Железный лорд. Вожак стаи

Глава 4 Поединок

Естественно, предложение дяди я не принял, а он не стал переспрашивать или навязываться — все сам понял.

Ну не мог я согласиться на подобное — слишком зыбкое у меня было бы положение. Да и в свете открывшейся «темной стороны» моего родича доверия ему не было. Как можно верить человеку, который тебя фактически предал, который все это время прикидывался другом и соратником, а на деле ждал и караулил момент, чтобы нанести удар, забрать у тебя все?

Сейчас же я находился в ангаре, где готовили к сражению мехи моего отряда.

«Горбун», что в последнее время мне так понравился и к которому я привык, был мехом, которого я планировал использовать в этом бою. Правда, с небольшими изменениями. Я прислушался к словам Рок Арана и сейчас техники снимали с мехов все модификации, «апдейты» и детали, которые были созданы внешниками. Наши мехи должны быть всецело имперскими (ну или трофейными, переделанными под имперские стандарты). Естественно, мне пришлось убрать с бортового компьютера Спара — узнай кто, что я использую ИИ, и все… Объявят еретиком на радость дяди. Так же мы меняли и софт.

Первое испытание меха после всех пертурбаций повергло меня в уныние — робот казался неповоротливым, каким-то деревянным и нерасторопным. Но худо-бедно я привык к изменениям, научился с ними мириться.

У остальных из моей команды проблема была та же… А кстати, в число воителей, выступавших на моей стороне, входили Маркус и Серый, Артус и….

Рок Аран заявился ко мне в кабинет в тот момент, когда я как раз просматривал личные дела воителей, пытаясь выбрать того, кто будет сражаться в моей команде.

Собственно, желающих оказалось много, но сделать выбор для меня было сложно.

— Выбираете бойца себе в команду? — сразу догадался он.

— Да, — со вздохом сказал я, — и пока не определился.

— Кандидаты так плохи?

— Не сказал бы… Есть среди них умелые и опытные воители, но… где гарантии, что они мне верны? Да и как-то не нашел я пока того, насчет кого моя интуиция бы подсказала — он подходит.

— Ну тогда позвольте предложить вам еще одну кандидатуру, — сказал Рок Аран.

— Давайте, — вздохнул я, — кто он? Где служит?

— К вашим услугам, — вытянувшись в струнку, заявил Рок Аран.

Я поднял удивленный взгляд на старого интригана.

— Вы?

— В вашем голосе столько удивления, что, признаюсь честно, мне немного обидно, — улыбнулся Рок Аран, — неужели вы считаете меня настолько старым и бесполезным?

— Бесполезным — нет. Старым — тоже нет, — осторожно ответил я, — но как давно вы были на мостике боевого робота?

— Поверьте, не так давно, — усмехнулся Рок Аран, — и я ничего не забыл. Руки помнят…

— Но почему? Вы понимаете, чем рискуете? Вы же можете погибнуть!

— Видите ли, сир… я сделал ставку на вас. Можно сказать, поставил все. Так что если вы проиграете, новоиспеченный граф Тирр вряд ли оставит меня на прежнем месте. Я сомневаюсь, что он вообще оставит меня в живых, так что… Поверьте, если и есть кто-то, кто будет от вас сражаться со всем отчаяньем, на какое способен, то он перед вами.

Я долго глядел на Рок Арана, а затем кивнул.

— Что ж, пусть будет так.

— Благодарю вас, сир…

В столицу графства мало-помалу стягивались «гости», а точнее зрители, которые лично хотели поглядеть на поединок, в результате которого определится, кто же станет графом Тирра.

Забавная ситуация. Именно в ней спадают маски и становится понятно, кто тебе друг, а кто враг. Вассалы моего отца поделились на три лагеря — одни лебезили перед дядей, он передвигался в свите баронов и лордов, которые открыто поддерживали его, ставили на его победу.

Причем, я заметил, в «свите» были не только вассалы графства, но и «гости». Например, Орк, с которым у графства всегда были плохие отношения, с которым даже случилась пусть и не полноценная война, но столкновение (в процессе которого наш добрый сосед пытался отжать часть территории у Тирров). А еще рядом с графом всегда были святоши, включая и моего заклятого друга — кардинала Шито де Карибода.

