Волхов

Глава первая. Смерть Игоря Волхова

Год. Прошёл всего год с момента заключения, но каждый день тянулся так долго, что он казался десятилетием. День за днём проходили в тесноте холодных стен под скудное освещение старой лампы, кашель соседей за стенами и ругань надсмотрщиков, доносившиеся отовсюду, чтобы заключённые слышали каждый шорох и не могли расслабиться, даже заснув.

Время стало ненужным, тягостным бременем, да и сама жизнь потеряла свой смысл в этом холодном Аду. Тоска и одиночество съедали изнутри, а надежда…

Надежда не могла существовать в таких условиях. Только не здесь.

Остальные сидельцы могли ждать окончания срока, поддерживать в себе силы, зная, что всё когда-нибудь закончится, и они снова окажутся на свободе. После 25 лет отсидки некоторым можно выйти по УДО. Но не ему. Игорю по по закону предстояло здесь сгнить, до конца своих дней наблюдая за серым небом через решётку.

Быть может, потом станет полегче? Ведь он не сразу оказался в одиночной камере. Хотя… вспоминая свои первые дни в тюрьме, Игорь сомневался, что когда-нибудь выберется отсюда.

Сначала его посадили в камеру с другими пожизником, старым и почти потерявшим человеческий облик зэком.

Ни имя, ни погоняло узнать не удалось, потому что зэк молчал. Казалось, он даже не двигался всё то недолгое время, которое делил с Волховым камеру. Он взглянул на нового соседа лишь раз, но этого хватило, чтобы запомнить безучастные, едва живые глаза на морщинистом лице с позеленевшей, ссохшейся кожей. Этому человеку явно оставалось немного, чтобы получить свободу. На том свете.

«Неужели меня ждёт такая же участь?..»

Но скоро эта проблема отошла на второй план. Уже через несколько дней Волхов столкнулся с одним надсмотрщиком — тому показалось, что он замышляет что-то, и в ход пошли избиения. В попытке закрыться, Игорь едва задел урода, но этого оказалось достаточно, чтобы посчитать за нападение, и отправить в одиночку, в качестве наказания.

Всё было слишком грубо сыграно, а потому Волхов сразу понял, что его переселение кто-то заказал. Что ж, врагов на воле не счесть, так что гадать особо не хотелось.

Предыдущая камера по сравнению с одиночкой показалась номером в неплохом отеле. Обшарпанные выщербленные стены, покрытые трещинами и вздувшейся от сырости штукатуркой. Сквозь щели под одежду пробивался злой сквозняк, с верхнего угла камеры спускались ржавые разводы, оставленные после многочисленных дождей, вода от которых скопилась в лужицы на неровном бетонном полу.

Ветер постоянно задувал в грязное окно с тяжёлыми решётками, за которым открывался скудный вид на серое небо. Казалось, даже солнце отказывалось заглядывать в эту богом забытую дыру.

Старый матрас и ключее одеяло не спасали ни от сквозняка, ни сырости, но Игорь первое время лежал, свернувшись калачиком на койке — залечивал ушибы.

Боль физическая смешалась с душевной. Недавно заживший шрам от впаянного в грудь креста до сих пор вызывал нежеланные воспоминания. Перед глазами проплывали лица некогда близких людей, картины родных мест, которые теперь он вряд ли когда-то увидит. И сцены убийств, совершённых его собственными руками. Крики, мольбы, звуки выстрелов и запах крови, стекающей по полу. Раздутые покрасневшие глаза Потапенко, чья жизнь была в его власти…

Жалобный писк пробудил его из дремоты воспоминаний. Игорь, вздрогнув от холода, повернулся и увидел маленького мыша, осторожно выглядывающего из-под кровати.

Зверёк принюхался, пошевелил усиками и подбежал к подносу с нетронутой едой, чтобы с удовольствием вгрызться в слипшуюся пресную кашу.

Почему-то появление мыша отрезвило. Игорь взглянул на свое исхудавшее ослабевшее тело, будто оно и не его вовсе…

А затем встал, босыми ногами ступив на пол, подхватил поднос, вдруг оказавшийся неожиданно тяжёлым, и поднял его. Мышь забеспокоился, замер, уставился на него глазами-бусинками в ожидании своей судьбы.

— Не волнуйся…

Игорь отломил кусочек от зачерствевшего хлеба, протянул его зверьку, а сам с жадностью принялся поглощать кашу, утоляя проснувшийся голод.

Нет, он не превратится в живую мумию, не станет призраком самого себя. Ещё будет шанс побороться с судьбой, ещё представится возможность выбраться из грёбаной тюрьмы. Но нужно быть готовым к этому — сохранить ясность разума и крепость тела.

Не сегодня, не завтра, может даже этого никогда не произойдет, но если наступит момент, он будет готов.

━─━────༺༻────━─━

Снаружи, по закрытому решёткой стеклу, колотил злой ливень, будто пытаясь прорваться внутрь. Влага скопилась в дальнем углу камеры, набухла толстым пузырём и упала, разбившись о дно алюминиевой кружки.

— Пешка «Е4» на «Е5».

