Волею Созидающего

Часть вторая Свет и Тьма

4907 год по летоисчислению Творцов.

С грохотом распахнулись широкие двери, покрытые роскошной позолотой, и в комнату влетел неимоверно грязный старик, одетый в какие-то изодранные обноски. Седовласый генерал Зертам только вздохнул. Для чего я, спрашивается, поставил стражу у дверей? Для того чтобы всякие оборванцы врывались ко мне и отвлекали от работы? Генерал нехотя отложил в сторону карту Краскира, испещренную десятком красно-синих пятнышек. Красным отмечались восставшие племена дикарей, а темно-синим - отряды гвардии. И без того у меня достаточно проблем с этими варварами...

Генерал раздраженно повернулся к наглому старикану, уже расположившемуся в его любимом кресле, открыл рот, готовясь немедленно разразиться ругательствами... и замер.

Оборванный грязный старик был Вассианом. Великим Творцом Вассианом. Но... Великая Вечность, что же с ним случилось? Грязный. Оборванный. Седые волосы торчат во все стороны. На балахоне видны обширные подпалины и бесчисленные дыры. Глава Совета выглядел как нищий бродяга с равнин Сериона.

Зертам поспешно склонил голову и опустился на одно колено.

- Прошу простить меня, Великий Творец, но я не узнал вас в... в таком виде.

Вассиан поерзал, удобнее устраиваясь в кресле. Краем глаза генерал заметил громадный уродливый ожог на левом запястье Главы Совета, но, похоже, Великого Созидателя он нисколько не беспокоил.

- Генерал Зертам, я полагаю?

- Да, Высокий Творец. Генерал Зертам к вашим услугам. Кхм... Что я могу сделать для Высочайшего Главы Совета? Может быть, ванну?

- Ванну? - Вассиан взглянул на свои вымазанные грязью ладони так, будто видел их впервые. - Ах это... Не обращайте внимания, генерал.

Вассиан резко взмахнул рукой и... изменился. Точнее, изменился только его внешний вид. Исчезли пятна грязи, отвратительные лохмотья превратились в новенький балахон темно-коричневого цвета, сами собой расчесались спутанные пряди волос. В течение какого-то мгновения Вассиан превратился из оборванного старика в величественного Творца.

Генерал вздрогнул и склонился еще ниже. О таком трюке он слышал, хотя и никогда не видел ничего подобного. Вот бы и мне такому научиться...

- Встань, - поморщился Вассиан. - Прекрати гнуть спину. Лучше смотри сюда.

Прямо из воздуха материализовалась какая-то карта и мягко легла на стол. Осторожно поднявшийся генерал мгновенно узнал в ней подробную карту Бескрайнего - мира, в котором многомиллионные стада бизонов были таким же обычным явлением, как ежедневный восход солнца.

- Генерал, я хочу, чтобы ваши отряды немедленно снялись со своих позиций и вошли на Бескрайний.

Эти слова потрясли седовласого командира гвардии до глубины души.

- Но, Великий Творец, если я сниму силы с Краскира, то вся восстановительная работа последних дней пойдет насмарку. Племена вновь прорвутся в заселенные районы. Погибнут люди. И еще... Кхм... Ведь Бескрайний сейчас не принадлежит Единению. Там сейчас правят... как это там... Свободные Миры.

- Вы оставите на Краскире гарнизоны, достаточные для того, чтобы защитить рабочих, восстанавливающих сожженные города. Вы отправитесь на Бескрайний. Вы займете там наиболее важные стратегические точки и обеспечите оборону. Вы сделаете свое дело, и чтобы о Свободных Мирах я больше не слышал. Все Мироздание едино, а то, что творится сейчас в так называемых Свободных Мирах - всего лишь бунт против истинной власти. Вместе с вами, генерал, мы подавим восстание и вновь вернем отколовшиеся миры под справедливую руку Совета.

- Но, Великий Творец...

- Никаких "но". Я приказываю тебе, генерал, Волею Созидающего. Немедленно собери отряды, достаточные для того, чтобы восстановить на Бескрайнем порядок и изгнать бунтовщиков.

Генерал Зертам мгновенно вытянулся в струнку, мысленно проклиная тот час, когда он решил податься в армию. Оказаться между Вассианом и Иринархом... Да поможет мне сила Вечности...

- Все ясно, генерал?

- Да, Великий Творец!

- Тогда перейдем к деталям. Я хочу, чтобы уже завтра вот на этих высотках стояли посты, а эти дороги были перекрыты...

Снова и снова проклиная свою несчастливую судьбу, генерал Зертам склонился над картой.

Вассиан широким шагом ворвался в Зал Совета, сопровождаемый взглядами, в которых смешались воедино нервное ожидание и откровенный страх. Советники встали со своих мест, приветствуя Творца, а коротышка церемониймейстер громогласно объявил о его прибытии, но Вассиан не обратил на все это ни малейшего внимания. Пройдя между рядами кресел, он уверенно поднялся на возвышение и небрежно оттолкнул в сторону недоумевающего сухопарого барона, произносящего напыщенную и ничего не значащую речь.

Маркел и Селифан мрачно смотрели на Главу Совета. Они уже знали о произошедшем на Дитре.

- Все, хватит болтовни! - Неожиданно резко рявкнул Вассиан. - Пришло время действий. Если вы, господа Советники, желаете сохранить свое высокое положение и головы на плечах, то придется действовать. Думать и действовать. Ибо я сообщу вам весьма неприятное известие. Началась война.

Сопровождаемый внезапно поднявшимся в зале громким ропотом, Глава Совета решительно спустился в возвышения и сел в свое золоченое кресло.

- Война... Война!.. Война!!

Эхо носилось по исполинскому залу, отражаясь от покрытых резьбой стен и многочисленных колонн.

- Война, - мрачно буркнул Маркел. - Что ж... К этому все и шло.

- Я приказал генералу Зертаму немедленно выдвигаться на Бескрайний, - негромко проговорил Вассиан. - Завтра этот мир будет у нас под контролем и вновь войдет в Единение. Кроме того, небольшие отряды уже сейчас блокируют Серион и Пирту. С этими мирами не должно возникнуть проблем.

Маркел поморщился.

- Ну, а как же Закон?

- Закон будет соблюден. Я потребую, чтобы Совет одобрил эти действия, и предоставил нам троим чрезвычайные полномочия на время военных действий. Если вы поддержите меня, то у нас появиться шанс добиться своего, пока эти болваны в смятении и недоумении.

- Угкхм... Эта война - хороший шанс избавиться от Совета совсем. Вот только лучше бы нашелся другой способ. Я согласен день и ночь возиться с Советниками, лишь бы дело закончилось миром.

- Мир сейчас невозможен. Иринарх и Арминия приведут Мироздание к гибели. И если мы немедленно не вмешаемся, то потом смертей будет гораздо больше. Поверьте мне, я скорблю о каждой капле крови, упавшей на обожженную землю. Я умираю с каждым погибшим гвардейцем. Но я понимаю, что иного пути нет. Мы должны сделать это. Мы должны выкорчевать заразу, подобно тому, как хирург вырезает опухоль, не давая ей погубить весь организм. Он причиняет боль, но после операции человек будет жить освобожденным от скверны.

- Мироздание - не операционный стол, а мы - не хирурги, - буркнул Маркел. - И, кроме того, не все хирургические вмешательства заканчиваются счастливо. Иногда больной умирает прямо под ножом.

- Это необходимо. Я видел Дитру. То, что Иринарх там сотворил... Этому нет прощения! Операция необходима, чтобы такое больше никогда не повторилось.

- За время войны это повторится еще много раз.

- Что-то я не могу понять. Ты с нами или против нас?

Маркел молчал в течение нескольких минут, невидящим взором глядя сквозь залитые потоками света стены и видя...

Объятые пламенем небеса. Зарево горящих городов. Рушащиеся горы. Смерть и ужас, захлестнувшие Мироздание. Тела погибших людей. Мириады трупов, курганы гниющих тел. Разжиревшие стервятники.

Возможно, война и в самом деле сможет решить наши разногласия, но, Великая Вечность, как же мне не хочется этого! Но иного выхода нет. В подобной ситуации сохранить нейтралитет не удастся. Что же делать? Что делать?! Как спасти Мироздание от кровавого хаоса?

- Я с вами, - негромко сказал он. - Я с вами.

И в тот же миг что-то темное и неизмеримо могущественное слабо колыхнулось в его душе. Будто чей-то взгляд мимолетно скользнул по его обнаженному мозгу, мгновенно проникнув во все мысли. Скользнул и отступил, оставив в душе Маркела чувство чего-то похожего на сложнейшую смесь огорчения, печали и безумной надежды. И эта надежда, впрочем, никогда не станет реальностью.

Он знал это. Знал.

Сидя верхом на великолепном вороном жеребце, генерал Зертам молча смотрел на вытекающий из-под полускрытой густым туманным облачком арки портала сплошной поток людей. Солдаты, сжимая в руках привычные шрокены и сверкая возлежащими на головах золочеными обручами колец Раканаса, шли, шли и шли.

Вторжение на Бескрайний началось безо всяких проблем. Никакого сопротивления. Гарнизон небольшой крепости, охраняющей подходы к порталу, немедленно сдался, когда заметил сплошной поток войск, заполонивший все окрестности. Часть пленных сразу же перешла на сторону Единения. Но генерал Зертам не питал иллюзий. Он знал, что трудности еще будут.

Иринарх еще покажет себя. Ведь это его мир. Мир, созданный его собственными руками. И если он явится сюда... Я могу отправить в бой все свои полки и ринуться вперед сам, размахивая шрокеном, но победы мне все равно не добиться. Победить Творца невозможно. Все, чего я добьюсь - это появления горы обезображенных трупов на обгорелой земле. А среди них будет и мое старое тело.

С лязгом и грохотом из портала показались укрепленные броневыми листами и защищенные призрачным мерцанием магии самоходные машины. Громадные кристаллы молниеметов, окутанные сложнейшей паутиной проводов, медленно поворачивались из стороны в сторону, выискивая подходящую цель. Управляющие смертоносными машинами волшебники внимательно смотрели вперед, стараясь не столкнуться с другими военными самоходами или не задавить какого-нибудь зазевавшегося гвардейца.

Невообразимая сила этих практически неуязвимых созданий войны пугала даже самого генерала. Но в то же время он отчетливо сознавал, что в случае появления Иринарха или Арминии эти машины помогут не больше чем старый прадедовский меч, висевший у него на бедре. Этот меч достался ему от отца, а тому - от деда, и так далее. Генерал Зертам прекрасно знал, что свыше трех десятков поколений его семьи посвятили себя военному делу. Но кто из его предков приобрел этот меч, он не знал. История великолепного оружия, наделенного кое-какими магическими свойствами, терялась во тьме веков.

Иногда генерал жалел, что связался с армией. Гораздо больше бесконечной муштры его притягивали бескрайние просторы слабозаселенных миров, таких, например, как Бескрайний. Надо было осесть здесь и завести ферму, когда еще была такая возможность. Но традиции - это традиции. И когда его сын в свою очередь подал заявление в Военную Академию, он одобрил его выбор. Сейчас молодой отпрыск древней семьи потомственных воинов служит простым лейтенантом где-то в озерном раю Амасиониса. Слава Великой Вечности, что там сейчас тихо. Не то что на Краскире... Эх, вечно меня тянет в самое пекло...

Краскир. Этот кровожадный мир оставил ему на память немало седых волос. Однажды, будучи еще капитаном, он участвовал в подавлении восстания в дебрях лесов Краскира. Возглавляемый им отряд с честью выполнил свое задание и вернулся... потеряв две трети своего состава. Варвары действовали умело и беспощадно. Они не жалели собственных жизней лишь бы прихватить с собой в могилу хотя бы одного чужака. А ведь в то время у них были только обычные мечи и копья. Только вожди и особо выдающиеся воины владели шрокенами, которые дикари сумели украсть или купить на черном рынке. А сейчас... Будь проклят тот болван, что снабдил племена современным оружием! А эта чехарда с введением и немедленным выходом войск. Что же творится в Единении? Проклятье! Я солдат, а не политик.

Следуя приказам Вассиана, Зертам оставил на Краскире почти треть своих сил, но все же уверенности о счастливом исходе ему ох как недоставало. Эти дикари могут отколоть все что угодно, а у возглавившего оборону молодого капитана Мифета практически нет боевого опыта. Генерал тяжело вздохнул. Ох-хо. Положу всех своих солдатиков на Бескрайнем, да еще и Краскир проморгаю... Что тогда скажет мне Совет? Иди-ка ты, генерал Зертам на пенсию? Или сразу же отправит в ссылку?.. О, Вечность! О чем это я? Какая ссылка? Если дойдет до стычки с Иринархом, то от меня даже пепла не останется.

Генерал вздохнул и постарался избавиться от своих мрачных дум. Вон скачет один из моих капитанов...

- Господин генерал, - молодой капитан четко отсалютовал Зертаму, - отряды прошли портал. Переход закрылся. Прикажете немедленно разворачивать боевые порядки?

Задумчиво осмотрев пустынный горизонт, Зертам согласно кивнул. Пусть вокруг и пусто, но осторожность не помешает. Тем более что нашим врагом теперь являются не полудикие племена, а опытные командиры, прошедшие ту же школу, что и я. Или даже сами Творцы...

- Разворачивайтесь. Пехота посередине. Самоходы пустите по правому флангу - там для них есть пространство для маневра. Конницу - на левое крыло. Выставите предварительные магические щиты... скажем... в три слоя.

- Будет исполнено, господин генерал! - Капитан вскочил на своего мышастого жеребца и рысью помчался в сторону медленно расползающимся по безграничной степи отрядам.

- И пусть маги непрерывно слушают эфир! - Крикнул ему вдогонку Зертам. - А то мало ли что...

Хотя надежды, что им удастся заранее засечь приближение кого-нибудь из восставших Творцов, практически не было, генерал все же сделал все возможное для этого.

- Так... Значит Бескрайний мы практически потеряли.

Тяжело вздохнув, Арминия откинулась на спинку простого деревянного стула. Сейчас, одетая в пропыленное и залатанное платье, она больше походила на обычную крестьянку, чем на Великую Созидательницу.

- Что с нашими отрядами там?

Стоящий перед ней волшебник глубоко поклонился.

- Ничего хорошего, о Великая. Наши силы на Бескрайнем слишком малы, чтобы сдержать генерала Зертама. Сейчас в том мире почти шестьдесят тысяч вражеских солдат...

- Вражеских... - Задумчиво прошептала Арминия. - Вражеских... Как быстро меняются ориентиры. Еще месяц назад никто бы и не подумал назвать солдат Вассиана врагами, а теперь... Вот уже и враги...

- О Великая, но это не солдаты Вассиана. Генерал Зертам фактически подчиняется Великому Творцу Маркелу.

- Хм... Даже так? Вассиан действует весьма решительно. Разбрасывается приказами помимо Совета и прямого руководителя вторгшихся на Бескрайний гвардейцев. И, конечно же, это незаконно... Забавно. Нарушить Закон, чтобы спасти Закон... У тебя есть еще сообщения?

- Да, Великая. Доклад капитана Рилза с Дитры. Его отряды ускоренным маршем добрались до разрушенного городка и приступили к разборке завалов и оказанию всяческой помощи пострадавшему населению.

- Хорошо...

Арминия прикрыла глаза и слабо вздрогнула. Видение дымящихся руин и беспорядочно разбросанных обломков все еще стояло перед ее глазами. И кровь... Всюду кровь...

- Есть какие-нибудь известия о местонахождении Иринарха?

- Нет, Высочайшая.

Великая Вечность. Тут назревает такое... Такое... А мне приходится расхлебывать эту кашу в одиночестве. Иринарх, где же ты?

Вот уже два дня, прошедших с того кровавого дня, когда в безумной стычке восставшего Творца с Главой Совета погиб один из городов Дитры, от Иринарха не было ни единой весточки. Опальный Творец даже не отзывался на отчаянные мысленные призывы Арминии. Вероятно, сейчас он находится где-нибудь в Бездне. Слушает свою совесть. Но совесть совестью, а жизнь продолжается. Хотя Арминия признавала, что сама не смогла бы чувствовать себя спокойно, если только что послужила бы причиной смерти почти десятка тысяч горожан, совершенно неповинных в их разногласиях с Советом, но все же... Все же я не смогла бы забыть о делах... Вот Вассиан. Он виновен в содеянном не меньше Иринарха, но даже не чешется, предпочитая перекладывать вину на плечи других.

Что ж... Придется пока тянуть лямку одной.

Вялым движением руки Арминия отпустила склонившегося мага и невидящим взором уставилась на разложенные на столе карты Бескрайнего. Судя по всему, мир был потерян. Отряды генерала Зертама действовали весьма целенаправленно и очень эффективно. Всего несколько незначительных стычек - и армия вторжения находится уже в самом сердце Бездонного. Потери Зертама совершенно незначительны. Более того, можно сказать, что его армия только возросла с момента вступления во вражеский мир - часть отрядов Бескрайнего предпочла присоединиться к захватчикам. Портал надежно блокирован, ввести резервы не представляется возможным...

Если только... Если только не использовать наши козырные карты... Но нет. Слишком рано. Слишком опасно. Слишком много крови прольется в этом случае.

Или если вмешаться самой...

Решительно отбросив эти мысли, Арминия вновь взглянула на испещренную всевозможными пометками и символами карту Бездонного.

Этот мир потерян для нас. Но я могу сделать и ответный ход. Они поймут, что лучше было бы принять нашу независимость.

На безграничные просторы Сериона вновь вернулось тепло. Наконец-то отступили мрачные тучи. Исчезли под лучами весеннего солнца непроходимые завалы снега. А по весенней распутице медленно ползли вымазанные густой грязью повозки, увлекаемые усталыми лошадьми - после девятимесячной зимы на дорогах снова появились торговые караваны. Изредка можно было заметить и самоходные машины с лязгом и свистом ползущие по лужам, но их было немного - люди способные выложить груду золота за самодвижущийся механизм не слишком-то жаловали эти мрачные земли.

По непролазной жиже неспешно полз караван, направляясь в сторону медленно выползающей из-за горизонта крепости. Два десятка измученных лошадей обречено тащили крытые фургоны, груженные многочисленными ящиками и тюками. Сопровождали караван около пяти десятков человек, одетых в простые заляпанные грязью одеяния местных племен. Из этих пяти десятков вооружены были только трое.

Мрачные стены небольшого укрепления медленно приближались. Широко распахнутые ворота будто приглашали усталых путников. Лениво прохаживающиеся солдаты с видимым безразличием поглядывали на приближающихся купцов. Стоящий на вершине одной из угловых башен человек в балахоне военного волшебника пристально вглядывался в горизонт.

Повозки прогрохотали по узкому подъемному мосту и вкатились во внутренний двор крепости, остановившись прямо перед исполинской аркой портала. Безразлично клубился белесый туман.

- Торговцы? - Подошедший гвардеец с нашивками лейтенанта безразлично оглядел вымазанные повозки и устало понурившихся коней. - Куда направляетесь?

Выступивший вперед человек в забрызганном грязью плаще неуклюже поклонился.

- Мийс по прозвищу Золотой Зуб почтительно приветствует высокородного капитана.

- Я лейтенант, - буркнул гвардеец. - И вовсе не высокородный... Значит, Золотой Зуб? Я о тебе слышал.

- Мы простые торговцы, господин капитан. Долгая зима, наконец, закончилась, и мы сразу же отправились в путь, дабы доставить высокородным господам других миров свои скромные товары.

- Так куда же вы направляетесь?

- На Уцелас, о высокородный капитан.

- Я лейтенант, - устало поправил офицер. - Уцелас... Хм... Эй, там!! Готовьте переход на Уцелас!

- Благодарю высокородного капитана, - вновь поклонился Мийс Золотой Зуб.

- Мы обязаны осмотреть ваш груз, проверив наличие запрещенных товаров. - Лейтенант сделал извиняющий жест. - Понимаю, что раньше такого никогда не делалось, но у нас приказ. Времена сейчас неспокойные.

- Конечно-конечно, господин капитан. Проверяйте все, что хотите и убедитесь сами. Мы везем только самые обычные товары: меха, кость, медвежий жир... Мы не торгуем оружием или порошком счастья.

Повинуясь вялому жесту своего командира, несколько солдат без особого энтузиазма переворошили несколько тюков. Наружу явились только меха и баклаги с отвратительно воняющим медвежьим жиром.

- Хороший мех... - Лейтенант задумчиво погладил умело выделанные соболиные шкурки. - Хотел бы я иметь такую шубу, а то к зиме нам выдают какие-то драные овечьи тулупы, которые зимние бураны пронизывают как лист бумаги. И сколько их у тебя... Теперь я понимаю откуда явилось твое прозвище. Может быть, мне тоже стоит заняться торговлей?

- Ничего нет. - Подошедший солдат отсалютовал своему командиру. - В повозках только меха, кость и эти баклаги с медвежатиной. Фу-у, ну и вонь...

- Конечно, ничего нет, - улыбнулся купец. - Мы же чтим Закон.

Лейтенант кивнул и лениво махнул рукой.

- Проезжайте. Эй! Открыть переход!!

Первые повозки уже скрылись в мягко колышущемся облачке тумана, когда Мийс Золотой Зуб вновь подошел к лейтенанту, держа в руках небольшой бочонок.

- Господин высокородный капитан, я от всего сердца хочу подарить вам этот бочонок с лучшим вином, которое только могут породить виноградники Захур-Форнота.

- Нет-нет. Я не могу принять этот дар. Не положено.

- Но я настаиваю.

- Но я отказываюсь.

- Ну, хорошо. - Золотой Зуб повернулся в сторону стоящих немного в стороне гвардейцев и, подняв над головой бочонок, громогласно провозгласил: - Тогда я дарю это вино вам, защитники Единения. Выпейте же это лучшее вино Мироздания за то, чтобы моим делам в этом году способствовал успех, и я вернулся обратно с полным кошелем сверкающих монет. Выпейте за меня!

И поставив бочонок на каменные плиты, Мийс Золотой Зуб широким шагом скрылся в туманной дымке портала, мгновенно переместившись на залитые ослепительным солнцем холмы Уцеласа. Лейтенант задумчиво посмотрел на бочонок с вином и хмыкнул.

А когда через три дня до крепости докатилась орущая и завывающая орда варваров, тот самый лейтенант первым открыл ворота ликующим дикарям. В крепости уже мерно клубился туман, окутывающий основание черной как ночь арки портала. Переход был открыт.

Вторжение началось. И целью ее оказался Уцелас - мир холмов и предгорий, по которым бродили неисчислимые отары овец.

- Великая Вечность! Как, скажите мне, как такое могло случиться? - Вассиан в раздражении бухнул кулаком о стол, заставив опрокинуться чернильницу. - Орда варваров гуляет по холмам Уцеласа, грабит, жжет и убивает. Сотни погибших, десятки тысяч плененных!..

Маркел вздохнул. Этого и следовало ожидать. Я готов был поклясться, что у Иринарха и Арминии есть кое-что в запасе против нас. И это оказалось правдой. Не только племена Краскира получили шрокены и кольца Раканаса. Варвары Сериона тоже вооружены хоть и грубыми, но весьма эффективными образцами современного оружия. Вот только до сегодняшнего дня об этом никто не знал. Хотел бы я знать, как им удалось сохранить это в тайне?.. И сколько сюрпризов еще поджидают нас впереди?

- Мы должны немедленно блокировать дикарей и остановить это нашествие! Я немедленно прикажу гвардии. Проклятье! Проклятье!!

- Кроме того, следует блокировать порталы, чтобы такое больше не повторилось, - негромко прервал Главу Совета мрачно застывший в кресле Селифан. - Хотелось бы мне знать, как племена смогли открыть проход на Уцелас.

- Переход уже был открыт. - Маркел поднялся и выглянул в окно. С невообразимой высоты одной из башенок Дворца Совета улицы города казались тоненькими ручейками, обрамленными кружевной пеной парков и домов. С такой высоты люди казались едва различимыми точками. - Едва только племена появились на горизонте, как в укреплении произошло маленькое восстание. Лейтенант и три десятка его подчиненных вместе с двумя боевыми магами с легкостью одолели своих неорганизованных и ошеломленных собратьев по оружию и заперли их в подвалах. Потом они подготовили портал и открыли ворота, впуская племена в крепость. Точно так же развивались события и на Уцеласе. Когда варвары вышли из портала, крепость уже была готова принять их. Ворота распахнуты, отряды выведены, боевые волшебники нейтрализованы.

- Предательство. - Сухо комментировал эти слова находящийся в крайней степени раздражения Вассиан.

- Предательство, - согласно кивнул Маркел. - Но их можно простить. Несомненно, имело место принуждение.

- Принуждение. Опять принуждение!

- Должен заметить, что это весьма эффективный прием. Превратить в послушных марионеток занимающих ключевые посты людей и разом ввергнуть Единение в хаос. Очень надежное и практически необоримое средство. Если учесть, что у них были годы на подготовку восстания, то я удивлен, что мы все еще не очутились по уши в предателях.

- Так почему же они не пустили это "неотразимое средство" в ход? - Иронически поинтересовался Селифан.

- Возможно, еще не время.

- Не время? Чего же они тогда ждут? Чтобы мы поумирали от старости?

- Они ждут, когда этот удар сможет нанести нам максимальный ущерб. А, возможно, не хотят излишних жертв.

- Они не слишком-то беспокоились о жертвах, разнося тот самый городок на Дитре...

- Ты не забывай, что городок вы разнесли вдвоем. Я не знаю, кто и в чем замешан, но твоя доля вины в этом, несомненно, есть.

Вассиан, стиснув зубы, смерил Маркела уничтожающим взглядом, но промолчал.

- Возможно, следует провести массовую проверку всех наших подчиненных, - вмешался Селифан.

- Возможно. Но я думаю, что это только насторожит их и...

- И заставит предпринять следующий шаг. А, вполне может быть, и совершить ошибки. - Вассиан уверенно взмахнул рукой. - Следует немедленно проверить на семена принуждения всех наших людей. Мы вытравили заразу из Дворца. Мы сможем вычистить ее и из остальных уголков Единения.

- Едва только мы начнем шерстить гвардию и Академию, они, несомненно, узнают об этом. Узнают и начнут тот самый хаос, о котором только что шел разговор. Не сомневаюсь, что Иринарх и Арминия попытаются получить от своей шпионской сети хоть что-то, пока она еще не распалась.

- И это значит, что мы должны оставить затаившихся в наших рядах потенциальных предателей в покое?! Честно говоря, я начинаю сомневаться, что ты, Маркел, все еще на нашей стороне.

- О, Вечность... Я все еще на стороне Совета, Вассиан. Или, следует сказать, на твоей стороне, потому что Совет уже совершенно ничего не решает?.. Скажи-ка мне, а как же твой любимый и почитаемый Закон?

Вассиан прошипел сквозь зубы что-то слишком уж похожее на грязное ругательство и неровным шагом вышел из комнаты. Селифан несколько недоуменно посмотрел ему вслед и, пожав плечами, последовал за Главой Совета.

В молчании Маркел устало опустился в кресло.

Тысячелетия. Долгие тысячелетия прошли под знаменем мира и процветания. И вдруг такой неприятный конец. Война. Ведь это война... Война.

Что же изменилось? Кто на самом деле виновен во всем этом. Иринарх, расколовший Единение во имя мира и будущего процветания, или Вассиан, который ему потворствовал и подтолкнул на тропу крови и сражений?

Кто прав? Кто виноват? Извечный вопрос. Извечная борьба добра и зла, которые уже настолько переплелись, что невозможно понять, где заканчивается одно и начинается другое.

Но как бы то ни было, у меня возникают подозрения, что кто-то просто играет нами... Кто-то... Или что-то... Возможно сама Всемогущая Вечность решила, что пора завершить Эпоху Созидания и начать новую эру. Эру, где Творцам не будет больше места.

И откуда-то из дальнего уголка сознания слабым эхом донесся будто бы чей-то приглушенный смешок.

- Ты прав... Ты снова прав... Вернее, я прав... - Раздался едва различимый шепоток какой-то далекого голоса. - Ты... Я... Какая разница?.. Ты - это часть меня, а я - это часть тебя... Мы... Мы правы...

Или же это я сошел с ума?!

Сквозь пелену недоумения и испуга вновь донесся далекий смешок. Смешок, совершенно лишенный всего человеческого, похожий на отголоски самой Бездны....

Но разве у Бездны есть разум?

- А как же... Скоро ты поймешь это... Проведя полтора тысячелетия наедине со своими мыслями...

О-о... Свет и тьма...

- Значит так, - Арминия энергично склонилась к обмякшему на стуле Иринарху и, схватив его за разодранный ворот обгорелой кружевной рубашки, прошипела. - Сейчас ты немедленно прекратишь свои стенания и поможешь мне. Ясно?

- Конечно... Помочь тебе... А в чем дело?

- О, Великая Вечность! Сначала он является сюда, едва таская ноги, а потом еще и бормочет: в чем дело? Ах, в чем же у нас дело? Да от тебя выпивкой разит за милю! Где ты так набрался?

- В одной таверне на Анисмене... Меня... никто не узнал...