О, с последним я в последнее время сталкивался довольно часто, и каждый раз он окидывал меня ненавидящим и в то же время торжествующим взглядом. Наверняка он был уверен, что я проиграю поединок, и тогда…

Трудно представить, что тогда. Да я особо и не хотел. Однако фантазия раз за разом подсказывала мне и рисовала сценки, где сразу после поединка, в котором я проиграл, надо мной начинается суд, меня объявляют еретиком, ну и далее, соответственно, будет моя казнь. Наверняка этот момент сделает кардинала счастливее некуда. Но… Я сжал зубы — я не проиграю в поединке и подобную сцену он сможет увидеть только в своих фантазиях…

Впрочем, не все было так плохо, как могло показаться на первый взгляд. Если у дяди были свои сторонники, то и у меня тоже они имелись. Например, обе дочери барона Круа — старшая, Инес, и Кари поддерживали меня.

Ну еще бы, было бы странно, если Кари была бы не на моей стороне.

Кроме них имелись еще несколько баронов и лордов, которые присоединились и считались «моим лагерем».

Истинное удовольствие я получил, когда прибыл кронпринц. Он сразу обозначил свою позицию — дал понять всем окружающим, что поддерживает меня.

О, что тут началось! Многие из тех, кто были на стороне дяди, попытались переметнуться. Ну еще бы, наследник императора в противоположном лагере! Такого врага или хотя бы недоброжелателя не хотел получить никто.

Я ожидал, что дядя это заметит и начнет нервничать. Но нет, ему было плевать.

Однажды я и кронпринц сидели на лавке в графском парке и мимо прошествовал дядя.

— Ваше высочество, — он низко склонился перед принцем.

— О! Барон! — улыбнулся ему кронпринц. — Что скажете, готовы к поединку?

— Конечно же, ваше высочество. Я готов к нему всегда.

— И вы считаете, что одержите убедительную победу?

— Как может быть иначе?

— Ну как же, — делано удивился кронпринц, — ваш оппонент гораздо моложе, но имеет куда более обширный боевой опыт. Знать в большинстве поддерживает его, а не вас. Плюс он заслуженный герой войны, спаситель империи…

— Ну, у меня тоже имеется кое-какой опыт, — пожал плечами дядя. — Насчет знати я бы с вами поспорил. Тем более что поддержка, как и политика, — вещь абстрактная. Сегодня вы дружите с моим племенником против меня, а завтра, кто знает, мы с вами найдем общий язык. Ну а регалии и награды… что ж, приятно осознавать, что мой племянник многого смог добиться сам. Однако в сражении за титул все это мало поможет.

Дядя поклонился и прошествовал дальше. За ним потянулись его сторонники.

— А он уверен в своих силах, — заявил кронпринц, — как думаете, может, стоило поставить на него?

— На него уже поставила церковь, — ответил я.

Мне этот разговор между кронпринцем и дядей совершенно не понравился — дядя словно бы прощупывал почву для предметного разговора, как и кронпринц. Впрочем, мне могло показаться, ведь я сейчас весь на нервах и напряжен, как стрела. Как ни крути, а поддерживать дядю кронпринц не будет и я ясно дал понять принцу почему. Дядя — человек церкви, а услужить двум хозяевам никогда не получается, и кронпринц это должен понимать. Тот простой пример, когда интересы принца и церкви пересекутся — кто знает, кому отдаст предпочтение дядя? А кронпринц таких «ненадежных» союзников очень не любил…

До начала боя оставалось всего несколько часов и специально созданная комиссия проверяла мехов на предмет соответствия всем имперским нормам.

Признаться честно, эта проверка сожгла немало моих нервов, ведь в числе ее членов находился кардинал Шито. Впрочем, председателем комиссии был кронпринц и, похоже, только это меня и спасло.

Кто-то из техников, проверяющих мехов, обнаружил на моем мехе несколько узлов не имперского происхождения, и Шито поднял вокруг этого крик.

