Волею Созидающего

Часть первая Рожденный Вечностью

За 263 года до начала летоисчисления Творцов. Предначальная Эпоха.

Заря человечества. Благословленный Таулус. Прародина человеческой расы.

Дремучие леса, безлюдные степи, безразличные горы. Практически не знавшая человека природа.

На опушке темного соснового леса скромно притулилась убогая деревушка. Приземистые домики, крытые соломой. Узкие грядки и чахлые овощи, упрямо тянувшиеся к солнцу. Грязные лужи, в которых с довольным видом возились поросята...

Деревню окружал покосившийся частокол. Оплетенные лозой бревна давали хоть какую-то защиту от многочисленных опасностей, притаившихся в лесах.

Но основной достопримечательность этих мест была не эта самая обычная деревенька, а возвышающаяся на ближайшем холме перекосившаяся башня. Кривобокое сооружение всего в два этажа с узкими окнами и с подгнившей крышей из сосновых досок. Местные жители поглядывали на это жилище с опаской и настороженностью, что нисколько не удивительно.

Башня была сложена из неровных глыб камня. Каменная башня. Каменная!

Общеизвестно, что в таких жилищах жили только колдуны...

Колдуны!

Точнее, один колдун. Сморщенный высохший старикашка, любимым занятием которого было приплясывание вокруг костра, выбрасывающего необыкновенно густые клубы зеленоватого дыма. Дым медленно поднимался в небо, упорно игнорируя резкие порывы ветра.

Старый колдун жил здесь уже очень и очень давно. Жил он нетребовательно и местных особо не обижал. И постепенно между стариком и деревней сложились весьма сложные и небезвыгодные для обеих сторон отношения. Деревня обязалась кормить и поить старика, а колдун в свою очередь милостиво согласился предупреждать загодя о приближении проклятых степных кочевников, чтобы местные успели скрыться в лесах. Сам старик этих конных дикарей, при случае не брезгующих и людоедством, не опасался. Кочевники боялись колдунов как огня, предпочитая держаться от них подальше. Впрочем, некоторые опасения волшебство вызывало и среди деревенских жителей.

Вот и сейчас старик возился со своим костром. Серовато-зеленые клубы дыма стелились по земле, проникая в деревню и приводя в замешательство работающих на грядках женщин. Одетые в невероятные лохмотья, грязные и нечесаные представительницы женской части населения нервно косились на колдуна, не забывая, впрочем, и про работу. Тяжелые мотыги раз за разом опускались на землю. Большинство инструментов были медными, хотя кое у кого в руках все еще мелькали каменные. Камень и медь.

Среди привычно тянущих лямку своей убогой жизни женщин наравне со взрослыми работали и дети. Впрочем, детей было немного. Взрослели здесь рано. Любой, доживший до тринадцати-четырнадцати лет, уже считался взрослым и совершенно самостоятельным, а, прожив в этом негостеприимном мире лет сорок-пятьдесят, становился дряхлым стариком.

Один из чумазых детишек, забыв о мотыге, стоял и, разинув рот, потрясенно рассматривал приплясывающего колдуна. А в его глазах слабо мерцала какая-то особая искорка. Искорка разума, упорно ищущего ответы на свои вопросы...

- Чего уставился. Ты работать-то будешь? - Одетая в грязные одеяния, сшитые из небрежно обработанной волчьей шкуры, женщина решительно отвесила глазеющему мальчонке подзатыльник. - И за что только боги наказали меня таким дурачком? Тебе вот уже десять зим, а в голове все еще гуляет ветер. Смотри, твои сверстники уже мастерят копья, готовясь пойти на охоту, а ты...

- Но мамочка, это же так интересно. Этот старикашка так забавно приплясывает. А я что-то ощущаю. Будто что-то щекочет меня изнутри.

- Ох, горе... - Женщина вздохнула. - Щекочет его что-то. Бери мотыгу.

- Мамочка, можно я сбегаю и посмотрю, что это он там делает. Я быстро.

- Что?! Вассиан, я гляжу, ты совсем спятил! Не смей подходить к колдуну. Ты хочешь, чтобы он тебя проклял? Все расскажу отцу. Может быть, он своей рукой вобьет тебе хоть немножко умишка.

- Да, мамочка.

И любопытный мальчонка подобрал свой ненавистный инструмент, отрешенно вонзая его в неподатливую землю. Ощущение какого-то зуда под кожей не пропадало и даже постепенно становилось все сильнее и сильнее. Более того, мальчик был уверен, что при желании с легкостью сможет повторить действия старого колдуна и вызвать к жизни зеленый дым. Но эту крамольную мысль он решил не высказывать никому.

О боги... Это же так просто... И чего этот старикашка так долго возится? Я бы сделал все гораздо быстрее... Жаль, что матушка не отпускает меня поговорить с колдуном. Может быть, я смогу научиться еще чему-нибудь... Подобная мысль показалась ему необычайно привлекательной. Таинства колдовства упорно тянули мальчонку к себе, обещая невероятные возможности. Или стоит сбежать из дома? А если колдун меня не примет и велит убираться?..

- Вассиан, о проклятье небесное, что же ты делаешь!?

2369 год по летоисчислению Творцов.

Широко и привольно раскинулся Таулус. Город Таулус в мире, который назывался Таулус. Город, являющийся столицей Мироздания. Мироздания, которое включало в себя уже восемь миров.

И шесть из них созданы моими руками. Кто бы мог представить, как далеко пойдет чумазый мальчишка, которого все считали дурачком не от мира сего. Шесть миров из восьми. И один мирок, сотворенный тем парнишкой. Ну и, конечно, Таулус, которого никто не создавал...

Вассиан стоял на вершине небольшого холмика, который еще предстояло срыть. Если бы дело происходило в любом другом мире, где он мог просто приказать Сети... Холмик мгновенно бы сравнялся с ликом мира. Но Таулус не позволял таких действий. Сеть не окутывала этот мир своим мягким покрывалом, защищая, ограждая, предохраняя... И силы, защищающие Таулус от смертоносного дыхания Бездны, все еще оставались загадкой. Никакой магии. Тьма просто игнорировала этот мир и все тут. Это интриговало. Это потрясало. Это было невозможным. Но это было.

Как бы то ни было, существует еще и Барьер. Мое первое творение...

Но о загадках Бездны будем раздумывать потом... Вассиан неспешно окинул взором картину уходящих за горизонт бесчисленных крыш столицы миров и повернулся.

Озаренное лучами заходящего солнца, перед ним открылось потрясающее зрелище. Громадная стройка. Исполинское сооружение, окутанное лесами и буквально источающее магию. К небесам гордо взметнулись витые башенки, окутанные маревом скрепляющего волшебства. Вверх медленно ползли, увлекаемые силой мощнейшей магии исполинские каменные блоки. Сотни волшебников и десятки тысяч мастеров трудились над этим сооружением уже три года. И их труд все еще был далек от завершения.

В стороне вдруг взметнулся туман волшебства. Вассиан отчетливо ощутил могучий поток эфира, пронзивший почву Таулуса. Громадные груды камней медленно поднялись в воздух, вращаясь в незримом вихре магии. Чудовищная сила укладывала исполинские блоки один на другой. Прямо на глазах росла ажурная башенка. Тонкие нити магии вырвались из земли, мгновенно спаивая каменные глыбы в одно целое и придавая им невероятную твердость.

Ощутив сложнейшее плетение магии и исполинский шквал силы, направленной на сооружение этой башенки, Вассиан слабо улыбнулся и кивнул. Все правильно. Паренек старается. Правда, он еще не избавился от своей привычки работать на публику, устраивая из своего труда настоящее представление, но это вполне простительно. Эх, молодость, молодость... Вассиан вздохнул. Совсем ведь молодой еще. Всего четыре сотни лет - для Творца это не возраст. С высоты своих двух с половиной тысячелетий Вассиан с улыбкой поглядывал на выходки своего ученика. Ну почему человечество так редко рождает Творцов? Если бы нас было больше... Не было бы пределов нашим возможностям.

Даже Творец не может находиться в двух местах одновременно.

Из пелены стоящей у подножия холмика Арки Перехода вышел человек в пропыленном балахоне. Глубоко поклонившись, он уверенно подошел к стоящему на вершине холма Вассиану.

- Великий Творец, старший мастер-волшебник просит уделить ему минуту внимания...

- Нет-нет. - Вассиан решительным жестом пресек попытку мага сразу же перейти к сути проблемы. - Обращайся к Иринарху. Он руководит строительством, и я в его дела вмешиваться не стану.

Пусть парнишка покажет себя в деле...

- Воля Созидающего. - Волшебник-строитель вновь поклонился и мгновенно скрылся в мареве Арки Перехода.

Вассиан вздохнул, еще раз окинув взглядом грандиозную картину строительства. Согласно планам Дворец Совета будет завершен только через два года. Потом внутренняя отделка, статуи, мозаики и гобелены... Работы еще полно. Но зато всего через несколько лет Мироздание увидит величайшее творение человеческих рук. И любой желающий сможет войти внутрь, чтобы увидеть великолепие этого дивного места. Дворец Совета. Место, где будут решаться судьбы миров. Дворец Совета. Будущий центр Мироздания.

Когда-то давно, еще до начала этой эпохи, Вассиан поклялся, что никому и никогда больше не придется бояться волшебства. Он ни на минуту не забывал о своей клятве. И вот, спустя два тысячелетия, никто уже не вспоминал о тьме прошедших времен. Магов радостно приветствовали на улицах. Дети бросали им цветы. Любая гостиница с радостью предоставляла лучшие покои тем, кто дарил мирам процветание, и при этом частенько хозяева отказывались принять справедливую плату за свои услуги.

Конечно, в семье не без урода.Некоторые так называемые волшебники только позорят это высокое звание, но, слава Вечности, таких не слишком много. И когда-нибудь мы от них, наконец, избавимся.

Поморщившись, Вассиан отринул неприятные мысли и сосредоточился на деле. У меня еще много дел... У Творцов всегда было и будет много работы.

Мгновенно вывернув ткань Мироздания, он прошел в открывшуюся щель. Прокол моментально затянулся за его спиной. Подобной магией во всех мирах обладали всего двое. Двое Творцов. Все остальные дабы попасть в другие миры должны были воспользоваться более привычными путями - порталами.

Тьма. Безмолвная тьма Бездны окружила его со всех сторон. Беспощадная тьма, так и ждущая его ошибки, чтобы лишить жизни чужака, нагло вторгшегося в извечно принадлежащие ей глубины. Вассиан мгновенно подобрался и подхватил незримые поводья могучих сил, протекающих в этих местах.

Невесомость, отсутствие воздуха, ледяной непереносимый холод. Ничто не могло остановить его.

И во тьме Бездны он вновь взялся за свое привычное дело - творение. День проходил за днем. Тело Вассиана, черпая силы в эфире, не нуждалось ни в воздухе, ни в воде, ни в пище. День за днем он плел заклинания. И Сеть медленно обретала свои черты. Сеть, которой в будущем предстоит стать хранителем этого существующего еще только в его мыслях мира.

Еще лет пятнадцать-двадцать и можно будет начинать создавать плоть этого мира. Камни, песок, озера и реки пока что ждут своего часа. Еще лет сто и в мир явятся Озеленители, распространяя жизнь по созданным им мертвым равнинам и холмам. Прибудут саженцы растений. В клетках доставят животных.

Творение миров - всегда непростое дело, требующее массы сил и времени. Но лет через двести этот мир сможет принять первые поселения людей.

И я уже придумал для него имя... Шинос.

3846 год по летоисчислению Творцов.

- Сколько раз тебе повторять. Нет, нет и нет! Туда нельзя!

Широкоплечий страж в богато украшенных одеждах и с нашивками капитана на плечах стоял посреди широкого коридора, преграждая дорогу какому-то совсем еще молодому парню. В руках капитана тускло поблескивал наконечником двузубый шрокен, а его нахмуренный лоб пересекала золотая полоска кольца Раканаса. Роскошный плащ с вышитой серебром эмблемой в виде скрещенной с мечом молнии выдавал в широкоплечем стражнике представителя лучших гвардейских отрядов Мироздания.

- Академия Творцов - не то место, где может шляться каждый желающий.

Тот, кому капитан гвардейцев преградил дорогу, только кивал, продолжая улыбаться широкой белозубой улыбкой. Молодой парень лет девятнадцати-двадцати отроду. Густые волосы ржавого цвета обрамляли его лицо, с которого особенно ясно и пронзительно взирали на мир глаза. Глаза, несущие в себе какой-то совершенно необычный свет. Свет разума и несвойственной этому возрасту мудрости.

- Проваливай отсюда, пока я не приказал тебя вышвырнуть.

- Я всего лишь хочу увидеть кого-нибудь из Творцов...

Гвардейский капитан только вздохнул.

- Знаешь, сколько желающих посмотреть на Созидателей является сюда каждый день? Не знаешь? Сотни! Сотни! И если бы я их пропускал, то они уже растащили всю Академию по камешку.

- Но я не собираюсь ничего воровать...

- Парень, проваливай отсюда! Мне все равно, что ты хочешь делать, но я здесь стою как раз для того, чтобы всякие болваны не мешали работать Великим Созидателям.

Молодой гость даже не шелохнулся, устремив взгляд прямо сквозь гвардейца. Что он там видел, было ведомо одной только Вечности. Но взгляд... Взгляд не молодого парня, а умудренного жизнью старика. Проклятье. Если он владеет магией... Капитан нерешительно отступил на шаг и махнул рукой. Несколько стоящих навытяжку у богато отделанных дверей солдат уверенным шагом подошли к своему командиру.

- Ну, парень, ты напросился...

- Что здесь происходит?

Никто и не заметил внезапно выросшую за спинами гвардейцев сухую фигуру в простом коричневом балахоне. Седые волосы, изрытое морщинами лицо и простой деревянный посох, увенчанный неведомым кристаллом, в руках. Старик.

Подскочив как ужаленный, капитан мгновенно обернулся и тут же склонился в глубочайшем поклоне. Гвардейцы все как один опустились на колено.

- Нарушитель, о Высочайший Творец.

- Нет нужды в поклонах, - задумчиво проговорил старик в балахоне. - Можете подняться. И если это нарушитель... как он оказался во внутренних коридорах Академии? Почему внешняя стража пропустила его?

Гвардейский капитан выпрямился и метнул на неподвижно застывшего парня разъяренный взгляд.

- Обещаю, о Высочайший Творец, что такое больше не повторится. Я немедленно разберусь. Виновные будут примерно наказаны.

- Хм... Хм-м...

Творец, не слушая оправданий переминавшегося с ноги на ногу капитана, пристально смотрел в глаза нарушителю, который отвечал ему тем же. И когда их взгляды скрещивались, казалось, сам воздух сыпал искрами. Отчетливо пахнуло силой.

