Воины Зодиака

33. Среди пылающего хаоса

Ещё совсем недавно было настолько тихо, что можно было расслышать стук собственного сердца, дыхание стоявших рядом солдат, дрожь земли под копытами лошадей. Ещё несколько минут назад янтарное небо было настолько чистым и невинным, что ничто не предвещало приближающийся хаос. Не было ни единого облачка, словно они, почувствовав неладное, уже сбежали на самый край земли, где их не достали бы ни стрелы, ни магия, ни когти грифонов. Но в какой-то момент всё это чарующее спокойствие испарилась из-за одного-единственного крика, эхом разлетевшегося по берегу. За спинами запылали самодельные плоты — пути к отступлению больше не было. Едва заслышав боевой клич командира, стройные ряды войск закричали в ответ и забили оружием о щиты, своим шумом вспугнув сидевших на вершинах обугленных деревьев птиц.

— Разделитесь по несколько человек и сопровождайте каждый из отрядов, — приказал Анастериан. — И старайтесь не разгуливать поодиночке. «Зодиак» только на это сейчас и рассчитывает.

— Чур, я буду в команде с Аш-Малексой, — хмыкнул Марк, искоса взглянув на Микаэлу. — Я уверен, столь хрупкому созданию не помешает общество сильного воина?

— Не обольщайся! — усмехнулась Лисана. — Ты идёшь со мной и Его Величеством. Али забыл, что сам вызвался быть телохранителем?

Марк недовольно заворчал, но спорить не стал. На команды разбились довольно быстро, и Микаэла с удивлением осознала, что осталась одна. Марк, Лисана и Анастериан шли сразу после главного отряда, а Неа и Сантариан взяли под своё управление паладинов, а Кайлан и без того был командиром, и помогал ему Соланар. Нет, девушка была этому даже рада — у неё появлялась большая свобода действий. Но Небирон неожиданно разрушил все её светлые надежды, приглушённо хмыкнул:

— Не сейчас, Аш-Малекса. Ты вступишь в бой позднее.

— Но кто тогда разберётся с Лошадью? — воскликнула Микаэла, недовольно смотря на предводителя наг. Тот лишь молча указал на стоявших рядом Тирифаля и Альрата. Ну, в какой-то степени это был разумный выбор. Два мага-советника могли запросто разделаться с убийцей, особенно если учесть, что тот уже был ранен и не мог использовать свои способности в полную силу. Но Микаэла всё равно осталась недовольна — ей что, сидеть в лагере, да ждать, когда закончится битва? Или когда подойдёт её черёд?

— Как только Цуй-лэнь применит заклинание и сменит облик, я помогу ему сразиться с Драконом и Чернокрылым, — предложил Кайлан. — А на тебя, Мишка, мы оставим Обезьяну. Тебе не нужно с ней сражаться, ни в коем случае! Только пугай её, делая неожиданные мысленные атаки. У неё мозги работают слишком хорошо, чтобы позволить застать себя врасплох, но мы её хорошенько припугнём. А Собаку на себя возьмут снежные эльфы.

— Ниве не любить собак! Собаки клац-клац! — эльфийка достаточно реалистично изобразила руками собачьи челюсти. И откуда только у этой особы был такой потенциал? Микаэла лишь улыбнулась в ответ и, кивнув головой, отступила назад. Чтож, если сначала ей необходимо сражаться издалека, то пусть так оно и будет.

Махнув рукой, Анастериан приказал наступать на замок. Тишина снова объяла поле боя, и тут раздался громкий треск верёвки — с катапульты сорвался огромный огненный шар и с грохотом ударил в высокие каменные стены, оставив после себя большую выбоину. Следом за первым выстрелом последовали ещё несколько, не очень точных, но достаточно сильных, чтобы привести защитников города в смятение. Деревянные ворота сначала начали медленно открываться, чтобы, вероятно, выпустить пару отрядов, но тут же захлопнулись назад. Так повторилось ещё несколько раз, и Анастериан, кивнув, пробормотал:

— Они боятся выходить из города. Ругаются прямо перед воротами, как стая дворовых собак… Выше головы, Союз! С нами воля богов, и мы обязаны выиграть!

И армия неумолимой лавиной понеслась к стенам. Микаэла вначале испугалась, когда Кайлан вдруг исчез из её поля зрения. Замотав головой, девушка попыталась отыскать его взглядом и невольно улыбнулась, почувствовав, как её мыслей кто-то касается. Убийца поддерживал с ней мысленную связь. Чтож, это радовало. Набрав полную грудь воздуха, ведьма медленно опустилась на колени и запрокинула голову, чтобы увидеть раскинувшееся вверху небо. Где-то там, возможно, за ходом сражения уже следили боги.

«О, Малекса, богиня войн и гроз… — прошептала про себя Микаэла, приложив руку к груди, — прошу тебя, защити этих воинов, что стремятся вернуть мир и покой своим землям. Твоя посвящённая взывает к тебе, Малекса! Мне нужны твои силы, твоя поддержка, твой голос. Почему ты всегда молчишь? Арител постоянно говорит с Керацу, а тебя я не слышала ни разу… О, Малекса, прошу, даруй мне уверенности в собственных силах!»