- Конечно, тебя никто не узнал. Да разве хоть кто-то из тамошних пьянчужек сподобился бы подумать, что за соседним столиком сидит и надирается не кто-нибудь, а сам Великий Творец! Ты хоть соображаешь, что делаешь?

- А что такое?..

- Он еще спрашивает! У нас же война. Война! Ты понимаешь?

- Война... А как же. Война... Я готов воевать... Где мой... ик... шрокен?

- Сиди. - Арминия решительно удержала вяло пытающегося подняться на ноги Иринарха. - Пока и без тебя повоюем. Ты бы лучше проспался.

- Шрокен... Где мой шрокен?

- Вот. Вот он. - Сунув в слепо шарившие вокруг руки Творца черенок метлы, Арминия вновь воспрепятствовала попытке пьяного Иринарха утвердиться на ногах. - Сначала выспись, а потом и пойдешь на войну.

- Война... Великая Вечность... Война...

Подождав, когда он уснет, Арминия, покачивая головой, потрясенно опустилась на кривоногий стул. И только сейчас заметила, что вся дрожит.

Подумать только. Пьяный Творец. И не просто пьяный, а надравшийся до поросячьего визга. О-ох... От одной мысли о том, что мог бы сотворить в таком состоянии Иринарх, ей становилось не по себе. Великая Вечность, спасибо тебе, что ты удержала этого пьяного осла от того, чтобы пойти и навести справедливость во Дворце Совета. Иначе на Таулусе сейчас были бы одни только руины...

За всю историю Мироздания никогда еще Творец не пробовал горячительных напитков. Никогда. И вообще, любому волшебнику Закон самым строжайшим образом запрещал даже прикасаться к вину или порошку счастья. Наказанием являлось выжигание дара. И никакое оправдание тут в расчет не принималось. Жестокие меры для пресечения крайне опасных последствий. Еще до создания Единения были известны случаи, когда напившиеся маги учиняли пьяные дебоши. И в подобных случаях всегда были жертвы. Всегда. Разрушенные дома, пожары и многочисленные мертвецы.

Но что может случиться, если опьянеет один из Творцов? От одной только этой мысли Арминию прошибал холодный пот. Проклятье, Иринарх, уж лучше бы ты...

Слабая вибрация эфира заставила ее резко оборвать свои мысли и мгновенно подойти к сложнейшему механизму, представляющему собой безумное переплетение проволоки, усыпанной мириадами мелких кристалликов. Едва слышно попискивая и мерцая голубоватыми искорками, аппарат требовал немедленного внимания.

И это могло означать только одно.

Они добрались до нашей сети принужденных.

Проклятье... Слишком рано. Мы еще не готовы. Теперь нам придется действовать быстро... Искоса взглянув на прикорнувшего за столом Иринарха, Арминия быстро поправилась. Мне придется действовать быстро.

Нервно оглянувшись, она поспешно задействовала первую цепь давно уже заготовленных заклятий. Могучий шквал эфира пронизал вспыхнувшую нереально голубоватым светом машину.

Иринарх слабо пробормотал что-то во сне.

По улицам Вечного Неалентоса неспешно шагал молодой парень. Несколько необычные одеяния и манера разинув рот рассматривать какую-нибудь величественную статую или витую башенку, которыми так богата архитектура Вал-Накина, выдавали в нем чужеземца, явившегося в один из крупнейших городов Единения из какого-нибудь захолустного мирка. В многолюдном гомоне толпы никто не обращал внимания на изумленно рассматривающего достопримечательности странника.

Сбросив на землю заплечный мешок, в котором что-то тяжело звякнуло, парень восхищенно оглядел величественную статую Великого Творца Вассиана и окружающие ее радужные струйки воды. Фонтан радовал глаза своей непрерывной игрой красок. Благодаря небольшой примеси волшебства водные струи с легкостью свивались самым невероятным образом, создавая причудливые и непрерывно меняющиеся формы.

Поглазев несколько минут, парень со вздохом подхватил свой мешок и медленно побрел мимо сверкающих на солнце окон дворцов и роскошных многоэтажных зданий.

А вокруг вовсю кипела обычная городская жизнь. Многочисленные магазины завлекали покупателей ярким сверканием магических вывесок. С лязгом катились сделанные из красного дерева и богато украшенные самоходные машины, в которых восседали местные аристократы. Цокали по мостовой лошади. Медленно продвигались вперед скрипучие повозки. Десятки тысяч пешеходов шли по своим делам.

Мимо, печатая шаг, промаршировал патруль. Одетые в черные свободные одеяния городские стражники уверенно сжимали шрокены. Пересекая лоб золотой лентой, сверкали защитные кольца Раканаса.

Парень проводил стражников заинтересованным взглядом и, поправив свою нелегкую ношу, продолжил свой путь. Перебежав улицу прямо перед носом пыхтящего самохода, он заработал несколько возмущенных ругательств со стороны управляющего самодвижущейся повозкой верзилы, и нырнул в кривой переулок. Следуя причудливым изгибам узенького прохода, молодой путешественник вскоре очутился на одной из главных улиц города.

Неподалеку от этого места, отчетливо различимый практически с любого конца города, гордо взметнулся ввысь величественный шпиль Монумента Жизни. Каменные фигуры мужчины и женщины, смотрели перед собой чуть-чуть печальными, в то же время горящими надеждой глазами. Невидимый ветер раздувал их простые неброские одеяния. Исполинские фигуры выглядели как живые, и, казалось, были готовы в любой момент сойти с пьедестала. А позади них к небу взметнулся громадный мраморный шпиль высотой почти в четверть мили. И всю поверхность этой величественной иглы усеивали имена. Тысячи имен тех, кто отдал свою жизнь ради великой цели процветания человечества. И каждый год каменная игла вытягивалась на несколько дюймов, а на ее поверхности сами собой появлялись все новые и новые письмена.

Обойдя несколько раз вокруг величественного сооружения, парень восхищенно покачал головой. Да, такого в моих краях не увидишь...

Задрав голову и разглядывая взметнувшийся на недосягаемую высоту шпиль, он отступил на несколько шагов. И налетел на какого-то горожанина, спешащего по своим делам.

- Эй! Поосторожнее!

- Э-э... Прошу прошения. Я немного засмотрелся.

- Ты не местный, - уверенно констатировал мужчина средних лет с небольшой окладистой бородкой, оглядывая своего собеседника. - Впервые в Неалентосе? Тогда понятно. Нравится здесь?

- Потрясающе!..

- Конечно. Это тебе не какой-нибудь варварский Краскир. Вал-Накин второй по значению после Таулуса мир Единения. Но со столицей история особая. Таулус существовал еще до начала нынешней эпохи, а вот Вал-Накин целиком создан человеческими руками.

- Да, есть чем гордиться, - согласно кивнул парень, перебросив свой мешок с одного плеча на другое.

- А ты откуда?

- Откуда я?.. А... С Захур-Форнота. Там у меня небольшая ферма. Развожу виноград, делаю вино...

- О-о... Так вот кому я обязан той кислятиной, что подают в местных тавернах.

- Ну... Собственно говоря, я до сих пор продавал вино на Дитру, а теперь... Ну, ты знаешь, что там сейчас творится...

- Ищешь новые рынки? - Мужчина понимающе кивнул. - Верю. На Дитре и впрямь неспокойно. Говорят, там сейчас война. Подумать только, война.

- Война, - уныло подтвердил молодой землевладелец. - Поспела очередная партия, а торговцы не приехали. Вот и решил я разузнать что да как. Мой сосед продал свои бочонки на Вал-Накин. Может, и я сумею.

- А что. И сумеешь. Знаю я одного торговца, который не откажется купить у тебя десятка два-три бочонков вина. Если хочешь, могу проводить.

- Э-э... Да нет, благодарю. Я хотел бы еще прогуляться. Посмотреть на великолепие вашего города. Возможно, если ты скажешь мне адрес...

- О чем речь?! Конечно!..

Выслушав пространную и многословную речь и более-менее уяснив нужное направление, винодел с Захур-Форнота коротко поклонился.

- Благодарю за помощь. В таких местах как Вал-Накин сразу видно, что в Единении еще не перевелись добрые люди. А теперь я вынужден откланяться. В вашем великом городе еще столько интересного...

- Конечно-конечно. Рад был помочь.

Отделавшись от неожиданного собеседника, парень прошел по улице около мили, проталкиваясь сквозь многолюдную толпу, и вновь нырнул в полутемный переулок. Если бы тот самый добродушный горожанин сейчас видел заезжего винодела, то, несомненно, был бы поражен тем, как ловко никогда не бывавший на Вал-Накине парень ориентируется в хитросплетении узеньких улочек и многочисленных тупиков.

Вновь выйдя на широкую просторную улицу, молодой винодел уступил дорогу медленно ползущему каравану самоходных повозок и, насвистывая, побрел к воротам громадного здания. Приземистые стены с узкими бойницами и укрепленные магией ворота в атмосфере веселья и беззаботности Вал-Накина выглядели, по меньшей мере, необычно. Кроме того, в воздухе отчетливо ощущалось присутствие мощнейшего волшебства.

- Магический щит, - негромко прошептал "винодел". - Четыре слоя.

Прислонившись к стене соседнего дома и беззаботно насвистывая, парень все же не забывал оглядываться по сторонам в поисках возможной угрозы. Его наметанный взгляд умело отмечал небольшие завихрения в многолюдной толпе, создаваемые патрулирующими улицы стражниками.

Часы на башне недалекого дворца гулкими ударами отметили наступление полудня.

Все спокойно... Опасности нет.

С видимой неохотой парень отлип от стены и, привычно изображая немного подгулявшего гостя из захолустного Захур-Форнота впервые ступившего на улицы Вечного Неалентоса, вновь скрылся в переулке. Но буквально через несколько минут появился вновь и, насвистывая, пошел вдоль улицы, потрясенно глазея на многочисленные статуи и фонтаны. Но только теперь с ним уже не было заплечного мешка.

Топая по улицам и направляясь по данному тем словоохотливым горожанином адресу, "винодел" довольно ухмылялся.

Если удастся еще и всучить зараженное принуждением вино тому торговцу, то день можно считать невероятно удачным.

А через полчаса могучий удар неведомой магии разворотил до основания здание основного архива Вал-Накинской гвардии. Начавшийся пожар докончил дело. Большая часть важнейших документов была безвозвратно потеряна.

Маркел с самым убитым видом сидел в своих личных покоях во Дворце Совета и мрачно смотрел на висящую на стене громадную видеокартину. Плоская кристаллическая плитка слабо мерцала, отображая события, произошедшие в одном из городов Лунника несколько часов назад.

Лунник. Мой мир. Мир, созданный моими трудами всего четыреста лет назад. Мир, где по ночам в небе водят хороводы три десятка лун. Спокойное и мирное местечко. Во что же ты превратился?..

Магический кристалл видеокартины равнодушно показывал бушующие на улицах города толпы, многочисленные беспорядочные драки и откровенную поножовщину. Метавшиеся в толпе стражники только увеличивали сумятицу. А обряженный в ночную рубашку король, с безумной улыбкой стоя на балконе своего дворца, молча продолжал швырять в толпу пригоршни золотых и серебряных монет. Люди яростно работали локтями и лезли друг другу на головы, стараясь подхватить хотя бы частичку этого дождя. Королевские стражи с окаменевшими лицами подносили обезумевшему королю сундуки, наполненные золотом серебром и драгоценными каменьями.

Под ногами сумасшедшего правителя неподвижно лежал королевский казначей, до последнего пытавшийся остановить это безумие.

Безумие. Безумие! В этой беспощадной давке под ногами охваченной алчностью толпы погибла почти сотня человек. Три четверти королевской казны были выброшены с балкона. Экономике Лунника нанесен тяжелый удар.

А потом сумасшедший правитель просто выбрался из дворца и в сопровождении трех десятков человек скрылся в неизвестном направлении.

Маркел искренне сожалел об этом кошмаре.

Но это было только начало.

Сегодня все Мироздание было потрясено до основания. Все миры Единения познали хаос и беспорядки. Тысячи погибших, десятки тысяч пострадавших.

А виной всему этому принуждение. Проклятое принуждение, щупальца которого поразили все без исключения структуры Единения. И сегодня, ощутив реальную угрозу разоблачения со стороны Творцов, эти щупальца мертвой хваткой стиснули все Мироздание.

Хаос охватил миры.

Правители сыпали самыми безумными и противоречивыми приказами. Чиновники с сумасшедшими лицами швыряли в огонь папки с самыми важнейшими документами. Писцы записывали совсем не то, что им диктовали.

В Академии Творцов обезумевшие волшебники громили свои лаборатории. Уникальные механизмы превращались в груды обломков.

В Великом книгохранилище Таулуса главный библиотекарь развел костер и с воплями приплясывал вокруг него, непрерывно швыряя в огонь самые редкие и ценные экземпляры книг.

Центральная Лаборатория Магии на Роднессе потеряла долгие годы исследований, когда один подающий надежды Младший Озеленитель вдруг схватил какой-то лежащий на столе артефакт и с безумным хохотом запустил его прямо в пылающее горнило исполинской печи. В тот же миг вершина башни, где находился этот безумец, мгновенно испарилась в облаке ревущего пламени. Полыхающие обломки разлетелись на милю вокруг.

В Ряду Вечности сгорели несколько чудеснейших дворцов, каждый из которых был просто шедевром архитектуры. В огне погибли тысячи бесценных скульптур, картин и мозаик.

Гвардия лишилась почти трети своего командования, когда генералы вдруг сорвались с мест и, покинув своих солдат на произвол судьбы, ринулись к ближайшим порталам, чтобы перейти в отсоединившиеся миры. Армия Единения, лишившись высшего командного состава, пребывала в состоянии полнейшей анархии. Очевидно, Иринарх и Арминия решили собрать к себе всех более-менее стоящих военачальников, которые, будучи под их полным контролем, станут руководить отрядами.

О состоянии порталов даже думать не хотелось. Все без исключения смотрители оказались заражены принуждением. И теперь страшно запутанная система переходов практически полностью не действовала. Отправлявшиеся на солнечные просторы Амасиониса торговые караваны вдруг обнаруживали себя в мрачных болотах Гидры. Путники, собирающиеся посетить родичей, живущих где-нибудь на Захур-Форноте, оказывались на кишевшем варварами Серионе, где мгновенно попадали в плен.

Хаос. Истинный хаос опутал Мироздание.

Урон, который нанесла Единению сеть принужденных, был просто немыслимым. Невероятным!

Но что было бы, если Падшие подобрали подходящий момент, а не действовали наспех в опасениях лишиться своего могущественного инструмента? Подобного удара Единение могло и не пережить.

И в то же время Маркел четко осознавал, что все это только начало. Если война началась... Будут и более страшные дни. Будут. Обязательно будут. За это он мог ручаться. И самым страшным ему представлялось прямое столкновение. Драка двух Созидающих.

Но выдержит ли Мироздание, если два обезумевших Творца начнут лупить друг друга?

Возможно, есть другой выход?

Далекое эхо какой-то мысли мелькнуло в склоненной голове Маркела. План. Возможность предотвратить кошмарную бойню. Но в таком случае...

В таком случае стоило немедленно направиться в лабораторию и заняться делом. Маркел устало поднялся и скрылся в быстро рассеявшемся облачке черного тумана, мгновенно перенесясь в окутанную покрывалом ночи исполинскую башню Центральной Магической Лаборатории на Роднессе.

Видеокартина в мертвой тишине продолжала показывать безумствующую толпу и сыплющиеся с неба сверкающие монеты.

Уцелас блокирован. Ворвавшиеся в мир отряды гвардейцев безжалостно громят слабоорганизованные племена варваров. Чтобы выкурить дикарей из лесов, армии Единения используют боевую магию.

Единение провело реформацию военных сил. Для военных целей мобилизованы даже отроду не ведающие в боевой магии Озеленители.

В лабораториях и исследовательских башнях спешно разрабатываются новые и смертельно опасные заклинания. Мастерские работают на пределе, изготовляя тысячи шрокенов ежедневно.

Мы не можем тягаться с мощью Единения. Даже потрясенное до основания волной принуждения, оно все еще во много раз сильнее наших хилых отрядов. И с каждым мгновением наращивает свои силы, становясь еще сильнее.

Нас спасает лишь то, что до сих пор Единение никогда не видывало глобальных войн. Оно не готово к ним.

А мы - готовы. Мы готовились к этому дню десятки лет. Готовились, надеясь, что он все же никогда не наступит, но в глубине души понимая, что битвы все же неизбежны.

Пора показать наши силы. Явить Мирозданию скрытое могущество Свободных Миров.

Нельзя терять ни минуты. Ведь военная мощь Единения непрерывно растет. И если мы не хотим опоздать, то действовать надо быстро и решительно.

У нас в распоряжении считанные дни.

Пора действовать. Если они хотят войны... Они ее получат. Получат во всем великолепии.

Да простят меня последующие поколения. Я не хотела этого. Но выбора нет.

Либо мы будем следовать своему плану, либо вся наша затея превратится в полнейшую бессмысленность и падет под ударами Единения.

Отряды боевых магов выступят немедленно.

И первой их целью станут вторгшиеся на Бескрайний отряды. Портал блокирован, но я доставлю их напрямую через Бездну. Это отнимет массу сил, но это необходимо.

Генерал Зертам с мрачной задумчивостью рассматривал выложенные на столе карты. Испещренные многочисленными пометками листы карт отражали позиции гвардейских отрядов Единения, вторгшихся на Бескрайний. И эти позиции старому тертому вояке явно не нравились.

Наши ряды сильно растянулись. Разбежавшиеся во все стороны небольшие группы солдат сделались слишком уязвимыми. Генерал вздохнул и потер колено. Старая рана вновь напоминала о себе. Лучшего времени для контратаки невозможно и представить. Сейчас врагу хватит всего нескольких мобильных отрядов конницы или пяток самоходов и... Последствия могли обернуться большой кровью и потерями.

Конечно, портал блокирован. Никто посторонний не может войти на Бескрайний. Но это не значит, что у Свободных Миров не осталось нескольких неприятных сюрпризов. Тем более что никакие блокировки не смогут удержать Иринарха, если тот вздумает выкинуть нас отсюда.

Но иного выбора нет. В данный момент наиболее важно как можно быстрее захватить все стратегически важные места этого мира и подготовиться к неизбежной атаке. А в том, что эта атака будет, Зертам и не сомневался. Только где? И когда?

Уже сейчас спешно укреплялись прилегающие к порталу районы. Сотни магов торопливо возводили небольшие крепости, многочисленные бригады землекопов копали рвы, армейские волшебники намечали контуры будущих силовых щитов. Мерцающие полотнища защитной магии окутывали весь горизонт. Туда-сюда маршировали многочисленные отряды гвардейцев. Стояли на своих позициях самоходы.

Окруженный бесчисленными укреплениями портал быстро превращался в смертельную ловушку. Генерал искренне жалел любого вражеского военачальника, который окажется настолько глуп, что решит ворваться сюда силой.

Но все же предчувствие чего-то ужасного жгло душу старого командующего. Падшие были не тем противником, которого можно было недооценивать. У них всегда был туз в рукаве.

Генерал, побывавший в сотнях сражений по всему Мирозданию, молча смотрел на карту. И вероятно впервые в жизни он ощущал неуверенность. Чего мне следует ждать? Какой сюрприз могут преподнести те, которые все еще несут титул Творцов?

А где-то в полутора сотнях миль от развернутого на вершине холма полевого штаба вторгшихся на Бескрайний войск уже начинали назревать первые признаки грядущего кошмара. Кошмара, которому суждено было пожрать все Мироздание.

Лейтенант Пултам с довольной улыбкой смотрел на продвигающийся вперед отряд. Три сотни гвардейцев, пять десятков всадников, шестеро магов и одна самоходная машина медленно пылили по бескрайним степям, направляясь в недалекий городок, в котором ему предстояло укрепить пошатнувшуюся было власть Совета.

До сих пор его отряд не встречал совершенно никакого сопротивления. Редкие отряды вражеских гвардейцев, пребывая в состоянии полнейшего недоумения, предпочитали сдаться и не поднимать оружия на тех, с кем всего несколько дней назад сидели за одним столом. Тем более что никаких приказов от Иринарха или Арминии о необходимости держать оборону не поступало. Сложивших оружие солдат препровождали в тыл, где большинство из них после некоторых размышлений соглашались, что присяга Совету предпочтительнее клятве, данной Падшему Творцу, и переходили на сторону Единения.

Эта кампания - как роскошный подарок по сравнению с постоянным напряжением всех чувств на Краскире. Пултам машинально поправил притороченный к седлу шрокен. Никакой опасности. Никакого риска.

Мерно ползла по безграничной степи шеренга пехоты, окруженная редкой цепочкой конных гвардейцев. С лязгом подпрыгивал на кочках самоход, со свистом выпуская клубы пара. Двое армейских магов негромко переговаривались в седлах, не забывая, впрочем, держаться настороже.

Окруженная двухслойным щитом походной защиты небольшая армия лейтенанта Пултама медленно шла вперед.

На горизонте уже виднелись едва различимые башенки городка, который и был их целью. Немного в стороне паслось довольно крупное стадо бизонов. Слабый ветерок доносил характерные запахи животных и приглушенное мычание. Животные совершенно не обращали внимания на проходящих поблизости двуногих. И только лязгающее колесное чудовище, раздраженно пыхающее паром, вызывало несколько настороженные взгляды.

Бескрайний жил своей обычной жизнью.

Припекало. Лейтенант Пултам вытер со лба пот и привычно поправил защитное кольцо Раканаса, золоченым обручем пересекающее его лоб. Эх... Сейчас бы немного пивка. Со льдом... Что это там?

- Какие-то возмущения в структуре эфира, - медленно проговорил один из магов. - Мощнейшие возмущения.

- Что это может быть?

Волшебник только пожал плечами, тревожно озираясь вокруг.

- Возможно, у нас будут гости. Кто-нибудь из Созидающих...

Лейтенант судорожно сглотнул. Только Иринарха мне не доставало. Пултам, конечно, не верил, что Творец может обратить свою силу против смертных, но все же...

- Тревога! Опасность волшебного удара! Усилить щиты! Перестроится для отражения возможной магической атаки!

Строй мгновенно распался. Солдаты спешно рассыпались по окрестностям, опасаясь попасть под массированный удар. Замерцав, набирали мощь магические щиты. Боевой самоход, выйдя из-под прикрытия внешней защиты и полагаясь на свои собственные щиты, устремился вперед. По поверхности голубоватого кристалла молниемета медленно ползли искры.

А впереди, примерно в четверти мили от готового отразить любое нападение отряда одна за другой вдруг мелькнули три крохотные вспышки. Три маленьких и каких-то жалких сгустка с ошеломляющей скоростью понеслись над степью.

Все три сгустка четко впечатались прямо в слабо мерцающий щит самохода.

И только потом до ошеломленного лейтенанта донесся тонкий визг рассекаемого воздуха.

Вжиииууу...

Удары достигли своей цели, выдрав огромные куски в считавшемся практически неразрушимым занавесе прикрывающего самоходную машину щита. В голубоватой поверхности щита возникли окаймленные красноватым мерцанием громадные дыры.

Рявкнул молниемет, вздыбив землю немного в стороне от внезапно вспыхнувшего голубоватым сиянием купола вражеского щита.

Вжиииууу...

Самоход подпрыгнул на месте и, содрогнувшись, разлетелся веером пылающих обломков.

- Что это?.. - Изумленно прошептал стоящий рядом с лейтенантом волшебник. - Никогда не слыхивал о подобных штуках. Что это за магия?

Вжиииууу...

Первый слой щитов со звоном осыпался подобно расколовшемуся стеклу.

- Перестроиться!! - Сорвавшись с места, лейтенант послал своего коня в галоп, не сомневаясь, что остальные конные гвардейцы следуют за ним. - Усилить щиты! Быстрее, проклятье на ваши души!!

Вжиииууу...

Один из всадников вылетел из седла и кулем обрушился на землю. В его груди зияла громадная сквозная дыра. Неведомая магия с легкостью сокрушила защитные силы кольца Раканаса и превратила гвардейца в груду мертвого мяса.

Армейские маги спешно пытались контратаковать. Редкие шары пламени и пылающие стрелы молний с шипением разбивались о поверхность вражеского щита.

Вжиииууу... Вжиииууу... Вжиииууу...

Последний слой щита рухнул с жалобным дребезгом, расколовшись подобно фарфоровой вазе под ударом кузнечного молота.

- Рассыпаться!!

Гвардейцы мгновенно метнулись в разные стороны, прячась за кочками, камнями и даже за ветвями редких кустов. Военные волшебники предприняли последнюю самоотверженную попытку уязвить невидимого врага. Их объединенная сила исполинским тараном ударила в туманную дымку выросшего впереди защитного купола. Ощутимо дрогнула земля. Невидимый таран разлетелся в клочья. По поверхности защитного барьера слабо пробежала рябь... И все. Не был разрушен даже первый слой вражеской защиты.

Вжиииууу... Грррхх...

Призрачный сгусток магии вспорол воздух и с глухим скрежетом зарылся в землю прямо под ногами шатающихся волшебников.

Плохо дело... Лейтенант Пултам уже отчетливо видел перед собой позор поражения.

Но насколько плохи дела попавшего под жестокий град неведомых магических снарядов отряда, его командир понял только в тот момент, когда сквозь вражеский щит медленно просочился исполинский шар огня и, резко взревев, взмыл в небеса.

Армейские волшебники что-то завопили, отчаянно размахивая руками.

И глядя на опускающийся по дуге исполинский сгусток огня, Пултам вдруг тоже осознал, что кричит во все горло. Он резко дернул за поводья своего испуганного коня и во весь опор помчался в сторону, пытаясь выйти из-под зоны удара кошмарного шара жидкого пламени.

Приторможенный беспримерными усилиями всех магов отряда, шар медленно опускался, накрывая собой мечущихся гвардейцев. С неба, неся волны опаляющего жара, медленно оседали струйки жидкого пламени. В нескольких местах уже горела трава.

С едва различимым хлопком лопнула сдерживающая исполинский огненный шар невидимая нить. И в тот же момент все вокруг заполонило ревущее пламя.

Обожженный лейтенант Пултам вылетел из седла отчаянно мчавшейся лошади и кубарем покатился по земле, ощущая как с омерзительным хрустом ломаются его кости.

Беспощадное пламя продолжало бушевать, жадно пожирая все вокруг и выжигая в земле громадный кратер.

От небольшого отряда гвардейцев Единения не осталось и следа.

А близ бушующего исполинского костра стояли трое. Одетые в простые пропыленные одеяния волшебники неподвижно стояли, а в их глазах отражались ненасытные отблески полыхающего огня.

- Ну, хватит, - процедил один из магов сквозь зубы. - Прекратить.

Уверенно кивнув, двое его спутников сделали несколько быстрых пассов рукой. Тотчас же яростно ревущее пламя начало медленно спадать.

- Проверьте. Если кто выжил, то подлечите и подготовьте к отправке на базу. Соберите трупы и части тел...

Вздохнув, генерал Зертам сделал еще одну пометку на испещренной многочисленными значками карте Бескрайнего. О Великая Вечность, еще две сотни моих солдат попали под удар, а мы даже не знаем, кто атаковал их. Если так пойдет дальше...

Только за последние несколько часов его армия потеряла почти десяток отрядов. Со вчерашнего утра, когда начался этот кошмар, среди погибших числились уже шесть тысяч солдат.

Отложив перо, генерал взял в руки один из лежавших на столе свитков и углубился в чтение. Новости были неутешительные.

Проклятье... Они громят наши отряды с такой легкостью, будто гоняют мальчишек. Отметив еще один пропавший отряд, Зертам мрачно уставился на усыпанную метками карту.

Очевидно, это действуют несколько мобильных групп вражеских волшебников. Причем волшебников высшего класса, явно имеющих посох Старших. И эти волшебники использовали какие-то совершенно новые и неведомые Единению приемы. Сейчас над одним из выжженных пятен, оставшихся на месте пропавшего отряда фуражиров, уже работали несколько исследователей, без особого эффекта стараясь пролить свет на гибель своих собратьев. Но даже опытные военные маги только непонимающе качали головами. Заклинатели Падших пустили в ход какие-то непонятные и запредельные силы. Запутанные потоки все еще не успокоившегося эфира говорили сущую бессмыслицу.

Глядя на последнюю метку, генерал поморщился. Довольно крупный гарнизон почти в четыреста человек. Одна из важнейших крепостей этого мира. Пересечение большинства торговых путей Бескрайнего.

Как им удается так быстро перемещаться? Даже верхом не так уж и просто всего за четыре часа перейти от берега Жемчужного ручья до Равнины Ветра... Я ни за что не поверю, что это действовали разные группы. Нет, клянусь Вечностью, эти два удара нанесли одни и те же люди... Но как? Если только... Если... Генерал упорно старался гнать от себя эту мысль, потому что она лишала его всякой надежды на счастливый исход будущего сражения, которое он считал неизбежным. Если только они не перемещаются через переходы... А переходы между мирами, минуя порталы, способны открыть только пять человек во всем Мироздании. И двое из них среди наших врагов. О Великая Вечность, если это Иринарх, то...