- Немедленно склонись, болван... - Сквозь зубы прошипел капитан, обращаясь к проклятому пришельцу.

Парень проигнорировал его слова, продолжая самым невежливым образом сверлить взглядом самого Великого Творца Вассиана.

Напряжение нарастало.

- Кхм... Ты кто такой, молодой человек?

Парень только тряхнул головой и улыбнулся, не отрывая глаз от лица стоящего перед ним Вассиана.

- Немедленно отвечай! - Капитан сделал попытку ударить явившегося в Академию нарушителя древком шрокена, но немедленно замер, остановленный решительным жестом старика.

- Пропустите его, - негромко сказал Вассиан, обращаясь к застывшему на месте капитану гвардейцев.

- Волею Созидающего, ваше распоряжение будет исполнено!

В сопровождении Великого Творца Вассиана парень направился в самое сердце Академии. Капитан ошарашено смотрел им вслед.

- Как тебя зовут, молодой человек?.. Впрочем, это неважно... Добро пожаловать. Добро пожаловать в Академию Творцов. Тебе предстоит много-много учиться...

4907 год по летоисчислению Творцов.

Маркел шел по роскошным коридорам Дворца Совета, машинально кивая в ответ на почтительные поклоны прогуливавшихся по роскошным залам аристократов и выверенные реверансы надушенных представительниц прекрасного пола. Многочисленные стражники мгновенно опускались на одно колено и склоняли головы, едва заметив его приближение. Но, полностью поглощенный своими мыслями, он практически не обращал на них внимания.

Совет. Очередной Совет, да будь он проклят самой Вечностью. Вместо того чтобы заниматься делом я вынужден просиживать штаны на этих заседаниях, выслушивая пустые славословия.

Заметив приближение молодого мужчины, одетого в простые небогатые одеяния и буквально источающего вокруг ауру силы, молоденькая служанка пискнула и поспешно присела в глубоком реверансе. Маркел немного рассеянно улыбнулся ей, постаравшись вложить в улыбку побольше тепла и отчетливо ощущая все еще тлеющую в глубине души искорку раздражения.

Проклятый Совет... Сборище бездельников и лодырей...

У входа в Зал Совета неподвижно застыли два стражника. Гвардейцы. Строгие застывшие лица, грозные наконечники шрокенов, сверкающие защитные кольца, окутывающие их тела голубовато-призрачной дымкой практически непроницаемого щита. Стражи вежливо склонили головы, приветствуя входящего в Зал Совета одного из властителей Мироздания.

На мгновение Маркел нахмурился. В одном из стражей было что-то... что-то не совсем обычное. Будто бы какое-то дремлющее заклятие затаилось в груди гвардейца. Что-то мимолетное и практически неразличимое. Ладно, мне сейчас не до этого... Его жизни это не угрожает, а остальным можно будет заняться потом. И твердым уверенным шагом он вошел в заполненную рядами кресел богато украшенную залу.

- Волею Вечности Великий Творец Маркел! - Торжественно прогрохотал неведомый голос.

И тотчас же умолкли все разговоры, а восседающие на креслах члены Совета поднялись на ноги и склонили головы, приветствуя одного из пяти Великих Владык.

Маркел уверенно прошествовал через залу и, поднявшись на специальное возвышение, опустился в предназначенное для него кресло. Мгновенно, будто выскочив из-под земли, у его левой руки возник низкорослый церемониймейстер и с поклоном протянул пустой поднос. Маркел с нескрываемым раздражением смерил взглядом разодетого как павлин коротышку, но подчинился установленным еще до его рождения обычаям. Вынув из-за пояса символ своей власти, исполненный в виде небольшой кристаллической статуэтки человека, обнимающего солнце, Великий Творец неохотно поставил ее на поднос.

Церемониймейстер выпрямился и поднял над головой сверкающий Ключ.

- Волею Вечности Великий Творец Маркел занял свое место и готов выслушать ваши пожелания и предложения! - Провозгласил усиленный специальной магией голос коротышки.

И едва только прозвучали положенные по протоколу слова, как все члены Совета сразу же вернулись к своим делам. Вновь начались негромкие разговоры и шорохи. С помощью своих способностей Маркел отчетливо различал даже самые тихие шепотки, умело выуживая их из многоголосого говора сотен собравшихся в этой зале волшебников и совершенно лишенных магического дара представителей знатных родов. Некоторое время он вникал в разговоры, но потом откинулся на спинку кресла и отрешенно скрестил руки на груди. Члены Совета говорили о своих делах, хвастались поместьями и одеяниями, обсуждали последние веяния моды и злословили по поводу своих недругов. Словом, обычные пустые разговоры представителей высшего света.

Пустоголовые болтуны. Только бы и мотали языками. Вместо того чтобы перекладывать все заботы на наши шеи могли бы и сами пошевелить мозгами.

Ряды кресел постепенно заполнялись. Совет собирался.

- Волею Вечности Великий Творец Селифан!

И вновь все поднялись на ноги, приветствуя идущего по зале простодушного и совершенно бесхитростного на вид светловолосого мужчину, который больше походил на простого крестьянина, чем на могущественного правителя. Впечатление усиливала простая неброская одежда, которую носят фермеры всего Мироздания.

Селифан устроился в кресле и водрузил на поднос свой Ключ - полупрозрачную сферу, будто бы выточенную из дымчатого куска хрусталя. Прозвучали положенные слова.

- А где же остальные? - Негромко вопросил своего собрата по могуществу Маркел.

- Странно... - Селифан простецки пожал плечами. И если бы не мерцающая в глазах искорка силы, его можно было принять за небогатого горожанина, невесть каким образом пробравшегося в Зал Совета. - Ну, те двое всегда опаздывают, но вот где же Вассиан, хотел бы я знать.

- Волею Вечности Великий Творец Арминия!

И почти сразу же.

- Волею Вечности Великий Творец Иринарх!

Прекрасная женщина, которой на глаз можно было дать лет двадцать-двадцать пять, и которая была на полтора тысячелетия старше. Черные как ночь волосы, точеная фигура и идеальные черты лица. Шелковое платье темно-синего цвета слабо шелестело при каждом ее шаге. Ослепительным блеском сверкали усыпанные бриллиантами многочисленные подвески и украшения. Необычайно крупные рубины кровавыми каплями застыли в причудливо уложенных волосах. Арминия.

По залу прокатился единый вздох. И даже Маркел вынужден был признать, что выглядела она сегодня просто исключительно.

И средних лет мужчина со жгучим пронзительным взглядом. Черная куртка, отороченная белоснежными кружевами, золотые пуговицы и сверкающие пряжки. Темные волосы, непослушными волнами спускались на плечи.

Арминия и Иринарх заняли свои места. На подносе очутились кристаллический кинжал в простых потертых ножнах и хрустальный браслет в виде переплетенных змей.

Ползли минуты. Маркел, скрестив руки на груди, отрешенно уставился в потолок. Селифан задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла. Арминия развлекалась тем, что доводила людей из зала до полушокового состояния, улыбаясь и кокетливо подмигивая остолбеневшим членам Совета. А Иринарх молчаливо чистил ногти небольшим кинжальчиком. И от него исходила настолько отчетливая аура усталости, что Маркел даже удивился.

Где же это он успел так перетрудиться? Ведь насколько я знаю, сейчас Иринарх не ведет ни одного проекта мироформирования. Что же он такое делал?

- Волею Вечности Великий Творец Вассиан! Глава Совета Миров!

На сей раз поднялись все без исключения. Даже четверо Творцов уважительно склонили головы, приветствуя ковыляющего между рядами кресел старика в простом коричневом балахоне.

- Прошу простить за опоздание, - негромко проговорил Вассиан, но его тихий голос был самым чудесным образом отчетливо слышен даже в самых отдаленных уголках Зала Совета. - Меня задержали некие неотложные дела... Но об этом потом, а сейчас прошу начинать. - Глава Совета слабо улыбнулся. - Ведь я верю, что всем нам хочется поскорее вернуться по домам и позабыть обо всей этой болтовне.

- Второе заседание Совета четыре тысячи девятьсот седьмого года объявляется открытым, - провозгласил низкорослый церемониймейстер. - Первое слово предоставляется графу Дирналису с Полтара.

Кланяясь на каждом шагу, на специальное возвышение взобрался пожилой мужчина в роскошных одеяниях и, поминутно сверяясь с небольшими бумажными листочками, начал бубнить свою запутанную речь. Его голос, усиленный магией, отчетливо разносился по громадной зале. Тысячи глаз молчаливо следили за каждым движением откровенно нервничающего графа.

Только после нескольких долгих минут, наполненных всевозможной словесной шелухой, Маркел, наконец, понял, что граф просто просит оказать ему поддержку в строительстве дворца на Амасионисе. Понял и устало вздохнул. И ради подобных никчемных мелочей меня оторвали от работы... Тьфу...

Граф спустился с возвышения, а его место занял пожилой представитель какого-то мирка.

- Король Захур-Форнота со всем прискорбием сообщает о кончине своего престарелого отца и просит о дозволении захоронить тело в фамильном мавзолее на Белитране...

О Вечность... Маркел откинулся на спинку кресла и принялся внимательно разглядывать потолок. Селифан извлек из кармана небольшую книжицу и что-то записывал. Иринарх и Арминия откровенно скучали, зевая и обмениваясь пустыми ничего не значащими фразами. И только Вассиан вполуха прислушивался к болтовне один за другим поднимающихся на возвышение просителей. Да, тяжела ноша Главы Совета. Не хотел бы я оказаться на его месте.

Медленно ползли часы. Наконец, последний на сегодня проситель спустился с возвышения, утирая с лица капли праведного пота. Его место немедленно занял разодетый коротышка и громогласно объявил:

- Свои решения по поводу выслушанных прошений Совет предоставит завтра. А сейчас объявляется небольшой перерыв, после которого будут заслушаны донесения особой важности, требующие немедленного внимания самих Творцов.

Получасовую передышку Маркел провел в своем кресле, так и не сдвинувшись с места.

Следующим слово получил пожилой волшебник в простом коричневом балахоне с красной эмблемой исследователей на спине.

- Старший Озеленитель Алдорас, - представился он. - Я возглавляю Отдел Аналитической Экономики в Академии Творцов Роднесса. Согласно проведенным нами исследованиям торговые маршруты Захур-Форнота слишком перегружены. Товары начинают задерживаться на складах. По нашим расчетам, если ситуация немедленно не изменится, то скоро начнется некоторый спад производства. Наш отдел рекомендует создать на Захур-Форноте еще один портал, что сильно облегчит основные торговые маршруты. Карты и расчеты прилагаются.

На стол Вассиана легла увесистая пачка бумаг, которые Глава Совета стал с легкой задумчивостью просматривать.

- Решение выносится на суд Великих Творцов, - объявил церемониймейстер.

- А, что? Можно и создать, - пророкотал Селифан.

- А кто создавать будет? - Иринарх устало откинулся на спинку кресла. - У меня, например, совершенно нет времени.

Маркел только хмыкнул. Интересно, чем это таким ты занят? Ведь миротворением ты уже не занимался лет сорок-пятьдесят, предпочитая вносить всего лишь мелкие поправки в уже созданные миры.

Селифан выпрямился в кресле, расправив свои внушительные плечи.

- Да хотя бы я. Если уж тебе... хм... некогда...

Иринарх, яростно сверкнув глазами, смерил его с ног до головы.

- Решено, - поспешно вмешался Вассиан, откладывая в сторону усыпанные числами и диаграммами листы. - Созданием портала займется Творец Селифан. Отдел Аналитической Экономики должен будет предоставить ему все необходимые материалы и оказать всяческое содействие. Кто следующий?

- Старший Озеленитель Палирия. Отдел Картографии Миров. Согласно последнему докладу в пустошах Бескрайнего бесследно исчезла еще одна наша экспедиция. Магическая связь оборвалась четыре дня назад, и с того времени никакого контакта с экспедицией не было. Это уже третий случай за последние полгода. И, насколько я знаю, остальные отделы тоже страдают от подобных неизъяснимых исчезновений.

Начавшую спускаться с возвышения пожилую женщину окликнула Арминия:

- Я прошу разъяснений. Как могут несколько опытнейших волшебников бесследно затеряться в мирах? Разве возникла угроза проникновения Бездны? Или у нас появился неведомый, но необычайно могущественный враг? Что может помешать лучшим выпускникам Академии Творцов выполнить свою задачу? Я не понимаю.

- Великая, мне ничего не известно. Но уже девятнадцать моих подчиненных бесследно пропали в глубинах отдаленных миров.

- Кхм... Жаль... Нужно что-то предпринять.

- Возможно, следует направить несколько поисковых отрядов, - вмешался Иринарх. - Разумеется, приставив к ним надежную охрану... Скажем, сотню гвардейцев.

Маркел шевельнулся в кресле, впервые открыв рот после начала заседания Совета:

- Ты уверена, что эти исчезновения не являются простым дезертирством?

Палирия резко выпрямилась и буквально пронзила его взглядом.

- Абсолютно исключено! Я своих людей знаю.

Маркел мысленно хмыкнул. Если бы я не был Творцом, эта толстушка надавала мне по щекам...

- Ну, хорошо, отбросим эту идею. Но тогда что же?

- Я... Я не знаю... Но чувствую... чувствую, что там что-то случилось. Что-то ужасное...

- Женская интуиция? - Вежливо осведомился Иринарх. Толстенькая Палирия мгновенно вспыхнула, покраснев до кончиков ушей, но промолчала.

Со своего покрытого позолотой кресла поднялся Вассиан.

- Это крайне необычное и совершенно невозможное событие. И, честно говоря, я смущен и растерян. Более того, я испуган. Волшебники не пропадают бесследно и не исчезают, не оставив даже намеков на причины подобных немыслимых происшествий. Однако за последние три года пропали уже почти две сотни человек. Это невероятно. Это неподобающе. Это должно прекратиться. Немедленно! И я лично займусь этим вопросом.

Вассиан обвел залу тяжелым пронизывающим взглядом. Мгновенно утихли даже самые тихие шепотки. Воцарилась тяжелая гнетущая тишина.

- Следующий, - буркнул Глава Совета, медленно опускаясь в свое кресло.

- Высочайшие Созидатели, скромный посланец милостивого короля Вал-Накина просит минуточку вашего внимания...

Заседание окончилось уже глубокой ночью. В роскошных коридорах Дворца Совета горели мириады осветительных шаров. Сотни слуг сновали по своим делам, почтительно склоняясь перед неторопливо идущими по устланному коврами коридору двумя одетыми в богатые одежды людьми. Четко печатая шаги, прошли несколько гвардейцев.

Здесь, в самом сердце Мироздания, жизнь не замирала ни на минуту.

