка в автомобиле, но большая часть мыслей Лены была сейчас занята дешевеньким, потрепанным автомобильным атласом сорокапятилетней давности. Боец шел рядом и на ходу собирал ружье. Это было не особенно удобно; был бы он человеком, наверняка матерился бы.

На автостоянке Лена отдала охраннику выданный ей номерок и пошла к машине. Сев на сиденье рядом с водительским, Лена раскрыла атлас и щелкнула тумблером верхнего света.

-Смотри, Павлик. Вот здесь - Птичий Холм. Здесь мы вышли из внешнего мира. Вот здесь - железнодорожная станция. Здесь примерно мы встретили беженцев из Птичьего Холма. Здесь проезжали... здесь остановились на ночлег.

Лена красным карандашом чертила линию вслед своим словам.

-Это мост. Это Сити. Видишь?

Линия была почти прямой. Лена продолжила ее.

-Если дальше, то... получится, что мы попадем в лагерь. Тот лагерь, где я была сталкером. Знаешь, Павлик... меня это тревожит. Меня это очень сильно тревожит.

Боец вставил последнюю деталь в ружье и передернул затвор.

-Да, знаю, ты меня в обиду не дашь. - улыбнулась Лена. - ладно... пойдем-ка проветримся.

Лена вышла из гаража на площадку перед зданием. Ночь была темной, сквозь туман еле светил краешек луны. Горящий перед въездом в гараж фонарь освещал лишь крохотный пятачок асфальта, и весь остальной мир словно не существовал.

Рядом кто-то негромко кашлянул. Лена обернулась на звук, и в круг света вошел недавний продавец, у которого они купили ружье.

-Чудесная ночь, правда?

-И чего? - не поняла Лена, напрочь лишенная романтики.

-Так... вижу, вы стоите, и решил что-нибудь сказать такое банальное. - улыбнулся продавец. - меня зовут Александр. Можно Саша.

Лена назвала свое имя и пожала протянутую руку. Против ее ожидания, ладонь продавца была твердой и сильной. Александр протянул руку и бойцу, но тот не пожал ее.

-Это Павлик. Он не такой, как все, так что не удивляйтесь.

-Вы чего-то ждете? - спросил Александр после минутного молчания.

-Жду. А вы чего торчите тут?

-Собираюсь наблюдать интереснейшее явление.

-Призраков, что ли?

-Верно. Одного призрака.

-Мальчика с собакой?

-А... гм. - продавец умолк, и в эту секунду через темноту неслышно прошел белый, тускло светящийся мальчик, ведя собаку на поводке.

-Вот! Вы видели?! - казалось, еще немного, и продавец захлопает в ладоши.

-Я иду... - шепотом сказала призраку вслед Лена. - я иду за тобой... только не подведи меня, ладно?

После минутного молчания, когда Лена уже собиралась уходить, продавец обратился к ней:

-Лена... если вы не против, я бы хотел с вами побеседовать.

-Чего надо? - отозвалась Лена без особого энтузиазма.

-Во время визита в мой магазин вы меня заинтересовали, и я позволил себе навести о вас справки. Надеюсь, вы не обидитесь...

-Не обижусь. И что?

-И... вы заинтересовали меня еще сильнее. Видите ли, изготовление оружия и торговля им не основная моя работа. Это, я бы сказал, для души... большую часть дохода мне приносит изучение призраков.

Теперь стало интересно Лене. Она сделала шаг к продавцу.

-Мне сказали, вы идете вслед за призраком.

-Да, это так.

-Почему вы идете за ним?

-Потому что я ему доверяю. Он спас мне жизнь.

Продавец снял очки и протер их.

-Лена, вам, должно быть, будет неприятно это слышать, но я изучаю призраков уже двенадцать лет... за это время я видел множество людей, доверявших потустороннему. Ни один из них не умер своей смертью. Там... за пределами нашего мира... нет ничего хорошего. Хотите, я расскажу вам о призраках?

-Расскажите.

-Я бы разделил призраков на три большие группы. Первая группа полностью идентична тем призракам, что существовали до Катастрофы.

Продавец усмехнулся.

-В том смысле, что все о них говорят, но никто их не видел. Вторая группа - так называемые "тени". Что-то вроде отпечатка. Если вы некоторое время провели на Болоте...

-Видела, не раз.

-Вот... а третья группа представляет немалый интерес. Третью группу и можно назвать собственно призраками.

Призраки - люди, после смерти оставшиеся жить в несколько измененном виде. Иногда они подобны "живым мертвецам", иногда - полупрозрачная белая субстанция. Всех их объединяет одно:

Александр поднял палец и с нажимом произнес:

-Цель. Цель с большой буквы "Ц".

У каждого из этих призраков есть Цель, и ей подчинено все их существование. Призрак никогда и ничего не делает, кроме как для Цели. Даже если ты случайно видишь призрака, знай - он хотел, чтобы его увидели, и делалось это ради Цели.

-Значит, Цель? - переспросила Лена. - И что это за Цель?

-Вероятно, то, о чем человек при жизни мечтал. Точнее сказать не могу, потому что с призраками не беседовал. Но мне важно донести до вас следующее: если призрак делает что-либо, он делает это ради своей Цели. Не ради идеалов гуманизма и не по причине каких-то свойств характера, и уж точно не ради вас.

-Однажды он спас мне жизнь.

-Если не трудно, мне бы хотелось услышать детали.

Опустилась ночная прохлада, на площадке возле дома стало неуютно, и даже лампочка над дверью гаража словно стала давать меньше света. Лена начала рассказывать:

-Вы слышали про сталкерские лагеря? Не те, где взрослые сталкеры... а где подростки, те, кто не прошел возрастание?

-Слышал.

-Вот... мне было шестнадцать. Я и еще три девушки отправились в поход, в развалины города Ист-Каменска. Мы обыскивали квартиры, и тут начал усиливаться ветер. Начальник вызвал нас по рации, сказал, что начинается шторм, велел найти укромное место, сидеть там и не высовываться. Мы заперлись в квартире одного дома и просидели там весь день. У нас был запас продуктов, так что это не было сложно. Шторм закончился, но начальник велел оставаться там еще некоторое время, так как можно было ожидать его повторения. А потом... потом связь прервалась. Мы ждали, потом решили тихонько выйти на улицу.

