Воинствующая Андромеда

Глава 8

Находясь на поверхности Ксара V/2 уже два часа и не зная, что делать, Тора бесцельно бродил. Но затем ему пришла в голову мысль забраться на башню излучения — оттуда можно было осмотреть всю территорию. Возможно, он обнаружит оставленный кузеном корабль, если тот действительно не прихватил с собой кого-нибудь еще, кто бы мог улететь на его корабле.

Как только Тора почувствовал удушье, он снова спустился на глубину. Привычный воздух очень скоро придал ему силы. Он опять принялся обдумывать сложившуюся ситуацию.

Если Лару все-таки удалось уничтожить его отца и братьев, то он останется здесь навечно. И уж если на то пошло, лучше бы у власти остались ученые. Тогда по крайней мере ничего не случилось бы с Ксаром Бемом.

Конечно, это давало хоть какую-то надежду. Тогда нужно немедленно повернуть рычаг в прежнее положение! Решив больше не терять ни секунды, он прыгнул на транспортную дорожку, которая тут же пришла в движение.

Через пять часов Тора стоял у порога центрального зала. Его волнение немного улеглось. Он долго шагал по проходу и скоро очутился в зале. Бластер теперь, похоже, был ему не нужен, но он не рискнул с ним расстаться.

Когда он потянул красный рычаг вверх, ему пришлось приложить для этого все свои силы. Загудели генераторы, и ожил замерший зал. Заработали четыре башни излучения.

Ксар III снова получил энергию. Ученые, пожалуй, могли бы еще немного продержаться, если бы знали, что все вернется на круги своя.

Тора задумчиво стоял перед рычагом.

Правильно ли он поступил? Или это был шаг отчаяния?

Когда «Звездный луч» обогнул вторую луну пятой планеты, у Ранделла возникли сомнения в правдивости описания Ларом ее рельефа. Он рассказывал что-то об искусственной поверхности, о четырех видимых даже невооруженным глазом башнях излучения, устремившихся в самые облака. То, что сейчас видел Ранделл, было не что иное, как обрывистые скалы какой-то бледно-серой окраски с острыми вершинами.

Может быть, они прилетели на другую луну?

Ранделл приказал Кнуту Джансену привести Лара Бема.

Затем «Звездный луч» начал снижаться к луне, оставаясь на достаточной высоте, чтобы не задеть вершин скал. Навигация в этом районе была очень сложна, а посадка практически невозможна.

Когда Кнут Джансен вернулся, его лицо было смертельно бледным. Он растерянно пробормотал:

— Паренек исчез.

Ранделл уставился на норвежца. В центральный отсек зашел Фред Диркс. Он был уже в курсе дела.

— Но ведь это невозможно! Сбежать из той камеры! Она герметично закрыта и снабжается воздухом лишь через крохотное отверстие вентиляции. Стены сооружены из прочной массивной стали, смешанной с энергиумом, благодаря чему туда не просочится ни одна бактерия.

— Вы думаете, его кто-нибудь освободил? Тогда он должен быть еще на корабле.

Казалось, Ранделла вот-вот хватит удар. Диркс покачал головой. Его лоб прорезали глубокие морщины. Он медленно произнес:

— Вспомните тот большой корабль, который впервые посетил Землю и разбился. Через три часа после аварии он исчез бесследно, впрочем, как и все люди на его борту. Он просто испарился. Значит, ксарцы обладают тайной, в которую они нас не посвятили и, по-видимому, не собираются это делать. Лар Бем мог исчезнуть тем же самым способом. Возможно, это происходит в тот момент, когда они умирают.

— Гор Бем все еще жил, когда вдруг внезапно растворился в воздухе, — покачав головой, сказал Ранделл. — По крайней мере, так меня информировали.

— Несмотря на это всеобщее растворение в пространстве, их исчезновение мне представляется одним из видов самоубийства, по крайней мере в случае с нашим пленником. Наверняка он это сделал, чтобы избежать дальнейших допросов. Тогда сомнительно, что на этой луне может находиться центральный зал.

— Я бы так не сказал, Диркс. Когда он был в шоке после выстрела, он говорил чистую правду. Мысль о самоубийстве пришла ему, определенно, немного позже. Нет, на этот раз все верно. Только как мы отыщем здесь центральный зал и где сможем приземлиться?