Очередной залп катапульт едва ли не снёс городские ворота с петель, но одной только крохотной трещины было достаточно, чтобы маги обратили преграду в пыль. В одно мгновение перед двумя армиями не осталось ничего — лишь жалкий кусок земли, отделявший одну сторону от другой. Кайлан, стоявший едва ли не в первом ряду, столкнулся взглядом с одним из противников и дрогнул, понимая, что творится у того в мыслях. Дикий страх объял оба могучих войска, но в следующий миг первые ряды столкнулись, и лязг мечей разнёсся по полю боя чудовищной музыкой мёртвых. Этот запах смерти и разложения был отчётливо различим даже с такого расстояния, и по телу волей не волей пробегала дрожь. Сейчас Союз сражался с живыми, но там, далеко, за их рядами скрывались восставшие мертвецы, которым не был страшен один-единственный удар меча. Их можно было убить, лишь снеся голову, что было далеко не просто! Огонь был повсюду — его языки, походившие за демонических змей, ласкали незащищённые участки тела и заставляли кровь вскипать от ярости и азарта. Удар, ещё один удар, за ним ещё одна схватка… Все предыдущие сражения были пустяком по сравнению с тем адом, в котором сейчас оказался Кайлан. Вокруг постоянно что-то происходило. И это было порой далеко не самое приятное. Бой длился всего несколько минут, а первые ряды атакующих уже были мертвы. Кай собственными глазами видел, как отряд его постепенно редел — вот Гарша, воительница с топорами, рухнула, пронзённая стрелой, вот и капитан Верг пал под натиском врага… С каждой новой смертью Кайлану казалось, что всё его естество приходит в настоящее безумие. Почему? Почему всё это происходит?

— Да будьте вы прокляты! — взревел мужчина и, рванув вперёд, ударил одного из противников голой рукой. На мгновение убийце даже показалось, что кулак его превратился в тигриную лапу и оставил на груди врага длинные полосы от когтей. Или это не было иллюзией?

В какой-то момент отрядам Союза вдруг удалось прорваться сквозь плотные ряды противника, и Кайлан оказался во внутреннем дворе. Буквально в ту же секунду рядом прогремел чудовищный взрыв, и мужчину на мгновение оглушило. Он мог лишь беспомощно осматриваться по сторонам. Но, слава богам, нюх его не подвёл, и когда один из вражеских воинов неожиданно зашёл со спины, убийца с лёгкостью отразил коварный удар. Его противник отпрянул назад и недовольно выругался, разочарованный своей неудачей. В ответ Кайлан лишь приглушённо усмехнулся и снова атаковал, но враг оказался несколько опытнее предыдущих. Сражаться долго с одним и тем же человеком Кай просто не мог и уже чувствовал, как руки начинают понемногу болеть после серии мощных ударов. Но внезапно позади противника промелькнула рыжая тень, и враг рухнул на подкосившихся ногах. Мао, придавив его к земле, самодовольно заурчал и выпустил когти, мгновенно разделавшись с добычей. Кайлан только бросил через плечо слова благодарности и кинулся дальше, пробивая путь изо всех сил. Сердце в его груди бешено стучало и, казалось, было готово вот-вот вырваться наружу. Запах гари в воздухе, трупы под ногами и свинцовые облака над головой — всё это уже не имело значения. Для убийцы существовало исключительно сражение и враг, готовый напасть в любой момент.

Внезапно поле боя накрыла огромная тень, и Кай, запрокинув голову, похолодел от ужаса. Чудовищных размеров чёрный ящер взмыл в небо и, распахнув рваные крылья, издал душераздирающий рёв. И голос дракона, казалось, прозвучал в голове каждого присутствующего.

«Сдавайтесь, жалкие рабы, — голос Цуй-ро был властен и сладок одновременно, как у змея-искусителя, — и, может быть, я сохраню вам жизни. Но даже если вы откажетесь — я воскрешу вас как своих слуг. И вы будете служить мне! Так зачем же сражаться? Зачем страдать? Падите ниц перед своим истинным предводителем! Этот человечишка, звавший себя Драконом, уже пожертвовал мне своё тело. Узрите же и вы истинную силу древних! Поймите уже, что боги вас не спасут. Они отвернулись от вас! И впереди вас ждёт только смерть. И вечное существование в теле вурдалака!»