Мы прошли почти через весь город, и вдруг в землю начали бить молнии. Потом грохот, землетрясение, земля провалилась, смотрим - а посреди дороги гигантская яма. И оттуда лезут крысы... чертово полчище крыс. Сейчас-то я знаю, что это был пробой в пространстве... ну, внешний мир, знаете, да? А тогда паника была жуткая. Забежали в первый попавшийся дом, повыше, дверь заперли - а дверь хлипкая была. Притаились, ждем... а они все лезут из этой дыры, час наверное лезли, а может два... и конца не видно. У девчонок истерика уже, белые все.

Тут я выглянула и вижу - заметили нас. В подъезд уже лезут, прямо как река вливаются. В дверь ломиться начали... дверь трещит, мы ее шкафчиком заложили. Все равно, видно, долго не продержится. А крыс до хрена, а у нас оружия - огнеметы. Звучит внушительно, но на самом деле такие пшикалки - что есть они, что нет их.

И вот тогда он появился. Только он был не один.

Лена заметно разволновалась и, сделав шажок к бойцу, неосознанным движением коснулась его руки.

-С ним тогда не было этой собаки. С ним было чудовище. Это... я даже не знаю, как описать его. Он был как человек, но ужасный. Черный. От него пахло... не знаю, как мертвечиной... страшный запах. И вместо правой руки, прямо от локтя, у него был один длинный коготь.

Крысы тем временем дверь проломили, ворвались и... по-моему, они сами при виде этого монстра перепугались. А он пошел к ним и начал их бить... машет своим когтем, только ошметки во все стороны летят. И ему это нравится... это было видно. Он убил всех крыс в квартире, потом спустился по лестнице... мы потом там шли, там все было залито кровью, куски крыс лежат... целых почти не было. Он вышел на улицу и начал их убивать там. Убивал, пока крысы не побежали. Он один, наверное, убил сотни две.

А мальчик стоял и смотрел на нас. Потом сказал: "Не бойтесь" и исчез. И монстр с ним вместе.

Продавец покачал головой.

-Я слышал прежде об это призраке, мальчике с собакой. И, если честно, не только хорошее. Не возникает желания познакомиться поближе. Первое зарегистрированное упоминание о нем - бойня в подземной лаборатории.

-Расскажите.

-Некоторое время спустя после Катастрофы в одном из районов Болота столичными, вашими, была построена подземная лаборатория. В общем-то, их много... ну да неважно. Как говорят, лаборатория имела шесть этажей, подземных. Чем там занимались, точно неизвестно, но рассказывают разное - будто бы, даже опыты на людях...

Однажды лаборатория перестала существовать. Последнего выжившего сотрудника лаборатории подобрала наша поисковая группа, когда он, совсем лишившийся рассудка, брел по Болоту. Его выходили, привели в чувство и задали вопрос - что, собственно, случилось? И знаете, что он сказал?

-Что?

-Он сказал, что призрак, мальчик с собакой возник на самом нижнем этаже, и прошел через эту лабораторию, убивая всех на своем пути. Погибло около ста человек.

Лена молчала.

-Есть еще рассказы очевидцев о нем. - продолжил Александр. - Несколько раз он спасал жизнь людям, оказавшимся в беде. А несколько раз случалось так, что люди рядом с ним исчезали. Это Цель, Лена. Призрак может и помогать, когда это позволяет достичь Цели. Но точно так же призраки могут совершать... ну что угодно, если это помогает. Цель, только Цель.

-Он спас мне жизнь. - возразила Лена. - и он не просил ничего взамен. Спас мне жизнь и на протяжении пяти лет я его не видела... хотите сказать, и это каким-то образом служит его Цели?

-А вот тут мы подходим к другому важному для понимания природы призраков моменту. Считается...

Продавец откашлялся и продолжил.

-...Считается, что призрак способен видеть будущее. Доказать или опровергнуть это трудно, но эта теория позволяет многое объяснить в их поведении.

-Да ну? И как вы к этому пришли?

-Дело в том, что в своих действиях призраки руководствуются довольно странной логикой. Зачастую, практически постоянно, призраки действуют не так, как казалось бы логичными человеку, а выбирают более сложный путь, строят сложные, многоходовые и многосоставные планы. Если позволите, приведу пример.

У нас есть детский дом. Несколько лет назад в нем произошел безобразный случай... женщина, воспитатель, за какую-то провинность жестоко наказала одну девочку. Не хочу вдаваться в подробности, но наказание было связано с публичным унижением, на глазах других детей. Это в тринадцать-то лет, всевозможные комплексы, первая любовь... девочка не вынесла позора и покончила жизнь самоубийством. Воспитательницу осудили, немного пошумели и успокоились.

Но девочка вернулась в виде призрака. Очевидцы утверждают, что она выглядела как человек, скрытый облаком темного тумана, всмотревшись в который, можно было разглядеть лицо. Девочка-призрак существовала около месяца и за это время сделала следующее:

Во-первых, спасла жизнь одному добытчику, который повредил ногу в походе вдали от нашего города и умирал от голода. Она тащила его на себе пятнадцать километров. Во-вторых, в одиночку уничтожила колонию мутантов - болотных страусов. Эти страусы были не так чтобы сильно опасны, но... неприятны, и совершенно не боялись репеллента. Убивать их не находилось желающих, поэтому по западной дороге до той поры не ходили и не ездили, в случае нужды предпочитали объехать по северной. Теперь западная дорога открыта.

В третьих, она вошла в город и прошла его снизу доверху, до смерти перепугав всех жителей. На седьмом этаже она зашла в одну из квартир, где убила одного мужчину на глазах его жены и детей, после чего дошла до крыши и спрыгнула вниз. Мужчина работал механиком; этот момент мы запомним.

-Какой же в этом смысл? - спросила Лена, совершенно запутанная историей.

-Смысл был. - кивнул Александр, продолжая рассказ. - вот что было дальше:

Недалеко отсюда, на западе, есть еще один город - Черноземье, там хорошая почва, сельское хозяйство. У нас с этим городом очень теплые отношения. В этом городе есть большой, очень хороший детский дом. Можно сказать, лучший из всех. Было принято решение переправить детей из нашего детского дома туда.

