Во мраке пустоты. Тайна Алары

Глава 1. Несмешные шутки

Джон Уилфорд стоял на смотровой площадке и вглядывался вдаль. Куда ни брось взгляд – всюду песок, песок, песок. А если пересечь линию горизонта, то и за ней будет всё то же самое. Наёмнику казалось, что песок скрипит у него даже на зубах. Хотя это было просто невозможно: скафандр служил надежной защитой от проникновения извне.

Воздух на этой планете сильно разрежен, человек не протянет и пяти минут, но Уилфорду хотелось снять шлем и вдохнуть его полной грудью. Чтобы, когда контракт истечет, вернуться на базу в Триаду и похвастаться перед боевыми товарищами: «Я вдохнул воздуха на Ракосе, на Корине, и вот теперь на Аларе». Новобранцы будут восторженно на него смотреть, гордиться знакомством, пытаться попасть с ним в одну команду. А женщины будут восхищаться его опытом, смелостью и отвагой. Это чертовски приятно, а в большинстве случаев очень полезно. Но снимать шлем Уил (как звали его на базе) не торопился. Как-нибудь перед отлетом домой сниму, думал он, не сейчас.

Алара – пустынная и необитаемая планета в созвездии Андромеды. Подобные небесные тела в секторе нарекли «мёртвыми». Джон точно не знал, кто был автором столь устрашающего термина, но тот ничуть его не пугал: опыт подсказывал, что в таком месте шанс нарваться на неприятности куда меньше, чем на планете, которую уже кто-нибудь облюбовал и заселил.

По лестнице затопали шаги. Солдат удачи не обернулся: и так знал, что это его напарник Оскар Райдер по прозвищу «Рейд». Наёмники всегда несли вахту парами. Торчать на смотровой площадке базы много часов, всматриваясь в безжизненные песчаные пейзажи, не слишком-то увлекательное занятие. От такого крыша может поехать. Вдвоём же время пролетало куда быстрее. Тем более что командир базы – капитан Горделл, не был против.

– И на кой чёрт, нам здесь вообще торчать? – недовольно буркнул Рейд вместо приветствия. – Тут всё утыкано сенсорами и камерами. А там, – он ткнул пальцем в красное небо, – несколько зондов, – так для чего все эти бессмысленные дежурства?

– Ты это постоянно повторяешь, – вздохнул Уилфорд, – но и сам не хуже меня знаешь, что таковы правила. Техника может отказать и не заметить то, что не ускользнёт от взора человека.

– Тогда на кой нам такая техника? Мы же не какие-то жалкие рудокопы с Кобасса 4, мы передовой отряд, исследователи Вселенной, что своей поступью расширяют границы человеческой цивилизации.

Уилфорд хмыкнул: Оскар любил пафосные фразочки, хотя доля правды в его словах была. Наемники корпорации «Неизведанный космос» действительно служили авангардом человечества. Осваивали такие темные уголки галактики, куда не осмеливались показывать нос все остальные. Во многом, благодаря тому факту, что проводимые ими операции часто были незаконными. Но, как любил упоминать глава корпорации мистер Земак, у Вселенной свои собственные законы.

– Передовой, – согласился он, – вот только снабжение у нас что-то не очень передовое. Наверху слишком уж осторожничают. Ладно, чего уж там. Пойдем играть.

В углу смотровой площадки стояли металлический столик и два стула, предназначенные как раз для этой цели. Мебель была надежно привинчена болтами – защита от частых песчаных бурь, что безостановочно терзали поверхность Алары.

Райдер положил на полированную поверхность круглый предмет с кнопкой на боковой грани и стеклянным глазком посередине. Затем нажал на кнопку. Столешница изменилась под воздействием распустившейся, словно цветок, голограммы. Перед глазами возникла панорама разрушенного города с высотками и небоскребами, покрытая высокими деревьями, зеленью и лианами.

