Волки выбирают пряности

Букет 26. Выбор настоящего, вопросы прошлого

Мы сидели, прислонившись спиной к старой сосне. Наступил покой, объятия были убаюкивающими, подобными личной колыбельной. Говорить не хотелось, да слова и не требовалось. Всё, что нужно, было сказано без них.

Где-то заливались соловьи, поющие извечную серенаду влюблённых. Ветер стал ласкающим, лёгким, мир погрузился в дрёму, приглушив цвета и снизив громкость звуков.

Пальцы Ардена неторопливо, успокаивающе поглаживали мою ладонь, и та нежность, что исходила от него в эти минуты, внушала уверенность в завтрашнем дне. Никогда не чувствовала себя настолько нужной и защищённой — даже когда высший волк впервые пообещал покровительство.

— Вот значит, как? — с поддевающей усмешкой нарушила я повисшую между нами тишину. — Увозите девушек из города в лес под благовидным предлогом, господин двуликий?

Арден фыркнул:

— Вообще-то, говоря о том, что тебе нужно, я подразумевал только принятие полной ипостаси.

В деланном возмущении пихнула его локтём, а он только крепче меня обнял и нежно поцеловал в висок. Устроив голову у него на плече, я глубоко вдохнула хвойный воздух.

Хорошо…

В город мы вернулись, когда начало светать. Конечно, вид у обоих был ещё тот, но благодаря тому, что затерялись в толпе, никто не обратил на нас внимания. Только в гостинице администратор окинул недоумённым взглядом, который, впрочем, тут же сменился понимающим. Я, к своему стыду, даже не покраснела, не побледнела и поднялась наверх с таким видом, словно только что вернулась с приёма от короля. Моя внутренняя волчица ликовала и знать не хотела ни о смущении, ни об одолевавших ранее тревогах. В настоящий момент её, как, в общем-то, и меня, волновала лишь кровать, на которую можно лечь и уснуть без задних ног.

Чего я не ожидала, так это того, что Арден войдёт в номер вслед за мной, преспокойно стянет рубашку и отправится в ванную.

— Ты останешься здесь? — прозвучало негромко и в некотором смысле обречённо.

— Ладно, так и быть, иди первой, — благодушно разрешил волк, любезно придерживая дверь в ванную комнату.

Остаток ночи, или вернее сказать утра, мне хотелось провести в полнейшем спокойствии и блаженном сне, чему присутствие Ардена совсем не способствовало. Поэтому я не слишком обрадовалась его намерению ночевать в моём номере. По крайней мере, та часть меня, которая отвечала за всё человеческое. А вот половина двуликой, которая в последнее время совсем обнаглела, всячески поддерживала такой поворот событий и всеми лапами голосовала «за».

Только войдя в ванную, я до конца осознала, что платье безнадёжно испорчено. Местами порвано, местами въелась грязь…жалко его не было. Совсем.

Вопреки ожиданиям, засыпать рядом с кем-то оказалось приятно и совсем не волнительно. Всплеск сильных эмоций сделал своё дело, и едва голова коснулась подушки, как всё остальное перестало иметь значение. Лишь немного позднее, когда туман сновидений наполнил мысли, я ощутила, как скрипнула кровать, поблизости появился источник тепла, и меня заботливо укрыли одеялом.

Кажется, во сне я улыбалась…

Утро встретило завтраком, состоящим из оладий с пряным творожным сыром, тостами с ветчиной и зелёным чаем. Пока ела, я косо поглядывала на Ардена, уплетающего огромные двойные бутерброды с толстыми полосками полупрожаренного мяса. Раньше такой завтрак меня бы шокировал, но теперь вместо того, чтобы удивлённо округлить глаза, я подползла к другому краю кровати и бесцеремонно откусила большой кусок.

— Нормального мяса хочу, — невозмутимо пожала плечами в ответ на недовольный взгляд обворованного волка.

Со мной поделились утренней трапезой — так-то лучше. А то еды он пожалел!

— Ты ведёшь себя подозрительно спокойно для той, чья судьба решится этим вечером, — заметил Арден, покончив с завтраком.