Новый пузырь рос несколько секунд в полной тишине, пока не набрался достаточного объёма, чтобы оторваться от потолка.

«Хмм… тогда я пешкой «Д6» на «Е5»

Из-под кровати выбежал мышь. Зверёк шустро добежал до кружки, лапками вскарабкался к верху, зацепился, свисая половиной своего тельца внутрь.

— Тогда я ферзём…

Вдруг ещё одна капля плюхнулась прямо на его макушку, тельце перевесило, и он рухнул на дно кружки, испуганно запищав, забарахтался, пытаясь выбраться из ловушки, но новая капля ударила по носу, отчего почти удавшаяся попытка прервалась неудачей.

— Ну, что ж ты творишь, дурак?

Игорь Волхов недовольно вздохнул, поднялся со скрипучей койки, босыми ногами ступил на холодный пол и шустро подбежал на спасение страдальца.

— Иди сюда. Весь мокрый! Ещё простудишься у меня… давай-ка, под рубаху.

Он засунул зверька подмышку, где потеплее, а сам поспешил вернуться на койку. Маленький питомец завертелся, щекотя кожу, пока не успокоился.

— Итак, на чём мы остановились?

«Не помню, вспоминай сам».

— Ну, ты… ладно, погоди.

На потрескавшемся грязном потолке, словно на экране проектора, отобразилась в воображении шахматная доска с расставленными фигурами.

— Ну, можно продолжать.

«Эй, погоди! У меня ладья стояла на «Ц8»!»

— Да, точно. Извини. Теперь всё. Мой ход: ферзь «Е3» на «Е5».

«Конь «Ц7» на «Д5»!»

— Слон «Д3»…

Камеру сотрясли гремучие удары металлической дубинки по железным створкам. Шахматная доска в воображении тоже отозвалась вибрацией, разбросав фигуры куда ни попадя.

— Чёрт! Ещё немного бы, и я тебя уделал.

«Но, но! Попрошу! Там всё не так однозначно!».

Дверь распахнулась, внутрь вошёл надзиратель. Судя по кислой мине, у него было плохое настроение. Оглядев помещение будто в первый раз, он поморщился, а затем снова ударил по створке.

— Вставай, вызывают тебя.

— Куда?

— Не вопросы задавай, а приказ выполняй! Живо!

Волхов повиновался. Сунул ноги в стоптанные шлепанцы, подошёл к выходу, уперевшись руками о ближайшую стену. Мыша пришлось вытащить из уютного рукава, на что зверёк отозвался недовольным писком, после чего заметил чужака и скрылся из виду.

— Давай, шевелись!

Надзиратель подтолкнул заключённого, расставив руки ещё шире, дубинкой поправил ноги, проверил отсутствие каких-либо предметов. Он задел вросший в грудь крестик, подаренный старым другом, батюшкой Илларионом, во время расследования, навсегда изменившего жизнь Игоря. Крестик отозвался болью в затянувшихся шрамах, но Игорь даже не поморщился — знал, что надзиратель сделал это специально.

После досмотра на запястья нацепили наручники и вывели наружу, где стоял второй вертухай, чтобы провести по длинному запыленному коридору с обшарпанными стенами, освещаемый рядом тусклых ламп. Шарканье подошв разлеталось эхом далеко вперёд, из-за дверей доносились приглушённые шорохи, криво исполненные напевы и разговоры.

«Интересно, а что думают о тебе, когда слышат наши разговоры?»

«Что, я потихоньку схожу с ума?»

«Наверняка именно так. Надеюсь, они ошибаются».

В одиночной камере невероятно скучно, поэтому приходилось развлекать себя всеми возможными способами. Игорь за свою печальную карьеру успел наглядеться на тех, кто не выдержал испытания, сгнив сначала мозгами, а потом уже физически.

Чтобы не допустить подобной участи, он приучил себя постоянно тренировать разум и тело. Каждое утро занимала часовая зарядка, после чего приносили пресный завтрак. Подкрепившись, Игорь принимался решать в голове сложные математические задачи, играть шахматные партии с самим собой, даже сочинять стихотворения и выдумывать истории, заменив ими недоступные теперь книжные бестселлеры и кино. К творчеству у него никогда не наблюдалось особых способностей, но всё-таки что-то получалось. По крайней мере, все имеющиеся в наличии слушатели со временем стали довольно тепло принимать новинки, а поток критики угас. Хотя, быть может, ему просто надоело критиковать самого себя.

Во время положенных часовых прогулок Волхов устраивал пробежки. Поначалу они давались очень тяжело, но мышцы привыкли к нагрузкам, скоро ставшим желанными.

«Интересно, куда тебя ведут?»

Голос в голове, придуманный Волховым то ли специально, то ли случайно, — уже и не вспомнить, — являлся его единственным собеседником. С ним он устраивал шахматные партии, обсуждал придуманные истории, принимал критику и советы, подсказки в решении особо сложных задач. Привычка въелась в голову, позволяла не сойти с ума окончательно.

Однако голос стал уже настолько привычным, что практически обрёл собственное сознание. Это вызывало беспокойство, поэтому Игорь постоянно следил, чтобы его разум оставался полностью под контролем.