И вот тут начинает раскручиваться цепочка совпадений. Шофер, который должен был вести автобус с детьми, неожиданно выиграл в карты крупную сумму денег и от радости запил. Выводить его из запоя было некогда, поэтому вести автобус поручили другому человеку - и совершенно случайно им оказался спасенный девочкой-призраком добытчик.

Поскольку страусы были истреблены, автобус в сопровождении одного автомобиля охраны поехал по западной дороге. Через несколько часов пути у автомобиля охраны случилась поломка. Как выяснилось позже, неисправность существовала уже давно, и ее должен был исправить, но не успел убитый девочкой-призраком механик.

О происшествии сообщили по рации, после чего охранники оставили автомобиль на обочине, а сами пересели в автобус. Далее был относительно целый участок, и автобус развил приличную скорость. Неожиданно девочка-призрак преградила автобусу путь.

Здесь надо отметить следующее: водитель автобуса управлял им уже много лет, и несмотря на свою любовь к алкоголю, с машиной обращался очень бережно и водил аккуратно. Заменивший его добытчик этими качествами не отличался, и когда на дороге возник призрак, он не справился с управлением и перевернул автобус.

Девочка-призрак вошла в автобус, оглушила обоих охранников, водителя и вырвала глаза всем детям, которые были свидетелями ее позора. Вот итог этой истории: тринадцать искалеченных детей. Цель достигнута.

Возникает закономерный вопрос - если она смогла проникнуть в город и убить там одного человека, что мешало ей просто войти в детский дом и ослепить несчастных детей там? К чему были такие сложности? Мне видится лишь один ответ на этот вопрос - она предвидела, что именно такие, а не более логичные на взгляд человека действия приведут к успеху.

-Так что же это получается? - спросила Лена. - если призрак чего-то захочет, так и будет, что бы ни пытались делать люди?

-Нет. - уверенно ответил Александр. - как показывает практика, далеко не всегда призраку удается достичь Цели. Возможно, их видение будущего несовершенно и допускает ошибки. Возможно, что-то еще. Именно поэтому я сейчас советую вам прекратить погоню за призраком.

На площадке стало совсем прохладно, и Лена с бойцом Александром вернулись в гараж. Боец продолжил изучение нового ружья, Лена же, опершись о капот автомобиля, стояла и молчала. Молчание затянулось, и продавец уже собрался уходить, когда Лена сказала:

-Я не все рассказала вам. Я не рассказала, почему иду за призраком.

-Почему вы идете за призраком, Лена?

-Он перенес меня в иной мир. Там... я даже не могу подобрать слов. Там как в городе, в одном из наших городов, я имею в виду, но... лучше, чище, легче дышится. Там люди. Я их совсем не знаю, но мне кажется, любому из них я могла бы доверить свою жизнь без малейшей опаски. Этот мир... он словно дышит.

-Другой мир... - Александр задумчиво поскреб подбородок. - почему же вы вернулись?

-Случайность, чертова случайность... я хотела бы там остаться навсегда.

-Лена... - укоризненно посмотрел на нее продавец. - после того, что я вам рассказал, вы еще верите в случайности?

-Он не мог так со мной поступить. Подразнить и отнять.

-Именно так. Подразнить и отнять, чтобы вы бежали за ним, как собачка... извините.

Лена поджала губы. После минутного молчания продавец сказал:

-Я тоже слышал про этот, иной мир.

-Что?! - встрепенулась Лена. - Что именно?

Продавец смутился.

-Ну... по Болоту с давних пор ходит такая байка.

-Рассказывайте.

-Мммм... вам знакома теория антропоцентризма?

-Чего это?

-Теория утверждает, что центром всего мироздания является человек.

-Чушь какая...

-Абсолютно с вами согласен. Однако нельзя не признать, что теория красива. Сравните, как звучит:

Александр с выражением продекламировал:

-"Человек - ничтожная частичка плесени, покрывающей каменный шарик номер три от звезды номер сто-тыщ-миллиардов среди миллиардов-миллиардов-миллиардов других таких же в бескрайней пустоте космоса".

-И второе: "Человек - то, ради чего были созданы каменный шарик номер три, звезда номер сто-тыщ-миллиардов, миллиарды-миллиарды-миллиарды других таких же в бескрайней пустоте космоса, да и сама бескрайняя пустота космоса". Звучит намного приятнее, правда?

-Какое отношение... - нетерпеливо перебила его Лена.

-Сейчас, сейчас. Так вот, если теория верна, и мир был создан для человека, а не человек создан миром, то вполне логично предположить, что человек может в определенной степени влиять на космические процессы. Влиять не поступками, а самим своим состоянием... ну, знаете, как в этих старых мультфильмах - когда герою грустно, опадают лепестки сакуры, а когда весело, выглядывает луч солнца. В общем... получается, что у нас настолько все дерьмово, потому что люди у нас дерьмовые. А в том мире так сладко дышится, потому что люди там добрее... вокруг этого и крутятся все байки об ином, лучшем мире. Некоторые еще и религию приплетают - мол, за грехи наши Катастрофа и все такое. И знаете... я в это, конечно, не верю... но не признать, что все мы катимся в пропасть, будет глупо.

-Вы не верите в существование того, лучшего мира?

-Я... - поскреб Александр подбородок. - скажем так, я верю в него ровно настолько, чтобы не смеяться над теми, кто его ищет, но при этом не искать его самому.

-Я продолжу идти за призраком.

-После всего того, что я вам рассказал? - грустно посмеялся продавец. - знаете, Лена, есть такая порода людей - идеалисты...

-Идеалисты, значит... - усмехнулась Лена. - и что бы посоветовали мне вы? Что, по-вашему, я еще могу сделать?

-Вы можете завтра подойти к Анне Сергеевне и сказать: "Анна Сергеевна, мне с вами хорошо. Я могу остаться?".

*****

Анна Сергеевна чмокнула в лоб спящего сына, тихонько вышла из комнаты и постучала в соседнюю.

-Валера, есть разговор.

-Мммнг? - промычал разбуженный мужчина.