Поднявшись с постели, я подошла к окну и отдёрнула шторы, впустив в спальню солнечный свет.

— А она решится? Что если Хильд вообще откажется о чём-то говорить?

— Раз согласился на встречу, значит, есть, что сказать, — возразил мне Арден и, отставив пустой поднос, принялся собираться.

Он намеревался встретиться с турьерами, присланными мэром, а затем вместе с ними наведаться в место, где была назначена встреча с придворным магом. Диану в это время предстояло не спускать глаз с Рэя, а присматривать за мной должны были серые волки. Как оказалось, моя охрана уже стояла за дверью номера, добросовестно исполняя возложенные на них обязанности.

Когда за Арденом захлопнулась дверь, я приблизилась к комоду и, оперевшись на него руками, пристально посмотрела на себя в зеркало. Вглядывалась в каждую черту, в овал лица и подбородок, изучала изгиб бровей и зелёные глаза. Вроде бы, ничего не изменилось, но в тоже время во всём облике сквозило нечто новое. Той Юты, что существовала несколько месяцев ранее, больше нет. Нет и той, которая гуляла по городу и сидела в кинотеатре ещё вчера. Происходящие в жизни события всегда накладывают свой отпечаток, меняют и отрезают обратный путь. Всё идёт вперёд, и мы не стоим на месте — я не стою на месте. И что бы ни было, что бы ни ждало впереди, я рада этому движению, возможности жить и постигать эту самую жизнь в самых разных её проявлениях. Учиться, познавать себя и окружающее, набираться опыта и ни в коем случае не стоять на месте.

Теперь на многие вещи в своей жизни я смотрела совершенно по-другому. Вернись сейчас в холодный конец февраля, ни за что не сбежала бы с работы, а обратилась к турьерам. Доказывала свою правоту, спорила, стояла на своём, но не пыталась бы скрыться, как трусливый заяц, поджавший короткий хвост.

Белая волчица — я не слабая, не сильная, нисколько не особенная и пользующаяся чужой помощью. Такая, какая есть, но на данный момент этого недостаточно. Арден прав, и этот вечер решит многое. Я должна сохранять спокойствие, уверенность и сделать всё для того, чтобы эта встреча принесла свои плоды. Если не сумею добиться от Хильда ответов и помощи в освобождении моей семьи — я ничего не стою.

К назначенному сроку была полностью готова. Надела простое неброское платье, волосы заплела в свободную косу. Диан с Рэем, находящиеся рядом, сидели молча, и каждый из них думал о своём. Мерно тикали часы, напоминая о тех мгновениях, что я не так давно провела в мэрии. Сейчас даже тогдашние проблемы, вызванные турьером Весбортом, виделись ничтожными. Казалось бы, прошло всего ничего, а сколько всего изменилось…

— Как себя чувствуешь? — Рэй приблизился и опустил руки мне на плечи. — Готова?

— Готова, — тихо, но уверено отозвалась я, смотря на него в отражении зеркала.

Вернувшийся в следующий миг Арден выглядел сосредоточенным и привычно мрачным. Глядя на него сейчас, даже не верилось в его недавнюю открытость и тем более нежность. Волк походил на непробиваемую неприступную скалу — колючий внимательный взгляд, твёрдая линия губ и резкость движений.

— В таверне всё тихо, — сообщил он, решительно входя в комнату. — Ничего подозрительного.

— Ты ведь понимаешь, что вся ответственность на тебе? — спросил Диан, смерив его пристальным взглядом. — Если люди Весборта что-нибудь выкинут, виноват будешь ты.

Прищурившись, Арден отрезал:

— Этого не произойдёт.

Его уверенность подпитывала моё спокойствие. Уже вскоре экипаж вёз нас по направлению к западной окраине, но, не доехав несколько кварталов, мы пошли пешком. Позади бесшумными тенями двигались серые волки, и я знала, что у таверны по-прежнему дежурят посланные мэром турьеры. Думая о наших незаметных спутниках, я внезапно вспомнила о детской колыбельной, какую в детском приюте воспитательницы частенько напевали младшим группам. Что-то о том, что нельзя спать на краю, иначе среди ночи явится серый волк, укусит и утащит за бочок.