Издав разочарованный стон, Кайлан опустил голову и с горечью прошептал:

— Адриан, чёрт возьми, что же ты натворил…

Цуй-ро вновь издал душераздирающий вопль и, сложив крылья, стрелой помчался вниз. Его пламя было настолько горячим, что было небесно-голубым и оставляло после себя лишь пепел. Горело всё — и земля, и дома, и люди. А чёрный дракон лишь мысленно хохотал, и смех его эхом отдавался в сознании каждого воина. Казалось, жутко стало даже самим убийцам «Зодиака» — они испуганно оборачивались, вздрагивали, морщились. Тень из-под крыльев Цуй-ро обволакивала всё, что только попадалось ей на пути, и поле боя всё больше и больше погружалось во мрак. Кайлан, подозвав Мао, вскочил ему на спину, и они оба понеслись сквозь ряды противников, не обращая внимания на лязг мечей и оглушительные крики. Вперёд, к Цуй-ро… Кай понимал, что только ему, пожалуй, по силам справиться с Адрианом и его новым покровителем. Убийца не мог поверить, что его бывший товарищ, Дракон, так просто взял и пожертвовал своё тело для Цуй-ро. Это было равносильно смерти, и Адриан вполне возможно был уже мёртв. Не телесно, но мысленно и духовно.

«Будь ты проклят, Адриан!» — прорычал про себя Кайлан и поднял руку, готовясь уж было произнести заклинание против Цуй-ро, но тут невероятно мощный удар выбил его со спины Мао. Последующая атака вспорола ткань на плече мужчины и оставила на коже тонкий порез, из которого тут же заструилась ярко-алая кровь. Кайлан изумлённо распахнул глаза и похолодел, увидев настывшую перед ним гримасу наслаждения.

— Ну здравствуй, любимый, — хмыкнула Обезьяна и отступила на шаг, когда Кай резко попытался атаковать. Удар мужчины не достиг цели — воительница с лёгкостью отпрянула в сторону и громко рассмеялась.

— Чёртова остроухая, — прошипел Кайлан и с трудом поднялся на ноги. Мао тут же подстроился под его правую руку, позволив опереться о своё плечо. Обезьяна, удивлённо вскинув брови, снова расплылась в ехидной усмешке. Но тут её лицо на мгновение изменилось, и эльфийка, вздрогнув, отшатнулась в сторону. Взгляд её устремился куда-то вдаль, и Кайлан мгновенно догадался, что было причиной такого странного поведения.

— Ах, кажется, вы ещё не знакомы, — улыбнулся мужчина. — Это Микаэла, ведьма-ворон. Она достаточно сильна, не находишь, Колтари?

— Пф! Слабачка, — фыркнула эльфийка. — У тебя всегда был дурной вкус, Вариан.

— Я Кайлан, — поправил её убийца и тут же бросился вперёд, взмахивая катаной. Обезьяна приглушённо рыкнула, недовольная своим промахом, и отскочила назад. Ей потребовалось всего несколько секунд, чтобы достать из-за спины лук и положить на тетиву стрелу. Стоило только Кайлану приблизиться — и эльфийка тут же отдалилась на достаточное расстояние. Пожалуй, умение держать дистанцию в бою было её главным достоинством. Натянув тетиву, Колтари выстрелила практически вплотную, и Кайлан похолодел, понимая, что не успеет увернуться или отразить выстрел. Но в какой-то момент правая рука его дрогнула и резко провела по воздуху, рисуя какой-то символ. По пальцам резко пробежали молнии, и в ладони убийцы вспыхнуло голубое пламя, которое оставило от стрелы только пепел. Изумлённо посмотрев на пылающий огонь, Кайлан рассмеялся.

— Боги услышали наши молитвы! — закричал мужчина, поднимая руку вверх, чтобы её видел каждый воин Союза. — Малекса на нашей стороне! Сама богиня войны выбрала нас!

По отрядам Союза пробежал восторженный крик, и воины с ещё большим усердием бросились в бой. Колтари лишь приглушённо цыкнула и, недовольно поморщившись, вытащила из-за пояса кинжал.

— Посмотри вокруг, Тигр. Смысла бороться уже нет. Тень Цуй-ро поглотит вас очень скоро, и я с наслаждением буду наблюдать агонию на твоём лице, — промурлыкала убийца и сделала шаг навстречу Кайлану. Мужчина на мгновение замешкался — настолько гневен и чудовищен был взгляд Обезьяны. А тень действительно охватывала всё больше и больше земли. Те, кто попадали в неё, мгновенно чувствовали вялость и слабость. Кто-то и вовсе переставал сражаться, бросая оружие.

Малекса не могла спасти от тени, и Кайлан попытался воззвать к помощи единственному богу, что был способен победить эту чудовищную тень. Но Унрак и не собирался отвечать на зов убийцы. В какой-то момент Кай почувствовал, что тень начинает захватывать и его, но резкая вспышка света заставила мрак отступить. Кайлан и Колтари одновременно обернулись, пытаясь понять, в чём дело, и из горла темноволосого мужчины вырвался радостный рык: Неа, отбиваясь от атак одним-единственным кастетом, свободной рукой освещал землю. Свет лился прямо из его ладони, превращаясь в причудливых птиц, от сверкания которого тени отступали. Усмехнувшись, Кайлан снова обернулся к своему противнику и нанёс Колтари внезапный удар. Эльфийка едва успела отступить и разочарованно зашипела. Кажется, их противостояние обещало затянуться надолго, и Кай понимал, что сразиться с Цуй-ро у него не выйдет.