Ужас от происшедшего настолько сильно подействовал на членов экипажа, что никто не смог возразить Ранделлу. Даже Джансен безмолвствовал, хотя он был иного мнения.

Недалеко от горизонта луны угрожающе висела пятая планета. Она была не заселена, и создавалось впечатление, что она просто здесь задержалась, пролетая мимо. По крайней мере, хоть это совпадало с рассказом исчезнувшего пленника. Но луна?.. Нет, он описывал ее по-другому.

Ранделл не рискнул опускаться ниже. Облетев Ксар V/2 еще два раза, «Звездный луч» в последний раз взял курс на Ксар III.

Когда планета обрела энергию, Бемы смогли восстановить свою власть в течение нескольких часов. Хотя сторонников ученых вроде бы больше не осталось, у народа возникли сомнения, кому все же должен принадлежать трон — ученым, Лару или Ксару Бему?

Ксар Бем развеял эти сомнения. Остававшись довольно долго без источника жизни, ксарцы усмотрели в его возвращении действие сверхъестественных сил и хорошее предзнаменование.

Однако включение энергии имело неприятные последствия для Земли. Посланным к ней кораблям, которым удалось избежать гибели в космосе, теперь ничто не мешало вновь двинуться к цели.

В штаб-квартире космического флота Земли вряд ли успели бы разработать меры по защите родной планеты. К счастью, решение завершить полученное задание приняли не более двадцати кораблей ксарцев. Но они получили отпор со стороны Земли. Лишь три корабля смогли пробиться сквозь оцепление постоянно патрулирующих у орбиты своей планеты военных кораблей.

С помощью мощного энергетического оружия агрессоры превратили в пыль четыре крупных города, после чего были сбиты звуковыми ракетами.

Ущерб был огромен, но все же нападение было отбито.

Галактическое правительство отдало приказ об ответном вторжении в туманность Андромеды для уничтожения звездной системы Ксар. Правда, ни один корабль, кроме «Звездного луча», не мог преодолеть расстояние в полтора миллиона световых лет, потому что только он обладал телепортирующим устройством — единственным в Галактике. Так что оставалось ждать возвращения «Звездного луча».

Ксар Бем приложил немало усилий, чтобы отозвать находившиеся в Солнечной системе Земли корабли, на которых никто не имел ни малейшего понятия о государственном перевороте и восстановлении прежней власти. Но все старания были напрасны.

Ксар Бем догадывался, что Тора установил рычаг в прежнее положение из добрых побуждений. Но все же было бы лучше, если бы Тора немного подождал.

Для его спасения Ксар Бем решил отправить на Ксар V/2 других своих сыновей, Фено и Лерка, но туда уже полетел корабль землян с Ларом Бемом. Ксар Бем был сильно удивлен, когда ему доложили, что несколько минут назад «Звездный луч» вернулся. Ксар приказал встретить Ранделла.

Рекс явился в сопровождении Джулиуса Декса и Фреда Диркса. В двух словах они рассказали, что случилось на их корабле, и попросили дать этому объяснение.

— Значит, Тора все еще там, — заключил Ксар Бем. — Он включил энергию. Автоматически заработало и защитное поле, создавшее оптически обманчивую картину рельефа. Вот почему вы и не смогли сесть. Лар же предпочел перейти в другое измерение. И вам незачем было ломать голову над его исчезновением. Это связано с влиянием постоянного излучения. При определенных обстоятельствах начинает действовать некая таинственная сила, которая превращает нас в энергию. Она даже нам неизвестна. Причем в энергию превращаются не только наши душа и тело, но и вся материя, которая берет начало в нашей системе. Но объяснить этого я не в силах.

— А что теперь будет с Торой?

— Я отправлюсь за ним. Или нет, подождите. Может, нам полететь вместе? Вы должны с ним познакомиться. Через год он займет мое место. С ним вы можете установить различного рода отношения. Я думаю, что наше будущее в надежных руках.

Через несколько часов «Звездный луч» совершил посадку на второй луне пятой планеты, в недрах которой скрывалась тайна вечной энергии. Вместе с Ранделлом и Кнутом Джансеном Ксар Бем спустился с помощью автоматической платформы в глубины Ксара V/2. Когда они наконец пересели в кресла движущейся транспортной дорожки, начались долгие часы ожидания.