Они миновали секцию одиночных камер, встали у ограждающей решётки, где снова пришлось упереться головой о стену, пока сопровождающий управляется с замком, хлопнув дверью и провернув длинный ключ в замочной скважине.

— Дальше, — скомандовал надсмотрщик, вешая связку на пояс.

Дальнейший путь вёл в основную часть тюрьмы. Здешняя обстановка показалась изысканной после долгих месяцев, проведённых в самом убогом месте зоны. Даже воздух заиграл новыми красками, наполняя лёгкие небывалой свежестью. Волхов вдохнул полной грудью, лицо осторожно тронула улыбка наслаждения.

«Не привыкай. Не привыкай, дурак!»

Наконец они достигли нужного кабинета. Игорь буднично уставился в стену слева от входа, гадая, кому же он вдруг понадобился.

Надсмотрщик отворил створку, потянул за наручники, направляя заключённого. Тот шагнул внутрь, зажмурившись от непривычно яркого света, излучаемого светодиодами, а затем, когда глаза немного привыкли, замер на месте.

Дыхание перехватило, крестик вдруг заныл в груди, а горло пересохло.

Илларион смотрел на него, сидя за столом для свиданий.

— Чего встал? Проходи, давай! — повелел надсмотрщик, толкая в спину.

Игорь очухался, на дрожащих ногах еле дошёл до стула. Он только хотел сесть, как Илларион обратился к надсмотрщику:

— Уважаемый, снимите с него наручники, пожалуйста. Для меня он не опасен, а для вас и подавно.

— Не положено.

— Прошу. Негоже исповедоваться в оковах.

Батюшка умел словом растопить даже самые чёрствые души. Вот и сейчас суровый сотрудник неловко откашлялся, вздохнул, но исполнил просьбу. Волхов всегда завидовал этой способности друга, но понимал, что сам достигнуть подобного не сможет никогда. Да и зачем теперь ему это нужно?

— Ну, здравствуй, Игорь.

— И тебе здравия, Илларион.

Батюшка улыбнулся, будто не сидел сейчас в тесной холодной комнатушке напротив осуждённого на долгие, долгие годы за жестокое убийство десятков человек.

— Отощал.

— Ты как тут вообще оказался? Мне ж посещения запрещены.

— А я на правах церковных, пришёл свет божий в твою душу направить. Это у тебя никто отнять не может.

Волхов шмыгнул носом, не зная куда себя деть. Он опустил взгляд, потому как видеть друга было невыносимо больно. И стыдно. Внутри сразу заскребли кошки, выцарапывая воспоминания о прошлой жизни, когда каждый день он вдыхал свежий воздух, ходил, куда хотел, ел от пуза и делал, что вздумается.

— Поздно уже мне в Рай метить… Таких дел наворотил…

— Но, но! — Илларион обхватил его руки, наклонился поближе.

От него веяло уютным, умиротворяющим теплом, однако сейчас оно жгло сердце, потому что Игорь точно знал — пройдут мимолётные минуты свидания, и он снова останется один, в сырой промёрзлой камере, куда еле пробивается через решётки тусклый пасмурный свет.

— Игорь, ты отлично знаешь, кто настоящий виновник! И тебе удалось его одолеть. Никому прежде не удавалось, а ты смог! Я это знаю, Бог знает, Он всё видит!

— Что ж тогда Бог оставил меня гнить в этой дыре, а?!

Волхов вдруг вскипел яростью, оскалился, вырвался из крепких пальцев. Надсмотрщик дёрнулся было утихомирить его, но батюшка подал сигнал, чтобы тот остановился.

— Я не знаю, Игорь. Не знаю… Но я верю, что всё это не напрасно. У всего есть смысл.

Он опустил ладонь на плечо трясущегося от гнева и боли друга, и тот вдруг склонил голову, пряча влажные от слёз глаза.

— Я не хочу этого, Илларион. Я не смогу…

— Сможешь! Слышишь, Игорь? Сможешь!

Волхов зарыдал.

«Ну, зачем?! Зачем он приехал? Серая тусклая жизнь только потому была сносной, что другая уже забылась! Но теперь…»

— Всё, заканчивайте! Время вышло.

Надсмотрщик приготовил наручники, пока батюшка в последний раз сжал руки Волхова, перекрестил и коснулся губами его лба, благословляя быть сильным.

Тепло человеческого тела сменилось холодом металла. Зубья лязгнули в механизме захвата, плотно обхватив запястья.

— Прощай, Игорь. Не теряй веру!

Слова оборвались грохотом захлопнувшейся двери.

Обратный путь он прошёл словно в тумане, очнувшись уже в своей камере. Кружка наполнилась до половины, теперь капли плюхались в воду, растворяясь в ней.

Волхов понуро улёгся на койку, свернулся калачиком. Стало тошно от всего вокруг, хотелось кричать, биться о стены, крушить!

Капля разбилась о толщу мутной воды, раздразнив слух.

Слёзы застилали глаза, стало холодно, будто пробил озноб, зубы задрожали.

Ещё одна капля.