Генерал нервно сглотнул и постарался выкинуть из головы эти мысли.

Но еще есть надежда. Уже послано сообщение на Таулус. Скоро из Академии сюда прибудет отряд опытных волшебников. Двести опытных магов способны поставить заслон даже перед обезумевшим Творцом. Конечно, потери будут страшными, прольются моря крови, но есть надежда, что мы выдержим. Мы сможем одолеть его, если станем действовать решительно...

Только бы они не атаковали нас до подхода отряда волшебников. Еще несколько часов...

- Генерал.

Тихий спокойный голос окликнул Зертама. И раздавался этот голос откуда-то из-за его спины. Оттуда, где еще минуту назад никого не было, и в этом генерал мог поклясться.

Зертам выронил перо и застыл, уподобившись статуе.

- Генерал. Я хочу сделать тебе последнее предупреждение.

Медленно, очень медленно Зертам повернул голову.

Позади него прямо в воздухе вырисовывались призрачные очертания человеческого лица. Спокойный и чуть иронический взгляд из-под нахмуренных бровей приковал генерала к грубому походному стулу надежнее стальных цепей. Зертам не был уверен, что сможет подняться на ноги, даже если от этого будет зависеть его жизнь.

- Генерал Зертам, - призрачные губы слабо улыбнулись. - Не бойся, я не собираюсь убивать тебя. Я хочу поговорить.

- Конечно... госпожа. Я не боюсь.

Собственно, Зертам понимал, что должен опуститься на колено и склонить голову. Но в то же время он ни на мгновение не забывал, что имеет дело со своим врагом. Врагом могущественным и крайне опасным.

И для того, чтобы выдержать спокойный взгляд призрачной гостьи, Зертаму потребовалась вся его воля. Рука генерала мертвой хваткой стиснула эфес фамильного меча. Костяшки пальцев побелели от напряжения.

- Уходи с Бескрайнего, генерал Зертам. Уходи и выведи войска. И тогда я верну тебе всех захваченных в плен солдат. Знай же, что большинство тех, кого ты счел погибшими, живы, но находятся в подземных темницах нашей крепости. Уходи генерал. Забирай пленных и уходи.

- Не думаю, что это хорошая мысль, госпожа.

- Ты понимаешь, что мои люди в любой момент могут атаковать? До сих пор мы наносили только булавочные уколы, принуждая тебя отступиться, но теперь пришло время главного сражения. И сколько твоя гвардия продержится против элитных отрядов военных магов, вооруженных лучшими в Мироздании боевыми заклинаниями? Поверь мне, это очень эффективная магия.

- Я понимаю.

- Генерал, я не хочу лишней крови.

- Я тоже, госпожа. Но все же я вынужден отказаться.

Призрачный лик тяжело вздохнул.

- Жаль, генерал. Очень жаль. Мне жаль твоих солдат. И мне жаль, что такой великий воин, как ты, не сражается на нашей стороне. Но что ж... Тогда готовься. Готовься к сражению, генерал. У тебя есть еще несколько минут.

- Я буду готов, госпожа. И... спасибо, что предупредили.

- Всегда пожалуйста, генерал.

Слабо улыбнувшись, полупрозрачное лицо окуталось туманной дымкой и истаяло.

И в тот же миг в шатер ворвались несколько явно встревоженных солдат, сжимая в напряженных руках готовые к бою шрокены. Предводительствующий группой бдительных стражей волшебник быстро огляделся вокруг и отсалютовал невидящим взглядом смотревшему в пустоту генералу.

- Генерал, у вас все в порядке? Мы ощутили волну магии внутри вашего шатра. Возможно, убийцы или шпионы проникли в лагерь. Я должен все проверить.

- Никаких шпионов. Никаких убийц. И нет нужды проверять.

- Но, генерал, я должен...

- Прекратить пререкания! Немедленно покиньте мой шатер.

- Слушаюсь!

Еще раз бегло оглядев внутреннее убранство шатра, волшебник неохотно повернулся и вышел. Солдаты опустили шрокены и последовали за ним.

И только тут Зертам осознал, что все еще до боли в пальцах сжимает эфес своего меча. Он медленно разомкнул мертвую хватку своих занемевших пальцев и выдохнул. Сгорбившись, генерал сидел в шатре, мрачно глядя на карты. И в полумраке его силуэт был похож на древнего старика.

Наконец генерал раздраженно оттолкнулся от стола и поднялся на ноги. Преодолевая дрожь в коленях, он решительно вышел из шатра, и вскоре дремлющий лагерь огласил его зычный голос:

- Тревога! Развернуть ряды! Защитное построение!!

А из-за горизонта уже медленно выползали многочисленные полусферы голубоватых магических щитов. Враги приближались.

Вжиииууу...

Многослойный щит, прикрывающий спешно разворачивающуюся навстречу врагу армию ощутимо дрогнул и прогнулся. Но устоял. Волшебники Единения ответили целой чередой небольших огненных шариков, пробарабанивших по поверхности одного из куполов вражеской защиты.

Укрывшиеся в наспех возведенных укреплениях и рвах гвардейцы терпеливо ждали окончания магической дуэли и того момента, когда можно будет схватиться с врагом лицом к лицу. По степи, направляясь прямо в лоб вражеским отрядам, медленно ползли самоходы. Грозными раскатами ревели молниеметы, раздирая землю ослепительными стрелами голубоватой энергии. Вспышки пламени и пучки молний непрерывной чередой лупили в поверхность вражеского магического щита.

Вжиииууу... Вжиииуууу... Вжиииуууууж...

Что за неведомая магия? Зертам поежился, заметив как под одновременным ударом десятка с невероятной скоростью промчавшихся в воздухе пламенных струек поверхность первого слоя главного щита превратилась в нечто похожее на драные лохмотья. Второй слой ощутимо дрогнул, замерцал, но выдержал. Маги спешно начали латать поврежденный щит. Особой надежды на восстановление первого слоя не было, но еще один-два удара он мог бы задержать...

Но зато многочисленные удары волшебников Единения, кажется, наносили врагу серьезный урон. По крайней мере, слои вражеской защиты сползали как шелуха с луковицы.

На что надеялись Падшие, атакуя сорокатысячную армию всего с жалкими тремя сотнями? Генерал скривился. До сих пор Арминия никогда не отличалась особой глупостью. И, значит, следовало ждать какого-нибудь сюрприза.

Возможно, она сама находится там? Но ради чего тогда ей тянуть время? Творцу хватит всего одного удара, чтобы их щит превратился в жалкие обрывки истаивающей магии.

Но пока сражение шло своим чередом безо всякого участия Великих Сил.

Генерал видел, как к уверенно ползущим вперед самоходам с вражеской стороны потянулись тоненькие струйки дыма. Несколько боевых машин со скрежетом замерли на месте, объятые пламенем, но остальные продолжили путь, озаряемые ослепительными вспышками и мерцающей призрачной дымкой защитной магии. Молниеметы беспрерывно бомбардировали вражеские щиты.

Надеясь в суматохе подобраться вплотную к вражеским рядам, за фыркающими паром машинами медленно крался довольно крупный отряд гвардейцев.

С вражеской стороны ответили многочисленной чередой ударов, слившихся в непрерывную барабанную дробь. Первый слой щита раскололся с отчетливым звоном, а второй уже едва держался. Прилагая беспримерные усилия, волшебники удерживали поврежденную защиту, спешно латали прорехи и даже пытались надстроить еще один слой защитной магии. Восьмой, кажется. Генерал не мог разобрать мягкие мерцания слоев в этой чехарде ударов, а его зачаточного дара едва хватало, чтобы определить присутствие магии вообще.

А сейчас вокруг бурлило очень и очень много волшебства.

Вжиииууу...

Сражение оборачивалось для нападающих не слишком благоприятной стороной. Возможно, Падшие переоценили свои силы?

Но что это? Почему вдруг левый край щита начинает морщиться и выгибаться? Почему разом исчезли сразу два защитных слоя? Почему гвардейцы сражаются между собой? Почему самоходы, рассыпавшись по степи, обстреливают друг друга?

Что за безумие овладело моими войсками? Но генерал Зертам уже знал ответ. Его предупреждали, но в гордыне своей он думал, что эта зараза минула его доблестные отряды. Но нет.

Принуждение!

Проклятье Падшим! Вы заставляете меня сражаться самому с собой... Но ничего. Это вас не спасет. Все равно моя армия сильнее вашего никчемного отряда. Я разберусь с предателями и...

С едва различимым в реве сражения звоном пал третий слой защиты. Вражеские отряды, игнорируя подобравшиеся совсем уж близко самоходы, удвоили усилия на сокрушении последних двух слоев.

Проклятье! Скоро молнии начнут бить среди моих солдат.

Окутанные дымкой защитной магии боевые машины в упор полосовали вражеский щит. Призрачная дымка защиты слабо прогибалась и вибрировала под чередой непрерывных ударов. Волшебники Падших, наконец-то, соизволили обратить внимание на ползущие по степи самоходы. Почти половина могучих боевых механизмов уже дымилась и исторгала язычки пламени. Несколько машин вообще превратились в разбросанные по степи обломки. Наступавший под их прикрытием отряд гвардейцев практически весь полег под ударами каких-то извивающихся змеек, похожих на исполинские огненные кнуты.

Выбрасывая густые клубы черного дыма, горела степь. Отголоски бушевавшего сражения доносились до самых отдаленных уголков этого мира. Эфир буквально корчился в агонии, расплескивая во все стороны невидимые сгустки отторгаемой силы.

С грохотом пропоровший щит сгусток силы врезался в каменную стену одного из укреплений, на башнях которого схватились в смертельной схватке несколько гвардейцев. Во все стороны полетело каменное крошево, а из громадной трещины повалили клубы дыма. Сквозь непрерывную канонаду взрывов до генерала донеслись вопли солдат.

Надо отдать должное Падшим. Магия у них и в самом деле на высоте!

Несколько уцелевших самоходов, повернув назад и непрерывно огрызаясь, откатывались под защиту основного магического щита. Их щиты мерцали нездоровым красноватым светом и явно были серьезно повреждены. Стальные листы брони в некоторых местах были вмяты чудовищными ударами. Кое-где из внутренностей боевых машин вырывались язычки пламени.

А вражеский щит все еще стоял. Он колебался и трепетал под непрерывными ударами, но не поддавался.

- Перестроиться для контратаки!! - Голос Зертама едва различался в реве сражения. - Походные щиты! Полки первый, четвертый и седьмой - вперед!

Его голос подхватили многочисленные капитаны и лейтенанты и, сдабривая приказы изрядной долей ругани, донесли их до сведения засевших в укреплениях гвардейцев. Боевой горн подал сигнал о контратаке.

Еще несколько пробивших последний уцелевший слой щита сгустков взрыли землю, выворачивая целые пласты дерна и разбрызгивая искры.

Многочисленные стычки среди солдат мало-помалу затихали. Большинство принужденных уже пали в неравном бою.

- Резервный щит!! Второй и третий полки на левое крыло!

С приглушенным шелестом развернулось полотнище резервного щита. Долго он не продержится, но все же...

Выбегавшие из-за каменных стен укреплений и вылезающие из наполовину осыпавшихся под непрерывными ударами магии рвов гвардейцы спешно строились в редкие цепочки, готовясь к контратаке. Над полками медленно заколыхалась дымка щита.

- Вперед!!! Бегом!

Подавая пример, генерал двинул своего всхрапывающего жеребца вперед, благоразумно стараясь не покидать пределов защищенной магической дымкой территории.

Вокруг с ревом взрывали землю, разбрызгивая фонтаны огня, могучие всплески волшебства.

Солдаты, подняв шрокены, уверенно двинулись вперед.

Краем глаза Зертам заметил, что под непрерывной канонадой ударов вражеский щит сморщился и зарябил. Кое-где среди едва различимых сквозь пелену дыма рядов волшебников Свободных Миров полыхнуло пламя. Так, вам уже досталось. А теперь пора добавить...

Неумолимой лавиной потекли вперед солдаты. Тысячи грозно склоненных вперед лезвий шрокенов смотрелись угрожающе и вместе с тем завораживающе. Непоколебимая стена магии медленно ползла впереди наступающих гвардейцев. Уцелевшие самоходы укрылись под защитой основного щита и теперь обстреливали вражеские силовые барьеры издалека.

Несколько неуверенных вспышек. Ставший уже привычным визг. Дребезжание магических щитов, и растекающиеся по их поверхности темные пятна повреждений.

Что слишком уж вяло они действуют... Уж не приготовлен ли для нас еще один сюрприз?

Полки продвигались вперед. Дистанция между неровными цепочками гвардейцев и рассеявшимися группами боевых магом Падших медленно сокращалась. Над головами пригибающихся к земле гвардейцев все еще ожесточенно обменивались ударами волшебники. Частый град магических ударов непрерывно барабанил в мерцающую поверхность щита.

Если удастся завязать рукопашную, то их дело проиграно. Мы сможем просто задавить их числом.

Победа была близка.

Но тут оказалось, что на головы армии Единения обрушились еще не все приготовленные на сегодня сюрпризы. Кое-что оставалось как раз на тот случай, если гвардия пойдет в рукопашную.

Под напором чудовищной силы медленно вспучилась земля. Тонкие лучики трещин во множестве разбежались во все стороны.

А прямо посреди строя медленно рос холм вспучившейся земли. Будто что-то необычайно могущественное стремилось прорваться наружу. Гнойный нарыв на почве Бескрайнего.

Уродливый волдырь с приглушенным хлопком лопнул. И наружу вырвался... фонтан.

Исполинский фонтан, взметнувшийся на головокружительную высоту и рассеивающий вокруг мириады брызг. Но не воды. Огня. Исполинский столб жидкого пламени прорвался из недр и теперь щедро заливал степи своей бушующей яростью. Огненная струя с легкостью сокрушила прикрывающие армию щиты, как будто они были сделаны из бумаги. Мерцающие иссиня-черным светом клочья защиты разлетелись во все стороны.

Даже находясь на расстоянии четверти мили от вырвавшегося из-под земли смертоносного пламени, генерал Зертам ощутил на лице его жгучее дыхание.

Гвардейцы кинулись врассыпную, бросая оружие, катались по земле, стараясь сбить пламя, и кричали, вопили, стонали... Крики обожженных и умирающих солдат раскаленной иглой врезались в мозг Зертама. А с небес на разбегающийся бойцов непрерывным потоком извергался огненный дождь. Охваченные пламенем люди в ужасе метались по степи.

В считанные мгновения погибли почти две сотни человек.

Невероятно, но защитные кольца Раканаса оказались совершенно неэффективными против этого подземного огня. И почему маги не почувствовали таящуюся под землей опасность?

Смерив разъяренным взглядом застывших в полнейшей неподвижности боевых магов и мысленно пообещав припомнить им это, генерал набрал побольше воздуха и закричал:

- Перестроиться!! Первый и седьмой полки продолжают наступление!!

Краем глаза Зертам заметил, что неподалеку от бушующего столба пламени медленно начинает набухать еще один горб. А вон и еще один...

- Отмена последнего приказа! Всем полкам отойти и укрыться за линиями основных щитов!!

Рядом с медленно оседающим столбом огня взметнулся к небесам еще один смертоносный фонтан. На выжженную дотла землю вновь посыпался огненный дождь.

Быстрое отступление гвардейских полков все больше и больше напоминало бегство. Дезорганизованные группы солдат беспорядочно метались по полю, стараясь уклониться от сыплющихся с небес смертоносных струек пылающей жижи.

Лопнул еще один волдырь, породив очередной пламенный фонтан. Уже существенно ближе.

- Что это такое?!

Один из армейских магов, обернувшись, нервно покачал головой. В его глазах застыла искорка безумного страха.

- Здесь нет магии. Это не волшебство... Это... Не знаю что это...

- Немедленно прекратите это безобразие! Уничтожьте эти столбы, отвлеките вражеских магов, атакуйте... делайте же хоть что-нибудь!

- Мы стараемся, но...

- Без "но". Мои люди гибнут сотнями, пока вы тут хлопаете глазами!

Сорвавшись с места, генерал направил своего жеребца к укреплениям.

С истошным визгом сгусток силы пропорол щит и врезался в землю буквально в нескольких шагах от Зертама, взметнув град камней и дымящейся почвы. Испуганно взбрыкнувший конь поднялся на дыбы. Генерал вылетел из седла и покатился по опаленной траве.

Над головой промчался еще один сгусток.

Пытаясь подняться, Зертам ошеломленно потряс головой. Сквозь буханье крови в голове и отвратительный звон в ушах слабо доносились крики солдат.

- Генерал... Генерала ранило... Лекаря сюда... Генерал ранен...

Сильно болел бок. Под веки, казалось, насыпали по пригоршне песку.

Неуверенно утвердившись на ногах, Зертам огляделся по сторонам. Перед глазами все плыло и раскачивалось. Попытавшись шагнуть, он чуть не упал - прадедовский меч самым коварным способом запутал его ноги. Мир перекосился в дикой вспышке головной боли.

Ужасающая картина беспощадного сражения, ревущие фонтаны огня, подобравшиеся уже вплотную к стенам укреплений, мириады дымных столбов, визг проносящихся над головой сгустков магии. Все слилось в единое расплывающееся марево.

- Отступаем... Приказываю немедленно отступать...

И генерал Зертам рухнул навзничь, мгновенно потеряв сознание.

- Что произошло? - Мрачно насупившийся Иринарх, напоминая взъерошенного воробья, сидел на кривоногом стуле. - Что случилось за последние четыре дня?

- Во имя Вечности. А я уж думала, что мне теперь придется тащить все самой... Болван, ты хоть представляешь, что мог натворить? Откуда ты добыл вино?!

- Не кричи... голова раскалывается. Откуда вино? Из подвалов, конечно.

- В наших подвалах нет вина... Постой... Ты выпил вино с принуждением?!

- Я сначала снял заклятье. Да и вряд ли оно бы на меня подействовало.

Арминия в потрясении опустилась на стул.

- Проклятье, - слабо пробормотала она. - Сначала он исчезает и проводит два дня неизвестно где. Является пьяный как... как простой смертный. Потом спит в обнимку с метлой, а проснувшись, добирается до наших запасов вина принуждения, чтобы вновь надраться до поросячьего визга... О проклятье.

Иринарх молчал, глядя в пол мутным взглядом.

- Ладно. Забыли. - Арминия со вздохом поднялась и выглянула в узкое окно, больше похожее на обычную крепостную бойницу. - Но теперь пора приступать к делам. Видишь ли, мне тоже надо иногда отдыхать, а из-за твоих... развлечений мне не удавалось присесть в течение трех дней. Даже Творцы не могут находиться в нескольких местах одновременно.

- Введи меня в курс дела, и я приму командование.

- В таком состоянии?

Иринарх молча пожал плечами.

- Ну хорошо. Слушай. Или хотя бы постарайся слушать. - Поморщившись, Арминия откинулась на спинку стула и закрыла глаза. На ее точеном лице отчетливо виднелась печать усталости. Под глазами появились темные пятна.

Даже Творцы могут уставать.

- После того, как ты сбежал, чтобы прошвырнуться по пивнушкам, Вассиан решил развязать настоящую войну. Он ввел войска на Бескрайний и блокировал его. В ответ я использовала племена Сериона, дабы нанести ответный удар по Уцеласу. Сейчас там довольно неуютно. Войска под личным руководством Селифана пытаются навести порядок, но без особого успеха. Племена рассыпались на мелкие группы и постоянно пощипывают фланги полков Единения, но до серьезных стычек дело не доходит. А вот на Бескрайнем...

Арминия тяжело вздохнула. Иринарх молча буравил взглядом пол.

- На Бескрайнем была битва. Самая серьезная битва за последнее тысячелетие. Обе стороны серьезно пострадали. Мы потеряли шестьдесят три боевых волшебника, Единение - около восемнадцати тысяч человек: солдат, волшебников, командиров среднего звена. Но их Совет может заменить, а вот наши потери восполнить нечем. Кстати, генерал Зертам в этом сражении был серьезно ранен. Потеряв руководство, армия Единения решила выйти из боя и отошла через портал на Роднесс. Я приказала не препятствовать отступающим. Фактически поле боя осталось за нами, но там ничего нет кроме выжженной и развороченной земли да громадного узла спутанного эфира в небесах. Его необходимо убрать, укрепления, возведенные Зертамом, восстановить, поставить гарнизон.

- Портал блокировать?

- М-м... Нет. Сделаем немного по-другому... - Арминия зевнула. - А вообще-то сам разберешься. Отправляйся на Бескрайний и наведи там порядок. Приглядывай за Уцеласом.

- А где сейчас Творцы?

- Селифан на Уцеласе, Вассиан - во Дворце Совета, а Маркел... Маркел неизвестно где. В последний раз его видели в Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Два дня назад.

Иринарх медленно поднялся на ноги и, скривившись, побрел к двери.

- Ах, да... Они обнаружили сеть принужденных. И я, чтобы отвести подозрения, выдала часть захваченных нами людей. Тех, что наименее необходимы для наших планов. А чтобы отвлечь их внимание задействовала несколько диверсионных групп.

Осторожно прикрыв дверь, Иринарх вышел. Арминия, не открывая глаз, перебралась на кровать и удовлетворенно вздохнула.

Впервые за последнюю неделю удастся вздремнуть. Следует хорошенько воспользоваться этой возможностью, потому что следующий шанс представится очень и очень нескоро.

- Да... Очень не скоро... Гораздо дольше, чем я... чем мы... чем ты... представляешь себе...

Тоненький голосок слабо скользнул по поверхности ее разума и истаял в сонном мареве, окутывающем разум засыпающей Арминии.

- Бескрайний вновь потерян. Уцелас объят беспорядками. Дикари Сериона безо всякой жалости грабят и убивают наших подданных. Половина принужденных все еще не обезврежены и продолжают сеять смуту. Мироздание все быстрее и быстрее сползает в хаос.

Вассиан методично просматривал бумаги, отбрасывая ненужные в камин. Селифан молча застыл в кресле, уподобившись мрачной статуе.

- Где Маркел?

- Проводит какие-то исследования в Центральной Лаборатории.

- Удивляюсь я его поступкам, - фыркнул Вассиан. - Единение скоро обрушится в прах, а он предпочитает заниматься какой-то чушью. Если бы вместо этого он находился на Бескрайнем, то Арминия не посмела бы так безоглядно сунуться в драку.

- Просто никто не ждал от нее такой наглости. Атаковать сорокатысячное войско жалкими тремя сотнями - это верх безрассудства.

- Так или иначе, но она победила.

- И будет побеждать дальше, потому что пока мы отстаем по всем статьям. Мы не знаем местонахождение их главной базы. Мы не готовы к жестким военным действиям. Судя по столкновению на Бескрайнем, наши армии неспособны противостоять разработанным Падшими новейшим боевым заклинаниям. Единение пребывает в полнейшей растерянности из-за проклятого принуждения. Наша армия дезорганизована, наши ряды наводнены шпионами и предателями пусть даже и невольными.

Вассиан раздраженно скривился.

- Все еще впереди. Даже раздираемое беспорядками Единение гораздо сильнее их самозванных Свободных Миров. Откололись именно те миры, в которых власть Совета слаба. Это Серион и Пирту - миры, где живут в основном племена варваров. Это Кибад и Гидра - практически незаселенные земли. Это Ослепляющий - колония каторжников, от которой больше мучений, чем выгоды. Это море и острова Единого и безграничные степи Бескрайнего. Ни один из этих миров не имеет более-менее боеспособной армии. И только Раск, Дитра и Шихнас представляют хоть какой-то практический интерес. Тогда как под властью Единения остались истинные центры цивилизации. Таулус, Роднесс, Вал-Накин - крупнейшие и наиболее плотно заселенные миры. Атин-Дасар - кузница Мироздания, Амасионис, Белитрана, Мерцающий, Грастос, Пламенный, Велиссия все еще с нами. Все крупнейшие миры остались при Единении, а это восстание поразило только самые окраины Мироздания. На данный момент Падшие опережают нас в области боевой магии, но скоро мы наверстаем упущенное. Академия Творцов, Центральная Лаборатория Магии и Центр Озеленителей уже отложили все свои второстепенные дела, сосредоточившись на основной задаче - разработке защитных и атакующих заклинаний. Единение превосходит Свободные миры по всем показателям. Собственно, мы можем просто задавить их экономически. Восстанию Иринарха и Арминии осталось жить считанные недели.

- Вот поэтому они и поторопятся, чтобы уложиться в этот срок.

- А я этого и жду, - усмехнулся Вассиан. - Добро пожаловать. Полки уже выведены на боевые позиции. Все порталы хорошо охраняются. Прорваться вглубь густонаселенных районов практически невозможно.

Невозможно? В наше время нет ничего невозможного... Иринарх, привычно игнорируя непрерывный шелест Бездны, внимательно вслушивался в каждое произнесенное Вассианом слово. Нет, все-таки этот подслушивающий канал из Дворца - отличнейшая штука.

- Война становится позиционной, - вздохнула Арминия, рассматривая карту укрепленных районов Отереллы. - Единение спешно блокировало переходы и теперь укрепляет районы вокруг порталов. Скоро каждый из миров превратится в могучую крепость, разгрызть которую нам будет не по зубам.

- В чем-то Вассиан прав. У нас действительно не так уж и много времени.

- Поэтому пора приступать к следующему этапу нашего плана. Время больших армий прошло. Настала череда маленьких мобильных отрядов, которые способны пребольно ужалить и тут же рассыпаться. Затаиться, подобно призраку, а потом в самый неожиданный момент нанести смертельный удар.

- Эта тактика требует слишком много времени, которого у нас нет.

- Но и выбора у нас нет. Мы не сможем собрать даже пятидесяти тысяч солдат, тогда как в Единении сейчас действуют стотысячные армии. Только на Таулусе стоят около трехсот тысяч гвардейцев. Наши маги сильны и обучены могущественным заклинаниям, но их всего около пяти сотен. А в Академии Творцов Роднесса можно набрать десятки тысяч волшебников. Пятьсот магов и пятьдесят тысяч солдат - это все, что мы можем выставить на поле боя.

- Это если не считать принужденных, - заметил Иринарх.

- Принужденные - это крайний вариант. Отряд, составленный из тех, кто подчиняется нам не по доброй воле, не слишком эффективен. Свободным Мирам нужны не узколобые марионетки, прущие напролом, чтобы достичь поставленной им цели, а хитрые и изворотливые воины, способные поступить нестандартно. А значит, нам нужны люди, идущие за Свободными Мирами по доброй воле, а не под принуждением.

- Где же найти таких? - Иринарх обречено вздохнул. - Популярность Свободных Миров в Единении не слишком-то велика. Ты слышала, как называют нас на улицах?

- Падшие, - хмыкнула Арминия. - Падшие Творцы. Не слишком-то оригинально.

Несколько минут в полутемной комнате царила мертвая тишина. Сквозь узкие окна мрачной крепости виднелись безжизненные пески, освещенные мертвенным светом неподвижно висящего в небесах солнца.

- Я подготовил несколько первоочередных целей, - негромко проговорил Иринарх. - В первую очередь ударим по центральным мирам Единения, но не по Таулусу, Вал-Накину или Роднессу, а по малонаселенным. Пусть Советники знают, что даже самое сердце Единения все-таки уязвимо.

- Постарайся избежать жертв среди мирного населения.

- Конечно. Удар будет нанесен по военным сооружениям, оружейным мастерским и лабораториям.

Волшебник Минидор сидел на камне и бездумно разглядывал раскинувшееся перед ним великолепие. В другое время он был бы только счастлив побывать на Полтаре. В другое время, потому что сейчас красоты мира-курорта совершенно не интересовали его. Другие мысли роились в его голове. Мысли о неотвратимо надвигающемся кошмаре войны. Голубые зеркала озер и дивные леса не могли спасти Мироздание от надвигающейся тьмы.

Минидор вздохнул. Проклятье тем, кто это затеял. Проклятье Падшим. Еще месяц назад мысль о том, что кто-то из Творцов сможет повернуть против Единения, казалась бредом сумасшедшего. Но этот бред оказался реальностью. Жестокой и кровавой реальностью.

Война разгоралась. Доносившиеся из отсоединившихся миров отголоски слухов говорили о кровавых сражениях и многочисленных жертвах. Вошедшие на Бескрайний войска Единения были наголову разбиты и бежали. Скупые обрывки информации говорили о непостижимой силе вражеских магов. В битве были использованы какие-то неведомые Единению заклинания, основанные на совершенно неизвестных принципах.

Сквозь привычное потрескивание магического щита донесся грохот взрыва. К небесам взметнулся густой столб дыма. Порыв ветра донес запах гари. Минидор поморщился и постарался сосредоточиться на своей обязанности - поддержании вверенного его попечению щита.

Спешно собранные группы новобранцев под надзором десятка опытных армейских магов тренировались в искусстве разрушения.

Тяжелые времена требуют решительных действий. Приказом Совета были спешно созданы многочисленные группы магов, которым предстояло стать костяком будущей армии. Во всех городах Единения проводился набор гвардейцев.

