Волшебник в одиночестве

- Это невозможно.

Кит сидел на диване в столовой и пытался сосредоточиться на чтении одной из книг по аутизму, принесенных его мамой. Несмотря на наличие множества специфичных терминов, он успешно продирался сквозь текст; подробный анализ аутизма, приведенный в этой книге, давал ему некоторое представление о происходящем с Дэррилом. По-видимому, аутичные люди часто находят жизненные трудности и эмоции столь угрожающими, что они выражают это, рисуя пейзажи, кажущиеся постороннему взгляду стерильными и пустыми - но таким образом художники пытаются найти хоть немного мира и покоя, освободиться от постоянных атак на их чувства, причиняющих столько боли. Эта мысль проходила сквозь всю книгу, так что Кит старался по максимуму извлечь пользу из чтения, чтобы суметь завести правильный разговор с Дэррилом, когда они, наконец, встретятся.

К тому же чтение сильно осложнялось, если не делалось вообще невозможным в силу наличия крупной черной морды, не прекращающей попыток проникнуть между лицом Кита и страницами. Большие карие глаза умоляюще смотрели на Кита.

Ну еще хотя бы одно, проскулил Понч.

- Ты превратишься в дирижабль на ножках, - сказал Кит.

Зато я буду счастливым дирижаблем, ответил Понч. Кстати, что это?

Мама Кита рассмеялась. Кит покосился на нее.

- Иногда он бывает довольно шумлив, дорогой, - сказала его мама, поднимая перечницу и передавая ее папе Кита. - Понятия не имею, как ты этого не замечаешь.

Папа Кита покачал головой, глядя вниз, в кастрюлю, и добавляя молотый перец.

- Судя по тому, что говорит Кит, я не понимаю, как ты можешь вообще его слышать. Никто из нас не должен быть на это способен.

- Может быть, это потому что именно я обычно кормлю его по утрам, - сказала мама Кита. - Я привыкла слышать его нытье, что он получил недостаточно. - Она издала звук вроде “ррав”, переходящий в конце в жалобный вой, точно имитируя реакцию Понча на пустую миску, когда был рядом кто-то, кто мог дать ему остальную часть банки с собачьей едой.

Понч скосил глаза.

Ее акцент неплох. Я мог бы научить ее Кейн.

- Только не прямо сейчас, - сказал Кит. Он тут же вообразил свою маму, идущую вниз по улице, чтобы попытаться найти общий язык с Динь-Динь.

Хотя бы еще одну штучку! снова проскулил Понч.

- Только одно, - ответил Кит. Он отдал Пончу последнее оставшееся в упаковке собачье печенье, отложил книгу в сторону и встал, чтобы выбросить коробку.

- Лук еще не готов? - спросила его мама.

- Почти, - сказал папа Кита, пока Кит сминал коробку, чтобы она поместилась в мусорное ведро. Позади Кита послышался характерный скрип дивана, и Понч прибежал на кухню.

Гулять?

- Конечно, - сказал Кит, открывая дверь. Жесткий холодный ветер проник внутрь, когда Понч выскочил наружу.

- Закрывай скорее, дорогой. Сильный мороз! – сказала его мама.

- По телевизору передали, ночью будет снегопад, - сказал папа, беря сковородку, в которой шипел лук, и перекладывая его в суп, пока Кит закрывал дверь.

- Сильный? - спросил Кит.

- Пятнадцать-двадцать сантиметров.

Кит вздохнул. Не было похоже, чтобы этого было достаточно для отмены занятий в понедельник.

Для этого понадобился бы слой снега глубиной не менее полутора метров. Не в первый раз он пожалел о том, что призывать бурю, способную намести полтора метра снега в его квартале, считается неэтичным. Было приятно помечтать об этом, но итогом стали бы реальные проблемы с Томом и Карлом, не упоминая уже о Существующих Силах, сделавших бы результат стараний весьма недолговечным.

Тем не менее, заставь я метель навалить три-четыре метра снега на одну только школу, это подарило бы всем хотя бы один свободный день; пусть себе в других местах и было бы пятнадцать сантиметров…

Кит снова вздохнул. Хотя подобного рода происшествие и принесло бы в итоге меньше работы снегоуборочным командам, травматологам и любителям поныть о погоде, это вызвало бы слишком много разговоров, к тому же доставив ему неприятности. Хотя мысль о школе, погребенной под гигантским сугробом, и заставила его улыбнуться.

- Кстати о птичках, - поинтересовался Кит, - телик все еще нормально работает?

- Вроде того, - отозвался его папа. - За исключением показывания нам новостей с других планет, конечно же… - он пожал плечами. - Пока ничто не прерывает мой просмотр баскетбольного матча на выходных, я ничего не имею против того, чтобы узнать, кто там отрастил новую голову, и все такое в том же духе.

Кстати, дорогая, знаешь, что мне сейчас нужно?

- Проводить поменьше времени за просмотром баскетбола? - предположила мама Кита.

- И не мечтай. Семена сельдерея.

- Они закончились.

- Ты это говоришь только потому, что ты терпеть не можешь сельдерей.

- Я умею отличать семена сельдерея от его листьев или сельдерейной соли. Но они и правда закончились. Можешь сам поискать.

Папа Кита направился к шкафчику с целью проверить. Кит с интересом наблюдал за его передвижениями, поскольку выражение лица мамы было слишком уж невинным. Заметив его взгляд, она обратилась к мальчику:

- Что-то Понч застрял на улице. Обычно он не любит выходить надолго в такую холодину. Но до сих пор он не скребся в дверь.

Тут она была права, хотя Кит был уверен, что целью этих слов было отвлечь его внимание от семян сельдерея, чтобы он не ляпнул лишнего. Кит улыбнулся.

- Тогда я пойду проверю, чем он там занимается, - сказал он, снимая теплую куртку с крючка.

Он вышел наружу, поспешно притворив дверь за собой, и окинул обе стороны улицы взглядом в поисках Понча. К его удивлению, Понч сидел в конце подъездной дорожки и смотрел на небо.

Кит подошел к нему и тоже взглянул наверх. Низкие, темные тучи с огромной скоростью нагонялись ветром с юга. На западе, над крышами домов, виднелись лишь несколько блеклых закатных полос на фоне пасмурно-хмурого неба. Присмотревшись, сквозь пелену облаков можно было различить красноватую искорку Марса.

Понч оглянулся через плечо, когда Кит приблизился и встал позади него.

- С тобой все в порядке? - спросил его Кит на Речи.

Лучше не бывает.

Кит удивился этому.

- Я о том, что случилось на днях, - он наклонился, чтобы почесать голову пса.

Думаю, да.

Облака собрались на западе, скрывая Марс и медленно гася последние всполохи заката.

- Что случилось?

Я увидел кое-что.

- Да? Что именно?

Не в этом смысле, сказал Понч. Я имею в виду, я заметил кое-что. Я никогда не замечал этого раньше.

Кит ждал.

Иногда ты страдаешь, сказал Понч. Это огорчает меня.

- Ну, да, я тоже огорчаюсь, когда ты страдаешь.

Верно. Также твоя мать, твой отец и другие их дети, все они иногда страдают. Как и Нита. Я заметил это. Но, похоже, все это было не так важно по сравнению с твоими страданиями.

Понч надолго замолчал.

А затем я увидел его: Дэррила. И то, что Одинокая Сила делает с ним, как это ранит его. Но он ничего не сделал, чтобы заслужить такое. Было ужасно видеть, как он страдает.

И это тоже стало причинять мне боль. Затем я подумал: Почему страдания других заставляют меня чувствовать себя так же?

И тогда я забеспокоился.

Кит не знал, что сказать. Не то чтобы для его пса было плохо учиться состраданию, но урок был внезапным и стал полной неожиданностью.

Но ведь и другие не заслужили страданий, сказал Понч, подняв взгляд на Кита. Нита не сделала ничего плохого, чтобы ее мама умерла. Тогда почему ей должно быть так больно? А Дайрин? Или твоим отцу или матери?

Они хорошие. Почему они должны страдать, когда не сделали ничего плохого? Это несправедливо!

Кит склонил голову. Эта линия рассуждений очень близко отражала некоторые его собственные мысли поздними вечерами на протяжении последних двух месяцев. И все простые ответы - о Существующих Силах и Одинокой, а также другие дополняющие их теории или ответы, которые могли предложить религия или наука - внезапно показались пустыми и жалкими.

- Не знаю, - ответил Кит. - Я действительно не знаю.

Мне жаль их всех, сказал Понч. Жаль каждого, потому что так не должно быть.

После всего случившегося я должен был выть, вот и все.

Он выглядел растерянным.

Кит не мог придумать, что сделать, но лишь опустился на одно колено и обнял Понча, взлохмачивая его мех.

Спустя секунду Понч добавил:

Я не буду выть сейчас. Все в порядке.

- Я знаю, - сказал Кит. Но не был уверен, что “все в порядке”.

Понч снова взглянул на него.

Что нам делать? спросил он. Чтобы все было хорошо?

По крайней мере, в этом ответе Кит был уверен.

- Просто делать свою работу, - ответил он. - Вот что делают волшебники.

И их собаки.

- И их собаки, - согласился Кит. - Вечером после ужина, а? Мы снова отправимся за Дэррилом. Возможно, сможем поговорить с ним… понять, что происходит. Тогда он сможет выбраться оттуда, а мы вернемся к своим обычным делам.

Хорошо.

Они вернулись вместе. Запустив Понча в дом, Кит поспешно закрыл дверь, так как ветер снаружи начал усиливаться. Он поспешно сбросил свою куртку, поскольку отец уже нес кастрюлю с супом на стол, а мама расставляла тарелки и ложки.

- Кармела не будет ужинать? - спросил Кит, заметив только три тарелки.

- Нет, она с Мигелем и другими детьми делают домашнее задание.

Мама села, взяла свою ложку и попробовала суп, пока его папа устраивался на своем стуле.

- Дорогой, как вкусно получилось! И даже без семян сельдерея. Кто бы мог подумать, что они так быстро закончатся? Что ты еще туда положил?

- Хитрюга, - сказал папа и усмехнулся.

Кит готов был с этим согласиться. Он быстро съел свою порцию и взял поварешку, чтобы положить добавки.

- Вот и еще один довольный едок, - сказал папа.

Кит кивнул, доедая вторую порцию.

- Надеюсь, ты наелся, - сказал папа, доедая свой суп. - Тебе нужно будет отлучиться сегодня вечером по делам, сынок?

- Ага.

- Когда вернешься?

- Не слишком поздно, - сказал Кит. - По крайней мере, я так думаю. Вернусь к тому времени, когда нужно будет ложиться спать.

- Тебе или мне?

- Мне, папа.

- Хорошо, - сказал его папа. - То, чем ты занимаешься, очень важно… так что ты нуждаешься в отдыхе. - Его папа одарил Кита тем, что он обычно мысленно называл “Взглядом”, исполненным еле ощутимой теплоты. - В последние дни ты выглядишь несколько помятым. Так что постарайся отдохнуть на выходных, ладно?

- Если получится, - ответил Кит.

Судя по виду его папы, тот собирался что-то сказать, но в последний момент передумал и потянулся за поварешкой.

- Эй, куда делись все бобы?

- Похоже, они у меня, - ответила мама Кита.

- Теперь мне придется варить новую порцию!

- Какой ужас, - насмешливо протянула она.

Кит доел суп и, улыбаясь, положил свою тарелку в раковину. Затем вышел в прихожую, взяв свою куртку и “поводок” Понча.

Они вышли в надвигающуюся темноту, Кит посмотрел на Понча.

- Готов? - спросил он.

Как обычно.

- Ты взял след Дэррила?

Очень слабый, сказал Понч. Нам придется немного походить.

Кит проверил силовой щит и удостоверился, что тот работает. Он сможет защитить их на какое-то время от неблагоприятных условий окружающей среды и нападения враждебных сил. По крайней мере, на достаточно долгое время, чтобы придумать что-нибудь получше.

- Хорошо. Пойдем.

Понч натянул яркий поводок, состоящий из концентрированного волшебства, шагнул вперед и исчез в густой темноте. Кит последовал за ним; темнота поглотила все вокруг.

***

Им действительно пришлось идти какое-то время. Кит не спускал глаз с волшебной линии, протянувшейся между ним и Пончем, проверяя, чтобы она работала правильно, и следя за тем, чтобы слабый “диагностический” свет регулярно пробегал по поводку. Это практически единственное, что оставалось делать Киту, когда они шли сквозь темноту, кроме наблюдения за слабоосвещенным контуром Понча впереди.

Шепот - очень слабый и далекий - первое, что Кит заметил среди темноты и тишины, окружавших их. Непрерывное, еле слышное шипение на высокой частоте, но иногда Киту казалось, что он различает в нем слова. Или мне это просто кажется? подумал он, когда шипение стало громче.

- Ты слышишь? - спросил он Понча.

Ветер? спросил Понч. Да. Это впереди и вверху, там же, где и Дэррил. Мы скоро придем туда.

- Я имею в виду, что-то еще кроме ветра? Голоса?

На секунду Понч приостановился, наклонил голову, прислушиваясь.

Нет, наконец, сказал он. Во всяком случае, не сейчас. Давай двинемся дальше и посмотрим, не услышу ли и я это в следующий раз.

Они продолжили путь. Совершенно внезапно, как если бы они прошли сквозь занавес, Кита и Понча окружил сине-белый свет. Кит остановился, оглядываясь вокруг и моргая. После темноты такой яркий свет ослеплял.

По крайней мере, здесь была гравитация, хотя он чувствовал себя легче, чем на Земле; и он знал, что здесь была атмосфера, ведь Кит мог слышать звуки снаружи своего силового поля: шипение ветра. Но он не был уверен, что атмосфера была пригодна для дыхания, особенно в связи с тем, что он чувствовал проникающий снаружи холод даже сквозь силовое поле. Воздух на той стороне силового поля был наполнен сине-белым дымом или туманом, который быстро двигался под действием ветра, а под ногами лежал слой чего-то сине-белого.

- Мы будто внутри лампочки, - сказал Кит.

Если это так, то я буду избегать подобного в будущем, сказал Понч, глядя вокруг с отвращением. Здесь плохо пахнет.