– Опять Нью-Йорк? – недовольно проговорил Райдер. – Может, лучше выберем что-нибудь другое? Пустыню, например? Она как нельзя лучше подходит к местному антуражу.

– Твоя пустыня у меня уже в печенках сидит, – парировал Уил, – меньше тактических возможностей. – Давай тогда уж что-нибудь морское выберем. Может Атлантида?

– Да на кой черт, мне твоя Атлантида? Пусть остается как есть. Ты за кого в этот раз?

– Я за случайный выбор. Так интереснее. Приходится включать мозги. А так как у тебя они в дефиците, победа будет за мной.

– Хорошо. Нам случайный выбор, – обратился Райдер к круглой коробочке. – Да побыстрее.

С двух сторон на панораме города начали появляться отряды: у Уилфорда – роботы, на стороне Райдера – антропоморфные насекомые, угрожающе шипящие и хлопающие прозрачными крыльями.

– Ха! У меня инсектоиды, сегодня я точно разберу твоих ржавых железяк, – радостно воскликнул он.

– Посмотрим, – лаконично ответил напарник.

И началась битва. Летающие создания Оскара с небес планировали на тяжелые шагающие машины противника. Те встречали врага ракетными залпами. Ряды инсектоидов таяли: Уил умело расставил свои отряды, пользуясь преимуществами узкого пространства разрушенного мегаполиса.

Дело близилось к финалу: Джон запер оставшиеся отряды врага в одном из таких коридоров и методично добивал жуков, которых оппонент опрометчиво разместил на невыгодных позициях. Однако последнему удалось незаметно провести отряд штурмовиков в тыл к противнику. Тот спикировал с небес и разгромил парочку машин, служивших ПВО в армии Уила. Джон фыркнул от досады, а Рейд, окрыленный маленькой победой, со всего размаха стукнул кулаком по столу. Круглая консоль подпрыгнув, проделала в воздухе несколько кульбитов, перемахнула через железное ограждение смотровой площадки и рухнула вниз.

– Идиот! – со злобой в голосе выкрикнул Уилфорд. – Ни выигрывать, ни проигрывать нормально не умеешь! Спускайся вниз и выковыривай её из песка. И не дай Бог, она не будет работать, полетишь вслед за ней!

Оскар повис на перилах, стараясь обнаружить место падения. Случайно бросил взгляд на север. И замер.

– Уилфорд! – наемник не обратил никакого внимания на слова товарища, – там кто-то стоял, я видел силуэт человека.

– Где? – гнев Джона мгновенно испарился.

– В той стороне, на горизонте, – Редек дрожащей рукой указал на восток.

– Там никого нет. И если это одна из твоих уловок, то…

– Клянусь тебе, я видел человека.

– Роджерс, ответь?

– Слушаю, Уилфорд, что случилось? – флегматичный и медленный голос диспетчера Джима Роджерса навевал тоску на любого к кому он обращался. Но другого претендента на эту скучную должность не было, поэтому приходилось слушать, как Джим пережевывает слова.

– По периметру базы все спокойно?

– Да. Вряд ли, кто-то решится заглянуть к нам в гости. Здесь кроме песка ничего нет. А что случилось, Уил?

– Да ничего, отбой! Больные фантазии Райдера, – пояснил он.

– Как всегда, – булькающим смехом расхохотался диспетчер.

– Я все слышу, – вмешался в разговор Оскар, недовольный тем, что над его персоной насмехаются.

– Я знаю, – хохот Роджерса только усилился.

– Ты прекращай там гоготать, а лучше еще раз проверь показания приборов. Я точно что-то видел на севере, – насупился Райдер.

– Всё чисто, – голос диспетчера посерьезнел. – Если бы сенсоры заметили движение, я бы первый вас оповестил.

– Но я видел… – начал было Оскар. Раздраженный голос Уила прервал его:

– Ничего ты не видел! Не морочь мне голову! Вали вниз за консолью и возвращайся скорее, пока я вконец не разозлился.