Вернувшись из зала, Тора Бем застыл в недоумении. Дорожка двигалась. Кто-то явно собирался навестить его. Но кто?

Он с нетерпением наблюдал за временем. Дорожка начала замедлять движение и остановилась. Тора скрылся в одном из проходов, держа наготове бластер.

Неожиданно появились его отец и двое незнакомых ему людей.

— Отец, это ты? А кто эти люди?

— Тора, сын мой! Это пришельцы с Земли — наши друзья. Они помогли нам. К сожалению, без специального устройства мы не можем понять их речь, поэтому нам придется подождать, пока мы не поднимемся на корабль. А теперь поприветствуй их!

Не поняв, о чем говорили отец с сыном, Ранделл начал разглядывать просторный зал с огромным количеством незнакомой аппаратуры.

Когда все вновь очутились на борту «Звездного луча», у них появилась возможность поговорить друг с другом. Правда, у Ранделла возникло смутное ощущение, что Бемов больше бы устроило, если бы в центральном отсеке не было переводящего устройства.

Прощание было коротким и душевным. Ксар Бем подарил Ранделлу на память кольцо, которое ему вернул Тора.

— Возьми его в знак нашей дружбы!

Так закончилась первая встреча двух великих цивилизаций, которым было суждено пройти тяжелые испытания.

Генерал Паттерсон ждал Ранделла.

— С отпуском придется подождать! — Этими словами он встретил своего зятя. — Но на этот раз Рита останется на Земле!

Ранделл бросил на тестя колкий взгляд и уселся, закинув ногу на ногу.

— У тебя что, не все дома? — запальчиво спросил он. Паттерсон стал красным, как помидор. Теряя самообладание, он закричал:

— Это приказ галактического правительства! Немедленно начать ответные военные действия! Корабли ксарцев напали на Землю и уничтожили четыре города. За это они должны поплатиться. «Звездный луч» будет оснащен десятью атомными бомбами замедленного действия. Кроме того…

— Минуточку, Паттерсон! Вы что, все тут с ума посходили? Кто отдал такой идиотский приказ?

Еле сдерживаясь, Паттерсон все же выслушал его до конца.

— Президент! Он разве не прав? Мы что, должны смотреть сквозь пальцы на то, что на нас постоянно нападают корабли ксарцев?

— Разве были и другие нападения?

— Два часа назад ксарский корабль открыл пальбу по Марсу. И еще несколько таких объектов бороздят нашу Солнечную систему.

Ранделл наклонился вперед. Он коротко объяснил Паттерсону, почему оставшиеся корабли вражеского флота снова пришли в движение и что их экипажи не могли знать о смене правительства. К тому же через неделю Землю должна была посетить правительственная делегация с Ксара III. А они-то уж наверняка наладят контакт со своими кораблями и отдадут им приказ о возвращении. Война закончится еще до того, как началась.

По лицу Паттерсона было видно, что им овладели сомнения.

— Ты сможешь объяснить это президенту, Рекс?

— О чем речь! Конечно! Я его не боюсь. Кроме того, я должен прибыть к нему с очень важным поручением от правительства Ксара III. Ксар Бем предлагает построить на Земле радиорелейные станции для особого вида энергии, причем бесплатно. Но вряд ли из этого что-нибудь выйдет, если наш президент в очередной раз проявит тупость…

Паттерсон покачал головой.

— Он вовсе не туп. Но ты должен понять, как он был разъярен после вероломного нападения. Ведь если на это дело посмотреть с нашей стороны, то все будет выглядеть совсем иначе. Ты хочешь сейчас же отправиться к президенту?

Ранделл покачал головой.

— Только после того, как в моем кармане появится письменное разрешение на отпуск всей команде «Звездного луча».

— Видите, каков он? Использует слабые черты характера своих друзей и думает лишь о собственной выгоде…

Но тут его прервали.

Его дочь Рита, жена Ранделла, влетела в помещение. Она бросилась на шею Рекса и расцеловала мужа так, что на его лице не осталось живого места от ее помады.