Ветер стал слабее, и Кит смог различить за пределами силового поля, что они идут по снежной равнине. За исключением того, что снег не бывает синим, подумал Кит. Понч, хоть и не мог чувствовать холода под защитой силового поля, переступал с ноги на ногу. Кит почувствовал странный, приглушенный писк под своими кроссовками и понял беспокойство Понча. Это больше походило на тальк, чем на снег. Хотя нет, больше на кукурузный крахмал - с характерной для того странной писклявой консистенцией, такой же как и у вещества под ногами Кита.

Ветер снова усилился, видимость упала до нуля, началась снежная метель. Снег был очень мелким, тоньше, чем любой, который Кит когда-либо наблюдал во время снежных бурь. Снегоподобный материал то собирался в вихри вокруг силового щита, то рассеивался как дым на ветру. Внезапно Кит понял, почему структура снега была такой странной. Снег состоял не из воды. Здесь было слишком холодно для этого. Это был метан…

Ветер, завывающий вокруг, дул порывами, временами относя сверкающий снег от Кита и Понча и тем самым давая им краткую возможность получше разглядеть пейзаж, затем снова задувал его обратно из воздуха. Мы действительно могли бы называть это воздухом, подумал Кит, хотя и знал, что попытайся он вдохнуть при такой температуре, его легкие моментально бы замерзли, превратившись в твердую смесь крови и льда. Он открыл свой Учебник на заранее отмеченной странице для определения окружающей среды, и, пока происходило распознавание, обернулся кругом, разглядывая пейзаж.

Смотреть было особо не на что. Кругом были только черные скалы, сверкающие синим льдом, который, казалось, светился в этом безжалостном ослепляющем свете. Кит поглядел наверх, пытаясь найти какую-нибудь звезду над тем, что скорее напоминало верхние слои атмосферы на Венере.

Но всегда существовала вероятность, что это вовсе не планета - а какое-нибудь Эвклидово пространство, другое измерение, которое бесконечно продолжается во всех направлениях. Чем бы это ни было, погода здесь ужасная, подумал он. Даже на Титане и то лучше.

Кит снова взглянул на страницу Учебника, прочитал слова на Речи, которые высвободили заклинание.

Азотная атмосфера. Кислород отсутствует. Метан и некоторые другие углеводороды заморожены для создания снега…

Кит вздрогнул несмотря на силовое поле: Температура снаружи была около двухсот градусов ниже нуля по Цельсию.

- Как хорошо, что я взял с собой пальто, - сказал он тихо.

Хотел бы я, чтоб мой мех был гуще, ответил Понч, глядя вокруг с отвращением. Мне не понравилось то другое место, где было жарко, но это еще хуже.

- Поверь мне, мы не задержимся здесь надолго, - сказал Кит. - Только чтобы поговорить с Дэррилом.

Контраст между температурой воздуха, которая нужна была им обоим для функционирования, и температурой в пространстве вокруг них был настолько же предельным, как разница между температурой в комнате и возле паяльной лампы… и это значило, что поддержание подходящей среды для него и Понча могло потребовать от Кита потратить немало энергии в спешке. Ему оставалось закрыть глаза на уровень напряжения силового поля; это место было наименее подходяшим для его неожиданного отключения. Не важно, находятся ли они действительно в какой-то другой вселенной или внутри сознания Дэррила, холод убьет их обоих в считанные секунды, если их защита падет.

- Пойдем. Где он? - сказал Кит Пончу.

Туда, сказал Понч, поворачивая. Контраст температур был заметен. Как и другие вещи.

Мы здесь не одни.

- Такая же компания, как и в прошлый раз?

Такая же. Сущность холода.

- Замечательно, сказал Кит себе под нос. - Ладно, пойдем этим путем. Я снова создам вокруг нас заклинание невидимости, хотя в этих условиях оно может не работать на все сто процентов.

Если бы можно было заставить ветер стихнуть…

Возможно, стоило попытаться. Кит быстро пролистал свой Учебник до раздела, посвященного управлению стихиями, где описывалось, как можно на короткий срок взять погоду под свой контроль. Одно из заклинаний показалось ему вполне подходящим, Кит начал было чтение… И тут же прервался, пораженный. То, что всегда сопровождало его заклинания, эта нарастающая внимательно слушающая тишина - как будто Вселенная внимает слогам Речи, используемой им при сотворении - внезапно это исчезло.

Заблокировано, подумал Кит. Но каким образом?! Даже сама Одинокая Сила не смогла бы прервать заклинание на середине. Конечно, после завершения оно могло провалиться, но…

Кит снова попробовал произнести заклинание, и снова без результата. Да, его силовое поле работало хорошо. Если бы не это, они бы с Пончем уже представляли собой два замерзших тела.

- Странно, - сказал Кит, закрывая книгу. - Похоже, что этой окружающей среде приказали не поддаваться изменениям.

Могла ли Одинокая Сила сделать это?

Кит покачал головой.

- Я не знаю.

Не беспокойся, сказал Понч. Мне не нужно видеть, чтобы вести нас. А что касается Одинокой силы… Понч принюхался. Она занята. И Дэррил передвигается. Пойдем.

Понч потянул поводок, и Кит последовал за ним по скрипучему синему снегу, периодически сильные порывы ветра заметали все кругом.

- Снежно сегодня, - сказал голос откуда-то из невыразимого далека.

- Ты ведь тоже слышал на этот раз? - спросил Кит.

Слышал что-то, сказал Понч. И приостановился на полушаге. Я также слышу кое-что помимо этого.

Кит ждал.

Крылья…

Кит вслушался, но больше ничего не услышал, к тому же ветер нарастал, свист усилился до тихого рева. В последний раз он слышал подобный шум три года назад во время урагана. Но по крайней мере ураган казался бесстрастным в своем бешенстве. А звук этого ветра имел более личную направленность, навязчивый, он словно был намеренно направлен на Кита. И голоса были частью него.

- … не смогут…

- … и сегодня вечером в новостях…

- … хотел бы я понять почему, но нет никакого смысла даже спрашивать, полагаю…

- … давай, дорогуша, нам нужно добиться этого от тебя. Нет, не делай этого. Вспомни, о чем мы говорили…

Почему-то оба голоса хотя вроде бы и звучали на нормальном уровне громкости, в то же время бились в уши Кита, навязчивые, раздражающие, сводящие с ума. Он не мог отгородиться от них. Он открыл Учебник и быстро пролистал его до раздела, в котором могло быть написано о звукоизоляции силового поля, в то время как голоса достигли оглушающего диапазона, все более нарастающего гула. Шум исходил не только от голосов. Частью него была и музыка, но она стала ужасно неправильной, визжащей, а также примешивались звуки, которые могли раздаваться в доме Кита: хлопки дверьми, открываемые и закрываемые ящики, звуки, становящиеся нестерпимыми, невыносимыми…

Кит читал заклинание вслух, вынужденный делать это почти во всю силу своих легких, чтобы слышать себя. К его великому облегчению, оно сработало; он мог сказать, что шум вокруг него, снаружи силового поля, по-прежнему возрастал, но теперь, по крайней мере, он уменьшился до приемлемого уровня.

- Ух ты, - сказал он Пончу, который тряс головой, тоже обеспокоенный шумом.

Я потерял его, сказал Понч. Он снова перемещается. И делает это иногда очень быстро.. Он…

Понч повернул голову. Кит посмотрел в ту же сторону, сквозь падающий синий снег, как раз вовремя, чтобы увидеть худой юный силуэт, промелькнувший мимо них, одетый лишь в джинсы и футболку, несущийся сквозь ужасающий холод и ветер головой вперед, немного наклоненной так же, как когда Кит видел его бегущим к автобусу в школе.

- Дэррил! - закричал Кит. - Эй, Дэррил, постой!

Дэррил повернул голову лишь на мгновение, глянув в сторону Кита. На долю секунды их глаза встретились.

Дэррил побежал дальше. Кит отшатнулся, будто кто-то ударил его по лицу, и закачался от шока и боли. В эту секунду он понял, что ощущал Дэррил: невыносимую боль в связи с беспокойством о других людях.

Иногда Киту бывало нелегко смотреть в чьи-то глаза, но это было ни с чем не сравнимо.

Эта боль отрицала даже существование того, кто смотрит. Для Дэррила даже встретить свой взгляд в зеркале было невозможным, абсурдным, болезненным. Еще Кит подумал о слепых глазах статуй на краю мира среди дюн и внезапно понял, что, возможно, только ему их слепота казалась жуткой. Для Дэррила, с его аутизмом, возможно, они были настолько закрыты, насколько ему было комфортно, когда на него смотрят. Он хотел этого, несмотря на причиняемую боль.

По крайней мере, он этого хочет. Если бы он не…

Кит покачал головой.

- Куда он делся?

Туда.

- Пойдем!

Кит и Понч побежали за мальчиком. Но казалось, в этом мире Дэррил мог бежать намного быстрее их.

- Ветер заметает его следы, - выдохнул Кит.

Они мне не нужны. Слушай!

Кит мало что слышал теперь, когда снизил слышимость звуков в пределах силового поля.

- Что?

Крылья! Они здесь…

Первый из них закричал над головой, создавая шум подобно пролетающему лайнеру. Кит взглянул наверх и смутно увидел сквозь метель, о чем говорил Понч. Ему захотелось пригнуться. Нечто не было большим, может быть, не более двух метров в длину, но выглядело смертоносным. Оно выглядело так, будто кто-то взял три обычных бумажных самолетика и оживил их, оснастив крылья острыми когтями. Существо было покрыто сине-белым мехом, чуть бледнее, чем снег, глаз не было, зато присутствовал широкий отвратительный клыкастый рот, занимающий весь промежуток между двумя крыльями. Раздались ужасающие звуки, когда он пролетел над головой, а за ним несся поток голосов и звуков, которые угрожали потопить все на своем пути. Тварь накренилась на одно крыло и стала кружить над Китом.

Василиск! подумал Кит, так как не один раз видел изображения подобных существ в Учебнике и каждый раз надеялся никогда с ними не встретиться в реальной жизни. Это не было геральдической тварью, носившей такое же имя, но худшим из всех, сконструированных Одинокой Силой из запасных частей в свободное время - приспешником, который служил бестолковым посыльным и выполнял несложные грязные дела. И он явно видит меня. Заклинание невидимости не работает…

Существовало три вида василисков: огненный, ледяной и сияющий. Этого было достаточно, чтобы Кит понял, с кем имеет дело, и ему было известно средство против них, если они приблизятся. Тепло…

Кит перелистал Учебник к своим записям и пометкам. Некоторое время назад, этим летом у его папы были трудности с поддерживанием температуры барбекю на должном уровне, и Кит - расстроенный созерцанием неприглядного зрелища его папы, разбрызгивающего зажигательную жидкость во все стороны в попытках поджечь ее - стал работать с некоторыми видами волшебства, которые временно делали воздух твердым с выборочной пропускающей способностью так, чтобы этот эффект можно было бы использовать для создания лазерного луча. Когда сезон барбекю подошел к концу, Кит сохранил это волшебство в своем Учебнике на следующий год. Теперь он поспешно извлек одно из тех заклинаний, потряс длинной цепочкой символов, пока она не затвердела в стержень, и повертел ее конец, чтобы сбросить переменную воздуха. К счастью, это не заняло много времени: все, что ему нужно было сделать, это убрать кислород и добавить немного углеводородов. Верно. Вот так…

Кит сунул Учебник в карман куртки, взял в руки ярко сияющий лазерный стержень и стал ждать, когда василиск нападет на него… но вскоре был разочарован, поскольку тот не обратил на него внимания, а с визгом пролетел мимо. За ним последовало еще несколько, следуя в направлении, куда ушел Дэррил. Кит остановился на секунду и испустил долгий вздох в равных долях с разочарованием и облегчением. Было досадно держать кого-то на прицеле, кто стоит удара, а затем не иметь возможности попасть по нему.

Он больше не бежит, сказал внезапно Понч.

- Что? - сказал Кит. - Они поймали его!

Не уверен, ответил Понч.

- Пошли!

Они побежали вслед за Дэррилом. Пока они бежали, до Кита стало кое-что доходить. Заклинание, скрывающее их от чужих глаз, не работало с тех пор, как они прибыли сюда - иначе Дэррил также не смог бы их увидеть. Кит задался вопросом, не являются ли все места, где он находил Дэррила, просто созданными в уме, хотя и подчиняющимися естественным законам, но по сути своей являющимися альтернативными вселенными наподобие тех, которые Нита создавала, чтобы помочь своей маме, или наподобие тех, которые начал самостоятельно создавать Понч. Местами, где даже принципы работы волшебства могли быть изменены…

Во время бега Кит заметил, что не так вынослив, как обычно. Он устал. Он не мог избавиться от мысли, что, будь она настоящей или созданной разумом Дэррила, эта вселенная все же намного больше, чем предыдущая. Было что-то необъяснимо утомляющее в самом этом месте, как будто его структура поглощала энергию любого, кто имел несчастье оказаться здесь. Или, возможно, это было из-за шума - ветра, рева голосов снаружи, становящихся все громче…

Кит приостановился на секунду, чтобы отрегулировать силовой щит, затем снова побежал за Пончем.

- У тебя все в порядке? - спросил Кит.

Пока без проблем.

- Ты хорошо себя чувствуешь?

Пока да…

Далеко впереди, смутно, сквозь синюю дымку снегообразного метана, Киту показалось, что он увидел, как василиски нырнули и напали на что-то, порхая над ним. Кит не мог разобрать, что именно они атаковали.

Затем, подбежав немного ближе, он увидел.

Дэррил стоял там, закрыв глаза руками, скорчившись и покачиваясь из стороны в сторону… а затем замер. И вмиг стал заключен во что-то вроде твердого ледяного блока. Василиски царапали его когтями на крыльях, пронзительно крича, а гром высоко в незримом, обжигающе холодном небе ударял в воздух подобно стуку сердца, оглушая.

Внезапно василиски захлопали крыльями, поднимаясь вверх среди бело-синего тумана, когда сквозь метель к ним приблизилась тень. Кит сглотнул и убрал лазер в подпространственный карман, когда фигура стала четкой, собирая Ее тьму вместе в воздухе, наполненном снегом.

Одинокая Сила подошла к этому ледяному блоку, такая, какой Кит видел Ее давным-давно - в образе молодого человека, рыжеволосого и красивого, но с жестоким холодным взглядом и с улыбкой, которую никто не хотел бы увидеть. Он был одет в тот же темный костюм, в котором Кит видел Его на своем собственном Суровом Испытании, но в этот раз в длинном черном зимнем пальто поверх него и с шарфом вокруг шеи. Взгляд Одинокой Силы по-прежнему был злым и холодным, но сейчас он был странно утомленным и раздраженным, что усиливалось по мере Ее приближения к Дэррилу. За несколько шагов от ледяного блока Она остановилась и вытянула руку, в которой внезапно оказалась рукоять длинного меча с черным лезвием.