- Ох-хо. Ты слышал, что в последнее время творится в таких захудалых мирах, как Краскир, Пирту и Серион. Тамошние жители будто взбесились. Гвардия уже практически неспособна поддерживать порядок.

- Проклятые варвары снова что-то замыслили. И зачем только мы их держим. Давно уже стоило цивилизовать все народы Мироздания.

- Арминия будет против. Ты же знаешь, как она любит эти племена.

- Она сама вышла из какого-то варварского рода, вот и относится к этим дикарям, как к родным братьям и сестрам. Говорит, что нужно сохранять традиции даже самых отсталых народов и предоставить им возможность самим выбирать свой путь.

- Ну и пусть бы шли собственными путями. Но при этом не портили кровь цивилизованным людям.

- Дикари... Чего ж ты хочешь.

- Ладно, забудем о варварах. На Грастосе снова волнения. Местные фермеры требуют пересмотреть закупочные цены на зерно. Грозят, что лучше сгноят свой хлеб на складах, чем вывезут его на рынок по такой грошовой цене.

- Всемилостивейшая Вечность! Снова они за свое. Всего несколько недель назад мы уже рассматривали этот вопрос.

- А на Ослепляющем восстали каторжники. Убили надзирателей, захватили казну и разбежались по всем углам, как мыши по амбару. Гвардейским сотням придется немало помучиться, прежде чем они выковыряют всех беглецов из тамошних пещер и штолен.

- Да... А теперь еще и эти исчезновения. Э-эх... Подгнило что-то в нашем государстве. Плохие времена наступают. Поверь мне, очень плохие.

- Творцы справятся. Они и не такое видывали.

- Конечно, справятся. Вот только сколько лет пройдет, прежде чем жизнь снова наладится? Ты же знаешь, что Великие ощущают время довольно своеобразным образом.

- И я бы тоже считал год совершенно никчемным сроком, если бы был бессмертным...

Продолжая беседу, двое членов Совета неторопливо шествовали по коридору, не обращая внимания на многочисленных слуг. И если бы поблизости находился Творец Маркел, то он сразу же смог бы ощутить в душах этих двоих какую-то странную неправильность, подобную той, которая затаилась в груди гвардейца, стоящего в почетной страже у дверей Зала Совета.

Но Маркела здесь не было.

Маркел неподвижно стоял на бескрайних просторах мира, который еще даже не имел названия. Теплый ветерок слабо ерошил его волосы. Безжизненная равнина, несколько мрачно выпирающих из земли утесов, холмы и русла рек, в которых еще не успела появиться вода. Только песок. Только камень. И ничего более. Впрочем, если бы Маркел сейчас заметил что-нибудь отличное от однотонной серости камня или желтизны песка, например, какую-нибудь юркнувшую в щель между камнями ящерицу, его удивлению не было бы предела.

Ведь этот мир еще не был закончен. Не прошел Озеленения. И если не считать проникших сюда сквозь щель перехода вездесущих микроорганизмов, то Великий Творец Маркел был единственным живым существом на многие тысячи миль вокруг.

Солнце обливало его своими лучами, ослепительно сверкая на гранях кристаллической статуэтки, которую Маркел задумчиво крутил в руках.

Возможно, вот здесь стоит нарастить небольшой холмик. Он прикрыл глаза, представляя густые сосновые леса, которым еще надлежало занять эти безжизненные равнины. Будет ли местность выразительнее, если я создам вон там еще несколько утесов?

Погрузившись в раздумья, он отрешенно крутил в руках символ свой власти. Ключ. Ключ Творца. Эту кристаллическую статуэтку он создал сам, и на это тяжелый каторжный труд у него ушло несколько десятилетий. Вырастить подходящий по структуре кристалл, вложить в безжизненные глубины хрусталя могучие силы, создать ажурное плетение заклинаний... Сколько лет ушло на это? Он уже не мог припомнить точно. Шестьдесят или семьдесят... Что-то около того. Впрочем, сейчас Маркел был уверен, что сможет воссоздать еще один Ключ всего за три или четыре года. Молодой я тогда еще был. Глупый... Можно было найти более простые пути. Всегда можно найти более простые пути...

Но стоит ли создавать этот холмик? Он стоял и думал. Думал и вспоминал созданные им миры. Анисмена и Уцелас. Бездонный и Поднебесный. Грастос и Лунник. Хорошая работа. Шесть миров чуть больше чем за тысячелетие. Плюс Сеун-Такар, который еще не Озеленен полностью и практически безлюден. Плюс еще два мирка, которые все еще не закончены... Хорошая работа...

Но холмик?

Маркел негромко пробормотал проклятие и переступил с ноги на ногу.

Хорошо. Я создам холмик, а если он мне не понравится... Что ж, уничтожить его - минутное дело. Правда это немного изменит русло будущей реки...

Он неспешно поднял руку. Сверкнул на солнце хрустальный человек, прижимающий к груди солнце.

В самом сердце Ключа медленно разгоралось сияние. Скоро ослепительный свет, пылающий в руках Маркела, стал ярче солнечного.

Ключ подсоединился к Сети, давая доступ к целым океанам силы и могущества.

Маркел вздохнул и принялся за дело.

С тихим шорохом вспучилась земля, образуя тот самый холмик, который он так хотел видеть.

Вот так... Отлично... Левый склон сделать чуть покруче...

Сеть привычно подчинялась могуществу Ключа, изменяя конфигурацию своих узлов. Соответственно менялся и облик мира. Холмик медленно выполз из-под земли, приняв точно необходимую форму.

- Великолепно, - буркнул Маркел, разглядывая порождение своей собственной воли, и недовольно поморщился при виде наполовину засыпавшегося русла будущей реки. - А теперь надо бы тут немного подчистить.

Работа продолжалась.

Еще лет десять-пятнадцать...

В далеком безымянном мире на краю Мироздания стоял дворец. И даже не дворец, а так... какой-то неуклюжий и наспех сооруженный замок. Этого замка собственно, не должно было существовать в природе. Как не должно было существовать и этого мира, в котором стоял этот замок. Ни одна хроника, ни одно донесение, ни один рапорт не упоминали об этом месте, потому что его не существовало.

Но оно, несомненно, находилось в этом несуществующем месте.

Неуклюжий дворец, бесконечные лабиринты подземных коридоров, где с потолка непрерывно капала вода, тяжелые двери, вдоволь напитанные волшебством, окружающий дворец мощнейший купол магического щита.

И абсолютно безжизненные просторы вокруг. Голый камень и мертвый песок. Ничего больше. Небольшое солнце, неподвижно зависнув на небосклоне, день за днем изливало на поверхность мертвого мира свои тусклые лучи. Этот безымянный мирок был самым маленьким во всем Мироздании. Всего пять десятков миль от края до края. Никаких Ограждающих Гор. Никаких гор вообще. Идеально ровная каменистая поверхность, черная арка портала и замок. Замок, стоящий в самом центре этого забытого Вечностью места.

А в замке вовсю кипела жизнь. Сотни и тысячи человек сновали по истертым лестницам, занимаясь своими привычными делами. По кривым коридорам ходили облаченные в простые куртки солдаты. Десятки мастеровых ковали наконечники для шрокенов, в которые потом будет вложена могучая смертоносная сила. В пыльных подземных каморках десятки магов проводили свои эксперименты и исследования. Выщербленные стены оглашал далекий рев неведомых зверей.

В самом сердце этого замка, который находился в самом центре этого несуществующего мира, располагалась небольшая комнатка. В комнатке стоял грязный изрезанный кинжалом стол и два простых стула. На полу во множестве валялись свитки. Возвышались многочисленные стопки книг.

А на стульях сидели двое.

- Скоро все будет готово. Наш многолетний труд подходит к неминуемому финалу.

- М-да... Скоро... Скоро от нас останутся только пыль и пепел. Иногда мне кажется, что зря мы все это затеяли.

Тяжелый вздох метнулся по комнате, отразившись от мрачных каменных стен.

- Может быть и зря. Но теперь уже слишком поздно поворачивать назад. Наш план запущен, и теперь остановить его невозможно.

- Я знаю... Но пойти против воли Совета... О, Вечность, зачем я только связался с этой проклятой затеей?

- Затем, что тебе надоело слушать этих болванов из Совета. Надо раз и навсегда изменить ход истории. Совет должен быть распущен.

- Он не захочет.

- Вот поэтому мы и готовимся к войне. И даже против мощи Совета у нас есть несколько козырей.

После этих слов в комнате будто бы похолодало. Оба сидящих на стульях человека одновременно поежились.

- Подобное знание надо запретить. Ни к чему хорошему это не приведет.

- Запретим сразу же, как только добьемся своего. Все записи, рапорты и отчеты исследователей немедленно сожжем. Лаборатории разрушим. Но пока нам это еще необходимо.

- Во имя Вечности, как же мне не хочется выпускать в миры эту силу...

- Мне тоже, но другого выхода у нас нет. Уже слишком поздно, чтобы дать задний ход.

Маркел медленно дрейфовал во мраке Бездны, подтягивая узлы Сети, когда его нашел вызов Вассиана. Сквозь непрерывный шелест текущего эфира пробился слабый едва различимый голос:

- Маркел... Где ты? Маркел, немедленно возвращайся во Дворец Совета... Внеочередное заседание.

Звучащий в волнах эфира голос умолк. Тяжело вздохнув, Творец медленно опустил руку. Нестерпимое сияние Ключа постепенно сменилось мерцанием затаившейся в сердце кристаллической статуэтки крохотной искорки. Внеочередное заседание. На его памяти подобные поспешные сборы проходили всего раз десять-пятнадцать. И почти всегда связывались с серьезными неприятностями.

Вечность, неужели опять где-то прорвалась Бездна?

Устало заткнув Ключ за пояс, Маркел привычным толчком силы проколол ткань Мироздания, открывая проход на Таулус. Во мраке серебристым сиянием развернулось неровное окно, в котором неровным маревом заклубилась тьма. Миг, и переход замкнулся, унося с собой одного из пятерых владык Мироздания.

В Зале Совета было почти безлюдно. Ни почетной стражи, ни разодетого коротышки церемониймейстера, ни вездесущих слуг, разносящих напитки. Лишь на своем кресле, сгорбившись, сидел Вассиан, а склонившийся над столом Иринарх задумчиво поглаживал подбородок.

Закрытое заседание? Какого?..

Вассиан поднял голову и изрек всего одно слово.

- Восстание.

- Что!? Восстание? Кто? Где?

- Примитивные племена Краскира. И на этот раз там что-то посерьезнее простых волнений и междоусобных стычек. Это война. Настоящая война. Племена объединились с целью изгнать со своих земель всех чужеземцев. Наблюдатели докладывают о настоящих сражениях. И если стычки с гвардией оборачиваются в основном победой нашей армии, то мирных поселенцев просто вырезают. Лесорубы и фермеры бегут из своих домов, собираясь под защитой гарнизонов. Сообщают уже о сотнях жертв.

Краем глаза Маркел заметил, как вздрогнул при этих словах Иринарх. Вздрогнул и еще ниже склонился над картой Краскира, буквально вцепившись глазами в прихотливую сыпь деревушек и небольших фортов, расположенных в этих землях. Действительно, весть не из приятных...

- Нужно послать гвардию. Мы должны защитить поселенцев. А что до этих варваров... - Маркел вполголоса выругался. - Давно уже следовало цивилизовать их... И плевать на Закон о сохранении обычаев и порядков вошедших в Единение народов.

- Оставь, - негромко, но твердо проговорил Вассиан. - Мы не можем нарушать собственные же указы, иначе все Единение рухнет, объятое хаосом и раздорами. В подобных ситуациях нужно действовать тоньше.

Раздраженно отвернувшись, Маркел заметил мнущегося в дверях молодого парня в ливрее посыльного. В руках он сжимал перевязанный цветной лентой свиток.

- Иди сюда. Что там у тебя?

Кланяясь на каждом шагу, посланец подошел к сверкающему глазами Творцу и, рухнув на колени, поднял над головой свиток.

- Срочное сообщение с Лакпура. Кажется, там неприятности.

Маркел молча выхватил из рук посыльного свиток и одним резким движением большого пальца сломал печать. Повинуясь небрежному жесту, молодой парень торопливо поковылял к выходу из залы.

Пробежав послание глазами, Маркел раздраженно швырнул его на стол.

- Великая Вечность... Только религиозных фанатиков нам не хватало.

Свиток подхватил Иринарх.

- В одном из наиболее крупных городов Лакпура собралась толпа культистов. Они поют какие-то свои гимны и псалмы. Размахивают факелами и сыплют угрозами, требуя явиться к ним какого-то неведомого... бога, кажется...

- Какого еще бога?

- Отца Сущего, - любезно пояснил Иринарх, внимательно вчитываясь в изрядно помятый свиток. - И, кажется, этим странным именем они называют тебя, Вассиан. В общем-то городская стража пока справляется, но ситуация накаляется весьма быстро. Возможны жертвы.

- Великая Вечность... Еще одна напасть на нашу шею. Я и так уже замучился затыкать дырки в нашем корабле по имени Единение.

- Кажется, кораблик собирается пойти ко дну. - С фырканьем Иринарх отложил свиток. - Что будем делать?

- Что делать?.. Что делать?.. Дела делать. Я отправлюсь на Лакпур, ты Иринарх, разберешься с ситуацией на Краскире. Маркел, останешься здесь, будешь просматривать донесения и передавать нам последние новости. Кто-нибудь знает, где сейчас Селифан и Арминия.

- Селифан работает над сотворением, - негромко буркнул Маркел.

- А Арминия сейчас должна быть в своей лаборатории. Я могу ее вызвать.

- Нет... Пока не надо. Позже, если ситуация станет совсем уж поганой.

- Хотел бы я знать: кто мутит воду в сообществе миров? Думаю все это неспроста... И предстоят нам еще большие проблемы.

Вассиан и Иринарх задумчиво кивнули, соглашаясь с мрачным высказыванием Маркела.

Гвардеец Далман спокойно смотрел на недалекую кромку леса. Руки привычно сжимали древко шрокена. Мерцал магический наконечник, готовый в любую минуту отведать теплой крови. Голубое марево защитного кольца Раканаса окутывало его своим привычным покрывалом непроницаемой брони.

Он ждал. Прохладный ветерок слабо шевелил его волосы. Кое-где все еще виднелись грязновато-белые пятна снега. На Краскире была весна.

Разведка доложила, что небольшой отряд варваров примерно человек в двести приближается с северо-востока. Полусотня гвардейцев вышла им навстречу, чтобы преградить путь дикарям в густонаселенные районы.

- Избегать прямого столкновения, - гласил приказ капитана. - Остановить наступление варваров и вынудить их вернуться в леса, пролив как можно меньше крови.

