Володар жахів. Характерницька сила

На шкільному подвір’ї було гамірно, як і завжди під час великої перерви. Молодші учні завзято бігали й кричали, наздоганяючи один одного. Під деревами на лавочках збиралися старшокласники, і звідти час від часу долинали вибухи сміху.

На стадіоні за школою грали в футбол: доносилися звуки ударів по м’ячу, вигуки «Гол!», «Пенальті!», «Пас! Давай пас!». Власне, саме футбольна гра була причиною того, що за їдальнею, ховаючись від чужих поглядів, сидів Ярослав. Якби можна було повернути час назад, то на минулому уроці він не те що не торкнувся б м’яча, а навіть не подивився б у його сторону! Ех…

А починалось усе так добре: 8-А і 8-Б були разом на фізкультурі, і хлопці обох класів дружно вирішили провести футбольний міні чемпіонат. Гра цікавила всіх присутніх, оскільки ці восьмі класи були давніми суперниками в спорті. На останній хвилині гри і сталося те, що зробило Ярика героєм дня. Та що там дня, скоріше — місяця, а то й року!

Намагаючись забити гола з середини поля, хлопець якимось неочікуваним ні для кого чином посковзнувся, нога, уже занесена для удару, полетіла до м’яча зовсім з іншої сторони. Нова траєкторія польоту з блискавичною швидкістю вела прямо у свої, «рідні» ворота. Захисники кинулись напереріз, воротар тягнувся до лівого верхнього кута у відчайдушній спробі зловити або, бодай, відбити…

— Гол! Гол!!! — попри всі старання, Ярикова команда отримала останнього, вирішального гола, забитого своїм же гравцем.

Ярослав біг і біг, не дивлячись куди, прикипівши поглядом до м’яча у власних воротах і ніяк не міг до кінця зрозуміти, як це трапилось. І, звичайно, знову перечепився. Ноги побігли кудись уперед і, щоб втримати рівновагу, Ярик панічно замахав руками, ніби збирався плисти на спині. Зрештою ноги опинилися десь позаду і ніяк не могли наздогнати тулуб. За всіма цими маніпуляціями хлопчик зовсім не зауважив, а куди, взагалі-то, він біжить? В останню секунду помітив прямо перед собою стару яблуню, рятуючись від удару, встиг обхопити її руками за шорсткий стовбур, по інерції прокрутився на ньому й сів на землю мало не на шпагат.

І так на нього, коли він сидів у незручній позі під деревом, звідкілясь із гущі гілок упало пусте пташине гніздо. Свідків було — мало не вся школа! Такого реготу стадіон іще не чув. А найгірше, що ці його акробатичні експерименти зняли на відео мобільними телефонами й охоче демонстрували всім охочим. Тому й сидів тепер хлопець на самоті, уникаючи результатів своєї популярності. Це був його найгірший день у житті!

Зачувши дзвінок на урок, Ярик, зсутулившись, ледве човгаючи ногами, побрів у клас. Піднімати очі від землі й дивитись на світ не хотілося.

А він так хотів сьогодні забити технічного, гарного, вирішального гола! А після уроків пішов би провести додому однокласниць — Марійку й Настю. Особливо Настю. І вони ішли б, сміялися, розмовляли, і дівчата пишалися б, що з ними йде такий славетний футболіст… Вони, звичайно, і так підуть з Яриком, і навіть захищатимуть від образливих глузувань, але… Це вже, погодьтесь, зовсім не те…

Ледве дочекавшись закінчення уроків, Ярослав підхопив рюкзак і, нікого не чекаючи, притьмом вилетів з класу. Хотілося встигнути відійти подалі від школи, поки учні з інших класів ще не повиходили на коридори. На щастя, сьогодні був останній день перед весняними канікулами. А там, за тиждень, може, уже все й забудеться, у школі з’являться інші новини й герої.

Удома нікого не було. Мама й тато ще місяць будуть у відрядженні в Болгарії. Троюрідний брат, з яким тимчасово, поки батьки не повернуться, жив Ярослав, ще вчора поїхав з друзями у велосипедний тур Україною.

Так… у холодильнику нічого нового немає… ну, звичайно, поки сам удома, що приготував — те й їси. Треба збігати до магазину, купити яєць, хліба та ще, може, молока. Ярослав дістав гроші, які спеціально для таких цілей лежали в шкатулці, узув кросівки й вирушив до найближчого супермаркету.

Через півгодини на сковорідці вже весело шкварчала яєчня, хліб був нарізаний на скибки, банка маринованих огірочків відрита. Сумні думки не те, щоб зовсім пропали, але відступили кудись на другий план. Усе-таки смачний обід — це прекрасний засіб від депресії.

На планеті Іктур засідала рада міністрів або, як вони ще себе називали, старійшин. Щовесни збиралися сім членів ради, щоб підбити підсумки минулого року й узгодити плани на наступний.

— Шановні панове, прошу уваги, — як завжди першим звернувся до присутніх голова ради, Тарас Іванович. Це був високий сіроокий чоловік худорлявої статури з якимись довгими, як у чаплі, руками й ногами. Коли Тарас Іванович підняв руку, щоб задзеленчати дзвіночком, то його постать стала напрочуд нагадувати висотного підйомного крана.

Запала тиша.

— Добрий день, — привітався голова ради.

— Доброго здоров’ячка, — відгукнувся пан Барс, перевертень, відповідальний за військові справи та оборону.

— Мої вітання, — приєднався пан Вербицький, старійшина, що представляв інтереси науковців.

— Здоровенькі були, — широко усміхнувся пан Сірко, директор магічної школи характерників.

— Здрастуйте, — м’яко промовила єдина серед присутніх жінка — пані Кіото, відповідальна за контакти з іншими расами.

— Моє шанування, — серйозно поглянув на всіх Хранитель озера Рівноваги, який бував присутнім на подібних засіданнях, ще коли всі інші члени ради були немовлятами й знати не знали ніяких турбот. Подейкують, він уже тоді був стареньким дідусем. Це, однак, не заважало йому мати прекрасну фізичну форму й гострий допитливий розум.

— Радий, дуже радий вас усіх тут бачити, — заусміхався пан Баштовий, міністр культури, відданий цінитель музики, літератури, опери, скульптури й усього мистецтва загалом.

— Як усім відомо, — знову взяв слово голова, Тарас Іванович, — під нашим захистом знаходяться 27 планет. Летучі загони готові будь-якої миті вирушати туди, де потрібне втручання. Яка в нас ситуація з телепортами?

— Наші вчені розробили непогані стаціонарні телепорти на основі рун, вони простіші і, водночас, більш надійні, ніж старі. Найкраще те, що прив’язати їх можна до будь-якого каменю або скелі, непотрібно ні діамантів, ні навіть кришталю, як раніше. Якщо шановних присутніх це цікавить, то ми готові виготовити близько сотні за місяць…

— Цікавить?! Авжеж, цікавить! — військовий міністр втратив свій звичний спокій і зіскочив зі стільця, розмахуючи руками, — та ви знаєте, як нам потрібен засіб для швидкого реагування? Скільки часу ми витрачаємо на те, щоб тільки дістатися до місця прориву? Минулого разу безімень, привид-убивця, винищив половину поселення, знищив двох лісових берегинь, кільканадцять домовиків, поки наш летучий загін прибув на місце. І, до речі, — головнокомандувач повернувся до пана Сірка, — до речі, з ними не було жодного характерника. Ви знаєте, що простим бійцям досить складно упоратися з негативними віддзеркаленнями без підтримки магії. Може, пан директор магічної школи нам скаже, чому в нас немає хоча б по одному чародієві на загін?

— Тому, що в нас небагато випускників, — підвівся зі свого місця пан Сірко, директор магічної школи, — та що там випускників, «вступників» у нас ще менше. Щоб стати характерником, треба мати певні здібності. Положення погіршується ще й тим, що в нашому розпорядженні тільки двоє, хто може побачити магічний Дар — один наш викладач і один вчений, що працює з паном Вербицьким. Стоїть питання, де і як нам набрати необхідну кількість учнів. Якщо в когось є які-небудь пропозиції для вирішення цього питання, — прошу озвучувати, навіть найфантастичніші.

— А якщо відрядити оцих двох, які вміють бачити магічний Дар, у турне по світах? — включилася в обговорення пані Кіото.

— Так-так, — підтримав її пан Баштовий, — звичайно, усе населення вони ні в якому разі не осягнуть, але відвідати найбільш масові скупчення людей — запросто! Столиці, там, концерти…

— Непогана ідея, — схвально хитнув головою Хранитель, — нам обов’язково потрібні характерники, обов’язково. Споконвіку, з таких давніх часів, що вже й літописів про них не залишилось, характерники боронили землі від негативних віддзеркалень — упирів, безіменів, таласимів, водяниць, болотяників, навій, нічниць… Усі, тут присутні, знають про Яв, Нав і Прав. Душі приходять в нашу реальність, у Яв і живуть тут, аж поки не помруть їхні тіла. Тоді душі відлітають у Нав на переродження і знову повертаються в Яв, аж поки не досягнуть вершин самовдосконалення й не попадуть до Прав. Але, зрозуміло, що в нашій реальності в Яві, живуть здебільшого молоді й не завжди розумні душі. Тому, природно, що вони часто помиляються. Усе зло, зроблене людьми, віддзеркалюється назад на наші землі — так з’являється всяка темна погань. Закон рівноваги, щоб його, — раптом лукаво посміхнувся дідусь Хранитель. — Але хіба можна було лишити молоді душі, які тільки на початку свого шляху, без допомоги? «І зробив Творець характерників, і дав їм сили раніше невидані, і постановив їм боронити людей від зла, породженого самими людьми».

Ну любив Хранитель цитувати стародавні рукописи, що поробиш!

Пообідавши, Ярослав вирішив гайнути за місто, покататись на велосипеді. Усе одно домашніх завдань не задали, по телевізору нічого цікавого немає і з друзями зараз зустрічатися не варто — замучать своїм недоречним у цій ситуації почуттям гумору. Та й узагалі, хлопцеві хотілося побути на самоті, щоб ніхто не заважав і не відволікав. Тож мобільний телефон вимкнуто і залишено вдома, і вперед — за гарним настроєм! За якийсь час Ярик вже доїхав до околиці міста й звернув на ґрунтову дорогу. Ноги трохи боліли, відвикнувши за зиму крутити педалі. Тут, уже рукою подати, є дуже затишна місцина — на вершині пагорба, пологого з одного боку й вертикально обірваного з іншого, росте величезний клен. Якщо стати під ним, перед тобою розкинеться захопливий краєвид, обрій буде далеко-далеко, а небо, навпаки, близько-близько.

На пагорб Ярослав ішов, відчуваючи себе Сізіфом, котрий вічно мусив викочувати на гору великий камінь, а той постійно скочувався вниз. Підніматись, штовхаючи перед собою велосипед, виявилося не так просто. На вершині, відсапуючись, Ярик з полегшенням сів прямо на землю.

Ох, і краса навколо! Усюди, скільки сягає погляд, відчувається весна, усі відтінки зеленого: смарагдовий, оливковий, салатовий, м’ятний, лаймовий, малахітовий переплітаючись заполонили, покрили поля, ліс, береги річки, кущі обабіч дороги, людські городи.

Ярослав дивився, вбирав у себе весняні фарби, звуки, запахи й відчував себе частинкою навколишнього світу. Відійшли, розчинились образи, самотність, несправедливість, навпаки, здавалось, що в житті все правильно, саме так, як і мало бути, і проблеми — то і не проблеми зовсім, а так — привід усміхнутися. Це було якесь радісно-шалене глибоке відчуття, коли ти любиш світ, а він, такий неосяжний і прекрасний, любить тебе.

Не помічаючи часу, Ярик сидів під кленом, обхопивши коліна руками, і дивився перед собою. Потім навіть прикрив очі, продовжуючи відчувати все навколо. Коли нарешті підвівся й вирішив їхати додому, його чекало потрясіння — він зовсім не впізнав нічого з того, що його оточувало. Не було ні клена, ні пагорба, ні рідного велосипеда.

Ярослав розгублено роззирнувся, шукаючи якихось знайомих орієнтирів. Ні-чо-го. Під ногами протікав кришталево-чистий струмочок, позаду здіймався вгору непролазний ліс, попереду розстелився степ з травою по коліна. Ціле море трави хиталось, перекочувалось зеленими хвилями під лагідним вітерцем. Це було не дуже схоже на ранню весну. І взагалі, нічого подібного Ярослав ще не бачив. Придивившись, хлопець побачив вузьку дорогу, що петляла поміж трави. Може, він сноходець, лунатик, сновида чи як воно зветься? Непомітно заснув і забрів хтозна-куди? Ну що ж, якщо є дорога, то вона рано чи пізно виведе до людей. Порішивши на цьому, Ярослав рушив назустріч невідомості, залишаючи позаду ліс і своє минуле. Починаючи з цього кроку, його життя зробило карколомний поворот і пішло по зовсім іншій колії, але він про це ще не здогадувався.

Незабаром хлопець так втягнувся в дорогу, що навіть почав мугикати якусь пісеньку. Сонце піднялося вище, почало припікати. «Цікаво, як же зараз може бути ранок, — розмірковував Ярослав, — невже я просидів на вулиці цілу ніч і не помітив? Геть не пам’ятаю ніяких степів біля нашого міста… Поля — так, є, але це ж не вони… Може, мене викрали інопланетяни, зробили якісь експерименти, стерли пам’ять і повернули назад на Землю?» Ярик недовірливо хмикнув сам до себе, але про всяк випадок оглянув себе, чи нема яких-небудь наслідків експериментів. Нічого, як і слід було очікувати, не виявив.

У височині пронизливо-блакитного неба радісно терлінькала якась пташина, ліс залишився далеко позаду, і тепер навкруги була суцільна одноманітна зелень. Ярослав ішов і йшов, йому вже здавалось, що в цілому світі не лишилось більше нічого — тільки він, цей степ і дорога. «Гарно як! — думав хлопець, — але куди я йду? Навіщо? Куди прийду і що там робити? Як шукати дорогу додому, чим їхати, якщо немає грошей? Нічого не зрозуміло. І де велосипед? Від батьків точно влетить, якщо я його не знайду».