Предрассудки…

Как и ожидалось, таверна представляла собой не слишком презентабельное здание. Двухэтажное, деревянное, слегка накренившееся, оно совершенно не походило на столичное. Скорее, такое строение ожидаешь встретить, приезжая в старый район какой-нибудь провинции. Того же Тамаринда. Хотя, надо отметить, «Золотой петух» — и тот выглядел гораздо привлекательнее.

Накинув капюшоны плащей, мы с Арденом, Дианом и Рэем вошли внутрь. В нос тут же ударил спёртый запах дешёвого спиртного и крепкого табака. Бедняга шеф-повар, увидев местные деликатесы в виде подгоревшей картошки и сомнительного происхождения мяса, нервно передёрнул плечами.

Мы не спеша продвигались к дальнему столику, где, скрытая полумраком, уже виднелась мужская фигура.

Чёрный плащ.

Сердце ёкнуло и забилось чаще. Перед глазами за одну секунду пронеслись события семилетней давности, но я не позволила себе на них останавливаться. Всё это сейчас было неважно.

По залу ходили уставшие официантки, свежестью ничуть не уступающие подаваемым блюдам, чадили свечи, черня и без того покрытые копотью потолки и стены. Обстановка здесь была неприятной, нездоровой, да и само существование такого заведение в столице казалось нелепым.

Всё это отмечалось где-то на краю сознания, в то время как основное внимание сосредоточилось на чёрном плаще, с каждым мгновениям становящимся всё ближе. Он сидел к нам спиной, а мне нестерпимо хотелось увидеть его лицо.

Внезапно путь нам преградил мужчина, вынудив нас остановиться. На нём так же был плащ, а лицо скрывалось в тени капюшона.

Всё произошло настолько быстро, что никто не успел отреагировать.

— Пойдём со мной, — по голосу я узнала в нём мэра. — Быстро.

Стараясь привлекать как можно меньше внимания, Арден, тем не менее, тут же заслонил меня собой и буквально прорычал:

— Ты что здесь делаешь?

— Это сейчас не имеет значения, — негромко отозвался Весборт. — Юта должна уйти, и чем скорее, тем лучше.

— С какой стати? — процедил Диан, вставший бок о бок с высшим волком.

— Об этой встрече узнал король, на подробности времени нет.

Замешательство длилось считанные доли секунды, после чего решение принял Арден:

— Хорошо, мы уходим.

Однако прежде, чем мы успели развернуться и двинуться к выходу, мэр нас остановил. Обведя всех четверых быстрым взглядом, он отрицательно покачал головой:

— Так ничего не получится, вам необходимо остаться здесь. Я смогу незаметно вывести Юту и отвезти её в безопасное место, а в таверне должна сохраниться видимость того, что всё идёт, как и задумывалось. Тогда мы выиграем время.

В одном Весборт точно был прав — этого самого времени совершенно не было. Как не было его и на колебания, вызванные вопросом, верить мэру или нет. Чёрный плащ продолжал приковывать мой взгляд, в то время как в мыслях крутилась масса доводов, по которым у меня не было причин доверять мэру.

— Уйдите с дороги, турьер Весборт, — мысли Диана были явно созвучны с моими. — Юта никуда с вами не поедет.

Тот демонстративно посмотрел на наручные часы:

— Если она сейчас не уйдёт, вы все сильно об этом пожалеете. Кто-то сообщил королевской страже о белой волчице и о том, в какое время она появится здесь. Они прибудут с минуты на минуту.

Все синхронно посмотрели на Рэя, который выглядел чрезмерно бледным. Наша компания уже начала вызывать интерес у посетителей таверны, и это было совсем некстати. Зародившаяся было червоточинка сомнения тут же меня покинула, и я решила, что никуда не пойду. Отдавала себе отчёт, что, возможно, действую опрометчиво и ошибочно, но чёрный плащ притягивал, звал, и отказаться я не могла. Понимала, что если снова убегу, даже не попытавшись с ним поговорить, больше такой возможности может не представиться. Дополнительной уверенности добавил странный толчок в спину, почувствовав который, задумываться я о нём не стала. Он был подобен лёгкому ветру, что ускоряет шаг и подталкивает вперёд.