Благо вмешался кронпринц.

— Это вторичные механизмы, которые особо не влияют на маневренность и другие ТТХ меха. Так что, мой дорогой, вы явно перебарщиваете, предлагая запретить этого меха в поединке.

Шито покраснел, побелел, но все же нашел в себе силы согласиться:

— Да, ваше высочество.

По его мимике, тому, как он это сказал, было видно — дай волю, и Шито не только запретит использовать моего меха, но еще и начнет дело о том, что я еретик, использующий запрещенные технологии варваров с внешних миров.

Но обошлось…

В конце концов Шито вынужден был отступить и мехов моей команды допустили к поединку.

Почему-то я был уверен, что у дяди подобных проблем вообще не возникло.

Впрочем, черт бы с ними со всеми! Главное — скоро начнется поединок и все будет зависеть исключительно от моих действий и действий людей, с которыми я сражался плечом к плечу.

Мехи один за другим выходили на арену. Надо же, никогда не думал, что вновь окажусь на мостике боевого робота там, где я завоевал титул воителя. Но теперь уже ставка была куда выше. Если в случае с воителем даже если бы я провалился, мог бы попробовать еще в следующем году, то теперь второй попытки у меня не было.

Я должен был одержать победу во что бы то ни стало…

Наши мехи наконец выстроились в боевой порядок, а далеко впереди я смог разглядеть вражеские машины, которые тоже строились, готовясь к битве.

На экране появились цифры — обратный отсчет пошел.

Когда последняя цифра появилась и исчезла, я взялся за джойстик управления орудиями. Пушка двигалась — блокировка была снята, а значит бой начался.

— Действуем! — приказал я.

Мне не нужно было рассказывать, куда и кому идти — все это обсуждалось далеко не раз, так что сейчас все, что от меня требовалось, — дать отмашку.

Наши мехи начали расходиться в разные стороны.

Мой «Горбун» направился вперед — туда, где в центре арены была огромная скала. Пока что я держался от нее в стороне, чтобы видеть противника. Но в случае необходимости я мог легко уйти за укрытие, скрыться от противника.

Что касается противника, то дядя разделил свой отряд на две группы — в первой было два бойца, во второй три. Уверен, сам дядя на своем мехе идет в сопровождении двоих тяжелых мехов.

Интересно, что он задумал?

Вражеские мехи уже спустя минуту были распознаны — четыре тяжелых, пятый ракетный. И ракетный двигался в сопровождении всего одного тяжа. Во второй группе все были тяжелыми моделями.

Так, уже что-то вырисовывается.

Судя по тому, как группа из двух вражеских машин не спешит, обходит по дуге центр арены, дядя хочет попытаться обстрелять нас с дистанции или же втянуть в бой, подставив под своего ракетчика.

Но вот беда — подставляться мы не желали и не спешили. Тем более Артус тоже был на ракетчике и я был очень не против использовать его машину по назначению — обстрелять вражеского меха без рисков и без шансов получить в ответ.

— Маркус! Ракетчик твой! — решился я. — Артус! Ты с нами, но прикрываешь Маркуса.

— Понял! — отозвались по очереди оба.

Группа из трех вражеских мехов снизила скорость, начала забирать в сторону — ага, они тоже хотят обойти нас по дуге. Похоже, они заметили, что машина Маркуса шагает отдельно, и дядя решил растянуть нас, чтобы затем расправиться с Маркусом.

О, это ошибка, и дядю ждет огромный сюрприз…

К слову, забавно, но сообщений о том, что подкупили очередного техника, была целая куча. Вот только плевать я хотел на то, что дядя узнает ТТХ мехов моей группы. Они будут штатными. Упор же будет на действиях, ведь я тоже не сидел без дела и узнал, кто будет в команде дяди. А там не такие уж и выдающиеся вояки — наши противники успели побывать в нескольких боях, но по большому счету опыта у них не было. Разве можно считать таким охоту на фанатиков и избиение противника, который практически ничего не может тебе противопоставить?

Так что наши действия должны были быть для них полнейшей загадкой.