Велосипеда було не на жарт шкода. Цього ровера вони разом з татом довго вибирали по інтернету, потім ще довше чекали, доки він приїде по пошті. Зате скільки було радості, коли Ярослав уперше осідлав двоколесного друга! Вони з татом півдня по черзі їздили спочатку навколо будинку, а потім перебралися в парк. Мама дзвонила до них, сміялася й примушувала бодай прийти пообідати…

Раптом погляд хлопця за щось зачепився. Попереду, на узбіччі, жовтіло щось незрозуміле, точніше звідси було не розгледіти. Пришвидшивши ходу, Ярик поспішив туди. Хм… Отут було чому здивуватись — на землі, підклавши під щічку кулачок, спала дівчинка, на вигляд дев’яти або десяти років. Жовта сукня була пом’ята, обличчя замурзане, руки пошкрябані. Попри це, вона безтурботно усміхалася уві сні. Поки хлопець, застигнувши безмовним стовпом, розглядав свою знахідку, дівчинка солодко потягнулась і розплющила очі:

— Привіт! А ти чого тут стоїш? Підемо далі разом? Ти відведеш мене до мами? Мене звати Світланка, але всі називають мене Кнопкою, а тебе як звати? — чарівно посміхаючись, засипала оберемком питань.

— Чекай, чекай! Стоп-стоп-стоп! — Ярослав навіть руки підняв, щоб зупинити цей нескінченний потік або хоча б зменшити його швидкість. І заговорив, підбираючи слова й відчуваючи себе на диво дорослим:

— Я не знаю, де ти живеш і де твоя мама. Більше того, я навіть не знаю, де я і як тут опинився. Але, хоч місцевість мені не знайома і, взагалі, ситуація незрозуміла, думаю, далі нам варто піти разом. Я не вмію няньчити маленьких дітей, але ж не лишати тебе тут саму? Ти як, не проти?

— Мене зовсім не треба няньчити! — обурилася Світланка, — я вже доросла, просто втомилася так довго йти і їсти хочу. А тепер ти будеш моїм прекрасним принцом, врятуєш мене, нагодуєш, у нас будуть зручні ліжка, щоб переночувати, й багатезно цікавих пригод! І людожери! І дракони! І котлети! Багато котлет! І пиріжки!

Ярослав стояв і не знав, сміятися йому чи плакати після такого виступу своєї маленької, але дуже енергійної супутниці. Врешті-решт махнув рукою:

— Ходімо, фантазерко. І, до речі, мене звуть Ярославом.

Іван Тарасович, голова ради старійшин, сидів у кріслі й насолоджувався чашечкою кави. Делікатний кавовий аромат плив по кабінету, стелячись над робочим столом, оминаючи бронзову настільну лампу, з цікавістю торкаючись корінців книг у шафах, і, трохи поблукавши в занавісках, вилітав у прочинене вікно. З вулиці чувся дружній перестук будівельних інструментів — то ремонтна бригада лагодила центральний фонтан.

Іван Тарасович відпочивав. У нього видалась рідкісна можливість просто посидіти, нікуди не поспішаючи. Не було ніяких термінових справ, усі укази підписані, вказівки роздані, заплановане виконується і не потребує втручання. Як усе-таки добре інколи просто відпочити, подумати про життя-буття…

На столі загорілась м’яким жовтогарячим кольором кришталева куля. Хтось хотів вийти на зв’язок.

— Ну, звичайно, — сердито буркнув голова, — усе було занадто добре, щоб тривати довго. — Слухаю, — Іван Тарасович активував кулю дотиком руки.

— Гарного дня, — у кришталі з’явилося зображення Хранителя, — ти мені терміново потрібен біля озера Рівноваги. Щось тут дивне діється, я такого за всі роки ще не бачив.

— Небезпека?

— Та ж кажу, що не зрозуміло тут нічого! Підходь, будемо разом думати. І Сірка поклич, у них там у магічній школі бібліотека велика і давні рукописи є, може, згодиться.

Через деякий час усі троє вже стояли на березі.

— Бачите, — показував Хранитель, — як завжди, 27 планет. Коли на якійсь з них прорив негативної енергетики, зображення чорніє. Варто доторкнутись до нього, воно збільшується, і ми можемо побачити, в якій саме точці планети небезпека.

— З усією повагою, шановний Хранителю, — втрутився в цей монолог пан Сірко, — чи не можна ближче до теми? Те, що ви розповідаєте, нам прекрасно відомо.

— Ех, молодість-молодість…. Завжди ви кудись квапитесь, поспішаєте…

Чотиристадвадцятирічний Іван Сірко на це зауваження тільки посміхнувся.

— Зверніть увагу, усі зображення покриті темним туманом. Це загадка номер 1. А номер 2… Ось придивіться сюди: бачите золотисті лінії, що простяглися від деяких планет до Іктура? У кого є які здогади, що все це значить?

Усі задумались. Першим тишу порушив Іван Тарасович:

— Думаю, небезпека все-таки є. Цей чорний туман неспроста. Може бути, що загроза глобальна й під ударом ми всі. Щось набирає силу, але ще ніде конкретно не проявилось, тому ми не можемо його побачити.

— Схоже на те, — ствердно хитнув головою Хранитель.

— А щодо незрозумілих жовтих ліній, — долучився до розмови Іван Сірко, — може, спробуємо збільшити зображення нашого Іктура. Побачимо, чи є локалізовані місця, де вони закінчуються.

— Чи починаються, — уточнив Хранитель і, дотягнувшись, торкнувся кінчиком посоха до плаваючого на поверхні озера образу планети.

Зображення почало стрімко збільшуватись, аж поки не простяглося від берега до берега. Тепер стало добре видно десять золотих точок, які повільно рухались у різних напрямках. Усі вони, крім двох, були розкидані далеко один від одного, але, слава Творцю, тільки на одному материку.

— Слід перевірити, що в тих місцях, — висловив загальну думку голова й відразу почав планувати, — підключимо науковців, нехай обдивляться там усе, зроблять заміри. Можливо, виявляться якісь аномалії чи ще щось цікаве.

— Ситуація склалася незвичайна, ми не знаємо, чого можна чекати, тому вважаю за доцільне разом із вченими відрядити по декілька бійців з летучих загонів, — Хранитель завжди ставився відповідально до загрози життю чи здоров’ю людей.

— Так чи інакше, радує те, що ми знаємо точні координати явищ, тому маємо непогані шанси прояснити ситуацію, — поставив оптимістичну крапку в розмові Іван Сірко.

Не минуло й двох годин, як у різні сторони розлетілись дев’ять груп вершників. Одна з них була більшою за інші, оскільки їхала на пошуки двох точок, які рухались разом.

Ярослав крокував шляхом, а Світланка-Кнопка то вибігала наперед, то затримувалася позаду, щоб роздивитись якогось цікавого жучка, то стрибала поряд на одній нозі. Потім почала вчитись свистіти, але поки що виходило тільки якесь цикання упереміш із шипінням. На противагу безхмарному настроєві Кнопки, хлопця турбували зовсім не веселі думки. Скільки вони вже йдуть, крім дороги немає ніяких ознак ні людей, ні житла. Не зрозуміло, де можна знайти їжу. Ніяких грибів, ягід чи фруктів у полі зору не спостерігається, тільки зелена трава. Її, між іншим, Ярослав теж пробував пожувати, згадавши дитинство й канікули в бабусі. Колись вони з хлопцями так гризли соковиті стеблини, де до смачної частини можна дістатися, висмикнувши травинки на з’єднаннях. Після проби місцева трава була визнана малоїстівною. Добре, хоч струмки з чистою водою трапляються доволі часто, отож спрага їм не загрожує. Але, тут Ярослав знов спохмурнів, набрати води теж немає в що. Тому доводиться біля кожного чергового струмка намагатися випити щонайбільше, щоб води в організмі вистачило надовго. Деякий час назад хлопець підібрав із землі кілька важкеньких камінців у надії вполювати якусь пташку або, раптом, необережного зайця. Утім, після аналізу ситуації, від ідеї довелося відмовитись: зовсім немає чим розпалити вогонь. А їсти м’ясо сирим… До такого голоду вони з Світланкою ще, на щастя, не дійшли. Каміння, проте, Ярослав не викинув — на крайній випадок можна буде використати як яку-не-яку, але зброю.

Такі думки крутились у Ярика в голові, спотикалися й знову починали рухатись по колу, то повільніше, то швидше, однак ніяк не могли дійти до якось висновку чи підказати йому план дій.

— Чуєш? — раптом зупинилася Кнопка, — пташки так стурбовано кричать, ніби їх хтось злякав! Там, попереду, хтось є!

Ярослав приставив долоню козирцем над очима й подивився туди, куди показувала Світланка.

— Так і є, — після короткого мовчання відповів хлопець, — он, глянь, там, де найбільше птахів піднялося в повітря, по шляху хтось рухається. Імовірно, не один, бачиш, за ними така сіра пляма? То піднялася курява, а за нами двома, наприклад, порох у повітря не злітає.

Ще на мить хлопець про щось задумався, а потім вирішив:

— А давай-но, Кнопочко, пограємось із цими невідомими в піжмурки. Зараз ми акуратно зійдемо з дороги, обережно відхилимо траву, щоб не зламати й не залишити слідів, і будемо сидіти нищечком.

— Довго будемо так сидіти? — поцікавилася дівчинка, яку Ярослав узяв на руки й заносив у траву.

— Аж поки не зрозуміємо, чого від них можна чекати. Лягай!

Хлопець і дівчинка причаїлися метрів за п’ять від дороги. Густа трава надійно сховала їх від чужих поглядів.

Чекати довелося недовго. Близько десятка вершників проїхали риссю повз сховище наших друзів.

— Далеко ще? — вигукнув один з них, адресуючи своє питання, очевидно, до чоловіка, який їхав першим.

— Та ні! Уже близько! Скоро будемо на місці! Ці дві аномалії від нас нікуди не дінуться, — відгукнувся той, — там зробимо привал і займемося справою.

— Ну, що ми вирішили? — прошепотіла Кнопка, коли вершники зникли з поля зору, — ми їм довіряємо чи краще не будемо?

— Не знаю, — задумливо протягнув Ярослав, — мало інформації… У нас є два варіанти: або йдемо далі, як і йшли, або повертаємось назад, шукаємо, де вони розбили стоянку й спостерігаємо за ними. Що скажеш?

Дівчинка розгублено розвела руками, мовляв: не знаю, сам вирішуй. У животі в неї голосно забурчало. Світланка аж зніяковіла.

— Ну, що ж, тепер ясно, куди йти — туди, де ближче їжа. Повертаємо назад!

До місця, де розташувалися вершники, дісталися доволі швидко. Наказавши Кнопці, з усією строгістю в голосі, на яку тільки був здатний, сидіти й не висовуватись, Ярослав поповз на розвідку. Пробираючись біля самої землі, повільно, намагаючись, щоб зверху не рухнулась трава, Ярик раптом усвідомив, що оце ж він, звичайний собі хлопець чотирнадцяти років, який любить пиріжки з яблуками, звичайнісінько собі ходить до школи, опинився незнамо де, і зараз пластує по землі, щоб шпигувати. А як зловлять? На мить стало страшно, але мотнувши головою, Ярослав поповз далі — у нього все-таки за кущами сидить голодна дитина, і треба щось вирішувати (себе до категорії дітей хлопець, як ви розумієте, не зараховував).

Минуло хвилин з двадцять, поки Ярославу вдалося підібратися достатньо близько, щоб почути, про що ведуть мову незнайомці, й побачити, чим вони займаються. А подивитись було на що: з мішків, приторочених до сідел, подіставали щось схоже на фізичні прилади, якісь дротики, безліч склянок з різнокольоровими рідинами. З усього цього добра почали складати якісь конструкції, щось тягали з місця на місце, пересварювалися, але не зло, а так, як буває в запалі роботи, коли працюєш з повною віддачею, часто над стоянкою літали жарти й чувся сміх. Придивившись, Ярослав помітив, що чоловік четверо-п’ятеро не зайняті спільною працею, але натомість пильно оглядають округу. Прийшовши до висновку, що це, мабуть, охорона, Ярослав проповз ще трохи ближче, намагаючись почути, що говорить той, кого він визначив за головного.

Ще за півгодини Ярик лежав на спині, закинувши руки за голову, і дивився в пронизливо блакитне небо, по якому пропливали білі хмарки. Думки металися в голові подібно скаженим коням. Заплющивши очі, хлопець спробував їх упорядкувати. «Спокійно, тільки спокійно, — думав він. — У будь-якому безумстві є своя логіка, як казав дідусь, просто ти ще не знаєш усієї інформації. Отак і тут. Але, чорт забирай, інша планета! А вони тоді хто? Інопланетяни? Чи це я тут інопланетянин?»

Результати шпигування виявилися неочікуваними. Він на іншій планеті! Ні, не так, ВІН НА ІНШІЙ ПЛАНЕТІ!!! А це — якась наукова експедиція. Ярослав здивувався було, що й тут розмовляють українською мовою, але, прислухавшись, зрозумів, що помилився. «Інопланетяни» вимовляли геть не знайомі слова, але вони долинали до Ярослава вже рідною українською. І так воно швидко перетворювалося, що, як спеціально не вслухатися, то й не помітиш.

Невідомий перекладач працював так якісно, що Ярослав розумів не тільки загальний зміст сказаного, але й інтонації, напівтони, двозначності, прислів’я, так, ніби спілкувався цією мовою все життя. «Ех, жаль-печаль, я так англійську не розумію», — майнула думка десь на периферії свідомості, але вона тут же була витиснена іншими думками, яких назбиралося ціле море. Ярослав завжди уявляв собі жителів інших планет зовсім не схожими на людей — вони могли б були як гігантські богомоли, або як роботи, чи як циклопи з одним оком, або як крилаті ліліпути. Ці ж чоловіки були цілком звичайними, хіба що всі, як на підбір, могли похвалитися розвиненою мускулатурою. Крім того, на лівому боці охоронців у піхвах, зроблених з двох металевих накладок, скріплених металевим кільцем, висіли шаблі. Самі шаблі були із слабким вигином клинка у бік обуха, прямим руків’ям та довгою хрестовиною. Довжина шабель, як відмітив Ярослав, була приблизно від вісімдесяти до ста десяти сантиметрів. Держаки були прикрашені насічками, чорнінням та гравіюванням. Колись Ярик бачив у музеї схожу зброю, але та була всипана коштовними каменями й по піхвах, і по руків’ю.

Раптом хтось посмикав хлопця за джинси і тут же почувся шепіт:

— Скільки можна тут лежати?

Ярослав розплющив очі й побачив прямо перед собою сірі й сердиті Світланчині очі.

Один з охоронців насторожився й розвернувся в їхню сторону, але нікого не помітив.

— Гаразд, — вирішив Ярик, — ховатися далі сенсу немає, зараз ми підійдемо до цих людей, Кнопко, привітаємося і нарешті нагодуємо тебе.

На дівчачому личку розквітла щаслива усмішка. Не так і багато треба для щастя людині, яка сильно зголодніла.

— Ну що, ходімо, — не спитав, а запросив хлопець і, взявши Кнопку за худеньку довірливу руку, піднявся з землі.

