Зона Питер. Во имя справедливости

Хирург выложил на стойку жестяные коробки и сухпайки. Подумав, добавил еще пару банок тушенки.

– Сколько с нас? – спросил Слепыш.

– По себестоимости отдам, как друзьям Боцмана. К тому же так я поскорее избавлюсь вот от этой бестии. Извини, Мина, очень уж я себя неуютно чувствую рядом с тобой.

Девушка весело кивнула, Слепыш отсчитал запрошенную сумму и пожал новому знакомому руку.

– Ночевку не предлагаю, сама понимаешь. Могу только посоветовать хороший схрон.

– Спасибо, Хирург, но нам некогда отдыхать – Боцман ждет. Коли все получится, вернемся, расскажем кое-что. На всякий случай запомни этих двоих – они хоть и новички, но ребята правильные. Если что, поможешь им.

– Ну тебя к черту с твоим «если что»! Лучше все возвращайтесь, так уж и быть – потерпим.

Прощание прошло без косых взглядов. Лишь один сталкер обождал с минуту и тоже следом покинул «Академик».

– Куда это Мазай так резво помчался? – удивленно поинтересовался у Хирурга один из помощников, Румпель. Он только что вернулся из местной «командировки». – Чуть не сшиб! А давеча жаловался, что ноги ноют. Ну, Мазай…

– А что я? – спросил средних лет сталкер, возникший у Румпеля за спиной.

– Не понял, ты же только что вышел. – Помощник круглыми глазами уставился на подошедшего бродягу.

– Ну да, вышел. Из гальюна. А что, нельзя? Руки я помыл.

– Из какого гальюна, мы на выходе столкнулись! Ты меня отпихнул, выбежал наружу и унесся в закат! Только берцы застучали…

Мазай какое-то время смотрел на Румпеля, соображая, в чем заключается шутка, затем перевел недоумевающий взгляд на бармена, Хирург подтверждающе кивнул.

– Вы что, бродяги, мятлика объелись? Где я и где «унесся»? Закусывать надо.

С этими словами пожилой сталкер развернулся, а затем направился за один из столов, где ужинали его друзья.

Хирург поймал ошалелый взгляд помощника и пожал плечами.

На Маяк идти не хотелось совершенно. Подсознательно скребла Мину какая-то обида на «Фронт»: их твердолобые командиры готовы были наброситься на любого без разбирательства, кто перед ними и откуда. Даже если Дивнов на месте, заявиться к нему на базу совершенно не улыбалось. «Интересно, что там с Сычевым, оправился ли от ран? – размышляла девушка. – Раз появление Боцмана на «Академике» подтвердилось, значит, теперь он идет прямо в мертвый город. Решено!»

По кромке Маяка команда обошла железнодорожный узел стороной и достигла Стройки.

Аномалия «Подъемный кран» все так же возвышалась над раскисшим от дождей котлованом. Ноги у путников гудели от усталости.

Недострой показался пятизвездочной гостиницей, когда под его кровом обнаружилась горячая от недавно прогоревшего костра бочка.

Пламя вновь весело заплясало в почерневшем, исходящем живительным теплом нутре, попутчики блаженно вытянулись на полу и принялись избавляться от жирной глины, приставшей к ботинкам чуть ли не до верха голенищ.

Горячий чай с бутербродами подействовал на организм каждого, как стимуляторы из научной аптечки, – тепло разлилось по телу, наполнило новыми силами и бодростью. Мина вышла сполоснуть кружки, через мгновение до команды донесся ее голос:

– Идите сюда! Тут на стене кое-что есть!

Возле оконного проема виднелся странный рисунок – полосатая рука с сидящей на ней неумело изображенной птицей. Слепыш прищурил глаз, задумался, почесывая заросший щетиной подбородок.

– Ну и что мы видим? Кто-то оставил автограф или что? – спросил он.

– Наверное, это бандиты. Видите, арестант и птица. Тюремная пташка? – принялся размышлять Грамотей.

– Бандит какой-то здесь питался. Причем совсем недавно, – поддержал друга Баюн. – Экая мерзопакость!

– Что, не догадываетесь? – улыбнулась вдруг Мина. – Это же элементарно.

– Ну… орел тащит оторванную руку, – неуверенно проговорил Грамотей.

– Да вы что? Это попугай!

– А при чем здесь арестант? А, это пират, да?

– Почти, – отозвался Слепыш. – Это попугай и рука в тельняшке. Боцман привет шлет.

Друзья одновременно выдохнули, Баюн хлопнул себя по лбу.

В этот момент Мина краем глаза заметила какое-то движение снаружи, она отступила на шаг в глубь недостроенной комнаты и вскинула автомат. Внизу, под оконным проемом, что-то явно только что шевельнулось.

Замершие с оружием на изготовку парни вопросительно смотрели на своего командира. Секунды утекали, но неизвестный посетитель больше не проявлялся. Мина подобралась к окну, аккуратно выглянула наружу. Ничего.

– Так, пойдемте-ка дальше, – проговорила она, не сводя глаз с подходов к недострою. – Боцман был здесь совсем недавно, мы уже рядом.

Друзья переглянулись и пошли собирать вещи. Пока они копались, девушка пробежалась по этажам. «Сканер» на этот раз повел себя странно – что-то явно живое хаотично перемещалось: то на миг возникало, то исчезало вновь. В последний раз на самом краю сознания девушки возникла отчетливая точка, но тут же погасла, уже насовсем.

Мина нахмурилась и вернулась к команде. Вместе они покинули Стройку, впереди пролегала дорога на завод «Компенсатор».