Далман и не сомневался, что эта задача вполне по силам их небольшому отряду. Пятьдесят гвардейцев, вооруженных шрокенами и защищенных несокрушимой силой колец Раканаса, смогут заставить призадуматься даже пятитысячное войско этих дикарей, у которых на вооружение простые стальные мечи. Кольчуга настолько же защищает от мерцающего острия двузубого копья, как и лист бумаги. И ни один меч Мироздания не сможет разбить щит кольца Раканаса.

Отрядный волшебник подал сигнал, предупреждая о приближении дикарей. По его словам приближались около двухсот всадников, вооруженных мечами и копьями. Магического нападения не ожидалось, но мягкое мерцание волшебного щита все же окружало пять десятков ждущих гвардейцев. Так, на всякий случай.

Далман поднял копье и приготовился к бою. На его губах застыла саркастическая улыбка. Лучше бы сидели в лесах и потихоньку пили свое омерзительное пойло, которое у вас называется пивом. А если уж полезли воевать... Сейчас мы вас кое-чему поучим.

Из лесного покрова выскочили несколько человек. Пеших, хотя ожидали всадников. Это уже прокол. И только когда варвары, вопя во все горло, рванулись в атаку, Далман с ошеломлением узрел в их руках вовсе не мечи и копья. Нет. Смертоносные шрокены хищно выставили свои красноватые лезвия. А на головах дикарей блестели в ярких солнечных лучах обручи защитных колец.

Великая Вечность...

Первые ряды дикарей налетели на строй защитников. Разбрасывая ворохи искр, скрестились лезвия шрокенов. С визгом отражали удары защитные кольца.

Незримый молот вмял в землю нескольких дикарей - в бой вступил отрядный волшебник.

И тут же из-под шелестящих листьями крон вековых деревьев вылетела ослепительно пылающая струя огня. С легким звоном разлетелся магический щит, а волшебник отряда осел на землю дымящейся грудой плоти.

Далман отскочил в сторону, уклоняясь от молниеносного выпада какого-то полуголого дикаря, и услышал тонкий пронизывающий визг. В висках резко полыхнула боль, а возлежащее на голове кольцо Раканаса ощутимо нагрелось. Все же зацепили. Но защита выдержала. Пока выдержала.

Гвардеец ринулся вперед, ожесточенно размахивая двузубым копьем.

А из леса десятками выбегали дикари. Не сотня и не две. Тысячи. Тысячи кровожадных варваров начали свой крестовый поход против чужеземцев.

Зал Совета снова был набит до отказа. Спешно вырванные из теплых кроватей Советники зевали и потягивались. За окнами виднелось ночное небо, с редкими облачками, озаренными мерцанием огней Великого Таулуса.

Глава Совета Великий Творец Вассиан произносил речь.

- Все мы понимаем тяжесть сложившегося положения. Впервые за многие века, прошедшие с начала Эпохи Созидания, полностью утерян контроль над целым миром. Да, случались восстания. Да, целые области и города объявляли о своей независимости. Но разворачивающиеся на Краскире события не имеет прецедентов за всю пятитысячелетнюю историю Эпохи. Целый мир разом откололся от Единения.

Решительным жестом прерывая пронесшиеся по залу тревожные шепотки, Вассиан продолжил:

- Объединенные племена варваров пробили оборону гвардейских отрядов и лавиной захлестнули густозаселенные районы близ портала. Они грабят, жгут и убивают. Количество жертв этого кошмара перевалило уже за две тысячи. Портал работает в аварийном режиме, принимая десятки тысяч беженцев. Фактически, ситуация на Краскире является критической. Отдел по Кризисным Ситуациям считает, что мирное решение проблемы весьма маловероятно. Более того, я приказал усилить гарнизоны на Пирту и Серионе, где среди местных племен также отмечаются излишние волнения.

В зале послышался недовольный ропот. Склонившись друг к другу Советники негромко переговаривались и недоуменно пожимали плечами. Вассиан поднял руку, требуя тишины.

- Вероятно, вы хотели бы узнать, как практически невооруженные дикари смогли сокрушить барьер наших войск? Я покажу вам. - Глава Совета вытянул перед собой руку, в которой немедленно материализовался какой-то предмет. - Вам кажется, что вы видите самый обычный шрокен, которым вооружена наша гвардия. Но нет. Я скажу вам, что это оружие принадлежит племенам Краскира.

- Более того, по некоторым признакам установлено, что ни одна мастерская Единения не изготавливает подобный тип оружия.

В зале царила почтительная тишина. Советники, не отводя глаз, смотрели на смертоносное двузубое копье.

- Слаборазвитые племена не способны создать подобное оружие. И это значит, что где-то в мирах существует подпольная мастерская, незаконно торгующая оружием. Стража наиболее населенных миров уже уведомлена и приступила к поискам преступников, виновных в том, что мощнейшее оружие Мироздания попало в руки нецивилизованных племен.

Вассиан швырнул шрокен на пол и молча уселся в свое кресло. И тотчас же выступивший вперед коротышка в богатой мантии срывающимся голосом провозгласил:

- Объявляется получасовой перерыв, после которого Совет продолжит обсуждение данного вопроса.

Господа Советники разбрелись по зале, шумно обсуждая последние вести из раздираемого кровавой распрей Краскира. И только пятеро Творцов неподвижно сидели в креслах.

- Проклятые болваны, - сквозь зубы прошипел Иринарх. - Все и так ясно. Необходимо ввести войска, блокировать портал и постепенно оттеснить восставшие племена обратно в леса.

- Это грозит большой кровью.

- Но ты видишь другой путь?

- Нет, - вздохнул Селифан. - Нет. Мы не можем позволить племенам разорить целый мир. Там живут десятки тысяч наших подданных. Если мирные решения не проходят, придется ввести гвардию.

- И прикрыть ее магией, отправив лучших магов, - вскользь заметил Маркел. - Поступило сообщение, что наступление варваров поддерживают несколько волшебников. Общеизвестно, что маги племен весьма слабы, и это значит... К сожалению, следует только один вывод: это кто-то из наших.

- Предательство, - грустно заметил Вассиан. - Я уже давно пришел к этому выводу. За всем этим стоит чья-то рука. И, судя по размаху событий, этот таинственный некто входит в Совет. Все наши решения мгновенно оказываются бессмысленными.

- Кто-то снабдил племена оружием, кто-то продал им кольца Раканаса, кто-то поддерживает атаку варваров с помощью магии. Вероятно, стоит проверить всех тех, кто имеет доступ к арсеналам Единения.

- Уже проверено. Безрезультатно. Это оружие, действительно не нашего производства. В Единении не делают ничего подобного. Качество металла, ковка, наложенные заклинания - все это слишком грубое и какое-то... простенькое. Очевидно, чье-то кустарное производство.

- Да, шрокен можно выковать и зачаровать даже в кузнице при наличии определенных умений. Но разве возможно создать кольцо Раканаса, не имея специального оборудования?

- Значит, предатель имеет это оборудование.

- В таком случае следует искать не какую-то мастерскую с десятком кузнецов, а крупную лабораторию с сотнями работников, магов и исследователей. Кто, по вашему, может позволить себе такое?

На мгновение среди пятерых властителей воцарилось молчание.

- Необходимо действовать как можно скорее, - буркнул Иринарх, обращаясь к Главе Совета. - Пока мы тут мелем слова на мельнице, племена вырезают мирное население одного из наших миров. Позволь мне вывести отряды. Я лично присмотрю за всем этим.

- При всем моем уважении к племенам, - задумчиво проговорила Арминия, - я хочу сказать, что на этот раз они зашли слишком далеко. Я поддерживаю.

Разом кивнули Селифан и Маркел.

Но Вассиан медленно и с видимой неохотой покачал головой.

- Нет. Закон требует, чтобы мы получили согласие Совета, прежде чем начать любые крупномасштабные военные действия. Мы не можем нарушить Закон и надеяться вывернуться безнаказанно. Закон - краеугольный камень Единения. Если его расколоть - все Мироздание рухнет и погребет нас под обломками.

- Согласие Совета! Совет будет интриговать, крутить и молоться до тех пор, пока не станет слишком поздно. Эти напыщенные болваны только и могут, что произносить речи, да хвастаться своими богатствами. В последнее время я замечаю, что от этих болтунов нет совершенно никакого толку. Если еще полтысячелетия назад звание Советника означало не только гордость и богатство, но и тяжкий труд, то сегодня... Вы пройдите по улицам и поглядите на выступления кукольников. Посетите представления в театрах. Советников даже в народе изображают пустомелями и напыщенными ничтожествами! Глупый и ленивый Советник - герой большинства пьес и шуток.

- Иринарх... - Вассиан успокаивающе поднял руку. - Я признаю, что Совет больше неэффективен. Единение теперь состоит из сорока трех миров, включая незаконченные. Правление слишком широко разрослось. Мы уже практически утонули в бюрократии, обросли ничего не значащими обычаями и пустыми славословиями. Кто из вас скажет, когда в последний раз проводилось открытое заседание Совета, на котором позволялось выступать любому вошедшему с улицы горожанину? А ведь раньше это было нормой. Куда делись специальные ящики, в которые наши подданные кидали письма с предложениями и просьбами? Все это уже давно кануло в Бездну.

Глава Совета тяжело вздохнул.

- Возможно, что в народе о нас говорят правду. Творцы слишком оторвались от реальности. Углубились в свои собственные дела. А Совет... Совет превратился в бессмысленное скопище пустоголовых болтунов. Я признаю, что правление нуждается в реформах, но проводить их нужно законным путем. Нельзя просто распустить этих пустомелей и учредить нечто новое.

- Законным путем? Это значит, что реформу нужно проводить постепенно? Значит, что на это нужно потратить еще лет тридцать-сорок? Да за это время все вокруг уже рассыплется прахом. У нас есть не больше года! Следует просто поставить Совет перед фактом, приказав выполнить наши распоряжения Волею Созидающего.

- Закон. Закон должен соблюдаться.

Иринарх еле сдержался, чтобы не осквернить мраморные полы Зала Совета банальным плевком.

- Проклятье! Закон, который раньше служил нам крыльями, теперь превратился в путы на наших ногах.

На лицах Арминии, Селифана и Маркела отчетливо читались различные степени одобрения.

- Верно. Но Закон превыше всего.

Со вздохом Иринарх откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

- Ладно. Но последствия вы все можете себе представить.

Его слова прервал громкий звук гонга.

- Господа Советники, займите свои места, - провозгласил церемониймейстер. - Заседание продолжится.

Шойлу по прозвищу Призрачный Лист притаился в ветвях густого кустарника, осторожно разглядывая небольшой форт, над которым развевалось на ветру знамя ненавистного Единения. Он был уверен, что эти чужеземцы нипочем не смогут его обнаружить. Ведь он - самый лучший разведчик племени Рогатого Камня, кроме того, один из новоявленных магов, помогающих в их войне против проклятых чужаков, дал ему мазь незаметности. От этой мази у Шойлу зудело все тело, но зато теперь его было невозможно разглядеть даже в трех шагах. Но самое главное - эта мазь скрывала его от всевидящего глаза колдунов Единения.

Чужеземцы явно готовились к бою. По каменным стенам сновали солдаты. Озирались по всем сторонам богомерзкие колдуны. Много солдат, много колдунов. И они настороже. Они готовы к бою.

Еще полгода назад никто из их племени даже помыслить не мог о нападении на эту крепость. Слишком много солдат находилось за этими стенами, слишком опасная магия защищала холмик, на котором возвышалось укрепление. Они бы просто погибли, если решились атаковать это мерзкое местечко, отравленное духом проклятых чужаков.

Еще полгода назад... Но теперь все иначе. Теперь у них есть волшебное оружие. Оружие, которое послала им сама Мать Народов. Ее посланцы появились в святилище вместе с десятками магических обручей, которые окутывали бойцов дымкой несокрушимой магии, и со связками двузубых копий. И с тех пор оружие прибывало чуть ли не каждую неделю. А еще из неведомых далей появились учителя, разъяснившие племени Потаенной Рощи тонкости сражений этими могучими творениями самой Матери.

И они, наконец-то, получили возможность прогнать чужаков. Изгнать их со своих земель во славу Матери Народов. Все племена поднялись ради этого.

Призрачный Лист напрягся - приближалась небольшая группа вражеских солдат. Сейчас узнаем, насколько действенна эта мазь...

Гвардейцы прошли мимо, буквально в двух шагах от застывшего в кустах разведчика.

Отлично. Просто отлично.

Можно атаковать.

И совершенно беззвучно Призрачный Лист скользнул обратно в лесную чащу, где его поджидали остальные воины племени Рогатого Камня.

От этого места до арки портала, где сгрудились сотни повозок, а тысячи беженцев, отчаянно толкаясь, покидали эти неприветливые земли, оставалось не более пятнадцати миль.

- Всемилостивейшая Вечность! Проклятые дикари словно обезумели! Они прорвались к порталу и учинили кровавую бойню среди беженцев! Тысячи детей и женщин пали от их рук. О, Всемилостивейшая Вечность...

Затаив дыхание, члены Совета слушали рассказ пожилого усатого капитана гвардии с перетянутой бинтами грудью. С неподвижными окаменевшими лицами сидели Творцы.

- Они убивали всех без разбора. Убивали древних стариков и грудных младенцев. А потом проклятые варвары предприняли попытку прорваться сквозь портал на Захур-Форнот.

Мертвую тишину разорвал единый вздох. И даже сквозь поглотившую его пелену недовольства и отчаяния Маркел заметил, как побледнело лицо посла с Захур-Форнота.

- И слава Вечности, - продолжал капитан, - мы успели заблокировать переход. Портал закрыт намертво, и я уверен, что возобновить переход дикарям не под силу. Но на Краскире остались еще тысячи подданных нашего великого государства и сотни моих собратьев по оружию. Я прошу... Нет, я требую, чтобы им на помощь немедленно выступили гвардейские отряды. И если потребуется, я готов отдать свою жизнь, лишь бы спасти свой отряд от окончательного разгрома в этих проклятых лесах Краскира!

Со своего кресла поднялся один из Советников - низкорослый толстячок с усыпанной сверкающими орденами грудью. Маркел отметил мрачным фырканьем тот факт, что среди этих орденов не было ни единой мало-мальски значительной награды Единения. Только какие-то кругляши, усыпанные бриллиантами и рубинами. Знаки отличия какого-то второстепенного мирка.

- Если позволят Великие Творцы, - Советник отвесил почтительный поклон в сторону восседающих на своих местах Владык, - я от лица короля Шиноса хотел бы задать этому человеку несколько вопросов...