Десятник Сергій Вороний, якого друзі називали просто Вороном, уважно оглядав околиці. Його, незважаючи на молодий, усього двадцять п’ять років, вік, призначили старшим експедиції, і він хотів будь-що виправдати довіру. Їхня група налічувала дванадцятеро осіб: семеро науковців і, відповідно, п’ятеро охоронців, які в інший час були половиною летучого загону. Завданням було провести дослідження аномальних факторів на заданій території.

Коли з трави несподівано вигулькнули дві постаті, Ворон на мить навіть розгубився. Не могло такого бути, щоб двоє дітей, а він вже роздивився, що до них вийшли підліток і дівчинка, непомітно підібралися майже впритул. Не могло, але було! Як він міг їх проворонити? Гості спокійно підходили прямо до нього, а він все не міг вирішити: атакувати, оборонятися, вести переговори? І від цього сердився на себе ще більше. Зрештою, усе вирішив дивний підліток — просто зупинився в трьох кроках і спокійно привітався. Ти бач, як тримається: голос спокійний, поза розслаблена, тільки очі насторожено поблискують.

Ворон відповів на привітання, при цьому непомітно активуючи амулет розпізнавання личини. Нічого не змінилися — візитери були тими, за кого себе видавали. Майже всі відклали свої справи й спостерігали за незваними гостями.

— Я готовий відповісти на всі запитання, але спершу прошу дати чим-небудь підкріпитися моїй супутниці, — підліток вказав на дівчинку легким поворотом голови.

— Прошу сюди, до намету, — десятник Ворон нарешті склав для себе план дій — ввічливо допитати в м’якій формі.

Ярослав вів Світланку прямо до молодого чоловіка, саме його він визначив за старшого цієї групи. Дясятник Ворон спершу дивився здивовано й ніби закам’янів, але швидко опанував себе й уже спокійно чекав, поки візитери підійдуть ближче. «От би мені таким упевненим бути, — думав Ярик, — а тут і серце бухає у грудях, і думки розбігаються, і в вуха жарко». Хлопець помітив, що занадто сильно стиснув Кнопці руку й вольовим зусиллям розслабив пальці. «Насамперед поїмо, — думав Ярослав, — потім поговоримо, а тоді вже побачимо. Але ні, для себе просити їсти не буду, не маленький. Здогадаються — самі пригостять, а ні — то якось витерплю».

— Я готовий відповісти на всі запитання, але спершу попрошу дати що-небудь перекусити моїй супутниці, — видав Ярослав, і так воно якось кострубато йому прозвучало, що хлопець аж рознервувався. Як у старих монотонних фільмах про старих нудних аристократів. Такі фільми Ярослав не любив.

Їх запросили до намету, де знаходилися продукти та якась апаратура. Поки один із чоловіків готував трав’яний чай і робив щось схоже на бутерброди, той, котрий головний, не спускав з відвідувачів пильного погляду. Усі присутні повернулися кожен до своєї справи, але раз-по-раз зиркали в сторону намету. Півгодини пішло у Ярослава, щоб розповісти історію свого потрапляння на Іктур. До речі, виявилося, що Кнопка теж не місцева. Вона вдома збирала ягоди на узліссі, замилувалася небом, опустила очі додолу, підняла — а лісу вже не було.

Десятник Ворон за допомогою звичайного камінця, що висів у нього на шиї, з протягнутою через нього шворкою, зв’язався з керівництвом. «Нічого собі технології, — подумки присвиснув Ярослав, — круто замаскували техніку!»

— Вибачте, а з допомогою чого десятник розмовляє? — звернувся хлопець до найближчого з членів експедиції.

Той подивився нерозуміюче.

— Ну, оцей камінець — це що таке? За яким принципом він працює?

— А, — зрозумів чоловік, — це — звичайний амулет зв’язку.

— Ясно, дякую, — відказав Ярослав, а сам подумав: «Шифруються, не хочуть видавати військових секретів».

Про що десятник Ворон розмовляв з керівництвом, невідомо, Ярик почув тільки кінець бесіди:

— Зрозуміло!… Зрозуміло!… Зрозуміло!…

Після цього все завертілося із запаморочливою швидкістю: намети згорталися, тюки з апаратурою прив’язувалися до коней, усі кудись поспішали, бігали, метушилися. У рекордні строки все було зібране й попаковане, а Ярик з Кнопкою опинилися верхи. Для цього деяку частину вантажу з двох в’ючних тварин перерозподілили, і вони, коні себто, стали їздовими. Це не дуже вплинуло на інших тварин, в’ючних коней навіть після розподілу залишилося ще близько дюжини.

Ярослав, між іншим, сидів у сідлі перший раз у житті. Ну, це якщо не рахувати того поні, на якому хлопчика сфотографували, ще коли ходив до дитсадка. От і ввесь його досвід.

Ярослав ніколи не уявляв, що коні такі здоровенні. Подивишся, як інші сидять верхи — ніби все нормального розміру, а як самому довелося видиратися нагору, то тільки диву давався, як на таку верхотуру можна залазити. Але нічого, вибрався. Навіть розібрався, що в ті штучки, які висять по боках, треба ноги вставити. А як їхати, усе одно не зрозуміло. Де газ, де гальма?

Ну взяв у руки два ремінці, які тяглися від кінської голови. І? Далі що? Відволікся від нелегкої справи, оглядівся. Поруч на гнідій кобилці гарцювала Кнопка, і не було помітно, щоб їй це важко давалося. По всьому видно, не вперше в сідло сіла. «Так, — розсердився Ярослав, — навіть діти верхи їздять, то хіба я не зможу?! Що там треба, взяти за поводи й потягнути на себе? Потягнув. А вперта тварина як стояла, так і продовжує стояти! Якийсь неправильний кінь мені попався!» Спересердя стиснув кінські боки колінами і поїхав уперед. «О! Газ знайшовся! — зрадів Ярослав, — тепер діло за малим — знайти кермо і гальма. Якщо міркувати логічно, то підняти ноги в сторони має означати „Стій!“ на противагу стискуванню коліньми». Підняв. Кінь продовжував іти, повільно віддаляючись від місця стоянки. Логіка не спрацювала. Опустив ноги. Кінь пришвидшив ходу й уже майже біг. «От чорт!

Гальма! Де гальма?!» Потягнув за поводи й мало не перелетів за голову коня, так різко той зупинився.

— Хух, Слава Богу, — Ярослав утер піт з чола й обернувся, — далеченько я від’їхав, треба якось повертатись.

Ціною деяких зусиль розвернув коня, стиснув його боки колінами і, о чудо, поїхав саме туди, куди намірявся.

Коли більш-менш розібрався з управлінням, то їхати верхи навіть сподобалось. Сидиш собі на висоті, ніби два велосипеди поставили один на одного, а ти вмостився на верхнього, поводами направляєш то ліворуч, то праворуч — краса!

Поки Ярослав вправлявся в їзді, усі члени експедиції вже закінчили збирати речі, згорнули стоянку і теж вискакували (вискакували, а не вилазили — Ярослав аж задивився) на своїх коней. Кілька коней їхали без вершників, натомість вони були навантажені всякими клунками й коробками. Рушили, як коротко пояснили Ярославу, у бік міста. Він так зрозумів, що керівництво наказало якнайшвидше доставити гостей. Когось вони зацікавили не на жарт.

Кнопка була привітною до всіх як придорожня кропива. Трималася тільки біля Ярослава, зиркала насторожено, куди тільки поділись її безтурботна посмішка й веселощі? Усім, крім Ярика, кожне слово з неї треба було ніби обценьками тягти.

До вечора, проїхавши без зупинки кілька невеликих сіл, дісталися до міста, опоясаного кам’яною стіною заввишки з триповерховий будинок. Ярослав аж присвиснув: нічогенька така собі стіна! І тут же задумався, а від кого треба так сильно боронитися? Кавалькада коней проїхала через масивні, під стать стінам, ворота й направилась кудись у сторону центру міста. Ярослав із Світланкою тільки головами вертіли — стільки навкруги всякого цікавого. Вулиці були мощені камінням, люди ходили, гомоніли, хтось щось носив у тюках на голові або в кошиках, проїжджали візки з мішками й діжками, траплялись і вершники на конях.

Суттєвих відмінностей в одязі чоловіків і жінок не було, усі носили короткі, приблизно до колін, туніки, а поверх них жилетки трохи нижче пояса. На багатьох також були плащі, які відрізнялися кольорами й якістю.

Ярослав із супутниками виїхали на торгову вулицю, де продавали овочі, фрукти, одяг, прикраси, холодну зброю, цвяхи, підкови, тканини, цілющі трави… Чого там тільки не було! Ярикову увагу привернув фонтанчик з питною водою з білого мармуру. Він був виконаний у вигляді чаші на тонкій високій ніжці. Вона вся геть чисто була покрита майстерним різьбленим візерунком. Над фонтанчиком то пурхали, то присідали на край кілька голографічних метеликів. Як Ярослав не вдивлявся, де влаштований проектор, так і не помітив.

«Якась тут дивна мішанина Середньовіччя й технологій», — пробираючись між перехожими й ведучи коня на поводу, думав Ярослав. Кнопка дріботіла поруч, однією рукою вправно тримаючи свою кобилку за вуздечку, а другою вчепившись в Яриків рукав.

— Неправильно це, — шепотіла Світланка своєму супутникові, — уже сонце заходить, а вони продають, купують…

— Ну і що? — здивувався Ярик, — зате не жарко.

— Так сонце уже майже зайшло! — розсердилась дівчинка, — як Дажбог має слідкувати, щоб усе було чесно й по справедливості, якщо сонце — це його око, яким він на нас дивиться?!

— Ти серйозно? — зацікавлено глянув на супутницю Ярослав, — Дажбог? Розкажи, що ти про нього знаєш?

— Ну… Знаю те, що й усі, — відповіла дівчинка, не розуміючи, що такого особливого вона може повідати.

— Я про нього майже взагалі нічого не чув, тож, давай, розказуй усе, що знаєш.

— Ой, ти, мабуть, з дуже-дуже далеких країв, так? — Світланка аж вибігла трохи наперед, щоб, розвернувшись, краще розгледіти Ярослава, — у вас, що, немає сонця? Як же ти, бідолашний, у темряві весь час жив? Бідненький зовсім!

— Я тобі все потім розкажу, — розсміявся хлопець, — ну, довго ще чекати?

— Ага. — зібралася з думками Кнопка, — ну, Дажбог — це внук Сварога… Ну, того Сварога, що викував увесь світ. А Дажбог, він покровитель громади, прибутку й врожаю. Ну, і Дажбог дарує Землі й людям те, без чого не буває життя — світло й тепло, тому його й називають Дажбогом. Ну… перша частина його імені «даж» означає той, що дає. І з цієї самої причини Дажбог є єдиним з богів, кого можна просити про все, що завгодно. А якщо щось робиться не по справедливості, він я-а-ак дасть блискавкою!

Ярослав і Світланка весело розсміялися, Ярик від кумедного й несподіваного закінчення, дівчинка — бо її розповідь сподобалась.

— Було б цікаво побувати в тебе вдома, — хлопець задумливо посміхнувся, — побачити людей, які до сьогодні пам’ятають Дажбога, Сварога… Побачити, як ви живете…

— Ну то приїжджай! — Світланка від захвату аж почала підстрибувати, не відпускаючи, однак, Ярикового рукава, — я тобі все-все покажу! І з сім’єю познайомлю: з мамою, з татом, з дідусем, з молодшим братиком Івасиком! Він точно буде столяром, коли виросте — навіть зараз уже виготовляє кнопки з дерева краще за тата. Знаєш, такі гострі палички, якими кріплять дерев’яні деталі одна до одної. І ожина, покажу, де росте!

— Може, й приїду. Але поки що в нас трохи інші проблеми. Я навіть додому не знаю, як потрапити.

Хлопець озирнувся. Частина їхніх супутників уже кудись розвіялася. Тепер супроводжуючих, які оточили їх кільцем, залишилось тільки п’ятеро. Ярослав відчув себе якось незатишно. «Ніби під конвоєм ведуть, — подумалося йому, — хоч би я не зробив помилки, довірившись їм». Їхні супутники відчутно поспішали, сторожко дивилися навсібіч, мало не принюхувались, увесь час пришвидшували крок і між собою майже не розмовляли. У тому, що це — саме охоронці, сумніватись уже не доводилось.

Особливо виділявся серйозний молодий чоловік, якого кликали Вороном. Він то тримався впритул, ніби хотів від чогось захистити своїх підопічних, то поспішав наперед, то ставав у кінці, щоб тримати всіх у полі зору. Ніби ніяк не міг вибрати собі зручного місця.

Кнопка знов примовкла й ішла, тримаючи Ярослава за рукав і приміряючись так, щоб на один його крок припадало рівно два її.

Пройшовши повз майже все місто, вони підійшли до будівель, які утворювали єдиний архітектурний комплекс. З чотирьох сторін височіли багатоповерхові сторожові башти.

«Ого! — подумки здивувався Ярослав, — от таке колись, мабуть, і називали твердинями». Масивні кам’яні будівлі з’єднувались між собою й утворювали великий, з кілометр по периметру, захищений простір. На першому й другому поверхах вікон не було.

«Та тут і танками нічого не зробиш», — роздивляючись укріплення, міркував Ярослав. Починаючи з третього поверху у стінах були прорізані вузькі, але високі вікна. Ворота були зачинені, і Ярослава з Світланкою провели через бокову хвірточку. Тут хлопець отримав можливість оцінити товщину зовнішніх стін. «Матінко рідна! — думав Ярослав, слідуючи за своїми проводжатими, — п’ятнадцять кроків, щоб пройти наскрізь одну стіну! Це тобі не наша панельна багатоповерхівка!»

— А що це? — поцікавився хлопець в охоронця, який виявився найближче.

— З цієї сторони розташування летучих бойових загонів, а з протилежної — школа, — коротко відповів чоловік.

— Дивне поєднання, — прокоментував Ярослав, але охоронець на це ніяк не відреагував.

На подвір’ї ходили чоловіки й ще зовсім молоді хлопці. Кілька юнаків підбігли, поспіхом привітались і забрали коней. Новоприбулі, звісно без врахування Кнопки та Ярика, були добре знайомі з місцевими. Звідусіль сипались запитання на кшталт: «Як з’їздили?», «Надовго сюди?», «Важке було завдання?». Ворон тільки рукою махав, мовляв: потім, усе потім — і вів далі. Минувши подвір’я, поплутавши трохи по коридорах, упевнено підвів гостей до дубових дверей і, коротко постукавши, запросив до кабінету. Господарем виявився чоловік років сорока на вигляд, високого зросту й міцної статури. Вуса й волосся вже посріблила сивина, а в очах ховалися веселі іскорки. Забачивши гостей, господар підвівся з-за столу:

— Ласкаво прошу, заходьте! Дозвольте представитись: Іван Сірко, характерник, директор магічної школи Іктура.