— Ну скажите, разве он не славный парень? Мой хороший, милый Рекс! Он такой чувствительный и деликатный! Ему бы и в голову не пришло воспользоваться слабостью характера кого бы то ни было. Его порядочность сочетается с почти детским легкомыслием! Он настолько бескорыстен, что не способен думать о собственной выгоде…

— Прекрати! — воскликнул Паттерсон. — Это больше невозможно слушать! И как только можно любить такого мужчину! В этом плане твоя мама была совсем другой. Она полюбила меня за то, что я практически не совершал ошибок…

— Твоя жена должна была сразу же сойти от тебя с ума — ведь для этого столько оснований! — войдя в роль, сказал Ранделл.

После этой перепалки Ранделл с Ритой покинули помещение.

— Значит, четыре недели, Паттерсон? Четыре недели для всей команды! — уточнил на прощание Ранделл.

— Договорились. Только чтобы я никого из вас здесь не видел в течение четырех недель…

Сразу же сообщив экипажу своего корабля об отпуске, Ранделл полетел к президенту.

Паттерсон оказался прав. Президента удалось убедить не отдавать военному флоту приказ, который, кстати, мог выполнить только «Звездный луч» благодаря установленному на нем телепортирующему устройству. Однако Ранделлу было поручено попытаться наладить контакт с оставшимися кораблями ксарцев. Возражения Ранделла не были приняты.

«Это его дело, — думал президент, поручая задание Ранделлу. — Нужно во что бы то ни стало предотвратить дальнейшие наступления ксарских кораблей, наносящих огромный ущерб Земле».

Страшно расстроенный Рекс вернулся на взлетное поле космопорта и направился в штаб-квартиру, где его со злорадной усмешкой встретил Паттерсон.

— Ну, что я говорил? Тебе придется отложить свой отпуск на некоторое время.

— А тебе — свое свидание с дочерью, — ответил Рекс. Генерал побледнел.

— Ты хочешь сказать, что возьмешь Риту с собой? Но ведь может произойти бой, во время которого женщина не сможет ничем тебе помочь. Тем более моя дочь. Ты должен это понять.

Ранделл вздохнул и кивнул в знак согласия.

— Ты отправишься уже сегодня ночью, — сказал Паттерсон. — Возможно, тебе удастся найти один из кораблей пришельцев и склонить их начать переговоры. Вы наверняка о чем-нибудь договоритесь на Луне.

— На Луне?

— Да. Возможно, там, а может, на какой-нибудь планете или станции. Вы будете дышать тем же самым воздухом, что и мы.

— Я думаю, это не так-то просто воплотить в жизнь, — пробурчал Ранделл.

— Ну, по крайней мере попытаешься, — сказал вдруг повеселевший Паттерсон. — Если ксарские корабли не захотят вести с вами переговоры, тогда превратите их в груду мусора. Эти слабоумные братья ничего другого не заслуживают.

— У вас, генералов, хорошо подвешен язык, — заметил Ранделл. — Раз ты такой умный, отправляйся вместе с нами. Обещаю — скучно не будет.

— Я…не… У меня и тут дел по горло, — энергично покачал головой Паттерсон. — Кроме того, Риту нельзя оставлять без защиты. Сейчас неспокойное время.

Ранделл поднялся.

— Трус, — недолго думая, бросил он. Рекс знал, что Паттерсон в молодости отличался смелостью и отвагой. — Ну хорошо. Потом сообщите точное время вылета. Мне же остается сказать моим людям, что отпуск откладывается на некоторое время. Кстати, оставляю на твое попечение и Джейн Диркс. Знаю, что ты скажешь. «В моей работе не хватает только женщин!»

Не дожидаясь возражений, Ранделл вышел, громко хлопнув дверью. На улице он поймал такси.

— Рекс, не хочешь ли ты прямо сейчас отправиться в путешествие? — спросила Рита подъехавшего супруга. — Думаю, ранним утром завтра было бы в самый раз.

Рекс ответил не сразу.

— Дорогая, наши планы немного изменились. Я все сейчас тебе объясню. Да и остальным членам экипажа. Впрочем, тебя с Джейн ожидает такси.

Больше он ничего не мог сказать. И только когда собралась вся команда, он решился передать им приказ президента.

Однако никто не выказал ни возмущения, ни радости. Даже женщины. Эта миссия была не опаснее тех, что были раньше. Они не понимали, почему не должны принимать участия в этом полете.

Но Ранделл был неумолим.