Маркел молча следил как мрачный капитан с отчетливо прорезающимся в голосе недовольством отвечает на совершенно не относящиеся к делу бессмысленные вопросы. Следил и ждал, отчетливо понимая, что услышанные несколько минут назад кошмарные подробности кровавой резни, учиненной варварами Краскира, все же не лишили Советников умения юлить и отыскивать собственные выгоды. Наверняка этот толстяк уже прикидывает, на сколько подскочат цены на лес теперь, когда лесопилки Краскира полностью выведены из строя...

Пустые слова. Ничего не значащие речи.

Прислушавшись, Маркел различал тихое бормотание Иринарха, который, как-то странно сгорбившись, раз за разом повторял одну и ту же фразу.

- Я не хотел... Я не хотел этого... Я не хотел, чтобы так получилось...

Неподвижной статуей застыла Арминия. Губы плотно сжаты, а глаза мерцают как два огонька во тьме Бездны. От нее исходила отчетливая волна силы.

Селифан, уронив голову на руки, не шевелился. Волны печали и боли отчетливо читались в его ауре.

А Вассиан... Глава Совета задумчиво постукивал пальцами по подлокотнику кресла, очевидно продумывая очередную пламенную речь, которую Советники привычно пропустят мимо ушей.

Раздраженный капитан измученно ответил уже в третий раз на один и тот же вопрос. И вдруг, оттолкнув в сторону потрясенного церемониймейстера, он сделал совершенно неслыханное. Нечто, запрещенное тысячелетними традициями. Он упал на колени перед роскошным троном Вассиана и, склонив голову, обратился к Главе Совета, минуя ошеломленных Советников.

- Великий Творец! Сделайте же хоть что-нибудь. Пока мы тут швыряемся ничего не значащими фразами, там, на Краскире, умирают люди. Вы можете казнить меня, но я все равно скажу: Советники не способны даже поднять свои задницы. Они не станут ничего предпринимать до тех пор, пока беда не подойдет вплотную к их дворцам. Но крестьяне, лесорубы, торговцы... Они сейчас умирают. Они гибнут от рук проклятых дикарей. Сделайте же хоть что-нибудь!

В мертвой тишине Вассиан молча смотрел на коленопреклоненного солдата.

- Прости... Но Закон...

И тут, не выдержав, вскочил на ноги Иринарх, а его голос подобно грому проревел на весь зал.

- Закон! Закон велит ждать и смотреть, как умирают люди?! Закон?! Нет! Не Закон! Это Совет! Во всем виновато этот бесполезнейшее сборище болтунов! И так как Совет не собирается принимать никаких мер, за него это сделаю я! Слушайте же мое решение! Волею Созидающего, я выхожу из Совета!

Ошарашенный таким заявлением, Вассиан застыл, разинув рот. Селифан мгновенно поднял голову и уставился на бунтовщика совершенно безумным взглядом. Среди вскочивших на ноги Советников поднялся невообразимый шум, который тут же умолк, едва Иринарх вскинул руку, требуя тишины.

- А теперь прошу всех сесть на свои места... Спасибо. Чтобы все было согласно вашему ненаглядному Закону, проведем голосование. Я прошу встать тех, кто согласен с моим решением.

Маркел только хмыкнул. Он уже справился с потрясением, заставившим его подпрыгнуть на месте, когда он услышал заявление Иринарха, и теперь привычно прикидывал последствия этого сумасбродного решения. Слабый ход. Очень слабый. Они не поддержат тебя... Не пройдет.

В мертвой тишине, воцарившейся в зале, поднялся на ноги один Советник. И еще один. И еще. А потом люди начали вставать по двое или по трое. С отвисшей челюстью Маркел смотрел на происходящее. На ногах стояли уже почти две трети Советников. Они что, все разом обезумели? И все равно, голосов недостаточно, чтобы принять решение о выходе из Совета.

- Голосов Совета достаточно, чтобы утвердить постановление, в случае если голоса Великих Творцов разделились как три против двух, - трясущимся голосом объявил церемониймейстер.

- Но голоса четыре против одного, - почти шепотом проговорил Вассиан. - Твое предложение не прошло.

- Нет. Три против двух. Я поддерживаю. - И вставшая со своего места Арминия подняла руку, голосуя за принятие самого безумного предложения, прозвучавшего в этих стенах за две с половиной тысячи лет.

И тогда начался самый настоящий бедлам.

Вскочившие со своих мест Советники что-то бессвязно орали. Побледневший коротышка-церемониймейстер куда-то скрылся. Селифан непонимающе моргал глазами. Глава Совета почти сполз со своего роскошного кресла, будто марионетка с обрезанными ниточками.

И среди этого хаоса громогласно прозвучал победный голос Иринарха:

- Все законно! Решение принято! Отныне Творец Иринарх и Творец Арминия не входят в Совет, и не обязаны отчитываться за предпринятые ими действия, в случае если они прямо не противоречат Закону!

- И в таком случае мы вынуждены вас покинуть, дабы немедленно взять под контроль ситуацию на Краскире.

Довольная улыбка Арминии говорила сама за себя.

Миг, и на месте двух вышедших из Совета Творцов возникло пятно тьмы. Еще миг, и оно исчезло, но ни Иринарха, ни Арминии в зале больше не было. Они уже ступали по землям других миров.

В объятый безумием Зал Совета один за другим врывались стражники.

В безымянном замке, находящимся в землях безымянного мира, не отмеченного ни на одной карте Мироздания вовсю кипела работа. Сотни волшебников готовились к решительным действиям.

А в полутемной комнате на кривоногих стульях вновь сидели двое.

- Удалось! Совет расколот. И даже законность соблюдена - не подкопаться.

- Не законность. Видимость законности, а это совсем другое дело.

- Неважно, все получилось очень удачно.

- Да, момент был благоприятный. Мы им успешно воспользовались. Но слишком рано. Слишком рано. Теперь мы обратим на себя излишнее внимание и не сможем развернуть наш план на всю силу.

- К сожалению, с твоими словами придется согласиться. Кстати, нам нужно было получше замести следы. Если Совет начнет копаться в причинах произошедшего...

- Совет ничего не накопает. Опасаться надо Творцов - только они способны разобраться в тончайшей паутине нашей магии.

- Тем хуже. Если с Советниками мы можем что-то поделать, то с Созидателями такой фокус не удастся. Против них мы ничего не можем предпринять. Пока.

- Ну почему же... Мы можем закрутить дела так, что их просто затянет в пучину их собственной бюрократии. Они и так, не отрываясь, затыкают дыры в плотине, которую уже давно прорвало.

- Может сработать. Надо бы попытаться.

- Вот и займись этим, а я пригляжу за Краскиром. Сложившаяся там ситуация вновь вынуждает нас вмешаться.

- Да... Плохо получилось. Слишком много жертв... Этого не должно было случиться. Зря мы вручили оружие этим дикарям. Можно было придумать что-нибудь более изысканное, чем кровавая резня среди мирного населения.

- Мне тоже жаль. Но действовать более аккуратно, не привлекая внимания Совета, не было ни единой возможности. Пришлось удовольствоваться тем, что у нас есть - племенами дикарей. Кто же ожидал от них такой прыти и кровожадности? Согласно нашему плану, они должны были разграбить только лесные районы, а не штурмовать портал. Мы недооценили их ненависть к чужакам и презрение к опасности. В следующий раз будем умнее.

- Следующего раза не должно быть.

- Верно. Все верно. Ты как всегда смотришь в самую суть вещей.

Маркел сидел в своих роскошных покоях во Дворце Совета и мрачно смотрел на стоящую на столе кристаллическую статуэтку.

Ключ. Ключ Творца. Символ великой власти Созидателей. Но что означает этот символ сейчас? Скованное запретами и законами по рукам и ногам существо, которое не смеет даже и дернуться, не спросив благословения Совета?

Мирами правит сборище болтунов.

Иринарх поступил абсолютно правильно. Нашел единственный выход. Он вышел из Совета и может теперь творить все, что пожелает до тех пор, пока его деяния не нарушат Закон. А это значит, что сейчас он со спокойной совестью может ввести полки на Краскир и загнать племена обратно в леса. Законность будет соблюдена.

Законность. Законность?

Что-то тревожило душу Маркела. Что-то тут не совсем так... Почему это вдруг свыше двух третей Советников отдали свои голоса в поддержку этого решения? Они что, не осознавали, чем это грозит? Если Творцы выйдут из Совета, этот самый Совет мгновенно превратится в фикцию, в пустой звук. Совет имеет власть только поддерживаемый силой Созидателей. Только Творцам подчиняются Академия и Центральная Лаборатория. Армия и Озеленители получают приказы только от Творцов. Советники могут сыпать указами и распоряжениями, но ни один из них не пойдет дальше стола какого-нибудь чиновника, пока его не одобрит Волею Созидающего кто-нибудь из Властителей...

Маркел сидел и думал.

Что же нашло на этих расфуфыренных болтунов? Уж не настолько же они пустоголовы, чтобы не понимать, чем выльется для них это решение.

Весьма неприятная ситуация. И более того... Мирозданию уже сейчас грозит потенциальная катастрофа.

Десятки команд Озеленителей. Бесчисленные лаборатории и исследовательские центры. Сотни мастерских. Громадные отряды гвардейцев. Города и даже некоторые миры целиком... Все то, что напрямую было подчинено Иринарху и Арминии теперь отошло от власти Совета.

О Вечность, чем же обернется для Мироздания сегодняшний день? Куда мы идем?

- Ситуация на Краскире более или менее стабилизировалась. Вошедшие в мир отряды гвардии вынудили племена отступить. Около полутысячи дикарей убиты, более трех тысяч взяты в плен. Со стороны гвардии потерь практически нет.

На облицованных мрамором стенах небольшой комнатушки мягко плясали красноватые отблески огня. Сидящий на корточках Маркел ладонью задумчиво ворошил дрова в камине, любуясь искрами и вертя пальцами алые угольки. Язычки пламени тщетно старались уязвить его руку. В ночном небе медленно проступали далекие точки иных миров. Вот там Вал-Накин... Две расположившиеся рядышком точки - Амасионис и Велиссия. А вот это Роднесс... И Каварра... Мирная картина мерцающих в ночном небе точек. Безграничное спокойствие и уверенное величие Мироздания. А за окном, озаренный магическим светом, широко раскинулся спящий город. Таулус спокойно спал, зная, что его покой не будет потревожен никакими племенами кровожадных дикарей.

Вассиан один за другим просматривал взгромоздившиеся на стол свитки донесений, помеченных как особо важные, и краем уха прислушивался к словам Селифана.

- Племена вернулись в леса, оставив за собой выжженные поселения, полуразрушенные форты и сотни тел. Экономика Краскира получила серьезный удар. Я распорядился, чтобы Отдел Аналитической Экономики немедленно приступил к анализу возможных путей выхода из этой ситуации...

- Кто вел отряды, утихомирившие этих дикарей?

- Арминия. Она Волею Созидающего сняла полки с Раска и повелела генералам немедленно навести порядок на Краскире.

- А Иринарх?

- О нем ничего не слышно. На Краскире он не появлялся.

- Странно... Я был уверен, что туда он рванет в первую очередь.

Поднявшись на ноги, Маркел задумчиво посмотрел на несколько мерцающих алыми отблесками угольков и небрежно стряхнул их с ладони обратно в камин.

- Не столь важно кто навел порядок на Краскире. Важно, что там теперь более-менее спокойно. И главное, все это было сделано в обход Совета. Фактически Закон не нарушен. Арминия сейчас не входит в Совет и, следовательно, может хозяйничать в своих мирах как пожелает, лишь бы не преступала Закон.

- Вот это-то меня и пугает, - слабым неуверенным голосом признался Вассиан. - Она может делать что хочет. Иринарх тоже в долгу не останется. Ситуация складывается слишком уж... нестабильная. И я предвижу, что события вполне могут обернуться падением торговли или даже экономической блокадой некоторых миров.

- Ни Арминия, ни Иринарх не посмеют вмешаться в торговлю Единения. Они слишком хорошо понимают, чем это может обернуться.

- Не уверен... Не уверен... В эти безумные времена никогда не знаешь, чего можно ожидать.

Вассиан извлек из ящика стола перо и чернильницу.

- Я собираюсь послать им предложение вновь вступить в Совет на прежних правах.

- Не согласятся.

- Я тоже так думаю, - хмыкнул Глава Совета, - но попробовать стоит.

- Я думаю, что лучше всего стоит подумать, что можно сделать с Советом, - негромко пробормотал Маркел. - Вот если бы отыскать законный путь отправить этих болтунов по домам...

- К сожалению, на данный момент это невозможно. Возможно, лет через десять... Я тут подготовил кое-какие бумаги. Вон они, на полке.

В комнату вернулась тишина, нарушаемая только скрипом пера да шелестом бумаг, которые просматривали Маркел с Селифаном.

Арминия презрительно хмыкнула, протягивая послание Великого Творца Вассиана восседающему в роскошном кресле Иринарху.

- На, прочитай. А потом мы вместе посмеемся над этими глупостями.

- Зачем мне это читать, когда я и так могу угадать, что там написано. Скажем так... Глава Совета Единения Великий Творец Вассиан благодарит нас за установление порядка на Краскире, предлагает вернуться в Совет и обещает закрыть глаза на нашу безумную выходку. "Вернитесь, и я все прощу". А чтобы подсластить пилюлю, он предлагает провести какие-нибудь реформы, которые растянутся лет на двадцать-тридцать.

- Ну, ты попал прямо в точку.

- Еще бы. За три тысячи лет я научился предсказывать все повороты мыслей нашего великого вождя. Да и что еще он мог сказать в такой ситуации? Меня больше занимает другое: что же мы ему ответим?

- Откажемся. Я не имею ни малейшего желания вновь слушать этих болтунов из Совета. Знаешь, в независимости есть своя прелесть и это мне нравится. Мы откажемся.

- Разумеется. Но как бы нам изложить это так, чтобы у бедного старичка не случился инфаркт?..

Они негромко рассмеялись, сидя в полутьме громадной залы, находящейся в сердце Дворца Иринарха на Полтаре.

- Еще он прислал нам некоторые заметки относительно запланированного им реформирования высшей власти Единения.

- Давай-ка ответим ему тем же...

Несколько долгих минут в темном зале, освещаемые только слабым мерцанием осветительных шаров скрипели перья. Потом Арминия коротко позвонила в колокольчик. Вошедший слуга с почтительным поклоном принял обвитый широкой голубой лентой свиток, украшенный личными печатями опальных Творцов.

- Отдай этот свиток тому человеку, который доставил сегодня утром послание от Великого Творца Вассиана. И пусть он передаст его лично в руки Главе Совета.

Вассиан со вздохом сломал печать и спокойным движением развернул ответ Иринарха и Арминии. В его душе все еще мерцала искорка надежды, хотя разумом он понимал, что все это тщетно. Эти двое, получив вожделенную свободу, не слишком-то будут рваться обратно в клетку.