«Опа! — остовпів Ярослав, — якої-якої школи?… Тільки магії до всього не вистачало! Буду надіятись, що я сплю. Або, на крайній випадок, ударився головою, і тепер мені просто ввижається всяка маячня. О, яка б це була радість, якби я просто захворів, а все навкруги — тільки плід моєї уяви. Хворої. Хоча ні, Кнопку шкода. От вона хай би виявилася справжньою. А так… Уявити тільки, магія! Ну, гаразд, це — інша планета, у це він, дитя двадцять першого сторіччя, ще може повірити. До речі, не забути б потім пострибати, щоб перевірити, чи сильно відрізняється сила тяжіння… Але магія?..»

За цими міркуваннями Ярослав пропустив, про що говорив Іван Сірко з Вороном і схаменувся тільки тоді, коли директор уже кілька разів повторив одне й те саме:

— Та ви сідайте, будь ласка. Влаштовуйтеся ось на цих стільцях. Прошу вас! Тепер, коли десятник нас залишив, я хотів би почути вашу історію особисто від вас.

Коли Ярослав і Світланка вкотре розказали, як вони тут опинилися, Іван Сірко деякий час мовчав, обдумуючи почуте. Потім, щось для себе вирішивши, рвучко підвівся з крісла:

— Спробуємо дещо перевірити.

Директор дістав з шафи кришталеву кулю з блакитним відтінком.

— Ярославе, підійди-но сюди й торкнись Дзеркальної Кулі. За її допомогою ми визначаємо здібності до характерництва й схильності до певного його виду.

Хлопець підійшов і взяв кулю у праву руку. День видався таким перенасиченим подіями й хвилюваннями, що дивуватись, щось уточнювати, будувати плани на майбутнє — на це все вже просто не було сил. Блакитна куля змінила колір чи то на темно-грушевий, чи то на колір гречаного меду і раптом засвітилась на увесь кабінет яскравим, ніби електричним світлом. Спалахнула й погасла.

— Так я і думав, у тебе є магічний Дар, причому доволі сильний. Тільки направлення поки що не дуже зрозуміле, якась, мабуть, комбінація… Ну це не біда… Спонтанний телепорт — от як ти тут з’явився… І загальну мову не вчив, але розумієш… Напевно, у момент переходу ти набув здібності розуміти, говорити й читати загальною мовою. Так інколи буває. А от писати, скоріше за все, тобі доведеться вчитися, — Іван Сірко тим часом заховав Дзеркальну Кулю назад до шафи.

— А Світланку ми не перевірятимемо на Дар?

— Дівчата характерниками не бувають, — категорично відповів директор, пом’якшивши свої слова привітною усмішкою.

— А якщо все-таки? Це ж не складно, давайте спробуємо, — Ярославу стало жаль дівчинку, яка сьогодні вдосталь намучилась за день, тож надумав зробити їй хоч якусь розвагу. Видно, схожі думки промайнули й у директора, тому, знизавши плечима, він витяг назад Кулю й простягнув дівчинці. Та, несміливо глянувши на Ярослава й отримавши схвальний кивок, простягла руку й торкнулася до блакитної поверхні. М’яке зелене світло осяяло кімнату, Ярослава з радісною Світланкою і остовпілого директора.

— Неможливо! Неймовірно! — пан Сірко забігав по кабінету від стіни до стіни, потім різко спинився, — давай ще раз!

Кнопка взяла простягнуту директором Кулю. Усе повторилося з точністю ксерокопії. М’яке зелене світло знову осяяло кімнату, Ярослава з радісною Світланкою і остовпілого директора.

Так, як маленький потічок знаходить мікроскопічну тріщинку, вклинюється в неї, розширює — й ось уже на місці струмінця піниться бурхливий потік, котить, перекидає величезні валуни; так і Світланчина замкнутість не витримала випробування чистою радістю й дала тріщинку.

— Я — характерник! Овва! Я знала, знала! Я вірила! Я — бойовий маг!

— Цілитель, — уточнив Іван Сірко, але Кнопка не звернула на це уваги.

— Та ми з Яриком! Бац! Бац! А там буде орда ворогів! А ми!… А мама… — дівчинка аж руками сплеснула від захоплення, — я як вернусь додому вся така характерниця… Ой…

— Характерниця… — чи то сказав, чи то простогнав Іван Сірко, — та такого й слова нема…

— Тепер є, — розсміявся Ярослав.

Уночі хлопець довго крутився й усе не міг заснути. Чув, як у сусідній кімнаті скрипить ліжком Світланка. Блукав поглядом по кімнаті, освітленій загадковим місячним світлом і все думав. Усякі думки лізли в голову: і про батьків, і про інші планети, і про Івана Сірка (чи не той це, про якого вчили на уроках історії, хоча навряд чи, скільки ж йому тоді років), і про свої здібності. Так ні до чого не додумавшись, незчувся, як і заснув.

По мокрих слизьких стінах підземелля скочувались мутні краплини води. Один із в’язнів глухо застогнав. Це був дуже худий чотирнадцятирічний хлопець, прикутий ланцюгом за ногу до стіни. Хоча руки лишилися вільними, він не міг собі нічим допомогти. Залізний ланцюг був занадто міцний для нього. Він не знав, скільки часу вже провів тут, не знав, хто ще, крім нього, є в підземеллі. Люди тут були точно, до хлопця часто долинали стогони, прокляття, плачі, але здаля, так, що не визначиш, скільки бранців страждає тут так, як і він.

— Юрій, мене звати Юрій, — шепотів хлопець потрісканими губами, ніби боявся забути й перетворитись на безвільну й безпам’ятну істоту.

Якби хлопець міг пройти трохи далі підземним коридором, то опинився б у високій темній залі, посеред якої виростало з-під землі скельне підвищення. На ньому, як на олтарі, покоївся кристал завбільшки з німецьку вівчарку. Але, на відміну від благородної тварини, у кристалі не було ні на крихту ні відданості, ні чесності, ні доброти. У ньому клубочився чорний туман, який час від час набував вигляду витягнутого у висоту людського черепа з чорними проваллями очниць і широко роззявленого у німому крику рота.

Давним-давно, ще при народженні цього світу, Творець заточив у цей, такий крихкий, на перший погляд, Кристал Відокремлення стародавнє Зло, яке бажало й було здатне призвести до загибелі Всесвіту. Кристал упевнено тримав у собі ворожу людству сутність. Зло вичікувало тисячоліттями. Проходили покоління за поколіннями, цілі народи міняли одне одного, на місці морів ставали пустелі, а на місці гір — рівнини. Нарешті, кілька років тому, у забуте підземелля спустився той, хто став вірним слугою Злу в обмін на силу й здібності. З тих пір Володар Жахів постійно отримував силу від чужих страждань і болю. Якщо виконувати певні ритуали, уся негативна енергетика піде не на віддзеркалення, а на поповнення внутрішньої сили стародавнього Зла. Зараз уся темна енергія від брехні, зради, пограбувань, убивств віддзеркалюється й створює навій, упирів, безіменів, таласимів та іншу нечисть, яку досить результативно знищують летучі загони й характерники. Але є спосіб зібрати всю негативну енергію, по крупинках накопичувати свою власну силу, поки її не стане вдосталь, щоб розірвати Кристал і вирватись назовні. Світ повинен з болем і жахом згадати, хто його справжній Володар! За тисячоліття Зло навчилося чекати.

Зранку Іван Сірко огорошив Ярослава:

— Будете зі Світланкою навчатись у нашій школі.

— Але мені треба додому! У мене там батьки, школа, і, взагалі, я ще неповнолітній! Світланці теж, я думаю, не завадило б повернутися до себе.

— Складемо індивідуальну програму, — відмів заперечення директор, — будете навчатися частково тут, а частково вдома. З часом і 3 батьками домовимось, я думаю. Нам з колегами все одно потрібно кілька днів, щоб налаштувати необхідні портали, аби відправити вас по домівках. Щоб ти розумів, Ярославе, я тобі поясню. Під захистом характерників знаходиться 27 планет. Усі вони різні, відрізняються культурою, укладом життя, історією, розвитком науки, цінностями, кліматом. Єднає їх тільки одне: основну частину населення складають люди. Твоя супутниця, Світланка, родом з планети Бер, яка дуже малонаселена. Більшість її суходолу займають неосвоєні людьми ліси й степи, по яких деінде розкидані невеличкі поселення. Наші відділення розташовані тільки в трьох найбільших містах планети. Крім того, що у відділеннях чергують характерники й летучі загони, там же знаходяться й портали телепортів. До речі, усі жителі Бера знають, хто такі характерники й усіма силами допомагають нам. Та навіть за умови підтримки від місцевих жителів, дорога до рідного поселення Кнопки від нашого найближчого відділення займе щонайменше 4 тижні. Тож ми хочемо створити телепорт з точкою виходу якнайближче до Світланчиного дому. Це в будь-якому випадку буде швидше, ніж через уже існуючі.

Ярослав слухав, затамувавши подих. Звичний світ розширявся до немислимих горизонтів. Це захоплювало й лякало водночас.

— Тепер, що стосується тебе… — Іван Сірко задумливо затарабанив пальцями по столу, — на Землі склалася специфічна ситуація. Про наше існування знає тільки обмежене коло осіб — президенти деяких країн, власники кількох міжнародних бізнес-корпорацій та наближені до них працівники. З ними укладені договори про співпрацю. На Землі часто трапляються прориви негативної енергетики, які до прибуття летучих загонів блокують силами місцевих формувань особливого призначення. Часто знищити негативні віддзеркалення можна тільки магією, тоді підключаються характерники. Звичайно, якась інформація потрапляє у ваші ЗМІ, але вона так химерно переплетена з вигадками, що пересічні громадяни не мають ніякої змоги зрозуміти, що насправді відбувається.

— Але навіщо так робити? — не зрозумів Ярослав. — Хіба не краще було б, якби люди знали й про негативні віддзеркалення, і про характерників? І жертв було б менше, хіба не так?

— Бачиш… Земляни пішли шляхом технологічного прогресу й науки і, відповідно, намагаються вивчити фізичні й хімічні складові характерницького Дару. Поки що їм це не дуже вдається. Я думаю, земні правителі просто остерігаються, що не зможуть контролювати характерників. Ми для них — недосліджене й потенційно небезпечне явище. Вони чомусь не хочуть повірити, що ми не цікавимось ні політикою, ні їхніми прибутками.

Ярослав з розумінням хмикнув.

— На Землі у нас є багато телепортів, але всі вони знаходяться на територіях спеціальних науково-дослідних центрів. Це теж зазначено у договорах, — пояснив директор магічної школи, — але ми не хотіли б переправляти тебе якимось із них. Усе обміркувавши, рада старійшин вирішила тимчасово приховати від земних правителів і їхніх науковців твої характерницькі здібності, хоча б до пори, коли ти навчишся ними користуватись. Інакше замість повноцінного навчання ти отримаєш роль піддослідного у ваших лабораторіях.

Ярослав здригнувся, уявивши таке життя: примусово-добровільне утримання, безкінечні аналізи, навколо люди в білих халатах і жодного рідного обличчя. Він, звичайно, за розвиток науки, але не тоді, коли самому доведеться стати лабораторним матеріалом.

— Отож, — продовжив пан Сірко, — ми вирішили, хоч це й суперечить договорам, налаштувати телепорт з виходом у твоїй квартирі, минаючи земні науково-дослідні центри. На розрахунок необхідних формул піде близько тижня. Аби не витрачати даремно часу, ми приписали вас до першокурсників, урок починається через… — Іван Сірко поглянув через вікно на вежу з годинником і лукаво посміхнувся, — через 15 хвилин.

От, дідько! Запізнюватися не хотілося. Ще вчора, після того, як минув перший шок, Ярослав вирішив, що бути характерником — це круто! Хлопець, як вихор, залетів у кімнату, де ночувала Кнопка:

— Швидко! У нас обмаль часу! Ми йдемо на уроки!

Хутко умив заспану дівчинку холодною водою, за кілька секунд причесав її гребінцем і підштовхнув до ванної кімнати:

— Переодягайся, тільки не довго там!

— Чесно підемо? — Кнопка нарешті прокинулась до такого стану, що вже могла ставити питання.

— Чесно, чесно, давай пришвидшуйся там, бо запізнимось.

За зачиненими дверима ванної почалося активне шебуршіння, і за хвильку Світланка вискочила, на ходу поправляючи свою жовту суконьку, яка якимось дивом за ніч стала геть чистою.

— Може, нам побігти? — підстрибуючи, запитала занепокоєна дівчинка, — раптом запізнимось?

Ярослав критично оглянув Кнопку і, задовольнившись побаченим, відповів:

— Ні, бігти не будемо, але нам справді варто поквапитись.

Розклад уроків Ярослав запримітив ще напередодні ввечері, коли йшли лягати спати. Він спокійнісінько висів на першому поверсі. Сьогодні першим уроком була медитація. Коротко пробігши поглядом по предметах, Ярик побачив фізкультуру, біологію, магію ілюзій, вогню, повітря, артефактологію, амулетологію, рунологію, але надалі роздивлятися часу не вистачало. «Потім детальніше розберуся», — вирішив для себе хлопець і поспішив за Кнопкою, яка нетерпляче сопіла й у такт своєму сопінню притупувала ногою.

До аудиторії, де мав проходити урок, підійшли якраз вчасно. Більшість учнів уже зібралися, але вчителя ще не було. Ярослав напустив на себе впевнено-дружелюбно-незалежний вигляд і рушив до своїх майбутніх однокласників. За Світланку не хвилювався, був упевнений, що головне — не дати її образити спочатку, а потім вона гарантовано завоює симпатії і класу, і вчителів. Поки підходив, роздивлявся учнів. Було їх з десяток віком від 12 до 14 років. Хлопці стояли під зачиненими дверима класу, чекаючи викладача. Усі були одягнені в штани і сорочки з коричневого полотна, підперезані чорними полотняними пасками. Ярик у джинсах, білій футболці і спортивній кофті та Кнопка в жовтому платтячку ніяк не вписувались у канони місцевої моди. «Нічого, прорвемось» — оптимістично постановив собі Ярослав і вирішив заговорити першим, узяти, так би мовити, ініціативу в свої руки:

— Привіт! Мене звати Ярославом, а це — Світланка, — дівчинка визирнула з-за Ярикової спини й чарівно усміхнулась, — я так розумію, ми будемо навчатися разом. Адже ви перший курс?

— Перший… — порізно і якось невпевнено відповіли присутні.

— Щось я не бачив, щоб тут дівчата навчалися, — озвучив загальне здивування широкоплечий блондин з пронизливо-блакитними очима, — та й ти якийсь… — блондин невизначено покрутив у повітрі рукою, підбираючи слова, — якийсь дивний.