Извернувшись и проигнорировав полетевшие в спину оклики, я стремительно приблизилась к дальнему столику и, присев на шаткий табурет, заглянула в лицо тому, кого жаждала увидеть последние семь лет. Придворный маг оказался немолодым. С пролёгшими на лбу морщинами, сходящимися на переносице бровями и тяжёлым подбородком, щетину на котором тронула седина, он казался суровым и закрытым.

Он изучал меня не менее пристально, чем я его, и когда заговорил, голос прозвучал на удивление мягко:

— Ты очень похожа на мать.

— Юта, уходим! — появившийся за спиной Арден стал полнейшей неожиданностью.

— В чём дело? — раньше меня спросил Хильд, и на этот раз его голос обрёл силу и твёрдость.

Проигнорировав вопрос, высший волк буквально схватил меня, заставляя подняться. На этот раз отреагировать я успела и едва оказалась на ногах, как тут же вывернулась из захвата.

Твёрдость моего голоса ничем не уступала Хильду:

— Я никуда не пойду, пока не узнаю, что с родителями.

Даже если Весборт говорил правду и действительно хотел помочь, это ничего не меняло. В этот раз решение должна была принять я сама, и если бы Арден попытался увести меня силой, я бы ему не простила. Видимо, почувствовав это, он настаивать не стал, но я отчётливо улавливала исходящее от него напряжение. Высший волк был готов в любую секунду сорваться с места, принять звериный облик и броситься на мою защиту.

Краем глаза отметила замерших неподалёку Диана и Рэя. В виновность последнего не верилось, особенно, учитывая, что мы за ним неотрывно следили. И это была одна из главных причин моего неверия словам Весборта. Конечно, сообщить обо мне королю мог и сам Хильд, но раз уж решила рискнуть, отступать было поздно.

Все эти мысли пронеслись за одно мгновение и, не тратя времени, я обрушила на придворного мага главные вопросы:

— Что с родителями, где они сейчас и как я могу с ними увидеться?

— В замке, — моментально отозвался Хильд. — Как и все остальные. Надеюсь, ты понимаешь, что это им король обязан выздоровлением своего племянника?

Дождавшись моего кивка, маг принялся рассказывать:

— Белые волки, живущие при дворе, вступают в брак, как только достигают совершеннолетия. В замке строго следят за тем, чтобы сохранялась чистота крови, и принцы не выродились. Естественно, ни о каких чувствах не может идти и речи, но у твоих родителей всё сложилось по-другому. Между Ханной и Джейном зародилась симпатия, постепенно переросшая в любовь. Джейн хотел для твоей матери лучшей жизни и обратился ко мне за помощью. Я помог им сбежать, и некоторое время они скрывались в горах на северных границах королевства. После того как основная опасность миновала, и поиски были приостановлены, они переехали в Тамаринд и с моей помощью обосновались там, взяв новую фамилию. Семь лет назад, когда престолонаследник слёг от той же болезни, которая унесла жизни многих носителей королевской крови, белым волкам пришлось туго. Из них выжимали все силы, заставляли отдавать всё до последней капли, чтобы исцелить единственного претендента на трон. В то время король снова возобновил поиски пропавших белых волков, и я пришёл к вам, чтобы предупредить об этом. Если бы они не ушли сами, король, одержимый желанием исцелить племянника, всё равно бы их нашёл, но тогда на жизнь в заточении стали бы обречены и вы с Эриком.

— Как мне с ними увидеться? — повторила я главный вопрос, обуреваемая волнением и нетерпением.

— Ты не дала мне закончить, — во взгляде Хильда промелькнуло недовольство, он явно не привык, чтобы его перебивали. — По уговору с твоими родителями я должен был переправить вас с братом в безопасное место — дом дальних знакомых, стоящий у подножия гор. Я пообещал, но понимал, что это слишком рискованно, и нарушил слово. Если бы двое детей, у которых пропали родители, так же исчезли, это бы вызвало лишние подозрения. Поэтому я допустил ваше определение в приюты. В разные — что тоже было сделано намерено. Так вероятность того, что вы будете обнаружены, сводилась к минимуму.