Стена, отделанная грубой штукатуркой, вдруг вызвала волну ненависти. Он знал в ней каждую выбоину, каждую трещину, каждую неровность. Захотелось изменить хоть что-то в этом проклятом месте!

«Давай! Сделай это!»

Кулак с размаху врезался о шершавую поверхность, в душе отдалось запоздалой болью.

— Р-р-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Снова удар! И ещё один! И ещё! Пока штукатурка, окрашенная выступившей кровью, не осыпалась, явив новую деталь осточертевшего мирка.

Капля снова упала в кружку.

Волхов вскочил, схватил её, взмахнул, расплескав часть воды в стороны…

Жалобный писк остановил его. Мышь выглянул из своей норки, взволнованно наблюдал за происходящим, не зная куда себя деть.

Гнев отступил.

Волхов осторожно опустился на корточки, поставил кружку, в которой ещё осталось достаточно воды для маленького зверька.

— Прости, дружище. Забыл совсем…

Мышь взобрался по подставленной руке на плечо, возмущённо запищал.

— Ну, тихо, тихо. Вот, смотри — тебе вдоволь напиться хватит.

Он вылил немного воды в ладонь, подождал, пока зверёк вскарабкается по запястью, налакается, а затем вернул кружку на место.

— Доволен?

Мышь утвердительно пискнул, вызвав лёгкую улыбку.

— Вот и хорошо. Продолжим партию?

«А ты помнишь расстановку?»

— Вроде бы помню…

Волхов лёг на койку, убедился, что Мышь устроился поудобнее и устремил взгляд в потолок.

━─━────༺༻────━─━

Буйный ветер свистел между решётками за окном, пробирался сквозь щели, кусая за пятки холодными хлыстами, ныряя за шиворот по разгорячённому упражнениями телу.

— Сто, сто оди-и-и-ин, сто два-а-а-а…

Без тренировок сохранять трезвость мысли было бы невозможно, поэтому Волхов уделял им времени не меньше, чем вычислениям, сочинениям и шахматным партиям.

— Сто тр-р-р-и-и-и…

Мышцы окислились, отозвались жгучей болью, требуя отдыха.

— Хватит, — он остановился, потянулся, разминая задубевшие мускулы. — Фух! Что-то я сегодня переборщил, не находишь?

Мышь, вальяжно разлёгшийся в складке одеяла, ответил лёгким шевелением усиков. Он наелся от пуза поданной на завтрак перловкой, напился остатками дождевой воды, а теперь просто наслаждался своей удачной жизнью.

— Двинься, наглёныш, — Игорь вытерся рваной тряпкой, чтобы сквозняк не так сильно докучал, и с наслаждением опустился на край койки, давая ногам отдохнуть.

«Дай отыграться!»

— Да погоди ты. Мне б отдышаться для начала.

«Немедля! Я должен закрыть поражение!»

— А я сказал нет. И вообще, я хотел задачки порешать. Представим: в электрическую цепь, в которой параллельно подключены пять…

Дверь распахнулась, прервав странную перебранку с самим собой. Сквозняк усилился, устремился на выход, отчего шею закололо неприятным холодком.

— Ты у нас в последнее время нарасхват, Волхов! Собирайся, видеть тебя хотят.

Этот надсмотрщик, в отличие от прошлого, обычно был улыбчив, весел и задорен. Казалось бы, он не должен вызывать страх, да только с таким же добродушным лицом он избивал заключённых за любую, даже самую малую провинность.

— Опять вызывают? Кто теперь?

— Я тебе секретарша что ли? Давай, шустрее, у меня обед скоро.

Дубинка, хищно выглядывающая из-под свисающего брюха, мотивировала исполнить указание с самым большим рвением, что Волхов и сделал, уже через пару секунд протягивая руки за спиной для наручников.

На этот раз они миновали этаж, на котором располагался кабинет для свиданий. Игорь уже хотел повернуть на лестничном пролёте, но надсмотрщик скорректировал его путь хлёстким ударом по бедру.

— Куда навострился?! Не вздумай мне тут шутки шутить!

Удивлённый Волхов, хромая, вышел в коридор, ведущий к выходу на улицу… на желанную свободу. Туда, где виден горизонт, а дороги ведут во все стороны и ступай по ним куда хочешь! Сесть бы сейчас в свою родненькую пятнашку и…

«Эй, ты снова? Я тебя после прошлого раза еле в порядок привёл».

Очнулся Игорь уже у дверей, в выданной телогрейке и валенках. Ветер, что ещё недавно не мог пробиться к нему в камеру, врезался, крепко обняв, словно старого друга. Приятная свежесть забралась под одежду, глаза заслезились с непривычки, в горле засвербило.

— Сука, холод собачий… давай живее.

Волхов наслаж дался каждым шагом, каждым вздохом, каждым движением, нестеснённым сыростью и смрадом подвалов.

Слишком много свободы перепало на его голову в последнее время.

Конечный пункт назначения оказался неожиданным. Когда его подвели к администрации, он удивился, но, стоя возле двери в кабинет начальника тюрьмы, лихорадочно принялся думать, по какой такой милости его сюда привели.

Все приходящие на ум догадки не обещали ничего хорошего.