— Нічого, роззнайомимося ближче, то, може, якось позвикаємо один до одного. Принаймні, у нас усіх по дві ноги, по дві руки і по одній голові. Хоча, — Ярик довірливо усміхнувся, — ви для мене теж добряче… дивні!

Хлопці дружно засміялися. У Ярослава майнула думка, що можна було б сказати щось розумніше, але потім тільки махнув подумки рукою — як сказав, так сказав. Перший контакт пройшов нормально.

— Майстер уже є, розступіться, — сказав хтось із хлопців. Усі, і Ярослав з Кнопкою теж, відступили до стіни. З-за повороту, сидячи в позі лотоса на килимку, приблизно на висоті половини людського зросту летів старенький дідусь. Голова його була повністю лисою, зате борода виявилася шикарною й спускалась аж до килимка. Коли вчитель вставав, то вона діставала, мабуть, десь до колін.

— Хтось тут мене вважав дивним? — пробурмотів Ярик, — ага, а такі хоттабичі, значить, нормальні.

Дідусь підлетів ближче, двері самі собою розчинилися й учні, слідом за вчителем, позаходили до класу. Зсередини приміщення виявилося схоже на невеликий спортзал з килимками на підлозі замість парт.

— Ну, що ж, здоровенькі були, — дідусь приземлив своє літаюче диво ткацької промисловості навпроти присутніх, — займайте місця, які вам до вподоби, і розпочнемо заняття. Нагадую, мене звати Сергієм Никифоровичем і я буду вести у вас початкову медитацію.

Поки всі розсідалися по килимках, Світланка, звісно, вмостилася поряд з Яриком, учитель продовжив:

— Ваше завдання — відсторонитися від будь-яких проблем і турбот, відсікти всі реальні й вигадані клопоти й намагатись відчути або навіть побачити ядро своєї особистості та його місце у Всесвіті. Пам’ятайте — ніяких зайвих думок. Почали!

Ярослав слухняно заплющив очі. Поруч старанно сопіла Кнопка. «І чого вона ото завше сопе? Може, у неї аденоїди якісь? Ноги вже почали терпнути. Поза якась надзвичайно незручна. Як це ті йоги так годинами сидять? І дідусь Никифорович теж, не сказати, що дуже молодий, але ж сидить у цьому клятому лотосі. Ого, тільки спробував ворухнути плечима, усі кістки затріщали. На весь клас, певно, було чути. О, ще в когось кісточки тріщать. О, а в когось зліва у животі забурчало. Так… я тут бойовий характерник, чи сів посидіти з заплющеними очима, як телепень? Зосереджуємось… Ні, ну як це можна ні про що не думати? Ні про що не думаєш, коли спиш, але нам це не підходить… О, а як я сидів учора на пагорбі? Здається, це щось має бути схоже. Ану, спробуємо згадати й повторити…»

Ярослав перестав помічати сторонні звуки й заглибився в себе. Невідомо, скільки минуло часу, але раптом хлопець усвідомив, що знаходиться в центрі золотого сяйва, а навкруги розстеляється безмежний простір, у якому літає безліч сяйливих кульок і різнокольорових ліній. От як ніби на темне вікно хтось вчепив і ввімкнув новорічні гірлянди, а потім ще хаотично помалював по склу флуоресцентними (такими, що світяться) фломастерами. Ярослав потягнувся до найближчої лінії, ні, не руками, тут рук у нього не було, а всім своїм єством, торкнувся її й відчув, що летить догори дриґом, у вуха ввірвалися стривожені крики, якийсь шум, гам. Хлопець боляче забився куприком і розплющив очі. Клас було не впізнати: розкидані килимки диміли, стривожені однокласники були всі як один закіптюжені, з обличчя дідуся вчителя враз щез спокійний вираз і на зміну йому прийшла заклопотаність, ще недавно білосніжні стіни вкрились сажею, у переляканих очах Кнопки бриніли сльози.

— Що це було? — прохрипів Ярослав, витираючи брудне обличчя рукавом.

— Це один… один… — Сергій Никифорович, видно, ніяк не міг підібрати доречного слова, — один безмізкий гомо сапієнс поліз своїми невченими руками лапати те, що побачили його нерозумні очі!!! Хвала Творцю, що ніхто серйозно не постраждав! Хіба було завдання хапати все, що бачиш?! Кажи, було?! Ага, не було! А ти? Це ж треба, такі здібності й на додачу така безвідповідальність! Усе, на сьогодні заняття закінчене. А ти, — його палець уперся в Ярика, — після уроків з відром і шваброю відмивати клас! І до наступного разу написати реферат, де поясниш, що сьогодні сталося й чому. До побачення!

Учитель рвучко розвернувся і, покинувши напризволяще свого підсмаленого килимка, вийшов з класу.

— Ну, ти даєш, — з якимось навіть захватом протягнув блакитноокий блондин, — ми, здається, не встигли познайомитись. Я — Олег, це — Віктор, он той товстунчик — Валентин, ці двоє — брати Сергій і Сашко, он той мовчазний — Шура…

Олег продовжував знайомити новачків з класом, а Ярослав тим часом думав про те, що сталося. Така невинна, на перший погляд, дія мало не обернулася катастрофою. Він узагалі-то не легковажна людина, але все-таки треба буде поміняти свої звички в сторону більшої обережності.

— До речі, а як це все виглядало, ну, коли шандарахнуло? — Ярослав красномовно обвів закіптюжений клас рукою.

— Ми сиділи собі, медитували, — почав розповідати Олег, — аж раптом прямо перед тобою з’явився згусток вогню й блискавично швидко — учитель встиг тільки елементарні щити виставити — як вибухне! Невже ти зміг керувати енергією вогню?

— Ну, якщо це ти називаєш «керувати». — засміявся Ярик, — а взагалі, я просто ніби опинився десь посеред космосу, де літали всякі сяйливі об’єкти. А далі я й сам не зрозумів, що сталося… Не встиг торкнутися однієї лінії, як опам’ятався вже тут…

Зрозумівши, що все закінчилося благополучно, Кнопка теж почала несміливо усміхатися. За звичкою вчепилася за Яриків рукав і всім своїм виглядом демонструвала, що відчепити її за просто так не вдасться.

— Ех… А з нас ще ніхто не досяг такого рівня, щоб бачити ядро своєї особистості, а тим більше Всесвіт, — з легкою заздрістю протягнув чи то Сергій, чи то Сашко, Ярослав їх поки що плутав.

— А я бачила, — раптом заговорила Світланка. І чи то так несподівано пролунав дівчачий голос серед юрби хлопців, чи то ніхто не очікував таких досягнень від малої, але після її слів встановилася цілковита тиша.

— Що саме бачила? — після паузи відмер Ярослав.

— Ну, як ніби я в золотій хмаринці, а навкруги все світиться.

— Ні, це мені просто в голову не поміщається, — обурився Олег, — сьогодні цілу ніч спати не буду, а домедитуюсь до того ядра! І взагалі, ходімте вмиватись, а то замурзані всі, як болотяники, а нам іще на біологію йти.

— Ага, підпалені болотяники, — зареготали хлопці й рушили в коридор.

У наступному класі їх зустріла неймовірної краси дівчина з зеленим волоссям.

— Добрий день. Мене звати Олеся і, випереджаючи ваші питання, одразу кажу, що я — мавка. Сьогодні ви дізнаєтеся короткі відомості про сутності, які не належать до людського роду. На наступному занятті проведемо опитування, тож нудьгувати не доведеться. Перед кожним з вас на столі лежать зошити й писарське приладдя.

Ярослав задумливо покрутив у руках пір’їну, схожу на індичу. Тим часом мавка продовжувала:

— Не шукайте чорнил, на пера накладено закляття вічного письма. Почнемо…

Навії — віддзеркалення негативної енергії, потворні істоти, зустріч з якими призводить до божевілля. Знищити можна за допомогою холодної зброї, електричного розряду або магії води.

Болотяник — злий дух на болоті й у вирах, який намагається затягнути людину в трясовину. Знищується за допомогою вогню. Втопити неможливо.

Омутниця — злий дух жіночого роду, живе на болотах і трясовинах, на відміну від болотяника, не затягує, а заманює на болота. Боїться вогню і жіночих пісень. Втопити неможливо.

Перевертні — мають здатність жити у двох подобах: людини й тварини. Для перетворення перекидаються через голову або встромляють у землю ножа. Більшість перевертнів спокійно живуть серед людей.

Русалки й мавки — жінки та діти, що померли неприродною смертю. Тільки перші живуть у річці, а другі переважно в лісах. Інколи співпрацюють з людьми, — при цих словах вчителька загадково усміхнулась, але більше нічого не прокоментувала.

Нічниці — нічні демони, нападають здебільшого на дітей… Знищити можна…

Коркуша — потвора, що заражає людей шкірними хворобами… Знищити можна…

Лідниця — відморожує людям кінцівки, насилає застуду. Знищити не можна. Знешкодити можна.

Безімень — привид-убивця, що не має власного обличчя, тому носить маску того, за кого хоче себе видати, найчастіше — маску майбутньої жертви…

Наліт — злий дух, що літає ночами до людей, які сумують за покійниками…

Лісовики — добрі духи…

Берегині —…

Домовики —…

До кінця уроку в Ярослава вже йшла кругом голова: і від усвідомлення, скільки різних сутностей реально існує, і від того, що це все треба буде якось вивчити до наступного уроку.

Нарешті пані Олеся оголосила про закінчення уроку. До речі, дзвоника тут не було, вчителі якимось чином самі визначали, коли починається перерва.

— Ой, Ярику, а я аж 11 сторінок списала! Будемо разом вчити, добре? Бо я сама так багатезно точно не вивчу! Цікаво, а як це так вийшло, що пані Олеся тут, у магічній школі викладає? Там, напевне, якась страшно цікава інтрига! А знаєш, що я подумала? От буває «Ваша величність», а буває «Ваша високість», то знаєш, яка в них різниця? Король — це величність, бо він вже й широкий, і високий, а принц — це високість, бо він ще тільки лиш високий, а широким ще не став! І тут їдальня є!

— О Боже, Кнопочко, припини тараторити, бо я вже нічого не розумію: які королі, які їдальні, про що ти?

— Ну які… всякі! А зараз ми йдемо на фізкультуру!

— Мені здається, ти трохи перевтомилася від навчання, сонечко.

— Я — сонечко? — Світланка зашарілася від задоволення й якийсь час ішла мовчки, помахуючи подолом сукні й акуратно ступаючи тільки на коричневі квадрати на підлозі.

Фізкультура проводилась на подвір’ї позаду школи. Тут було велике, схоже на заасфальтоване, поле й спортивний майданчик. Повиходивши з роздягальні, де всі переодягнулися в коричневий одяг, що замінював тут спортивну форму, учні з’юрмились на краю поля. Учитель не змусив себе довго чекати.

— О, це сам легендарний тисячник Сокіл, — зашепотів Олег, який стояв поруч з Ярославом, — він уже давно на пенсії, але продовжує викладати в школі.

— Добрий день, — гучним басом зарокотів учитель фізкультури, — мене звати Сокіл Петро Іванович і ми зараз з вами познайомимось ближче. Для розігріву пробіжіть 20 разів навколо поля. Побачимо, з яких задохликів доведеться робити справжніх характерників. Рушили!

Дуже швидко Ярослав зрозумів, що досить сильно відстає в фізичній підготовці від своїх нових однокласників. А в нього, між іншим, тверда десятка з фізкультури! Навіть Світланка без відчутного напруження бігала, стрибала, підтягувалася, качала прес на рівні з усіма. Ярик, на власний сором, не міг виконати й третини того, що робили інші. У себе вдома хлопець ніколи не пас задніх на фізкультурі й на стадіон час від часу ходив з друзями. Не так, щоб кожного дня, але й не так, як, наприклад, сусід-десятикласник, який узагалі весь вільний час проводив за комп’ютером, а спорт бачив у кращому випадку по відео на ют’юбі. Коли Ярослав уже падав з ніг від утоми, Петро Іванович оголосив про закінчення розминки. Хлопець аж застогнав: «Розминки?! Що значить — розминки? Я думав це вже й основна, і фінішна частини кінчились! Зараз ляжу на цей м’який, зручненький асфальт і помру! Усе! Кінець! Не можу більше!»

— Розбираємо зброю, шикуємось у шеренгу по одному!

«Зброю? Це щось цікаве», — Ярослав навіть роздумав помирати і, як і всі, побіг до великого залізного ящика. У ньому виявилися невеликі дерев’яні шаблі. Учні розібрали кожен по одній і стали в ламану лінію.

— Мало того, що задохлики, яких світ не бачив, так ще й на очі криві, хто на ліве, хто на праве, — загудів учитель фізкультури своїм грубим голосом, — поки дорахую до трьох, щоб стали в ідеально рівну шеренгу, інакше повторимо розминку! Раз!… Два!… Молодці! Можете, коли хочете. У вас у руках навчальні шаблі.

Уважно подивіться на них. Вони з точністю імітують бойові. Справжні металеві шаблі завдяки легкості й кривині дозволяють виконувати блискавичні ковзні відбиви-відводи, а також удари навздогін супротивнику. При цьому вістря шаблі рухається колами або вісімками. Як ви бачите, руків’я трохи нахилене. Це укупі з невеликою кривиною клинка дозволяє виконувати й колючі удари. Лезо при ударах може розташовуватись як вертикально, так і горизонтально. Якщо колючий удар супроводити відхиленням убік, він перетворюється на контратакуючий. Шаблею слід володіти вільно обома руками. Пізніше ми будемо вчити серію різноманітних повзунців — ударів ногами у низьких положеннях або у падінні з одночасним використанням шаблі. Ваші викладачі-характерники будуть навчати вас накладати на лезо й руків’я шабель різноманітні закляття — від простої міцності до атакуючої вогняної кулі. А сьогодні відпрацьовуємо базовий удар атаки. Уважно стежте за моїми рухами.

Сотник Іван Петрович почав демонструвати нескладний удар, який складався всього з кількох рухів.

Це базова комбінація. Рухаючи кистю, ми створюємо різні варіації удару. Тренуємося спочатку поодинці, без партнерів. Почали!

До кінця уроку Ярослав сповна відчув, що таке «вичавлений, як лимон». Руки тремтіли, ноги ледве волочилися, дихання ніяк не хотіло повертатися в норму. Ввійшовши в роль бідного й нещасного, хлопець навіть покашляв, але прес відізвався таким болем, що від артистичних експериментів довелося терміново відмовитись. Саркастично хмикнув, згадавши з яким задоволенням поспішав на фізру після біології, як хотів порухатись. Нормально так порухався, тепер хоч би до ліжка «дорухатись».