Маг на миг замолчал, будто вспомнив о чём-то, и продолжил:

— О том, что вы живёте с детских приютах, Джейн с Ханной узнали совсем недавно. Как раз в то время, когда престолонаследник был исцелён. Они оба надеются, что вскоре им удастся покинуть замок и воссоединиться с детьми. Надежда призрачна, но она есть, и я сделаю всё возможное для того, чтобы это осуществилось. В благодарность за исцеление племянника король дал белым волкам немного больше свободы. Сейчас они восстанавливаются после колоссальной потери сил, но замок по-прежнему не покидают. Все семь лет в ваши с Эриком жизни я не вмешивался, хотя мои люди всегда находились с вами рядом. Всё было спокойно кроме последнего полугода. У тебя возникли проблемы с работой, а до короля дошли слухи о том, что, возможно, в приюте Тамаринда находится белый волчонок. Тогда я и послал к нему Рэя.

— Подождите, — снова перебила я, проигнорировав очередной недовольный взгляд. — Но ведь сейчас Эрик остался совсем один! И я не понимаю, почему вы не дали мне знать обо всём этом раньше, хотя бы через того же Рэя? Если говорите, что присматривали за нами, то почему позволили мне едва ли не умирать в зимнем лесу, а потом, словно бродяжке, ходить по Тамаринду, не зная, сумею ли попасть к брату?

Я не пыталась его упрекать, хотя, учитывая данное родителям обещание, имела на это право. Мне было важно лишь одно — до конца во всём разобраться. И неважно, что находиться в таверне с каждой секундой становилось всё рискованнее. Разбуженные чувства разбередили душу, и внутри всё натужно ныло, болело, напоминая о том, что если сейчас уйду, оставив вопросы без ответов, то просто сойду с ума.

Как оказалось, Хильда отличала ещё и выдержка. Несмотря на внутреннее недовольство, внешне он оставался спокойным, а его голос — по-прежнему ровным:

— Если ты думаешь, что твой бывший наниматель не собирался обратиться к турьерам, то сильно заблуждаешься. Если бы не я, тебя бы схватили ещё в первый день по пути в Тамаринд, обвинив в нанесении физического и морального ущерба, а ещё в воровстве.

Я открыла было рот, но на сей раз Хильд поднял руку в предупреждающем жесте и не дал мне заговорить:

— Времени у нас не слишком много, поэтому останавливаться на этом не будем. Я продолжу. Как только ваши родители узнали о нарушенном мной слове, они потребовали, чтобы я сделал вашу жизнь как можно более комфортной. Тогда вам были переданы посылки, которые помимо прочего должны были дать тебе почву для размышлений. Эмблемы вашего рода были вышиты на одежде неслучайно. Это было своего рода намёком. Если бы я просто обо всём рассказал тебе и Эрику, для вас это стало бы шоком. Пускай с чужой помощью, но ты до всего дошла сама. Поверь, я бы не позволил случиться чему-то плохому. Если бы ситуация вышла из-под контроля, тебе бы тут же оказали помощь.

Информации было настолько много, что я едва успевала её воспринимать. Одно наслаивалось на другое, подпитывалось третьим и перемешивалось с четвёртым. С полминуты я молчала, пытаясь выделить суть и одновременно решить, что теперь со всем этим делать.

Тем не менее, все оставшиеся неясности пока могли подождать. Сейчас для меня самым важным оставался один вопрос, который я снова повторила:

— Как мне увидеться с родителями?

— В настоящий момент — никак, — тут же отозвался Хильд, внимательно следя за моей реакцией. — Будет лучше, если ты вернёшься в Тамаринд, оставаться в столице небезопасно. Как только появится малейшая возможность вашей встречи, я дам знать.

— А если она не появится? — видимо, весь спектр эмоций, вся внутренняя боль красноречиво отразилась в моём взгляде, потому как Хильд дрогнул.

Он напрягся, но ответил уверено:

— Появится. Рано или поздно это случится.

Рано или поздно?