За длинным столом сидели двое. Один из них, пузатый лысеющий боров, точно был начальником тюрьмы, но почему-то именно он покинул кабинет, оставив Волхова наедине со вторым.

Неприметный с виду мужичок жестом пригласил сесть напротив. Перед собой он положил раскрытую папку с документами, среди которых Игорь мельком углядел собственное досье.

Почему-то вспомнилось, как он сам перебирал похожие дела, изучая преступников.

— Игорь Олегович, угоститесь?

Мужичок протянул пачку Мальборо с заранее вытянутой сигаретой.

— Откажусь, спасибо.

— Что ж, тогда и я не буду.

— Кто вы?

Мужичок, убрав пачку во внутренний карман, вместо ответа достал из нагрудного красную ксиву, раскрыл и протянул перед собой: «Полковник Федеральной службы безопасности, Гурьянов Вадим Алексеевич».

«И зачем ты ему понадобился? Нехорошее у меня предчувствие…»

«У тебя вообще не может быть предчувствий. Ты — часть моего воображения».

«Да как хочешь. Только потом не жалуйся».

Полковник убрал корочку, а после продолжил:

— Видите ли, Игорь Олегович, я изучал ваше дело по долгу службы. Понимаете ли… РОВД, в котором вы служили, находилось под пристальным вниманием ФСБ в рамках проекта по борьбе с коррупцией и превышений должностных полномочий.

Волхов заметил подлетевшую к окну ворону. Чёрная, нахохлившаяся, наглая, она важно уселась на выступ под окном, и внимательно наблюдала за беседой, будто отлично понимала, о чём идёт речь даже сквозь стекло.

— И представьте моё удивление, когда почти все фигуранты расследования оказались убиты вами.

— Я многих убил…

— Да, но вот какая заковыка: никто, кроме фигурантов, не пострадал. Ювелирная работа в каком-то смысле… Или случайность?

Полковник начал вытаскивать из папки отдельные листы и раскладывать их перед Волховым, но тот совершенно не желал их видеть, продолжая переглядываться с вороном. Чёрная птица уставилась на него то ли с осуждением, то ли с сочувствием, каркнула, а затем взмахнула крыльями и исчезла.

— Насколько я помню, на суде вы не смогли мотивировать свои действия. Так что же это было, Игорь Олегович?

Теперь вместо ворона на него смотрели пустые глаза трупов из фотографий на столе. Каждое вызывало всплеск воспоминаний, в голове моргали картины произошедшего. Выстрелы, крики, кровь, кровь, кровь… и души.

Он помнил, как заглядывал в самое сердце своих жертв, выискивая причину смягчить приговор, но не находил там ни раскаяния, ни угрызений совести — лишь смрад гордыни, жажду наживы, тлен нескончаемого обжорства…

— Игорь Олегович, с вами всё в порядке?

— А? Да, простите… — глаза заслезились от сухости, Волхов прикрыл их, помассировал пальцами.

— Почему вы убили именно этих людей?

Волхов сжал челюсть, стараясь не сказать лишнего.

«Вот и как ему объяснить?»

«А ты скажи как есть!»

«Ага. Хотя… может, в дурку запишут. Всё одно веселее…».

— Молчите… — не дождался полковник. — Понимаю. О таком болтать только будет только законченный идиот.

Он вдруг изменился в лице. Мимика еле заметно преобразилась, намерение улавливалось скорее подсознательно.

Стало не по себе.

— А если я всё знаю?

Почему-то Волхов действительно поверил, что полковник знает всё.

— Ладно, хватит. Ты столкнулся со сверхъестественными силами и смог выжить. Не просто выжить, но одержать верх. А такое, Игорь, мало кому удаётся.

«Валить надо. Ничего хорошего нам это не сулит».

Интуиция была полностью согласна с внутренним собеседником, но вариантов особо не предвиделось, поэтому пришлось ждать, к чему приведёт разговор.

— Какая нахер разница теперь? Я за решёткой, и надолго.

Полковник усмехнулся, но быстро подавил усмешку.

— Это ты погоди… Когда Родине требуется помощь, нужным людям открываются новые возможности. Одна из таких предназначена для тебя.

«Я ж говорил…»

— Вадим Алексеевич, давай ближе к делу.

Полковник кивнул.

— Родина, в моём лице, предлагает тебе свободу. Новую жизнь, если быть точным. А взамен ты будешь делать то, что умеешь лучше остальных — гасить нечисть во благо народа.

Волхов стал разглядывать фото своих жертв. Некоторых он знал достаточно близко, а кого-то и по имени не помнил, но грехи каждого шрамами отзывались в груди. Их бывший капитан помнил отчётливо, будто свои собственные.

— Знаешь, полковник, я понял одну вещь…

— И какую же?

— Страшнее человека нечисти не сыскать.

В груди загорелось. Крестик снова давал о себе знать, что усиливало нехорошее предчувствие.

— С этим тоже придётся столкнуться. Ну как, согласен? Или предпочтёшь догнивать в одиночке?

«Что думаешь?»

«Думаю, что в реальные шахматы я тебя точно уделаю».

«Это мы ещё посмотрим!»