Одинокая Сила на миг остановилась в молчании, глядя на безмолвную фигуру Дэррила, сощурив глаза.

- Значит, дело все-таки дошло до этого, - сказала Одинокая Сила. - Что ж, по крайней мере, ты попытался бороться. Я отдаю тебе должное. Но сейчас ты вдруг сдаешься. О чем ты вообще думал? Считаешь, что я буду милосердна к тебе из-за твоей “проблемы”? Тебе стоило бы подумать получше. Если люди сдаются на мою милость, то эти несчастные дураки платят немалую цену, - Она сделала шаг вперед, медленно, угрожающе, наслаждаясь моментом. - В любом случае, у них нет выхода. Даже пройди они свое Суровое Испытание, они не смогут спастись - Я просто получу их позже. Все, что им удается - это отсрочить неизбежное.

По спине Кита пробежали мурашки, не имеющие никакого отношения к царящему вокруг холоду, когда Одинокая Сила сделала еще один шаг вперед, и еще, медленно занося меч для разящего удара.

- Впрочем, в твоем случае, - продолжала Одинокая, явно забавляясь, - не будет никаких задержек. Не стоит принимать силу, если не собираешься ей воспользоваться. А ты этого не сделал… и сейчас ты все потеряешь.

Я не могу просто смотреть на это, беззвучно сказал Кит Пончу.

Но я думал, Том сказал…

Плевать на это. Я не могу просто стоять здесь и смотреть!

Кит уже удостоверился, что щит вокруг него нерушим. Сейчас он спешно пролистывал страницы Учебника к разделу атакующих заклинаний, который он довольно часто просматривал, но редко использовал. Это была Одинокая Сила собственной персоной, и Кит собирался иметь с ней дело, поэтому он выбрал заклинание кварковой диссоциации - волшебство, эквивалентное тактическому ядерному заряду малой мощности - описание зацепило его тем, что волшебнику придется собрать все свои силы для одного выстрела, а затем быстро переместиться, до того как эта жуткая штука придет в действие.

Ты сможешь быстро вывести нас отсюда, если понадобится? спросил он Понча.

Скажи, когда будет нужно.

Возможно, у меня не будет на это времени…

Я буду готов.

Кит глубоко вздохнул, высвобождая заклинание. Сделал шаг, еще один и пошел прямо к Ней.

- Прекраснейшая и Падшая, - сказал Кит, стараясь, чтобы его голос звучал твердо, - приветствую и бросаю тебе вызов.

Она даже не взглянула на него.

Кит попытался, чтобы его слова прозвучали жестче:

- Я сказал, приветствую и бросаю тебе вызов …

Без ответа. Одинокая Сила была сосредоточена на Дэрриле. Она высоко занесла свой черный меч, тьма стремительно пробежала по клинку. Кит успел произнести только первое из трех слов, которые должны были активизировать заклинание диссоциации, как меч обрушился на заграждение из метанового льда…

… и разбился вдребезги.

Кит вытаращил глаза.

Одинокая Сила выпрямилась - и застыла в удивлении с обломком меча в руке. На ледяной глыбе не было ни царапинки.

Она явно была так же поражена, как и Кит.

Возможно ли, что Одинокая Сила не может видеть тебя, когда ты попадаешь в чье-то еще Суровое Испытание? подумал он. Но Том ничего не упоминал про это.

Или, возможно, эта вселенная ведет себя так, поскольку Дэррил тоже находится в ней? Судя по словам его мамы, аутистичные люди имеют определенные сложности с пониманием того, что другие люди могут думать или поступать по-другому, нежели они сами, в итоге что бы Она ни делала, Она не сможет причинить Дэррилу вред здесь… потому что Ее поступки не похожи на его.

Кит смотрел на Одинокую Силу и боялся того, что происходит в Ее разуме. Секунду Она внимательно рассматривала сломанный меч, а затем в ярости бросила его. Когда обломок упал в синий снег, раздался короткий и громкий взрыв. Но Одинокая Сила не обратила на это внимания. Она подняла руки перед передней частью ледяного блока и тихо обратилась к маленькой фигурке, скрытой в нем.

- Ты действительно, настолько ненормален или глуп, чтобы думать, что я просто уйду? - произнесла Одинокая Сила тоном, заставившим волосы Кита встать дыбом. - Я существовала всегда, вечность в моем распоряжении. Я могу бесконечно преследовать тебя, пока ты сам не станешь умолять меня уничтожить твою душу! Для этого твои драгоценные высшие Силы дали тебе способности к волшебству? Чтобы стоять здесь, как статуя, бездействовать и оттягивать неизбежный момент? Это не поможет тебе. Трус! Ты даже не можешь выйти оттуда, чтобы сразиться со мной. Ты даже не хочешь сражаться со мной! Так и будешь стоять здесь, как жалкий дегенерат, пока там, снаружи, твой отец и мать каждый день оплакивают тебя? Ты не особенно-то беспокоишься о них? После всего, через что им пришлось пройти? Сейчас у тебя есть шанс подняться, победить меня, познать свою силу, а ты даже не хочешь воспользоваться им.

Кит не поверил своим ушам. Одинокая Сила была недовольна. Он видел невозможное - видел, как Одинокая Сила, создавшая смерть, начала барабанить кулаками по вертикально стоящей ледяной глыбе.

- Выходи! - кричала Одинокая Сила, и гром раздавался в ответ высоко в разорванном ветром воздухе. Снова пошел снег, скрывая почти все вокруг, кроме этой безжалостной, неистовой, безысходной тьмы. - Выходи, и покончим с этим! Выходи!

Ее громовой голос начал заглушать даже гром наверху, в турбулентной атмосфере.

Кит не знал, как долго это продолжалось, но наконец Она умолкла, еще раз взглянув на маленькую неподвижную фигурку во льду.

- Не важно, - сказала Одинокая Сила. - Я могу подождать. У меня есть все время во всех мирах. Рано или поздно ты оставишь эту уловку и попробуешь что-то не столь эффективное.

Рано или поздно, в жизни или после нее, ты будешь вынужден встретиться со мной… и когда ты наконец сделаешь это, ты пожалеешь, что твоя душа вообще была создана. Ради этого дня я буду ждать столько, сколько потребуется.

Она развернулась и пошла прочь сквозь сине-белый снег. Спустя секунды Кит потерял Ее из виду, а спустя еще несколько секунд по ощущению облегчения, которое ни с чем нельзя было спутать, Кит понял, что Она покинула это пространство. Рядом с ним Понч дрожал от смеси волнения и радости.

- Ого, - сказал Кит.

Да. Давай заберем его отсюда! ответил Понч.

- Точно.

Кит разобрал диссоциатор, и они с Пончем поспешили к глыбе льда. Но чем ближе они подходили, тем более странным все это начинало ему казаться. Усталость, ощущаемая им с первой минуты пребывания в этом мире, становилась все сильнее по мере приближения к Дэррилу.

Он потер глаза, шатаясь, приблизился к ледяному блоку и приложил к нему ладонь. Это был замороженный метан, но силовое поле защищало от подобного рода вещей.

- Дэррил, - сказал Кит. - Даи стихо, приятель. Я не могу поверить, что ты сумел сдержать Ее при помощи этого. Отлично проделано.

Но Дэррил даже не моргнул на это. И когда Кит склонился надо льдом, пытаясь сообразить, как его убрать или, по крайней мере, привлечь внимание Дэррила, он обнаружил, что все это кажется все менее и менее реальным. Как будто ничего из этого не было настоящим: ни холод, ни ветер, ни маленькая застывшая вмерзшая в лед фигурка, лишенная выражения, неподвижная, незрячая. А что касается самой идеи Одинокой Силы, колотящей кулаками по льду, не просто разочарованной, но и бессильной - такого просто не могло произойти.

- Дэррил, - снова начал Кит, - пойдем-ка отсюда, дружище, это неподходящее место для таких как мы.

Но ощущение, что это вовсе не настоящий Дэррил, что того нет здесь, как однажды выразился Понч, продолжало нарастать в Ките. Теперь же Кит смог сам понять, что именно Понч тогда имел в виду. Само присутствие здесь Дэррила было иллюзией. Ничто здесь не было настоящим. Какое облегчение, ведь все это было настолько странным…

Кит выпрямился, проведя рукой по глазам. Он невероятно устал, и здесь ему больше нечего было делать. Где-то там, за пределами силового поля шум снова начала нарастать. Впрочем, теперь это не имело значения, так или иначе.

Кит.

- Что?

Нам пора идти.

- Куда идти?

Кит! Нам нужно возвращаться домой. Волшебство распадается. Пойдем!

- Что ты…

Понч развернулся на месте и прыгнул на мальчика, сбив его с ног. На мгновение их окружила тьма. Кит взмахнул руками, пытаясь найти точку опоры, крикнул…

…И упал во что-то мокрое и холодное. Сначала Кит запаниковал, так как до него с ужасом внезапно дошли две вещи: что силовой щит перестал работать, и что он лежит в снегу и примерно через пять секунд будет мертв. Но затем Кит осознал, что этот снег намного более теплый и влажный, чем тот снег, где он только что был, и что от него идет пар; и кругом стояла настолько полная тишина по сравнению с тем местом, что она звенела в ушах Кита.

Понч лежал на нем, вылизывая ему лицо с извинением и испугом. С тобой всё в порядке? Босс! Я должен был вывести нас оттуда. Как ты себя чувствуешь? Кит!

- Ох, нормально, - прошептал Кит. - Хорошо, да, со мной всё хорошо.

Он с трудом приподнялся на локтях, отодвинув Понча. Кит лежал в собственном дворе в примерно десятисантиметровом слое снега, и когда он взглянул на уличный фонарь, то увидел, как большие снежинки хлопьями падают в тихом и неподвижном воздухе.

Он повернулся к своему дому, свет был везде выключен за исключением комнаты родителей.

- О нет, - сказал он. - Сколько же сейчас времени?

Кит бросил взгляд на часы. Было полтретьего утра.

- О Господи, там время текло не так, как я ожидал. Сейчас я начинаю ощущать это, - пробормотал Кит, пошатываясь. - Я чувствую себя отвратительно. И они просто прибьют меня.

Нет, если я помогу тебе, сказал Понч.

- Приятель, - ответил Кит. - Не думаю, что даже Существующие Силы могли бы помочь в этом вопросе. Давай пойдем и покончим с этим.

Вместе они пошли домой.

Глава 6

Объяснения

Нита подняла взгляд от книги и взглянула в черноту окна, за которым начинали кружиться снежинки. Освещённая ламповым светом, она сидела за своим столом и впервые за несколько часов обратила внимание на тишину, царившую на улице, - особый эффект звукового поглощения, возможно, связанный с низкими облаками, которые, кажется, всегда появляются одновременно с началом сильного снегопада.

Нита вздохнула, наблюдая за крупными хлопьями снега, мягко падающими вниз. Первый настоящий снегопад за эту зиму, а её матери здесь нет, и она не сможет порадоваться ему. Для мамы первый снег всегда был событием. Она бы собралась и пошла на улицу, и играла бы в снежки, как сумасшедшая, пока не вымокла бы похлеще, чем Нита или Дайрин когда-либо позволяли себе. За последние несколько лет Нита много раз слышала, как её мать жаловалась отцу на то, что парниковый эффект грозит совсем лишить их зимы. “Снега выпадает меньше, чем раньше, Гарри, - говорила она. - Нужно что-то делать с этим, иначе будущие поколения не будут знать, что такое снег, набившийся в сапоги.”

Нита всё ещё сидела неподвижно, слушая тишину, царившую в доме. Её отец и Дайрин уже спали. Снаружи продолжал валить снег. Наконец, она вздохнула и отложила учебник. Вот уже несколько часов кряду она была с головой погружена в разбор концептуальных вариаций Речи - склонения существительных, судебные императивы, история и использование императивного диалекта Речи: всё это было увлекательно, но Нита не имела ни малейшего представления, как уложить все эти знания в своей голове так, чтобы они поскорее начали приносить какую-то пользу. В любом случае время было уже позднее, и поэтому сегодня она уже больше ничего не собиралась учить.

Девочка встала… и её спальня стала вдруг куда-то исчезать, расплываясь вокруг Ниты и уходя в темноту, сквозь которую призрачно продолжал падать снег.

Стоя там в джинсах и в одном из больших свитеров её отца, Нита шокировано оглядывалась вокруг какое-то время прежде, чем поняла, что же случилось. Её рука потянулась к шее, на которой покоилось ожерелье осознанных сновидений. Я забыла о нём: привела его в действие, а потом уснула за книгой, подумала она. Выходит, я уже сплю… Жутковато.

Нита смотрела вокруг в бесконечную тьму, простиравшуюся во все стороны от неё. Вдали она увидела свет, падающий на тёмную поверхность, на которой Нита стояла. Источник света не был различим, но его свечение позволяло девочке различать мягко падающий снег.

Замечательно, подумала она и за неимением лучшего направилась в сторону света. Нита шла и вдруг она стала различать низкий глухой звук, пронизывающий тьму. Ещё несколько минут ходьбы, и она поняла, что это звук человеческой речи: медленный, приглушённый гул разговоров, идущий непонятно откуда и вроде бы не обладающий особой смысловой нагрузкой. Ните казалось, что она слышит эти голоса через какой-то фильтр, который делал то, что они говорили, не то чтобы неважным, а скорее просто нереальным и неотносящимся ни к чему существенному, как если бы это было скучное телевизионное шоу, звучащее на заднем фоне, когда вы слишком заняты чем-то важным, чтобы подойти и выключить его.

Она вздрогнула от неожиданной мысли об определенном сходстве такого фильтра с ее собственным взглядом на жизнь в последнее время. Возможно ли, что я, как и это пространство, застыла на месте? подумала Нита. Эта идея совсем не пришлась ей по душе. Но внезапно это все перестало иметь для нее значение, она больше не ощущала опасности в попытках найти себе оправдание. Что же я за волшебница, если меня это не волнует, подумала она. Что за…

Голоса начали смолкать в тот момент, когда Ните показалось, что она вот-вот разберёт, что они говорят. Она расстроенно вздохнула и пошла дальше. Свет стал теперь немного ближе, и она различила пятно от него на чёрном полу; на фоне света было видно, что снег продолжал падать, хотя он исчезал сразу после соприкосновения с землёй.