— А ми вирішили тобі допомогти, — радісно оголосив Олег, наздогнавши Ярослава, — це нам Світланка підказала.

— Що допомогти? — замученим голосом поцікавився Ярик.

— Ну як що? — відверто здивувались однокласники, — а клас медитацій відмивати?

Оскільки Ярослав уже забув і думати про покарання, яке йому призначили, то у відповідь тільки застогнав і покірно поплентався за шваброю.

На позачерговій раді старійшин панувало небувале пожвавлення.

— Більше шести десятків вступників до школи характерників! Такого ще не було!

— Так, минулого року було тільки семеро, а цьогоріч — поверх шести десятків!

— У нас нема, де їх розмістити!

— Треба переглянути провізію, на таку кількість учнів запаси точно не розраховані!

— Ну, і переглянемо! І вчителів нових наберемо! Такими дарунками долі не розкидаються!

— Тихо, тихо! — голова ради, Тарас Іванович, вирішив усе-таки розпочати засідання так, як годиться, — слово надається панові Вербицькому.

— Шановні присутні, — підвівся пан Вербицький, — цього року набір учнів до магічної школи побив усі рекорди. Відрядження наших співробітників на пошуки підлітків з магічним Даром увінчалось успіхом, який перевершив усі сподівання. Відвідавши багатолюдні місця, вони виявили майже чотири десятки майбутніх характерників. З усіма батьками проведена роз’яснювальна робота, з жодною родиною проблем не виникло. Крім того, самопливом було прийнято на навчання кільканадцять юнаків. Ще з десяток майбутніх учнів потрапили на Іктур містичним шляхом. Тут я хотів би передати слово Хранителю озера Рівноваги.

— Учора зранку на поверхні Озера з’явилися лінії, що з’єднували деякі планети з Іктуром. Для прояснення ситуації ми спорядили експедиції до місць, де вони локалізувалися, щоб дослідити аномальні явища. Натомість знайшли десятеро потенційно дуже сильних характерників, які спонтанно телепортувалися на Іктур. Причому одна з них — дівчина.

— Що? Не може бути! — заметушилися члени ради.

— І, незважаючи ні на що, це справді так, — підтвердив Іван Сірко, — ніякої помилки бути не може.

— Оскільки це навряд чи можна вважати випадковістю, — продовжив Хранитель, — погодьтесь, десять спонтанних телепортів і всі в один день і на одну планету вважати за простий збіг обставин просто неможливо, то весь цей час я провів за давніми рукописами й фоліантами. І буквально перед самим засіданням знайшов оце…

Дідусь заклопотано постукав себе по кишенях і нарешті дістав з однієї з них пожовклий від часу пергамент:

— «… Як відомо, тоді наступили важкі часи для захисників людства. Ми ледве пережили ці сповнені горем і смертю роки. Слава Творцю, який направив до нас кілька сильних характерників, просто перекинув їх з інших планет мало не на поріг школи. Ми навіть майже встигли довести їхнє навчання до кінця. Без їхнього вкладу у війну ми програли б ще на самому початку…». Тут ще є текст, але геть нерозбірливо, мені не вдалося прочитати ні з ким була війна, ні коли це було. Можливо, наші вчені спробують реанімувати цей свиток.

— Звичайно, спробуємо, — відгукнувся пан Вербицький, — я переконаний, що нам це вдасться. У нас є такі технології, просто цукерочки, а не технології!

Військовий міністр, пан Барс, уточнив:

— Якщо можна, покваптеся з відновленням цього документа. З’явилась у мене підозра, що ці мимовільні характерники потрапили до нас не просто так. Чи не попереджує це нас часом про масштабні військові дії. Якщо це дійсно так, то кожен день на рахунку. Я сьогодні ж віддам наказ упорядкувати списки всіх, хто в нас є на пенсії з реальним бойовим досвідом. Плани дій на випадки різних надзвичайних ситуацій уже оновлено. Вони лежать перед кожним з вас на столі, з ними ви можете ознайомитися пізніше. Розвідка активно працює, але поки що нічого серйозного не виявлено. А взагалі-то щось мені тривожно на душі, панове, а інтуїція, на жаль, мене дуже рідко підводить.

Наступного дня у школі був справжній переполох: звідкись привели чи привезли купу нових учнів. Новачки скрізь пхали свого носа, порозбрідалися по всіх закутках, постійно щось розпитували. А на Світланку ледь пальцем не показували. Оскільки в Ярослава після вчорашніх занять фізкультурою шалено боліло все тіло, то й настрій у хлопця був відповідний. Коли в черговий раз примітив, як якісь нахаби витріщаються на Кнопку, а найрозумніший навіть пальцем тицьнув і зареготав, то на повному серйозі пригрозив пальці повідкручувати й закинути так далеко, що ніхто їх не знайде. Не знати, що побачили в Ярикових очах новачки, але дивитися почали з осторогою.

На ґанок вийшов директор Іван Сірко, задумливо роздивився навкруги і, підкрутивши сивого вуса, штовхнув промову на тему відповідальності, високої честі бути захисниками людства й необхідності наполегливо навчатися. Ярослав, чесно кажучи, пропустив половину виступу. Набагато цікавіше виявилося роздивлятися цьогорічний набір майбутніх характерників. Потім до роботи підключилися вчителі, напрочуд діловито й швидко розбили новачків на класи по десять осіб і відвели заселятись у кімнати.

Ярослав, Світланка, Олег і всі інші хлопці залишились приписані до одного класу.

— Ну що? — Ярик підфутболив якогось камінця ногою, — ходімте на урок?

— Ходімо, — підтримала Світланка, — у нас зараз ма-те-рі-а-лі-за-ція предметів, от!

Дружною юрбою учні рушили в наступний клас. Там їх зустрів молодий учитель, який представився Олександром Олеговичем. Посеред приміщення півколом були виставлені стільці, як на тренінгу у шкільного психолога.

— Добрий день, дорогі друзі.

— Добрий день, — порізно відповіли підлітки.

— Колись майбутніх характерників називали джурами. І я теж буду вас так називати, тому що мені дуже подобається це слово. Не зрозумів? — Олександр Олегович не дуже ввічливо витріщився на Світланку.

Учні засміялися:

— Це теж джура, як і ми!

— У дівчат не буває здібностей до характерництва!

— Буває, буває — сам директор перевіряв! Правда, теж казав, що такого не буває.

— Справді? Ну, гаразд, якщо сам директор… Так… — учитель зібрався з думками, — розпочнемо урок. Ви будете вчити магічні плетіння, коли характерник використовує лінії Сили. Але сьогодні я почну вас навчати використовувати потік енергії світу. Якщо сказати примітивно, то треба просто попросити Всесвіт про щось — і воно з’явиться у вашому житті.

— Так це будь-що можна забажати? — уточнив Ярослав. — А якщо щось таке, що не існує?

— Так, можна бажати будь-що. Тільки спершу добре подумайте, чи воно вам треба, — Олександр Олегович усміхнувся, ніби щось згадавши, — узагалі цим способом можуть користуватися всі люди. Не обов’язково характерники. Тільки звичайна людина не матеріалізує предмети з вільних атомів і молекул, тобто не створює їх, а спонукає необхідну річ рухатись у Всесвіті.

— Як це? — не зрозуміли джури, — повзти у напрямку того, хто бажає, чи що?

— Ні, звичайно, ні. Рухатись у Всесвіті — значить людина може цей предмет знайти, виграти, отримати у подарунок, у спадок, знайти чи заробити гроші на те, щоб купити бажану річ. Узагалі, є безліч способів отримати те, чого насправді хочеш. Прохаючи, треба якнайдетальніше уявляти, що саме ви бажаєте, оскільки світ погано сприймає слова. Набагато сильніше діють образи. Зараз ви будете вигадувати й матеріалізувати собі парти. Починайте.

«А, ну, звісно, вигадувати, — у ступорі думав Ярослав, — хтось рекламні слогани вигадує, хтось анекдоти, а ми от — парти будемо. Тут, як кажуть, хто на що вчився».

Матеріалізація парт виявилася смішною, але малорезультативною затією. Товстячок Анатолій увесь почервонів від натуги — так старанно уявляв собі свою парту. Ярослав просто беззмістовно втупився у простір перед собою й чекав появи не знати чого. Світланка зосереджено щось шепотіла й хмурила брови. Олег сердито супився й стискував кулаки. Раптом перед одним із учнів, Шурою, з’явилось оббите білою шкірою крісло.

— О! Перший результат! Тільки це не зовсім парта, — уточнив Олександр Олегович.

— Та ну! Нічого собі! Ну, Шурка, молодець! — усі стовпилися навколо хлопця, плескали його по плечах і радісно усміхались, — як це ти придумав таку шикарну річ? Будеш на уроці з комфортом сидіти!

До кінця заняття парти з’явились у Світланки, Олега та братів Сашка й Сергія. У Ярослава після титанічних зусиль утворився ослінчик — така невелика дерев’яна лавочка. Але навіть такий результат неабияк окрилив хлопця. Адже, якщо виходить у малому, то вийде й у великому! Головне, що цей спосіб працює. А то спочатку якось і не вірилось.

— Ну, все, шановні джури! На сьогодні урок закінчено. Домашнє завдання — потренуватись у матеріалізації предметів і принести на наступний урок невеликий матеріалізований предмет. До побачення!

В їдальні все було майже так, як в Ярославовій школі. Підходиш до столу, кухарка викладає тобі кілька тарілок на підніс, додає скибочки хліба, чашку чаю або компоту, і ти йдеш за один із столиків у залі. Олег запропонував зіставити разом два столи й сісти всією групою. Думка була з ентузіазмом підтримана, і за кілька хвилин усі дружно обідали за розширеним і модернізованим предметом інтер’єру. Ярослав подумки усміхався, він уже почувався з новими знайомими, як зі старими друзями, йому було весело й цікаво. Хоча на краю свідомості, звісно, увесь час маячіла думка про рідну домівку. Закінчивши обідати, усі із задоволенням вийшли на вулицю подихати свіжим повітрям. Світланка мружилась і підставляла обличчя під сонячне проміння.

— Знаєте, — раптом заговорила дівчинка, — я так сумую за мамою й татом… Вони там, мабуть, хвилюються й зовсім мене загубили…

— Та й мої батьки точно переживають, — відгукнувся Ярик, — додзвонитися до мене не можуть… Директор обіцяв, що ще кілька днів — і налаштують для нас з тобою телепорти додому…

— Так, тут цікаво, але… Якби мама знала, де я, то вона не хвилювалася б.

Хлопці з класу співчутливо замовкли. Усі знали, яким неймовірним чином опинилися ці двоє у школі.

— Відпочили? — до друзів підійшов учорашній знайомий — учитель медитації Сергій Никифорович. Ярослав із соромом примітив, що його борода вкоротилася майже на половину і втратила свій білосніжний колір, — ну то ходімте продовжувати те, що ви називаєте уроками.

— А ви як це називаєте? — ідучи, поцікавилася Світланка, вчепившись однією рукою за Ярика, а другою — за рукав білої хламиди вчителя.

— А я це називаю знущанням малолітніх над благородним високоосвіченим чоловіком похилого віку, — відказав дідусь.

— Ми більше не будемо, чесно! — Кнопка зробила очі, як у Шрекового кота, — ми, навпаки, будемо старатися й зовсім скоро теж станемо благородними, високоосвіченими й похилого віку!

Першим не витримав Олег, уявивши цю картину, застиг, хапаючи ротом повітря й давлячись реготом. За хвильку зі сміху покотилися усі. Сергій Никифорович так сміявся, що аж на очах виступили сльози. Учителі й учні, що йшли назустріч, здивовано оглядалися й дивились услід дивній компанії, що регочучи пересувалася коридором магічної школи.

Коли всі розташувалися в уже знайомій кімнаті з килимками, Сергій Никифорович, лукаво посміхнувшись, надав слово Ярославу:

— Зараз цей юний характерник, який учора відзначився на занятті, зачитає нам свій реферат. Це й буде наша сьогоднішня тема уроку. Якщо, звісно, він підготувався.

Ярослав підвівся, прокашлявся. Усе-таки не даремно він учора разом з Кнопкою шукав бібліотеку. Не понадіявся на те, що старий учитель забуде про домашнє завдання. І, як виявилося, правильно вчинив.

Якщо коротко, то ті світлячки, які Ярослав мав радість бачити вчора, це живі істоти, а рисочки — лінії Сили. Лінії відрізняються кольором і товщиною. Наприклад, із зеленими найлегше працювати, коли когось лікуєш, а всі відтінки червоного найкраще пасують для роботи з вогнем. Найтовстіші лінії водночас і найслабші, ними можуть користуватися навіть ті, хто мають мінімальний Дар. Чим сильніший характерник, тим тоншими лініями він може оперувати й тим результативнішими є його закляття. Закінчуючи читати реферат, хлопець потай гордився тим, як добре він його написав, та водночас і хвилювався, чекаючи на реакцію Сергія Никифоровича й однокласників. Судячи з тиші, яка панувала в класі, учням реферат видався цікавим.

— Чудово, — підвів підсумок учитель після виступу Ярика, — а зараз ваше наступне завдання. Намагаєтеся побачити навколишній світ так, як учора. Якщо вам це вдасться, вибираєте велику лінію Сили синього кольору й формуєте з неї от таку фігуру.

Сергій Никифорович зобразив у повітрі звичайний трикутник з колом всередині, який застиг у повітрі, повільно обертаючись навколо своєї осі.

— Це закляття концентрації пам’яті. Воно дуже просте й саме з нього ми зазвичай починаємо вивчати магічні плетіння. Після активації це закляття на деякий час робить пам’ять абсолютною. Дуже допомагає, знаєте, при вивченні домашніх завдань або при підготовці до іспитів.

Учні пожвавились, радісно загомоніли. Ще б пак! Такі перспективи!

— Для активації, — спокійно продовжив Сергій Никифорович, ніби не помічаючи нездорового ажіотажу після його слів, — необхідно бережно, ніби мати, яка пеленає немовля, додати до плетіння малесеньку краплинку своєї сили. Дідусь прищурився, — малесеньку краплинку, повторюю спеціально для Ярослава.

Класом прокотилися смішки.