Оскалившись, Анастериан бросился на ближайшего противника и ударил мечом, с наслаждением слушая, как клинок дробит кости. Хруст ломаемых конечностей, вид хлещущей ручьём крови — рай для такого хищника, как волк. Анастериан уже давно понимал, что был каким-то неправильным паладином. Ордены Грифона и Сокола всегда стремились к мирному улаживанию конфликтов, Волки же бросались в бой при первой же возможности. Их называли Чистильщиками, и они вступали в схватку только тогда, когда переговоры больше не имели места. Но сейчас Анастериан был один, далеко от своей стаи. Как глупо волку, привыкшему к защищённым тылам, сражаться одному… Паладин чувствовал неминуемую смерть, которая уверенными шагами подбиралась к нему всё ближе и ближе. Но рука не уставала кромсать врагов, и Волк снова и снова бросался в бой, скалясь в голодной ухмылке.

Один из противников едва не достал Анастериана со спины, но паладин даже не обернулся. Нет, он не был один. Это, конечно, не были товарищи из его родной стаи, с которой он проходил долгое обучение и посвящение в рыцарей Гаржиля… Но общество двух прекрасно подготовленных убийц было ему даже несколько больше по душе. Клинок противника даже не успел коснуться спины Анастериана — Лисана, взмахнув кинжалами, нанесла резкий режущий удар и перерезала врагу шею. Воин рухнул у её ног, но девушка даже не обратила на него внимания — их окружал отряд настоящих мертвецов. Попятившись назад, воительница столкнулась спиной с Анастерианом и остановилась, тяжело дыша.

— Что-то на этот раз их больше, — хмыкнул паладин, выпрямившись. — Вам не страшно?

— Страшно, — призналась Овца. — Но от страха никуда не деться. Не будет страха — и инстинкт выживания попросту перестанет работать. Соберитесь, Ваше Величество! Быть может, это наш последний бой.

Когда первый ряд противников бросился на них, Анастериан резко взмахнул мечом и одним ударом уложил сразу трёх мертвецов. Но всё было не так просто, как казалось на первый взгляд — голову паладин снёс только одному, и два других тут же восстановились. Когда кости их срастались обратно, доносился такой противный скрип, что уши не выдерживали. Поморщившись, Анастериан снова бросился в бой, и на этот раз Лисана последовала его примеру. Удар за ударом, кости за костями, а вражеский отряд, казалось, совсем не собирался редеть. Из груди Анастериана уже вырывался хрип — сколько ещё держаться? Рядом ни единой живой души, весь королевский отряд мёртв. Но вот и горе-телохранитель показался — проскользнув между ног противников в облике кота, Марк выскочил на небольшой пятачок земли, где топтались Анастериан и Лисана, и тут же выхватил свои кинжалы.

— Я припозднился? — фыркнул Кот, оглядывая окружавших их противников.

— Да нет, что ты! Мог ещё погулять, — усмехнулся Анастериан и с трудом отбил очередную атаку костяного воина. Марк не ответил на его усмешку, только поспешил оттолкнуть короля за спину и занять его место. Воспользовавшись небольшой передышкой, паладин поднял глаза на Лисану и мгновенно покраснел. Чёрт возьми, насколько же быстры и смертоносны были её движения… Какая грация, какое изящество…

— Лисана Вон Беррау! — вскрикнул Анастериан, снова вступая в бой. Так они и сражались, спина к спине, защищая тылы друг друга.

— Да, Ваше Величество?

— Нам недолго, видимо, осталось… Станьте моей женой! — рыкнул паладин, отражая очередную атаку противника. Лисана, изумлённо распахнув глаза, резко обернулась и едва не пропустила удар одного из костяных воинов.

— Но… мы же с вами всего пару дней знакомы!

— Если откажетесь сейчас, потом… будете… жалеть, — процедил сквозь зубы Анастериан, перейдя в нападение. Несколько противников тут же лишились своих голов, и первые два ряда костяных воинов на мгновение отступили. Воспользовавшись этой заминкой, Лисана тут же раздробила череп ближайшему врагу обратной стороной кинжала.

— Мне нужно время подумать! — крикнула воительница, отступая на шаг.

— Нас сейчас тут убьют, а она подумать захотела! — воскликнул Анастериан. — Тем более, какая вам разница — если мы тут погибнем, ваше согласие ничего не будет значить, а если мы чудом победим… Гррр, да решайте же!

Лисана мимолётом бросила взгляд на Марка, но он, похоже, был полностью погружен в бой. Или же просто их игнорировал? Тяжело вздохнув, воительница громко крикнула через плечо, отбивая внезапное нападение противника:

— Я согласна!

Анастериан, счастливо рассмеявшись, схватил её за запястье и притянул к себе. Горячие губы, учащённое из-за сражения дыхание… И в какой-то момент паладин вдруг ощутил, как в груди его просыпается настоящий зверь. Ха, если волк-одиночка в его душе сражался исключительно ради собственной шкуры, то теперь всё кардинально изменилось. Земля словно ушла из-под ног, и Анастериан, выпрямившись, с вызовом посмотрел на противников. Он — власть, он — вожак. И эти дьявольские создания, поднятые тёмной магией из мёртвых, ему не помеха.