— Это приказ космического флота. И вообще, так будет лучше. Мы можем ввязаться в бой, а это чисто мужское дело. Рита, ты, как всегда, будешь благоразумной и отправишься к отцу. Прихвати с собой Джейн. У вас есть полчаса, чтобы упаковать вещи. Все это время вас будет ждать такси. Ну, иди же, Рита, я приду немного позже. У нас остается не много времени.

Через три часа поступил приказ об отправлении. Наступила ночь. Висящий над Землей месяц создавал даже какое-то лирическое настроение. Иногда на несколько секунд облака закрывали его своими округлыми краями, но когда он снова появлялся, то продолжал светить тем же призрачным светом.

«Звездный луч» взлетел легко и быстро. Рассекая плотные слои атмосферы, он набирал скорость, пока не достиг свободного пространства.

Начались бесконечные поиски кораблей ксарцев.

По другую сторону орбиты Марса они нашли первый линейный крейсер, который нерешительно блуждал вокруг планеты, вероятно не зная, какую из планет — Марс или удаленную Землю — он должен штурмовать.

Появление чужого корабля, видимо, заставило капитана ксарцев быстро принять решение. Прежде чем Ранделл успел оценить ситуацию, крейсер выпустил голубой огненный шар, который с молниеносной скоростью направился к «Звездному лучу». Лишь резкий маневр спас его от гибели.

Не меняя направления, огненный шар пролетел мимо и устремился в сторону орбиты Марса. Ранделл попытался высчитать примерное место столкновения. Хорошо, если этот зловещий предмет сгорит где-нибудь в плотных слоях атмосферы Марса.

— Мы должны подать им знак! — крикнул Диркс, хотя сам не знал, как это сделать.

Только Джансен предложил, чтобы один из членов экипажа вышел на поверхность корабля и помахал белой простыней. Но поскольку ее никто не нашел, то эта затея так и не осуществилась.

Второй шар прошел уже довольно близко от борта корабля, третий снова промчался на огромном расстоянии и врезался в пролетавший мимо с бешеной скоростью метеорит.

Это произошло в тот момент, когда они находились почти в самом центре взрыва. Свет от него был настолько ярок, что все члены экипажа должны были закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. Когда Ранделл их открыл, то постепенно уменьшающееся искусственное солнце было уже далеко позади. В том районе сконцентрировалась необычайно мощная энергия, которая была способна уничтожить любую материю, попавшуюся на ее пути. Рекс содрогнулся при мысли о том, что «Звездный луч» мог… Нет, это исключено!

Когда следующий шар медленно выкатился из нижней части вражеского корабля, Кранц дал залп из своей старомодной автоматической пушки по шару. Первый же выстрел оказался удачным.

Картина была точно такая же, как и при столкновении шара с метеоритом, только теперь в области выброса мощной энергии находился другой корабль.

Когда искусственное солнце стало уменьшаться, а потом и вовсе поблекло, по космосу расплывались расплавленные до неузнаваемости искореженные части ксарского корабля.

Ранделл вздохнул.

— Как я и думал, первая попытка не увенчалась успехом. Как им объяснить, что мы хотим вести мирные переговоры? У кого-нибудь есть мысли на этот счет?

Джансен и Диркс молчали. Только что была восстановлена связь с машинным отделением, в котором был установлен телепорт, так что и Джулиус Декс мог услышать последний вопрос. Но у француза тоже не было никаких идей.

Когда «Звездный луч» лег на нужный курс, Джансен спросил:

— А нельзя ли подключить к капсуле усилитель и просто сообщить им, что мы прилетели с добрыми намерениями? Это должно сработать.

Ранделл постучал себя пальцем по лбу.

— А как же звуковые волны? Как ты собираешься распространять их в вакууме? Подумай только, вдруг какой-нибудь сумасшедший изобретатель вздумает применить в открытом космосе ультразвуковые пушки. Так, я хотел узнать, что еще там у тебя произошло. Мне доложили, что отказала часть аппаратуры.

— Она отказала еще в самом начале, но потом функционировала отлично. Я только забыл вам сообщить, отчего это произошло.

— И отчего же?

— В космическом пространстве образовалось искусственное магнитное поле, и как раз вблизи от цели. Взгляните сюда. Ультразвуковые волны распространяются сквозь силовое поле.