И Минидор оказался в этом месте, которое уже начинал ненавидеть. Райский Полтар, мир, служивший излюбленным местом отдыха знати всего Мироздания, казался ему тюрьмой. С каким удовольствием я бы вернулся к своим книгам... Молодой маг вздохнул. Но это невозможно. Приходилось ждать. Ждать и молиться, чтобы война поскорее закончилась.

Наспех возведенные укрепления окружали плотным кольцом арку портала. Стоящие на стенах маги пристально всматривались в жиденькую цепочку людей, желающих посетить Полтар. Каждый прибывший проходил пристальный досмотр с помощью магии. Искали оружие и магические артефакты, попутно проверяя людей на семена принуждения. Обнаруженных невольных рабов Падших ненавязчиво провожали внутрь небольшой башенки, где не покладая рук работала группа волшебников, со всей осторожностью извлекавшая из человеческих тел зародыши чужеродной магии. И не было случая, чтобы они остались без работы - принуждение распространилось на удивление широко.

Принуждение! Минидор содрогнулся. Проклятье, как может человек спокойно жить дальше, сознавая, что его жена, дети или даже он сам в какой-нибудь момент вдруг решат, что им необходимо выступить против Закона и погибнуть, подчиняясь чужой безжалостной воле? Как можно быть уверенным, что твой друг, с которым тебе приходится есть из одной тарелки, не безвольная марионетка Падших?

Мимо промаршировал отряд гвардейцев. Начищенные наконечники шрокенов сверкали в лучах полуденного солнца.

Из окутывающего подножие арки тумана показался сверкающий на солнце лакированный самоход, украшенный гербами Академии Творцов. Гвардейцы почтительно расступились, пропуская пыхтящую паром машину. Досматривающие прибывающих на Полтар гостей маги склонили головы. Прибыл кто-то из большого начальства, очевидно с целью немного поразвлечься в охотничьих угодьях лучшего курорта Мироздания.

Самоходная машина скрылась. Гвардейцы без особого усердия рылись в мешках и тюках богато разодетого торговца с Таулуса, доставившего груз роскошных одеяний для местных модниц.

Минидор вздохнул и утер со лба капли пота. Проклятый щит высасывал из него все соки. Да еще и приходится сидеть на самом солнцепеке...

Глубоко задумавшись, он неподвижно сидел на камне, машинально поддерживая щит. Беззвучный рокот неукротимого потока магического эфира, проходя через его душу, заглушал доносившиеся издалека крики. Где-то снова рявкнул взрыв. И еще один. Потом какой-то душераздирающий визг...

Встрепенувшись, Минидор ошалело уставился на поднимающиеся из-за стен укрепления столбы черного дыма. С грохотом осела одна из наспех возведенных башен, рассыпавшись грудой камней.

Над головой с истошным визгом промчался какой-то сгусток.

Вскочив на ноги, Минидор, широко раскрыв глаза, уставился на развернувшуюся перед ним картину беспорядочного сражения.

Перевернутые повозки и разбросанные по дороге тюки с дорогой одеждой слабо дымились, а их хозяин, прикрывая руками голову, со всех ног удирал в сторону недалекой рощицы, видимо, надеясь укрыться под деревьями. В беспорядке метались ошеломленные гвардейцы, размахивая шрокенами. Призрачно-красноватые наконечники смертоносных двузубых копий мелькали в воздухе. Несколько армейских магов, медленно отступая, швырялись в какого-то невидимого Минидору врага молниями и огненными струйками. И выставленный ими щит трепетал и содрогался, непрерывно бомбардируемый какими-то тускло-красными шариками.

А на дороге, уже запятнанной подпалинами, неподвижно лежали несколько тел.

Воздух наполнился ощущением бурлящей силы. Эфир содрогался, вливая силы в заклятия поистине чудовищной силы.

Минидор, не осознавая, что вопит во все горло, сорвался с места и побежал. Побежал совсем не в том направлении, куда тянуло его чувство самосохранения. Он бежал к крепости, на ходу припоминая самое сильное из известных ему боевых заклинаний.

Вскарабкавшись на неровную груду камней, он, обдирая ладони, подтянулся и пролез сквозь образовавшуюся в стене укрепления громадную дыру. Тяжело дыша, Минидор увидел хорошо знакомый ему внутренний двор крепости, увидел черную арку портала, увидел штабеля ящиков и привычные ряды бочек. Но вместе с этим он увидел и то, чего не было раньше. Развороченные камни, расщепленные ворота, оплавленные выбоины в несокрушимом камне стен. Человеческие тела, лежащие в лужах крови. Но, что важнее всего, он увидел врагов. Несколько десятков человек в самых обычных непритязательных одеждах. А над их головами развевалось знамя. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела. Белая эмблема на черном фоне. Знамя Свободных Миров. Знамя Падших.

Из мерцающей дымки портала один за другим выбегали люди. Враги.

Медленно поднявшись, захваченную крепость окутало непроницаемое покрывало щита. Находящиеся в крепости захватчики обменялись несколькими неразборчивыми словами. Из окутывающего подножие портала тумана, негромко пофыркивая, медленно выполз самоход, груженный какими-то ящиками. Вражеские волшебники молча расступились, давая ему дорогу.

Минидор моргнул. Чего это я смотрю на них, когда в нескольких шагах лежат тела моих собратьев? Проклятые захватчики!!

И выпрямившись во весь рост, Минидор ударил. Ударил, вложив в мощнейший взрыв магии все свои силы.

А когда угасло ревущее пламя, он увидел... Увидел нисколечко не поврежденную голубоватую поверхность вражеского щита. Увидел... Увидел смотрящие на него глаза какого-то светловолосого бородатого человека в старом поношенном плаще.

Вражеский волшебник сделал какой-то быстрый жест, будто небрежно стряхивая с ладони капли воды. И в тот же момент Минидор понял, что больше не стоит на земле. Нет. Он летит по воздуху. Отчаянно хватая ртом воздух, он старался закричать, но тщетно. Грудь разрывалась от боли. Каждый глоток живительного воздуха давался неимоверными усилиями.

Мелькнула неожиданная и непрошеная мысль. И все-таки в этих местах прекрасная охота.

Могучий удар о землю вышиб из его груди с таким трудом завоеванный воздух. С приглушенным стоном молодой маг покатился по опаленной траве. Каждый камень, каждая ветка дерева стремилась оставить свой след на его покрытых синяками и царапинами боках.

С приглушенным воем Минидор врезался головой в полусгнившие остатки древнего пня и, подняв веер древесной трухи, замер.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Кто-то беспощадно тормошил его избитое тело, ощупывая руки и ноги. Чьи-то невидимые руке без особой нежности ощупали оставшуюся на голове после столкновения с пнем громадную шишку.

Минидор смог выдавить что-то похожее на стон. Но открыть глаза было уже сверх его сил. В голове гудело нечто похожее на пчелиный рой.

Чей-то голос.

- Повелитель, здесь еще один раненый.

- Хорошо. Приведите его в чувство. Я хочу поговорить с ним.

Еще один голос. Глубокий и уверенный.

И вновь чьи-то руки принялись тыкать молодого волшебника, который желал только одного: чтобы ему дали соскользнуть в спасительное забвение. Неведомый голос что-то бубнил, вгрызаясь в его голову раскаленным сверлом.

- Перелом ключицы... Перелом трех ребер... Перелом правой голени... Внутренние ушибы... Кровоизлияние... Сотрясение мозга... Истощение магического дара...

Минидор снова застонал и попытался попросить неведомого доктора не мешать ему спать... Спать. Так хотелось спать.

Кто-то, зажав ему нос, влил в горло какую-то омерзительную вязкую жижу. Пришлось сглотнуть. По пищеводу медленно пополз огненный комок, разорвавшийся в желудке жидким пламенем боли. Доктор продолжал что-то бормотать.

Странно, но будто бы стало немного легче. Уже не приходилось бороться за каждый вдох. Истаяло жжение в боку. Медленно отступила головная боль.

Глубоко вздохнув, Минидор открыл глаза. Склонившаяся над ним пожилая женщина довольно улыбнулась.

- Вот мы и в сознании. И прекрасно. Повелитель хочет говорить с тобой.

- Где... - Губы волшебника издали что-то похожее на сипение. - Кто... ты?..

- Я - всего лишь скромная волшебница, на чьи плечи взвален непосильный груз латать взявшихся играться в войну больших мальчиков. Мое имя тебе ничего не скажет. - Лекарка отвернулась и громко позвала неведомого повелителя. - Сейчас тебе зададут несколько вопросов, и ты на них ответишь. Будь хорошим мальчиком, а то я рассержусь.

Минидор заметил приближающуюся группу людей. Впереди уверенно шел мужчина средних лет с густыми темными волосами, волной спускающимися на плечи. Одетый в простые удобные одежды, он ничем не выделялся бы в толпе. И только жгучий взгляд и очевидная привычка повелевать выдавали в нем человека, наделенного властью.

А рядом с ним стоял... Это лицо Минидор никогда не сможет забыть. Оно еще много раз будет являться ему в ночных кошмарах и тогда, просыпаясь в холодном поту, молодой маг будет молиться в ночной тьме, чтобы обладатель этой светлой бородки и раскосого разреза глаз поскорее сгинул в какой-нибудь стычке. Это было лицо того человека, который небрежным жестом отшвырнул его как никчемную мошку, когда потрясенный до глубины души Минидор попытался самоубийственно атаковать собравшихся во дворе захваченной крепости врагов.

Подавившись воплем, Минидор собрал последние остатки сил и ударил, целя прямо в ненавистное лицо.

Слабенькая струйка порожденного им огня мгновенно угасла. И тут же какая-то необоримая сила стиснула его дар исполинскими тисками. Вдавливая, зажимая, сковывая, лишая магии. Минидор пытался бороться, но это было все равно, что двигать горный хребет голыми руками. Сломленный и лишенный последней надежды, ощущая в груди стиснутую непостижимой силой искорку магического дара, Минидор безразлично уставился в глаза склонившегося над ним темноволосого предводителя.

- А ты смелый парень. Смелый и глупый. - Темноволосый повелитель с улыбкой покачал головой. - Разве ты надеялся справиться со мной? Да еще в таком состоянии?

И только сейчас Минидор узнал его. Узнал и закрыл глаза, содрогнувшись всем телом.

Иринарх.

Мне конец. Никто в Мироздании не спасет меня... Никто даже не узнает о моей смерти...

- Не дергайся. Если сделаешь все, как я скажу, то сможешь отправиться домой. А теперь попробуй встать. Не бойся.

Со вздохом Минидор подчинился. А разве у него оставался выбор?

Следующие полчаса он провел, сидя на небольшом камне и отрешенно глядя в пустоту. А вокруг него десятками и сотнями сновали враги. Вражеские волшебники. Вражеские солдаты. Вражеские работники и мастера. А в стороне на вершине недалекого холмика неподвижно стояла фигура Падшего Творца, и от нее исходила отчетливая аура исполинской необоримой силы.

Полуразрушенную крепость спешно восстанавливали. Обломки убрали. Тела погибших вынесли наружу и уложили аккуратными рядами. Под покровом соседней рощицы уже были готовы могилы.

Минидор не двигался, осознавая свою неспособность противостоять захлестнувшему его урагану событий. Тем более что задавленная могучей волей Иринарха искорка его дара сейчас не способна была даже сдвинуть с места песчинку. Шансов на побег он не видел. Разве возможно сбежать от Творца? Я попал в плен. Раз за разом молодой волшебник мысленно повторял одни и те же слова. Это лучше чем смерть. Но нервная дрожь, сковавшая его тело, никак не желала уходить. Неровно пульсировал левый бок, на котором красовался полузатянувшийся шрам. Меня подлечили. Если бы хотели убить, то зачем возиться с исцелением? Минидор отчетливо осознавал, что если бы не помощь пожилой волшебницы, то сейчас он был бы уже мертв.

Вокруг него вторгшийся на Полтар отряд Иринарха продолжал свою кипучую деятельность. Туда-сюда сновали мастеровые. Спешно разворачивались голубоватые полотнища магических щитов. С нескольких прибывших самоходов сгружали какие-то ящики. Вокруг расставленного у ворот крепости треножника возились волшебники.

А из туманной дымки портала маршировали гвардейцы. Отряд за отрядом. Тысяча за тысячей. Проходя сквозь полуразрушенную линию укреплений, полки расходились в разные стороны. Армия Иринарха стремилась взять под свой контроль не просто прилегающие к порталу районы. Нет. Им был нужен весь мир.

Минидор подозревал, что близ второго портала сейчас происходит примерно то же самое.

- Так. Ну вот, теперь подошла твоя очередь...

Он даже не испугался раздавшегося позади уверенного голоса. Сколько можно бояться? Если меня собрались убить... Что ж... Пусть.

- Вставай. Великий Творец Иринарх зовет тебя.

- Падший Творец, - сквозь зубы процедил Минидор.

- Смелый. Смелый парень, - усмехнулся светловолосый бородач. - Нам такие нужны. Может быть, начинить тебя принуждением?

- Мне все равно. - Минидор отчаянным усилием воли унял затопившую его волну страха. Уж лучше смерть, чем жизнь безвольной марионетки. - Делайте что хотите.

Все же заметив мелькнувшую в глазах волшебника искорку испуга, бородатый маг криво улыбнулся и решительно подтолкнул Минидора в спину.

- Иди. Не стоит заставлять Иринарха ждать.

Падший Творец сидел на одном из выгруженных с самохода деревянных ящиков и что-то писал. Лист бумаги висел в воздухе, не нуждаясь в такой мелочи, как стол. Рядом неподвижно зависла чернильница.

Минидор молча стоял рядом.

Задумчиво пробежав глазами написанное, Иринарх уверенно кивнул. Чернильница и перо тотчас же исчезли, а послание мгновенно свернулось, превратившись в величественный свиток, и украсилось громадной печатью со знакомым уже Минидору символом Свободных Миров. Разорванный круг и вырывающаяся из него стрела.

- Отнесешь это во Дворец Совета. Вручишь лично в руки кому-нибудь из Творцов. Лучше бы Вассиану.

Молодой волшебник согласно кивнул и подхватил опустившийся ему в руки свиток.

- Я сниму блок с твоей силы, но ты должен вести себя тихо, иначе я найду другого посыльного.

Минидор вновь кивнул, с облегчением ощущая возвращение ставшего для него чем-то вроде второго дыхания магического дара. Иринарх повернулся к стоявшему рядом бородатому волшебнику:

- Ристл, проводи его до портала и проследи, чтобы мальчишка отправился на Таулус.

- Это уже переходит все границы. - Селифан отложил послание Падшего Творца и выпрямился. - Полтар. Они вторглись на Полтар!

- Вполне разумно с их стороны, - задумчиво проворчал Маркел. - Самая удачная цель для демонстрации своих серьезных намерений. Ударили почти в центр Мироздания, но при этом практически не затронули интересы большинства жителей Единения. Пострадали только богатеи, которые имели свои дворцы или особняки на Полтаре. Потеря курорта не причинит особого ущерба Единению, но покажет всему и каждому их решимость и мощь...

- Вряд ли это поможет Падшим. Они только сделали себе хуже. Если до сих пор Совет все еще колебался, раздумывая "а не наплевать-ка бы нам на войну", то теперь почти у трех четвертей Советников к Иринарху свой собственный счет. Большинство членов Совета имеют летние резиденции на Полтаре. Особняки, дворцы, охотничьи домики. А Падший выгреб оттуда все более-менее ценное. Да Совет теперь его живьем сожрать готов!

- А ты не считаешь, что именно этого он и добивался? Чтобы мы ринулись в бой. Наделали ошибок... Военная мощь Единения растет с каждым часом, тогда как силы Свободных Миров не имеют таких резервов. Но в данный момент Падшие все-таки имеют некоторые преимущества. И если Совет, не задумываясь, бросит полки в драку, то...

Мгновенно замолкнув, Маркел застыл как изваяние, подняв руку. Селифан насторожился.

- Что такое?

- Я что-то чувствовую... Что-то далекое и мимолетное. Несомненно, это силы одного из Творцов. Но не твои или мои... О... Исчезло.

- Вассиан...

- Вассиан на Роднессе. В Академии Творцов. Нет. Это не он.

- Падшие?! Они набрались наглости явиться на Таулус?

Маркел, не отвечая, внимательно вслушивался в движения эфира, пытаясь уловить тот самый отголосок мощи, прорвавшийся к нему из каких-то неведомых далей. Но ничего. Слабое эхо неведомого заклинания бесследно исчезло в бурлящем потоке пронизывающей Таулус магической силы. Маркел вздохнул. Мириады водоворотов и завихрений эфира на Таулусе могли укрыть в своем хаосе не то что оборванную нить какого-то волшебства. Даже разразись в столице Единения магическая война, не было уверенности, что ее можно было ощутить по колебанию эфира даже находясь в десятке миль от места сражения. Таулус всегда был напоен мощью. Слишком много волшебства таилось на его просторах. В отголосках этой силы и затаилось это неведомое заклинание.

- Нет... Это не сами Падшие. Это всего лишь часть их силы. Какое-то заклятье... Вот. Вот снова...

- Да. Я тоже что-то ощущаю. Только не пойму что... Исчезло.

- Это идет откуда-то снизу.

- Хм... Что у нас внизу? Подвалы с вином принуждения?

- Нет. Это не то. Это что-то... тонкое и старающееся быть как можно более незаметным. - Маркел старательно продирался сквозь бурлящий хаос эфира, стараясь уловить след чужой магии. И этот след вел куда-то вниз. Мимо комнат слуг и казарм гвардии, мимо кладовых и подвалов, проходя сквозь камень стен и мрамор полов. И уходил прямо в непроницаемые скальные массивы, составляющие плоть Таулуса. И дальше.

- Проклятье! Они внизу. Под миром!

И, оставив Селифана лихорадочно обшаривать эфир, Маркел рывком скользнул в распахнувшиеся перед ним врата перехода.

Бездна. Беспощадная тьма Бездны вцепилась в него, старательно пытаясь уничтожить вторгшегося в ее глубины чужака. Маркел даже не обратил на это внимания. Бездна не могла повредить ему. Опасаться следовало иного...

Но вокруг было пусто. Совершенно пусто и совершенно темно. Мрачной громадой нависало в нескольких милях над головой Дно Таулуса. Холодные скалы, усыпанные трещинами и безобразными язвами, проеденными непрерывным наступлением тьмы. Привычно скользя в невесомости, Маркел огляделся, готовый в любой момент отразить нападение врага.

Никого. Ничего. Пустота. Тишина.

А вот в эфире кое-что было... Какая-то тончайшая нить волшебства, слабо вибрирующая во тьме. С максимальной осторожностью Маркел коснулся ее и...

- И кто только загадил эту сковороду?.. не забудь полить цветы... доклад генералу... я люблю тебя, милый... восемьдесят шесть шрокенов...

Это было похоже на безумную мешанину голосов, старающихся одновременно пробиться в его ошеломленное сознание. Но постепенно из всего этого хаоса поднялся уверенный хорошо знакомый Маркелу голос.

- Что?.. О Великая Вечность, что здесь творится?

Голос Селифана.

Так. Ясно. Это что-то для подслушивания... Маркел схватил невидимую нить магии и резко дернул. Слабо всколыхнув волны эфира, заклинание оборвалось. Голоса смолкли.

Но было и еще нечто.

След еще одного заклинания. Уже наполовину распавшегося. Наспех проанализировав полуразложившиеся переплетения волокон силы, Маркел узнал остатки того, что некогда было проколом в ткани Мироздания. Переход, через который перемещаются Творцы.

Пытаясь отследить направление выхода, Маркел провел во тьме между мирами более двух часов. Но зато он смог выяснить, что не столь давно в этом месте побывал Иринарх и отправился отсюда... на Полтар.

Вздохнув, Маркел собрался и, проколов еще одну дыру, последовал за ним.

Он стоял на невысоком холмике, покрытом густой травой. Ухоженные и аккуратно подстриженные деревья тянулись ровными рядами. Вдалеке у самого горизонта виднелась громада Дворца Иринарха на Полтаре. Идеальный пейзаж портила только уродливая рана в земле, выжженная каким-то могущественным заклинанием. Над оплавленными камнями все еще слабо вился дымок.

В пределах нескольких миль не было ни одного человека. Тишина и покой.

И никаких следов Иринарха. Зато были следы еще одного перехода.

Проклятье, я просто напрашиваюсь на неприятности. Ведь может дойти и до драки с Иринархом... Маркел осторожно прикоснулся к отпечатавшемуся в эфире следу магии перемещения.

После нескольких часов осторожного распутывания распадающихся на глазах нитей заклинания Иринарха, Маркел узнал, что этот переход вел на Шихнас.

Шихнас встретил его холодным ветром и моросящим дождем. Бескрайние поля и тонкая ниточка дороги, по которой медленно брел одинокий путник. Закутанный в промокший плащ странник не заметил внезапно выскочившего из пустоты человека.

Иринарха не было. Не было даже следов его присутствия. Никакой магии на много миль вокруг.

С этого промокшего поля вел еще один уже почти совершенно истаявший проход.

Сотворив магический зонтик, который не только защищал его от дождя, но при этом еще и скрывал от посторонних глаз, Маркел вновь принялся за дело. Так-так. Путает следы. Очевидно, направляется куда-то... Значит может оказаться так, что наконец-то я смогу обнаружить их тайное убежище... Только бы не нарваться на неприятности.

Следующий переход вел в никуда. В пустоту. В Бездну далеко за окраины населенной части Мироздания. Раздраженно фыркнув, Маркел проверил все еще раз. Все верно. Иринарх побывал на Шихнасе и, не задерживаясь, отправился в ничто. Ошибка? Ловушка?

Вздохнув, Маркел сотворил проход. Но не совсем туда, куда вел путь Иринарха. Если меня там ждут, то я не хочу оказаться прямо у них в руках.

Бездна. Пустота. Непроглядный мрак.

И тусклое пятно неведомого мирка, плывущего во тьме примерно в полутора тысячах миль под ним. Там, где никакого мира быть не должно. Маркел непонимающе моргнул. А потом улыбнулся. Самое логичное решение. Зачем сооружать базу в одном из миров Единения, рискуя привлечь внимание Совета? Зачем рисковать, когда можно использовать свои силы Творца, чтобы создать себе целый мир, а затем превратить его в неприступную крепость?

Но, глядя на неведомый мирок, Маркел думал и еще об одном. Чтобы создать мир, хотя бы даже самый простенький, безжизненный и малюсенький нужно не менее пяти десятков лет. И, значит, Падшие планировали затеять эту заварушку еще пятьдесят лет назад. Великая Вечность...

Он приблизился.

Вблизи безымянный мирок выглядел совсем непритязательно. Неподвижно зависший в небе шар солнца. Песок и камни. Портал. И угрюмая крепость в самом центре этого мира.

Магия. Эфир буквально кипел. Волшебство пропитывало каждую песчинку этого мира. Даже с расстояния в несколько десятков миль Маркел ощущал непроницаемую завесу мощнейших щитов. Какие-то шары размером с человеческую голову медленно скользили в раскаленном воздухе безжизненной пустыни. Все вокруг усеивали бесчисленные сгустки магии, больше всего напоминающие невидимые эквиваленты капканов, ловушек и утыканных кольями ловчих ям.

Это место было защищено так плотно, что не было никакого смысла штурмовать его, посылая полки гвардии или отряды магов. Даже сила Творца не смогла бы вот так с ходу преодолеть защитные барьеры.

Маркел висел во тьме Бездны, стараясь не приближаться слишком близко, и осторожно ощупывал поверхность магических щитов. Спиной он ощущал испепеляющий жар недалекого солнца. Шар бурлящего пламени диаметром около двух миль парил совсем близко.

Непроницаемая и нерушимая сфера защиты накрывала весь мир целиком. Плывущий во тьме обломок скалы пятидесяти миль в поперечнике был будто бы заключен внутрь хрустального шара. Ни один лучик магии не мог проникнуть внутрь. Невидимые щупальца заклинаний Маркела только попусту скользили по мягко мерцающей поверхности щита. И даже попытавшись осторожно просверлить поверхность защиты, он не добился успеха.

М-да-а... Это что-то новенькое. Такого в Единении не знают...

Еще одна странность привлекла внимание Творца. Даже находясь достаточно близко от этого мира, он не ощущал Сети. Конечно же, она существовала, и Маркел четко ощущал тонкие волоски магии, связывающие пылающее горнило солнца с плотью мирка. Но все же... Будто бы Сеть как-то сжата. Сжата, чтобы быть как можно менее заметной и уязвимой.

И отсюда следовало, что этот мир был изначально предназначен в качестве крепости. Крепости, способной сдержать натиск даже самих Творцов.

- У нас гости, - задумчиво пробормотала Арминия.

- Угу. Кто-то из Творцов только что появился близ нашего мира. Сейчас он ощупывает поверхность щитов, стараясь держаться поближе к солнцу, чтобы быть как можно менее заметным.

- Маркел. Узнаю его манеру действий.

- Да... Похоже. Вассиану и в голову бы не пришло искать нас здесь, а Селифан, пожалуй, сразу же кинулся бы в драку.

- Итак. Мы раскрыты. Наша крепость обнаружена.

- И это значит, что скоро следует ждать атаки, - вздохнул Иринарх. - Это было неизбежно. Мы не могли таиться вечно.

Несколько минут в пыльной комнатушке царила тишина.

- Он ушел. Вернулся в Единение.

- Пойду проверю щиты. - Арминия, поднялась на ноги и вышла из комнатушки. - Готовься. Скоро они нападут. Это неизбежно.

- Потаенный мир, скрытый в глубинах Бездны. Хмм... - Вассиан задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. - Это объясняет кое-какие факты. Но это не говорит, что нам теперь предпринять.

- Атаковать! Выставить полки, послать отряды, вмешаться самим. - Селифан решительно рубанул рукой воздух. - Сделать все возможное, чтобы разом искоренить заразу.

Маркел поморщился.

- Не все так просто. Посылать гвардию или волшебников - значит просто погубить их всех. Тот мир не просто хорошо защищен. Он неприступен. Ловушки, щиты, заклинания-стражи. Я не уверен, что даже один из нас сможет пробиться в тот мирок против воли его хозяев.

- Ничто не может остановить Творца.

- Кроме другого Творца, - поднял бровь Маркел. - Ты не видел установленные там щиты. Это нечто совершенно невероятное. Я даже не думал, что такое возможно. Совершенно неразрушимая защита.

- Ты хочешь сказать, что даже мы втроем не сможем пробиться внутрь? - Недоверчиво прищурился Селифан.

- Можно попробовать, - пожал плечами Вассиан. - Мы все равно ничего не теряем. А в случае успеха можем уничтожить самое сердце восстания Свободных Миров.

- Ничего не теряем. - Маркел уныло кивнул. - Мы ничего не теряем.

И едва слышно прошептал:

- Ничего не теряем, кроме Мироздания.

Вассиан, Селифан и Маркел неподвижно парили во мраке Бездны, глядя на плывущий под ними мирок.

- Да, ты был прав. Это нечто совершенно необычное. - Вассиан, прикусив губу, мрачно осматривал поверхность мощнейшего щита. - Не вижу ни одного уязвимого места. Не вижу основных узлов, не вижу контуров соединения, не вижу увязывающих точек. Не вижу вообще ничего такого, что могло бы дать нам шанс пробиться внутрь.

- Остается только одно - грубая сила.

- Так. Твой план мне понятен. Берем молотки и крушим все подряд?

- Примерно так. - Осклабился Селифан. - Расходимся и одновременно атакуем с трех сторон.

Эфир все еще судорожно трепетал подобно былинке под напором урагана. Исполинские волны эфирных возмущений, вероятно, ощущались во всем Мироздании. И не было ни одного волшебника, который сегодня не смог бы почувствовать отголоски исполинских сил, вырвавшихся на волю в одном из самых далеких уголков Мироздания. Даже сама Бездна отступила под напором этой чудовищной мощи.

И вновь трое Творцов глядели из мрака на маленький мирок, который и стал их основной проблемой.

Сегодня этот мир серьезно пострадал. По поверхности голубоватой завесы щита, избегая многочисленных вмятин и разрывов, медленно пробегали слабые волны дрожи. Магический барьер судорожно корчился, трепетал, но держался. Кое-где по его поверхности слабо скользили темно-синие язычки пламени. Потоки испаряющегося волшебства усеивали близлежащие окрестности мира многочисленными и быстро таявшими облачками белесого тумана.

В некоторых местах на бесплодном камне пустыни красовались исполинские кратеры, из которых к небесам медленно поднимались клубы дыма. Оплавленный песок превратился в неровно спекшуюся зернистую корку. Несколько глубоких трещин раскололи камень, уходя на многие мили вглубь безымянного мирка. И на их дне багрово-красным цветом светились расплавленные камни.

Земля все еще слабо содрогалась, будто не способная опомниться от титанических ударов. И даже солнце сдвинулось со своего места, спустившись гораздо ниже к горизонту.

Приземистая крепость Падших пострадала меньше всего, хотя и была основной целью ударов. Несколько обрушившихся башен, да усыпанные трещинами стены. Там уже вовсю суетились мастера, старательно восстанавливая полученные после битвы повреждения.