— Слишком высоко… — прошептал паладин, и Марк удивлённо посмотрел в его сторону. Что это он там бормочет? На мгновение обоим убийцам показалось, что от столь радостного события у короля поехала крыша. Но тут он медленно поднял руку и, указав на первые ряды костяных воинов, произнёс:

— На колени.

По поляне словно пронеслась незримая волна — Марк и Лисана лично её ощутили на собственной шкуре. Мертвецы вдруг задрожали и с треском рухнули на колени перед Анастерианом, выронив из рук своё оружие. А паладин продолжал смотреть на них чудовищным взглядом, который, казалось, мог испепелять.

— Вот это — высота, с которой вы должны на меня смотреть. Запомните это, — произнёс Волк и опустил руку. Костяные воины не шелохнулись с места — они так и остались стоять на коленях перед королём, пока, вдруг, не рассыпались в чёрную пыль. Марк, испуганно отпрянув от неё, нахмурился:

— Это… Вы их уничтожили?

— Нет, — недоумённо пробормотал Анастериан и, проводив взглядом улетающую пыль, изумлённо выдохнул:

— Ах, леди Светлана!

Некромантка стояла на холме, и Соланар, живой и невредимый, бережно придерживал её за талию. Стоило чёрной пыли окончательно исчезнуть, Светлана медленно расплылась в улыбке и хмыкнула:

— Прошу прощения за свой промах, Ваше Величество. Кажется, он едва не послужил причиной вашей гибели?

Анастериан покачал головой и улыбнулся в ответ:

— Нет-нет, всё нормально. Что там на поле боя? Есть какие-нибудь вести?

— Кайлан сражается с Обезьяной. Он не успеет победить и её, и Цуй-ро, — мрачно пробормотал Соланар, и король, тяжело вздохнув, с тревогой посмотрел на горизонт. Цуй-ро был готов вот-вот обрушить на ряды Союза свои самые тёмные заклинания. Ещё несколько мгновений, буквально доли секунд… Чёрное пламя уже заискрилось в пасте ящера, но в какой-то момент резкая вспышка заставила Чернокрылого вздрогнуть, и в тот же миг нечто огромное протаранило его в бок. Сражавшиеся внизу воины даже позабыли о бое — задрали головы к небу и изумлённо смотрели на двух великанов, которые, казалось, явились из самой древности. Огромный изумрудный дракон медленно распахнул свои крылья, местами отливавшие лазурью, и издал рёв, от которого задрожала сама земля. И на широкой спине этого чудовища стояла хрупкая белокурая девушка, едва заметная с земли, и в руках она сжимала маленький ритуальный кинжал…

— Задай ему жару, Цуй-лэнь! — звонко рассмеялась Микаэла и сильнее ухватилась за длинную гриву дракона. — Не дай сбежать!

Ро приглушённо зарычал и свернул в сторону, пытаясь скрыться от своего брата, но Лэнь оказался более быстрым и когти его впились в плечи ящера. Чернокрылый дракон издал громкий рёв и ударил противника хвостом в бок, из-за чего Микаэла едва не слетела со спины Цуй-лэня. Зелёный вовремя успел расправить правое крыло, чтобы подхватить девушку. С трудом перебравшись обратно, Микаэла быстро глянула вниз и изумлённо воскликнула:

— Похоже, у Кайлана проблемы!

Цуй-лэнь недовольно зашипел, когда чёрный дракон выплюнул в него струю пламени, и воскликнул:

«Помоги ему, пока я разбираюсь с Ро! Только смотри, не свались!»

Микаэла коротко кивнула и, осторожно перебравшись к краю спины дракона, снова посмотрела вниз. Отсюда, с такой высоты, всё поле боя казалось невероятно крошечным. Но девушку совершенно не испугало то, что сражающиеся люди были похожи на муравьёв, ведь она уже много раз поднималась под самые облака, превратившись в какую-нибудь птицу. Другое дело — сейчас Микаэла прекрасно понимала, что одно неловкое движение, и она свалится со спины Цуй-лэня, и тот ничем не успеет ей помочь. Бросится вниз и попытается поймать? Тогда Ро запросто атакует его в спину, и всё будет потеряно. Набрав полную грудь воздуха, юная ведьма провела пальцами по лезвию кинжала, разрезая кожу до крови. Руки слегка дрогнули от боли, но девушка даже не обратила на это внимания. Ранзак появился на плече своей хозяйки и, бросив на поле боя мимолётный взгляд, хмыкнул. Он находил происходящее забавным?

Едва сил накопилось достаточно для атаки, Микаэла взмахнула кинжалом и крикнула:

— Зориа! Взвейся! — с её ладони сорвалось пламя, которое, приняв форму стрелы, полетело вниз. Со свистом разрезав воздух, оно вонзилось в землю практически у самых ног Обезьяны, и убийца испуганно отпрыгнула назад. На мгновение взгляды девушек столкнулись, и Колтари приглушённо зарычала. Микаэла вновь провела кинжалом по воздуху, готовясь пустить ещё одну стрелу, но тут спина Лэня ушла из-под её ног — красный дракон атаковал своего собрата в бок, зацепившись когтями за острую чешую. Обернувшись, юная ведьма едва не столкнулась нос к носу с Ро, и тот, самодовольно усмехнувшись, распахнул пасть.