Пробежав глазами по строкам, Глава Совета обречено кивнул. Что ж... Иного я и не ожидал. Отказ. Вежливый, но весьма твердый отказ.

- Отказались, - мрачно констатировал Селифан.

- Отказались, - убитым голосом подтвердил Глава Совета. - Где Маркел? Следует поставить его в известность.

- В своей личной лаборатории. Мрачный, как небо над Ослепляющим. Говорит, что наткнулся на что-то совершенно неприятное, но прежде чем ставить в известность Совет хочет кое-что проверить.

- Нашел время... - Вассиан недовольно скривился. - Будто у нас других проблем нет. Ты только посмотри на эту кучу бумаг. Иринарх и Арминия прохлаждаются, а мне приходиться делать за них всю работу.

- А как они относятся к тому, что ты от лица Совета отдаешь приказы фактически не входящим в Единение людям? Людям, подчиняющимся им самим?

- Пока никак. Мои указы по-прежнему выполняются. Но все же это больное место. Если они начнут чинить препятствия... Я даже не могу представить, чем все может обернуться. Но ясно одно - это будет величайшая катастрофа за последние три тысячи лет. Пострадает вся государственная система Единения.

Оба Творца поежились, представив себе картину объятого хаосом и безвластием Мироздания.

Молчание нарушил тихий голос Селифана.

- Что еще они пишут?

- Предлагают свой вариант переустройства Единения. Читай сам.

Пробежав глазами послание, Селифан задумчиво почесал затылок.

- Они хотят разделить Единение на пять частей, каждой из которых будет править один правитель. Один Творец. Никаких Советов, никаких представителей отдельных миров и народов. Практически - это возврат к единовластию. Торговые связи будут сохранены, но армию и отряды Озеленителей необходимо разделить... Так это значит, что вместо Единения возникнут пять совершенно независимых государств!

- Верно. Пять государств, и у каждого своя армия, своя денежная система, своя власть.

- Хм... Но в подобной ситуации сразу же возникает угроза такой весьма неприятной штуки, как война. Ведь чисто гипотетически возможны и вооруженные конфликты между этими государствами. И уж несомненно, что шпионаж и предательства станут самым обычным явлением.

- Шпионаж и предательства уже вошли в наши миры!

Обернувшись, Вассиан и Селифан заметили стоящего в дверях Маркела.

- У меня плохие вести. Очень плохие вести.

Маркел тяжело бухнулся в заскрипевшее кресло и мрачно шлепнул на стол кипу бумажных листов, испещренных всевозможными символами и диаграммами.

- Вспомните момент голосования. Вспомните, как за совершенно безумное предложение Иринарха вдруг проголосовали сразу две трети Совета.

- Да. Несколько необычно, сказал бы я...

- Не просто необычно. Подозрительно! И я решил проверить кое-что. Если бы вы только знали, что я обнаружил...

Маркел тяжелым взглядом обвел лица своих слушателей и мрачно выдавил всего одно слово, которое сразу же давало ответ на этот вопрос.

- Принуждение.

Несколько долгих мгновений слышалось только потрескивание дров в камине. Потом решительно прокашлявшийся Вассиан уточнил:

- Ты говоришь о том, что на Советников было оказано давление?

- Угу. И не просто давление. Магия. Они принудили Советников проголосовать за свой выход из Единения с помощью волшебства.

- Я ничего не почувствовал, - мрачно буркнул Селифан. - Ничего, кроме обычной ауры. В тот момент в зале не существовало практически никакой магии. И вспомни, детекторы избыточного фона тоже не подали тревоги. А магия подобного уровня требует весьма и весьма больших затрат силы. Вероятно, ты ошибаешься...

- Я не ошибаюсь. К сожалению. Мы ничего не почувствовали, а детекторы не подняли тревогу, потому что в тот момент никто и не накладывал заклятие принуждения. Оно было создано гораздо раньше, еще до заседания Совета. Это заклинание практически незаметно таится внутри человека и потом в решающий момент просто блокирует его волю, превращая свою жертву в безмозглую марионетку, которая ради прихоти хозяина с радостью перережет себе горло.

Маркел выудил из принесенной им кипы бумаг несколько листков.

- Скажу честно, некоторые принципы, примененные при создании подобного волшебства мне неизвестны. И это говорит о том, что все мы серьезно недооцениваем способности тех двоих. Все это было провернуто просто мастерски. Они не стали вылавливать Советников поодиночке и всаживать в них магию принуждения, как в подобной ситуации поступил бы я. Они просто спустились в подвалы Дворца Совета и наложили заклинание на стоящие там бочки с вином. Любой отведавший этого напитка человек мгновенно превращался в их марионетку, которую Иринарх и Арминия берегли до того времени, пока им это не понадобилось. Результат мы видели. И, кроме того, я проверил несколько обычных жителей Дворца. Согласно примерным расчетам около трети дворцовой челяди, так сказать... "больны". Слуги, гвардейцы, горничные, поварята и даже конюхи. Каждый из них выполнит любое распоряжение Иринарха или Арминии не пожалев ради этого собственной жизни.

- Милосердная Вечность... У тебя есть подтверждения своих слов?

Маркел молча подтолкнул к побледневшему Вассиану свои бумаги. Несколько долгих минут Глава Совета быстро просматривал диаграммы и графики. И с каждым мгновением его лицо все больше мрачнело.

- Ты пробовал исцелить зараженных?

- Да. Одного мальчишку-поваренка я освободил. Но на это ушло более получаса, а во Дворце сейчас десятки тысяч безвольных марионеток. Нет, выдернуть заклятие - дело нескольких мгновений, но привести в порядок после этого нервную систему исцеленного и убрать все следы принуждения...

- Так... Что же получается?..

- Кстати, вы обратили внимание на то, что подобные заклятия невозможно создать одним внезапным порывом души. Нет. Они готовились к тому дню загодя. Заранее закляли вино. Подождали, чтобы зараза прочно укоренилась среди Совета, попутно получив безраздельную власть над целым легионом лакеев и горничных. Подчинили дворцовую стражу. Все это было запланировано заранее, и они просто поджидали подходящего момента. Возможно, ждать пришлось несколько месяцев, но они своего добились. И я боюсь даже представить, сколько времени ушло на то, чтобы разработать подобную систему заклятий. Годы. Годы!

- Получается, они запланировали свой выход из Совета еще несколько лет назад... О Вечность...

- Возможно. Вполне возможно.

- Что ты сделал с вином?

- Ничего. Я просто опечатал подвалы и винные погреба Волею Созидающего, не объясняя причин. Придется некоторое время Советниками и чиновникам посидеть на воде и на соках, пока с Захур-Форнота не доставят новую партию вина.

- Вечность... Почему они так поступили? Я немедленно призову их к ответу... - Вассиан дрожащей рукой потянулся к чернильнице. - Я отправлю им послание...

- Вряд ли это поможет. - Маркел мрачно посмотрел на пляшущие в камине язычки пламени, и под его взглядом они сразу же сникли. - Скорее всего, Иринарх и Арминия просто проигнорируют твое письмо. Не для того эти двое потратили столько времени и усилий, чтобы потом повиниться и, склонив голову, вернуться по крыло Совета.

- Но Закон...

- Закон уже нарушен. Серьезно нарушен. Что им грозит за неповиновение? Сущие пустяки по сравнению с наказанием за массовое принуждение.

- Нет, я не могу поверить. Чтобы Творцы... Те, кто обязан защищать законность любой ценой...

- Письмом тут не поможешь, - вздохнул Маркел. - Нужно чтобы кто-то из нас переговорил с Иринархом и Арминией. Желательно по отдельности.

- Я поговорю, - поднялся со своего кресла Селифан. - Я поговорю с ними.

- Так-так. Совет разобрался с соглядатаями во Дворце. Они обнаружили наше заклинание принуждения.

- Не Совет. Творцы. Совет ни на что неспособен. Кроме того, больше половины Советников все еще у нас под контролем.

- Кто именно сумел распутать нашу паутину?

- Маркел.

- Какой умненький мальчик. - Арминия широко улыбнулась. - Жаль, что он не с нами. А ведь лет двадцать назад я намекала ему о зреющем заговоре и предлагала войти в него. Он предпочел не понять моих слов. А жаль. С его помощью у нас было бы вдвое меньше проблем.

В безымянном замке безымянного мира в пыльной комнатушке сидели на кривоногих стульях Арминия и Иринарх. В узких коридорах сновали слуги. Волшебники и Озеленители корпели в полутемных лабораториях. Беззвучно грохотал ураган эфира, пронизывая просторы этого мирка.

- Рано. Они добрались до истины слишком рано. У нас еще не все готово.

- Значит, придется поторапливаться. Иначе все наши планы пойдут прахом.

- Что ты все время улыбаешься? У нас совершенно нет повода для веселья. Восстать против воли Совета - это тебе не шуточки.

- Я просто представила лицо Вассиана, когда он услышал о нашем принуждении. Будь бедняга простым смертным, его мгновенно хватил бы удар.

- Будь любой из нас смертным - все мы уже давно превратились бы в горстку праха, - буркнул Иринарх. - Ты лучше подумай, что делать дальше.

- Действовать согласно плану, что же еще... Только теперь придется поторапливаться. Счет времени пошел на считанные часы. Как там наши марионетки из Совета?

- Ниточки связи обрываются одна за другой. - Иринарх, сдернув пыльную тряпку с неведомого механизма, представляющего собой невероятное переплетение золотой проволоки, усыпанной бесчисленным множеством маленьких кристалликов, осторожно коснулся хаотичного переплетения тончайших нитей. - Они исцеляют Советников, освобождая их из-под влияния нашего заклятия. До гвардейцев и слуг пока еще не добрались.

- Сколько у нас сейчас подчиненных во Дворце?

- Девятнадцать тысяч восемьсот сорок шесть... подожди, уже сорок пять. К сожалению, большинство из них не представляют ни малейшего интереса. Горничные, лакеи, привратники. Несколько гвардейцев. Среди Советников у нас осталось всего четыреста девяносто два... нет, уже четыреста девяносто один человек.

- Как они так быстро выкорчевывают наши заклинания?

- Наверное, подключили к этому делу всех мало-мальски способных чародеев Академии Творцов. Торопятся.

- Проклятье... Нужно их отвлечь. Срочно. Пока мы еще можем как-то повлиять на события, надо сделать следующий шаг.

- И что ты предлагаешь?

- А что если...

Несколько долгих минут в комнате царила мертвая тишина. Потом Иринарх с деревянным лицом негромко откашлялся.

- Мне это не нравится. Слишком много ненужных жертв.

- Другого выхода я не вижу. Нужно действовать. И действовать решительно, если мы хотим добиться своей цели. Совет должен быть распущен. Навсегда. Он уже отжил свое. Если дипломатия не возымела успеха, то мы просто вынуждены пустить в дело более жесткие методы. И мы к этому готовы.

Сообщение Селифана настигло Маркела, когда тот, вырвав из тела старого графа Дирналиса незримую паутину заклятия принуждения, приводил его нервную систему в нормальное состояние. Неподвижно лежавший на ковре граф невидящим взором таращился в потолок. Внезапно освобожденный от безжалостной силы принуждения мозг старого Советника все еще не мог прийти в себя.

- Маркел... Маркел... Беда. - Приглушенный голос Селифана едва слышным эхом преодолел межмировое пространство, несясь на крыльях эфира. - Вызови Вассиана... Беда... Срочно нужно что-то делать...

Через четверть часа немного запыхавшийся Селифан уже стоял в небольшой комнате перед устало опирающимся на посох Вассианом и мрачно прислонившимся к стене Маркелом.

- Что еще свалилось на нашу голову?

- Еще одна проблема... Отряды Арминии покидают Краскир. Варвары вновь зашевелились. Я был у генерала Чиспала, командующего гвардией на Краскире и повелел ему немедленно возвращаться на прежние позиции, но он отказался подчиниться. Отказался подчиниться Творцу! Впрочем, это неудивительно, он, несомненно, под принуждением.

- Зачем Арминия убирает войска с Краскира? - задумчиво пробормотал Вассиан. - Чего она хочет добиться?

- Чего ж тут неясного? - буркнул Маркел. - Она вынуждает нас сделать следующий ход. Гвардия уходит, племена снова зашевелились. И если мы хотим сохранить хоть что-то на Краскире, то вынуждены будем ввести свои силы. А это значит либо снова препираться с Советом, либо нарушить Закон и наплевать на последствия.

Селифан устало вздохнул. Вассиан печально склонил голову.

- Мы получили только отсрочку, и, кроме того, потеряли поддержку двух Творцов. В Совете царит полный хаос. Почти четверть Советников под принуждением. Еще столько же все еще не могут прийти в себя после исцеления от заклятий. Ситуация возвращается к изначальной... и даже еще хуже.

- Я введу подчиненные мне отряды на Краскир, - мрачно сказал Маркел.

- Закон...

- Закон ничего не может поделать в такой ситуации! У нас нет времени на Совет - нужно действовать быстро и решительно. А Закон... Скажем так. Совет в данный момент не в состоянии принять такое решение ввиду нездоровья. Я введу войска. И если потом мне придется предстать перед Советом, значит, будет так. Все равно максимум, что я получу за это - ссылку лет на семьдесят-восемьдесят. Мелочи. Свободное время, которое я, наконец, смогу целиком посвятить мироформированию.

И Маркел быстрым решительным шагом покинул комнату

Вассиан, разом обмякнув, опустился в кресло.

- Проклятие Вечности, что же творится в Мироздании? - Он выхватил из высокой стопки бумаг какую-то записку. - Беспорядки на Луннике. - Бумага полетела на пол, а Глава Совета уже схватил следующую. - Шествия фанатиков на Лакпуре. Сообщение с Шиноса о взрыве в одной из наших лабораторий. Доклад с Грастоса о недовольстве фермеров. Громадный пожар на складах Анисмены, уничтоживший половину тамошних запасов леса. Пропавшие без вести в морях Каварры корабли. - В раздражении Вассиан резким взмахом руки сбросил бумаги со стола. Веер белых листков разлетелся по всей комнате. - Беспорядки, беспорядки, беспорядки. Я уже устал затыкать дыры. Что же творится в мирах?

- Знаешь, что я думаю? - Вдруг негромко сказал Селифан. - Мне кажется, что именно Иринарх с Арминией обеспечили варваров оружием и защитными кольцами... И именно их сила стоит за восстанием на Краскире.

Глава Совета молча смотрел перед собой невидящим взглядом.

- Так. Прошло уже три дня, а со стороны Иринарха и Арминии нет совершенно никаких известий. - Вассиан устало вздохнул. - Будто затишье перед бурей. Что же они затевают? И вообще, вы знаете, где они сейчас?

