Глава 3

Спустя пару дней Злата и Лада как обычно направлялись на работу. У входа, используемого исключительно прислугой, они заметили старшую горничную Тамару, которая словно кого-то высматривала. Когда она заметила девушек и махнула им, они поняли, что она ждала именно их.

— Доброе утро! Что-то случилось? — с беспокойством спросила Злата.

— Лада, в тронном зале собираются девушки на жеребьевку. Ты должна там быть…

— Зачем? Там разве нужна прислуга? — удивилась Лада.

Тамара вздохнула и коснулась руки девушки.

— Прости, я не смогла уговорить принцессу смиловаться над тобой. Она уволила тебя из дворца и внесла в список на жеребьевку. Тебе нужно быть там как участнице.

Лада побледнела.

— Не может этого быть! Меня никто не предупредил!

— Можно я пойду с ней? — прошептала Злата, обхватывая ладонь подруги и сжимая.

Тамара кивнула и вошла во дворец. Злата потянула Ладу к центральному входу, куда стекались все девушки королевства, участвующие в жеребьевке. Кто-то был весел, кто-то напуган, как и подруга Златы, кто-то шел с безразличным выражением на лице. Некоторые семьи сами отдавали дочерей для участия: кто-то ради выкупа, кто-то — потому что к девушкам не сватались местные мужчины, кто-то просто желала избавиться от лишнего рта. Некоторые девушки добровольно шли в “невесты”, отчаянно желая другой жизни. Никто не знал, что ждало их у волков, но все прекрасно понимали, что в королевстве обычных крестьянок ничего хорошего не сулило.

Подруги вошли в зал. Здесь уже собралось довольно много девушек в ожидании молодого принца. Старший принц Андрей лично проводил жеребьевку.

Наконец, заиграл гимн и показался наследник престола. Выглядел он восхитительно: его белоснежный с золотом камзол так и блестел при свете дня. Андрей гордой походкой подошел к большой золотой чаше с ручками в виде волков, стоявшей у трона, и повернулся к присутствующим.

— Дамы! — певуче произнес он, улыбаясь. — Большая честь для меня сегодня провести жеребьевку на почетное звание «волчьей невесты». Все вы знаете, что эти благородные животные веками охраняют наши леса, помогают нашим охотникам, защищают наши границы. И великая честь стать их невестами!

— Раз честь — пусть сам и невестится с ними, или сестренку свою отдаст! — заметила стоявшая недалеко от подруг черноволосая девушка.

— Давайте не будем тянуть волка за хвост… — ослепительно улыбнулся он. Стражники старательно изобразили смех, кто-то из девушек тоже поддержал шутку принца, но большинство не оценили это нелепое в данной ситуации веселье.

— Сейчас мы отберем этих пять юных красавиц, которые вскоре начнут новую жизнь! — Принц опустил руку в чашу и вытащил первую бумажку.

— Ася, дочь торговца Трифона!

Из толпы вышла невысокая, худенькая темноволосая девушка в зеленом платье. Озираясь, она подошла к трону и поклонилась принцу. Тот поцеловал ее ладонь, буркнул поздравление и снова вернулся к чаше.

— Виталина, дочь Гаянэ.

Невысокая, пухленькая девушка с длинной белой косой чуть ли не бегом рванула к трону. Было видно, что она сбегала от нынешней жизни. Андрей снова поцеловал руку невесте и полез за следующей бумажкой.

— Полина, дочь строителя Луки.

На этот раз послышались всхлипывания. Совсем еще молоденькая девушка отделилась от толпы и направилась к трону. Она шла, согнувшись, словно на костер. Андрей с интересом оглядел ее стройную фигуру и поцеловал ей ладонь, что-то шепнув на ухо.

— Мира из общего дома.

Мира оказалась рыжеволосой высокой красоткой, которая уверенно прошла к трону. В общем доме жили сироты, лишившиеся родителей, либо сданные своими родителями добровольно. Жизнь у них была далеко не сладкая, такие дети были никому не нужны. А из ненужных детей вырастали такие же ненужные взрослые. Поэтому было неудивительно, что Мира спокойно восприняла свое избрание.

— Лада, дочь портного Константина.

Подруги разом вздрогнули. Их словно окатили ледяной водой. Лада испугано поглядела на Злату и шагнула вперед. Та хотела остановить ее, схватить за руку, но лишь разрезала воздух. Лада на дрожащих ногах подошла к выбранным девушкам. Андрей шагнул к ней, поцеловал ей ладонь и повернулся к толпе.

— Им сегодня благоволила сама Доля! Вы только посмотрите на этих красавиц! Уже завтра они станут “невестами” благородных волков!

В зале захлопали: кто-то расстроенно, что они не выиграли отбор, кто-то весело, что их миновала эта участь. Принц поклонился невестам и кивнул охране. Стражники обступили пятерых счастливиц и повели их внутрь дворца, где их ждали личные покои и служанки, что подготовят “невест” к «свадьбе».

Злата рванула прочь из зала, пробираясь по коридорам для слуг. Обегав все комнаты, она наконец нашла Тамару, которая раздавала указания прачкам.

— Тамара! — Злата схватила за руки старшую горничную. — Пожалуйста, помоги! Ладу выбрали в невесты!

Тамара сочувственно вздохнула и обняла девушку.

— Не могу, Злата. Я пыталась поговорить с управляющим, но он сказал, что принцесса ни в какую не хочет прощать Ладу. Та сама виновата, знает же характер Марии, а вздумала спорить с ней. Не бери с нее пример, милая! Продолжай работать, как работала: молча и покорно, если не хочешь повторить судьбу подруги.