«Прочь, чародейка!» — рыкнул Лэнь и дёрнулся всем телом так, чтобы Микаэла слетела с его спины. Едва девушка оказалась в воздухе, пламя из пасти Ро испепелило то место, где она стояла ещё мгновение назад. Красный дракон издал разъярённый рёв и, выпустив из хватки Лэня, попытался было догнать Микаэлу, но девушка обратилась в пичужку и быстро скрылась из поля зрения ящера. Он завис в воздухе, озираясь по сторонам, но так и не смог отыскать взглядом беглянку. А Микаэла меж тем быстро облетела его сзади и вернулась на своё место — на спину Цуй-лэня.

«Глупый брат, — усмехнулся зелёный дракон, выдыхая струю пламени на Ро. — Сдавайся, пока есть возможность!»

«Это ты сдавайся, глупец! — прорычал в ответ красный и изо всех сил ударил его хвостом. — Не подобает младшим приказывать старшим!»

Их словесная перепалка достаточно быстро переросла в настоящую ожесточённую схватку — два дракона сцепились вместе, стараясь укусить друг друга в шею. Но толи Ро был слишком мелковат, толи Лэнь так искусно защищался, только вот им всё не удавалось достигнуть своей цели. Драконы рвали друг другу плоть когтями, порой нанося достаточно серьёзные раны, но как будто не замечали их. Только когда хвост Цуй-лэня оставил на крыльях Ро длинный порез, красный дракон отлетел назад и приглушённо рыкнул. В какой-то момент Микаэла поняла, что добром это внезапное отступление не обернётся…

Цуй-ро медленно распахнул чёрные крылья и, раскрыв пасть, издал рёв, от которого задрожала земля.

«Видишь ли, брат, — усмехнулся красный дракон, обнажая когти. — Этот глупый раб, что пожертвовал мне тело, был искусным огненным магом. И ты только представь, насколько возросла моя сила благодаря этому маленькому открытию…»

В распахнутой пасти ящера вновь начало искриться пламя, и в какой-то момент оно вдруг вырвалось на свободу, приняв совершенно иное очертание — огромная огненная птица понеслась на Цуй-лэня, готовясь испепелить его своим жаром. Микаэла, вздрогнув, бросилась вперёд и в который раз удивилась тому, насколько огромны были драконы — девушка могла спокойно пробежаться по спине исполина, потому что в длину от носа до кончика хвоста он был не менее тридцати шагов. Размах крыльев его достигал около двадцати метров, что уже делало его в два раза больше, чем Рух, в которую превращалась Микаэла. С трудом таки добравшись до широкой головы, юная ведьма взмахнула кинжалом и выставила магический щит, который отразил атаку огненной змеи. Но Цуй-ро выпустил ещё три таких, и теперь отбиваться стало значительно труднее. Микаэла едва успевала блокировать атаки за атаками, а красный дракон атаковал каждый раз, когда девушка теряла бдительность. Лэнь пытался помочь, но пока у него это получалось достаточно плохо. В какой-то момент юная ведьма почувствовала, что буквально вскипает от ненависти — какой-то безумный дракон заставляет её отступать, используя исключительно один вид магии. Как же так вообще? Микаэла сражалась и против Альрата, и против Тирифаля… В шутку, конечно, но сути это не меняло. Те использовали в бою все свои способности, а Ро всего лишь огонь…

«Постойте. Огонь?» — удивилась девушка и охнула. Как же она раньше не догадалась?!

— Поворачивай направо! — прокричала Микаэла и скатилась обратно на спину Цуй-лэню. — Живее! Ты же сын Аритела, так? Вдобавок, у тебя сейчас есть силы Керацу!

«Конечно, — Лэнь нахмурился, но всё-таки выполнил приказ ведьмы. — А в чём дело?»

Микаэла ему не ответила и только расплылась в улыбке, когда вдалеке заискрилась водная гладь. Зелёный дракон, удивлённо выдохнув, громко расхохотался. Какой-то человечишка оказался хитрее его. Но на одном только использовании воды Микаэла не собиралась останавливаться. Она прекрасно понимала, что Ро сможет с лёгкостью превратить даже мощную волну в безобидный пар, который вряд ли сможет ему навредить. Значит, нужно было Чернокрылого как-то отвлечь…

Разбежавшись по спине Лэня, Микаэла спрыгнула вниз и резким ударом разрезала кинжалом воздух. В тот же миг руки её превратились в огромные крылья, и девушка, полностью приняв облик Рух, взмыла под самые облака. Ро, заметив нового противника, издал голодный рёв и бросился за ведьмой, вероятно, рассчитывая, что его огненная магия хоть как-то навредит ей. Но Микаэла не собиралась останавливаться. Тяжело взмахивая крыльями, она упорно стремилась к облакам, всё выше и выше. И вот, наконец, ведьма взобралась под самую тёмную тучу, которая была готова вот-вот разразиться чудовищным ливнем. Цуй-ро, заметив, что его противник остановился, издал самодовольный рык и завис напротив Микаэлы.