Анна Сергеевна села за стул и ждала, пока Валера окончательно не продрал глаза и не сел напротив.

-Валера, скажи, тебе не надоело все это?

-Что?

-Мы как мышки для них... нам позволяют жить, лишь пока мы не показываемся на глаза. Они уничтожили наш город, и все, что мы сделали - лишь убежали.

-А что еще мы можем? - уныло протянул Валера.

-Вот об этом я и хотела поговорить. Скоро мы вернемся домой, и у нас есть шанс вернуться не с пустыми руками. У нас есть шанс привезти с собой оружие, которое заставит с нами считаться.

-Какое оружие против них... у них все самое современное...

-Боец.

-Боец? - не понял Валерий. - этот, которого... как его... Павлик? Который принадлежит Лене?

-Да.

-Она же его не отдаст. Он только ей подчиняется.

Анна Сергеевна усмехнулась.

-Геннадий, ее бывший коллега, знаешь, что он сказал? Боец числится за Леной, и приоритет приказов принадлежит ей, но во вторую очередь боец подчиняется ему - он ведь тоже ловец. И если с Леной что-нибудь случится, боец перейдет под командование Геннадия. А тот решил присоединиться к нам...

-Ты чего предлагаешь? - заволновался Валерий. - ты чего... убить ее хочешь?

-Хочу получить ее бойца.

-И что ты с ним делать будешь? С одним-то?

-А ты помнишь, что сказала Лена после того, как мы проехали мост? Или уже забыл? Бойцы способны размножаться. Мы найдем ему "невесту", много "невест", и будет много-много маленьких Павликов...

Мечтательно улыбаясь, Анна Сергеевна продолжила:

-Они вырастут - и у нас будет собственная армия непобедимых, со сталью внутри в прямом смысле слова солдат. И тогда столица трижды подумает, прежде чем нападать на нас. Да что там... мы сами сможем напасть на них! Ты только представь себе, Валера... я очень хочу, чтобы мой сын жил под чистым небом, а не в болотном тумане. И если для этого надо убить одну девчонку... ну, что ж.

-Если убьешь ее, боец убьет всех нас. - на Валерия было жалко смотреть, он нервно теребил свою бороду, его глаза бегали.

-Надо обставить все как несчастный случай. Скажи, ты ведь дал ей репеллент?

-Ага...

-Какой именно?

-Номер четыре, универсальный. Против большинства...

-Значит, так. Завтра я уговорю ее некоторое время двигаться с нами. А ты раздай всем остальным репеллент номер восемь. Против пауков. А ей не говори ничего.

*****

Наутро Анна Сергеевна нашла Лену не сразу. Охранник в гараже сказал ей, что путешественница со своим спутником отправились в развалины города - в тир, пристреливать новое ружье.

-Кажется, здесь. - Лена осмотрелась. Импровизированный тир представлял собой площадку, внутренний двор кирпичного дома, огороженную с трех сторон его стенами. На одной из стен висели деревянные мишени, в щепки разбитые пулями, да и сама стена была изрядно выкрошена. Похоже, тиром давно не пользовались - сквозь потрескавшийся асфальт площадки проросли корявые деревца.

-Павлик, пяти патронов для пристрелки тебе хватит? Приступай тогда.

Боец перекинул ружье из-за спины в руки, сдвинул крышку магазина, вложил туда один патрон и аккуратным движением помпы дослал его в ствол. Потом он приложил приклад к плечу, прицелился в деревце, растущее между ним и одной из мишеней и потянул спусковой крючок.

Грохнуло так, что Лена невольно присела. Деревце толщиной в руку превратилось в кучку опила, остатки мишени разлетелись на мелкие кусочки, а в кирпичной стене появилась глубокая впадина.

-О боже мой... Они их что, динамитом заряжают?! - Лена ошарашенно помотала головой, выгоняя звон из ушей. - Павлик, ты стреляй... а я отойду, пожалуй, чуть подальше.

Лена отошла на несколько шагов и увидела Анну Сергеевну.

-Доброе утро, Лена.

-Здравствуйте.

Грохнул выстрел, картечь размолотила еще одну мишень.

-Собираетесь в путь сегодня?

-Да. Вот сейчас немного пристреляем и поедем.

-Лена, могу я вас попросить об одном одолжении? Это не займет много времени. Естественно, заплатим...

-А что нужно?

-Я так понимаю, вы собираетесь ехать по восточной дороге... мы едем там же. Что, если вы некоторое время сопроводите нас? Ничего опасного не предвидится, просто дорога не очень хорошая - может понадобиться ваш автомобиль, он достаточно мощный, чтобы вытащить наш, если застрянет.

-Ну... почему бы и нет. - кивнула Лена.

Вскоре автомобили покинули Сити. Дорога действительно была не особенно хорошей, но по крайней мере асфальт там, пусть искрошенный, сохранился. Урал шел впереди, автомобиль Лены в некотором отдалении - чтобы не попали в лобовое стекло летящие из-под колес камни. На окраине старого города Урал остановился. Лена вышла из автомобиля и подошла к нему.

-Что? Все?

-В общем-то, да, вот только колесо заднее застучало чего-то. Можно попросить вашего бойца помочь с ремонтом?

-Да пожалуйста...

Пока боец под руководством Валерика возился с тяжелым колесом, Лена, опершись о капот автомобиля, стояла и смотрела на выбравшихся на свежий воздух путешественников. Встав в кружок, они весело о чем-то переговаривались, смеялись. Антиген теперь был для них своим, одна из девушек давно уже словно случайно оказывалась рядом с ним.

Антиген на мгновение встретился взглядом с Леной и тут же отвернулся. Лена стала смотреть под ноги.

В асфальте рядом с ней было аккуратно вырезано большое шестиугольное отверстие, прикрытое крышкой из темного, схожего по цвету с асфальтом материала. Должно быть, люк какой-то... Лена вздохнула. Их, путешественников, ждал дом, пусть посреди Болота, но родной и свой до последнего кирпичика. Лену ждала погоня за призраком. Погоня за призраком, ха... поговорка такая есть.

"Продавец меня назвал идеалисткой" - подумала Лена. - "но ведь это не так. Я ведь реалистка. Я могу оценить ситуацию и принять единственно верное решение...".