Ранделл не стал комментировать услышанное.

— В любом случае мы не можем создать силовое поле за пределами нашего корабля. Кроме того, я не знаю, как на это отреагируют нормальные звуковые волны. Так что этот вариант не подходит. Нужно поискать выход в какой-нибудь другой области.

— Точно! — донесся голос Декса из машинного отсека. — Совершенно в другой. А именно в телепортации.

Ранделла это заинтересовало. Во-первых, потому, что это единственно возможное решение, а во-вторых, потому, что это была не его мысль.

— Телепортация? — растягивая слово, переспросил он. — А поподробнее, Джулиус?

— Все очень просто. Мы уже как-то проводили эксперимент по изменению полюса нашего телепортирующего устройства и перемещению человека, находящегося на территории корабля, за его пределы. А почему бы не телепортировать одного из нас в командный пункт ксарского корабля?

Ранделл кивнул.

— Чисто технически это вполне возможно. Я тоже думал об этом, но считал, что вы не справитесь с таким сложным делом без помощи Риты.

— У меня было достаточно времени, чтобы изучить устройство телепорта.

— Хорошо, — согласился Ранделл. — Но тогда возникает другой вопрос: что случится, если ксарцы неправильно поймут внезапное появление человека на их корабле?

Джулиус Декс только пожал плечами. Здесь можно надеяться разве что на случай.

Вторая встреча произошла на обратной стороне Луны, совсем недалеко от Земли.

Здесь собрались три или четыре корабля ксарцев. Они укрылись в тени кратера и, казалось, ждали удобного момента для нападения.

Это надо было предотвратить любой ценой.

— Хорошо бы сесть так, чтобы эти корабли оставались в нашем поле зрения, — сказал Декс. — Тогда можно было бы сделать точные расчеты и телепортировать на чужой корабль любой предмет, правда, не слишком большой.

— И переводящую капсулу тоже? — поинтересовался Ранделл.

Француз посмотрел на него с удивлением и, усмехнувшись, сказал:

— Ее в первую очередь, а затем и прилагающегося к ней человека.

— Ну слава богу, — успокоился Ранделл. — Если ксарцы увидят капсулу, то сразу поймут наши намерения. По крайней мере они подождут, что им скажут.

— Это уж они точно поймут, — согласился Декс. — Но остается другой вопрос. Как они воспримут внезапное появление чужого человека? Не начнут ли паниковать?

У Ранделла сразу упало настроение. Нужно немного переждать, прежде чем отправляться вслед за капсулой. Ведь до сих пор это было единственное решение, сулившее успех.

— Ну ладно, Джулиус, подготовь все. Кстати, ты довел операцию по обмену полюсов до успешного конца?

— Да, но кое-что надо еще доработать. Без Риты это займет больше часа, но мне мог бы помочь Диркс. Не дожидаясь ответа, он прервал видеосвязь.

— Помогите ему, — кивнул Дирксу Ранделл.

Затем он обратился к Джансену:

— Сейчас мы попробуем отыскать подходящее место для посадки. К тому же мы должны следить за тем, чтобы эти субчики не выпустили в нас свои снаряды. Тогда нам не о чем уже будет беспокоиться.

Несколько раз «Звездный луч» пронесся прямо над теперь уже четко вырисовывавшимися четырьмя вражескими кораблями, которые не предпринимали никаких мер по собственной защите. Либо они думали, что их не видно, либо ждали, пока корабль подойдет поближе.

Примерно в четырех километрах от ксарских кораблей Ранделлу удалось посадить корабль, конечно, не без помощи Джансена, который указал точное место. «Звездный луч» сел у одного из кратеров, выдвинув во все стороны телескопические опоры.

Его носовая часть так далеко выступала за край кратера, что с его вершины были хорошо видны четыре корабля неприятеля. Этого было достаточно, чтобы передать Дексу, находившемуся в машинном отделении, все необходимые данные.

Потом они затащили капсулу в машинное отделение и установили ее так, как предлагал Декс. Джансен ворчал, что француз был излишне придирчив, но когда тот сказал, что даже при малейшей ошибке на чужой корабль могла перетелепортироваться половина «Звездного луча», сердце норвежца ушло в пятки.