Вассиан, Маркел и Селифан мрачно смотрели с недосягаемой высоты на картину внезапно постигших мир бедствий. Все трое выглядели так, будто только что вылезли из жерла извергающегося вулкана. Опаленная одежда, многочисленные синяки и ссадины, ожоги, вымазанные сажей лица.

Селифан тяжело вздохнул, глядя на медленно затягивающиеся дыры в поверхности несокрушимого щита.

- Непостижимо... Мы выложили уйму сил, но добились... Ничего. Ничего не добились... Не то чтобы уничтожить тут все. Мы даже прорваться сквозь щит не сумели. А теперь эта штука восстанавливается. Еще пара часов, и от нашей атаки не останется и следа.

- А ты еще хотел послать сюда гвардию.

Селифан сплюнул и негромко выругался. Плевок огненной искоркой прочертил небосвод и с приглушенным хлопком разлетелся, столкнувшись с поверхностью щита.

- Грубая сила потерпела поражение, - негромко проговорил Вассиан. - Теперь следует попробовать что-нибудь другое. Например, попытаться медленно продавить или просверлить поверхность щита. Но так как это займет слишком много времени и потребует массу предварительных исследований, я предлагаю пока что осадить этот мир. Блокировать все входы и выходы. Уморить их голодом. Заставить страдать от жажды.

- У них же там портал. В любой момент любой желающий сможет покинуть это место. Кроме того, Падших мы все равно не сможем сдержать.

- Портал теоретически тоже можно отсечь. Академия работает над этим вопросом уже несколько лет. Если мы установим несколько направленных на арку заклинаний...

Вассиан резко умолк, видимо вспомнив о подслушивающем канале во Дворце Совета на Таулусе. И не было гарантии, что еще одного такого же не было где-нибудь неподалеку.

- И почему это я об этом не слушал, - подозрительно прищурился Селифан. Маркел удивленно поднял бровь, но промолчал.

Глава Совета передернул плечами и негромко проговорил:

- Продолжим как-нибудь в другой раз. А сейчас займемся плетением первой ступени блокирующих заклинаний.

Устало вздохнув, Маркел согласно кивнул.

Исполинское заклинание, похожее на громадный полупрозрачный шар голубовато-стального цвета заключило в себя мирок, ставший крепостью Падших. Во тьме Бездны висели десятки наполненных воздухом полупрозрачных пузырей, в которых, кувыркаясь в невесомости, работали волшебники. Сложнейшие ажурные конструкции из тончайшей проволоки ярко блестели в свете разбросанных тут и там исполинских светильников, только немного уступающих по яркости солнцам. Мощнейшие потоки эфира оплетали все это необычное зрелище и рассеивались мириадами ручейков, питая блокирующие портал механизмы.

Немного в стороне от основных конструкций медленно вращался невидимый эфирный молот, с помощью которого Вассиан надеялся расколоть щит Падших. Со временем, конечно.

Всю эту чудовищную по размерам строительную площадку оплетали тоненькие жгуты магии, связывающие между собой тысячи Арок Перехода, благодаря которым многочисленные маги могли добраться до любого механизма, не рискуя очутиться во власти безжалостной Бездны.

Маркел распрямился и потер спину. О Вечность... Хоть я и Творец, но все равно обречен на боли в пояснице. Проклятье. Оттолкнув в сторону коварно подобравшуюся слишком близко к его носу катушку золотых нитей, он вновь склонился над ажурным плетением блокиратора портала. Насыщенная магией стрела мягко гудела и вибрировала, распространяя вокруг себя волны взбудораженного эфира. Проклятый механизм никак не хотел работать как надо, упорно стараясь отклониться от нужных потоков эфира.

Вот так... Еще немного... Да! Третий блокиратор вновь включился в работу, принимая на себя часть нагрузки. Басовитое гудение двух паривших немного в стороне исполинских стрел немного утихло.

- Ну почему ничто не получается вот так сразу? - Негромко вопросил Маркел у безмолвной темноты Бездны. И, не дожидаясь ответа, создал проход, скользнул в него и очутился во Дворце Совета, где за столом сидел Вассиан, одну за другой подписывая бумаги.

- Все готово. Блокиратор снова действует в полную силу. Селифан присматривает за ведением работ. Согласно его словам за последние три дня не было ни единой попытки прорыва.

Вассиан вздохнул и отложил в сторону перо.

- Что-то они затевают. Осада длится уже две недели. И в первые дни они буквально каждые несколько минут пробовали наши заклинания на прочность. А теперь что-то слишком уж тихо.

- Возможно, они просто решили не тратить понапрасну силы. Мы непрерывно перекачиваем эфир, не давая ему проникать внутрь кокона. Согласно расчетам, уровень магии во внутренней зоне крепости Падших должен уже снизиться почти на треть.

- Магическое голодание, - хмыкнул Вассиан. - Эффективный способ приведения в чувство зарвавшихся собратьев наших. Вот если бы удалось откачать совершенно всю магию... Жаль, что это невозможно. А где сейчас Иринарх и Арминия?

- По-прежнему внутри кокона. К сожалению, блокиратор не способен помешать Падшим перемещаться. Они, несомненно, знают об этом, но предпочитают оставаться внутри щита.

- Опасаются, что мы начнем атаку, когда их не будет на месте. И мы обязательно так и сделаем.

- Тогда они не покинут крепость и будут ждать.

- Время играет на нашей стороне, - улыбнулся Глава Совета. - Силы Единения растут с каждым днем. Ряды гвардии удвоены. Три четверти магов Центральной Лаборатории, Академии Творцов и Центра Озеленителей прошли предварительную тренировку и готовы встать под наши знамена. Почти все принужденные выловлены.

- Но беспорядки не стихают. Более того, на улицах некоторых миров уже поговаривают о возможности перехода на сторону Свободных Миров.

- Они сами не знают, что делают. - Вассиан поджал губы. - Когда мы подавим это проклятое восстание, все быстро вернется на круги своя. Время последнего решающего удара приближается. Сейчас под властью Иринарха и Арминии двенадцать миров. Серион, Бескрайний, Пирту, Ослепляющий, Шихнас, Гидра, Раск, Дитра, Кибад и Единый. Плюс захваченный недавно Полтар и их собственный мирок-крепость. Одиннадцать крупных армий уже практически готовы начать наступление. Гвардейцы и волшебники тренируются ежедневно. Запасы продовольствия для армий собраны. Скоро одним могучим ударом мы вернем власть Единения во всем Мироздании.

- Ладно. Я согласен, что при некоторой удаче мы сможем отбить все те одиннадцать миров. Но крепость? Это как раз тот орешек, о который Единение может и сломать зубки.

- Крепость блокирована. И мы можем даже не штурмовать ее. Рано или поздно голод заставит их сдаться. А сами Падшие не смогут причинить нам вреда, пока остаются внутри.

- Вот именно. Пока остаются внутри. И ты считаешь, что они будут смотреть, как мы завоевываем их Свободные Миры? Я больше чем уверен, что кто-нибудь из них вмешается.

- Верно. И как только кто-нибудь из этих двоих покинет мир-крепость, мы немедленно атакуем. Поддерживаемый всего одним Творцом, да еще и ослабленный из-за откачки эфира щит не устоит под нашим объединенным ударом. И тогда Падшие лишатся своего последнего убежища.

- Да. Это хороший план. Но что мы сможем сделать с самими Падшими? Что станет с Иринархом и Арминией?

Некоторое время Вассиан молчал, глядя перед собой невидящим взглядом.

- Хороший вопрос. Очень хороший вопрос. И, к сожалению, я пока не вижу ответа. Но я тоже могу задать тебе один очень-очень важный вопрос... Как ты думаешь, подействует ли на Творцов выжигание дара?

Иринарх недвижимо стоял во дворе крепости, мрачно смотря на безжизненную арку портала. Выщербленный камень почти полностью утратил свою первозданную черноту. Неизменно окутывающий подножие арки туман исчез. Портал был мертв. И только порывы ветра шелестели песком, застилающим его подножие.

Где-то там, в небесах, за мощнейшей стеной осады, находился неведомый механизм, полностью высосавший энергию из портальной арки. И там же, среди безжизненной пустоты Бездны, парил и еще один аппарат, никак не укладывающийся в их схему. Это чудовищное порождение чьей-то мысли непрерывно откачивало эфир. Иринарх чувствовал этот механизм. Чувствовал его непрерывное давление, подобное жадному рту, ненасытно всасывающему в себя магию. Вампир, сосущий силы из этого мира.

Падение уровня эфира тяжело действовало на всех без исключения. Наиболее слабые волшебники уже практически полностью лишились дара и теперь большую часть времени проводили сидя на лавках и бездумно таращившись в пустоту. Их глаза потеряли всякое выражение. Те же, что были посильнее, ходили подобно зомби, переставляя ноги чисто автоматически. И даже сам Творец Иринарх чувствовал себя не в своей тарелке.

Для магов эфир был подобен воздуху.

С каждым днем поддерживать щит становилось все труднее и труднее. Защитная магия расползалась как истлевшее покрывало. Один за другим истаивали заклинания-стражи. Полураспавшиеся магические ловушки не обманули бы даже сопливого новичка, едва только ступившего на путь постижения волшебства. Иринарх серьезно сомневался, что в случае еще одного решительного штурма они смогут устоять.

Следовало что-то предпринять. Немедленно. Пока нехватка эфира не высосала все силы из их отрядов.

Мы не рассчитывали, что дело обернется так. Да, осада была неизбежна. Но такое... Это же вампиризм какой-то! Даже наш кристалл-поглотитель не способен на такое... Иринарх вздохнул. Жаль, конечно, но, похоже, придется сбросить еще одну козырную карту. Причем гораздо раньше срока.

Сквозь слабое мерцание защитного щита пробивались тускло-красные лучи солнца. Свет угасал с каждым днем. Очевидно, солнце тоже теряло силы, ощущая нехватку эфира. А еще дальше отчетливо различимой голубизной отливал непроницаемый кокон осады. Его поверхность слабо трепетала и пульсировала. Мощнейшие ручьи эфира, откачиваемые из внутренностей кокона, оплетали внешнюю оболочку осадного щита, делая ее практически такой же несокрушимой, как и их собственный щит.

Двойная завеса.

Ощущая непрерывное давление проклятого магического вампира, Падший Творец, устало переставляя ноги, вошел внутрь крепости. Из полутемного коридора показалась фигура Арминии. Иринарх отчетливо читал в ее ауре безграничную усталость.

- Запасы продовольствия подходят к концу. Если через неделю мы не прорвем осаду и не доставим продукты со складов Раска, то придется всем нам подтягивать ремни.

- Проклятье... Вот уж чего мы не ожидали, так это блокировки портала.

- Мы много чего не ожидали. Не стоило недооценивать Совет. Проклятый Вассиан вновь утер нам нос. Мы никогда не задумывались о возможности заблокировать портал. Мы даже не подозревали о существовании такого механизма, как тот вампир, присосавшийся к нашему миру.

- Да... Плохи наши дела. Если бы у нас был кристалл-поглотитель...

- Кристалл остался на Полтаре именно с твоей подачи. А дела действительно плохи. И даже хуже, чем ты думаешь. Единение готовит армии, собираясь единым ударом покончить со Свободными Мирами. Около порталов уже группируются ударные силы Единения. Гвардейцы и волшебники. Они даже поставили в строй Озеленителей! Срок выступления уже назначен. У нас осталось всего несколько дней. Если мы немедленно не прорвем кольцо, то... Конец. Игра окончится.

- Откуда такие сведения?

- От одного из последних принужденных в штабе гвардии Амасиониса. Просто чудо, что его еще не излечили. Должна тебе сказать, что наша система принуждения уже отошла в прошлое. Осталось всего не более десятка человек, которые все еще подчиняются нам. Я, конечно, говорю о тех, кто занимает более-менее важные посты. А горожане... Даже целая армия принужденных фермеров не сможет нам помочь.

- Карта принуждения разыграна и бита, - вздохнул Иринарх. - Пора сделать следующий ход. Мы покажем Единению истинную мощь наших армий. Я прикажу магам. Жаль, конечно, но придется явить миру то, от чего ужаснутся даже Творцы.

Долгую минуту Арминия молча смотрела на опустошенное лицо Иринарха.

- А ты изменился. Больше не стонешь о безвозвратно потерянных жизнях. Ты понимаешь, сколько трупов будет, если мы выпустим в миры наши тайные знания? Тебя больше не жжет совесть?

- Жжет. Но если Вассиан смог ее побороть, то смогу и я. Я сделаю то, что должен.

- Помни, джинна в бутылку не вернешь. Сейчас запретное известно только нам двоим, а через час ты выдашь самые страшные секреты волшебства сотням наших магов. Если сейчас мы пойдем на это, то потом уже не сможем укрыть Мироздание от высвобожденных нами кошмаров.

- Я понимаю. И все же у нас нет другого выхода. Осада должна быть снята. И не мы первыми преступим черту. Блокиратор портала и тот эфирный вампир тоже не относятся к разрешенному волшебству.

- Ну что ж... Если ты так решил... Будь что будет.

Маркел, сидя в мягком кресле, презрительно смотрел на представшее перед ним сборище разнаряженных болванов. Эти Советники настолько уверенны в своей защищенности, что попросту не поверят своим глазам, даже если ворвавшиеся во Дворец гвардейцы Падших начнут сдирать с них эти украшения... Он вздохнул. О Вечность, есть ли в Мироздании хоть что-то способное заставить этих типов задуматься о завтрашнем дне Единения.

Прямо перед ним возвышением, на котором стояли кресла Творцов, в театральной позе застыл один из Советников. Напротив него, буквально источая ледяное высокомерие, небрежно помахивала веером дама средних лет, обряженная в весьма и весьма вольное платье.

- Сударыня, это просто оскорбительно. Я требую немедленных извинений!

- Извинения? Ты требуешь извинений? Барон Валатис, я вижу, ты совсем потерял рассудок. Любой разумный человек уже давно согласился бы с моими доводами. Я должна получить компенсацию!

- Не смей приставать ко мне, женушка. Ты не получишь от меня и медяшки. Я не собираюсь тратить свое золото на твои амурные делишки. Иди к тому разнаряженному хлыщу и порыдай у него на коленках, а мое терпение уже исчерпалось!

- Ах-х! - Оскорбленная дама молниеносно хлестнула барона веером. Валатис отшатнулся, потирая щеку. В зале послышались смешки. - Да как ты посмел?!

- Так и посмел. Я уверен, что все восседающие в этом зале прекрасно осведомлены о твоих похождениях, блудливая кошка. И ты еще обвиняешь меня в неверности!

Смех в зале.

- Я не сказала бы и слова, если бы тебе, о убожество, пришло в голову притащить в замок наложницу или зажать в уголке служанку, но мальчики-посыльные... Омерзительно! Или ты думаешь, что я не знала?

Смех стал громче. Барон Валатис побагровел и схватился за висящий на поясе церемониальный кинжал.

- Проклятье! Если бы ты была мужчиной, я немедленно вызвал тебя на дуэль! Проклятая шлюха!

- Выбирай выражения, вислозадый мерин. Я все-таки дама!

Маркел страдальчески прикрыл глаза. Скандал набирал обороты. Барон разъяренно размахивал кинжалом, а его бывшая жена, казалось, собиралась вцепиться своему обидчику в волосы. Проклятые клоуны... Советники с оскорбленными лицами наблюдали за спорщиками, внимательно вслушиваясь. Стоящие у дверей стражники откровенно потешались.

Едва различимый голос, прерывающийся каким-то треском и шипением, донесся до опустившего голову Маркела, скользя по волнам эфира. Голос Селифана.

- Маркел... Бросай все... Здесь у нас заварушка... Прорыв... Вассиан уже прибыл... Ждем тебя... Скорее...

Вскочив на ноги, Великий Творец машинально шагнул вперед и очутился прямо перед воинственным бароном и его бывшей супругой.

- Я прошу Милосердного Созидателя разрешить наш спор. - Баронесса взглянула прямо в лицо Маркелу, кокетливо улыбнулась, и бросила победоносный взгляд на Валатиса. - Я отдаюсь на его милость.

Дама присела в реверансе, старательно демонстрируя более чем глубокий вырез на своем шелковом платье. Барон разразился возмущенным воплем.

- Если ты думаешь, что Великому Творцу интересны твои затасканные телеса...

Маркел равнодушно прошел мимо них.

- Приношу свои извинения Высокому Совету, но я вынужден вас покинуть. Война, знаете ли...

И, сопровождаемый изумленными взглядами сотен Советников, Маркел шагнул вперед и исчез во внезапно всколыхнувшемся в Зале Совета темном облачке, окаймленном чередой голубоватых искорок.

Он вынырнул в абсолютной черноте Бездны, посреди невообразимой суеты. Кувыркаясь в своих пузырях, сотни волшебников с бешеной скоростью носились по безмолвной пустоте, едва не сталкиваясь друг с другом. Эфир трепетал как дерево под натиском урагана. Где-то недалеко отчетливо ощущалась сила Творцов, с беззвучным ревом рвущаяся на свободу.

- Маркел! Сюда! - Зов Селифана.

- Они пошли на прорыв! - Голос Вассиана.

Еще раз метнувшись в переход, Маркел очутился с другой стороны осадной сферы... которая теперь больше походила на грушу. Распирая голубоватое сияние осадного щита, внутри медленно рос какой-то исполинский пузырь.

- Что это?

- Не представляю... - Селифан пожал плечами. - Это что-то новенькое. Но несомненно одно: сейчас здесь будет жарко.

Пузырь необыкновенно быстро рос, наливаясь незримой силой мощнейшей магии.

- Могучая штука, - негромко протянул Селифан. - Внушает уважение.

- На этот пузырь, несомненно, потрачена масса сил. А если учесть, что сейчас уровень магии внутри осадного кокона серьезно понижен, то я подозреваю, что те двое внутри уже практически на пределе. Как бы не надорвались бедняжки.

- Сейчас надрываются они, - фыркнул Маркел. - А когда этот пузырек лопнет и выплеснет наружу море всяческой гадости, надрываться придется нам. А если учесть, что едва только кокон прорвется, откачиватель магии превратится в бессмысленную груду металла и хрусталя, а все маги Падших разом вернут себе былые силы, то нам придется совсем не сладко.

Немного в стороне от первого пузыря начал набухать второй.

- Проклятье... Откуда такая мощь?

Исполинский пузырь беззвучно лопнул, выбросив наружу облако какой-то зеленоватой мути. Разорванный кокон осады начал медленно съеживаться. В прорыв с ревом ворвался водоворот эфира.

- Проклятье!

Лопнул второй пузырь, так и не закончив свой рост. Выброшенное им облачко было совсем маленьким.

Маркел и Селифан, прикладывая все свои силы, старались залатать образовавшиеся в сфере осадного щита пробоины. Разорванные нити магии трепетали и извивались, всячески противясь их воле. А снизу, из-под поверхности показавшегося сквозь разрывы в оболочке кокона магического щита Падших, чья-то могучая воля яростно противилась всяческим попыткам восстановить разодранное покрывало осады. Невидимая бритва полосовала связанные потоки эфира, невидимый молот дробил основные узлы.

Вассиан незримым тараном колотил в поверхность окутывающей мирок-крепость защиты, но без особых результатов.

Вокруг в видимом беспорядке метались сотни магов. Пустота Бездны буквально гудела от натиска волшебства.

Медленно расползались выброшенные пузырями облачка зеленоватой дымки.

- Бесполезно!.. Кокон потерян... Придется воссоздавать его заново. - Селифан раздраженно смотрел на обмякшую и расползающуюся клочьями оболочку осадного щита. Сквозь бесчисленные прорехи, как орех из-под скорлупы, виднелась серебристая поверхность внутреннего щита.

Вассиан удвоил усилия. Магия беззвучно ревела. Невидимый молот дробил мерцание защиты, вырывая довольно значительные клочки, но им на смену мгновенно вставали все новые и новые.

- Давайте!.. Ломайте щит! Кажется, он поддается...

Зеленоватые облачка медленно клубились, растекаясь вокруг подобно капле чернил по бумаге. Одно из вытянувшихся щупальцев мимолетно зацепило большой защитный пузырь, внутри которого парили в невесомости около десятка магов. Плотная матовая оболочка пузыря лопнула как перезрелая дыня. Едва успев издать нечто похожее на вопль ужаса, волшебники очутились в смертоносных объятьях Бездны. Корчась в непередаваемых муках и хватая ртом безжизненную пустоту, они не могли даже закричать. А Бездна беспощадно терзала их тела. Кожа отслаивалась громадными уродливыми лохмотьями, плоть сползала с костей. Голые вылизанные тьмой черепа с пустыми глазницами безмолвно скалились во мраке. Потом тьма поглотила и их.

Ничто больше не напоминало о них. Десять человек исчезли бесследно. Остальные пузыри шарахнулись от зеленоватых облачков как от огня.

Тогда зеленое облако распалось на сотни тоненьких жгутиков и принялось целенаправленно гоняться за пузырями. Вечная ночь Бездны озарилась вспышками огня и канонадой молний. Корчились зеленоватые полупрозрачные змеи тумана, пожираемые беспощадным огнем. Молнии прошивали туманные сгустки. Беззвучно лопались защитные оболочки пузырей, оставляя людей беззащитными перед мрачной силой необоримой Бездны.

- Проклятье!.. Что это такое?..

- Что-то из области запретного, - преодолевая неслышимый рев эфира, прогромыхал Вассиан. - Эти двое не остановятся ни перед чем. Для них не осталось больше правил!.. Помогите нашим!!

Небольшая змейка тумана по глупости нацелилась на Маркела. Конечно, вряд ли подобная магия могла бы сокрушить его защиту, но рисковать он не стал. Полоска зеленоватой дряни исчезла в ослепляющей вспышке. Череда подобных ударов со стороны Селифана показала, что он тоже не дремлет.

Вассиан продолжал упрямо крушить вражеский щит. Титанической силы удары, казалось, готовы были расколоть на части само Мироздание. Но щит упорно держался. Если бы я мог подсоединиться к Сети этого мира... Щит разлетелся бы как хрустальный бокал под ударом молота.

- Осторожно! Приближаются заклинания-стражи!!

Маркел бросил мимолетный взгляд в сторону мягко мерцающей поверхности защитного покрывала, окутывающего мир Падших. Там мельтешило несколько тысяч крохотных сгустков магии, несущих в себе смертоносные заклинания. Безмолвные стражники, не жалеющие своей призрачной жизни для того, чтобы выполнить волю своих хозяев.

Несколько сотен эфирных сгустков окружило Вассиана подобно рою пчел, атакующему подобравшегося к их улью медведя. Глава Совета с ревом отмахивался от надоедливых стражей, уничтожая каждым ударом сразу по десятку защитных заклинаний. Остальные эфирные стражи, рассыпавшись, включились в увлекательную погоню за уворачивающимися от призрачных змеек пузырями. Тут и там с предсмертными воплями корчились внутри пузырей пораженные стражами маги.

Осада быстро превращалась в какую-то бойню, в которой потери несла только одна сторона.

Это какие-то другие... Уничтожив несколько особо назойливых стражей, Маркел вернулся к уничтожению проклятого зеленого тумана.

Могучий поток пламени хлестнул его в спину, заставив передернуться от резкой вспышки пронизывающей боли. Изогнувшись всем телом, Маркел перевернулся в пустоте Бездны и заметил... десятки струй ослепляющего пламени бороздили потрясенную тьму. Пламя с легкостью проникало сквозь защитные оболочки пузырей, превращая их внутренности в горнила чудовищных печей. Обожженные и стонущие волшебники вываливались из превратившихся в смертоносные западни матовых коконов, принимая мучительную смерть в объятиях Бездны.

А вслед за полосующими Бездну огненными струями поднимались многочисленные облака уже знакомого Маркелу зеленоватого тумана...

В безмолвной пустоте плавали бесчисленные обломки механизмов и обрывки проволоки. Защищающая их от всеразъедающего дыхания Бездны магия слабо испарялась, уходя в пространство тонкими призрачными струйками. Скоро даже последние клочки защиты истают во мраке. И тогда Бездна неизбежно возьмет свое.

Превратившийся в груду рассеявшихся вокруг обломков поглотитель эфира испускал слабые искорки. Беспорядочно вращающиеся в пустоте стрелы блокиратора портала непрерывно дребезжали.

Кое-где все еще сохранился воздух, и там продолжали плясать жадные язычки пламени.

А среди всего этого хаоса безразлично мерцал несокрушимый шар магического щита, окутывающего мир-крепость. Его внешняя оболочка слабо морщилась, залечивая обширные повреждения. На поверхности безжизненной пустыни появились новые подпалины и исполинские все еще дымящиеся воронки. Несколько стен находящегося в центре мира замка обрушилось и... И все.

Разгром. Разрушение. Поражение.

Конец осады.

Маркел неподвижно парил во тьме, мрачно глядя на самое сокрушительное поражение Единения за всю историю его существования. Сегодня в этом безумном хаосе погибли почти полторы тысячи опытных магов. Серьезная потеря. Могучий удар.

И не было никаких шансов восстановить расколотое кольцо осады. Падшие были настороже. Перешедшие на их сторону волшебники готовы отразить атаку. Мириады заклинаний-стражей готовы вцепиться в любого чужака.

И даже защита Творцов может пасть под непрерывной чередой ударов тех мощнейших огненных струй.

Все потеряно.

Рядом шевельнулся Вассиан.

- Мы недооценили их, - прошептал Глава Совета. - Недооценили и теперь принуждены расплачиваться кровью наших людей... Нет надежды пробить этот проклятый щит. Нет ни единого шанса проникнуть внутрь. Этот мир неуязвим до тех пор, пока Падшие там... Значит, следует выманить их оттуда.

Маркел печально посмотрел на разом превратившегося в дряхлого старика Великого Творца Вассиана. Глава Совета напоминал комнатную собачонку, которую хозяин выгнал со двора, вынудив столкнуться с жестокими реалиями окружающего мира.

- Мы продолжим готовиться к атаке на одиннадцать миров Падших. И когда гвардия войдет в Свободные Миры... Клянусь Вечностью, что Падшие не смогут усидеть в этом мирке, не ввязываясь в драку. И стоит им покинуть крепость, как мы об этом узнаем. И тогда...

Не договорив, Вассиан окутался туманной дымкой и исчез. Перенесся на Таулус, где Селифан уже отдавал последние распоряжения готовящимся к атаке войскам. Скоро, очень скоро наши армии будут готовы нанести удар.

А Маркел еще долго оставался во тьме Бездны, глядя на витающие вокруг обломки.

- Кольцо осады разорвано... Вернее, разбито вдребезги. Мы отбились!

- А как приятно сбросить с груди проклятый камень эфирной недостаточности. Вобрать в себя магию. Еще. И еще... Кажется, эфир скоро станет сочиться из меня как из губки.

- Смотри, как ободрились наши маги. Прыгают словно детишки малые.

- Еще бы! Я и сама плясать готова. Победа. Потрясающая победа. Без потерь с нашей стороны мы разгромили целую армию. Единение потеряло, самое меньшее, тысячу первоклассных волшебников.

- Победа. Да. Но достигнутая запрещенными методами. Мы выпустили на свободу силы, которые в конечном итоге и пожрут нас. Этот запрет держался тысячелетиями. Никто и никогда не смел перешагнуть черту. Даже этот блокиратор - всего лишь жалкая игрушка по сравнению с тем, что натворили мы.

- Это было неизбежно. Рано или поздно кто-нибудь из воюющих сторон обратился бы к запретным знаниям. И лучше уж это будем мы, чем Единение. По крайней мере, мы нанесли Совету мощнейший удар, от которого он нескоро оправится.

- Удар... Сегодняшний день еще аукнется нам в будущем. Я уверен в этом...

- Но это произойдет не скоро. А пока... может быть потанцуем?

Блокиратор... Механизм, откачивающий эфир... Необычные, весьма необычные приспособления... Новая область применения волшебства. Совершенно новый подход. Весьма и весьма перспективно.

Но, возможно, стоит продолжить эту тему? Создать более могущественные устройства. Механизм, способный выкачать магию из целого мира не на треть, а больше. Гораздо больше. Может быть, всю? Всю магию?

Великая Вечность... Это сразу же решило бы все наши проблемы!!

Но как? Как можно провернуть такое? Это потребует невероятных сил. Исполинского количества эфира. Ни один Творец не сможет наполнить жизнью подобный механизм. Даже три Созидателя вместе не смогут этого. Именно на этом и застопорилось исследование Вассиана.

Нужно найти другое решение. Другой источник силы. Но что может быть могущественнее Творца?

Ничто. Ничто!

Значит, следует идти другим путем. Если недостаточно грубой силы, придется применить хитрость. Но как? Как я могу создать нечто подобное?

А если?.. Но как?.. Или же?..

Да! Да!! Это возможно. Это вполне вероятно! Это достижимо. Практически полное откачивание эфира из какой-нибудь конкретной части Мироздания вполне возможно!

Идеальная западня. Совершенная ловушка. Ничто, основанное на магии, не будет действовать в зоне поглощения эфира. Любой маг мгновенно лишится могущества. Великая сила Творцов станет их слабостью. Это возможно!

Но это требует массу времени на подготовку. Это очень трудно осуществить. Очень трудно опробовать. В качестве подопытной крысы потребуется целый мир... К счастью, у меня есть один на примете.