***

Из базы наружу вело два выхода, не считая смотровой площадки: огромная бронедверь ангара, предназначенного для вездеходов и другой наземной техники, и небольшая дверь с противоположной стороны. Так называемый «черный вход», которым впрочем, никогда не пользовались: за пределы базы никто пешком не выходил. Базу вообще покидали очень редко. Стивенсон, местный геолог иногда использовал вездеход, чтобы проверить буровые платформы. Солдаты удачи лишь пару раз прокатились по пустыне ради установки датчиков обнаружения, и на этом поездки закончились.

«На кой их проверять, если они полностью автоматизированы?» – рассуждал Райдер. «Всегда можно выслать дрон-наблюдатель и осмотреть буры дистанционно». Когда он высказал свои претензии вслух в присутствии капитана Горделла, руководившего операцией, тот рявкнул на него, обозвал трусом и приказал заткнуться. «Тебе платят не за рассуждения, а за беспрекословное выполнение моих приказов! И если я прикажу бежать следом за вездеходом с инженерами и при этом петь гимн в мою честь, то ты так и сделаешь! Уяснил, Оскар Райдер?!»

Оскар уяснил, согласился со сказанным и удалился, в душе проклиная свой несносный характер, заставляющий его лезть на рожон, а также капитана. О чем не преминул пожаловаться Уилфорду, вызвав недовольство последнего.

Если раньше Джон со спокойствием стоика выслушивал жалобы товарища, то сейчас взрывался, стоило ему услышать надоедливое нытье. На базе царило напряжение, вызванное гибелью шести наемников и двух гражданских из числа технического персонала. Двух инженеров, способных обслуживать оборудование: буры, вездеходы, зонды, внутренние системы базы, а также небольшой челнок, позволяющий обследовать планету с воздуха. А теперь их не стало. Как и шестерых парней: Мейза, Кревана, Смита, Морриса, Спенсера и Райана. За почти два месяца пребывания на Аларе Джон, как ни странно, сблизился только с вечно всем недовольным Оскаром. Погибшие не были его друзьями, но они были его коллегами. И произошедшее не могло не тревожить его.

На следующий день после трагедии Горделл, высокий худощавый мужчина лет сорока, серые глаза которого, казалось, источают холод, собрал всех в кают-компании. Участник множества боевых миссий корпорации, один из самых прославленных наёмников, использовав свои связи, сам вызвался возглавить эту миссию. Ради чего? Никто не знал.

– Мы здесь не для того, чтобы скорбеть по погибшим, а чтобы вынести уроки из случившегося, – очень жёстко начал капитан. – Из-за неосторожности одного идиота, мы потеряли почти половину персонала базы. И если вас, остолопы мне ничуть не жалко, – он обратился к наемникам, – вы не дети, которым я обязан подтирать сопли, то потеря инженеров – это катастрофа! Буровая платформа №3 будет простаивать до прилета корабля. А если с системой жизнеобеспечения что-то случится?

Наемники молчали, не желая раздражать командира. К тому же никто из них не был виноват в произошедшем. Лишь Оскар, бывший в тот день с Уилом на дежурстве, осмелился задать волнующий всех вопрос:

– Так что же с ними произошло, капитан?

– Точно неизвестно. Кажется, Стивенсон прихватил с собой взрывчатку, чтобы провести геологоразведку. И она по какой-то причине сдетонировала. До того как я выясню детали, всем присутствующим запрещено покидать пределы базы! На этом всё!

Оскар, впрочем, и до этого не горел желанием бродить вдали от единственного обжитого уголка планеты. Но многие задались вопросом: «Как детонация взрывчатки связана с последним запретом?»