Цього разу Ярославу набагато швидше вдалося побачити себе в оточенні золотавого скупчення іскор. Оглянувся навсібіч уже більш усвідомлено, ніж учора. Тепер стало ясно, що найближчі сяйливі кульки — це однокласники, он та, трохи більша — учитель. А там, ще далі, скільки сягає око — багато-багато істот з усіх сторін. «Цікаво, то тут стін як ніби зовсім не існує? Зараз швиденько зроблю плетіння для концентрації пам’яті і поки ще є час оглянуся тут». Порішивши на цьому, Ярослав потягнув до себе найближчу товсту блакитну лінію Сили і подумки зробивши зусилля відірвав від неї шматок. «Ура! Виходить!» Так само подумки склав з неї трикутника. Відсмикнув менший відрізок і створив з нього коло. Запхнув усередину трикутника. «Прекрасно! Тепер активувати. Як там, додати малесеньку краплинку своєї сили? Клас! Усе ясно. Дістаємо з кишені піпетку і ллємо, чи що? Ні, ну все-таки, якщо без жартів?» Ярослав задумливо кружляв навколо свого творіння. «А якщо от так?» Хлопець відділив від себе жменьку золотих іскорок, подумав і про всяк випадок узяв тільки кілька з них. Почав повільно наближати їх до свого плетіння. Іскорки пливли, пливли у просторі й раптом всмокталися в Ярикове закляття. «Є-ес! Перемога! І я навіть нікуди не лечу вниз головою й нічого не спалив!» Ярослав озирнувся. «З ґлузду можна з’їхати! Увесь світ — як на долоні! Он яка зірочка майже на краю світу: ніби тьмяна, але іноді яскраво спалахує, а потім знову гасне!» Хлопець потягнувся до неї й раптом відчув, що летить. З карколомною швидкістю повз нього проблискували душі живих істот, а облюбована ним зірочка стрімко наближалася. «От, блін! Я нічого такого не мав на увазі!» Останнім, що запам’ятав Ярослав, було відчуття падіння, болісний удар у спину і думку: «Що не урок медитації, то якісь кляті проблеми!»

У школі магії всі стояли на вухах. Ще б пак, нечуваний випадок — прямо посеред уроку один з учнів телепортувався невідомо куди і ніякі пошукові амулети не могли знайти його слідів. Тут неоціненну допомогу надали Світланчині свідчення:

— Ми займались на уроці медитації. Я, так як і вчора, побачила себе золотою хмаринкою, а поряд був Ярослав. Я спостерігала, як він робить заклинання концентрації пам’яті, бо хотіла повторити за ним. Він зробив його дуже швидко, а потім раптом — ра-а-аз і кудись дуже швидко полетів. Я намагалася його наздогнати, але він щез з поля зору, і я його більше не бачила-а-а… — дівчинка збилася на плач.

— Ну добре, добре, не плач, — заспокоював дівчинку Олег, — наш Ярик не пропаде! І наші вчителі сто відсотків щось придумають. А взагалі, я не здивуюсь, якщо Ярослав і там знайде якісь пригоди, а потім ще й повернеться сам без нічиєї допомоги.

— Не розумію, — тер потилицю вчитель медитації, — я читав, що колись характерники вміли переноситись на величезні відстані, але завжди вважав це казочками. Навіть припустити не можу, що підлітку це може бути під силу! Тут треба шукати якесь інше пояснення, але я не знаю, яке…

Ярослав отямився й відразу зіщулився від холоду. Він лежав на мокрій твердій землі, кілька камінців боляче впивалися в спину. Моросив дощ. Праворуч від Ярика, за кілька кроків, чорніло провалля, яке вело кудись у підземелля. Звідти тягнуло холодом і страхом. Хлопець обережно зазирнув усередину й пересмикнув плечима від неприємних відчуттів.

— Фе, гидота якась…

Стіни підземного лазу були вкриті якимись слизькими мутними потьоками. Ярослав роззирнувся навколо. Низькі покручені дерева росли поміж валунами. Хлопець знаходився на самому дні улоговини, з усіх сторін піднімалися горби, затуляючи місцевість довкола.

— Щось мені ця ситуація нагадує, — роздратовано бурмотів Ярослав, віддираючи від джинсів реп’яхи, — ніхто не може мені підказати, на що це схоже? Маленька підказка: щось таке подібне точно було три дні тому… Сюди б учителя з матеріалізації, він би швиденько начаклував собі сухий одяг, палатку, а ще краще космічного корабля й змився б звідси! Або мого тата, з ним разом ми б тут з усіма проблемами розібралися. Узяли моду, закидати простого восьмикласника то туди, то сюди. Про права людини й демократію тут, я бачу, не чули, і мене, чи я хочу потрапляти в усілякі сумнівні місця, ніхто запитати не здогадався!

Раптом з підземного ходу долинув моторошний крик, сповнений болю.

— Це ще що таке? Не подобається мені тут… Найправильнішим буде розвернутись на сто вісімдесят і дати драла звідси якнайдалі. Якщо там так кричать, навряд чи мене чекає в цьому підземеллі щось приємне. Іти, іти звідси якнайдалі, — розмірковуючи так, Ярослав зробив кілька кроків углиб підземного ходу, — а не так тут і темно…

Далі хлопець пробирався, намагаючись не торкатись слизьких стін. Скоро стогони чулися вже безперервно.

«Ну, і на який ляд я сюди лізу, хто б мені сказав…» Підземний коридор різко повертав. Ярослав сторожко визирнув з-за кута. Нікого. А ні, хтось є. Прямо в скельній стіні була вирубана тюремна камера. Решітчасті двері були прочинені. У камері, прикутий товстезним ланцюгом за ногу, сидів худющий хлопець в подраній свитині. Усе його тіло було вкрите довгими порізами, старими й зовсім свіжими. Голова його безсильно звисала, але груди з хрипами піднімались і опускались. Значить, живий, з полегшенням зітхнув Ярослав.

— Ей, ти живий? — пошепки уточнив у в’язня Ярик, але відповіді не дочекався. «Спочатку гляну, що там далі, — вирішив хлопець, — а потім повернусь сюди».

Рушив далі темним коридором. Нарешті побачив величезну підземну залу, краї якої губились десь у темряві. У центрі на постаменті щось височіло. «Треба побачити, що то воно таке є», — вирішив юнак і насторожено рушив уперед. Стогони чулися тепер звідусіль. Повітря мало неприємний залізний присмак крові. Дуже тихо, намагаючись навіть не дихати, Ярослав підбирався до цілі. Для чогось рахував кроки: тридцять два… тридцять три… Стоп! Щось ніби ворухнулось у темряві. Ні, здалося. Тридцять чотири… Нарешті підібрався до постаменту. Те, що на ньому стояло, виявилося великим кристалом. Поблизу нього відчуття ненависті й жаху стало майже нестерпним. «Тьху, мана якась, — подумки сплюнув Ярослав, — психотропна зброя, не інакше». Уважно роздивився кристал і чорний туман, що клубочився в ньому. Раптом дим почав набирати форми людського черепу. «А от тепер помаленьку, потихеньку тікаємо звідси, — вирішив Ярик, і почав задкувати геть, — є в мене підозра, що ця бридота може мене побачити й щось неприємне витворити зі мною хорошим». Так, задкуючи, дістався стіни. З протилежної сторони зали почулися впевнені кроки. Ярослав утиснувся плечима в стіну й намагався навіть дихати через раз. Чоловік у темному балахоні підійшов до кристала й опустився на коліна:

— Повелителю! Твій нікчемний раб прибув за твоїм наказом!

Деякий час нічого не мінялося, чоловік так само стояв на колінах, схиливши голову.

— Занадто мало сили я отримую від цих жалюгідних людців! — хрипкий голос прозвучав, здавалось, звідусіль, — коли, нарешті, усе буде готово до ритуалу?

— Уже скоро, мій Володарю, — чоловік схилився так низько, що вперся головою в підлогу, — не вистачає тільки серця характерника, старшого ста років і двох немовлят-близнюків. Усе інше готове.

— Ніхто нічого не підозрює? Поки я не наберу достатньо сили, ти маєш зберігати все в таємниці, надіюсь, на це в тебе вистачать твого короткого розуму. Веди наступного!

«Кого наступного?» — не зрозумів Ярослав, але не став чекати. Користуючись нагодою, поки чоловік пішов кудись у боковий коридор, Ярик повернувся й припустив назад тим ходом, яким дістався сюди. Коли дістався камери з прикутим хлопцем, побачив те, чого не помітив раніше. Прямо в стіну був забитий залізний гачок, на якому спокійно висів іржавий ключ. «Може, мені усміхнеться удача й ключ виявиться саме від цих кайданів». Ярослав поспіхом зняв ключа й наблизився до в’язня. Той сидів, заплющивши очі, з куточка рота струменіла цівка крові.

— Ей, — Ярослав обережно торкнув того за плече, — ти мене чуєш?

Хлопець на мить привідкрив затуманені очі й мовчки заплющив їх знову.

— Ясно.

Ярик спробував відімкнути замок ключем, і той напрочуд легко піддався, клацнув й упав на підлогу.

— Порядок, — прокоментував Ярослав і закинув руку хлопця собі на плече.

Підвівся, хекнув від натуги й потягнув в’язня з камери. Чим ближче підходив Ярик до виходу з підземелля, тим упевненіше почувався. Хоча незнайомець від цього легшим не ставав. Насилу вибравшись на світ Божий, Ярослав полегшено зітхнув. Навіть дощ тепер не лякав — усе краще, ніж під землею. Вирішивши хвильку відпочити, а потім забратися звідси якнайдалі, Ярик обережного опустив на землю врятованого, а тоді і сам бухнувся поруч. Якесь тривожне відчуття не дало повністю розслабитись, як ніби небезпека чатувала десь близько. Тому Ярослав не став довго розлежуватись. Підвівся, уже відпрацьованим рухом закинув собі на плече руку хлопця й потягнув його на пагорб.

Дощ уже не мрячив, а просто таки періщив. Вода стікала тоненькими потічками з їхнього волосся й одягу. Ярослав час від часу стріпував головою й витирався мокрим рукавом, щоб позбутися настирливих краплин, які безперестанно заливали обличчя й затікали в очі.

— Ну, що я тобі скажу, друже, — говорив Ярик, не дуже переймаючись тим, що його співбесідник був без свідомості, — худий-то — ти худий, але кістки в тебе важкезні! Це я тобі точно можу сказати, перевірено. Поки дотягну тебе кудись у безпечне місце, накачаюсь краще, ніж у будь-якому спортзалі. От так колись наші діди поранених витягали з поля бою. Але їм ще важче було, навколо них кулі свистіли. А ми що? Просто йдемо собі й ідемо. Подумаєш — дощ! Уявляєш, яка епічна фотка була б, якби нас хтось зараз сфотографував?

Пройшовши так зо два кілометра, Ярослав набрів на джерельце. Набридливий холодний дощ нарешті ущух. Тут вирішив зайнятися порізами незнайомця. Хто його знає, може, він багато крові втрачає? І взагалі, перев’язати не завадить. Критично оглянувши свій одяг, Ярослав забракував його перев’язочні характеристики. А от подрана хламида врятованого підходила для цієї цілі прекрасно. Ярик відірвав кілька продовгастих смужок, які зібрався використати замість бинтів. Потім промив рани чистою водою. Незнайомець заворушився, почав приходити в себе.

— Де я? — прошепотів ледь чутно. Ярославу навіть довелося прихилитися до того ближче, щоб розчути.

— Якби я знав. Складні питання ставиш. А ти хто?

— Мене… мене звати Юрій… — прохрипів той і обезсилено опустив голову назад на землю.

— А я — Ярослав. Зараз трохи відпочинемо й підемо далі. Дощ, надіюся, ущух надовго, тож іти буде легше. А по дорозі ти мені все розкажеш: і що то було за підземелля, з якого я тебе витягнув, і що за чортівня там узагалі твориться.

Летучий загін під керівництвом молодого десятника Ворона наближався до місця, де трапився черговий прорив. Цього разу доля закинула їх на планету Ладу та ще й на такі широти, де саме був сезон дощів. У такий час частенько траплялося, що ріки виходили з берегів, а улоговини перетворювалися на непролазні трясовини. Місцеві жителі давно призвичаїлися до вивертів природи й будували оселі там, де зазвичай не притоплювало навіть під час найдужчих паводків.

На Ладі було всього чотири стаціонарних телепорти, тому до місць призначення часто доводилося мандрувати по кільканадцять днів. Цього разу дорога мала зайняти орієнтовно всього три дні верхи, що вважалося зовсім близько. Ходили чутки, що науковці Іктура винайшли якийсь легкий спосіб значно збільшити кількість телепортів, але поки що їх не впроваджували. От якби їх було з півсотні на кожну планету! Ворон осмикнув себе, згадавши, що зараз не час мріяти. Цим можна займатися вдома за чашечкою липового чаю, спостерігаючи за живописним заходом сонця, а не на території, імовірно захопленій ворогом. Думки десятника переключилися на сьогоднішні проблеми. Погано, що їм так і не виділили характерника. Невідомо, з чим доведеться зіштовхнутися. Інколи буває, що без магічної підтримки взагалі неможливо впоратись, і тоді викликають інший загін, що призводить до значного програшу в часі. Хто знає, що натворить якась потвора, поки до неї буде добиратись черговий десяток з характерником.

Поки що їхній шлях пролягав лісом по колись утоптаній дорозі. Зараз під копитами коней чавкала багнюка, а їхати доводилося не дуже швидко, щоб не підсковзнутись. Двоє з десятка весь час їхали в дозорі, метрів за п’ятсот попереду основного загону. Зараз вони якраз поверталися.

— Ну що там? — гукнув Ворон ще здаля. — Порядок?

— Порядок, але далі дорогу затопило! — відгукнувся один з дозору.

— Обхідні шляхи є?

— Не дуже, — вершники під’їхали ближче, — доведеться пробиратися лісом.

— Але там теж болото, — уточнив другий розвідник, старий солдат, який усе життя прослужив рядовим у летучих загонах і вперто відмовлявся ставати бодай десятником.

— Кепсько… — Ворон задумався, — тоді під’їдемо ближче, а там розіб’ємо стоянку. Тим часом кілька чоловік розвідає дорогу далі, щоб ми всім загоном не забрели в трясовину.

— Так точно, пане десятнику, — жартівливо козирнув сивий ветеран.

Ярослав з Юрком брели по коліно у воді по тому, що колись було полем. По каламутній воді плавали пучки мокрої соломи та поодинокі колоски. Ярикові кросівки набухли й відчувалися на ногах, як сирі пиріжки з водою. А Юркові онучі взагалі розпалися на клапті, які тепер сиротливо погойдувалися на поверхні поля-озера десь позаду.

— Важко йти, — прокоментував очевидне Ярослав.

— Ага, і мокро, — хлюпнув носом Юрко.

— То ти кажеш, що майже нічого не пам’ятаєш про час свого перебування в підземеллі?

— Майже нічого, — погодився Юрій, — перші дні ще пам’ятаю, а потім усе злилося в суцільний кошмар. Спочатку я прокинувся прикутим до стіни…

— Почекай, — перебив Ярослав, — а до того, де ти був?