Злата вздохнула, вытирая слезы. Больше спорить она не стала. Кто она такая, чтобы что-то изменить?!

Злата смиренно вернулась к труду, выполняя все указания, что ей давали. Тамара права, ей нельзя упрямиться, чтобы не вылететь из дворца. У Лады хотя бы отец и мать, брат и сестра. А Виктор не вынесет, если дочь заберут волки. Злата попыталась проникнуть в комнаты к «невестам», чтобы увидеть подругу в последний раз, но ее не пустили. Она видела, как пришли родители Лады. Они были опечалены, но не плакали, чтобы не расстраивать дочь еще больше. А вот семья другой девушки, кажется Аси, выглядела вполне веселой. «Сплавили лишний рот» — пронеслось в голове у Златы. Работа во дворце денег практически не приносила, корона считала, что и так хорошо платит девушкам: кормит их, одевает в форму и дает «отвод». Поэтому на простых должностях здесь трудились молодые и незамужние барышни.

До конца дня Злата так и не попала к подруге, и ей пришлось идти домой. Девушка укуталась в плащ и побрела к дому. Ей было тоскливо, в голове проносились воспоминания, как они с Ладой ходили всегда вдвоем, обсуждали работу, сплетничали. Они были верными подругами и всегда делились самым сокровенным, зная, что тайны останутся между ними. А теперь Лады больше не будет с ней. Злата заревела, вытирая слезы краем плаща. Как она добралась до дома — она даже не помнила. Вошла в теплую прихожую. Сняла сапожки и плащ. Развернулась, чтобы пройти в свою комнату и застыла на месте. В большой комнате, около рабочего места отца стоял тот самый голубоглазый незнакомец и внимательно смотрел на девушку. Злата сглотнула. Прекрасно… самое время с ним встретится! Видок у нее сейчас замечательный — вся зареванная, с опухшими глазами, красным носом и замерзшими щеками. А он весь такой… красивый. Статный, в богатом плаще с бархатистой плотной ткани, с шикарным меховым воротником. Волосы такие темные, даже черные, блестящие, густые. Глаза невероятно голубые, с синевой. Прямой нос. Губы в легкой улыбке. Небольшая щетина, которая придает еще больше мужественность. Только куда ж еще больше-то?!

— Добрый вечер, милая леди, — произнес он, пронзая ее своим взглядом.

— Злата, что случилось? — раздался голос Виктора.

Отец… Злата даже и забыла про него. Он с беспокойством поглядел на заплаканную дочь.

— Ничего страшного. Извините, что помешала, — выдохнула Злата и рванула в свою комнату.

— Простите… Вы не подождете минутку… — попросил Виктор растерянно.

— Конечно, сколько потребуется, не переживайте! Нет ничего важнее семьи, — ответил незнакомец.

Виктор поспешил за дочерью. Та лежала на кровати, уткнувшись в подушку и плакала.

— Дочь… что произошло? — прошептал мужчина.

Злата села, вытирая рукой слезы.

— Ладу выбрали «волчьей невестой».

— Но как же так, милая? Лада работает во дворце!

— Уже не работает. Эта капризная принцесса ее выгнала, Тамара говорит, что Лада сама виновата. Папа… уже завтра ее заберут волки!

— Доченька! — Виктор обнял ее, гладя по голове, словно маленькую. — Не плачь. Своими слезами ты ничего для Лады не исправишь. Ты же знаешь, Ладе уже никто не поможет, если только волки сами ее не оставят. Но никто не знает, как они выбирают. А вот свою судьбу ты еще можешь исправить. Злата, прошу тебя, доверься Никите!

— Папа, нет! — девушка соскочила с кровати, повышая голос. — Не выйду я за Никиту! Не хочу! Я лучше буду покорной служанкой, буду работать день и ночь, но замуж за нелюбимого не пойду!

— Злата, ты же сама видишь, что дворец теперь ненадежен. Любая оплошность и ты в списках. А я не позволю, чтобы ты стала «волчьей невестой»!

— Я буду стараться, пап! Я одного тебя не оставлю, даю слово! — Злата присела перед отцом, беря его руки в свои и целуя грубые рабочие ладони. — Только прошу, не говори мне больше про Никиту!

Виктор обнял дочь и поцеловал в голову.

— Хорошо, милая. А сейчас вытри слезы и ложись спать, утро ночи мудрее.

Девушка кивнула. Виктор выдохнул и вернулся в большую комнату. Заказчик стоял у окна, задумчиво глядя куда-то вдаль.

— Прошу прощения…

— Ничего страшного, — он обернулся.

Виктор завернул последнюю жилетку, укладывая все плотный тканевый мешок, и передал его мужчине.

— Вот, здесь весь Ваш заказ… все, как Вы и просили.

— Благодарю! У Вас золотые руки, — мужчина забрал мешок и вместо в него вложил не большой, но тяжелый кисет с монетами.

— Здесь больше, чем мы договаривались… — растерялся Виктор, взвешивая мешочек в руке.

— Достойная работа должна достойно оплачиваться, — улыбнулся мужчина. — И, если Вы не против, я бы сделал Вам еще заказ.

— Мне в удовольствие работать с Вашими заказами, — честно признался отец Златы.

— Тогда до скорой встречи, — заказчик почтительно склонил голову и покинул дом, оставив растерянного Виктора. Тот развязал завязки на кисете, доставая золотые монеты. Их действительно оказалось больше, чем озвучивал мастер. Жаль, что на эти блестяшки нельзя купить счастье для дочери.

Загрузка...