Маркел молча пожал плечами, задумчиво рассматривая висящую на стене видеокартину. Селифан тряхнул головой.

- Нет. Я не знаю. Они будто затаились где-то... Я искал их по всему Мирозданию и не нашел. В Летнем дворце на Полтаре они не появлялись уже неделю, в Академию и Центральную Лабораторию не заглядывали уже давным-давно, их собственные покои во Дворце Совета пусты. И, более того, оттуда вывезены все более-менее ценные магические инструменты.

- И где же они?

- Никто не знает. За последние дни не было ни единого сообщения о появлении Иринарха или Арминии в любом из миров.

- Хм... Должна же у них быть база. Где-то ведь нужно хранить запасы и инструменты. Откуда-то ведь должны приходить распоряжения их подчиненным.

- Мироздание велико, - вскользь заметил Маркел. - Есть где спрятаться.

- Мироздание велико, - согласно кивнул Вассиан, - но и фигура Творца весьма и весьма значительна. Любого из нас с легкостью узнают, если мы появимся хотя бы на улочках самой захудалой деревушки в самом отдаленном мире. И сразу же пойдут слухи и шепотки. Утаить их невозможно.

- Ну почему же? Можно ведь просто замаскироваться. Создать иллюзорный облик.

- И это подействует только против немагов. Если человек обладает волшебным даром, то вся маскировка сразу же становится бессмысленной. Силу Творца скрыть невозможно. Она ощущается даже с расстояния в несколько миль, и спутать ее с чем-нибудь не смогут даже едва только ступившие на путь обучения новички.

- Тогда возникает предположение об укрытой где-нибудь в отдаленном малонаселенном мире резиденции, в которой они и находятся. - Взмахом руки Маркел создал объемную карту Мироздания. Тусклые огоньки миров неподвижно висели в непроглядном облачке мрака. Иллюзия была совершенной - можно было даже различить маленькие бусинки солнц и лун. - И вот мои предположения.

- Первое. Этот мир должен входить в их зону влияния, или, по крайней мере, их власть там должна быть крепка и уважаема. Таким образом, мы можем отбросить такие миры, как Белитрана, Отерелла, Отражение и тому подобные. - Повинуясь взмаху руки Великого Творца, почти треть огоньков на карте потускнела.

- Второе. Этот мир не должен быть слишком густо заселен, иначе Иринарха и Арминию уже давно смогли бы обнаружить. Значит, исключаем Таулус, Роднесс, Вал-Накин, Атин-Дасар, Дитру, Мерцающий и Грастос. - Еще несколько огоньков сделались тусклыми и практически незаметными.

- Третье. В избранном ими мире не должно находиться слишком много волшебников. Убираем Миррот, Поднебесный и Скалистый, которые все еще не закончили Озеленение. Убираем Кибад и Саур-Тунак, потому что они все еще находятся под наблюдением многочисленных отрядов Озеленителей.

- И последнее. Любая резиденция тех, кто обладает властью и отдает в день сотни приказов, просто обязана располагаться близ портала. И, значит, можно смело вычеркнуть те миры, в которых на расстоянии дневного перехода от портала нет незаселенных территорий, или эти территории не подходят для строительства поселения.

Почти все огоньки погасли, оставив только несколько мерцающих пятнышек.

- Если принять все мои выводы за истину, то остаются только пять миров, подходящих на роль убежища этих отступников. Это мрачные болота Гидры, непроходимая тайга Пирту, ледяные пустыни Сериона и горные цепи Ослепляющего. Но больше всего подходит под роль подходящего места для тайной базы вот этот безымянный мирок, который Иринарх начал создавать еще три сотни лет назад и впоследствии забросил, не закончив работу.

Вассиан вздохнул, глядя на пять огоньков, мягко мерцающих красноватым светом.

- Хорошие слова. Но ты не учитываешь еще кое-что. Вспомни, ты выслеживаешь не каких-то там восставших баронов или графов. Ты ищешь Творцов, которые ничуть не глупее тебя. И уж наверняка они смогли предвидеть твои выводы, расположив свою крепость где-нибудь подальше от этих мест. К сожалению, могу с уверенностью сказать тебе, что ни в одном из этих миров нет Иринарха и Арминии. Я уже распорядился проверить эти пять миров, руководствуясь теми же мыслями, что и ты. И ничего не нашел.

Маркел раздраженно взмахнул рукой, стирая зависшую над столом иллюзорную карту, и молча бухнулся в кресло.

- Они не глупы, - продолжал Глава Совета. - И они готовились к этому моменту годами. Неужели ты думаешь, что они не подготовили себе какого-нибудь тайного убежища. К примеру, они могли устроить базу в глубинах морей Каварры, тайно создав в подводных пещерах еще один портал. Поверь мне, найти их будет очень и очень не просто.

Несколько минут в комнате царила полнейшая тишина, которую нарушил слуга в богатой ливрее. Кланяясь на каждом шагу, он подошел к Вассиану, протягивая огромный свиток, перевязанный многочисленными лентами всех цветов радуги.

- Великий Творец, пришло дипломатическое послание.

Взяв свиток и решительным жестом отпустив коленопреклоненного слугу, Глава Совета бегло осмотрел скрепляющие послание печати.

- Это от Иринарха!

Разом подобравшиеся Селифан и Маркел буквально впились глазами в лицо Вассиана, который, развернув свиток, торопливо бегал глазами по строкам. И чем дольше он читал, тем более явственно проступали на его лице отчаяние и безграничная усталость.

Свиток выпал из рук Главы Совета, откатившись в угол комнаты, но никто и не пытался подобрать его. Маркел и Селифан смотрели на побледневшее лицо Вассиана, готовясь услышать очередные ужасные вести.

- Это послание... - Вассиан едва шевелил губами. - Они официально заявляют, что подчиненные им миры выходят из-под власти Совета, образуя независимое государство. Они заявляют, что любые наши силы на их территории должны немедленно удалиться во избежание ненужных конфликтов. Их люди также покинут земли подчиненных Совету миров... Согласно требованиям этих безумцев, мы обязаны убрать отряды с Кибада, Ослепляющего, Сериона, Гидры, Пирту, Шихнаса, Дитры, Бескрайнего, Раска и Единого. Послание подписано всем десятью правителями этих миров. Кроме того, названные миры отзывают своих представителей в Совете.

- Десять миров... Всеблагая Вечность!

- Это конец, - с кажущимся спокойствием провозгласил Маркел. - Конец Единения.

- Столицей новообразованного государства объявляется Шихнас. Иринарх пишет, что они уже работают над измененным вариантом Закона, который будет принят в этих мирах. Согласно новым правилам, Иринарх и Арминия получают полную власть безо всяких болтунов типа Совета Единения.

- Что еще?

- А еще они приглашают нас на дипломатическую встречу, которая состоится через неделю на Дитре. И до того времени все наши отряды должны покинуть их земли.

- За неделю мы не добьемся от Совета разрешения на передислокацию, - хмыкнул Маркел. - Они упорно принуждают нас действовать в обход Совета, заставляя нарушать Закон.

- Закон... - Вассиан с горечью поднялся. - Закон, который был нерушим в течение четырех тысячелетий всего за несколько дней превратился в никчемный набор слов. Его нарушают все, кому не лень. Так почему же это нельзя сделать и нам?

- Эй... Постойте... - Селифан удивленно уставился на разом постаревшего Главу Совета и на необыкновенно мрачного Маркела. - Вы, что же, собираетесь выполнить эти безумные требования? Позволить отколоться почти третьей части Единения? Это же... немыслимо!

- В подобной ситуации я не вижу другого выхода, - пробормотал Вассиан. - Эти миры, действительно, подконтрольны Иринарху и Арминии. Их слово там превыше моего. И если они повелят, я не смогу препятствовать. Единственное решение в данной ситуации - силовое, но, я уверен, ты понимаешь, к чему приведет начало военных действий.

- Это будет не война, а подавление восстания! И они не посмеют вмешаться.

- Ты в этом уверен? Я - нет.

- Проклятье на их души... Неужели они настолько безумны, чтобы развязать войну?

- Кто знает?.. У нас осталась только одна надежда - та самая дипломатическая встреча. Я попробую убедить их вернуться и не разрушать единство Мироздания. Я даже пообещаю немедленно реорганизовать Совет. Пообещаю все, что угодно, чтобы вернуть единство и не допустить раскола.

Старший Волшебник-Исследователь Лоэран ошарашено уставился на гвардейского капитана, который, печатая шаг, направлялся прямо к нему в сопровождении четырех солдат. Отчетливо различимое мерцание защитной дымки окружало тела пришельцев. Кто это? Как они смогли пройти внешнюю охрану?

Лоэран поспешно вылез из-за уставленного множеством самых диковинных приборов стола и, размахивая руками, преградил дорогу нежданным гостям.

- Немедленно уходите. Сюда нельзя посторонним. Это лаборатория, а не какая-нибудь пивнушка!

- Ты руководитель этого места? - Холодный голос капитана напоминал сверкание ледников на великом пике Поднебесного.

- Я Старший Исследователь Лоэран. Немедленно покиньте мою лабораторию!

Гвардеец проигнорировал гневный тон волшебника, предъявив ему какую-то внушительного вида бумагу.

- Согласно приказу генерала Чиспала я нахожусь здесь, чтобы довести до вашего сведения следующие распоряжения...

- Какие распоряжения? - Взвыл Лоэран, самым невежливым образом прерывая капитана. - Немедленно убирайтесь, пока я не выставил вас силой!

- Согласно последнему приказу Великой Арминии вы обязаны немедленно покинуть это место.

- Арминия? Покинуть лабораторию? Совет ничего не сообщал мне...

- Действия Совета не интересуют меня. Ознакомьтесь с этим приказом и распишитесь здесь. Согласно этой бумаге вы предупреждены о возможных последствиях в случае оказания сопротивления.

- Да что здесь творится?! - Возопил окончательно сбитый с толку маг. - Я ничего не понимаю. Сначала Академия Творцов направляет меня сюда, а потом какой-то немытый гвардеец сует мне под нос какие-то бумаги, повелевая немедленно убираться... Эй, ты, который в плаще! Не смей трогать мою аппаратуру!

Ничего не понимающие лаборанты и исследователи изумленно таращились на ворвавшихся в самое сердце лаборатории на Шихнасе каких-то гвардейцев.

- Лучше начинайте собирать свои приборы, - спокойно заметил капитан. - Самоходные повозки уже ждут вас во дворе.

- А если мы откажемся?

- Тогда мы будем вынуждены сообщить о вашем неподчинении и применить силу.

- Так. Понятно.

Лоэран неуверенно отступил. Проклятье. Ну почему мне всегда так везет? В прошлом году один болван в одеяниях слуги опрокинул вазон с цветами, залив водой внутренности тончайшего механизма и погубив полгода тяжелой работы. А теперь какие-то сумасшедшие врываются в мою лабораторию и, угрожая расправой, требуют немедленно покинуть это место, демонстрируя какие-то непонятные бумажки...

Рука Старшего Исследователя коснулась лежащего на столе кристалла необычайно глубокого синего цвета.

- Если вам требуется помощь в упаковке аппаратуры, мы можем прислать несколько человек, которые умеют обращаться с тонким оборудованием, - заметил капитан.

Лоэран поднял кристалл, который медленно наливался каким-то внутренним сиянием.

- Конвой уже готов. Мы сопроводим вас до портала...

Тонкий голубоватый лучик сорвался с одной из граней кристалла и уперся прямо в грудь гвардейского командира. Тонко и пронзительно завизжало кольцо Раканаса, блокируя силу удара. Еще несколько лучей вспороло воздух. Визг стал тоньше и прерывистее. А потом защитное кольцо с легким звоном лопнуло, разлетевшись мелким крошевом металлических обломков.

Располосованное надвое тело капитана упало на пол, забрызгав кровью все вокруг.

Одетые в простые балахоны девушки-ученицы с визгом заметались по лаборатории. Лаборанты и исследователи медленно попятились.

А гвардейцы мгновенно расступились, оставляя пространство для маневра. Замерцали магические лезвия шрокенов.

И тут начался настоящий кошмар. Рев магии, взрывы и шипение шрокенов. Звон разбиваемых приборов. Пятна крови на стенах.

Лоэран метнулся в сторону, уворачиваясь от выпада какого-то солдата и нанося ответный удар. Он не был силен в военном применении волшебства, но все же кое-что знал. Громовой раскат, сопровождающийся ослепительной вспышкой. Тихий звон расколовшегося кольца Раканаса. И мертвое тело гвардейца с расколотым черепом.

А сквозь широко распахнутые двери врывались солдаты, мгновенно поднимая смертоносные двузубые копья.

И когда раненого и окровавленного Лоэрана загнали в угол, только одна мысль мелькнула в его голове. Что же теперь случится с моими записями?

- Будь все проклято! - Вассиан в ярости скомкал очередной свиток и резко отшвырнул его в сторону. Смятый комок бумаги полыхнул яркой вспышкой и истаял, превратившись в тоненькую струйку дыма. На мраморные плиты пола посыпался пепел. - Безумие! Это какое-то безумие!

Селифан и Маркел молча ждали. Они отчетливо представляли состояние дел в разваливающемся Единении и понимали, что в скором времени дела могут пойти еще хуже. Уже сейчас уровень торговли упал почти вдвое по сравнению с прошлым годом. Отдел Аналитической Экономики при Академии Творцов даже не пытался предсказать дальнейшие события, характеризуя происходящее всего одним словом: "Погано!" И что же будет дальше? Полный крах?

Десять миров объявили о своем выходе из Единения. Эта новость молниеносно разнеслась по всему Мирозданию. В каждом городе и в каждой деревне жители собирались на улицах. Чудовищная в своей невозможности весть эхом металась по дорогам, с легкостью перескакивая между мирами. Объявили о независимости... Откололись... Единение распадается... Совет бессилен...

И как грибы после дождя плодились самозванные предсказатели, хором толкующие о приближающемся конце света. По улицам Лакпура бродили полубезумные фанатики. Набирала силы и росла новая религия.

- Мы не оправдали надежд Великих, - выкрикивали безумцы, раздирая в клочья свои одеяния. - Мы не смогли подтвердить свою мудрость и величие! И теперь Великие отвернулись от нас. Грядут страшные времена, и только истинно верующие будут спасены от накатывающегося безумия!

Спонтанно возникали мелкие восстания и погромы. На дорогах отдаленных миров появились разбойники, чего не случалось уже долгие тысячелетия.

Единение медленно сползало к своему неминуемому концу.

И вот теперь пришло еще одно известие. И перетянувшая свиток кроваво-красная лента будто бы напоминала о смерти и разрушениях, вновь посетивших Мироздание.