То есть, через месяц, год, десять лет? Чем измеряется это «поздно»? И как мне жить всё это время? Так, словно ничего не случилось, но по-прежнему скрываясь и боясь разоблачения? Или пытаться наслаждаться каждым днём, зная, что где-то в заточении влачит невыносимое существование моя семья?

И зачем мне такая жизнь? Я просто не смогу. Не смогу и всё.

Никто и ничто, даже Арден, не сумеет вытеснить той боли, которая живёт глубоко внутри меня, иногда засыпает, иногда пробуждается, но является постоянной спутницей. Возможно, кто-то бы смирился, отпустил прошлое, забыл о тех, кого не видел семь лет, но для меня это было немыслимо.

Ведь надо же что-то делать — не потом, сейчас!

В следующий миг мне на плечи легли тёплые, сильные руки.

— Юта, пойдём, — теперь словах Ардена звучали тихая решимость и сила, вынуждающие подчиниться. — Ты узнала, что хотела, задерживаться дольше смысла нет.

Возможно, смысл и был, но в один момент я словно опомнилась. Вновь вернулась в настоящее, происходящее здесь и сейчас, вынырнула из собственного буйного моря и осмотрелась по сторонам. В таверне всё было по-прежнему, и только то место, где не так давно стоял мэр, теперь пустовало. Кругом проливалось пиво, слышался шум, до неприличия громкий смех и отборная ругань. Диан стоял у входа, периодически смотря на улицу, Рэй замер чуть ближе к нам.

— Ты можешь доверять ему целиком и полностью, — проследив за моим взглядом, произнёс Хильд. — На Рэя можно положиться.

— А на вас — можно? — неожиданно спросил Арден, и я ощутила, как напряглись касающиеся меня пальцы.

Впрочем, в ответе он не нуждался. Одно наше присутствие здесь красноречиво свидетельствовало о доверии. Сомневайся Арден в придворном маге, ни за что не позволил бы мне сюда прийти.

— Сделаю всё, что смогу, — пообещал Хильд, и когда я поднялась с места, поднялся вместе со мной. — Всего доброго, Юта.

— До скорой встречи, — попрощалась, уверенная в том, что до неё осталось недолго.

Уходя сейчас, я собиралась вернуться. Предполагала, что на некоторое время придётся вернуться в Тамаринд — хотя бы ради Эрика, но знала, что столица в недалёком будущем снова откроет для меня врата.

По совету Хильда и настоянию Диана из таверны мы вышли через чёрный ход. Прошли через местную кухню, минуя поваров, которых, привычных ко всему, наш маршрут ничуть не удивил, и вскоре оказались на улице. Когда Диан и серые волки обошли таверну и прошли по улице, проверяя, свободен ли путь и нет ли слежки, обнаружилось, что вместе с мэром ушли и его подчинённые. Это не понравилось ни одному из нас, но задумываться об этом было не место и не время.

Сев в дожидающиеся нас экипажи, мы отправились в гостиницу. Я оказалась в одном с Арденом и серыми волками, а Рэй с Дианом — в другом.

Подъём эмоций сменился странным опустошением. Разговор, пусть и не продлившийся слишком долго, отнял много моральных сил. Предупреждение и поведение мэра держали в постоянном напряжении, и не одну меня. Однако о принятом решении остаться для разговора, я ничуть не жалела. К тому же, по всему выходило, что Весборт всё-таки врал — по не совсем ясным причинам и с такой же неясной целью.

Раз за время нашего пребывания в таверне ничего не произошло, значит, его слова об опасности были ложью. Недаром ведь он хотел увезти меня одну, а Ардена с Дианом просил остаться…

Я смотрела в окошко экипажа, вглядываясь в редкие огни. Находящийся в самом разгаре праздник гремел где-то вдалеке, и его звуки становились всё тише…тише…тише…

Не знаю, как какой момент я поняла, что происходит что-то не то. Сначала подобрался Арден, затем насторожились и ощетинились серые, в человеческом облике став похожими на настоящих волков.

После наступила вязкая тишина, подобно болоту поглотив даже отголоски звуков, и экипаж остановился.