— До того я косив з батьком траву за селом. Потім тато пішов додому молоток, щоб підклепати свою косу, а я залишився сам. По дорозі проїжджав візок з чоловіком у темному плащі. Проїхавши повз мене, він раптом зупинив коня, зіскочив з підводи й підійшов. Сказав, що в нього щось зламалось у колесі і треба допомогти — потримати якусь жердину. Я наблизився до воза, нахилився до колеса — і більше нічого не пам’ятаю. Опам’ятався вже в підземеллі.

— Ясно, — Ярослав задумливо брьохав уперед, — а далі?

— А далі я не міг нічого зрозуміти, кликав на допомогу, але ніхто не приходив. Через деякий час з’явився той самий чоловік і поволочив мене у велику печеру. Тіло мене не слухалось, я був як паралізований. Скинувши мене на підлогу перед якимось кристалом, чоловік почав різати мене ножем по всьому тілу. А я не міг навіть закричати, хоча біль був пекельний. Потім я втратив свідомість і отямився вже у камері. Так повторювалося багато разів, я давно збився з ліку. Інколи мене годували якоюсь бурдою, але не часто.

— Я теж бачив цей кристал. Бридка штука. І твого знайомця, здається, теж бачив. Він називав себе слугою якогось Повелителя.

— А ти? Ти так і не розказав про себе, — поцікавився Юрій.

— А я з такої далі, де майже ніхто не вірить у магію. І навіть не знаю, як повернутися додому. Виявилося, що в мене є здібності до характерництва, але я ще не вмію ними до ладу користуватись. Тож я тепер навчаюсь у школі магії. Уже два дні, — Ярослав саркастично хмикнув, — а ще інколи мене закидає в інші світи. Як от тепер. А в школі в мене залишилася Світланка. Коли ми звідси виберемось, я тебе обов’язково з нею познайомлю. Жаль, зараз не можу нічого начаклувати, чомусь не виходить зосередитись. Може, тому що весь час очікую неприємностей…

Повелитель Жаху був розлючений. Його голос гнівно гримів над схиленим у поклоні слугою.

— Як це зник?! Ти, жалюгідний черв’як, не зміг дати раду прикутому й знесиленому в’язню?! Я дуже розчарований у тобі й у твоїх можливостях, — голос Повелителя став вкрадливим, — може, варто пошукати тобі заміну?

— Не губи, Володарю, — голос слуги дрібно тремтів від страху, — я знайду ще багато юнаків з характерницькими здібностями і ми будемо перекачувати вам від них ще більше сили. Я знайду всі необхідні інгредієнти для ритуалу й ми розкидаємо пастки для негативної енергії по всіх відомих світах. І скоро, зовсім скоро ви станете таким могутнім, як заслуговуєте!

— Я ВЖЕ могутній! А ти, бовдуре, маєш розуміти, що сила мені потрібна, тільки щоб розірвати Кристал!

— Так, Повелителю! Вибачте, Повелителю, свого нікчемного раба! — чоловік упав навколішки й почав підвивати від страху.

— Поки що ти мені потрібен, — Повелитель Жаху змінив гнів на милість, — а тепер волочи сюди наступного бранця й слідкуй, щоб він не втік, ха-ха-ха! Сьогодні мені хочеться більше крові й страху, давай когось із нових, а не зі старих…

— Дивись! — показав раптом Юрко, — то часом не будинки?

Ярослав придивився. Справді, вдалечині виднілася околиця села. Іти відразу стало веселіше. Хлопці трохи скоригували курс і побрели до людей.

Коли підійшли до крайніх хат, нерішуче спинилися.

— Щось мені тут не подобається, — насторожено промовив Ярослав.

Нікого не було: ні дітей, ні дорослих, ні навіть якогось простого собаки чи курки.

— Може, вони кудись перебралися, бо злякалися повені? — припустив Юрко.

— Схоже на те… Чорт! Дивись!

— Що там?

Ярослав мовчки показав у подвір’я першого будинку. Юрій підійшов, заглянув поверх воріт та так і застиг. На землі лежали тіла тих, хто колись були місцевими жителями. Всохлі й зовсім не схожі на людей, скоріше на якісь штучні муляжі.

— Це ще що таке? — Юрко злякано оглядав місце трагедії, не наважуючись підійти ближче.

У Ярослава раптом потемніло перед очима, на мить він узагалі перестав бачити. Коли проморгався й протер очі, побачив усе дуже дивним чином. Ні, усі предмети залишилися такими, як і були, але навколо всього тепер бачилась аура різних кольорів, а в повітрі спокійнісінько літали лінії Сили.

— Якісь паранормальні здібності, — Ярослав поморгав знову. Новий зір зникати не хотів і, сказати чесно, трохи заважав.

— Екстремальна ситуація на мене так вплинула, чи що… Скоро роги виростуть або луска… — невдоволено бурмотів хлопець, не забуваючи одночасно оглядати околиці своїм новим зором. Поки що нікого живого не спостерігалося.

— Про що ти? — насторожено поцікавився Юрко. — Ти знаєш, що тут трапилось?

— Я не впевнений, — відповів Ярик, — мені здається, що тут побувала якась нечисть. Знаєш, на роботу кого це схоже? Недавно утвореного упиря. Зараз, почекай, згадаю, що ми там вчили… Хто ж знав, що ці знання мені так швидко згодяться? Упирі утворюються там, де є скупчення негативної енергії, харчуються кров’ю й життєвими силами будь-яких живих створінь і, що найгірше, уміють трохи користуватися магією.

— Ти хочеш сказати, що десь тут бродить упир-кровосос з магічними здібностями? — Юрій підозріливо блукав поглядом по сторонах, особливу увагу приділяючи темним закуткам.

— Ага, — раптом застиг Ярик, — я його навіть бачу… Лягай!

Ярослав штовхнув Юрка на землю й сам упав поруч. Над їхніми головами пролетіло бойове закляття, сплетене з ліній Сил. Звичайним зором Ярик побачив тільки темний туманний згусток, а новим — химерне переплетіння ліній чорного кольору.

Юрко смикнувся, щоб підвестися, але Ярик безцеремонно притиснув його назад до землі. Сам гарячково міркував, що робити. Бойових плетінь він робити ще не вмів, його здібностей вистачало тільки, щоб побачити звідки упир наносить удар і втекти з-під нього.

— Ліворуч, — шарпнув Юрка, який досі розгублено кліпав очима, не розуміючи, звідки чатує небезпека.

Хлопці шпарко відкотилися вбік прямо по калюжі й опинилися майже впритул біля мерців. Ярик зрозумів, що від Юрка мало толку, й вигукнув:

— Ховайся! Я відволічу його увагу, а ти спробуй знайти яку-небудь металеву зброю, хоч ножа якогось! Його можна знищити залізом!

Не чекаючи відповіді, скочив на ноги. Тут же відскочив убік, пропустивши повз себе ще один чорний згусток. Нарешті запримітив, де ховається нечисть — за товстою дубовою колодою, що сторчма стояла сперта до стіни. Відбіг, рятуючись від наступного удару й скосив очі туди, де залишив товариша. Юрка на місці вже не було. «Може, нам і пощастить» — оптимістично, але з нотками паніки вирішив юнак. Ярослав намагався не думати, що для успішного знищення упиря взагалі-то треба підійти до нього впритул. Упир не на жарт розлютився. «Біснується, що неправильна їжа попалась», — майнула думка, але потім часу вже ні на що не лишилося. Ярик ухилявся, відскакував, а бойові плетіння супротивника, здавалось, летіли з усіх сторін одночасно й прагнули нашинкувати хлопця на багато маленьких Ярославчиків. «Якщо виживу — вивчу всі бісові бойові плетіння! А то скачу тут, як йолоп, а сам ударити не можу!» Ярослав і справді бігав на межі власних сил, дуже вже йому не хотілося стати обідом для якоїсь бридоти.

Раптом усе припинилося. Ярослав нерозуміюче оглянувся. Там, де ховався упир, стояв Юрко. У руках він тримав уламок залізної кочерги. Біля його ніг димілася сіра купка попелу. «От і все, що залишилося від упиряки», — подумав Ярик. Несподівано Юрій випустив кочергу й сів прямо на землю, закриваючи обличчя тремтячими руками.

— Я так ніколи ще не боявся! — ледве розібрав Ярослав. Звичайно, одна справа — коли ти прикутий у підземеллі й зробити по суті нічого не можеш, а друга — власноруч знищена небезпечна нечисть.

— Я теж, — зізнався Ярик, сідаючи поруч. Голос на цих словах несподівано зірвався, але нікому не було смішно. Запізнілий страх почав набирати обертів. У Ярослава щось неприємно тенькало в животі, у горлі пересохло, пальці оніміли, уява почала малювати картини того, що могло б трапитись, одна страшніша за іншу.

Ярослав знав єдиний спосіб боротьби зі страхом — діяти. Цей метод безвідмовно працював і коли треба було писати контрольну на складну тему, і коли доводилось знайомитись із дівчатами, і коли очікував прочуханки від батьків. Озирнувся навколо, шукаючи, чим зайнятись. Погляд спинився на Юркові. Той сидів на холодній землі й тремтів, губи в нього посиніли. Виснажений ув’язненням організм важко справлявся з такими навантаженнями: холод, постійний дощ, упир. Ярик навіть зрадів, що знайшлася підходяща справа:

— Ходімо шукати тобі одяг, мученику! А то ще захворієш на мою голову. Носи тебе потім, лікуй. Давай, давай, підіймайся! Сидітимеш і хвилюватимешся, коли будеш тепло одягнений і десь далеко звідси. Бажано там, де безпечно й затишно.

— То що, ми будемо по чужих домівках без дозволу ходити й одяг шукати? — слабо пручався Юрко.

— Гаразд, зараз спитаємо дозволу, — з легкістю погодився Ярослав.

— У кого? — розгублено закліпав почервонілими очима Юрій.

— Отож-бо й воно, що немає в кого, впертолоба ти людино! — Ярик упевнено схопив напарника за худі плечі й поштовхав прямо перед собою до найближчого будинку.

У хаті минули невеликий передпокій й опинилися в горниці. Тут стояли два простих дерев’яних ліжка, саморобний стіл, на якому сиротливо лежав хліб і кілька яблук, ослінчики, біля стіни притулилася велика скриня. Ярослав покліпав очима, міцно заплющив, а потім розплющив їх і зробив висновок, що його особливий зір щез так само раптово, як і з’явився. Вирішивши зайнятися цим питанням пізніше, роззирнувся навкруги.

— О, нам, мабуть, сюди, — Ярик підійшов до скрині, відкинув важку кришку й зазирнув усередину. Там на самому верху знайшлися прості полотняні штани, а трохи глибше відшукалася й сорочка.

— Одягай, — скомандував Ярослав.

Юрко почав скидати свій подертий одяг.

Пов’язки збилися, деякі з них промокли від крові.

— Е, ні, так діло не піде, — присвиснув Ярик, — доведеться заново робити перев’язку.

Летучий загін десятника Ворона поспішав. Пошуковий амулет, який реагував на всілякі негативні сутності, відчутно нагрівся. Це означало, що небезпечна нечисть десь поблизу. Якщо вірити карті, то поруч мало бути село, причому якраз в тому напрямку, що визначав і пошуковий амулет.

— Кепсько, — висловив загальну думку десятник Ворон, — без жертв не обійдеться.

Багато часу втратили бійці, шукаючи дорогу в напівзатопленому лісі. Тепер намагалися надолужити, пришпорюючи коней. Нарешті дерева розступились і випустили вершників на околицю села.

Ворон по-особливому махнув рукою, показуючи напрямки руху. З метою прихованого пересування територіями, зайнятими ворогом, бійцями летучих загонів давно була створена ціла система сигналів, які командир подає руками. Застосовуються вони в ситуаціях безпосереднього контакту з ворогом, у той час як інші способи спілкування будуть демаскуючим фактором.

Двоє бійців рушили прямо, ще четверо, пригинаючись, пішли в обхід села з обох сторін, щоб охопити його кліщами. Четверо, що залишилися, трохи відстаючи, пішли основною групою прямо, при цьому один з бійців пересувався вперед спиною, щоб постійно тримати тил у полі зору. Десятника Ворона щось бентежило. Він біг разом із загоном і намагався розібратися, що ж його стривожило. Нарешті зрозумів, що пошуковий амулет став цілком холодним. Десятник мало не спинився, гальмуючи пересування всього загону, але вчасно вирішив, що подумати можна й під час руху. Перевірив ще раз, помацавши на бігу амулет іншою рукою. Усе залишалося без змін — той не виявляв жодних ознак близькості нечисті.

На шляху бійців почали траплятися перші жертви, по зовнішньому вигляду яких визначили, що сьогодні справу матимуть з упирем. З цією нечистю досить складно впоратися, але десяток досвідчених бійців, до того ж спеціально підготовлених для боротьби з негативними віддзеркаленнями, мають усі шанси. Міркуючи так, десятник скомандував уповільнення темпу. Тепер летучий загін рухався максимально обережно, використовуючи для прикриття всі підходящі об’єкти.

Раптом з-за рогу визирнув боєць, який рухався найпершим. Знаками показав, що виявив щось незрозуміле й кличе десятника. Підібравшись ближче, Сергій Громовий побачив дивну картину: на подвір’ї одного з будинків знаходилися двоє хлопців. Один з них сидів на пеньку, кутаючись у старе простирадло, а другий зосереджено стрибав посеред двору й говорив:

— Не бачу відчутної різниці. Має ж бути якась відмінність у силі тяжіння. Юрко, чуєш?

— Що?

— А ти відчуваєш, що став легший або важчий порівняно з домом?

— Легший став, точно.

— О, — зрадів перший хлопець, — набагато?

— Ну, — другий критично поглянув на свої худі ноги й руки, — думаю, десь на пуд.

— Ага, — перший перестав стрибати й задумався, — це, значить, десь приблизно на 16 кг… тьху на тебе, — раптом розсердився хлопець, — я про гравітацію питаю, а не про те, наскільки ти схуд!

У першому юнакові десятник з превеликим подивом упізнав учня-характерника, джуру, якого власною персоною віз до магічної школи три дні тому і з рук на руки передав Івану Дмитровичу Сіркові. Як юний характерник у такий короткий термін міг опинитися на Ладі в компанії якогось незнайомця, десятник Ворон навіть приблизно не міг собі уявити.

Світланка сиділа на лавочці, похитуючи ногами. Вона намагалася не хвилюватись, але вдавалося не надто добре. Відчувала себе дуже самотньою серед хлопців, хоча однокласники старалися, як могли, щоб її розважити. Олег навіть власноруч зробив для неї ляльку з небіленого полотна, кумедно намалювавши на її обличчі очі, брівки, усміхненого ротика й навіть веснянки. Дівчинка назвала її Марійкою, як маму, і тепер розповідала тій про свої турботи.