Игорь сжал кулаки, вдохнул поглубже. Желанная свобода перестала быть неизбывной мечтой. Вот он — шанс! То, ради чего стоило каждый день изматывать себя тренировками, держать мозги в тонусе, оставаясь в здравом сознании, вместо омута безумия, в котором легче пережить муки заключения. И не важно, какую цену придётся заплатить — лишь бы вырваться из поганого подвала.

— Согласен. Но у меня одно условие.

— Какое же?

— Я тут питомцем обзавёлся… его хочу взять с собой.

━─━────༺༻────━─━

Поезд мерно катил по рельсам сквозь бесконечные леса и бескрайние поля, покрытые белизной первого снега. Шум решёток, которыми были огорожены купе вагонзака, превратился в монотонный гул, подвывающий стуку колёс.

Мышь преспокойно спал, свернувшись под боком. А ведь поначалу нервничал, пугаясь новых запахов и звуков, когда их вели из камеры, сажали в автозак и на всём пути до железнодорожного вокзала. Приходилось поглаживать беднягу, убаюкивать, чтобы тот не спрыгнул ненароком. Но теперь страхи были позади, оставалось только ждать…

Полковник не соврал — всё шло по плану. Через неделю после разговора к Волхову прибыли с новостью о смене места заключения, поэтому он должен проследовать на выход со всеми скудными пожитками, коих, собственно, и не нашлось. До последнего оставался страх, что Мыша не позволят сунуть за пазуху или глупый зверёк сбежит, испугавшись чужих людей, и прощай тогда маленький друг…

Но, всё шло по плану.

Прошли сутки с момента отправления поезда — половина пути в пустом последнем вагоне, отведённом специально для него. Это означало, что вторая часть замысла скоро должна осуществиться.

«Уверен, что затея сработает?»

«Надеюсь».

«Неужели никто не узнает?»

Вадим Алексеевич предложил одновременно простой и чрезвычайно рискованный план. Как оказалось, про новую жизнь он говорил не метафорически, а юридически — Волхов Игорь Олегович должен погибнуть.

В детали его не посвящали, ожидание заставляло нервничать, и поэтому от щелчка в замочной скважине он подскочил, машинально пряча мышонка за собой.

В открывшемся проёме показался молодой лейтенант, отчего-то выглядевший совершенно неподходяще под окружающую обстановку. Рыжеватый, невысокий, курносый, со взглядом, ещё не испоганенным каждодневным лицезрением человеческих пороков.

— На выход. Наша остановка.

Волхов молча поднялся, посадив недовольного внезапным пробуждением Мыша на плечо. Зверёк увидел лейтенанта, принюхался, осторожно поджав ушки, а затем спокойно махнул хвостиком, не учуяв никакой угрозы, и уткнулся носом в рубаху.

Лейтенант выглянул в коридор, осмотрелся. Убедившись, что никого нет, он спешно вывел Игоря наружу, где в ночном мраке освещали путь несколько старых светильников.

— Расскажи хоть, в чём план состоит…

— Ты должен…

Громыхнула дверь в конце вагона. Лейтенант обернулся, не договорив, живо подхватил Волхова под руки, как если бы он вёл его под стражей. Показались трое человек во фсиновской форме, молча шагающие в их сторону.

— Пошли-ка, затаимся пока, — лейтенант решил не дожидаться встречи и направился к туалету, якобы сопровождая заключённого.

«Будь наготове, что-то здесь не так…»

Интуиция действительно предупреждала об опасности, спешить с выводами ещё было рано. Волхов послушно скрылся в туалете и закрыл дверь. Шум за приоткрытым окном мешал слушать происходящее в коридоре, поэтому он ухватился за рукоять, чтобы задвинуть его…

В дверь кто-то врезался, донеслись звуки борьбы, удары, приглушённые крики.

Затем наступила тишина…

«Они за тобой!»

В замочной скважине затрещал ключ. Игорь осмотрелся в поисках хоть какой-нибудь зацепки к спасению, но ничего не удалось. Единственное, что пришло в голову — это отпрянуть назад, найти упор и…

Когда дверь распахнулась, он выкинул в проём ногу, сбил первого попавшегося фсиновца, сам ринулся следом, кулаком врезался в чьё-то лицо, перепрыгнул через упавшую тушу в коридор, заметил ещё одного, замахнулся!..

Щелчок предохранителя за спиной заставил ухо дёрнуться, руку — замереть.

— Смирно, блять!

Внизу застонал бедолага, вставший на пути Волхова. Он немного покорячился, перекатился на четвереньки и со стоном поднялся на ноги.

— Сука, ну я тебе сейчас…

— Погоди, успеется, — самый здоровый из них, мордастый, продолжал держать его на прицеле, отчего в затылке неприятно свербило. — А сейчас медленно ступай обратно к себе в клетку.

Пришлось подчиниться. Волхов вернулся в отсек, сел. Места здесь было немного, но двое ублюдков поместились. Один из них приковывал его по рукам и ногам, а второй, пристально наблюдая за каждым движением, угрожал стволом.

— Готово, — возившийся с наручниками наконец закончил своё дело и встал напротив.