-Анна Сергеевна... - через силу сказала Лена. - мне с вами хорошо.

Анна Сергеевна удивленно повернулась к ней, и в этот момент шестиугольная крышка подлетела в воздух. Из-под нее вылетели два гибких, белесых шнура и коснулись плеч Лены. Щелкнул электрический разряд, и Лена, крикнув, упала. Шнуры обвили ее лодыжки и втянули в яму. Обернувшийся боец увидел лишь конвульсивно подергивающуюся четырехпалую кисть руки, затем и она исчезла под землей.

Бросив колесо, боец бросился к яме, но было поздно: шестиугольная штольня стремительно заполнялась мелким, сухим песком. Боец попытался разгрести его, но, поняв тщетность этой затеи, встал и начал озираться.

-Проклятые пауки! - крикнула Анна Сергеевна. - черт, у нее же был репеллент!

-Репеллент тоже дает осечки... - включился в заранее спланированный диалог Валера. - каждый ведь человек имеет свой неповторимый запах... бывает, что накладывается... всего не предусмотришь...

-Что с ней? - подбежал Антиген. - она что... все?

Анна Сергеевна скорбно кивнула.

-Ну, ёёёё... - Антиген вздохнул. - эх, Ленка...

Внимание бойца привлекла широкая лестница, уходящая вниз - вход в метро. Он подошел к дверям и попытался их открыть. Дверь не поддавалась, она сидела, как влитая. Боец ударил по ней кулаком. Металл загудел, в двери осталась приличная вмятина.

-Слышь, Павлик... - подошел к нему Антиген. - все, умерла она. Поехали.

Не обращая на него внимания, боец поднял с земли кусок бетона и ударил в дверь им. Антиген нахмурился.

-Боец, она мертва. Теперь твой командир я. Я приказываю: садись в автомобиль.

Еще один удар. Бетонный обломок искрошился и был тут же заменен здоровенным камнем.

-Боец, это приказ.

Когда боец проигнорировал его требование, Антиген тихонько отошел от него.

-Что такое? - спросила Анна Сергеевна.

-Давайте-ка прикрутим колесо поскорее, и поехали отсюда. - сказал Антиген шепотом.

-А боец? Ты что, предлагаешь бросить его здесь? Он может быть очень полезен!

-Он не выполнил мой прямой приказ. С этого у них начинается... вы когда-нибудь видели взбесившегося бойца? Я видел. Пока его не остановили, он убил четверых, при том, что у нас было оружие не вашему чета... так что давайте двигать. И без задержек.

Колесо быстро заняло отведенное ему место, путешественники сели в Урал, а боец все так же долбил в дверь, теперь уже толстой металлической трубой. Лишь когда Антиген сел в автомобиль Лены, боец прервал свое занятие. Подойдя к автомобилю, он открыл дверь, извлек Антигена из-за руля и закрыл дверь. Что называется, без слов, но крайне доходчиво. Анне Сергеевне оставалось лишь плюнуть с досады.

Урал скрылся в тумане, оставив бойца наедине с металлической дверью. Прошло полдня, прежде чем она начала поддаваться.

*****

Когда Лена пришла в себя, она ничего не видела и не могла пошевелиться. Какие-то липкие, пахнущие аммиаком и прочные веревки плотно притягивали ее к стене. Стена была холодная и очень ровная. Лена повернула голову налево, направо, посмотрела вверх и вниз. Везде была абсолютная темнота. К ситуации идеально подходила поговорка "хоть глаз выколи". Тонкое, жалобное попискивание послышалось рядом; Лена узнала этот звук - так скулят смертельно раненые болотные крысы.

-Эй... есть здесь кто-нибудь?

В темноте появился крошечный огонек, неровно вздрагивающая искорка. Маленький мутант, которого природа снабдила светящимся шариком на панцире, деловито полз по стене. Лена порадовалась, что по крайней мере не ослепла, но по мере приближения светлячка ее радость угасала.

Слабый фосфорный свет показал ей, что она не одинока. Вдоль стены аккуратным, словно по линеечке, рядком на толстых белых веревках висели всевозможные мутанты. Большая часть их была еще жива, они вздрагивали, некоторые чуть слышно скулили. Жучок приблизился, Лена увидела своего соседа. Им оказался крупный крысак; он обессиленно повис на веревках, лишь изредка мотая головой и поскуливая. Что-то инородное, белое, влажно блестящее и пульсирующее крепилось к его животу. Приглядевшись, Лена содрогнулась от ужаса и отвращения: это было живое существо, отвратительная белая личинка, более всего похожая на гигантский плоский язык. Сквозь ее полупрозрачное тело просвечивала кровь, высосанная из обездвиженного тела крысака.

Жучок переполз крысу и влез Лене на живот. Опустив взгляд, она увидела, что ее футболка разорвана, а на обнажившийся живот приклеено небольшое яйцо. Скорлупа яйца была толстой, но эластичной; Лена почувствовала сквозь нее шевеление.

Взвизгнув, Лена забилась на веревках. Светлячок не удержался на ней и упал вниз, осветив пол туннеля. По полу проходили рельсы, между них скалился человеческий череп.

В темноте раздался могучий рык. Все узники туннеля разом замолчали и съежились, только Лена продолжала рваться из пут. К ней и подошел крупный мутант, опираясь шестью лапами, а в двух держа некий предмет. Лена испуганно затихла; мутант приблизил к ней шишковатую голову с фасеточными глазами и обнюхал ее, задумчиво чмокая маленьким слюнявым ртом.

Из плеч мутанта росли два длинных и гибких щупальца. Он приблизил концы щупалец к зажатому в передней лапе предмету и вздрогнул всем телом. Щелкнула электрическая искра, предмет загорелся вонючим коптящим пламенем. Это оказалась самодельная свечка, слепленная из грязного жира. В качестве фитиля использовался скрученный жгут из какого-то мочала.

При свете свечи мутант и Лена смогли рассмотреть друг друга. В отличие от Лены, мутант увиденным остался доволен. Тронув пальцем прикрепленное к животу Лены яйцо, он удовлетворенно хрюкнул и зашагал прочь.