Вспоминая все это, наемник прошел по длинному серому коридору и вышел к шлюзовой камере: в ангаре условия были такие же, как на поверхности планеты, разве что не было ветра и температура чуть выше, чем снаружи. Так техника лучше сохранится. К тому же неразумно тратить ресурс генераторов кислорода на такое огромное помещение, объяснял ему Грен Грейфилд, первоклассный инженер, золотые руки… Да упокоит Господь его душу, размышлял Рейд, пока из камеры уходил воздух.

Дверь отворилась, и Оскар резво зашагал к выходу. В ангаре повернулся лицом к бронестеклу, за которым располагалась диспетчерская, и помахал рукой Роджерсу:

– Открой, – секунду подумал и добавил. – Не смей закрывать, пока я не вернусь. Я на минутку.

– Командир запретил – отозвался Джим, – приказ есть приказ, прости Оскар.

– Я уронил винтовку, – проворчал Райдер, – Горделл с меня шкуру спустит, ну будь ты человеком Роджерс.

– Не могу. Служба такая. А ты две винтовки берешь на дежурство, да? Одна специально, чтобы ронять, – усмехнулся он.

– Открывай, хватит издеваться. Я не свою уронил, а Уила. Всего лишь на одну минуту, и я буду у тебя в долгу. Ну, чего ты там застрял, черт тебя подери?!

– Я пытаюсь, – раздраженно ответил человек за стеклом. – Что-то с автоматикой. Заело, застряло, получилось!

Бронированное полотно медленно поползло вверх, порыв ветра забросил внутрь добрую пригоршню песка. Рейд, дожидаясь полного открытия, выталкивал песок ногой наружу. Потом повернулся к диспетчеру:

– Не смей! Закрывать! Пока я там! – властно произнес он.

«Ишь, раскомандовался», подумал диспетчер, но не стал спорить. Нужно было быстрее закончить дело, получать выговор от Горделла не хотелось.

Оскар осторожно выглянул наружу. На темно-красном небе мерцали огоньки далеких звезд. Местное умирающее солнце сейчас обогревало другую сторону Алары. Впрочем, безуспешно: разница температур на солнечной и теневой стороне была незначительна из-за удаленности планеты от светила. Жуткий холод стоял и там и здесь: единственная защита от него – стены базы и скафандр. Оглядел песчаные барханы на горизонте в поисках угрозы. Все было спокойно.

– Ты долго будешь любоваться пейзажем? – голос Роджерса вывел его из оцепенения, заставив вздрогнуть. – Согласно правилам, дверь ангара должна быть открыта ровно столько, сколько требуется для выхода группы и выезда техники. А не сколько пожелает любой ротозей.

Оскар кивнул и вышел наружу. «Согласно правилам, согласно правилам, чертов зануда».

Крадучись он пошел вдоль стены базы, к тому месту, куда упала консоль. Услышал голос Уила:

– Чуть севернее.

Поднял голову. Напарник с винтовкой в руках внимательно осматривал местность, казалось, не обращая внимания на него самого.

– Ты что-то увидел, Уил, – пытаясь скрыть дрожь в голосе, спросил он.

– Да, нет, показалось. Хватай игрушку и дуй назад.

Рейд склонился над консолью, бережно поднял, отряхнул от песка и услышал крик напарника:

– Вижу врага! Немедленно на базу!

Оскар, не оглядываясь, с криками ужаса рванул в сторону ангара, прижимая к груди консоль, абсолютно забыв про винтовку, что болтался у него на груди.

– Скорее, друг, они тебя настигают!

Райдер прыжком ворвался внутрь и заорал:

– Закрывай, закрывай!

Бронестворка медленно поползла вниз. Вцепившись в винтовку, и тяжело дыша, наемник шарил дулом по уменьшающейся щели, ведущей наружу, выискивая врага. Но никого не увидел. Только услышал. Громкий смех в шлеме. И сразу всё понял.

– Ублюдки, – прошипел он, – после всего случившегося, так шутить. – Ну, погодите.

Поднялся на ноги и пристыженно зашагал к шлюзовой камере. Хотя у него не было и малейшего желания возвращаться к напарнику.