Сковали его добротно — ноги-руки практически не могли двигаться. Поэтому пистолет опустили, хотя незнакомец всё ещё держал палец на спусковом крючке.

— Вы кто такие? — Игорь гадал, является ли нападение частью плана или всё, как обычно, пошло по одному месту.

— Ты помнишь Виктора Королёва?

Всё встало на свои места.

— Сука…

— Вот-вот, он тебя тоже никак не забудет. Не мудрено, ведь ты убил его сына, Жнец.

В груди кольнуло.

— Совсем ебанулись?! Я не убивал Даню! Я…

Удар прилетел быстро, оборвав его на полуслове. Губа лопнула, во рту отдалось металлом.

— Поздно что либо доказывать. Ты низложен.

Мордастый кивнул подельникам, и те натянули балаклавы на лица, а один из них вытащил телефон, направив камеру на Волхова.

— Королёв хочет увидеть, как убийцу его сына прикончат, — пояснил мордастый. — Без обид, ничего личного.

— Ещё чего! Он мне нос сломал, гад! И ребро, походу… Так что мало не покажется!

В тусклом свете мелькнул блеск лезвия ножа, до уха донёсся шорох дубинки.

Страх ледяным холодом разлился по венам.

«Надо что-то делать!»

Первым прилетело по носу. Ублюдок с нескрываемым удовольствием насладился хрустом хряща.

«Тебя же прикончат!»

Следующий удар оборвал дыхание, раздавшись в лёгких раскаленными иглами.

«Ну же! Игорь!»

Снова прилетела дубинка, врезалась в висок, вызвав искры в глазах. Разум отозвался мимолётной отключкой, стараясь отсрочить неминуемую боль. Волхов почему-то вспомнил, как получал по морде на тренировках у Иллариона… светлое лицо друга отпечаталось в сознании, будто наяву послышался его голос:

«Терпи, терпи, Игорёк! Сейчас второе дыхание откроется!»

Щёку лизнула кромка ножа. Холод быстро сменился жаром выступившей крови. Клинок провели еле касаясь кожи. Дразня, скребнули по жёсткой щетине, но остроты было достаточно, чтобы почувствовать жжение раны.

Истязавший его кровожадно оскалился, вытирая разбитый нос под задранной балаклавой.

— Не спеши, а то вырубится раньше времени, — тот, что дежурил у входа, постоянно оглядывался по сторонам.

— Да я осторожно, сам знаешь. Он прочувствует каждую крупицу боли…

Оставалась ещё надежда, что кто-нибудь появится и…

«Никто не придёт на помощь!»

Голос внутри кипел от злости, добавляя масла в огонь бурлящему в груди негодованию.

«Свобода… я был так близок к свободе…»

«Ублюдки!»

«Я не убивал Даню… Я не хотел, чтобы он погиб»

«Я вырву ваши глотки!»

Острие ножа воткнулось над левой бровью, скользнуло к переносице, царапая кость, опустилась к щеке…

Мышь выпрыгнул из-за шиворота, вгрызся в кисть, заставив ублюдка закричать от неожиданности.

— Сука! А-а-а-а-а-а!

Он отпрянул, взмахнул рукой, но Мышь крепко держался зубами.

— Блять, откуда здесь крыса?!

— Да прибей ты её уже!

— Тихо, придурки! Нас услышат!

Мышь наконец не выдержал, плоть выдернулась из крохотных челюстей, и зверёк по инерции полетел в стену.

С ужасом Волхов услышал глухой удар маленького тельца, увидел, как оно безвольно падает на пол…

«Нет…»

«Ублюдки!»

«Только не он…»

«Ты слаб!»

«Я… я не смогу…»

«Ты должен!»

«За что?..»

«УБЕЙ ИХ!»

Голос в голове изменился. Он стал хриплым, низким и высоким одновременно, исходил будто из глубин, но растекался по всему пространству, цеплялся за слух корявыми когтями… Голос был нечеловеческим. И знакомым.

Старые светильники моргнули, на мгновение погрузив вагон во мрак, а когда свет снова загорелся, койка была пуста, оковы лязгнули о край и повисли над полом.

— Куда он делся?! — мордастый не сводил с пленника взгляда, но тот исчез неведомым способом.

— Что за чертовщ…

Он появился за спиной из тени, сверкнув пылающими ненавистью глазами. Ублюдки не успели ничего сделать, когда голова первого из них развернулась в обратную сторону, позвоночник удивлённо хрустнул, а тело, пока не осознав свою гибель, простояло в равновесии ещё пару секунд.

Мордастый выстрелил, наплевав на конспирацию, но перед ним уже никого не было. Нож, обагрённый кровью, исчез вместе Волховым.

Молча, не в силах сказать ни слова, двое оставшихся кинулись на выход. Они успели пробежать половину вагона, когда погас свет.

«Убей их всех!»

Жнец появился словно призрак, окутанный туманом. Несколько пуль, выпущенных скорее инстинктивно, не дали результата. Мелькнул блеск металла, и второй линчеватель схватился за горло. Окно рядом с ним окрасилось брызгами крови.

— Сука!