То, что надо!!

Следует немедленно приступить к работе, пока еще не стало слишком поздно! Немедленно!!

Они вырвались из окутанной туманом арки портала в ночной тьме. Одетые в черные балахоны и вооруженные могущественными запретными заклинаниями. Никто не ожидал их появления.

Военные маги Падших. Волшебники-убийцы.

Часовые мгновенно умерли самой страшной смертью, не успев даже поднять тревогу. Стоявшие на страже армейские маги Единения погибли все до последнего. Их спящие собратья так никогда и не встретили рассвет.

Сладко почивавший лагерь гвардейцев не успел даже протереть глаза, как оказался весь объят пламенем. Метавшихся между горящих шатров солдат безжалостно косили молнии. Опустившийся с неба ядовито-зеленый туман впивался в беззащитные тела, разъедал легкие, слизывал плоть с костей.

Кольца Раканаса были совершенно бесполезны.

Воздух буквально звенел от напора могущественного волшебства.

В ту ночь в этом мире погибли свыше тридцати тысяч человек. Среди нападавших были только трое раненых.

Когда безжалостная бойня закончилась, один из одетых в черное волшебников пробрался в самое середце разгромленного лагеря, перешагивая через обгорелые и наполовину разложившиеся тела. Голые человеческие скелеты следили за ним пустыми глазницами.

Маг потоптался возле одного из шатров, внимательно смотря под ноги, а потом взмахнул рукой. Появились два десятка отдувающихся магов, сопровождающих медленно плывущий по воздуху громадный шар диаметром примерно с небольшой дом. И от этого шара веяло такой мощной и губительной силой, что никто не смог бы даже помыслить о мирном применении этого чудовищного предмета.

Повинуясь твердому взгляду одного из магов, шар неподвижно завис в воздухе. На его металлических боках отражались отсветы бушевавших вокруг пожаров. Смерть. Отчетливое веяние смерти наполнило напоенный дымом воздух.

Шар выдвинул из своего нутра несколько причудливо изогнутых усиков и в тот же миг будто бы умер. Исчез, прекратив излучать ощутимые каждым магом вокруг волны могущества. Смерть затаилась в ожидании глупца, который посмеет приблизиться к ней.

Медленно разошлась земля, образую широкую расщелину. В этой трещине и скрылся исполинский шар. Почва сомкнулась, объяв притаившуюся под землей смертоносную силу. Вернулся на свое место истоптанный и опаленный ковер травы. И вот уже ничто не напоминало об исполинском шаре, скрытом под землей на глубине в несколько десятков шагов.

Еще немного погромив пылающий гвардейский лагерь, нападающие исчезли, оставив после себя несколько нехитрых ловушек, которые смог бы раскусить даже неопытный новичок.

В воздухе остался висеть громадный невидимый клубок перепутанных заклинаний, застрявших в эфире, среди которых будто бы случайно затесались несколько мощнейших заклятий, совершенно неизвестных Единению.

Утром на место побоища прибыли отряды магов, полки солдат, группы исследователей. Было выставлено мощнейшее охранение, способное составить серьезную конкуренцию даже силам Творцов. Исследователи старательно распутывали сгусток застрявших в эфире заклинаний, стараясь выпутать из нее остатки таинственной магии, порожденной в лабораториях Падших. Гвардейцы разбирали руины и хоронили своих павших в бою собратьев по оружию. Армейские волшебники пристально наблюдали вокруг, не замечая таившейся под землей угрозы.

А сразу же после полудня грянул совершенно неожиданный взрыв. Мощнейший удар неведомой магии мгновенно положил конец всем работам, унеся с собой еще почти двадцать тысяч жизней.

Вассиан сидел, обхватив опущенную на стол голову руками. Разбросанные по комнате бумаги негромко шелестели под натиском врывающегося сквозь разбитое окно ветра. Покрытую позолоченной резьбой мраморную стену украшало громадное пятно чернил. Разбитая чернильница валялась неподалеку. В комнате пахло отчаянием и болью.

Устало войдя в комнату, Маркел прислонился к стене и молча устремил в окно наполненный печалью взгляд. Таулус. Даже благословенный Таулус, далекий от любой проходящей на окраинах Единения войны и чувствующий себя абсолютно неуязвимым, был потрясен произошедшими на Атин-Дасаре событиями. Глубокой ночью на главную кузницу Мироздания был совершено наглое нападение крупного отряда вражеских магов. Часовые не успели поднять тревогу и погибли, а силы мощнейшей магии обрушились на головы спящих солдат. Большая часть гвардейцев погибла, и лишь считанным единицам удалось вырваться живыми из огненного кольца. Армейские маги пытались дать отпор и полегли на поле боя, бессильные против мощнейшей магии и четкой дисциплины отряда Свободных Миров. И, судя по найденным на месте сражения останкам, в сражении широко применялись новейшие заклинания из самых черных и запретных областей волшебной науки.

В ночном побоище погибли тридцать две тысячи шестьсот человек. Ужасная потеря. Одна из армий, нацеленная на один из Свободных Миров, полностью перестала существовать. Принадлежащий Арминии Кибад мог чувствовать себя спокойно - теперь ему ничто не угрожало.

Утром были введены войска. Гвардия начала разбирать завалы и хоронить своих погибших товарищей. Было выставлено мощнейшее охранение. Прибыли исследователи.

Ну кто же мог подумать, что смерть способна прийти не со стороны иных миров, а из-под ног?

Маркел вздрогнул, вспоминая, что покинул Атин-Дасар буквально за несколько минут до взрыва. Если бы удар застиг меня там... Я не уверен, что смог бы уцелеть. И мне вовсе не хочется стать первым из Творцов, погибшим с начала времен.

И слава Всевидящей Вечности, что никого и Творцов в то время там не было.

Мощнейший удар потряс Атин-Дасар до основания. Волна землетрясений сокрушила тысячи домов во всех уголках мира. Часть подземных рудников обвалилась, погребя в земле сотни горняков. Рухнули заводы и мастерские. Осели на землю в клубах пыли башни волшебников. И даже седые вершины гор содрогнулись, осыпавшись градом камней и лавин. От судорожной дрожи, сотрясшей раненый мир, погибли сотни человек.

В разгромленном лихим ночным налетом лагере, где и произошел взрыв, не уцелел никто. Исполинский шар огня рванулся к небесам, мгновенно испепелив все окрестности. Выжигающая глаза вспышка взрыва была ярче солнца в десятки тысяч раз, и ее отблески были видны по всему миру.

А потом пришла ударная волна, прокатившись всесокрушающим валом по полям и холмам Атин-Дасара. Несколько близлежащих деревушек были полностью стерты с лица земли. Некоторые города получили многочисленные разрушения. Дома, дворцы и храмы были стерты до основания. В половине домов этого мира вылетели стекла. Десятки тысяч жителей Атин-Дасара остались без крова над головой.

Начались пожары. Горели леса. Горели поля. Горели города и деревни. Горели заводы и мастерские. В огне погибла почти половина приготовленных к вывозу на Роднесс запасов оружия.

От страшного немыслимого жара кипела вода в реках и озерах. Небеса затянуло выброшенной пылью, сквозь которую едва просвечивали лучи внезапно потускневшего солнца.

От одного из двух порталов Атин-Дасара остались одни только воспоминания. Черная арка не устояла под натиском всемогущей силы. Не нашлось даже крошечного кусочка портального камня - все испарилось в страшном пекле взрыва.

Точное число погибших все еще было неизвестно. Около девятнадцати тысяч жизней волшебников и солдат, работающих в разоренном лагере и неизвестное число мирных граждан, случайно оказавшихся поблизости от титанического удара или погибших в своих разлетевшихся обломками домах. Примерное число раненых превышало все мыслимые пределы.

А в том месте, где проревел исполинский взрыв, остался только глубокий выжженный кратер, вокруг которого все еще плясали огоньки. В радиусе двух миль вокруг не осталось ничего живого. Даже трава превратилась в дымящийся пепел.

Спасая мирных жителей, гвардия уже спешно проводила эвакуацию. Колонны беженцев едва успевали проходить сквозь туманную дымку последнего оставшегося на Атин-Дасаре портала.

Во всех без исключения мирах Единения была объявлена тревога. Все порталы были блокированы. Торговля прервана. По улицам бродили бесчисленные патрули гвардейцев. Мрачно расхаживающие маги старательно ощупывали эфир.

Совет пребывал в полнейшей панике.

На этот раз Падшие перешагнули все границы. Теперь даже самые отъявленные сторонники Свободных Миров не видели смысла в мирном решении конфликта. Тот, кто способен на такое, не может жить среди мирного покоя Единения. Оставался только один выход. Победа... или смерть.

Иринарх сидел около камина, один за другим швыряя в огонь тонкие листки бумаги, усеянные чертежами и схемами.

- О Вечность... Что же мы сотворили?! Зачем я только сделал эту проклятую штуку? О Вечность...

- Да... Невероятная мощь. Отныне я уже никогда не смогу почувствовать себя в безопасности. А что если Творцы смогут разобраться в устройстве подобной проклятой штуки и применят ее против нас? - Арминия передернулась всем телом и зябко повела плечами.

- Вряд ли это у них получится. Даже я не уверен, что смогу воссоздать еще один такой механизм без чертежей, бумаг и расчетов, которые сейчас горят в этом камине. Перекачать энергию солнца - да никому и в голову не придет такая безумная выходка. Но если им все же у них удастся... Тогда мы заслужили смерть от той же силы, которую сами выпустили в миры.

- Это ты зря. Я еще хотела бы пожить.

- Если хотела жить, тогда зачем связалась с этим восстанием. Сидела бы в Совете и слушала этих болванов. А сейчас, по-моему, у нас остался только один путь - в забвение. Если кто в Единении и поддерживал нашу сторону, то после сегодняшнего кошмара даже самые фанатичные последователи Свободных Миров отвернутся от нас. Я слышал, что даже в наших собственных мирах меня теперь называют кровавым мясником. Вот так-то.

- Ты что же, собрался опустить руки? Сдаться?

- Нет. Теперь мне невозможно сдаться. Если бы еще вчера... Лет пятьсот-восемьсот ссылки. Но теперь? Безусловно, нас с тобой ждет выжигание дара и показательная казнь. Обратного пути нет. И, знаешь ли, мне тоже еще хочется жить. Даже протянув лямку Творца почти три тысячелетия, не теряешь вкус к жизни. Я буду бороться. Сражаться до конца. До последнего. Но я клянусь, клянусь Вечностью, что никогда больше не пущу в ход ничего подобного тому шару. Будь проклят тот день, когда эта идея взбрела мне в голову!

- Я согласна с тобой. Целиком и полностью согласна. Подобная магия не должна осквернять собой Мироздание. Никогда!.. Но что мы теперь будем делать дальше?

- Ничего. Мы будем ждать. Ждать, и следить за каждым движением Творцов. И когда они сделают первый шаг...

Армии выступили в поход через четыре дня после чудовищной катастрофы на Атин-Дасаре. Многотысячные отряды гвардии стройными рядами вливались в затянутые туманом арки порталов. Десятки боевых магов плели заклятия.

Одновременно были атакованы сразу все Свободные Миры, кроме Кибада.

А во мраке Бездны, среди истаивающих обломков неудавшейся осады неподвижно парили фигуры Творцов. Они ждали. Ждали момента, когда Падшие ринутся защищать свои владения, оставив их несокрушимую крепость без защиты.

Но Иринарх и Арминия не оправдали их надежд. Они так и не показались из безымянного мирка-крепости, оставив ряды своих воителей на произвол судьбы.

Вассиан, Селифан и Маркел, тщетно прождав во тьме несколько часов, начали штурм, но особого успеха не достигли. Сокрушить щит не удалось.

А в десяти мирах бушевала жестокая битва, в которой обе стороны не стеснялись применять самые жестокие и кровавые методы.

- К бою!! - Под пронзительный визг труб гвардейский отряд Единения спешно перестраивался, развернув полотнища походных щитов. Дымка защитной магии возмущенно трепетала и потрескивала под натиском враждебной магии. В голубоватом куполе щита уже зияли несколько окаймленных черно-красным мерцанием дыр. Погибло несколько десятков солдат. Два самохода превратились в дымящиеся обломки.

Солдаты упрямо шли вперед, прикрывая глаза от нестерпимого блеска полосующих небосвод молний и буквально оглохнув от рева огненных шаров. Они шли, спотыкаясь и падая, но не все могли вновь подняться на ноги. Гвардейцы шли, переступая через тела погибших товарищей.

Несмотря на потери и бешеное сопротивление отряд сумел таки выйти на необходимые позиции. Небольшой холмик, откуда как на ладони была видна закутанная многослойным щитом наспех возведенная крепость Падших. Массивные каменные стены стараниями волшебников Единения уже покрывали многочисленные щербины и подпалины. Вокруг укрепления не было ни единого клочка травы, ни единого кустика или деревца. Все превратилось в прах под мощнейшими ударами волшебства, оставив только выжженную и перепаханную землю.

От рева взрывов невозможно было разобрать даже собственных мыслей.

Размахивая руками и обмениваясь невразумительными жестами, отрядные маги спешно укрепляли позиции, возводя между крепостью и отрядом многослойную голубоватую дымку щитов.

На соседний холмик, дребезжа и фыркая паром, выполз десяток самоходов. Некогда сверкающая броня покоробилась и была покрыта многочисленными вмятинами и потеками. Кристаллы молниеметов грозно нацелились на стены вражеской крепости. Разрушительные военные машины успели дать только три залпа, прежде чем рухнувший с неба исполинский сгусток огня превратил их в пепел. Оплывший от жара холмик стал раза в два ниже.

Вокруг с ревом разлеталась земля. Горел соседний лес. Частый град вражеских заклинаний барабанил в сморщенную поверхность щита.

Сегодня, прорывая ряды возведенных вокруг портала укреплений, гвардия заплатила полную цену. Кровавую цену победы. Из передовых полков, атаковавших мрачную каменную твердыню, блокирующую проход на земли Сериона, не вернулся никто. Давая время своим собратьям по оружию пройти портал и покинуть превратившуюся в бойню землю перед порталом, гвардейцы держались до последнего, платя за одного убитого врага по три десятка своих.

Опаленные и залитые кровью стены вражеской крепости выдержали еще два яростных штурма, прежде чем под непрерывной чередой ударов десятков молниеметов волшебники Падших не отступили. Ринувшиеся вперед полки Единения ворвались в полуразрушенные стены укрепления и завязли, натолкнувшись на усыпанные магическими ловушками коридоры.

В превратившейся в смертельный капкан вражеской крепости навек остались около полутысячи человек.

Оставив позади руины укрепления Падших, над которыми стояли густые столбы дыма, гвардейцы ринулись вперед, твердо намереваясь вышвырнуть проклятых предателей из этого мира. Укрывшиеся в небольшом укрепленном городке, вражеские волшебники обрушили на головы гвардии самые страшные порождения запрещенной магии.

Клубились смертоносные облака и любой, ощутивший на себе их дыхание, мгновенно падал и умирал, судорожно скребя опаленную землю. Кислотный дождь впивался в плоть, вызывая глубокие язвы и принуждая обвисшую кожу лохмотьями сползать с костей. Усеивающие эфир заклинания-стражи выискивали малейшую щелку в щитах, чтобы ворваться внутрь и уязвить теплую плоть, мгновенно превратив живого человека в полуразложившийся труп.

Смерть собрала обильную жатву.

Но гвардия упрямо шла вперед, штурмуя полуразрушенные стены.

Серион вновь вернется в Единение.

И даже когда притаившиеся в засаде и скрытые магией племена варваров нанесли неожиданный удар во фланги, солдаты не дрогнули. Неся огромные потери, они оттеснили вооруженных шрокенами дикарей и обратили их в бегство. Грохотали молниеметы нескольких уцелевших самоходов.

Отразив неожиданную атаку варваров, полки вновь обрушились на последний оплот Падших на Серионе. Увязая в грязи, солдаты шли вперед. И умирали. Карабкались на стены. И умирали. Вонзали мерцающие лезвия своих шрокенов в тела врагов. И умирали.

Магия буквально выкашивала ряды гвардейцев.

Рокот молниеметов. Дребезжание магических щитов. Один из самоходов, объятый пламенем, скатился с холма и, ударившись в стену крепости, взорвался, проделав в окутывающем крепость щите громадную прореху. В образовавшийся проход хлынули солдаты.

Волшебники Падших вновь вынуждены были отступить.

Гвардия не сдавалась. Солдаты Единения непрерывно накатывались на отступающих волшебников в черных балахонах и, платя многими своими жизнями за одного врага, убивали. Армейские маги собрали все силы для последнего решающего удара.

И отступление превратилось в бегство. Со звоном разлетелся магический щит.

Только нескольким одетым в черное магам удалось покинуть поле битвы. Рассеянные и ошеломленные, они бежали в леса и болота холодного Сериона. Победители не стали их преследовать, сосредоточившись на возможной контратаке. Были введены еще отряды, наспех восстановлены полуразрушенные укрепления, с помощью оружия призваны к порядку разбушевавшиеся племена местных варваров. Серион вернулся в Единение.

Но победа далась дорогой ценой. Две трети вторгшегося на Серион сорокатысячного войска пали в сражении. Окружающие портал поля были выжжены и обильно политы человеческой кровью. Застывшие в небесах сгустки застрявших в эфире заклинаний обещали массу работы для Озеленителей и Творцов.

Но это потом. А пока... следует похоронить умерших. Хотя бы собрать разбросанные по всей округе части тел.

- Проклятье! Будь проклята эта земля!! - Генерал Зертам, вновь вернувшийся в ряды армии Единения после ранения, в ужасе смотрел на учиненное волшебниками Падших побоище.

Вновь он ступил на землю Бескрайнего. И, похоже, этот мир вновь собрался преподать ему урок. Великая Вечность, ну зачем я согласился принять командование атакующими Бескрайний полками?.. Над головой с истошным визгом пронесся сгусток магии, пропоровший поверхность щита. Генерал машинально пригнулся.

Похоже, укрепленные некогда им же самим районы близ портала стали самой настоящей западней. Каменные стены, рвы и частоколы. Смертельные ловушки. Едва только вывалившись из туманного облачка портала отряды оказывались в переплетении глубоких канав, частоколов и насыпей, становясь легкой добычей для засевших в многочисленных башенках волшебников.

Только ценой большой, очень большой крови удалось очистить зону вокруг портала и установить наспех возведенный магический щит. Теперь под прикрытием голубоватой дымки топтались три тысячи солдат, а покрывало щита уже едва держалось. Если щит лопнет, то это место мгновенно превратится в чудовищный котел, в котором все мои люди будут принесены в жертву этой проклятой войне...

С ревом взметнувшееся пламя жадно лизнуло поверхность укрывающей вражеские укрепления призрачной дымки. Армейские маги времени зря не теряли.

Вот если бы удалось ввести сюда самоходы. Но в данный момент это не представлялось возможным.

Визг. Звон щита. Расплывающиеся по поверхности голубоватой пелены защиты темно-багровые пятна.

Генерал не был волшебником, но на основании своего жизненного опыта и десятков проведенных сражений мог с уверенностью заявить, что щит уже почти пал. Еще несколько ударов и вражеская магия начнет выкашивать наши ряды.

Три тысячи попавших в смертельную западню гвардейцев в ужасе ждали неминуемого конца. Военные волшебники, до крови закусив губы, напрягали все свои силы, чтобы оттянуть ставшее уже неизбежностью падение щита.

Солдаты спешно разбирали частокол, разрубая толстенные бревна призрачно-красноватыми лезвиями шрокенов. Через утыканный острыми кольями ров уже пролегали мосты. Но по этим мостам невозможно было вывести всю зажатую около портала армию. Три тысячи гвардейцев здесь, и еще двадцать восемь тысяч воинов ждут по ту сторону портала. А впереди, сразу за рвом высилась сложенная из необработанных булыжников каменная стена.

Шрокены уже с шипением вгрызлись в камень. Гарнизон одной из башен выслал несколько десятков солдат, одетых в темно-синюю форму, стараясь отогнать наседающих гвардейцев, и сосредоточился на разрушении мостов магическими средствами.

В воздухе вновь завизжали сгустки несущейся с непостижимой скоростью магии. Но кроме этого уже давно знакомого Зертаму заклятия, враг пустил в ход и нечто новенькое.

Невидимая смерть.

Генерал, услышав приглушенный вопль, обернулся и, готовясь немедленно отразить атаку врага, ошеломленно уставился прямо в лицо тому, кто еще несколько мгновений назад был одним из его капитанов. Не было сомнений, что этот человек был мертв. Наполовину разложившийся труп, в котором все еще угадывались черты молодого капитана Мифета. Слабое дуновение ветерка донесло до испуганно отшатнувшегося Зертама характерный запах разложения. Сползающая кожа, обнажившиеся кости, вывалившиеся внутренности, в которых копошились жирные черви.

Этот человек не мог быть живым!

Но он жил. Он стоял на ногах! Посиневшие губы слабо шевелились, роняя куски плоти. Сквозь проеденную червями щеку было видно, как слабо ворочается распухший язык, силясь произнести какие-то слова. Пустые глазницы слепо таращились в пустоту. Мертвец умоляюще протянул руку в сторону перепуганного генерала, но, не устояв, поскользнулся и сполз в соседний ров, где он еще несколько раз дернулся и, наконец, затих навеки.

На подгибающихся ногах генерал поковылял в сторону. Он не видел, куда идет. Куда угодно, лишь бы подальше от этого места.

О, Вечность... Падшие сами не ведают, что творят... О, Вечность... Какие кошмары еще ждут своей очереди?..

Над головой с визгом проносились сгустки силы. Ревели огненные шары. Грохотали молнии.

Ров медленно заполнялся телами.

- Вчерашний день стал самой настоящей резней. Единение потеряло около ста двадцати тысяч бойцов. Треть нашей армии уничтожена. Погибли шесть тысяч волшебников. А ради чего? Чего мы добились? Мы атаковали десять миров. Десять! Удалось захватить только три. Три! Пирту, Серион и Ослепляющий. Два варварских мира и колонию каторжников. В пяти местах мы были отбиты и понесли значительные потери. На Гидре и Кибаде все еще продолжаются бои. Сражения там превратились в затяжное противостояние. Обе стороны хорошо укрепились и теперь обмениваются магическими ударами. Болота Гидры выгорели на десять миль вокруг портала. Хрупкой экологии только что прошедшего Озеленение Кибада нанесен непоправимый урон.

Вассиан вздохнул.

- Армии, направленные на Шихнас, Дитру и Раск отступили. Самые многолюдные миры из отколовшихся по-прежнему находятся под властью Падших.

Советники неподвижно застыли в креслах, внимая словам Великого Творца Вассиана. В зале царила почтительная тишина, в которой отчетливо разносился голос усталого Главы Совета.

- Да, мы нанесли Свободным Мирам мощнейший удар, от которого они не скоро оправятся, но и само Единение понесло жестокие потери. А самая главная сила отступников - предатели Иринарх и Арминия так и не явили Мирозданию свою истинную мощь. Мы тщетно выжидали их следующего шага, дабы в отсутствие Падших, наконец, сокрушить тот укрепленный мирок на задворках Мироздания. Но они не показались.

- Им и не надо было показываться, - негромко проговорил Маркел. Но его голос, тем не менее, был отчетливо слышен даже в самых дальних уголках Зала Совета. - Они знали, что их люди справятся самостоятельно. Вместо этого Падшие выполнили свою часть плана - вынудили нас отойти от схватки и тщетно выжидать. И они преуспели. Сто двадцать тысяч погибших с нашей стороны и вдесятеро меньше - со стороны Свободных Миров. По крайней мере, этот раунд точно остался за ними.

- К сожалению, Творец Маркел прав. - Вассиан угрюмо кивнул. - Возвращение в Единение трех малозначительных окраинных миров не стоят ста двадцати тысяч жизней. Ничто не стоит стольких жизней... Советник Рийс, ты хочешь задать вопрос?

Поднявшийся с места Советник, представляющий торговые гильдии Белитраны, кивнул и неуверенным спотыкающимся голосом вопросил:

- Великий Творец, какова сейчас военная ситуация в моем родном мире? Какие потери понесла наша армия?

Вассиан кивнул.

- К моему величайшему прискорбию потери ваших отрядов весьма тяжелые. Около семнадцати тысяч бойцов уже никогда не смогут вернуться домой. Много раненых и отравившихся - вражеские маги применили какую-то разновидность ядовитого газа. В лагере сейчас работают целители из Академии и Центра Озеленителей, и я уверен, что они делают все возможное. А что касается военной ситуации... На этот вопрос лучше меня ответит генерал Сейко.

Выступивший вперед коренастый вояка в усыпанном наградами мундире коротко поклонился.

- Сейчас на всех мирах затишье. Обе стороны зализывают раны. Даже беспорядки в городах на время прекратились...

Маркел не слушал разглагольствования генерала, глядя на что-то оживленно втолковывающего стражникам человека в помятой одежде с вышитым на груди знаком Отдела Срочной Связи, и мрачные предчувствия жгли его душу. Вот один из стражников кивнул и посторонился. Человек вошел в Зал Совета и торопливо пошел мимо рядов кресел, направляясь прямо к стоящему на возвышении Творцу Вассиану.

Глава Совета тоже заметил его и, предчувствуя очередные неприятности, устало вздохнул.

Курьер подошел к возвышению и, опустившись на одно колено, протянул Вассиану небольшой помятый свиток.

- Великий Созидатель. Срочное сообщение. Войска Падших перешли в контрнаступление. Основной удар нацелен на Белитрану, Амасионис, Вал-Накин и Роднесс.

Краем глаза Маркел заметил, как побледнел Советник Рийс, буквально рухнув в кресло.

Генерал Зертам скрежетал зубами, но ничего поделать не мог. Его измотанная и понесшая огромные потери армия медленно отступала.

Если бы у меня было время на передышку... Всего один день, чтобы дать отдых солдатам, перестроить ряды, вывезти раненых... Но времени не было. Десятки небольших вражеских отрядов следовали по пятам за отступающими гвардейцами. Они не ввязывались в открытый бой, предпочитая тактику постоянных наскоков и быстрых отступлений. Солдаты все время были настороже. Измотанные маги уже с трудом удерживали походные щиты.

Армия Единения отступала вглубь мира, стараясь избегать крупных городов, дабы не подставить их под удар. А вокруг нее как мухи вокруг умирающего медведя вились небольшие группы вражеских магов.

Генерал Зертам понимал, что долго так продолжаться не может. Еще два-три дня и измотанных гвардейцев можно будет брать голыми руками.

Сначала сражение на Бескрайнем. Беспощадное и кровавое. Один день на передышку. И не успели они передохнуть и опомниться, как сквозь портал повалили отряды Падших. Враг вторгся на Амасионис.

Недолгое сражение близ портала обернулось большой кровью для обеих сторон. Потеряв почти четверть своих бойцов, генерал был вынужден отдать приказ об отступлении. Началось бегство.

Один из порталов Амасиониса попал в руки Свободным Мирам, но другой все еще удерживали войска Единения. Если бы моей побитой армии удалось соединиться с ними... Но все обстояло очень и очень плохо.

Земли Амасиониса совершенно не годились для длительных переходов крупных воинских формирований. Прекрасные озера, реки и поросшие кустарником холмы. Дивный мир. Но идти здесь было совершенно невозможно. Эти самые озера и реки страшно тормозили отступление. Приходилось часами пробираться сквозь кустарник, обходя зеркальную гладь какого-нибудь озера. Переправа через реку еще ни разу не обходилась без жертв. И только изредка удавалось пройти пару-тройку миль по хорошей вымощенной дороге. Но дороги вели в города, а городов Зертам избегал.

Армия шла, оставляя за собой широкую полосу вытоптанной земли и выжженных полей. Ежедневные магические стычки испепеляли леса и превращали прозрачные воды озер в грязные мутные болота, где в отвратительно воняющей отравленной воде плавали полуразложившиеся трупы.

Смерть стала их неизменной спутницей. Каждый день нес невыносимые муки. Каждая ночь превращалась в кошмар. Грохот разрывов и свирепый блеск молний не давали уснуть.

А по утрам солдаты с трудом поднимались и шли дальше, оставив на земле десятки своих не переживших ночь товарищей.

Но врагу тоже приходилось туго. Генерал Зертам заметил, что отряды Свободных Миров начали совершать ошибки. Умело воспользовавшись их просчетами, он сумел зажать и полностью уничтожить несколько небольших групп вражеских магов.

Но положение все равно оставалось тяжелым.

Они шли по Амасионису уже пять дней.

- Последние резервы израсходованы. Стычки на Амасионисе и Белитране все еще продолжаются. Мы смогли заблокировать порталы в этих мирах, используя ту же магию, что применяли Творцы Единения при осаде. Удара в спину можно не опасаться. Там мы можем надеяться на победу. Атака на Роднесс отбита. Мы понесли страшные потери. На Каварре под нашим контролем несколько наиболее крупных островов, но в морях правят принадлежащие Единению корабли, и соревноваться с ними мы не можем. Но хуже всего дела обстоят на Вал-Накине. Этот мир фактически превратился в бездонную бочку, куда исчезают наши лучшие отряды.