- Здравствуйте? - сказала Нита. - Есть здесь кто-нибудь?

Ответа не последовало. Она продолжила идти. Пятно света было за четверть мили от Ниты, когда она впервые заметила его. Теперь девочка была уже совсем рядом, и, всмотревшись, она увидела резко освещённую фигуру, сидящую в этом пятне. Фигура была раскрашена преимущественно в белый, чёрный и красный с несогласованными всполохами других цветов и сидела в лужице собственной тени.

Это был клоун.

Опять он, подумала Нита. Она не торопилась. Это был хороший способ преждевременно проснуться.

Девочка просто пошла дальше. Чтобы соблюсти приличия, она шла, пока не очутилась на расстоянии примерно десяти метров от клоуна, после чего остановилась.

- Здравствуйте? - сказала она снова.

Клоун сидел в центре светового пятна, не поднимая глаз.

- Мы как-то ночью уже с тобой разговаривали, помнишь? Вернее, ты пытался мне что-то сказать.

Клоун просто сидел молча. Лицо его было неподвижно. Большой красный нос, странный пурпурный парик, торчащий из-под дурацкого котелка, нарисованная слеза - всё осталось таким же, каким было в прошлый раз. Клоун сидел по-турецки в ярко расшитых мешковатых штанах и слегка покачивался. Снегопад пошёл на убыль.

- Я странствующий рыцарь, - сказала Нита, - и я приветствую тебя.

Молчание. Клоун продолжал сидеть, даже не повернув головы.

Да что с тобой такое? подумала Нита. Ладно, я попробую как-нибудь помочь тебе достучаться до меня, так или иначе…

Она немного подумала, и попыталась произнести идентификационное рабочее приветствие волшебников немного по-другому.

- Я служу Силам, - сказала Нита, - путешествую через миры, как Они; рада встретить тебя на пути!

Клоун продолжал сидеть, покачиваясь, не поворачиваясь к ней. Ниту это начало раздражать. Хорошо, подумала она, попробуем сделать так. Она задумалась на мгновение, проверяя, все ли она верно скажет на Речи, так как не была уверена, что произойдет, если она неправильно произнесет.

- Во имя Жизни и Единой, - сказала Нита, - я прошу тебя, говори со мной!

Поразительно, какая шокирующе долгая тишина последовала после того, как Нита произнесла волшебные слова. Учебник сообщал, что никто не мог противиться этому заклинанию. Тем не менее, пауза была, наверное, самой длинной из тех, что Ните приходилось слышать. Прошло много времени, прежде чем клоун посмотрел на девочку. И его глаза были устремлены не точно на Ниту, а немного за её плечо. Голос же, который ответил ей, исходил и вовсе не от клоуна, а откуда-то из темноты вокруг неё и был совершенно безжизненным.

- Я Единая, - сказал голос.

Мурашки побежали вверх и вниз по спине Ниты, когда она услышала эту фразу, нервирующе похожую на ту, что, как говорят, когда-то вызвала Большой Взрыв и ещё много чего.

- Эм, я сильно в этом сомневаюсь, - возразила Нита. - По крайней мере не в том смысле, в каком я понимаю этот термин.

- Тогда ты Единая.

Выражение лица Ниты сделалось слегка унылым.

- Мне далеко до этого, - сказала она, - Я всего лишь ещё одна смертная… и волшебница.

Клоун по-прежнему смотрел мимо неё. Но Нита почувствовала, что что-то изменилось в окружающей его тьме или в том, как её теперь видела Нита. Тени вокруг светящегося пятна, в котором сидел клоун, не были больше пугающими, напротив, теперь они были наполнены силой и надеждой, в то время как свет стал казаться почему-то болезненным и бесплодным, вызывая ощущение неверия и безнадёжности - иссушающее яркое одиночество, которому невозможно даже подобрать подходящее определение.

Клоун беспомощно взглянул на девочку, и хотя он казался почти замороженным на месте, не считая покачиваний из стороны в сторону, нарисованная слеза была настоящей. Вся темнота дрожала от его боли.

- Что такое смертная? - спросил он.

Нита вздрогнула. Над этим вопросом она немало размышляла в последнее время. К тому же у нее было четкое ощущение, что это существо, придавленное кругом света, столь же хрупко и уязвимо, как бабочка со стеклянными крыльями. Гневный или бездумный ответ может разрушить его.

Некоторое время она провела в раздумьях над ответом.

- Мы те, кто не вечен, - наконец сказала она. - Мир продолжит свое существование, но уже без нас.

Глаза на загримированном лице расширились.

Раскрашенный рот открылся, и вопль великой тоски вырвался из клоуна. Нита глубоко вдохнула в ужасе от того, что напортачила, несмотря на осторожность.

Затем ей пришлось вдохнуть еще глубже, потому что внезапно появился еще один точно такой же клоун. Он стоял и заинтересованно наблюдал, как кричит первый клоун.

- Я слышал о непостоянстве мира, - сказал второй клоун. - Тишина рассказывала мне об этом. Почему так происходит?

Нита решила, что всё это слишком странно даже для сна. Тишина? Что всё это значит?

Она села недалеко от светового пятна и “зоны сумерек”, где стоял второй клоун, между светом и тенью.

- Есть много ответов на этот вопрос, - сказала Нита. - Самый простой из них, что кто-то изобрел Смерть.

Поскольку она упомянула Её, откуда-то из теней раздалось низкое угрожающее рычание. Даже во сне косвенное упоминание Одинокой Силы таило в себе опасность. Но рычание не звучало агрессивно, а было каким-то усталым, подумала Нита.

Очень странно.

Но больше ее заинтересовала реакция второго клоуна, хоть он и не смотрел прямо на нее, внезапный живой блеск в его глазах - вспышка узнавания, рассерженное неприятие.

- Я знаю, - сказал он. Его голос боролся с механическим звучанием, жизнь изо всех сил пыталась пробиться наружу.

На какой-то миг ей это удалось. Нита уловила краткую вспышку образов и звуков: появляясь и исчезая, объекты были похожи на клоунов: носились туда-сюда по неясным делам и кричали друг другу о непонятных вещах. Боль всех типов смешивалась с напором и грохотом ощущений, но страннее всего было то, что тот, кто испытывал эту боль, радушно принимал ее. Для клоуна боль была жизненно необходимой как способ отгораживаться от ненужных чувств и как возможность давать иным из них пробиваться иногда сквозь бесчувственный покров, окружающий ум и тело клоуна. Нита могла ощутить надежду клоуна, что боль поможет ему чувствовать себя живым и его готовность даже переносить страдания для этого.

Вихрь образов и ощущений исчез, оставив Ниту вглядываться в мутную, пугающую темноту. Но темнота была странно двойственной, наполненной как возможностями, так и опасностями.

И, похоже, только меня одну это удивляет, подумала Нита.

Каким бы ни было его восприятие мира, более упрощенным или нет, он был храбрее, чем она.

- Я не знала, что это будет настолько значимо для тебя, - сказала Нита.

Клоун вздрогнул, словно это причинило ему боль:

- Я? Но я знал. Здесь нет никого другого.

Нита моргнула. Фразы вроде последней заставляли её порой задумываться, с кем она на самом деле имеет дело – с человеческим существом или с совершенно чуждым. Иногда казалось, что клоун несёт чепуху, но в некоторые моменты его слова звучали очень разумно, будто человеческие идеи ему близки. И всё-таки Ните пришлось напомнить себе, что всё ещё не было никакой гарантии, что она имеет дело с человеком. Все эти образы: клоун, робот, рыцарь – могли быть найдены этим существом прямо в голове у Ниты и использованы им для общения с девочкой. Поэтому Нита понимала, что ей необходимо быть осторожной, чтобы не навредить неизвестному созданию, кем бы оно ни было на самом деле.

Что ж, может быть, я использовала слишком локальный диалект Речи - слишком человеческий? Я могла бы попробовать один из более общих диалектов. Или самый общий.

Тогда она вытащила свой Учебник, чтобы сверить формулировку. Императивный диалект Речи использовала сама Единая, чтобы вершить Свои дела. Нита немного нервничала по поводу его использования, поскольку неправильным произношением императивов она могла, очевидно, серьёзно изменить окружающее её пространство. Как говорится в одной старой шутке, пояс астероидов тоже когда-то был планетой, пока одна из Существующих Сил не перепутала спряжение глагола…

Так, я ничего не взорву, если буду использовать простые фразы, подумала Нита. То, что она скажет, должно быть совершенно безобидным.

- Существуют и другие помимо нас, - произнесла она.

Последовала кратчайшая пауза - и внезапно оба клоуна вскинули головы и закричали. Нита стояла и смотрела на них с открытым ртом, когда первый клоун в мучении и ужасе разорвался на мелкие кусочки, разлетевшиеся по воздуху.

Второй клоун оставался на месте, и Нита с расширившимися глазами ожидала, не разорвёт ли и его. Но его не разорвало. Крик также не кончался. Через несколько мгновений, когда первый шок Ниты прошёл, этот ужасный шум напомнил ей её первый опыт общения с маленькой Дайрин… или скорее с Дайрин после того, как та поняла, что Нита, вероятно, может соревноваться с ней за внимание родителей. Сила лёгких двухлетней Дайрин сперва вызвала у Ниты своего рода интерес, но интерес этот продолжался не более пяти минут. Клоун продолжал кричать, и тогда Нита глубоко выдохнула и использовала своё старое средство.

- Ну всё, - рявкнула она на Речи, - ЗАТКНИСЬ!

Второй клоун потрясённо замолчал.

- Существуют и другие помимо нас, - сказала Нита в резкой, отдающейся эхом тишине. - Они есть. Так или иначе. Мне жаль, если это создает для тебя сложности. Но крики не заставят остальных исчезнуть.

Последовала еще одна длинная-предлинная пауза.

- Ты уже пытался проделать это раньше, да? - спросила Нита с некоторым интересом.

- И игнорировать тебя, - сказал клоун, глядя мимо Ниты. Он выглядел раздраженным. - Все равно не сработало.

Нита обнаружила, что воспоминания унесли её в то время, когда она отчаянно пыталась не замечать приготовлений к похоронам своей матери. Тогда Ните это частично удалось, и потому сами похороны стали для неё чем-то нереальным, похожим на дурной сон. Именно тогда в девочке появилась своего рода отстранённость.

То самое чувство, когда ничто не имеет значения и ничего не хочется предпринимать, подумала она, фильтр, в котором я застряла… вот, что общего между этим клоуном и мной. Вот что всё время сводит нас вместе… даже когда он сам попробовал оборвать нашу связь. Почему-то ей казалось очень важным не позволить этой связи разорваться сейчас.

- Зачем всех игнорировать? - спросила Нита.

- Потому что вы помехи.

- Во-первых, - сказала девочка, - прошу прощения, но ты заблужаешься. Я здесь и я настоящая, поверь мне. И во-вторых, чему я являюсь помехой?

Клоун посмотрел вокруг в темноту.

- Этому.

- Чему “этому”?

Из темноты донеслось тихое рычание.

Нита взглянула во тьму, слегка напрягшись. Но это всего лишь мой сон, подумала она. Если что-нибудь пойдёт не так, я всегда смогу улизнуть. Я надеюсь.

- В твоих словах присутствуют кое-какие нестыковки, - сказала девочка, - ты вроде бы раньше говорил, что здесь есть только ты.

- Я есть, - на этот раз он полностью повторил те слова, которые использовала сама Жизнь для объявления себя сущей. Нита напряглась ещё больше, ожидая услышать гром, но его не последовало. Либо Единая была занята чем-то другим, либо её не особенно взволновало то, что её слова были украдены. - Но Это… там… Оно иное.

Нита не была уверена, может ли клоун чувствовать нестыковки. Возможно, что нет. Или, может быть, слова “иной” и “другой” для него имели неодинаковый смысл. По крайней мере, в Речи эти слова действительно были разными.

- Хорошо, - сказала Нита. - Я не буду спорить.

Она заметила, что клоун уже не отреагировал так испуганно, когда она произнесла “я”.

- Но, слушай, ты не обязан оставаться здесь.

Внезапно клоунов снова стало двое. Один из них вернулся в центр светового пятна.

Нита заключила сама с собой пари, который из клоунов исчезнет в следующий раз. Освещенный светом клоун сказал:

- Но оно повсюду.

Стоящий в тени произнес:

- Куда бы я ни пошел… Оно поджидает меня.

Ещё один тигриный рык прозвучал в темноте: так во сне Ните предстаёт образ Одинокой Силы, терпеливой, голодной, жаждущей. Но в то же время несколько усталой, подумала Нита. Интересно…

- Да, но есть и Та, Что Старше Всех, - сказала Нита, - и Она не умрет независимо от того, что любой из Ее детей намеревается сделать со всем живым.

На этот раз возобновившийся крик не удивил Ниту. Теперь тот клоун, что был в тени, разорвался на кусочки. Тот же, что остался сидеть, залитый светом, взглянул на Ниту в неподдельном ужасе.

- Откуда ты взялась? - спросил он.

- Не спрашивай, - сказала Нита, - теоретически, я сейчас сплю. Слушай, теперь когда ты справился с тем, что ты не единственное существо во Вселенной, на минутку, могу я задать тебе вопрос - ты всегда носишь этот костюм?

Во взгляде клоуна появилось изумление.

- Почему ты называешь это костюмом?

- Потому что вне цирка у клоунов тоже есть какая-то личная жизнь, - сказала Нита, - и они не обязаны продолжать носить в ней свои костюмы.

Клоун снова замолчал - на этот раз пауза длилась даже дольше, чем в предыдущий. Нита спокойно ждала. Это было в порядке вещей: девочка уже знала, что основу волшебства составляют не слова, а умение молчать.

- Наверно, ты права, - сказал клоун, - моё тело не очень хорошо работает, и люди смеются надо мной из-за этого. Иногда они смеются не со зла.

И вдруг клоун исчез, а на его месте появился мальчик лет одиннадцати. Он был красив, как бывают красивы дети, худенький, с острым личиком и стрижкой, высокой сзади, какую носят африканцы.