-Эй, ты! Отпусти меня! - крикнула Лена. Если умеет пользоваться огнем, может и речь понимает, решила она. Напрягшись так, что затрещали мышцы, Лена попыталась освободить правую руку. Судя по тяжести на бедре, пистолет у нее не забрали, так что если удастся...

Мутант вернулся и отвесил ей пощечину. Голова Лены мотнулась, рот наполнился кровью из разбитой щеки. Постояв еще рядом, мутант ушел, а Лена повисла на веревках, разом обессилев.

-Я не хочу вот так умирать... только не сейчас...

Ее плачу вторило тихое поскуливание крысы. Шевеление на животе стало активнее, и Лена, отчаявшись, закрыла глаза.

-Надо... думать о чем-то приятном... что-то хорошее вспоминать... может, тогда будет не так больно...

Лена попыталась вспомнить "что-то хорошее". Например, детство. Но отчего-то в голову лезла лишь ерунда: равнодушные сверстники, ни с одним из которых так и не возникло резонанса, скандальный развод родителей, последующая жизнь с матерью, куда более интересующейся мужчинами, чем дочерью. Еще вспоминалось, как в пятилетнем возрасте она потерялась в центре города. Как соседа, мальчика с беленькими волосами, сбила машина. Вспоминалось какое-то торжество на городской площади, где мать оставила ее одну в шумной толпе. Ну и, конечно, из этого ряда не могло выпасть воспоминание о неуспешном возрастании...

После возрастания Лена тоже ничего особенно хорошего вспомнить не могла. Лишь туман, до смерти надоевшие крысы, пустые, серые от пыли квартиры и грязь, много-много грязи. Воспоминания о Правителе и внешнем мире тоже облегчения не приносили.

Но была еще память о том чудесном мире, в котором ей довелось побывать. Лена всеми мыслями нырнула туда.

Почему-то чудесный мир представился ей летом и днем, хотя таким она его не видела. Пригревало солнце, легкий, нежный ветерок играл листвой деревьев. Лена стояла на пыльной проселочной дороге, но даже запах пыли здесь был приятен.

Вдруг громыхнул удар грома. Лена удивилась: как же так, ведь на небе ни облачка? Подсознание тут же исправило эту ошибку: небо потемнело, упали первые капли дождя. Снова громыхнуло, теперь уже ближе. Удары грома становились все громче, грозовой фронт приближался. От грохота у Лены заболели уши, и она с удивлением осознала, что грохот доносится снаружи, из покинутой ею реальности. Разлепив глаза, Лена увидела знакомого мутанта с горящей свечой. Воинственно выставив перед собой щупальца, окаймленные искорками электрических разрядов, мутант пробежал мимо Лены. По ушам ударил грохот, мутанта с разорванной грудной клеткой отбросило на пару метров, он скрючился и затих.

Боец с дымящимся ружьем и фонариком в нагрудном кармане подошел к Лене и легко, словно гнилые нитки, разорвал держащие ее веревки. Лена чуть не упала - передавленные тугими узлами ноги совершенно затекли, но боец ее поддержал.

Содрав со своего живота почти вылупившуюся личинку, Лена с отвращением раздавила ее в кулаке. Потом она обняла бойца за шею, он подхватил ее левой рукой под ноги - как носят маленьких детей - и пошел к выходу, держа ружье в правой.

Над их головами была прорублена шестиугольная штольня, и едва они поравнялись с ней, оттуда сверзился еще один восьмилапый. Заряд картечи с близкого расстояния разметал его на ошметки, но тут же из неприметных щелей в стенах вылезли еще трое.

Не собираясь оставаться в стороне, Лена извлекла пистолет. За то время, что потребовалось бойцу, чтобы одной рукой перезарядить ружье, Лена выпустила полмагазина в голову ближайшего к ней урода. Второго свалил выстрелом в живот боец, но третий успел дотянуться до них своими щупальцами.

Большая часть электрошока досталась бойцу, но и Лену тряхнуло неслабо. Она вскрикнула от боли и в первый раз услышала от бойца хоть какой-то звук. Боец зарычал.

То, что на бойца электрошок не подействовал, для мутанта стало явной неожиданностью, поэтому он пропустил чудовищный удар ногой в голову. Хрустнула шея, мутант отлетел, даже не успев понять, что произошло. Боец двинулся дальше, и вскоре они вышли к станции метро.

Пауки - подземные охотники - были довольно слабо изученными мутантами, потому что не находилось дураков лезть к ним под землю. Между тем, пытливый ум нашел бы в их подземном городе немало интересного. Эти мутанты были приматами, если не питекантропами, своего родного мира. Не имея "встроенного" источника света, как у светлячков, они очень скоро выучились пользоваться огнем, делать импровизированные факелы и даже свечи. Пауки обладали пусть слаборазвитой, но речью, в их городе существовало самое настоящее правительство, было с умом организованное распределение труда. Была даже кое-какая культура - к примеру, пауки хоронили своих мертвецов (если еды хватало; в противном случае покойникам находили более практичное применение). Стены станции метро были густо покрыты рисунками, сделанными красной глиной, и археологи немало отдали бы за возможность изучения этого первобытного комикса. Основной темой рисунков была охота. Толстая полусогнутая сосиска с восемью палочками означала паука, горизонтальная с четырьмя палочками - крысу, вертикальная с четырьмя и с кругом, изображающим голову - человека.

Все это было бы крайне интересно исследователю, но абсолютно безразлично Лене и ее верному спутнику. Они прошли по городу пауков, как ураган. Большая часть пауков-самцов была убита бойцом еще во время спуска, в городе оставались в основном самки и детеныши, не успевшие бежать. На свою беду, для отступления они выбрали выход со станции - и перекрыли дорогу возвращавшемуся с Леной бойцу.

Будучи намного слабее самцов и не имея электрических щупалец, самки тем не менее отчаянно пытались защитить свое потомство. Тщетно, конечно; картечь и тяжелые пистолетные пули рвали их тела, самки гибли одна за другой. Детеныши - как едва прекратившие сосать кровь и перешедшие на взрослую пищу личинки, так и уже похожие на взрослых - захрустели под сапогами бойца.