Арминия раздраженно фыркнула и уставилась на разложенную на столе подробную карту Вал-Накина.

- Два портала из трех в наших руках, но через третий в мир непрерывным потоком идут войска Единения. Гвардия, самоходы, маги. Блокировать портал в сложившихся условиях невозможно. Отступить - бесперспективно.

- Но ты посмотри, во что мы превратили этот мир, - раздраженно буркнул Иринарх. - Сотни небольших деревушек стерты до основания. Несколько средних по размерам городов сожжены дотла. Санлас - город с миллионным населением - практически полностью обезлюдел. Бои идут прямо на улицах Неалентоса. Горят дома. Донесения говорят, что в результате одного из безумных сражений рухнул Монумент Жизни. Дороги заполонили толпы беженцев. Торговые пути перерезаны. Кое-где уже начался голод. Мы убиваем этот мир. Мы убиваем его!

- Но отступать все же глупо. Три четверти Вал-Накина под нашим контролем. Остается еще немного поднажать, и мы сможем завладеть всем миром сразу.

- Завладеть пепелищем, заваленным миллионами распухших от голода трупов, - буркнул Иринарх. - Если мы хотим захватить Вал-Накин, а не уничтожить его, то следует сделать это в ближайшие три дня. Возможно, мне стоит вмешаться и поторопить события...

- Это не слишком разумно. Если ты появишься на Вал-Накине, то неизбежно туда явятся и Творцы. А если ты схватишься с Вассианом всерьез, а не так как на Дитре, то весь Вал-Накин в два счета превратится в кладбище.

- Я знаю... Знаю! Плюс еще то, что если кто-нибудь из нас покинет наш тайный мирок, то неизбежно последует еще один штурм.

- Знаешь, что я думаю? Эта война превращается в некое подобие игры. Мы сидим в крепости, не смея высунуть носа. Те трое тоже не слишком-то рвутся в бой. Воюют только наши смертные подчиненные. Маги и солдаты.

- Игра! - Иринарх в раздражении ударил кулаком по столу. - Все Мироздание вместо игровой доски. Миры в качестве мишеней. "Займи вон ту клетку, спихни пару тысяч душ в Бездну и сможешь контролировать несколько соседних полей". Вспомни, мы не хотели излишней крови. Мы не хотели жертв! А что теперь творится в Мироздании? Такое не могло привидеться даже в самых страшных кошмарах. Счет этой войны перевалил уже за полмиллиона. И половина из них не относится к армии. Мирные жители больше всего уязвимы перед боевыми заклятиями. Выпущенные нами на Вал-Накин заклинания-стражи не слишком-то умны. Они просто убивают, не разбирая. И если солдаты Единения в большинстве своем укрылись за магическими щитами, то горожане представляют собой заманчивые и беззащитные цели!

- Если сражения происходят в городах, то жертвы среди мирного населения неизбежны. Мне жаль, что гибнут те, к кому мы не имеем претензий, но... такова жизнь.

- Такова жизнь, - передразнил Иринарх. - Я вижу, что ты становишься слишком уж жестокой.

- Потому что нет смысла распускать нюни! От этого легче не станет. А если ты так жалеешь несчастных, то нечего было связываться с восстанием!

Иринарх в ответ буркнул нечто невнятное.

- И помни, что нам некогда предаваться жалости. Единение все еще в десятки раз сильнее Свободных Миров. Оно способно раздавить нас как жука, когда раскачается всерьез. На Роднессе ждут своей очереди десятки тысяч волшебников, набор добровольцев в армии Единения идет полным ходом. А вот у нас дело с этим обстоит гораздо хуже. Да, наши склады забиты оружием. Десятки тысяч трофейных шрокенов, тысячи колец Раканаса и даже несколько военных самоходов. Но у нас нет людей. Нет тех, кто сможет взять оружие в руки и вступить в бой. Пятитысячный отряд солдат, стоящий на Дитре, восемь тысяч новобранцев на Раске и три тысячи - на Шихнасе. Это все. Мы могли бы рассчитывать на племена варваров, но Серион и Пирту потеряны. Там теперь правит Единение.

Но хуже всего дело обстоит с волшебниками. Солдат теоретически можно набрать среди населения наших миров. Мобилизация уже идет. Но вот, чтобы составить конкуренцию вражеским боевым волшебникам, необходимы годы обучения. Многие годы. И только в одном месте можно найти магов, для пополнения наших рядов. Академия Творцов на Роднессе. Но Роднесс под властью Единения. Что ты прикажешь делать в такой ситуации?

Иринарх молчал, опустив голову. Но Арминия и не ждала ответа.

- У нас осталось меньше тысячи боевых магов. Из них половина - глупые новички. Нашим силам приходится прибегать к тактике засад и лихих наскоков, а потом спешно уносить ноги, пока волшебники Единения не разорвали их на части. Я уже поставила в строй захваченных в плен волшебников Единения, предварительно угостив их вином принуждения. Но это только оттянуло развязку. Ненадолго.

Арминия со вздохом откинула с лица прядь волос.

- Скажу тебе по секрету то, о чем ты и сам знаешь. Мы проигрываем войну. Проигрываем! Еще немного и... Все! Конец! Восстание провалилось! Свободные Миры вновь вольются в Единение, а мы с тобой кончим на дыбе, лишенные дара.

- Ты хочешь пустить в ход... этих? - Иринарх поднял голову и поморщился.

- Да. Да... Я не вижу другого выхода. Это наш последний козырь. Все остальные карты уже биты и сброшены со стола. Но эта карта...

- Я знаю, что ты хочешь сказать. Высшая масть. Но масть кровавого цвета. Эти... твари... они само зло. Воплощенное зло, созданное нашими руками.

- Но это наше зло. Зло, которое не способно не подчиниться нам. Порабощенное зло.

- Верно. Но сколько пройдет времени, прежде чем Академия сможет разобраться в этом и создать свое собственное зло? Подчиненное исключительно Единению?

- Немного, - невозмутимо заявила Арминия. - Мы всего лишь получим еще одну отсрочку. И приберем к рукам еще парочку миров. А потом... там разберемся.

Минидор вновь оказался в армии. И, кроме всего, получил еще и руководящую должность. Командир отряда из десяти совершенно зеленых новичков, только что явившихся из стен Академии Творцов. Побывав в одном из самых безумных сражений, пройдя через плен, Минидор считался чуть ли не ветераном. Вчерашние ученики буквально глядели ему в рот, когда молодой волшебник начинал рассказывать о сражении на Полтаре. И, небрежно повествуя об ужасах войны, он всеми силами старался не показывать своего страха, хотя ужас пробирал его до костей.

А теперь Минидор вновь попал на передовую. Вал-Накин стал для него одним нескончаемым кошмаром. Беспорядочные стычки не прекращались ни на минуту. Эфир буквально кипел от натиска мощнейшей магии. Рев разрывов не стихал ни днем, ни ночью. Пламя жадно лизало выставленные отрядами Единения магические щиты. Визг громовспышек разрывал уши. Сотни заклинаний, мгновенно превращающих людей в полуразложившиеся трупы, реяли в эфире, выискивая подходящие цели. А по ночам ярче медленно ползущей по небу луны неизменно оказывалась опутывающая горизонт паутина молний.

Сражение не затихало ни на минуту вот уже целую неделю.

Их отряд из ста пятидесяти боевых магов занимал позицию на одной из улиц Неалентоса и был обязан обеспечивать магическую защиту окопавшимся в центре города гвардейцам. Там непрерывно шли бои, изредка доходящие даже до рукопашной схватки. Гвардия Единения сражалась с редкими отрядами солдат Свободных Миров. Но здесь, в стороне от основного котла сражения, ежедневно пожиравшего сотни жизней, было немного спокойнее. Волшебники Падших не слишком-то рьяно наседали на позиции их отряда, а рядовых солдат Свободных Миров Минидор до сих пор даже не видел.

В общем, если особо не высовываться, то здесь вполне можно было выжить.

Но город... Город уже не выжил. Вечный Неалентос нашел свой конец в горниле чудовищной войны. Нескончаемое сражение превратило город в сплошные развалины. В Неалентосе практически не осталось ни одного неповрежденного здания. Дома, лавки, дворцы и храмы - ничто не могло спастись от всесокрушающей магии. От величественного шпиля Монумента Жизни остался только жалкий обломок. Мраморное крошево засыпало все окружающие улицы.

Большая часть жителей в ужасе покинула свои дома и бежала. Некоторые погибли. И только жалкая горстка упрямцев все еще цеплялась за какое-то подобие нормальной жизни в этих руинах. Иногда Минидор видел их. Бледные худые тени, пробирающиеся через развороченные взрывами улицы и вздрагивающие от каждого шороха.

Четверо волшебников осторожно перебирались через загромождающие улицы кучи обломков. Обычный обход. Минидор и трое юнцов, еще недавно восседавших на скамьях Академии Творцов и внимавших словам учителей и наставников. Еще несколько долгих лет обучения, и перед молодыми волшебниками открылась бы дорога в Центр Озеленителей или в Лабораторию Магии, но вспыхнувшая война внесла свои коррективы. Классы расформировали, а студентов направили в армию.

Они шли по пустынной улочке, перепрыгивая через глубокие трещины в мостовой и пробираясь через нагромождения каменных обломков. В четверти мили на север мягко мерцала поверхность магического щита, прикрывающего их отряд. Призрачная голубоватая полусфера защитной магии, к которой Минидор старался держаться поближе, зная, что в случае неожиданной вражеской атаки этот щит послужит им спасением.

Минидор резко поднял руку, приказывая следующим за ним новичкам немедленно остановиться, и настороженно осмотрелся. Какой-то шорох. Или мне это почудилось?.. Шорох повторился.

За спиной молодого мага негромко шушукались трое его спутников. В воздухе медленно начинала собираться сила. Проклятье! Это только навлечет на нас врага.

Вокруг стояла тишина. Тишина, конечно относительная, потому что всего в двух милях от этого места бушевала яростная битва. Там грохотали разрывы, и ревел раздираемый тысячами заклятий эфир. Но здесь, в стороне от безумного котла сражения, было тихо. Слабый ветерок едва слышно поскрипывал обугленной вывеской на соседней лавке. Пустые глазницы окон смотрели печально и обвиняюще.

Тихо. Никаких признаков врага. Не ревели огненные шары. Никто не пытался испепелить их молниями. Не слышно истошного визга громовспышек. Никакой враждебной магии поблизости.

Соблюдая максимальную осторожность, Минидор выглянул из-за угла полуобвалившегося особняка какого-то богатея. В зияющих провалах окон все еще трепетали разорванные и опаленные занавески. Владелец этого строения, несомненно, смылся с Вал-Накина при первых же признаках надвигающейся войны, бросив все свое добро.

Пустынная улочка, заваленная обломками. Испещренная воронками мостовая. Ни единой души.

Шорох. Снова послышался негромкий шелест. Будто кто-то скребет каменную мостовую.

Вздохнув, Минидор уверенно вышел на улочку. Дерево. Это всего лишь дерево. Подойдя ближе, волшебник мимолетно окинул взглядом уродливо искривленный ствол и слабо колышущиеся ветки, на которых, не смотря на летнее время, не было ни единого листочка. Дерево выглядело так, будто его хорошенько подпалили. Ничего удивительного. Минидор уже видел, что осталось от королевского парка. Эк его перекосило. Странно то, что эта деревяшка все еще цела... И почему она торчит прямо посреди улицы.

Подойдя ближе, Минидор провел пальцем по обгорелой коре, стирая густой налет сажи. Ничего особого. Обычное мертвое дерево... неизвестно как выросшее прямо посреди развороченной мостовой. Толстенные корни уходили прямо в камни.

Хлопнув рукой по стволу, маг повернул голову, рассматривая стоящее неподалеку здание. Там в окне...

Послышался какой-то скрежет. Ствол дерева под его рукой ощутимо вздрогнул. Вздрогнул и Минидор, краем глаза заметив, как склоняются к нему кривые почерневшие ветви. Но еще больше он удивился, увидев медленно раскрывшиеся глазки красноватого цвета, украшающие растрескавшийся ствол.

Глаза? У дерева? Что?..

Ошарашенный Минидор замер как кролик под взглядом удава. Глазки мигнули. Дерево немного повернулось, склонившись вперед и обнаружив еще одну необычайную для растений способность. Рот. Толстый язык медленно выполз из разинутой пасти, осторожно щупая воздух.

- Эй! - Молодой волшебник едва успел отскочить в сторону, когда неожиданно склонившаяся ветка проклятого дуба попыталась схватить его. - Что это такое?

Левую ступню пронзила волна боли. Минидор, ахнув, упал на колено. Дерево громко заскрежетало. Тонкие корешки, пробуравив мостовую, обвились вокруг лодыжки.

- Прекрати! Что ты делаешь?! Сейчас же отпусти меня!

Дерево высокомерно проигнорировало слова мага. Склонившиеся ветки начали не слишком осторожно подталкивать его к широко раззявленной пасти. Слабо шевелился мясистый язык. Обвившие ногу корешки старательно пытались попробовать на вкус его плоть. Дернувшись от боли, Минидор взвизгнул и влепил в ствол кровожадного дерева небольшой сгусток огня.

- Получай!..

Против его ожиданий вспышка причинила на удивление мало вреда. Не рухнул на землю переломленный надвое ствол. Не полетели во все стороны дымящиеся щепки. Жадное пламя не охватило уродливые ветви. Ничего подобного. Только еще одно практически незаметное обгорелое пятно украсило ствол обезумевшего дуба.

Минидор попытался еще раз, вложив в заклинание гораздо больше сил. Грохот удара. Вызванная взрывом волна обломила несколько тоненьких веточек. Раскаленный воздух дыхнул в лицо плененному волшебнику нестерпимым жаром. Тщетно. Нет эффекта. Проклятая деревяшка только недовольно скрежетнула.

С ужасом осознавая, что готовая впиться в него пасть уже совсем близко, Минидор громко завопил, обращаясь к застывшим как изваяние его спутникам.

- Что вы стоите?! Помогите! Бейте его! Бейте!

Опомнившиеся волшебники обрушили на дерево целый град заклинаний. Пламенные шары окатили склонившиеся ветки, ослепительные молнии впились в уродливый ствол. Волны нестерпимого жара вместе с обжигающим дыханием холода обрушились на пленившее Минидора дерево.

Дерево практически не пострадало. Только кора в нескольких местах слабо дымилась, да дребезжали свисавшие с ветвей сосульки. А вот Минидору досталось серьезно. Обоженный и перепуганный, он отчаянно забился в объятиях ветвей, истошно крича. В ослепленных вспышками молний глазах плыли разноцветные полосы.

Пасть неумолимо приближалась. Минидор отчетливо ощущал исходящий из нее отвратительный запах гнили. Мясистый язык коснулся его лица, оставляя после себя полосы омерзительной слизи, которая жгла кожу как жидкий огонь.

- Аа-аайй!!

К счастью для молодого волшебника его спутники сообразили предпринять другие меры, которые оказались более решительными.

С воплем подскочивший юнец с размаху всадил призрачное лезвие шрокена прямо между глаз ожившего дуба. Дерево буквально взревело от боли. Ветви судорожно сжались. Минидор отчетливо услышал как захрустели его ребра. Все... Конец...

Резким взмахом отшвырнув плененного Минидора, дерево молниеносно оплело ветвями обидчика и подняло вверх. Позабытый шрокен медленно выпал из раны. Из густого переплетения ветвей, опутавших недавнего ученика послышался истошный вопль, сопровождаемый отвратительным хрустом костей. Толстенные ветви расплелись, и с приглушенным хлюпаньем на землю упала груда окровавленной плоти ничем не напоминающая человеческое тело.

Громко заверещав, двое оставшихся учеников ринулись вперед, безумно размахивая шрокенами. Ожившее дерево жадно протянуло навстречу им свои ветви.

Но Минидор всего этого не видел. Стараясь унять пронизывающую тело боль и хватая ртом воздух, он стоял на четвереньках и тряс головой. Перед глазами все плыло. Многочисленные ожоги адски болели. Ныла чуть не раздавленная деревом грудь. Левая нога будто бы была объята пламенем.

В замутненное сознание волшебника врывались разъяренный рев, грохот разрывов и человеческие вопли. Потом все стихло.

Поднявшись на ноги и трясущейся рукой утерев застилающие глаза капли вонючей слизи, Минидор бездумным взглядом уставился на проклятое дерево. Оживший дуб довольно причмокивал, а у его корней кровавыми грудами лежали два человеческих тела.

Спотыкаясь, Минидор в ужасе метнулся в сторону, даже не глядя на дорогу. Бежать... Бежать отсюда... Скорее!..

- Генерал, с юго-востока приближается крупный вражеский отряд. Около двух тысяч человек. Кажется, конных.

- Кажется? Разве армейские волшебники не могут сказать определенно?

Под пронзительным взглядом генерала Зертама седовласый лейтенант опустил глаза.

- Ну... Маги говорят, что ощущения какие-то расплывчатые. Нет, они определенно могут сказать, что враг передвигается верхом. Но на чем... Это положительно не лошади. Что-то другое... Не лошади.

- Верхом? И не на лошадях? Может быть, на коровах? Или на ослах? - Генерал фыркнул, представив себе картину восседавших на длинноухих упрямцах солдат. Уморительное зрелище.

- Возможно. Маги определенно говорят, что враги едут не на лошадях. Но приближающийся отряд прикрывает стандартный походный щит, а сквозь него работать очень трудно.

- Значит верховые не на лошадях, - вздохнул Зертам. - Что ж. Увидим. Прикажи гвардейцам строится в боевые порядки. Волшебники пусть поставят щит, но в бой первыми не ввязываются.

Отсалютовав, лейтенант покинул шатер. Генерал Зертам вновь уставился на карту.

В последние дни враг оставил измотанные и избитые останки армии Амасиониса в покое. Постоянные наскоки и засады прекратились. Прекратились тревожившие их каждую ночь магические атаки. И, оторвавшись от врага, генерал наконец-то объявил долгожданный отдых.

Два дня гвардейцы отдыхали и набирались сил перед дальнейшим переходом. До второго портала Амасиониса оставалось пройти еще около двухсот миль. И вот. Дождались. Какой-то вражеский отряд вновь решил прощупать нашу оборону. Хорошо хоть прямая стычка. Эти лихие налеты и засады уже поднадоели.

Зертам не слишком-то опасался двухтысячного отряда вражеских солдат. Имея в своем распоряжении почти десятикратно превосходящие силы, он мог позволить себе некоторую долю уверенности... Но не слишком большую. Падшие до сих пор опережали нас по всем статьям. С чего это вдруг такая выходка? Атаковать двухтысячным отрядом вдесятеро большую армию... Бессмыслица на первый взгляд... Но я готов поклясться, что у них припрятан для меня туз в рукаве. Но что бы это могло быть?

Генерал вздохнул. Не следует считать себя умнее Творцов. Пусть даже Падших. Нас явно ожидает какой-нибудь весьма неприятный сюрприз. Остается надеяться, что этот подарочек не станет нашей погибелью.

Верховые и не конные? Может быть, в этом-то и заключается весь смысл? Но кто же тогда под седлом? Всяческую домашнюю скотину следует немедленно отбросить. Ослы, коровы... Абсурд. Возможно, слоны?

Снаружи призывно прогудели трубы, призывая к построению. Генерал устало поднялся. Следовало поторопиться. О Вечность, когда же это безумие закончится?

Первые ряды всадников уже показались возле горизонта. Трепещущее полотнище обычного походного щита прикрывало их от магических атак. Эфир был спокоен. Никто не готовил неожиданный волшебный удар. Тем лучше. Магические дуэли уже порядком вымотали армейских магов. Волшебникам тоже нужен отдых.

Но сегодня, кажется, будет время для шрокенов. Особых магических штучек не предвидится.

Враги приближались. Темные точки близ линии далекого леса.

Волшебники Единения начали обычную атаку, обрушив на вражеский щит все порождения своей фантазии. Полотнище щита заколебалось и замерцало под градом магических ударов. Маги Падших отвечали, но как-то не слишком уверенно и довольно вяло.

Ровный строй гвардейцев терпеливо ждал. Поблескивали пересекавшие лбы узенькие золотые полоски колец Раканаса. Шипели шрокены, выплевывая призрачно мерцающие лезвия.

Враги приближались.

И чем ближе подходили вражеские солдаты, тем больше странностей отмечал пытливый взгляд генерала. В строю гвардейцев послышались слабые шепотки. Бойцы недоуменно моргали и переглядывались.

Что это такое? Доспехи? Но... Нет, не могу поверить. Что это? Кто это?

На ровные ряды армии Единения надвигались не кавалерийские отряды Падших и не наездники на слонах, как подумывал было генерал Зертам. Какие-то странные чудовищные твари, похожие на карикатурные человеческие фигуры. Лишенные одежды тела, покрытые бурой шерстью. Широкая грудь. Голова с тремя причудливо искривленными рогами. Выпирающие из пасти клыки. Маленькие глазки, над которыми золотыми полосками поблескивали кольца Раканаса. И уродливые лапы. Огромная правая и маленькая будто бы ссохшаяся левая.

И эти чудовищные твари ехали верхом на монстрах еще более неестественных, если это вообще было возможно. Покрытые чешуей создания с исполинскими когтями, буквально взрывающими землю. Вытянутая хищная голова. Широкая пасть, из которой торчали два исполинских клыка, отливающих ровным стальным блеском.

Отрешенно глядя на этот зверинец, Зертам подавил желание безумно расхохотаться. О Вечность... Всего-то какие-то медведеподобные чудовища, верхом на чешуйчатых саблезубых кошках. Нет проблем...

Подивившись диковинному виду тварей, генерал обратил внимание на их странное вооружение. В своих могучих и бугрящихся мускулами правых лапах едущие верхом неведомые чудовища сжимали громадные утыканные шипами булавы, а крохотные и сморщенные левые лапки уверенно держали обычные двузубые шрокены.

Шрокены - это понятно. Стандартное оружие всех армий Мироздания. Но булавы? Разве с помощью простого железа можно проломить защиту колец Раканаса?

Чудища приближались.

Ха! Они и в самом деле не на лошадях... Наверно потому что ни одна лошадь не согласится подпустить к себе этаких монстров.

Волшебники Единения один за другим с чувством исполненного долга опускали руки - ряды чудовищ подошли слишком близко. Непрерывный град ударов по поверхности вражеских щитов утих. Истаяло эхо последних взрывов. И сразу же громко завыли трубы, призывая гвардейцев готовиться к атаке. Едва только стихла их долгая заунывная нота, как к небесам взметнулся дружный рев атакующих чудовищ. Ничего человеческого. Только звериный рык и вой.

Разом подстегнув своих чудовищных скакунов, твари с непостижимой скоростью врезались в ряды выставивших вперед смертоносные копья гвардейцев.

Битва началась. Рассыпая ворохи искр, скрестились призрачные лезвия шрокенов. Тонкий визг отражающих удары колец Раканаса смешался с человеческими воплями и кровожадным ревом неведомых тварей.

И в тот же миг генерал Зертам понял, зачем тварям понадобились эти исполинские булавы.

Орудуя этими чудовищными и совершенно неподъемными инструментами смерти с легкостью обычных кинжальчиков, монстры буквально крушили строй гвардии. Конечно же, кольца Раканаса выдерживали эти удары. Кольца, но не люди. Получив могучий удар такой булавы, солдат либо с воплем отлетал на десяток шагов, либо мгновенно падал на землю, лишившись сознания, где его неспешно добивали едущие во вторых рядах твари.

Ловко увертываясь от ударов двузубых копий, чудовища не прилагая практически никаких усилий, крушили ряды армии Единения. Исполинские чешуйчатые твари полосовали воздух когтями и грозно ревели. С выпирающих из пасти исполинских клыков капала кровь. Умело выбив из рук какого-нибудь гвардейца его оружие, они могучим ударом лапы сшибали солдата с ног и точным движением насаживали несчастного на свои исполинские клыки. И, что самое невероятное, кольца Раканаса оказывались совершенно бесполезными. Запятнанные кровью орудия смерти, окутываясь ворохом искр, с легкостью проникали сквозь считавшуюся несокрушимой немагическими средствами защиту.

То тут, то там нескольким солдатам удавалось все-таки одолеть одного из этих чудовищ. С захлебывающимся ревом вставали на дыбы чешуйчатые кошки, сбрасывая седоков. Они бились в чудовищных конвульсиях, без разбору полосуя всех подряд своими острыми как бритва когтями. Волосатые твари роняли исполинские булавы и сползали на землю с почти человеческими стонами.

Но гораздо больше погибало гвардейцев. Армия Единения вновь несла серьезные потери.

Генерал Зертам ввел в бой последние резервы и теперь, закусив губу, смотрел на разворачивающееся своим ходом сражение.

Казалось, неведомо откуда появившиеся твари были совершенно лишены чувства самосохранения. Без малейшего страха они врывались прямо в самое сердце строя и, будучи окруженными, самоубийственно бросались в атаку, размахивая булавами и оглашая окрестности своим нечеловеческим ревом.

Падали на землю окровавленные тела людей и монстров, сразу же исчезая под ногами сражающихся. Волшебники, вытягивая шеи, старались разобрать хоть что-нибудь в чудовищной мешанине тел, изредка влепляя небольшие пламенные стрелки в вывалившихся из сражения тварей. Стоящие на пригорке вражеские колдуны занимались тем же самым. Изредка маги обеих армий обменивались несколькими яростными молниями, которые без особого усилия отражались. Более серьезную магию воюющие стороны применять не пытались, опасаясь поразить своих же бойцов.

Сражение продолжалось с переменным успехом. Генерал Зертам буквально подпрыгивал на месте и размахивал руками, сыпля приказами и ругательствами. Победа была вполне достижима. Еще бы чуть-чуть...

А потом подошедший седовласый лейтенант потрясенным голосом доложил:

- Господин генерал, еще один вражеский отряд подходит с юго-запада. Около трех тысяч. И они приближаются просто невероятно быстро. Ни одна лошадь, ни одна машина не способна развивать такую скорость. Боюсь, что скоро последует удар в тыл.

А на далеком горизонте уже появлялись едва различимые точки.

- Итак. Амасионис, Белитрана, Миррот и Отерелла потеряны, - мрачно подвел итог Маркел. - На Каварре и Лакпуре война превратилась в затяжное противостояние. Несколько основных городов постоянно переходят из рук в руки. Вал-Накин... Вал-Накин почти полностью разорен. Неалентос и Санлас превращены в руины и находятся целиком под контролем врага. Тулсак все еще держится, но положение там крайне тяжелое... Вы понимаете, что происходит в Мироздании?

Вассиан отвел глаза, мрачно глядя на пляшущие в камине язычки пламени. Селифан громко выругался совершенно неподобающими Великому Творцу словами.

- Чего уж тут понимать... Мы проигрываем войну. Проигрываем!

- Да, мы один за другим теряем миры. Единение уже почти повержено. Но не это главное. Гораздо страшнее то, что мы творим с Мирозданием. Там, где еще полгода назад плескались озера, теперь простираются мрачные отравленные дыханием магии болота. Величественные леса горят в пламени пожаров. Города превратились в руины. Навсегда погибли древнейшие монументы и бесценные произведения искусства. Гибнут люди! Нет. Мы не воюем. Мы убиваем Мироздание! Тысячелетия человеческих трудов пошли прахом в течение нескольких последних недель. Чуть больше пяти месяцев минуло со дня выхода Иринарха и Арминии из Совета, а чтобы исцелить причиненный за эти дни ущерб потребуются века. Века! А теперь вы предлагаете сделать еще хуже. Вы хотите применить в бою наши силы. Силы Творцов. Даже Падшие не решаются на это!

- У нас нет выбора. Последний резерв Единения - это мы сами. Я уверен, что смогу выкинуть с Белитраны вторгшихся туда тварей. Легко.

- О да. Ты сможешь. Любой из нас сможет. Но представь себе, во что превратится величественная и прекрасная Белитрана, когда ты пламенем Созидания выжжешь с ее поверхности отряды врага! Нас называют Творцами. Созидателями, а не Разрушителями. И не стоит идти по этому пути.

- Ты предлагаешь оставить все как есть? Положиться на гвардейцев и магов? Предоставить решать судьбу Мироздания смертным, когда мы будем отсиживаться во Дворце Совета?

- Мы можем придумать какой-нибудь другой способ.

- Какой? - Вассиан устало вздохнул. - Какой способ? Оружейные заводы Атин-Дасара разрушены. Мастерские Вал-Накина находятся в руках врага. Две трети оставшихся в строю гвардейцев - зеленые новички, только что прибывшие из вербовочных пунктов. Половина из них погибнет в первом же бою. Академия Творцов и Центр Озеленителей почти пусты. Мы сорвали с лавок даже недоучившихся студентов и бросили их в бой. Центральная Лаборатория закрыта - все исследователи работают на полях, изучая новоизобретенную магию Падших и способы борьбы с ней. Гарнизоны всех оставшихся в Единении городов едва справляются с поддерживанием порядка среди населения. В окраинных мирах процветает мародерство. Бунты и выступления религиозных фанатиков стали обыденностью. На Таулусе собрались миллионы беженцев из других миров. Процветают нищенствование и воровство. Торговые связи полностью разрушены, и в итоге центральным мирам Единения угрожает голод, а фермеры Грастоса, Шиноса, Захур-Форнота и Сеун-Такара гноят зерно в амбарах. Это конец. Конец тому Мирозданию, которое мы знаем. И чтобы сохранить хоть что-то следует вмешаться немедленно. Немедленно!