- Ничего не помогает, - сказал он, и его слова показались внезапно очень разумными - возможно, исчезновение клоунского костюма усилило эффект. - Все смеются. Особенно те, кто не делают этого открыто; они смеются громче всех.

Удивление Ниты превращением клоуна в ребенка было отодвинуто на задний план тем, что он сказал, потому что она тоже ощущала это на себе, хоть и не в плане насмешек. Некоторые дети в школе и друзья семьи, которые в последние месяцы пытались вести себя с ней как обычно, как будто ничего не случилось, причиняли ей боль сильнее, чем те, кто не скрывал своего дискомфорта при общении с ней.

- Ну, - сказала она, - они просто идиоты.

- Они все Такие, - сказал маленький мальчик, указав подбородком в темноту. Он почти не двигался, его руки свисали как плети, как будто он не знал, что с ними делать, и его лицо было почти неподвижно. - Всё погружено в темноту, Это преследовало меня всегда.

Нита не нашлась, что ему ответить.

- Я не уверен, что ты тоже не Такая, - сказал ребенок.

Нита приподняла брови.

- Либо я на стороне Единой, либо я Такая, - ответила она, искренне захваченная мыслью, что неизвестно, что в конце концов окажется верным: первое или второе, - но ты точно не найдешь во мне оба варианта.

Мальчик взглянул на Ниту, и по его лицу можно было видеть, что она не сумела убедить его.

- Она примеряет разные костюмы, - сказал он, - Она выглядывает из глаз окружающих. Я пытался не обращать на это внимание так долго… Но я больше не могу. Мне лучше быть одному.

Он отвёл взгляд от Ниты.

- По крайней мере, когда я сам по себе, Она не может достать меня. Все хотят, чтобы я вернулся к ним, я знаю… Но каждый раз, когда я это делаю, Она поджидает меня, и я просто не могу. Это слишком больно.

Нита ничего не сказала. После того как, казалось, прошла целая вечность, он повернулся к ней. Он почти не смотрел на неё, когда произнёс:

- Она выглядывает и из твоих глаз. Она всегда была рядом с тобой. В последнее время Она стала близка к тебе, как никогда.

Нита с трудом сглотнула. Она не могла сейчас сдаться.

- Знаешь, ты не единственный, кого Она преследует, - сказала она, - это происходит со всеми, так или иначе. В конце концов, Она получит нас всех. Но если мы постараемся, мы можем успеть устроить Ей массу хлопот, прежде чем Она нас достанет.

Нита не смогла сдержать усмешки и сама удивилась ей. Если что-то и доставляло Ните удовлетворение в эти дни, так это знание того, что она сумела-таки стать занозой в боку Одинокой Силы, достаточно болезненной для того, чтобы Та попыталась заключить с девочкой одну из своих лукавых сделок.

Ребёнок вскинул глаза на Ниту с пугающей неожиданностью, и девочка почувствовала всю силу его взгляда, когда он усмехнулся в ответ и сказал:

- Я знаю.

Ните пришлось отступить на шаг, чтобы сохранить равновесие, душевное и физическое. Встретить его взгляд было, как получить удар кирпичом по голове, но то был хороший кирпич: внезапный, сконцентрированный, наполненный неодолимой весёлой силой с долей озорства. Едва ли Ните когда-либо раньше приходилось ощущать такую волну эмоций и столько внутренней убеждённости, исходящих от живого существа, человеческого или нет.

- Я знаю, - повторил он, - именно этим я и занимаюсь. Теперь я делаю это всё время.

Хотя он отвёл глаза, усмешка его стала почти ликующей.

- И это очень весело.

Нита хотела было сказать, что не стоит шутить над такими вещами - и остановила сама себя, заметив, что улыбка мальчика начала увядать. Это печальное зрелище тронуло ее до глубины души.

- Но я всегда прерываю веселье до того, как Она это заметит, - сказал он. - Каждый раз, как только я опять замечаю, что я не один, я позволяю своим знаниям исчезнуть.

Это объясняло всё. Почему он забывает информацию и постоянно задает вопросы.

- Но зачем? - спросила Нита.

- Потому что это всегда происходило, когда мои дела шли плохо, - сказал мальчик, - когда Она впервые возникла в моей жизни, она принесла все самое плохое. Со мной было всё в порядке, я всегда знал, кем я являюсь… пока мир не обрушился на меня, лишив возможности думать, быть с другими людьми… просто быть. Я забыл самого себя. Я не мог себе помочь. Я забыл всё, что причиняло боль…а также всё остальное. Но затем это изменилось. Я начал вспоминать на какое-то время. Но Она всё еще была здесь со мной.

В его глазах вспыхнула задорная искорка.

- Затем я понял как извлечь немного “пользы” из этого. Она всегда вынуждена возвращаться, чтобы заключить сделку со мной… а я никогда не позволю ей сделать это. - усмехнулся он. - Единственная проблема, что мне не должно становиться лучше, я не должен возвращаться к тому состоянию, когда я был нормальным. И каждый раз, чтобы сохранить Её заинтересованность, я не могу позволить себе контактировать с миром и другими людьми…

- Не делай этого! - Возмущенно воскликнула Нита. - Не нужно быть в одиночестве, когда ты можешь стать волшебником!

Или хотя бы сохранить свою личность.

- Я – и волшебник? - спросил он с грустью.

Нита покачала головой с восхищением.

- Если ты можешь говорить на Императивном диалекте Речи, будь уверен, ты на правильном пути!

Откуда-то из темноты послышалось рычание, теперь звучавшее несколько раздосадованно, оно длилось и длилось, эхом раскатываясь вокруг.

- Она по-прежнему преследует меня, - сказал он. - Повсюду… Это даже забавно. Особенно когда я забываю.

Я не могу выбраться, пришли Ните на ум слова клоуна, плачущего в темноте. Теперь она припомнила, что голос, звучащий тогда, был голосом мальчика… или же это была очередная выдумка Одинокой силы.

И тут ее глаза изумленно раскрылись. Она гонится за ним… и он все убегает и убегает. А я-то все это время предполагала, что это место во власти Одинокой Силы. Но, возможно, это не так…!

Он начал растворяться в воздухе.

- Подожди! Не уходи! - закричала Нита.

- Я должен. Она сообразит, что что-то не так, если я задержусь здесь.

- Тогда хотя бы на этот раз не убегай!

- Я должен, - повторил он. - Иначе Она поймет, что происходит, и тогда все это станет бесполезным.

Он улыбнулся, эта улыбка все еще играла на его лице, когда он отвернулся. Затем он исчез. Спустя некоторое время Нита обнаружила себя в одиночестве стоящей в темноте и тупо уставившейся на освещенный участок - просто пятно света на полу. То, что делало этот свет особенным, теперь исчезло.

О господи, подумала Нита. Это и правда был он - тот парнишка, за которым гоняется Кит. Это Дэррил! И теперь, как мне кажется, я понимаю, что этo за “Тишина”!

Волшебники получают информацию из разных источников. На одной только Земле Учебник, напечатанный или его компьютерная версия - это только одна из возможностей для этого. Китам-волшебникам инфомацию сообщает Море, говорящее с ними, кошки-волшебники упоминали о том, что они называют Шепот. Возможно, Тишина - это нечто подобное им…

Но все равно оставалось слишком много неразгаданных загадок. Нита постояла там еще некоторое время, размышляя над тем, что, черт возьми, ей делать дальше, затем встряхнула головой.

Вероятно, самой лучшей идеей будет проснуться.

Ните потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, как заставить себя проснуться. Когда Нита открыла глаза, она смотрела искоса на стену за своим столом; её руки были сложены на столе, а голова покоилась на руках - в такой позе она и ушла в сон.

Нита потёрла глаза, моргнула, потянулась. Я совершенно измотана, подумала она. Мне нужно немного поспать по-настоящему, иначе от меня не будет толку завтра. Надо будет рассказать Киту обо всём.

Девочка глянула вниз на свой Учебник.

- Сколько времени? - спросила она.

Одна из страниц стала чистой, после чего на ней появилось время для каждого временного пояса Земли по юлианскому календарю, а также время для всех планет Солнечной системы.

- Произнеси вслух, - тихо сказала Нита, указав глазами на локальное время Нью-Йорка.

- 0223, - сказал Учебник.

Было поздно, но то, что только что произошло, было важным.

Кит? тихо позвала Нита.

Нет ответа. Но это было не так, как обычно, когда Кит спал: на этот раз он куда-то запропастился.

- Пошли ему сообщение, - сказала Нита Учебнику.

Страница очистилась, и на ней появились слова “Абонент находится вне зоны доступа”.

Это сообщение об “ошибке” уже было ей знакомо. Кит и Понч путешествовали где-то вне этой вселенной. Нита вздохнула. Придётся поймать его завтра утром, подумала она. А сейчас в постель…

И Нита уснула - на этот раз крепко и глубоко - и проснулась только после рассвета, когда небо уже посветлело. Скорей бы наступила весна, подумала девочка, свесив ноги с кровати и потирая глаза. Эта зима, кажется, будет длиться вечность.

Но в то же время Ните не могло не нравиться это утро, когда снаружи лежал пятнадцатисантиметровый слой свежего снега, тем более, что это было субботнее утро. Влажный снег деликатно пристал к голым веткам деревьев, растущих на заднем дворе; всё было совершенно тихим, а небо чистым - ясная синь позади белых веток. Кто знает, может быть, я вылезу наружу, слеплю пару снежков и суну их Дайрин прямо в постель. Пусть хотя бы три секунды думает, что я исполнила свою угрозу насчёт переноса её кровати на Плутон.

Нита надела свитер и джинсы, которые носила вчера, и спустилась вниз на кухню, зажав Учебник в руке. Отец был там и варил себе кофе - на этот раз сам. Он удивлённо взглянул на вошедшую Ниту:

- Ты рано встала для субботы, - сказал он.

- Не так уж и рано. Я даже поспала немного.

- Не похоже.

Нита зевнула и потянулась.

- Да, вообще, я тоже так считаю.

- Может, просто долгая неделя в школе?

- Не знаю, - она подошла, чтобы поставить чайник. Всё её тело болело, как после тяжёлого урока физкультуры, и в целом она чувствовала себя разбитой. Будто я была где-то далеко-далеко этой ночью. Но если это и вправду был Дэррил, то, значит, я была всего в двух городах отсюда, в его разуме.

Или, возможно, я была в альтернативной вселенной, которую он создал сам, то есть, гораздо-гораздо дальше, чем можно себе представить.

- Как продвигается то, чем ты занималась вчерашним утром? - спросил папа. - Есть какой-нибудь прогресс?

- Да, - откликнулась Нита, - но пока не все ясно, - она открыла шкаф и попыталась определиться, какой вид чая хочет. Девочка остановила свой выбор на мятном, взяла коробку с чаем и принялась отыскивать в ней нужный чайный пакетик.

- С твоим инопланетянином или с прогрессом?

- С обоими. Похоже, что это не инопланетянин, если я правильно угадала. Это маленький мальчик из Болдуина.

Этот ответ, казалось, удивил ее отца: он уже двигался по направлению к дверям, сняв пальто с вешалки, но остановился на полпути:

- Другой волшебник?

- Насколько мне известно, еще нет, - ответила Нита. - Если, конечно, это тот, о ком я думаю. Мне нужно будет уточнить у Кита.

Это заставило ее задуматься еще кое о чем. Из своего опыта Ните было известно, что на Суровом Испытании уровень используемого волшебства обычно довольно низок, пусть даже на самом деле вы обладаете огромным могуществом. Даже у Дайрин, когда она проходила свое Испытание, уровень волшебства был довольно скромным. Но у Дэррила все было совсем по-другому. Еще одна причина поговорить с Томом и Карлом.

Ее папа надел пальто.

- Ну, в любом случае это звучит обнадеживающе, - сказал он. Затем подошел, обнял ее и чмокнул в щеку. - Дай мне знать, если куда-то соберешься. Дайрин тоже во всем этом замешана?

- Божечкимой, надеюсь, нет, - ответила Нита. - Все это и без того достаточно запутанно.

- Окей, - сказал ее папа. - У нее есть домашнее задание, проект, который должен быть закончен к понедельнику. Если получится, время от времени заглядывай к ней, проследи, чтобы она не сбилась с пути…

Это было последним, что ей хотелось бы делать, но Нита все же кивнула:

- Хорошо.

- Спасибо, малышка. До встречи.

Нита не была уверена, в хорошем или плохом настроении ушел отец.

Когда же он в последний раз называл меня “малышкой”? подумала она.

Это было одно из прозвищ, какие папа давал Ните, когда она была маленькой, пока однажды он не перестал так делать.

Сейчас я даже и не вспомню, с каких пор он меня так не называл, подумала она. Наверное, он пытается сделать все так, как было, пока мама была с нами.

Она усмехнулась, поймав себя за подобным психологическим анализом.

Миллман явно на меня влияет, подумала Нита.

Она состроила рожицу, услышав свист закипевшего чайника. Боже мой… Миллман и карточные фокусы. Сколько же времени займет научиться фокусам? Займусь этим позже. Сейчас есть более важные дела.

Она взглянула на электронные часы на кухонной плите. Они показывали 7:48. Немного рановато, но обычно Кит вставал рано по выходным.

Кит? позвала она.

Секунду не было ответа.

Мммм?

Не уверена, но, кажется, я нашла твоего подопечного.

Пауза. Когда он ответил, стало понятно, что он еще не до конца проснулся.

Когда?

Прошлой ночью. Трудно назвать точное время, но думаю, было около половины третьего.

Последовала более длительная пауза, и Нита уже решила было, что Кит снова заснул. Наконец он сказал:

Это невозможно. Я был с Дэррилом в это же время.

Уверен? удивленно спросила она.

Да, уверен.

Его голос звучал очень устало. Ниточка, послушай, я полностью вымотался, и у меня проблемы с родителями после вчерашнего. Хочу еще поспать. Перезвони мне, хорошо?

Хорошо, но…

Связь между ними оборвалась так, как если бы он снова погрузился в сон.

Нита смущенно уставилась на чайный пакетик в руке.

- Ладно, - произнесла она.

Она сделала чай и уселась за обеденный стол с кружкой, Учебником и бананом.

Нита какое-то время тупо пялилась в Учебник, не слишком понимая, что именно она ищет. Она по-прежнему пыталась разобраться в том, что произошло этой ночью.