«Больше некуда бежать, глупая девчонка. Сдавайся, и я, может быть, сохраню тебе жизнь!» — расхохотался он, победно извиваясь в воздухе и наслаждаясь бьющим в морду ветром. Микаэла чувствовала себя немного неважно — здесь, под самыми облаками, воздуха было непривычно меньше, чем у самой земли, и голова девушки немного кружилась. Или это было вовсе не от нехватки воздуха? Сделав вдох, Микаэла расплылась в улыбке и неожиданно для Ро запричитала:

«О великий господин! Прошу, сжальтесь надо мной! Я обыкновенная деревенская дурёха, сунувшая нос не в своё дело. Как же я вообще посмела пойти против вас, великого Цуй-ро?»

Красный дракон с удивлением посмотрел на ведьму, но явно остался доволен. По крайней мере, он не убил её сразу, а решил немного послушать. Микаэла решила не тянуть время и продолжила:

«Посмотрите на вашего брата! Я послала его в ловушку. Вам только стоит атаковать его со спины, и вы однозначно победите его!»

Ро оскалился в победной усмешке и, сложив крылья, камнем понёсся к летевшему в сторону воды Лэню. Но им только этого и нужно было. Едва красный дракон потерял бдительность, Микаэла издала громкий крик, от которого содрогнулись сами небеса. Вырвавшаяся из свинцовой тучи молния стрелой помчалась за Ро. Ящер попытался было свернуть, но с другой стороны на него нахлынула ледяная волна, поднятая в воздух самим Лэнем. Красный дракон заметался и даже выдохнул пламя, надеясь, что оно спасёт его. Но молния ударила ему в спину, а из-за воды на чешуе эхом пронеслась по всему телу. Мгновенно потеряв сознание, Ро камнем полетел вниз и рухнул прямо на одно из зданий, где, к счастью, бой уже давно прекратился.

Победно закричав, Микаэла стрелой спустилась вниз, и когда до крыши здания оставалось всего несколько метров, вернулась в человеческий облик. Лэнь осторожно приземлился на соседние дома, стараясь не повредить их из-за своего большого веса.

— Он… мёртв? — спросила Микаэла, пристально смотря на Ро. Красный дракон, казалось, усыхал — он становился всё меньше и меньше…

«Он и так был мёртв. Его убили до того, как для него была построена какая-нибудь статуя, как в случае со мной. Потому его дух хранился в его костях. Иными словами, он давно утратил оболочку и перестал существовать физически. Только мысленно. Это одна из причин, по которой в бою участвовал только один красный дракон».

Когда кончик хвоста алого ящера дрогнул, Микаэла испуганно вскрикнула и отступила назад, готовясь в любой момент произнести заклинание. Однако Лэнь покачал головой и, тяжело вздохнув, снова произнёс, на этот раз обращаясь к кому-то другому.

«Что ты наделал, Адриан? Чего ты добивался?»

Красный дракон, существенно уменьшившийся в размерах до трёх метров в высоту, медленно открыл один глаз и испуганно отскочил назад, увидев перед собой Микаэлу и Лэня.

«У…учитель?!» — изумлённо прошептал убийца и снова изумлённо отпрянул, осознав, что находится в теле дракона. Окинув себя долгим взглядом, он заметно напрягся — видимо, попытался превратиться обратно. Но ничего не произошло. Разъярённо зарычав, красный дракон принялся грызть свои собственные лапы и хвост, пытаясь содрать чешую, но он всё равно оставался в облике дракона. Лэнь, тяжело вздохнув, поднялся на лапы и медленно распахнул огромные крылья.

«Глупый ученик. Ты сильно огорчил меня. Я даровал тебе способность превращаться в дракона, чтобы ты, наконец, обрёл своё место в мире. Не ты ли жаловался, что ты чувствовал себя тогда ненужным? А тут… Не думая отдал своё тело какому-то духу, давно потерявшему физическую оболочку. Ты жалок, Адриан. Я надеялся, что мои наставления вырастят из вас достойных и честных людей, а ты так и остался убийцей. Впрочем, я не удивлён — ты ведь не хотел слушать меня, возомнив себя кем-то могучим. Поздравляю тебя, ученик. Ты хотел обрести силу — ты её и обрёл. Ты хотел свергнуть короля, и ты это сделал — Миларэ теперь вдова. Ты хотел установить новую власть — Анастериан занял трон. Поздравляю! Ты сделал всё, чего так хотел, — последние слова Лэня прозвучали совсем не как поздравление. — Мне стыдно, что у меня такой ученик. Который не слушал меня, да ещё и отдал своё собственное тело бесплотному духу демона-дракона. Радуйся — судьба уже избрала для тебя наказание, потому смерть тебе не грозит. До конца своих дней ты останешься драконом, потому что ты сам отказался от человеческой оболочки, приняв Цуй-ро. Пусть Анастериан дальше сам решает — изгнать тебя или выставить в клетке на главной площади в качестве экзотической зверушки. Здесь твой путь, как Дракона, заканчивается. Крыса, Бык, Свинья и Собака мертвы. Остальные выбрали сторону твоего врага. Мне больше нечего тебе сказать, ученик».