- Но это не значит, что мы должны сами ввязаться в драку!

- Другого выхода я не вижу. Все наши резервы уже исчерпаны. Наши войска разрознены и испуганы. Волшебники измучены. А с полей сражений поступают все новые и новые донесения, в которых описываются все новые и новые виды тварей. Это и бегающие, и прыгающие, и ползающие гады. Это даже летающие чудовища. Твари всевозможных форм, размеров и расцветок. Волосатые и чешуйчатые. Большие и маленькие. Двуногие, четвероногие, восьминогие и вообще безногие. Но всех их объединяет одно - они опасны. Очень опасны!

- Они опасны именно потому, что Падшие вывели их специально для войны. Для сражений. Все эти твари наделены врожденными инстинктами. Их не надо учить сражениям. Бери любого из этих монстров, бросай в самое сердце битвы, и он будет чувствовать себя там как рыба в воде. Это идеальные машины убийства. Очень эффективно.

- Ну вот. Ты же сам признаешь, что мы не можем с ними бороться обычными средствами!

- Но мы можем создать нечто подобное. Как противодействие выпущенным на нас чудовищам. Несколько захваченных живьем тварей уже находятся в моей лаборатории. Уверен, что смогу раскусить использованный Падшими механизм всего за несколько дней. Я найду эффективный способ борьбы с этой нечистью. Может быть, неделя...

- У нас нет этой недели.

- Но...

- Все. Не будем уподобляться этим болтунам из Совета, обсуждая одно и то же часами. Решение принято. Оно будет исполнено. Мы выступим против армий Падших на полях битв.

- Тогда я отказываюсь. Я Творец, а не Убийца-Разрушитель!

Несколько нескончаемо долгих минут Вассиан буровил взглядом возмущенно вскинувшего голову Маркела.

- Как хочешь, дружок. Как хочешь...

Иринарх стоял у узкой бойницы и мрачно смотрел на тусклое солнце, неподвижно висящее над уходящей за горизонт безжизненной пустыней. Песок и камни, запятнанные многочисленными подпалинами и перемежающиеся исполинскими воронками - последствия нескольких неудачных штурмов. Одна из стен крепости была разрушена в один из тех тяжелых дней, и там до сих пор велись восстановительные работы.

Как все-таки необычно видеть так низко склонившееся к горизонту солнце после того, как несколько десятилетий приходилось наблюдать его гораздо выше. Все тени выглядят как-то неправильно... Разве тень этой башенки не должна быть гораздо короче и накрывать вон тот сарайчик?

Но в последнее время все было совсем не так. Иринарх молча смотрел на парящий в небесах шар солнца и вспоминал. Спокойные дни, наполненные обычными повседневными делами. Творение. Созидание. Лаборатории и причудливые механизмы... Все это закончилось почти полгода назад. Закончилось раз и навсегда. И казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

Иринарх вспоминал. Вспоминал свое детство, когда, будучи еще совсем несмышленышем, он бегал по улицам Таулуса, шлепая босыми ногами по лужам. В те времена он даже и подумать не мог о том, что достигнет величайшего могущества в Мироздании, поднявшись на самую высшую ступень. Творец... В те дни я думал только о хлебе насущном, а не о судьбе десятков миров. Он рос сиротой. Бездомным мальчишкой, пробивающимся мелким воровством и прячущимся от патрулей. Помнил, как его поймали за руку при попытке обчистить карманы одного толстого купца. Помнил судилище и приговор. Пятнадцать плетей. Помнил внезапно охватившую его тело боль и резким рывком пробудившуюся силу. Силу! Магию. И выпавшую из рук палача плеть. Помнил восторженный и вместе с тем недоверчивый взгляд Вассиана и слезы на его щеках, когда он осознал, что после двух тысячелетий больше не одинок в своей силе. Помнил долгие годы учебы. Ключ. Первый созданный им мир - Гидра. Не совсем удачно, но для первого раза неплохо. Помнил...

Давно. Все это уже ушло. Осталась только память. Память о тех днях, когда Вассиан сидел рядом, глядя на его действия, и в его глазах читалась гордость. Великий Творец Вассиан гордился своим учеником. А сейчас Глава Совета мой главный враг. Он отдал бы правую руку за возможность покончить со мной...

Да, слишком много ошибок сделано. Слишком много крови на моих руках. Многое хотелось бы изменить, но... Вечность оставляет людям лишь память и сожаление об ушедших временах.

Выйдя из пыльной полутемной комнаты, Иринарх побрел по мрачным каменным коридорам, освещаемым тусклым мерцанием осветительных шаров. Двери. Кладовки. Жилые комнаты слуг. Кухни... Лестница. Он спустился по кривым неровным ступеням. И вновь коридор. Двери. Лестница. Еще ниже. Снова ступени. Массивные обитые металлом и укрепленные магией двери. Этаж лабораторий. Ниже. Дрожь горячего воздуха и удары молотов. Подземные мастерские. Оружейные. Ступени, ведущие в абсолютную тьму. Темный узкий коридор. Отвратительная вонь и мертвая тишина, в которой едва слышно раздается редкое капанье воды. Кап... Кап... Кап...

Это самый нижний этаж крепости, находящийся глубоко под землей. И самый обширный. Некогда здесь находился их зверинец. Тысячи, десятки тысяч смертельно опасных тварей. Но теперь вокруг было пусто. Пустые клетки и звериные ямы. Ржавые цепи на полу.

Большинство этих зверюшек уже пало в боях.

Иринарх неторопливо пошел сквозь темные коридоры, направляясь в самые дальние комнаты. Там в специальных ящичках, пересыпанные песком, лежали тысячи яиц величиной с человеческую голову. Будущие воины. Но, к сожалению, чтобы вырастить кого-нибудь вроде дендроида или мечезуба потребуются несколько лет. А солдаты нужны нам уже сейчас. Немедленно.

Особенно в свете случившегося на Белитране... Иринарх вздохнул и медленно повернулся. Нужно немедленно подготовить инкубаторы. Конечно, успеть к сроку все равно невозможно, но...

Способные держать в руках оружие люди были нужны Свободным Мирам как воздух. Конечно, солдат можно было набрать среди населения захваченных миров, но что толку в сражении от вчерашних лавочников и крестьян? Обреченные на смерть в первом же бою, они не смогут даже дотянуться до врага. Армии нуждаются в опытных ветеранах. В умелых офицерах. Все более-менее толковые командиры сейчас на полях сражений. Некоторые уже погибли. Дело дошло до того, что в некоторых местах люди, только недавно бывшие сержантами, теперь уже командовали полками.

Нехватка грамотного офицерского состава стала настоящей проблемой. Но еще больше войска нуждались в волшебниках. Магия всегда являлась основной силой любой войны. Без поддержки волшебников восстание Свободных Миров обречено. И этот процесс уже начался. Кое-где удалось залатать прорехи в обороне, выпустив туда особо устойчивых к магии тварей, но это только отсрочка.

Людей не хватало. Все резервы вычерпаны.

Иринарх даже подумывал о том, чтобы вновь пустить в дело вино принуждения. Враг настороже, но, может быть, удастся захомутать хотя бы парочку прошедших военную закалку генералов.

Но хуже всего было то, что война вступила в новую фазу. Время бездействия прошло.

В сражение включились Высшие Силы.

Полным провалом на Белитране они обязаны действиям Вассиана. Глава Совета самолично вел войска. Его мощь за считанные мгновенья ободрала прикрывающие армию Свободных Миров щиты, оставив потрясенных солдат беззащитными перед силой вражеских волшебников. Огонь явился из-под земли. Молнии хлынули с небес. Жалкие остатки ступивших на Белитрану отрядов рассеялись по всему Мирозданию.

А на Амасионис явился Селифан.

Иринарх отдал самый разумный в такой ситуации приказ. Рассыпаться и действовать маленькими группами. Затаиться в городах. Уйти в глубины лесов. Ждать. Начать тактику диверсий и засад. Это разумно. Но в условиях нехватки людей... Сложившаяся ситуация вынуждала их вмешаться в бой самолично.

Арминия сейчас на Вал-Накине. Рушит стены вражеских крепостей.

О Великая и Милосердная Вечность. Во что же превратится Мироздание, если Творцы начнут сражаться между собой?

Маркел сидел на простом колченогом стуле и смотрел на лежащую перед ним толстенную кипу бумаг, усыпанных всевозможнейшими символами и чертежами.

Долгая работа. Многое уже сделано. Но еще больше осталось сделать. В последние дни у меня совершенно нет времени.

Он взял один из листков. Отбросил и взял другой. Работы еще много. Очень много. Но мне кажется, что именно это может стать решением нашей основной проблемы.

Разодранное в клочья полотнище вражеского щита медленно таяло в воздухе, исходя призрачной дымкой рассеивающейся магии. Несокрушимые каменные бастионы оплавились подобно восковой свече. В стенах зияли многочисленные прорехи. Каменное крошево обломков спеклось в сплошную стеклянистую массу. Над поверженной крепостью сгустилось облако дыма. Кое-где еще плясали язычки пламени.

Дело сделано. Всего-то несколько минут усилий...

Арминия вяло шевельнула рукой, подавая сигнал к атаке. Ее солдаты докончат начатое. Вряд ли эта разваливающаяся на глазах крепость теперь сможет сдержать их натиск.

Повинуясь ее воле, ровными рядами шагнули вперед солдаты. Мерцание шрокенов и дымка защитной магии колец Раканаса. Три тысячи воинов. Беспорядочной толпой хлынули вперед восседающие на широких спинах мечезубов обросшие бурой шерстью всадники - крюколапы. Громадные утыканные шипами булавы. Пятьсот могучих созданий. Со скрежетом двинулись вперед дендроиды. Аура антимагии и могучие ветви, способные завязать узлом стальные балки. Двадцать три медленно ползущих вперед исполина. С тонким пронзительным свистом над головой проносились крылачи. Тоненькие лапки летучих тварей сжимали смертоносные шрокены. К сожалению, нет возможности прикрыть парящих в небесах созданий защитой колец Раканаса. Но нисколько не хуже защищает крылачей потрясающая скорость и маневренность. Около двухсот маленьких юрких тел в затянутых дымом небесах.

Сорок шесть волшебников. Мастера боевой магии, владеющие самыми разрушительными, опасными и необоримыми заклятиями. Основная ударная сила армии.

И, конечно, она сама. Творец. Необоримая мощь, способная за считанные минуты подавить всяческое сопротивление врага и сокрушить любое препятствие.

Менее четырех тысяч воинов. Половина оставшихся на Вал-Накине армий Свободных Миров. Ничтожная пылинка по сравнению с мощью многотысячных полков Единения, лавиной катящихся вперед.

Но я буду бороться!

Из окутанных дымом внутренностей крепости доносились рев мечезубов и раздраженный скрежет дендроидов. В воздухе молниями носились крылачи, закладывая умопомрачительные виражи. Едва различимое шипение шрокенов мешалось с редкими отголосками взрывов. Там медленно разгоралось сражение. Но это ненадолго.

Вскоре из крепости в сопровождении взрыкивающих крюколапов и их чешуйчатых коней потянулись вереницы пленников. Ободранные гвардейцы в грязных опаленных одеяниях. На вымазанных сажей лицах застыли потрясение и страх. Исполинский дендроид медленно перебрался через нагромождение каменных обломков. Опаленная кора ходячего дуба слабо дымилась, а в его ветвях трепыхались несколько человеческих фигурок в разодранных балахонах.

Около трех-четырех сотен пленных гвардейцев и десяток магов. Неплохо.

Несколько солдат подвели к задумчиво поджавшей губы Арминии спотыкающегося бойца Единения в рваной одежде. Голова гвардейца была перевязана. Без особой любезности подталкивая пленника тупыми концами шрокенов, солдаты заставили его встать на колени.

- Повелительница, именно этот человек командовал войсками в крепости.

Гвардеец вздрогнул и медленно поднял глаза. На него молча взирало совершенное лицо одной из самых прекраснейших женщин Мироздания. Иссиня-черные волосы сбегали на плечи ровной волной. Глаза Падшей смотрели спокойно и немного устало, но в глубине их тлело что-то такое, что заставило пленного гвардейца содрогнуться до глубины души.

- Здравствуй, лейтенант Вальсер. Вот мы и снова встретились. Я рада, что ты остался в живых.

Лейтенант хрипло закашлялся и выплюнул кровавый сгусток.

- Не могу сказать тебе того же самого.

- Все тот же отчаянный смельчак и забияка. Ты совершенно не изменился за последние пять лет.

- Зато ты изменилась. Превратилась в безжалостного убийцу.

- Когда ты служил во Дворце Совета, твои манеры были гораздо лучше.

- Тогда я не стоял на коленях в ожидании неминуемой смерти.

Арминия слабо улыбнулась.

- Никто не собирается тебя убивать. Встань. Ты ранен... - Решительно сдернув с головы гвардейца окровавленную повязку, Падшая внимательно осмотрела рану. - Ничего страшного... Вот и все.

Лейтенант Вальсер вздрогнул и, медленно подняв руку, коснулся окровавленной головы. Боли не было. Рана исчезла, оставив после себя широкий только что заживший шрам.

- Зачем ты исцелила меня?

- Потому что мне не нравится, когда мои лейтенанты щеголяют в окровавленных бинтах.

- Я не твой лейтенант! И, клянусь Вечностью, никогда не стану служить тебе.

- Да? Ты так думаешь? - Тонкий смех Арминии прозвенел подобно колокольчику. - Но, мне кажется, тебе придется нарушить свою клятву. Ты и твои люди с радостью пойдут ради Свободных Миров даже на смерть, как только отведают вот этого. - В руках Арминии возник золотой кубок, наполненный вином. - Можешь быть уверен, тебе это понравится.

- Нет! Никогда!! Только не принуждение!

Арминия вздохнула, обращаясь к стоящим неподалеку солдатам:

- Держите его, чтобы не дергался.

Кубок был опорожнен. Лейтенант давился вином. Он корчился на земле, раздираемый могучими силами незримой магии. Арминия молча смотрела на него.

Вальсер медленно поднялся на ноги, тяжело дыша. В его глазах медленно застывала серая безжизненная пустота.

- Чем могу служить, Повелительница?

- Стой рядом и смотри.

Пленников подводили по одному. Кубок был наполнен и опустошен еще много раз.

А через два часа отряд отправился в дорогу, оставив позади все еще дымящиеся руины поверженной крепости. Четыре тысячи бойцов.

Триста девяносто семь человек под руководством лейтенанта Вальсера шли вместе со всеми.

Во Дворце Иринарха на Полтаре было темно, тихо и безлюдно. Высокие мраморные колонны скрывались во тьме. Разодранные ковры, грязные следы подкованных сапог, груды разломанной мебели и отсутствие всего мало-мальски ценного говорило о том, что во дворце уже побывали мародеры. Некто посрывал со стен картины, выковырял драгоценные камни, вынес некогда стоящие на постаментах золотые статуэтки и кубки. Груды черепков, оставшихся от дорогих ваз конца прошлого тысячелетия, валялись в углах. На полу уже начинала скапливаться пыль.

Разгром и опустошение.

Арминия осторожно пробиралась вперед, перешагивая через нагромождения всевозможного хлама и обходя груды изрубленной шрокенами мебели. Звук ее шагов эхом отдавался во мраке сводчатых залов.

По небосводу медленно карабкался месяц. Ветерок врывался в громадный зал сквозь разбитое мозаичное окно, едва слышно шелестя занавесками, о которые какой-то дикарь вытер грязные руки. Под ногами хрустели стекла.

Она медленно вошла в громадную темную залу, где давным-давно вместе с Иринархом они читали первое мирное послание Единения. Вассиан предлагал им вернуться в Совет... Время мирных переговоров миновало. Теперь о посланиях мира уже никто и не думал.

В охватившем почти все Мироздание горниле чудовищной войны позиция Свободных Миров была весьма шаткой. Несколько малонаселенных окраинных миров. Полтар - мир-курорт. И Вал-Накин. Некогда бывший величественным и многолюдным миром, он теперь превратился в жалкие развалины, по которым неприкаянными тенями бродили его оставшиеся в живых жители. Второй по значению мир Единения теперь напоминал ад. Разрушенные до основания города, выжженные поля, отравленные магией озера и реки. Сотни смертоносных заклинаний все еще рыскали по волнам эфира в поисках подходящих жертв.

Амасионис и Белитрана, где победа казалась уже делом решенным, потеряны. И главной причиной этому являлись действия Вассиана и Селифана. Эти двое пришли на помощь бегущим с поля боя отрядам Единения и своей силой Творцов буквально разорвали армии Падших на части.

Интересно, где же Маркел? О нем ничего не слышно вот уже несколько дней. Почему он тоже не встал с войсками?

С Амасиониса и Белитраны вернулись только несколько человек. Большинство погибли или попали в плен. Собственно, в плен попадали только принужденные, которых маги Академии со временем собирались исцелить. А все те, кто шел за Падшими по доброй воле кончали одинаково - их просто вышвыривали на Ослепляющий и предоставляли самим себе. Попав в безжизненные горы колонии каторжников, большинство высланных погибали. От ран - ведь лечить их никто не собирался. От голода и жажды - Совету не приходило в голову предоставить предателям запасы пищи. От рук бесчисленных бандитов, которые сейчас являлись практически полновластными владыками этого раскаленного мира. Фактически ссылка на Ослепляющий превращалась в медленную и мучительную казнь.

Захваченных живьем чудовищ переправляли в башню Центральной Магической Лаборатории, где денно и нощно велось изучение природы новоявленных тварей, их повадки и уязвимые места. Арминия не сомневалась, что в ближайшие несколько недель или даже дней методика создания подобных ориентированных исключительно на войну созданий будет раскрыта.

Но все это сейчас неважно. Творцы напрямую вступили в войну - вот причина того, что я здесь...

Если тайник Иринарха еще цел... Кристалл-поглотитель...

Арминия вошла в то, что некогда было одной из самых величественных библиотек Мироздания. Тысячи тысяч книг стояли идеально ровными рядами. Полки и стеллажи уходили вдаль, простираясь на громадное расстояние. Магическая система, позволяющая за несколько минут найти нужную книгу. Величайшее собрание книг в этой части Мироздания.

Точнее, была величайшей.

В библиотеке царил полнейший хаос и разгром. Опрокинутые книжные шкафы вывалили на пол свое бесценное содержимое. Груды книг перемежались разодранными листами бумаги. В нескольких местах виднелись полосы гари - кто-то пытался поджечь библиотеку. Бессмысленно, потому что насыщающая эти залы магия не допускала возникновения опасного для книг огня.

Если бы мне попался кто-нибудь из этих дикарей... Его кишки я бы обмотала вокруг вон той колонны. Как вообще кому-то в голову пришла мысль ограбить дворец одного из Творцов?

Под ногами шелестели листы бумаги. Раскрытые книги мертвыми бабочками устилали все вокруг.

Арминия сделала мимолетное движение кистью руки, будто отстраняя что-то с дороги. Тяжелый книжный шкаф, повинуясь ее жесту, со скрипом отодвинулся. За ним находился тайник, в котором... Кристалл-поглотитель!

Ниша была пуста!

Безмолвные каменные стены все еще сохраняли слабые следы магии. Никто не мог бы обнаружить это место. Кристалл был спрятан идеально. Окутан маскирующим волшебством, защищен мощнейшим заклятием, снять которое мог только кто-то из них двоих. Иринарх не брал кристалл. Я - тоже. Тогда кто?.. Не мародеры. Нет. Чтобы разорвать нити защитного заклинания, нужна была сила. Сила Творца.

Арминия склонилась ближе, исследуя пустую выемку в стене. И в тот же миг мощнейшее колебание эфира донесло до нее неприятную весть.

На Полтаре появился кто-то из Созидателей. Совсем близко. Около полумили.

А через мгновенье она уже знала кто именно.

Селифан.

Маркел, задумчиво поглаживая подбородок, вертел в руках угловатый кристалл зеленоватого цвета размером чуть больше кулака. Мертвый безжизненный кристалл.

Значит, не только Вассиан пошел по этому пути. Падшие тоже вели исследования в этом направлении. Кристалл-поглотитель... Интересно...

Он раздобыл этот кристалл два дня назад. Тогда он даже не подозревал о его существовании. Но будто бы что-то мимолетно трепетавшее на краю сознания подсказало ему заглянуть на Полтар. Во Дворец Иринарха. В библиотеку. За шкаф.

Выкинув из святилища знаний мародерствующих бандитов и пообещав им мучительную кончину в случае возвращения, Маркел все же поддался порыву и заглянул за шкаф. И не пожалел.

Этот зеленоватый кристалл породил целую лавину загадок. Что заставило меня явиться на Полтар и пошарить в библиотеке Иринарха? Почему Падшие оставили такую могущественную вещь в тайнике, хотя понимали, что в безопасности она будет только в их мире-крепости? Как получилось, что эта сила спокойно лежала на Полтаре и не была пущена в ход?

Почему?.. Как?.. Зачем?.. Нет ответов.

Но в то же время кристалл проливал свет на возникшую перед Маркелом проблему.

По существу зеленоватый камушек делал то же самое, что и созданный Вассианом эфирный вампир - уменьшал концентрацию магии в определенной области. Но его радиус действия был совсем маленьким - всего несколько шагов, и действовал кристалл совершенно иным способом. Механизм Вассиана впивался в потоки магии, нещадно перекручивая их, отклоняя и высасывая эфир. Грубая сила по сравнению с тонким филигранным волшебством кристалла-поглотителя. Зеленоватый камень не боролся с законами природы, он уступал им. Вливался в потоки эфира. Делал магию какой-то... чужеродной и совершенно негодной к применению.

Истинный генератор антимагии.

Эфирный поглотитель Главы Совета требовал непрерывной подпитки и поглощал буквально океаны силы. Его работу следовало непрерывно контролировать и направлять какому-нибудь необычайно могущественному волшебнику. Творцу. Кристалл не требовал магии вообще. Протянув тончайшую ниточку волшебства, он черпал силу в Бездне, действуя по подобию Сети.

Но силы кристалла были весьма и весьма ограничены. Радиус действия весьма невелик. И, к сожалению, он воздействовал на своего хозяина, ослабляя и его магию тоже.

Но если объединить два способа сразу, то, возможно, получится именно то, что надо... Эфирный вампир невероятной мощности и исполинский кристалл антимагии. В таком случае, возможно, исчезновение магии в какой-нибудь области будет абсолютным... или почти абсолютным.

Но для этого понадобится нечто... Нечто, обладающее почти безграничной мощью.

Нечто, способное пленить самого Творца...

Дворец пылал.

Арминия, спотыкаясь, бежала по объятым пламенем коридорам, отчетливо различая сквозь рев огня грохот оседающих под титаническими ударами сводов. Селифан крушил величественное здание, превращая его груду камней.

Впервые с тех пор, как она покинула свое племя, чтобы отправиться в Академию, Арминии пришлось сражаться за свою жизнь.

Сила против силы. Творец против Творца. Один на один.

Последовавший сразу же за появлением Селифана обмен мощнейшими ударами выжег землю и убил все живое на несколько миль вокруг. Но это была только разминка. Настоящая драка еще только начинается.

Потоки эфира трепетали как листья дерева под ударами сильнейшего ветра и, закручиваясь в спираль, с ревом вливали в Падшую силы. Буквально в полумиле от нее бушевал точно такой же незримый вихрь. Два Творца старались вобрать в себя как можно больше сил. Уровень эфира вокруг медленно снижался - магия не успевала восстанавливаться.

Мощнейший удар разворотил крышу и обрушил на голову Арминии целый град обломков. Исполинские булыжники с грохотом разбивались о незримый щит ее воли, поднимая облака пыли, или бессильно отскакивали в стороны. Камни и пламя были бесполезны против могущества Творца.

Ударив в ответ, Арминия ощутила, как разлетаются во все стороны веками покоящиеся в толще земли валуны. Фонтан огня, наверняка, достиг облаков.

Конечно же, Селифан ничуть не пострадал.

Ну ладно... Я еще увижу, как разлетятся по округе твои внутренности. Клянусь... Ты умрешь!

Но сначала следовало бы выбраться из разваливающегося дворца, чтобы не отвлекали всякие валящиеся на голову камни. Подобрав подол своего некогда роскошного, но теперь превратившегося в жалкие лохмотья платья, Арминия принялась карабкаться на загромоздившую коридор каменную груду. Проклятье, в этом дыму совершенно ничего не видно...

Дальняя стена зала испарилась в ослепительной вспышке. Прекрасно. Вот и выход. Ринувшись прямо в огонь, она, наконец-то, оказалась вне дворца. Теперь бы отойти подальше. Выбираться из-под обломков - удовольствие еще то...

Шар свирепо ревущего пламени окутал Арминию. Жар был таков, что часть находящейся в десятке шагов металлической ограды мгновенно превратилась в пар.

Хороший удар. Но я тоже кое-что умею...

Драка уже давно перешагнула ту черту, за которой сражающиеся были способны думать о последствиях. Теперь и у Селифана и у Арминии цель была только одна - уничтожить ненавистного врага. Прикончить! Превратить в горсточку дымящегося пепла!

Волны разрушений сотрясали Полтар. Вековые леса разлетались щепками, испарялись реки и озера, проваливались под землю близлежащие города. По сравнению с этим безумным сражением стычка Иринарха и Вассиана на Дитре, наделавшая тогда столько шума, казалась всего лишь взрывом детской хлопушки.

Волны пламени распространялись по миру с непостижимой скоростью, испепеляя все на своем пути. Принося смерть. И даже камни плавились под высвобожденной яростью сошедшихся в бою Творцов.

Битва титанов, крушащая основы Мироздания.

Обмен мощнейшими ударами продолжался. Объятый пламенем Полтар содрогался в судорожных конвульсиях. Величественный парк, некогда окружавший Дворец Иринарха, теперь представлял собой глубокий кратер, на дне которого пузырилась и сердито фыркала лава. От самого дворца остались жалкие руины. Плотная пелена дыма не давала ничего рассмотреть даже в трех шагах.

Но ни пламя, ни дым, ни бьющаяся в судорогах земля не мешала обезумевшим Творцам обмениваться сокрушительными ударами.

Водовороты эфира порождали могущественные незримые цунами. Беспорядочные колебания уровня силы были ощутимы в каждом уголке Мироздания.

Арминия ощущала себя как зомби, машинально отражая удары и атакуя в ответ. Страшно болели многочисленные ожоги. Сломанная рука висела как плеть. Но, судя по едва различимой в этом хаосе безумствующего эфира ауре, Селифан чувствовал себя немногим лучше.

Ситуация становилась тупиковой. Преодолеть сопротивление противника она не могла. Но Селифан тоже серьезно ослаб и вымотался. Его удары становились слабее и били слишком неприцельно. Но даже эти выпады удавалось отклонять только ценой огромных усилий.

Иринарх... Если бы ты помог мне... Вдвоем... Можно было бы раздавить этого... как комара.

Арминия собралась и послала в эфир тонкий лучик зова. "Иринарх. Иринарх!" Она не была уверена, что ее послание сможет добраться до мира-крепости сквозь это буйство эфира, но терять было нечего. Сражение оканчивалось ничьей.

И ответ пришел. Слабый, едва различимый волосок силы, чудом пробившийся сквозь окутавшее Полтар облако разрушительных эманаций.

- Армин-ния... Прек-крати... воз-звращайс-ся... - Искаженный расстоянием и нездоровыми вибрациями возбужденного эфира, голос Иринарха дрожал и заикался. - Вас-сиан и Маркел штурмуют креп-пость... Немедленно возвращайся... Тут сейчас-с такое... Один я не выс-стою...

Арминия машинально отразила пламенную струю Селифана и ударила в ответ. Невидимый молот, способный вмять в землю целую гору разлетелся веером осколков. Оборванные струи эфира извивались как змеи.

- Возвращайся!.. Арминия-я... Скорее... Щит уже почти пал...

Прежде чем смысл послания дошел до нее, прошло не менее минуты.

- Но Селифан...

- Он специально... отвлекает тебя... Они разделили наши силы... Это ловушка... Возвращайся...

Громко зарычав, Арминия создала проход и скользнула в разошедшуюся щель между мирами. И в тот же миг мощнейший всплеск пламени объял место, где она стояла буквально миг назад. Не устояв на ногах, Арминия, чертыхаясь, покатилась по песку. Вырвавшийся из закрывающегося прокола язык пламени жадно лизнул стену крепости, оставив на ней потеки расплавленного камня.

Тусклое солнце, неподвижно застывшее в небесах. Безжизненная пустыня. Голубоватая дымка щита, усеянная зияющими дырами прорех. Полосующие песок струи опадающего с небес пламени. Череда далеких вспышек над головой.

Она была дома. Если только это место можно было назвать домом.