Было что-то такое в Дэрриле. Нита продолжала прокручивать в голове свои ощущения, чтобы подобрать правильное определение. Это не сила, не мощь в обычном понимании. Она опустошила чашку с чаем, прежде чем подобрала слово, которое искала.

Невинность…

Вопрос детской невинности как раз занимал ее в последние дни. Ее собственное детство закончилось - и она воспринимала это скорее с облегчением из-за всего негативного, что в нем было. Но детство Дайрин еще было очень свежо в памяти; и любое соединение таких слов как “детство” и “невинность” в одном предложении заставило бы Ниту рассмеяться. Судя по поведению своей сестры, Нита отлично знала, что большинство детей вовсе не были невинными.

Взрослые воспринимали детство как чистое, ничем не омраченное явление, в чем Нита вовсе не была уверена. Но лишь немногие взрослые, в том числе и школьный психолог, на которого так часто жаловалась Дайрин, могли вспомнить, что с ними действительно было в семь, девять или двенадцать лет.

Нита хорошо могла их понять. Многие происшествия в детстве причиняли боль, и взрослые делали с этими болезненными воспоминаниями то, что сделали бы и дети, если бы смогли: позволяли хорошим воспоминаниям вытеснить все плохое. О, моменты восторга, искренней радости действительно были, но взрослые не могли смириться с мыслью, что не все их детство было наполнено этим, что проблемы и невзгоды взрослой жизни - результат вмешательства Одинокой Силы - не возникли с началом взросления, а были с ними с самого начала. Несмотря на то, что дети пытались сказать им, взрослые все так же продолжали представлять детство в своих фантазиях как что-то абсолютно счастливое, как потерянный рай.

Но в совсем маленьких детях действительно было что-то такое, и Нита должна была признать, что замечала это иногда даже в Дайрин. Прошлой ночью, во сне, Нита смотрела в глаза Дэррила и видела то же самое - чистое, неомраченное восприятие мира, бесстрашие, поскольку не было еще причин для страха, и убежденность, что мир прекрасен и всегда будет таким…

Бедный мальчик, подумала Нита. Реальность разрушит его. Но воспоминание о его бесстрашном взгляде заставило ее задуматься о том, что реальность уже не раз пыталась ударить по нему - но, похоже, сама имела все шансы дрогнуть под его влиянием.

Хотела бы я на это посмотреть.

Нита принялась за очищение банана. Но, с другой стороны, Кит сказал, что он был с Дэррилом одновременно со мной, подумала Нита. Если он прав, с кем же я тогда общалась?

Она взяла кусочек банана и задумалась. И не только это странно. Это ведь Кит специально искал его. Если это действительно был Дэррил, почему я тоже встретила его?

Но, похоже, ответ на этот вопрос был ей известен.

Мы оба пытались отгородиться от мира… желая, чтобы нас оставили в покое.

Она покачала головой. Этим мы сделали себя еще более одинокими, чем были. Но волшебство лучше нас знало, как следует поступить.

Один одинокий волшебник нашел другого одинокого волшебника.

Нита какое-то время сидела, невидящим взглядом уставившись на кусочек банана. Окей. Но тогда возникает еще один вопрос. Если это действительно Дэррил, то почему мои визиты в его миры настолько отличаются от того, что видел Кит?

Она автоматически взяла еще один кусочек банана, по-прежнему погруженная в размышления. Возможно, причина в том, что я не знала, что существо, пытавшееся связаться со мной, - аутист. Поэтому я восприняла окружающее именно таким, как его представлял Дэррил… только в доступном для моего понимания виде: несколько упрощенном, таком, каким его увидел бы напуганный ребенок. В то время как увиденное Китом более соответствовало его представлениям о ком-то, попавшем в беду… Возможно, потому, что он с самого начала знал об аутизме Дэррила.

Ните эта мысль показалась здравой, и она очень даже могла оказаться правдой. Теперь если бы я только смогла понять, как Дэррил мог быть и со мной, и с Китом одновременно.

Может, это случилось, когда он ускользал? подумала Нита. Но это бы потребовало волшебства и большого количества сил, чтобы подпитывать его. И единственное, в чем Нита была уверена теперь, спустя столько времени после сна, так это то, что Дэррил не совершал никакого волшебства в это время.

Нет. Там было что-то еще…

Нита доела банан и, выбросив кожуру в мусорку на кухне, снова вернулась к чаю и Учебнику. Какие же существуют способы быть в двух местах одновременно?

Она посмеялась над собой, потянувшись за Учебником. Это было бы отличное умение для кого-то с напряженным графиком, подумала Нита. Или можно было бы проходить тест в школе и одновременно с этим лежать на пляже с хорошей книгой и загорать.

Она снова принялась листать Учебник, сначала довольно лениво, потом с все возрастающим интересом. Спустя пятнадцать минут, когда снаружи на снеге засверкали первые отблески поднявшегося солнца, и гостиная наполнилась отраженным светом, до Ниты дошло, что она по-прежнему не знает, как найти то, что она ищет. Она пролистала Учебник до последней страницы, предназначенной для поиска.

- Мне нужна любая информация, имеющая отношение к нахождению в двух местах одновременно, - сказала она.

Страница очистилась, и на ней появились новые слова: “Явления или колокация?”

Это было еще одно слово, которое Нита никогда не слышала до сегодняшнего дня.

- Сначала явления, - сказала она.

- Смотрите выделенный раздел, - сказала страница, и ее Учебник резко стал толще примерно на 2,5 сантиметра.

- О нет, - произнесла Нита. - Похоже, мне нужен еще один банан.

На самом деле, ей понадобилось еще три штуки. Нита была рада тому факту, что Дайрин, похоже, сегодня решила отоспаться всласть, поскольку именно та была главным поедателем бананов в этом доме, и ей бы сильно не понравилось Нитино вторжение в эту область. За время, необходимое для уничтожения этих трех бананов, Нита сумела бегло просмотреть найденную информацию и обнаружила, что существует воз и маленькая тележка способов пребывания в двух местах одновременно, если не обращать внимания на затрачиваемую при этом энергию. Но именно этот фактор и останавливал большинство от того, чтобы постоянно заниматься подобными вещами. Вселенная явно относилась без особого одобрения к пребыванию кого бы то ни было в двух местах одновременно - ведь при этом нарушалось основное положение о расположении материи именно там, где она и должна находиться - и если вы не станете обращать внимание на подобное неодобрение, вы заплатите за это гигантским количеством потраченной энергии.

Впрочем, все это не имеет значения, подумала Нита, переворачивая последнюю из бегло просмотренных двадцати страниц. Я уверена, что вчера он не творил никакого волшебства, так что эта информация совсем не о том.

Она снова вернулась на страницу поиска.

- Теперь дай мне данные по колокации, - сказала она, не видя в этом особого смысла, но не желая останавливаться, пока не прочитает все, что может иметь отношение к проблеме.

Учебник уменьшился ближе к своему обычному размеру и открылся на гораздо более коротком разделе. Нита взглянула на заголовок и оглавление для раздела и на мгновение растерялась. Это был раздел классификации Законов Бытия.

Хм? подумала она. Нита сталкивалась с этим разделом время от времени. Больше всего она заинтересовалась им сразу после прохождения своего Сурового Испытания, когда пыталась разобраться в некоторых мелких деталях принципов работы волшебства. В тот раз информации было меньше, чем теперь, так, своего рода руководство для начинающих; эта же была намного более подробной.

Нита перелистывала страницы, глядя на классификационный список созданных существ во Вселенной. Список шел не по виду, а по типу. Старые добрые смертные, естественно, были в меньшинстве по сравнению с остальными типами, но существовало удивительно большое число модификаций смертных и других условностей. Затем шли волшебники, которых были сотни различных типов, даже в пределах одного вида. Среди ее собственного вида, с которым, как казалось Ните, она была достаточно хорошо знакома, выявилось гораздо больше классов волшебников, чем она могла представить.

Стандартные классы - находящийся на Испытании, после Сурового Испытания, действительный волшебник, квалифицированный волшебник, Старший Советник, Региональный, Планетарный, Галактический - о них ей было известно уже давно. Но также были и отдельные группировки, некоторые категории, которые не совсем вписывались в прочие группы смертных волшебников или Существующих Сил. Среди них, конечно, Потусторонняя Свинья, ее Нита уже встречала. Она слегка улыбнулась, переворачивая страницу с той. Изображение было не вполне корректным. Может, просто устарело.

Но в этом разделе были также многие другие группы, некоторые из них в высшей степени непонятные. Начала, троны, владычества - Троны? Кто хочет быть стулом? Но может быть, я чего-то не понимаю? Кто знает? Возможно, быть мебелью весело.

Нита снова перевернула страницу. Столпы? Что это? Сначала мебель, теперь архитектура…

Абдалы/”Столпы”

- эта категория созданий не была связана со статусом волшебника, но была включена сюда из-за использования различных функций и качеств у разных видов и эсхатологических барьеров. Прозвание “Столпы” намекало на невероятную силу, присущую этим существам, где бы они ни появлялись. Физическая и духовная структура Вселенной и ее содержимого укреплялась против атак зла в присутствии Столпов и ослабевала при их исчезновении. Хотя иногда они также могли быть волшебниками, зачастую абдалы не проявляли никакой особенной склонности к Искусству: их ценность заключалась в ином.

Они получали свой статус напрямую от Единой; их сила происходила строго от чистой природы их индивидуальности. Некоторые из них обладали необычного рода восприятием, позволяющим проникать в другие вселенные, в то же время видя весь физический мир как мираж. Других отличал достаточный контроль над своей физической природой, что позволяло изменять свои тела по желанию, не прибегая к обычному волшебству, или путешествовать на огромные расстояния, или появляться в двух местах одновременно…

Уверенность прошибла Ниту подобно молнии, и не только из-за одновременного нахождения в двух местах, а из-за всего остального в сочетании с этим. Она подумала о рыцаре, о силе и храбрости, которые ощущала в этой версии Дэррила, а также о мощи, исходящей от робота.

Все эти переживания были фрагментами большей картины, сложившимися кусочками головоломки. Нита посмотрела вниз на страницу.

Столпы редко признаются таковыми своими современниками. Стоит им осознать свое положение в качестве абдалов, и постижение себя сделает их неэффективными в своей роли, которая заключается в том, чтобы быть беспрепятственным каналом для силы Единой с целью упрочнения мира. Их доля той мощи затем становится потеряна для Миров, и вместе с этой потерей абдал умирает.

Нита захлопнула Учебник и замерла на пару секунд, мгновенно вспотев. Язык Учебника иногда мог быть неясным, но в этот раз Нита была уверена, что прекрасно поняла сказанное, когда прочла, что сила Столпов “происходит строго от чистой природы их индивидуальности”. Это означало то, что есть у Дэррила, подумала она. Невинность. Эта простая, откровенная невинность, которая проходила сквозь все, с чем сталкивалась, подобно ножу, или отбивала любую атаку подобно щиту. И это очень, очень бесит Одинокую Силу, настолько, что Она продолжает приходить за ним снова и снова, и именно этого Дэррил и хочет…

Нита немного оттолкнулась от стола, откинулась на стуле и задумалась. Это нормально, когда Одинокая Сила сосредотачивает свое внимание на уничтожении волшебника, проходящего свое Испытание, Она вкладывает не так уж и много энергии по сравнению с тем, чем располагает. Стремление не тратить энергию без необходимости было тем, в чем Она сохраняла единодушие с остальными Силами. Она не тратила свое время, требующее большого количества сил, на одного волшебника, если только не была уверена, что этот волшебник станет кем-то действительно особенным. Как Дайрин, например, подумала Нита. Одинокая доставила той немало горя, ведь она была совсем юна, когда настало ее Суровое Испытание. Сила, которой она обладала, пусть и временно, стоила того, чтобы попытаться ее сокрушить.

Но Дэррил не вызывал у Ниты такого же ощущения огромной и внезапной силы, как у Дайрин, и Учебник не определял его уровень силы ни как необычно низкий, ни как необычно высокий.

Таким образом, эти повторяющиеся нападения означают одно - Одинокой Силе известно, что Дэррил - один из Столпов, подумала Нита. И убийство абдала должно значить для Одинокой Силы больше, чем просто убийство волшебника на Испытании. Убить же одним выстрелом двух зайцев должно быть ужасно весело для Нее.

Но игра изменилась. Теперь не один только Дэррил увяз во всем этом!

Нита сидела, глядя в передний двор и наблюдая, как с клена в воздух посыпались маленькие искорки снега, когда легкий ветерок пошевелил его ветви. Если Одинокая Сила узнает об этом, Она придет в ярость, подумала Нита. Ей было так весело играть с Дэррилом, что Она не заметила, как они поменялись ролями.

Враг будет нападать снова и снова. Я буду сдерживать Его здесь, сказал он. Он намеренно затянул свое Испытание с целью изнурить Одинокую Силу…

Но это не может длиться вечно. Если есть что-то, что Одинокая Сила ненавидит больше всего, то это когда кто-то смеется над Ней. И стоит Ей понять, что Дэррил обманул ее, как Она просто убьет его самым отвратительным образом, какой только сможет выдумать.

Нита закусила губу. И один из таких способов - заставить Дэррила понять, что он один из Столпов. Он потеряет силу. Он умрет. И Одинокая Сила также накажет Единую через смерть Дэррила.

Ее глаза сузились, когда она вспомнила ту озорную улыбку, храбрость в тех темных глазах и подумала о том, как долго Дэррил был один в том или ином своем мире, восстанавливаясь, забывая, снова сражаясь в бесконечной битве без надежды на освобождение, без возможности победить… но всегда с той же отвагой, подобной сверкающим доспехам.

Что ж, Она не добьется своего на этот раз, подумала Нита.

Она встала и начала собирать банановые шкурки, разбросанные по всему обеденному столу. Достаточно смертей, подумала она. Хватит! Как только Кит проснется, мы сядем и будем разбираться со всем этим.

И она направилась наверх, чтобы переодеться.

Глава 7

Неожиданные осложнения

Кит остановился посреди пути через джунгли и огляделся.

- Мы заблудились, - сказал он.

Не знаю, сказал бы я “мы”, ответил Понч с легкой укоризной.