- Они сошли с ума! - Бушевал Глава того самого Совета, который теперь уже окончательно превратился в пустой звук. - Безумие! Невероятное, непостижимое сумасшествие!

Маркел и Селифан молча ждали.

Наконец, Вассиан перестал яростно сверкать глазами и опустил руки.

- Иринарх и Арминия, похоже, совершенно наплевали на Закон. Они приказали своим солдатам вывести наши отряды с территории отколовшихся миров. И теперь там творится... кошмар... Какой-то болван вопреки здравому смыслу решил оказать сопротивление. А в результате... десятки трупов, разрушенные лаборатории, разграбленные форты. Исследователей и их помощников выводят под конвоем и отправляют на Роднесс. Беспорядочные стычки на улицах. Отряды гвардейцев прямо на городских площадях сражаются друг с другом. Горят дома. Обезумевшие толпы без малейшей жалости избивают любого заподозренного в тайной верности Совету.

- Тяжелые времена, - вздохнул Селифан. - Тяжелые времена грядут. Безумные и кровавые.

- Может быть, еще возможно повернуть все вспять...

- Вспять? Джинн выпущен из бутылки и обратно его уже не загонишь, - фыркнул Маркел. - Нам остается только переждать эти времена, стараясь как можно сильнее смягчить удары и сражения. А потом на месте старого мира можно будет построить новый.

Вассиан нехотя кивнул.

- И все же я надеюсь, что пустые головы Иринарха и Арминии сохранили хоть немного разума. Они должны понять, что ведут Мироздание к раздору и неминуемому пожару междоусобной войны. Я надеюсь на эту встречу на Дитре. Я надеюсь, что смогу убедить их.

- Может быть, - вздохнул Маркел. - Может быть. Но ручаться за это я бы не стал.

В четырех десятках миль ниже комнаты, в которой находились трое оставшихся верными древней идее Единения Созидателей, неподвижно висел в пустоте Иринарх. Бездна привычной яростью окатывала его тело, бессильная повредить одному из Творцов. Непроглядная тьма и отсутствие воздуха, невыносимый холод и всеразъедающая сила Бездны не могли повредить ему.

Иринарх недвижимо парил в пустоте примерно в пяти-шести милях от границы Барьера. В десятке миль над его головой мрачной громадой нависали беспорядочные каменные утесы, похожие на перевернутые вверх ногами исполинские горные цепи. Дно Мира. Нижняя сторона Таулуса, обреченная на вечное пребывание во Тьме Бездны.

И именно сюда Арминия некогда протянула тончайшую ниточку волшебства, позволяющую подслушать любой разговор в беломраморных комнатах и устланных роскошными коврами коридоров Дворца Совета.

Восставший Творец неподвижно застыл во мраке, внимательно вслушиваясь в произносимые на огромном расстоянии от него слова. А на его лице медленно-медленно расплывалась улыбка.

Великий Творец Вассиан, облаченный в простой черный балахон, опираясь на посох, стоял посреди улицы небольшого городка, расположенного в самом сердце Дитры. Он просто стоял и ждал.

Ярко светило солнце, щедро изливая на каменные плиты мостовой свои ласковые лучи. Слабый ветерок едва слышно шелестел листьями деревьев. Струи фонтанов мягко пульсировали в обрамлении радужных брызг. Величественные статуи в обрамлении богатых цветников радовали глаз непорочной белизной мрамора. Величественные дома гордо взмывали на недосягаемую высоту. Арки, купола и ажурные башенки рисовали дивную картину.

Горожане чинно прогуливались по улице, направляясь по своим делам. Изредка с приглушенным лязгом прокатывался самодвижущийся механизм, выбрасывая клубы пара. Детвора с веселыми криками носилась по улицам, размахивая разноцветными флажками.

Впрочем, все они держались подальше от молчаливого старика, неподвижно стоявшего посреди улицы. Пешеходы старались обходить его как можно дальше, а самоходные повозки мгновенно сворачивали в переулки, когда их водители замечали на пути буквально сочащуюся силой фигуру.

Вассиан терпеливо ждал. И в его молчании отчетливо ощущалось раздражение.

Воздух перед Главой Совета неожиданно сгустился и потемнел. И через мгновение будто бы весь мир крутанулся вокруг невидимой оси. Черное стало белым, а белое - черным. Сквозь открывшуюся дыру повеяло ледяным холодом.

Еще миг, и все вернулось в привычное состояние. А перед Вассианом неподвижно стоял Иринарх. В его волосах мелодично позвякивали сосульки, а смятая одежда была запятнана многочисленными черными угольками абсолютной тьмы.

- Прошу прощения за мой нецивилизованный вид. Я только что из Бездны. - Иринарх плавно провел ладонью перед собой. Мгновенно его одежда приняла первозданный вид, просто лучась чистотой и свежестью. Сосульки исчезли без следа, а на сапогах ослепительно блеснули золотые пряжки. - Вот так-то лучше.

Вассиан промолчал, пустым взором глядя сквозь опального Творца.

- Приношу извинения от лица Арминии. Она не сможет прибыть. Говорит, что у нее... дела. А с вашей стороны еще кто-нибудь прибудет?

- Нет.

- Что ж... Полагаю, тогда нет смысла откладывать наш разговор. Идем. Здесь неподалеку есть превосходный ресторанчик...

- Я предпочитаю остаться здесь.

- Посреди улицы? - Иринарх вздохнул. - Ладно. Если тебе так угодно...

Он вновь взмахнул рукой. Прямо из воздуха немедленно материализовались два мягких кресла.

- Я предпочитаю стоять. И прекрати показушничать.

Кресла исчезли.

- Как скажешь... Слушай, Вассиан, за что ты на меня так взъелся? Да, я признаю, что поступил незаконно, принудив Советников к нужному мне решению. Да, я признаю, что не обратил должного внимания на сложившуюся на Дитре опасную ситуацию. Но сейчас уже все под контролем. Беспорядки прекратились. Фанатики угомонились. И мирные горожане могут спать спокойно, не опасаясь пожаров или погромов. Я даже согласен понести некоторое наказание, которое вы на меня возложите, конечно, если оно будет разумным и справедливым. Но я сделал то, что должен был сделать.

Некоторое время Глава Совета молча буравил Иринарха глазами.

- Хорошо. Мы можем уладить все миром. Если ты предстанешь перед Советом...

- А вот про Совет не надо. Это сборище дармоедов изжило себя. Посмотри вокруг. Все разваливается. Мироздание неотвратимо движется к краху. Кто в этом виноват? Не ты. И не я. Совет. Вместо того чтобы справедливо править мирами, Совет погряз в интригах и дележке богатства. Они способны говорить только о нарядах и дворцах. Они могут только хвастаться и красоваться друг перед другом. А если дело доходит до принятия решений, все Советники сразу же начинают в спешке соображать, не лишатся ли они при этом какой-то ничтожной выгоды. И не попадет ли эта выгода в руки их соперникам. Можно долго обсуждать что-то и подталкивать этих болванов к какой-то цели, но они по-прежнему будут искать во всем только свою выгоду. Почти половина наших с тобой решений была зарезана на корню только потому, что Совет, вместо того, чтобы думать о будущем, смотрит в собственный кошелек.

- Верно. - Вассиан устало вздохнул. - Все верно. Но, даже руководствуясь лучшими целями, нельзя нарушать Закон. Ты преступил черту. И посмотри, к чему это привело. Краскир разорен. На Дитре чуть не вспыхнул бунт. Все Мироздание шепчется и ждет твоего следующего шага. Так сделай же его. Давай забудем все это и вернемся во Дворец Совета, чтобы вместе решить наши проблемы.

- Только если Совет немедленно будет распущен.

- Будет. Но не сразу. Закон...

- Закон не оправдание для глупости и косности. Я нарушил его только для того, чтобы спасти Единение от дальнейшего загнивания под властью безмозглых глупцов. Укрывшись за щитом указов и распоряжений, Совет губит Мироздание. Что ж... Если вы не можете сдержать этого, я сделаю по-своему. Я спасу хоть что-то. Вместе с Арминией я смогу сдержать хаос хотя бы в этих десяти мирах, которые мы объявили независимыми. И когда лет через сто-двести вы поймете мою правоту, я скажу вам: добро пожаловать.

- Я и так понимаю, что в чем-то ты прав. Но, преступив Закон, можно прийти только к тирании.

- Не обязательно. Да, я пошел против правил. Но только чтобы создать новый Закон, который защитит нас от властвующих глупцов. - В руке Иринарха внезапно возникла толстая пачка бумаг. - Вот новый проект Закона, который будет править в Свободных Мирах...

Вассиан выхватил бумаги и решительно отбросил их в сторону. Белые листки закружились по улице, увлекаемые слабым ветерком. Иринарх с грустью проводил их взглядом.

- Зря ты это сделал. - Разлетевшиеся бумаги мгновенно исчезли, а в руке Иринарха вновь появилась пухлая папка. - Если не хочешь читать, то хотя бы уважай наш труд. Но я вижу, что взаимопонимания мы с тобой не достигнем. Тогда давай так: я не буду вмешиваться в ваши дела, а вы - не суйтесь в наши. Вечность, в конце концов, нас рассудит.

Подавшись вперед, Глава Совета ухватил опального Творца за ворот рубашки. Кружева с треском разорвались.

- Зачем? Зачем? Ты же губишь Мироздание! Прекрати. Пойдем со мной, и я клянусь тебе Всемогущей Вечностью, что все забуду. Только прекрати это безумие...

Иринарх рывком высвободился и аккуратно расправил разорванный ворот.

- Не делай так больше. Я все еще уважаю тебя как своего наставника, но, вспомни, ты сам учил меня думать самостоятельно. И потом поступать, не колеблясь ни мгновения. Я свой выбор сделал. Жаль, что наши переговоры не сложились, но я все же буду придерживаться своего Закона, а тебе оставляю в подарок этих болванов из Совета.

Коротко поклонившись, Иринарх вскинул руку в прощальном жесте. И в тот же миг отшатнулся, когда его лицо обожгла пощечина.

- Мальчишка... Зачем ты губишь Мироздание? Зачем ты уничтожаешь все то, что мы вместе создавали не одну тысячу лет? Ты ищешь богатства? Славу? Но ведь все это у тебя и так есть. Ты рвешься к власти? Хорошо! Я уступлю тебе свое место Главы Совета. Только прекрати это безумие.

На мгновение в глазах Иринарха вспыхнула искра ярости. Сжав кулаки, он склонился к лицу Вассиана и прошипел:

- Может быть... Может быть, я и моложе тебя. Но я уже давно не мальчишка. Мне уже почти три тысячи лет. И я не ищу богатства и славы. Мне не нужна власть. Я просто делаю то, что должен. Делаю все, что в моих силах, чтобы спасти хоть что-то, прежде чем Единение рухнет.

И, резко повернувшись, Иринарх широким шагом пошел вдоль улицы. Глава Совета, стиснув зубы, разъяренно глядел ему вслед.

Знал я, что все это будет бесполезно. Но чтобы вот так... Иринарх мрачно посмотрел на кипу помятых листов, которые все еще держал в руках. Новый Закон. И, как всегда бывает в таких случаях, новые проблемы. Надеюсь, Арминия успеет...

Могучий удар невидимой силы впечатался ему между лопаток. Удар такой мощи, что мог бы свернуть горы. Ошеломленный Творец кубарем покатился по мостовой, разрывая одежды. Листы бумаги вновь разлетелись во все стороны.

Что?! Невероятно! Пусть я и преступил Закон, но это... Это... немыслимо! Напасть на Творца...

Краем глаза он заметил все еще стоящего на улице Вассиана. Глава Совета скривил губы в каком-то подобии улыбки.

И тогда Иринарх, не колеблясь, нанес ответный удар.

Сквозь захлестнувшую его ярость пробивался какой-то тоненький голосок, едва различимый в реве бушующего эфира. Он старался не обращать на него внимания, но голос не унимался. Более того, он звучал все громче и громче. Голос звенел и вонзался в его разум. Игнорировать его становилось все труднее и труднее.

- Иринарх!.. Немедленно остановись!.. Прекрати!..

Полубезумным взглядом он озирался вокруг.

- Остановись... Я сейчас прибуду... Прекрати...

- Кто?.. - Даже его собственный голос звучал как-то странно. - Кто это?..

- Подожди меня... Я уже иду... Только остановись... Ты же убиваешь их!..

Будто кто-то повернул невидимый выключатель. Иринарх мгновенно осознал себя стоящим на улицах того самого городка, в котором он всего несколько минут назад разговаривал с Вассианом. Место, несомненно, было то же самое, но как же оно изменилось...

По темно-красному небу хаотично метались черные тучи, озаряемые бесчисленными всполохами молний. Искуроченная мостовая выглядела так, будто на городских улицах отплясывало целое стадо великанов. Перемолотые исполинской силой каменные плиты и груды щебня соседствовали с поваленными и разбитыми в щепки стволами деревьев. Некогда прекрасные статуи и фонтаны теперь превратились в разбросанные по всей округе мелкие обломки мрамора.

Город... Город погиб. Безвозвратно. Сколько он не озирался по сторонам, но так и не смог обнаружить ни одного не пострадавшего здания. Провалившиеся крыши и осыпавшиеся грудами камней стены. Жалкая память о былой красоте. Слепые провалы окон смотрели печально и осуждающе. К небесам поднимались десятки столбов жирного черного дыма. Кое-где можно было заметить слабые язычки огня.

Иринарх осторожно шагнул вперед, не смея поверить своим глазам. О, Великая Вечность... Неужели это сделал я?

Под ногами что-то хрустнуло. Он взглянул вниз. Корка. Корка спекшегося в единую стеклянистую массу камня слабо похрустывала при каждом его движении.

И только тут Иринарх осознал ужас свершившегося. Только сейчас он почувствовал отчетливую ауру смерти, буквально заполонившую это место. Они погибли. Они погибли, даже не понимая, что происходит. Я убил их... Мужчины и женщины, дети и старики... Они все мертвы. Мертвы!

Если бы он мог отдать свою жизнь, дабы повернуть время вспять, он бы, не колеблясь ни минуты, сделал это. Но даже у Творцов есть пределы. Воскресить умерших не дано никому. Никому!

- Иринарх. Я иду...

Арминия. Она поможет... Она спасет хоть что-то... А я... Я погубил все. Вся наша затея обернулась кровавым побоищем.

- Нет!!! Я не хочу!! Я не могу!!

И с громким криком, наполненным болью и отчаянием, Иринарх метнулся в мгновенно распахнувшийся перед ним проем перехода.

Покинуть это место. Не видеть принесенных мной на эту мирную землю кошмаров.

Лица детишек, которые всего несколько минут назад весело играли на улицах своего родного города молчаливо стояли перед его внутренним взором. Умереть. О, как я хотел бы умереть вместе с ними.