Последний, тот самый, мордастый, с испугу принялся палить во все стороны, но лишь оказал себе медвежью услугу, подняв пыль. Когда ствол начал прощелкивать, Жнец образовался перед ним. Его страшное лицо исказилось в неведомом гневе. Морщины, казалось, свело спазмом, оскал не сходил с губ. Гематомы налились чернотой, из глубокого пореза блестела багряная кровь, сползая вниз по складкам челюстей.

— Н-не убивай! Прошу! Я не хо…

— Хотел! Ты хотел этого. Ты наслаждался!

Несчастный пятился, дрожа от страха, но не смел отвести взгляда.

— Нет, поверь, я…

— Убийца… — Жнец шаг за шагом следовал за последней жертвой. — Я вижу это. Твою чёрную душу…

— Прости! П-пожалуйста!

Он хотел сделать ещё один шаг назад, но наткнулся на стену.

— Бог простит.

Поезд въехал в туннель, вагон погрузился в непроглядную темноту. Крик ужаса утонул в грохоте рельсов.

━─━────༺༻────━─━

Голова невыносимо трещала. Шум отдавал в виски резкой колющей болью, а носоглотка промёрзла до хрипоты.

Лейтенант с трудом встал, пытаясь вспомнить, как оказался на полу. Когда воспоминания вернулись к нему, он вскочил, хотел позвать Волхова, но новый всплеск боли превратил зов в бессвязный крик.

— Тише ты. Зачем сразу орать?

Почему-то было слишком темно. Большая часть ламп не работала, а одна из оставшихся постоянно моргала, добавляя мигрени к треску в голове.

— Что произошло?

Лейтенант схватился за виски и опёрся о стену, сдерживая подкатывающую к горлу тошноту.

— Кое-кто ненамеренно вмешался в планы ФСБ. Но я эту помеху устранил.

— Так, а поподробнее? Чёрт, башка разрывается…

— Я убил их.

Лейтенанта будто окатило холодной водой. Он пригляделся, тут же отпрянув из-за проявившейся картины изуродованного лица.

— Бляха! Что с тобой?!

Волхов смотрел на него единственным открытым глазом. Над вторым сочился длинный порез от лба до подбородка, закрывая веки налившейся гематомой. Нос распух, на губах засохла кровь, а висок украшал широкий синяк. В руке он вертел изящный нож.

А из-за пазухи торчала любопытная мышиная мордочка.

— Досталось мне. Ну, зато теперь точно не узнают. Я и сам себя уже не узнаю, собственно…

Лейтенант сел рядом.

— Один из этих? — он пнул труп под ногами.

— Да.

— Остальные?

— В коридоре.

Лейтенант замолчал. Задумался. Форс-мажоры были предусмотрены, но даже так ситуация чуть не вышла из-под контроля.

Он ещё раз взглянул на мертвеца, опустился, поморщился, поняв причину смерти, а затем удовлетворённо кивнул.

— Ну, нет худа без добра. Переодевайся, а на него напялим твою робу.

— Чего?

— Нам нужен труп, раз уж на то пошло. А этот ещё и похож. Прям бинго, блин. Давай скорее, мы наверняка пропустили пункт высадки. Теперь придётся прыгать на всей скорости и тащиться по тайге.

Лейтенант решил оставить Игоря переодеваться в одиночестве и направился к выходу. Коридор погряз в непроглядной темноте, только невнятные силуэты еле высматривались вдали, но к тамбуру он прошёл без проблем.

Вдруг лампы загорелись на несколько мгновений. Лейтенант успел обернуться и увидел два мёртвых тела. Одно из них было изуродовано,стены и окна рядом поблёскивали кровавыми пятнами, по полу тянулся вязкий от холода багряный ручеёк.

Свет снова погас, скрыв следы расправы.

— Пошли. Сам же говорил, что не стоит задерживаться, — Волхов появился будто бы из ниоткуда, уже облаченный в форму.

— А? Д-да, верно. Пошли.

В тамбуре окатило резким морозным холодом, но Игорю от этого стало только лучше — раны меньше беспокоили. Он дождался, пока лейтенант откроет двери, и в лицо ударит острый ветер.

Поезд мчался через поляну, на краю которой чёрной тенью возвышался глухой лес.

— Слушай, лейтенант, а как тебя зовут-то?

Тот ответил не сразу — обдумывал. Но в итоге решился:

— Данила.

Услышав это имя, Волхов почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Переборов застрявший в горле ком, он протянул руку:

— Ну, будем знакомы, Даня. А теперь погнали!

Поезд, одиноко мчащийся к пункту прибытия через ночную тайгу, и не заметил, как из него выпрыгнули двое пассажиров. Он лишь продолжил свой путь.

Через сутки труп в последнем вагоне опознают как Волхова Игоря Олеговича, бывшего капитана полиции, скончавшегося в результате нападения двух неизвестных личностей, ликвидированных на месте. О чём, собственно, не напишут в новостях, не расскажут по телевизору, а лишь отразят в документах и положат на полку в дальний ящик.

А человек, потерявший своё имя и ещё не получивший новое, пробирался сквозь сугробы к огонькам заснеженного сибирского городка.

«Мы свободны!»