Кит стер с лица капли дождя и обернулся, чтобы увидеть путь, которым они пришли. Было почти невозможно разглядеть его, узенькую тропинку едва ли шире него самого. Джунгли вокруг них были зарослями из темно-красных и темно-зеленых огромных деревьев, подлеска, виноградных лоз, лиан и странно выглядящих растений. В вышине над куполом из широких листьев расстилалась обжигающая белизна неба. Сюда, вниз, доходило очень мало этого света; все растения были грязных и кровавых цветов, вводя в депрессию… и тени между ними были еще хуже. У существ из этих джунглей были неприятные пристрастия в еде, и Кит остановился, уставившись на темные пятна у оснований огромных деревьев, будучи не в силах оторвать взгляд.

- Где он? - спросил Кит.

Понч остановился, принюхиваясь.

Я не уверен, ответил он.

- Не уверен?

Мы поступили не так, как обычно, сказал Понч. Во-первых, никто из нас не бодрствует. Во-вторых, ты ушел первым, а я последовал за тобой, потому что не хотел, чтобы ты был здесь один. И ты не взял с собой поводок.

Кит вздохнул и вытянул руку.

- Поводок, - сказал он.

Ничего не произошло.

Ты уже пытался, сказал Понч. Но это не сработало.

Кит вздохнул и снова стер капли дождя с лица. По крайней мере, дождь был теплый, что было хорошо, ведь он никогда не прекращался; даже когда с жаркого неба активно не лил дождь, на землю в джунглях постоянно падали капли.

Так куда пойдем? спросил Понч.

- Мы могли бы продолжать идти этой тропой, - сказал Кит. - Мы должны в конце концов догнать Дэррила.

Громкий визг донесся от мрачной лианы, свисающей впереди них.

Если это не настигнет его первым, сказал Понч. Или если оно не настигнет сначала нас.

- Пойдем, - сказал Кит. Он двинулся по грязной тропе, а Понч последовал за ним, нервно поглядывая на тени от деревьев и мелких растений по обеим сторонам от тропы.

Тропа образовывала кривую вокруг одного необычно большого дерева. Кит приостановился, разглядывая его, и медленно пошел по изгибающейся тропе.

- Дэррил? - крикнул он. - Где ты?

Ответа не последовало, но раздался еще один леденящий кровь вопль сверху, с неба. Кит знал, в общем-то, что нет никакой гарантии, что эти звуки издавал некий хищник… но также не было и никакой гарантии, что это был не хищник. Он протянул руку в сторону своего подпространственного кармана, думая о светящемся лазере для барбекю… и не нашел карман, не говоря уже о лазере.

Это ты тоже уже пытался сделать, сказал Понч.

- Я забыл, - ответил Кит. Он снова вытер лицо. На этот раз не от дождя, а от пота. Жара здесь стояла невыносимая - удушающая, окутывающая, будто носишь с собой портативное электрическое одеяло - но намного хуже была влажность. Если и было что-то в обычном мире, что Кит действительно ненавидел, так это жаркую, влажную погоду. Однако в этом месте, казалось, скопилась вся лишняя влага со всех планет с джунглями. Пот стекал в глаза, обжигая их. Кит остановился, чтобы снова вытереть лицо, и продолжил путь вокруг дерева, посматривая на него с подозрением.

- Я все жду, когда из-за одного из деревьев появится Дарт Вейдер и погонится за мной со световым мечом.

Не думаю, что это то, что стоило бы представлять, ответил Понч нервно. Давай сейчас сосредоточимся на Дэрриле. И как только мы его найдем, давай уберемся отсюда!

Они продолжили путь под деревьями. Впереди деревья стали ниже, чем предыдущие шестидесятиметровые гиганты, они образовывали плотный подлесок, идти сквозь который было неимоверно трудно. Киту это показалось прекрасным местом для своего рода засады… но почему-то он не воспринял такую перспективу всерьез. Он немного сбавил ход, но продолжил шагать.

Здесь что-то плохо пахнет, сказал Понч.

- Здесь все плохо пахнет, - отозвался Кит. На всем протяжении джунгли пахли как сырое белье, оставленное в стиральной машине слишком надолго, из-за чего оно приобрело характерный застойный запах. Некоторые из лиан даже были украшены чем-то, что можно было принять за сырое белье, хотя эти наросты являлись на самом деле какими-то противными дряблыми грибами. Кит посмотрел с некоторым отвращением на лозы, свисающие с красных стволов деревьев перед ним; на них повсюду были эти грибы, загораживая вид на все, что могло быть дальше по тропе.

- Ты что-нибудь чуешь? - спросил Кит.

Плесень, ответил Понч, принюхиваясь. И что-то еще. Не хочу говорить об этом.

Кит пошел вперед немного медленнее, взглянул на те деревья, затем обернулся через плечо на путь назад.

- Хотел бы я, чтобы Нита была здесь, - сказал он.

А я - нет! ответил Понч. Я бы не хотел, чтобы кто-нибудь, кого я люблю, оказался здесь. И я не хочу, чтобы мы здесь были! Так мы не найдем его, босс. Пойдем домой!

- Дай мне еще немного времени, - сказал Кит. Хотя он начинал соглашаться с Пончем. Он так устал. Я должен был убраться отсюда в ту же секунду, как оказался здесь, подумал он, если бы я еще помнил, как здесь очутился.

Нет, подождите. Я помню. Сон. Во сне я увидел, как Дэррил побежал в лес. Я отправился за ним…

Среди деревьев вдоль тропы перед ними раздался шелест. Кит снова потянулся рукой к своему подпространственному карману. Но ища его, он вспомнил, что во сне казалось, что его нет. Я забываю вещи, подумал он. Думаю, это из-за того, что я устал. После сегодняшнего и прошедших дней. Но я ничего не могу с этим поделать. Мы не можем бросить его здесь. Мы должны найти его!

Что-то определенно двигалось по тем деревьям впереди, хотя Кит не видел, что это было, и он не хотел подходить ближе, будучи безоружным. Он помнил, что существует волшебство, которым он мог бы воспользоваться для самозащиты, но он слишком устал, чтобы думать об этом сейчас. Кит взглянул вокруг и увидел упавший ствол дерева с одной стороны от тропы. Из него торчала ветка, которая казалась достаточно крупной, чтобы сгодиться в качестве дубинки. Он опустился на колено и пару секунд боролся с веткой, пока та не отломилась от ствола. Та была покрыта чем-то липким темно-коричневого цвета и еще больше какой-то плесенью. Кит скривился, протирая ветку настолько, насколько мог, более-менее оттер руки об штаны, а затем поднялся.

- Пойдем, - сказал он Пончу.

Высоко над джунглями один из невидимых монстров снова закричал. Киту хотелось закрыть уши от этого крика, но это бы значило бросить ветку. Вскоре к кричавшему присоединился второй, и они кричали все громче по мере приближения Кита к тем деревьям.

Огромная лиана нависала над тропой. Она была так увешана грязными бледными поганками, что напоминала занавес. Чтобы пройти, нужно было раздвинуть его, и этого никак нельзя было избежать. Кит протянул одну руку к лиане, невыносимый визг, раздававшийся сверху с деревьев, усилился. Если там что-то и есть, подумал Кит, я ничего не смогу услышать из-за этого крика.

Все же он чувствовал, что должен войти.

- Ты готов? - спросил он Понча.

Я следую за тобой. Будь осторожен!

Кит отодвинул лиану. Мрак за грибным занавесом был даже гуще, чем в тени деревьев; там было влажно и еще более душно. Кит вошел, позволив занавесу опуститься за собой. Темнота. Понч прижался к его ногам. Надежда на то, что закрытое место как-то приглушит ужасный крик снаружи, оказалось напрасной; здесь все было еще хуже. Кит осторожно двигался среди деревьев, протискиваясь между свисающих скоплений грибов, стараясь, насколько это возможно, не касаться их. Там где поганки задевали его, Кит чувствовал неприятный зуд даже сквозь рубашку.

Кит начал двигаться быстрее, хотя усталость, которая беспокоила его с тех пор, как он появился здесь, только усилилась. Он был уверен, что видел тени, двигающиеся за деревьями, окружающими путь. Это могли бы быть грибы, колышущиеся на ветру, если бы не тот факт, что было абсолютно безветренно. Что-то двигалось там. Затем, даже сквозь крики, доносившиеся сверху, Киту показалось, что он слышит чье-то дыхание…

Он больше не мог переносить это. Кит бросился бежать, и Понч помчался за ним. Пока он бежал, ужасная поганка хлестнула его по лицу и верхней части туловища; Кит оттолкнул ее так сильно, как только смог, но все же она болезненно задела его. Он чуть не задохнулся, наткнувшись на лиану, висевшую на уровне горла. Кит вовремя среагировал, чтобы схватить ее и отскочить в сторону - но врезался в ближайшее дерево и упал, крик над ним стал еще громче, и сейчас он звучал как смех.

Кит вскочил на ноги и снова устремился по тропе. Казалось, тело не слушалось его, и он не понимал почему, если это была просто усталость. Ноги будто принадлежали кому-то другому. Голову заполнил шум, который он не мог остановить. Он знал, что Понч следует за ним, но ему приходилось постоянно напоминать себе об этом. Он не мог отделаться от мысли, что он был здесь совсем один, что он всегда был один… Что рядом никогда никого не было…

…за исключением чего-то, что ненавидело его. Оно скрывалось в тени. Оно было в неистовой белизне над деревьями. Оно падало каплями с каждого листка, было под ногами в каждом квадратном сантиметре грязи, оно смотрело на него жестокими маленькими, горящими глазами сверху, из-за ветвей деревьев. Кит бежал, но тело не повиновалось ему, не позволяло ему бежать достаточно быстро; он раскачивался словно сломанный механизм, а визжащие голоса в вышине смеялись над ним, и взгляд, взгляд, с которым он не смел встретиться, взгляд, что причинял сильнейшую боль, был устремлен к нему со всех сторон из окружающей тьмы. На миг Кит вышел на открытое пространство, но это не дало ему ни передышки, ни спасения. Худший из взглядов был там, поджидал его в форме того, что собиралось наконец убить его.

Кит попытался остановиться, но не смог. Понч налетел на него сзади. Движущая сила Кита в сочетании с толчком Понча направили его вперед, сквозь последнюю завесу из лиан и поганок, вниз по тропе, и он был беспомощен перед беспощадным нечто, поджидающим его.

Руки опустились и схватили его за руки.

- Нет! - закричал Кит…

… а затем понял, что с ним ничего не случилось, что он лежал лицом в грязи, что небеса снова разразились воплями - и что руки принадлежали Дэррилу.

Дэррил оказался сильнее, чем Кит ожидал. Ему почти удалось помочь Киту подняться, но у Кита не было сил, чтобы стоять; совершенно неловко он снова повалился вниз и замер на несколько секунд, задыхаясь и пытаясь отдышаться.

- Надо вставать, - сказал Дэррил. - Оно близко.

Кит попытался, но не сумел. Снова Дэррил нагнулся к нему и взял Кита за плечи.

На этот раз он смог поставить его на ноги. Кит немного пошатывался, но мог стоять, опять поразившись тому, как силен оказался мальчик.

- Спасибо, - сказал Кит. - Дэррил, я так долго пытался догнать тебя. Я - странствующий рыцарь и наконец приветствую тебя! А теперь мы можем отправиться куда-нибудь в тишину и поговорить, потому что…

- Нет, - произнес Дэррил.

- Ты не понимаешь, - сказал Кит, переводя дыхание, но дыша уже медленнее. - Тебе, правда, лучше убраться отсюда, пока есть возможность. Оно еще не здесь, но, думаю, оно приближается…

- Вот почему я не могу уйти, - ответил Дэррил. - Еще есть вещи, которые я должен сделать - здесь и в других местах. Не важно, в каких… - он остановился, подыскивая слова. - Не важно, что еще здесь случится. Не важно, есть ли выход отсюда. Мне нужно сделать то, что должно, прежде чем я смогу уйти.

Кит и так был достаточно уставшим, но теперь истощение тяжело навалилось на него.

Он имеет в виду, не важно, кто еще присутствует здесь, подумал Кит, но на самом деле он не верит в кого-либо вообще. Не в меня, это точно. Может, и не в Одинокую Силу… но такой образ мыслей, который мне не понятен, представляет собой проблему, ведь когда Одинокая Сила будет здесь…

- Я сказал, что останусь, пока не сделаю то, что пришел сделать, - повторил Дэррил. - Тишина сказала: “Вот суть всего. Вот слова. Что ты будешь с ними делать?” Они были ясными в первый раз, но позже было тяжело снова слышать их. Каждый раз, когда я пытался разобраться в них, мне мешал шум. Один-два раза крик был таким громким, что я думал, это убьет меня. Может, лишь раз или два после было достаточно тихо, чтобы я мог подумать. Но в итоге я знал, что эти слова было необходимо произнести, хотя у меня были трудности в понимании их значения. Много времени заняло, чтобы представить их себе, еще дольше - чтобы сказать их… не один день. Я постоянно забываю. Но в конце концов, я собрал их вместе и сказал. “Во имя Жизни…”

Кит сидел, слушая слова. Какая-то часть него знала их лучше, чем почти все что угодно. Но другая его часть думала устало: Почему это звучит знакомо? А из-за шума и визга у него в голове ему было тяжело удерживать внимание, тяжело думать о чем-либо.

- … Я буду бороться за то, чтобы сохранялась и развивалась Жизнь…

Удивительно, насколько непрекращающееся завывание Вселенной могло утомлять, пока не сделаешь что-нибудь, чтобы отвлечь себя от этого шума - биться головой об стену, стучать кулаками по столу, кричать, чтобы заглушить его. Этот шум проникает в твою голову и не оставляет в покое, не позволяет существовать. Перед лицом этой муки ты быстро доходишь до точки, когда находишь утешение в боли, чем-то, на что можно положиться, чем-то менее напряженном, нежели попытки подумать о чем-либо или сделать что-нибудь сквозь какофонию жизни. И вдруг, когда ты приходишь к этому, оно оказывается на самом деле не важным. Ничто больше не важно. Ничто не стоит стольких усилий…

- … Я всегда буду побеждать страх мужеством, я предпочту смерть жизни…

Ничто из этого не важно.

Мир казался тусклым и далеким, этот мир, как и любой другой мир.

- Но я не думаю, что кто-то еще может быть здесь сейчас, - сказал Дэррил и подошел к Киту. Кит отвернулся.