Мы продолжали сближаться с группой противников, Маркус «крался» к ракетчику противника.

Уже прошло несколько минут с начала боя, а до сих пор не прозвучало ни одного выстрела.

Наверняка арена такого еще не видела — обычно в день испытаний появившиеся на арене бойцы стремятся как можно быстрее вступить в бой и добыть себе в битве титул воителя. Если будешь медлить — тебя могут дисквалифицировать или же того хуже — тебе просто не достанется цели. А уничтожение полуживого, разваливающегося меха тебе вряд ли засчитают как победу…

Сейчас же все было совершенно иначе. Сражались не десяток мехов друг против друга, где нет друзей и нет врагов, а командами.

И начало сражения затягивалось — каждая из команд пыталась выйти на наиболее удобные позиции для себя, сделать так, чтобы первый удар по противнику был как можно более разрушительным…

Я поглядел на экран сканера. Кажется, ракетчик и его «телохранитель» клюнули — они шли навстречу меху Маркуса, а тот завел свою машину за скалы, не давая шанса ракетчику прицелиться.

Противник должен был подойти ближе, иначе достать Маркуса не получилось бы. По идее в бой должен был вступить тяж, который либо выманит, либо выдавит Маркуса из укрытия, а уже затем по нему ударит ракетчик.

Ну-ну…

Первый выстрел наконец прозвучал — вражеский тяж от азарта пальнул из пушки, пытаясь достать Маркуса, но тот мгновенно развернул корпус своего робота, убрав плечо с прострела.

Снаряд пролетел мимо.

Раздраженный своей неудачей воитель противника выстрелил еще раз, но теперь уже его снаряд угодил в скалу, выбив кучу обломков, подняв облако пыли.

Маркус не высовывался. Он, как и было оговорено, выжидал.

— Артус! Рок Аран! Ваш выход.

От нашей группы из четырех мехов отделилось два — они резко развернулись и направились в сторону Маркуса.

— Маркус! Начинай! — приказал я.

Текущий поединок или, скорее, конкретно эта его часть больше напоминали шахматы. И противник только что подставился. Если в течение нескольких секунд он не поймет, что происходит, что случилось — мы сможем убрать сразу двоих противников.

Маркус, получив приказ, вывел своего меха из укрытия, дал полный залп из всего, что у него было, по тяжу противника.

Тот явно не ожидавший подобного хода, на несколько мгновений растерялся, но затем ответил.

Тут же вступил в дело и вражеский ракетчик.

Но залп, который он пустил, оказался малоэффективным — слишком мало ракет. И все они были отражены системами обороны меха Маркуса.

Повезло! Может быть, мой маневр получится реализовать с меньшими потерями, чем планировалось изначально. Но кто знал, что воители противника допустят такие «детские» ошибки?

Расправившись с ракетным залпом, Маркус чуть повернул корпус своего робота, чтобы принять удар вражеского тяжа с наименьшими потерями, и тот не стал просить себя дважды. Снаряды, лазеры попали в плечо машины Маркуса. Расплавленный металл потек на землю, но все же мех Маркуса обошелся без серьезных повреждений.

Маркус развернул своего робота и пошагал к противнику.

У того уже явный перегрев, и позволить себе еще один полный залп он не мог. Скорее всего, даже кинетику использовать ему было нельзя — судя по тому, как светился робот на тепловизоре, на мостике градусов пятьдесят, не меньше. И если пилот перегреет свою машину еще больше — не факт, что система охлаждения справится. Может так случиться, что перегрев приведет в лучшем случае к аварийному отключению, а в худшем…

Этот идиот все же решил выстрелить. Еще и полным залпом!

Не ожидавший такой глупости от противника Маркус не успел ничего сделать, поймал все грудью.

Я увидел на вспомогательном экране, как вспыхнул силуэт его машины — все красное. Критические повреждения.

Черт подери! Рано, рано!

Впрочем, вражеской машине повезло еще меньше — он в тепловизоре буквально пылал жаром, а спустя несколько секунд просто взорвался.

Минус один противник…