Несколько дней спустя после того, как боец спас Лену от участи живых консервов, на стене станции метро появился новый рисунок. Он изображал множество пауков, лежащих кверху лапами, больших и маленьких; пауки были нарисованы так густо, что отдельные изображения сливались в сплошную массу. По трупам шагало страшное существо.

Существо было минимум в полтора раза выше человека, имело две головы и четыре руки. Одна из рук была значительно длиннее другой; если очень тщательно присмотреться, можно было предположить, что это некий предмет, который существо направляет на немногих изображенных живыми пауков.

Возможно, через несколько лет боец оброс бы мифами и трансформировался в головах пауков в жестокое и карающее божество, но этому событию не суждено было произойти: после бойни осталось множество раненых и ослабленных, которые подцепили какую-то инфекцию. Болезнь перекинулась и на здоровых, и вскоре колония пауков полностью вымерла.

*****

Лена сидела в автомобиле, с остервенением оттирая с кожи остатки слизи от веревок. Ее трясло, перед глазами все еще стоял тот туннель, где ей чуть не выпало быть заживо съеденной. Повернув зеркало заднего вида, Лена увидела, что ее теперь украшает огромный синяк на пол-лица. Разбитая щека жутко саднила, во рту все еще была кровь.

-А где... эти? Они что, уехали? - наконец заметила Лена. - уехали... бросили меня там. Только ты остался, Павлик... вытащил меня.

Последние слова были произнесены с благодарностью, на которую боец не отреагировал. Высказав все, небогатая на чувства Лена успокоилась.

-Ладно. Будем думать о будущем. Надо бы вернуться в город, надо бы...

Солнце уже коснулось горизонта, начинало темнеть.

-Но если вернуться, мы отстанем от мальчика с собакой. Мы и так уже задержались. Жми на газ.

*****

Мужчина в очках вошел в кабинет Правителя.

-Боюсь, у меня плохие новости.

-Насколько плохие?

-Агент вышел на связь. Он сообщил, что Елена Заманова погибла.

Через несколько минут мужчина в очках покинул кабинет. Он был бледен. У дверей его ждал молодой человек в деловом костюме.

-Ну что? - спросил он.

-Правитель очень много внимания уделяет этой девушке. С того момента, как она исчезла, он практически ничем больше не занимается... а теперь она погибла. он... кажется, он очень разозлился.

-Какие распоряжения?

-Убить беженцев.

*****

Автомобиль вышел на восточное шоссе и шел весь вечер и всю ночь, но даже под утро Лена не увидела призрака. Когда рассвело, Лена велела остановиться.

Они находились на шоссе, вдали от городов. Туман этим утром был довольно плотным, и был виден лишь отрезок дороги метров двадцати вперед и столько же назад. Все прочее было скрыто плотной белой стеной, и казалось, кроме этого отрезка шоссе ничего в мире не оставалось.

-Приехали, Павлик. Кажется, мы отстали.

Словно и не было всей жизни, года на Болоте и пяти лет во внешнем мире. Лена снова была маленькой девочкой, потерявшейся в таком большом мире. Совсем одна, никому не нужная. Больше некуда было стремиться.

Лена немного вздремнула на заднем сиденье, а когда проснулась, велела отдохнуть бойцу. К середине дня они снова двинулись в путь, но проехали совсем немного.

-А ну-ка останови! - приказала Лена, заметив нечто необычное на шоссе. Выйдя из автомобиля, она отошла на несколько шагов назад и склонилась, разглядывая след на асфальте.

Шоссе перечеркивала узкая, идеально прямая канавка с оплавленными краями. Точно такие Лена видела на полигоне.

-Павлик, смотри-ка... это ведь след лазера. Такие ставят на военных ботах. Черт, это свежая отметина. Не к добру.

Проехав еще немного, Лена почувствовала характерный запах горелого металла. Еще не видя, она поняла, что это значит.

На обочине шоссе дымил Урал. Его будка и кабина были исполосованы лазером в мелкую лапшу, весь асфальт вокруг был исчеркан тонкими канавками. Тут и там лежали тела. Крови было совсем немного, лазер не оставляет кровоточащих ран.

-Чертов старик... - сказала Лена сквозь зубы. - почему ты не мог просто оставить их в покое?

Лена не испытывала к путешественникам глубоких чувств, но все равно было очень их жалко. На душе стало совсем погано. Однако...

Тел было лишь десять. Падальщики уже успели поработать над ними, и опознать их было бы тяжело, но точно не было среди погибших ни широкого в кости Антигена, ни щуплого тела подростка Кости. Оглядевшись, Лена увидела в придорожной грязи след ботинка.

-Антиген жив.

След вел в заросли кустарника. Оставив машину, Лена и боец пошли по нему. Несколько раз след терялся, но благодаря острым глазам бойца находился снова. Скоро следов стало больше, к отпечаткам ботинок Антигена добавились следы растоптанных кроссовок Кости.

В некотором отдалении от дороги стояло небольшое кирпичное здание с осыпавшейся крышей. Определить его назначение теперь было сложно, Лена предположила бы, что в прошлом это была трансформаторная будка. На куске бетона, лежащем у дверного проема, отпечаталась грязная подошва. Лена приблизилась.

-Эй! Есть кто внутри?

-А ты живучая. - источник голоса находился за спиной. Лена и боец одновременно повернулись; из кустов выбрался Антиген, давно наблюдавший за ними. - там пацан, не буди его, он умотался.

-Ген... что произошло? На вас напали?

-Всего один бот. Этого хватило. Сначала колеса лазером подрезали, потом стали крышу резать. Люди выбегали, бот резал их...

-Как же ты остался жив?

-Повезло. - вздохнул Антиген. - я из машины выпрыгнул, стрелять собрался... хотя что толку было, с автоматом-то... только выпрыгнул, тут аккумулятор рванул. Меня взрывом в канаву швырнуло, автомат пополам, я отрубился. Потом меня пацан нашел, Костя. Он тоже как-то жив остался, уж не знаю как, не спрашивал. А ты живучая... мы думали, ты умерла.

-Мне тоже повезло. - ответила Лена. - ну что, Ген... буди Костю, да поехали.

-Я уже не сплю. - послышался из строения мрачный голос подростка. Антиген спросил:

-Куда поехали?