Наконец капсула была установлена. Пробный луч, направленный из переполюсованного телепорта, осветил часть помещения. Капсула находилась внутри освещенного пространства, но пол оставался в темноте. Нельзя было исключить, что во время эксперимента металлическая опора капсулы могла уменьшиться на несколько миллиметров, так как телепортирующие лучи не захватывали ее нижнюю часть.

Хотя все расчеты были уже закончены, Ранделл оставался в центральном отсеке. Он прикидывал разные варианты, как ксарцы могут отреагировать на внезапное появление чужого человека.

Наконец Ранделл отдал приказ в машинное отделение, чтобы там активизировали телепорт.

В то время как в центральном отсеке все было тихо и спокойно, в машинном отделении шел величайший эксперимент. Капсула растворилась в пробных лучах и теперь находилась в центральном отсеке вражеского корабля, удаленного на четыре километра. Возможно, неточно рассчитали высоту, и тогда капсула могла упасть на твердый пол.

Декс подождал несколько секунд, потом выключил телепорт и выбил капсулу из поля действия этого прибора, имеющего возможность вернуть ее в любую секунду. Позже с Ранделлом было бы все иначе. Декс перетелепортировал бы капитана прямо рядом с капсулой и выключил поле только на пять секунд, после чего оно снова бы активизировалось. Таким образом, у Ранделла было пять секунд на то, чтобы успеть сделать несколько шагов в любую сторону. Если бы Рексу угрожала опасность, то ему нужно было бы сделать всего лишь один прыжок в образованные телепортом ворота, чтобы вновь очутиться на борту «Звездного луча».

Когда спустя три минуты ничего не произошло, Ранделл со смешанным чувством покинул центральный отсек, войдя в поле лучей телепорта.

Декс, Диркс и Джансен стояли молча. Только когда Ранделл задал относящийся к теме вопрос, инженер ответил:

— На этой платформе. Здесь стояла и капсула, прежде чем была запущена. В общем, ничего особенного не произойдет. Но теперь телепорт переместит не весь корабль, а только платформу. В это время человеку, находящемуся в лучевом поле, не угрожает опасность. Но если он высунет голову из данного поля, то она не переместится вместе с телом, а останется на прежнем месте. Это смерть.

Ранделл побледнел и кивнул.

— Я постараюсь быть осторожнее, — пообещал он и ступил на металлическую платформу, оказавшись точно в ее центре.

Декс кивнул капитану и установил рычаг в нижнее положение. В течение секунды силуэт Ранделла расплывался все больше и больше, пока совсем не исчез. По помещению прошло легкое дуновение ветерка.

Джансен пошел в центральный отсек, Диркс и Джулиус Декс остались в машинном отделении. Техник Полковский и Уолкер сидели у атомных орудий.

На «Звездном луче» напряжение достигло апогея. Все ждали…

Внезапное появление переводящего устройства на корабле ксарцев не вызвало у них сильного переполоха. Оно было им известно.

Ранделл вышел из поля телепорта, заметив его точное местоположение. Он с ужасом вспомнил последние слова своего бортинженера.

В левой руке он держал прилагающийся к капсуле ящичек, а правой — автоматический пистолет. Вдруг кто-то сзади выхватил у него оружие. Он надеялся застать их врасплох, а вышло наоборот.

Все же путь к бегству был открыт, и Ранделл в любой момент мог воспользоваться им.

— Я прибыл сюда как парламентер, — сказал он и облегченно вздохнул, когда его слова громко и четко донеслись из капсулы. — У меня не оставалось другого выхода, как прийти сюда столь необычным путем…

— Каким образом ты это сделал? — спросил ксарец, который стоял возле большой контрольной доски и, очевидно, был капитаном. — Это похоже на волшебство.

— Эта игрушка была выдумана от безделья нашими учеными, и мы иногда пользуемся ею, — ответил Ранделл. — Если бы мы захотели, то могли бы отправить ваши корабли на край Вселенной. Но зачем нам это нужно?

— Но как это возможно? — поинтересовался капитан, подав какой-то знак стоявшему за спиной Ранделла мужчине. Тот быстро прошел мимо Ранделла и попал в кубическое поле телепорта. Чтобы избежать несчастного случая, Декс каждые пять секунд включал и выключал прибор. Таким образом, в первые пять секунд устройство работало, а во вторые — было отключено. Поэтому мужчина мог бы войти совершенно спокойно в неизвестное ему поле и тут же раствориться у всех на глазах. Так оно и произошло.

