Воин мрака

3. Пожиратель душ

Лунный свет ярко блестел на поверхности стоячей воды, укрытой тиной и ряской. Черный лес остался далеко позади, а впереди на много миль раскинулось топкое болото — место обитания странных существ и упокоения древних жутких богов, которым поклонялись некогда неведомые и давно исчезнувшие расы.

Черный всадник медленно продвигался через трясину, его конь сам выбирал верный путь, словно знал, куда нужно ступать, избегая ловушек как природных, так и чуждых этому миру.

Вот позади него к небу, усыпанному блестками ярких звезд, вытянулась кривая гнилая рука, взметнувшись из грязи и ила. Ее пальцы с острыми когтями мелко дрожали. Через мгновение рука нервно сжалась в кулак, расслабилась и медленно опустилась на дно. Вместо нее над поверхностью мертвой воды возникла черная голова — гнилая плоть кусками свисала с пробитого деформированного черепа, багровые точки узких глаз злобно смотрели вслед удаляющемуся путнику, гневным взглядом прожигая его спину, но не в силах что-либо предпринять, мертвец вновь затаился в болоте, опустившись под воду.

Где-то впереди раздался громкий всплеск, крик сонной вспугнутой птицы нарушил тишину, а потом все снова поглотила тишина, наполненная чарующим колдовским светом луны.

Вдалеке окутанная серебристым туманом пронеслась, едва касаясь поверхности болот, вереница блеклых призраков неведомых человечеству существ — они, странно раскачиваясь, безмолвно исчезли, растаяв вдали в облаках гнилостных испарений проклятой топи. Справа мелькнул яркий синий огонь, сменился зеленой вспышкой и исчез.

Но путника, казалось, все происходящее вокруг совершенно не заботило и не волновало. Он упрямо двигался вперед.

Вот впереди обозначилось среди кочек и поникших стеблей желтоватых трав нечто черное. С каждым шагом оно увеличивалось в размерах, пока не стало ясно, что это полузатопленная болотной водой каменная потрескавшаяся площадка, украшенная древними символами и рисунками, почти стертыми погодой и временем. На ней стоял обелиск в два человеческих роста высотой с выщербленными краями и отломанной верхушкой, обломки которой валялись рядом среди трав, покрытые мхом, почти утонув в болоте.

Странное существо было изображено на нем — огромный клубок извивающихся щупалец, окружающий большую полную острых зубов пасть, мощные ноги колонны с острыми когтями и нетопыриные крылья где-то за спиной. Орнаментом служили расчлененные тела живых существ — людей и иных диковинных рас, возможно некогда населявших этот мир.

Перед обелиском была установлена плита — алтарь, на которой был изображен рисунок — круги разных размеров и линии, пересекающиеся под разными углами, перечеркнутые пятиконечной звездой.

Всадник спешился у плиты и молча подошел к алтарю. Капли воды серебрились на его одежде в лунном свете, теплый ветер скользил над топями, и где-то вновь раздался приглушенный расстоянием крик ночной птицы. Путник достал малиновый шарик, все так же гневно брызжущий багровыми искрами, и возложил его на древний алтарь.

Спустя несколько мгновений странный рисунок на камне засветился зеленовато-голубым светом. Звезда и круги, казалось, пришли в движение, двигаясь в разных направлениях вокруг центра оси, зеленоватое пламя полыхнуло на поверхности алтаря, захватив подношение. Последовала яркая вспышка, и шарик исчез, через мгновение рисунок погас. На алтаре остался лежать странный предмет — клубок шевелящегося черного тумана, источающего белесый дымок.

Глаза жуткого существа, изображенного на обелиске, вспыхнули малиновым светом, легкие всполохи зеленоватого огня проскользили по поверхности древнего камня и вскоре все погасло.

Незнакомец взял новый предмет и спрятал его, а после вскочил в седло и продолжил свой путь.