-Я - на восток. Судя по карте, в той стороне есть обитаемый город, могу высадить вас там.

-Годится.

*****

Ближе к вечеру автомобиль остановился возле маленькой деревни. Эта деревня обветшала еще до Катастрофы, Катастрофа же и последующие сорок пять лет и вовсе сравняли деревянные дома с землей. Все же хоть какая-то память о населенном пункте осталась - в виде единственного уцелевшего бетонного здания.

-Что, Ген, заночуем здесь?

Антиген выбрался из автомобиля и подошел к строению. Почуяв запах репеллента, оттуда выскочил и в ужасе ускакал мутант-падальщик. Антиген поманил Лену рукой; когда она подошла, он сказал вполголоса:

-Ленка, поговорить надо.

-Что?

Следом за Леной подошел боец, и Антиген как-то сразу поскучнел и отвернулся.

-Ну чего, говори?

-Потом... - отозвался Антиген и отправился за дровами для костра.

Строение давно лишилось и окон, и дверей и представляло собой обветшалую бетонную коробку, но все же там было уютнее, чем на улице. Стемнело, и уютный костер догорал.

Прикончив скудный ужин, Лена отправилась к автомобилю за одеялом. Антиген догнал ее.

-Ленка, надо поговорить. Наедине. Чтобы не слышал боец.

-Ну говори уже, чего надо? - начала раздражаться Лена.

Она открыла багажник, достала одеяло и повернулась к Антигену, требовательно глядя на него. Потом ее взгляд переместился куда-то за его спину. Лена вновь увидела призрака.

Мальчик с собакой стояли на шоссе, на самой границе видимости, почти сливаясь с туманом. Мальчик опустился на корточки рядом со своей собакой и на что-то показал ей в тумане; пес радостно гавкнул и ускакал в указанном направлении.

Лена швырнула одеяло назад в багажник, захлопнула его и крикнула:

-Все в машину, живо! Павлик, за руль!

Боец моментально очутился на своем месте, Костя тоже не заставил себя ждать. Лишь Антиген замялся:

-Ленка, ты чего? Ты куда срываешься?

-Ген, или садишься в машину, или оставляю тебя здесь.

Решив не искушать судьбу, Антиген сел на заднее сиденье рядом с Костей, и когда Лена села и захлопнула дверь, боец нажал на газ. Ему уже не нужно было объяснять, куда ехать - боец запомнил того, за кем гонится хозяйка.

На этот раз все было немного иначе. Призрак снова исчез в тумане, но теперь не насовсем - то и дело он на несколько секунд появлялся впереди.

-Павлик, жми... жми, пожалуйста!

-Ленка! Совсем с ума сошла! - Антиген ругнулся, прикусив язык, когда автомобиль подпрыгнул на очередной неровности дороги.

-Ген, лучше молчи сейчас... - Лене и самой приходилось несладко, с их скоростью на разбитой дороге жутко трясло, и она что было сил вцепилась в поручень.

Они ехали довольно долго, асфальтовая дорога исчезла, словно утонув в покрытой плесенью серой земле. Внезапно Лена поняла, что узнает окрестности.

-Боже мой... - прошептала она. - это рядом с лагерем сталкеров. Тем, где я была... зачем он привел меня сюда?

Когда-то лагерь представлял собой асфальтированную площадку с вышками на двух углах, огороженную сеткой, в центре которой стоял небольшой домик - спуск вниз. Под землей скрывались десятка три комнат, залы, кабинеты и автоматизированное "коммунальное хозяйство", включающее собственный крошечный реактор. Теперь же посреди площадки чернела воронка, обе вышки были повалены, на бетонных столбах висели обрывки сетки.

Автомобиль приблизился, Лена увидела темную фигуру, словно устало прислонившуюся к одному из бетонных столбов. Приказав остановиться, Лена вышла из автомобиля, чтобы рассмотреть ее.

Возле бетонного столба полусидел-полулежал скелет в самодельных металлических доспехах, грубо и наспех сваренных из металлических листов, причем сварка, похоже, происходила прямо на теле. На голове этого странного рыцаря был треснутый мотоциклетный шлем, приваренный к остальной части доспехов кусками металлической цепи. Такая же цепь крепила к рукам две проржавевшие штурмовые винтовки - такие были у охранников.

Лена опустила взгляд. На ногах закованного в доспехи были ортопедические ботинки. Вся земля вокруг была усеяна гильзами и костями крыс.

-Андрей. - тихо сказала Лена, вспомнив парнишку из лагеря. Этот неулыбчивый парень был чем-то болен, из-за чего был вынужден дни и ночи проводить в пределах лагеря. Он работал в мастерской и всегда мечтал быть сталкером, но даже когда на лагерь во время шторма нападали мутанты, начальник не доверил ему оружия.

Должно быть, когда ячейка "покойники" спешно покидала лагерь, спасаясь от лавины крыс, Андрей остался прикрывать их отступление. Он обернул себя железом и скрепил его портативным сварочным аппаратом, а также намертво прикрепил к каждой руке по винтовке - чтобы не выбили в драке.

Лена подумала, что Андрею хоть напоследок повезло - он все-таки получил оружие. И судя по количеству костей, ему действительно удалось задержать крыс, его смерть не была напрасной.

-Мне действительно очень надо тебе сказать... - снова начал Антиген, незаметно подошедший к ней.

-Ген, не сейчас! - ответила Лена, возвращаясь к автомобилю. Мальчик, на мгновение появившийся в тумане с восточной стороны, манил ее. Лена чувствовала - конец пути близко, и это заставляло ее дрожать от нетерпения.

Автомобиль тронулся дальше, и теперь призрак не исчезал. Мальчик с собакой словно приклеились к той границе, до которой доставали лучи фар; они шли совсем без спешки, но автомобиль не мог их догнать.

Потом призрак исчез, и спустя несколько секунд в лучах фар возникли бревенчатые стены. По мере приближения перед глазами изумленной Лены из тумана вырастала целая деревня, похожая на иллюстрацию из книжки сказок. Та самая близость чуда, что так сильно чувствовалась на праздничной площади иного мира, вновь защекотало сердце.