- Здесь… кто-то был… передо мной, - сказал он. - В других локациях этого места. Я… - Дэррил остановился, как бы подбирая верное слово. - Я заметил его. Но оно пришло сюда неправильным способом. Опасным способом. Так оно хотело связаться со мной… связью, которую не разрушить, и тогда оно угодило в устроенную мной ловушку… - Дэррил развернул его и оттолкнул. - Уходи, - сказал Дэррил. - Уходи. Ему нужно…

И Кит понял, что Дэррил заметил Понча.

Дэррил замер.

Кит развернулся к нему вяло, не понимая, что происходит. Дэррил и Понч смотрели друг на друга. Понч стоял, подняв голову и виляя хвостом. К нему был обращен испытующий взгляд. Кит не был уверен, что Дэррил отреагировал на него так же, как и на Кита.

- Ты, - сказал Дэррил. - Ты должен уйти.

Высоко на деревьях крик снова стал нарастать.

- Уходи, - сказал Дэррил, - не Киту, но Пончу. - Не жди. Я узнал тебя - кем ты станешь. Но ты не можешь остаться. Он скоро будет здесь. На этот раз ты пришел сюда не тем путем, тебя затянуло вместе с ним, и Он точно увидит вас обоих. Уходи!

Мы уйдем, сказал Понч.

Темнота над их головами становилась все гуще.

Но мы не оставим тебя здесь, добавил Понч.

Мы вернёмся.

Понч развернулся и мягко схватил Кита зубами за запястье. Он потянул Кита назад, в полумрак среди деревьев, что обступали тропу.

Темнота нарастала позади них, как и крик. В итоге чернота стала абсолютной, и Кит шел, шатаясь, сквозь нее, ослепленный, оглушенный, ведомый за руку, не осознающий ничего кроме того, что его ведут, и надеясь оказаться в месте получше.

В конце концов, Кит обнаружил, что смотрит на стену у кровати. Он смотрел на нее долгое время; нельзя было сказать, как долго. Понч вылизывал его ухо, и нельзя было сказать точно, сколько это длилось, разве что эта сторона его головы ощущалась довольно мокрой.

Не думаю, что нам стоит снова ходить в подобные места, сказал Понч.

У Кита ушло довольно много времени, чтобы собраться с мыслями для ответа.

Думаю, вероятно, ты прав, сказал он. Но в то же время ему было тяжело волноваться по этому поводу. Казалось, это просто не имело больше значения.

Ничто больше не имело значения.

Кит продолжал лежать еще долгое время, уставившись в стену.

***

Пока Нита шла через столовую, зазвонил телефон.

Она поспешила ответить, прежде чем это разбудит Дайрин.

- Алло?

- Нита, это Карл.

- Привет, Карл. Что случилось?

- Э-э, ты не видела Кита сегодня?

Казалось, он неохотно спрашивает.

- Не видела, - ответила Нита. - Хотя слышала его. Думаю, он вернулся поздно прошедшей ночью.

- Том ждал его для доклада, - сказал Карл. - Однако его еще не было, и Тома вызвали, так что придется мне с этим разбираться. Есть идеи, где сейчас Кит?

- Думаю, он еще спит, - она остановилась на миг, проверяя, так ли это. - Да, - добавила она.

- Окей, - ответил Карл, но Ните он показался встревоженным. - Думаю, с этим можно подождать несколько часов… но когда он проснется, удостоверься, что он связался со мной, ладно?

- Конечно. Я тоже хочу поговорить с ним, так как нашла Дэррила прошлой ночью и думаю, он абдал.

- Думаешь, он - кто?

- Абдал. Ну знаешь… один из Столпов.

Последовала короткая пауза.

- Можешь прийти ко мне и рассказать, как ты пришла к такому выводу? - спросил Карл.

В тоне его голоса было что-то странное.

- У меня проблемы? - произнесла Нита.

- Что? Нет. Но можешь сделать мне одолжение? Возьми с собой свой Учебник.

- Ладно. Скоро увидимся.

Нита надела ботинки и куртку и пошла к дому Тома и Карла короткой дорогой, покрытой пятнадцатью сантиметрами свежевыпавшего снега, и она была очень рада, что не забыла обуть ботинки. Когда Нита подошла, Карл стоял в дверях и смотрел во двор. Он открыл одну из створок дверей, чтобы запустить ее.

- Хорошо на улице, правда?

- Да. Но холодно.

Она зашла и, после того как Карл закрыл дверь, разулась, оставив ботинки на кафельном полу в кухне, чтобы избавиться от снега.

- Куда пошел Том? Что-нибудь важное?

- Он должен встретиться с Галактическими Советниками, - ответил Карл. - Административные дела … что-то связанное с реорганизацией некоторых планетарных систем. Ничего особо интересного, но его не будет несколько дней.

Нита подошла к столу, сняла свою куртку и повесила ее на один из стульев.

- У вас тут куча всяких проводов, - сказала она, когда села и заметила спутанные мотки, торчащие из-под шкафов.

- Да. Я тут навел беспорядок и должен как-то разобраться с этим. Твои папа или мама знают хорошего электрика? - ответил Карл устало. Затем он замер, встревоженно взглянул на Ниту и прикрыл рукой глаза.

- О, Нита, - сказал он. - Извини. Мне так жаль. Привычка…

- Я знаю, - ответила Нита. - Знаю, - она сглотнула. - Все в порядке. Я спрошу папу. Недавно к нам приходил парень, который делал что-то в нашем гараже. Он думает, что он неплох.

- Спасибо.

Нита полезла в пустой воздух рядом с ней и вытащила свой Учебник из подпространственного кармана, что следовал за ней повсюду.

- Вот, - произнесла она. - С ним что-то не так?

Карл сел.

- Не думаю, - сказал он. - Но я хочу кое-что проверить. Скажи, что было до этого.

Карл открыл Нитин Учебник, пролистал до определенной страницы и заговорил с ним тихо себе под нос.

Нита наблюдала за ним с любопытством. Страница заполнялась символами на Речи, очищалась, затем снова заполнялась, пока Нита рассказывала Карлу о снах, которые у нее начались, как она решила присмотреться к ним внимательнее, и что она в итоге обнаружила. Прежде чем она закончила, Карл закрыл ее Учебник и обратил к Ните все свое внимание. Когда она замолчала, он глубоко вздохнул.

- Ну, - сказал он.

- Что ты искал? - спросила Нита немного боязливо.

- Все в порядке. Ничего плохого, - Карл сложил руки на груди и откинулся на стуле. - Просто информация, что была тебе дана, обычно не общедоступна.

- Была дана? - спросила Нита.

Карл кивнул.

- Но кто-то на более высоком уровне позаботился, чтобы ты ее получила. Это я увидел по журналу авторизации.

Нита на миг задумалась.

- Так он абдал? - спросила она.

У Карла был задумчивый взгляд.

- Расскажи, каким он тебе показался, в пределах двадцати пяти слов.

- Невинным, - сказала Нита. - Он совершенно невинен. Но он ожесточен этим. Это просто зашкаливает в нем.

Она покачала головой. Воздействие его индивидуальности, хотя бы один только прямой взгляд Дэррила, было тяжело описать словами, чтобы это не прозвучало глупо. Если бы его взгляд был светом - он мог бы ослепить.

- И это не просто невинность. Даже когда он кричал, он продолжал мне нравиться.

Он действительно хорош. Но он просто не замечает, не видит этого…

- И что же тебя заставило сделать такое заключение? - спросил Карл. - Это определение из Учебника, практически дословно.

- Я так думаю. И это почему-то меня пугает.

Карл слегка улыбнулся.

- Очень разумный ответ, - сказал он. - И одно только это убеждает меня, что ты права. Ты встретила его бестелесным, без защитных масок, которыми тело закрывает душу. Ты получила полное представление о нем… и, я полагаю, это был независимый взгляд.

Нита кивнула.

- Я никогда не думала, что добро может быть таким жестким, - сказала она, - таким сильным. Но опять же… Мне кажется, в любом случае, добро - не та вещь, о которой я много думаю. Никто не использует это слово часто, если только это не прибыльно, а затем просто пытается убедить тебя, что это очень выгодно.

Карл кивнул, скривившись.

- Доблесть, - сказал он. - Реальная вещь. Это не какой-то приятный плюшевый мишка, которого можно держать на полке, а когда захочется - взять и обнять. Она опасна, вот почему она заставляет людей нервничать. У доблести есть свои задачи, и поверь мне, они не всегда совпадают с твоими. Само слово означает силу, мощь. И когда она потеряна, тебе лучше поостеречься.

- Что-то плохое может случиться…

- Нет. Но что-то болезненное - может, - Карл на миг замолчал.

- Учебник описывает абдалов как святых, - сказала Нита.

- О, они и есть святые, - ответил Карл. - Этот аспект их силы не имеет ничего общего с волшебством как таковым, хотя они могут сосуществовать вместе, так же, как, скажем, математик и действительно хороший человек.

Нита поморщилась.

- Ты не видел моего учителя по статистике.

- Понимаю. Я все еще терпеть не могу все, что сложнее деления столбиком. Но беда святости наших дней - в мантии и изображении нимба, которые напрямую ассоциируются с ней, - взгляд Карла снова стал задумчивым.

- Люди забывают, что мантии когда-то были уличной одеждой… и все еще продолжают быть во многих местах. А нимбы изображают для демонстрации этой сильной ауры невинности, как выноски в комиксах - для изображения звучания самого голоса.

Условное обозначение. Но большинство людей видит просто древний символ и не ищет за ним скрытый смысл. Святость начинает выглядеть старомодно, недосягаемо… даже отталкивающе. На самом деле, ты можешь разглядеть ее где угодно, если однажды начнешь приглядываться повнимательнее.

- Ты так говоришь, будто святые повсюду.

- Конечно, повсюду. Ты не думаешь, что ими могут быть только волшебники, поддерживающие существование Вселенной?

Но святые, как правило, незаметны. Как правило, они не хотят привлекать к себе внимание Одинокой Силы. Кроме того, они чаще всего очень заняты. Обычно святость предполагает напряженную работу.

Карл подался вперед, чтобы снова взять Учебник Ниты, и стал листать его.

- В любом случае, думаю, ты понимаешь, почему выдача информации об абдалах довольно тщательно контролируется большую часть времени.

- Основной способ, которым они действуют, предполагает, что они не осознают, кем являются. И чем меньше смертных об этом знает, тем меньше возможности совершить ошибку. Дэррил - очень важен. Намного более важен, в общем положении вещей, чем я или ты, или любой из тех, кого я знаю или буду знать. Абдалы точно не растут на деревьях, - Карл внезапно задумался. - Ну, в некоторых местах, может быть, и растут. Я имею в виду, что они очень редки. Единая вкладывает в них огромную силу. Их сейчас очень немного на нашей планете… и мы должны сохранить тех, которых имеем. Или которого мы имеем, поскольку есть вероятность, что сейчас Дэррил - единственный абдал на Земле.

И его присутствие здесь, даже когда кажется, что он ничего не делает, очень важно для мира, потому что через него Единая направляет часть силы, которую мы используем. Прости мне эту аналогию, но мы словно водопроводные краны, а Дэррил - водохранилище. Отключи его - и… - Карл покачал головой.

Нита помолчала несколько секунд, переваривая информацию.

- Что же мне делать теперь? - спросила она наконец. - Я не хочу, чтобы Кит подумал, что я лезу в его задание или что слишком сильно трясусь над ним. Хотя я действительно обеспокоена. С ним все было в порядке, когда он начал работать над этим, по крайней мере, он чувствовал себя достаточно хорошо… насколько я могла это заметить в своем состоянии. Но сейчас… он ведет себя не так, как обычно. И я не могу понять, хорошо это или плохо.

- Не уверен ни в том, ни в другом, - сказал Карл. - Ну, для начала, когда он проснется, скажи ему, что я хочу с ним поговорить как можно скорее. Как правило, я не люблю оказывать давление на моих волшебников, но Кит был чуть менее осторожен, чем обычно, а в условиях того, что ты обнаружила по этой ситуации, ему лучше заострить на этом внимание. Ставки возросли.

Она вернулась от Тома и Карла тем же коротким путем, оказавшись на заднем дворе. Снег был нетронут, что ее несколько удивило. Дайрин была так же одержима снегом, как и мама. Было необычно видеть, что она не пробыла здесь достаточно долго хотя бы для того, чтобы слепить парочку ангелов. При более обычных обстоятельствах весь задний двор сейчас был бы полон снеговиков. Но обстоятельства не были обычными…

Нита зашла в дом, повесила куртку, оставив ее у задней двери, и поднялась по лестнице, чтобы узнать, что Дайрин делала до сих пор. Она нашла ее в ее комнате внимательно смотрящей на стол. Спот сидел на коленях у девочки, так же глядя своими маленькими стебельчатыми глазами на это сооружение.

Нита посмотрела на стол. Он был покрыт фольгой. На фольге и вспомогательном слое из газет покоилось нечто, похожее на модель вулкана, слепленную из влажного папье-маше. Вулкан был очень широкий и плоский, по типу щита, и Нита сразу узнала его.

- Как смотрится? - спросила Дайрин.

- Неплохо, - ответила Нита. - Для чего это?

- Это задание по геологии для нашего научного класса.

Нита подняла брови.

- Немного нарушаешь правила, а, Дари? - сказала она. - Это Олимп*. И вряд ли он имеет отношение к геологии.

* Олимп - потухший вулкан на Марсе

- Ладно, тогда к ареологии, - Дайрин вытерла руки полотенцем.

- Выглядит скучновато, - заметила Нита.

Ее сестра бросила на нее испепеляющий взгляд. Спот склонил один глаз в сторону Ниты, будто предполагая, что Нита просила об этом.

- Конечно, он выглядит немного пустынно, - ответила Дайрин. - Сначала мне нужно его покрасить. Мой проект на сегодняшний день - создать аэрограф одним волшебством.

- Похоже, это будет несложно, - заметила Нита.

- А когда я доделаю вулкан, я устрою его извержение в классе, - добавила Дайрин.

Глаза Ниты расширились при одной мысли об этом.

- С помощью порошка из ликоподия, - сказала Дайрин с еще большим презрением, чем ранее, если такое было возможно. - Черт, Нит.

- Просто проверяю, - ответила Нита.

- Ага, - сказала Дайрин, - знаю я. - Она закатила глаза. - Скажи папе, что я в порядке.

- Если ты точно в порядке, мне нечего будет ему сказать, - ответила Нита. Она отвернулась.

- Здорово было бы сделать его с настоящей лавой, да ведь? - сказала Дайрин позади нее, когда Нита направилась в свою комнату.