Расправив крылья, Цуй-лэнь взмыл в небо и довольно скоро скрылся где-то за облаками. Микаэла знала — магией он переместился обратно на Нефритовый остров, ставший для него вторым домом. Это было понятно по тому, что над полем боя пронёсся радостный крик очнувшейся Керацу и увидевшей, что Союз победил. Но прежде чем юная ведьма обратила свой взгляд на стоявшего рядом красного дракона, она услышала странный шорох и, обернувшись, побледнела. Странная картина предстала её взору: Кайлан, достаточно потрёпанный на вид, едва ли не тащил на своём плече Колтари. Эльфийка с трудом перебирала ногами, но была жива, хотя и не совсем довольна происходящим. Стоило ей увидеть Адриана, и она тут же бросилась к нему, позабыв о боли.

— Ты… ты жив, Дракон? — прошептала она сквозь слёзы и радостно улыбнулась, что сильно задело Микаэлу. Девушка никогда не думала, что увидит на лице этой мрачной эльфийки настоящую искреннюю улыбку. Кайлан лишь остановился в стороне и посмотрел на Адриана укоризненным взглядом.

— Только не говори мне, брат, что делал всё это, чтобы отомстить за мою смерть, — процедил сквозь зубы темноволосый мужчина. — Эта женщина любит тебя. Хотя, ты вряд ли когда-нибудь поймёшь, что значит любить в ответ. Учитель даёт тебе последний шанс — если вы с этой женщиной проживёте в любви и не будете делать зло, хотя бы пять лет, ты сможешь вернуть себе человеческий облик. Анастериан изгоняет вас из Аскаара, но вы можете отправиться на Нефритовый остров. Быть может, тамошняя атмосфера положительно на вас скажется.

Адриан ничего не ответил на его слова. Только склонил голову в знак согласия и, дождавшись, когда Обезьяна влезет ему на спину, взмыл в небо и скрылся далеко за облаками вслед за своим бывшим учителем. Кайлан лишь устало вздохнул и, почувствовав на себе вопросительный взгляд Микаэлы, пробормотал:

— Я не смог её убить, Мишка. Понимаешь, в последний момент я увидел её глаза… Глаза женщины, которая всю свою жизнь любила. Но любила безответно. Сначала я, потом Адриан… Я не смог.

— Всё хорошо, — улыбнулась Микаэла и обняла его. — Мы все живы, и это главное…

Так они и стояли бы на крыше дома, если бы снизу не донеслись радостные голоса воинов, праздновавших победу. Всё действительно закончилось: войска «Зодиака» сдались, воины Варгноштада спешили на границу к своему императору, а мёртвецы были мертвыми, какими им и полагалось быть. В ходе сражения меньше всего потерь понесли наги, и это, пожалуй, не было случайностью — они действительно показали себя превосходными воинами, и целые отряды врагов сдавались, едва завидев их посреди улицы. Сложнее всего пришлось королевскому отряду — он был уничтожен полностью, и только Анастериан, Марк и Лисана чудом вышли из боя живыми. Для Микаэлы было большой неожиданностью, когда она узнала, что король уговорил бывшую убийцу выйти за него замуж. Впрочем, Кайлана это совсем не удивило — он уже давно заметил, как Анастериан глядел на младшую сестричку Кота. Тирифаль и Альрат неожиданно для себя открыли, что могут быть неплохой командой — им удалось победить Лошадь, но убивать его они не стали. Милосердный Анастериан на радостях от победы убийцу приказал отпустить и даже предложил ему быть своим телохранителем — один обученный воин хорошо, а два — лучше. Даже если ещё совсем недавно они были заклятыми врагами… Собаке же повезло меньше. Он сражался настолько яростно и ожесточённо, что Миларэ и Цаху не оставалось ничего больше, кроме как убить его. С лучшей стороны себя показали и снежные эльфы. Лисана до сих пор не могла скрыть улыбку, рассказывая о том, как Ниве, захватив в плен пару воинов Варгноштада, долго и упорно отчитывала их за «плохое поведение и соватость носа не в свои дела». Это таинственное слово «соватость», которое, видимо, означало «сование», так и закрепилось за Ниве, как и извечная любовь к охоте.

Светлана была спасена, Келегор освобождён, и с этого самого момента война в Аскааре считалась оконченной. Хоть мирные спокойные дни наступили ещё совсем не скоро, Микаэла была довольна: она защитила страну, нашла любимого человека и ждала ребёнка. Большего счастья для женщины и не нужно было. Только дом… Но возвращаться в Фаргеш Кайлан и Микаэла не стали — отыскали старый дом Кая и поселились там, рядом с шумным, но очень милым племенем снежных эльфов, к котором довольно скоро присоединился и Соланар со своей семьёй. Мир, которого все так долго ждали, наступил.