Трое присутствующих ксарцев непроизвольно вскрикнули от охватившего их ужаса. Ранделл смог быстро взять себя в руки.

— Видите, — сказал он. — То же самое мы можем сделать и с вашими кораблями! Ну а теперь-то вы убеждены в нашей мощи?

— Если вы такие сильные, почему же тогда хотите вести переговоры?

— Из чисто человеческого дружелюбия, — медленно поклонившись капитану, проговорил Ранделл. — Я вам все расскажу. Правительство ученых…

Он тут же был прерван. Трое ксарцев вытянулись как по струнке и, отдав честь, воскликнули: — Да здравствуют ученые!

— Правительство ученых, — уверенно продолжал Ранделл, — между прочим, отправлено к черту. На троне ксарской звездной империи снова восседает Ксар Бем, законный властелин и…

Трое мужчин с тем же энтузиазмом проорали:

— Да здравствует Бем!

Ранделл был более чем удивлен столь быстрой сменой их приверженностей. Он никогда не думал, что такое возможно. Но почувствовал, что его задачу будет теперь выполнить гораздо легче.

— Бемы установили дружественные отношения с правительством Земли и приказали военному флоту вернуться на Ксар III. Проблема состояла лишь в том, каким образом известить вас об этом сквозь полтора миллиона световых лет. И мы решили, что если известить хотя бы один корабль, то он сможет передать это сообщение всем остальным. Ну, в общем это все, что я хотел вам сказать…

Минуту в помещении царила полная тишина.

Потом капитан ксарцев пробурчал:

— А доказательства?

Ранделл остолбенел. Неужели ему не верили на слово? Тогда война может продолжаться и дальше, до тех пор, пока наконец не прилетит правительственная делегация с Ксара III и не устранит допущенную ошибку.

Ранделл уже начал подумывать о том, чтобы прыгнуть назад, в безопасное пространство, но тут ему в голову пришла спасительная мысль.

Несмотря на недоверчивые взгляды ксарцев, он засунул правую руку в карман своего комбинезона. Вытащив оттуда сжатый кулак, он поднес руку к глазам ксарцев и раскрыл ее. На ладони лежало сверкающее всеми цветами радуги кольцо Ксара Бема. Все их сомнения моментально отпали. Капитан подошел к Ранделлу и протянул ему руку.

— Мы верим тебе. Оставшиеся в этой системе корабли будут нами информированы. А сейчас ты не мог бы поподробнее рассказать о происшедших за это время событиях?

Ранделл вздохнул и начал свой длинный рассказ.

Когда ксарец вдруг неожиданно появился в лучевом пространстве телепорта, Декс вздрогнул от испуга и ударился головой о ребро генератора. Но потом понял, что случилось, хотя все, что объяснял ксарец, было ему непонятно.

Затем целый час они сидели в страшном напряжении и ждали, пока в светящихся пространственных воротах не появился силуэт Ранделла.

— Выключай, я не хочу потерять свою голову, — с улыбкой сказал он. — Наша миссия окончена. Оставшийся флот соберется на обратной стороне Плутона и отправится в свою солнечную систему. Ах да! Прежде чем получить обратно капсулу, давайте отправим им этого бедного парня и тут же отправимся домой, чтобы побыстрей начать наш долгожданный отпуск. Я не хочу терять ни секунды.

Через десять минут «Звездный луч» влетел в бездну вечной ночи, окутывавшей Луну.

Под ними в неподвижном состоянии пребывали корабли ксарцев. По своеобразным радиопередатчикам они связались со своими братьями и сообщили им о том, что произошло за это время на Ксаре III.

Но это больше не интересовало Ранделла.

Луна быстро отдалялась от «Звездного луча» и превращалась в безжизненное космическое тело, каким была, пока на нее не ступила нога человека.

Но впереди уже вырисовывалась Земля, этот большой, чудесный, светящийся зеленым светом глобус, который являлся родиной человечества.

И сегодня, в эпоху космических путешествий, это ощущалось больше, чем когда-либо. Потому что лишь тот, кто видел Землю величиной со звезду, по-настоящему знает, как она прекрасна…