– Зажимай сильнее, не жалей! Перетягивай вот тут, прямо под коленом! – командовал Котэ и одновременно рылся в аптечке новых знакомых. – Швед, терпи, сейчас мы тебя чуток вскроем!

«В ране яд, воняет отчетливо, – сообщил Кондуктор. – Давай уже, вскрывай, хирург!»

– Вот Хирурга нам сейчас точно не хватает, он в этом деле дока. Ну, понеслась.

Сталкер наскоро обжег лезвие ножа на пламени зажигалки и подсел к Шведу, тот на глазах бледнел, по лицу его обильно стекал пот.

Рогоз прижал колено друга к полу, разорвал штанину. Лезвие полоснуло по лодыжке, соединяя два отверстия, оставленных паучьими жвалами, кровь резво побежала по остаткам ткани.

Когда черные вкрапления в ране поредели, жгут ослабили, и красная струйка щедро выплеснулась наружу. Два шприца в икроножную мышцу добавили шансов Шведу на выживание.

– Теперь бинтуй, да покрепче. Будем надеяться, что основная порция дряни вышла.

Пальцы Котэ забегали по одолженному наладоннику. «Боцман, нужна помощь, один из новых попутчиков серьезно ранен. Тащи сюда свою задницу еще быстрее!» Сообщение ушло, через несколько секунд на экране загорелась надпись: «Принято».

Все, теперь вон из этого подвала, наполненного ядовитыми трупами. Кондуктор проскользнул в проход, как только Котэ с Рогозом развалили баррикаду, чуткие уши кота ловили любой звук.

Напарник дождался его разрешения, сталкеры подхватили раненого и поволокли к выходу. Второпях пару раз Швед задевал ногой препятствия, отчего глухо стонал. Его бил озноб, явно поднималась температура тела. Холодный воздух лишь усугубил лихорадку, но это не давало раненому потерять сознание.

В таком состоянии не было никакой надежды донести Шведа до схрона, пришлось искать укрытие тут же. Кондуктор быстро нашел подходящую квартиру, скоро в ней запылал костерок, на котором Рогоз согрел воду.

Находящийся в полузабытьи напарник даже не дернулся, когда горячая тряпица прошлась вокруг раны, стерла грязь и засохшую кровь. Рогоз засы́пал разрез антибиотиком, вновь забинтовал ногу и принялся смачивать другу запекшиеся губы, через которые вырывалось частое, хриплое дыхание.

Ночь за окном наполнилась звуками, огонь привлек хищников. Кто-то уже пытался проникнуть в квартиру, но дверь надежно сдерживала скребущихся тварей.

Котэ с Кондуктором дремали на полу в прихожей. Как только Рогоз вышел в коридор, он поймал взгляд моментально открывшихся глаз и неопределенно пожал плечами.

– Вроде уснул, дышит не так тяжело. Но горячий, как «огнеплюй».

– Ничего, помощь уже идет. И какая! Лучшей не сыскать в Зоне! Так что ложись, отдыхай, мы тут присмотрим.

– А сам как? Ты же, считай, полгода не спал. Да и кот твой тоже.

– Вот Шведа на ноги поставим, тогда и поспим. Иди давай.

Рогоз, безумно уставший за трудный день, только устроился у костра, как тут же провалился в сон. Кондуктор лег рядом, чутко прислушиваясь к каждому звуку, издаваемому раненым.

Котэ бесшумно бродил по коридору, чтобы не так одолевала сонливость, и размышлял о произошедшем после взрыва. Полгода и впрямь немалый срок, за который исчезли все надежды на их спасение.

Сталкер пытался представить, что чувствовали Мина с Боцманом, потом помотал головой, отгоняя плохие мысли, и задумался о предстоящей встрече.

Пиликанье наладонника застало врасплох. Экран осветил лицо сталкера, он в нетерпении потыкал кнопки чужого ПДА. «Мы рядом. Тварей-то вокруг! Держитесь, уже почти дошли».

Котэ улыбнулся, подошел к окну и принялся разглядывать двор внизу.

Снаружи всюду сновали тени ночных охотников, доносилось приглушенное порыкивание. «Пора готовиться к встрече друзей», – решил сталкер и поднял оружие к плечу.

Кусты на противоположной стороне двора раздвинул автоматный ствол, кто-то затаился там, наблюдая за происходящим перед многоэтажкой, где укрылись сталкеры.

Котэ пожалел, что у него нет бинокля, так бы мог рассмотреть пришельца. Он уже решил идти в комнату и поискать оптику у попутчиков, как вдруг раздался громкий хлопок.

Взрыв гранаты у парадной посек осколками нескольких мутантов. Судя по визгу, в основном собак. Крупная тень заковыляла прочь – раненый мимик спасался бегством: восстановить маскировку никак не удавалось, он лишь на доли секунды исчезал из виду.

Три слитных залпа веером накрыли мечущихся зверюг, грохот канонады разнесся далеко по округе. Автоматы били прицельно, грамотно поражали цели и создавали полный хаос.

Из кустов показались трое в «Лесниках»: кряжистая фигура впереди, две постройнее – чуть сзади, они треугольником пересекали двор. Котэ улыбнулся и ударил в спину разнообразной мутантской нечисти, когда эти зверюги бросились навстречу людям; одиночные выстрелы сдерживали особо агрессивных особей. В комнате Рогоз шустро разобрался в ситуации и присоединился к отстрелу тварей. Наконец шаги гулко зазвучали на лестнице.

Котэ навалился плечом на заклинивший дверь шкаф. Вместе с Рогозом они расчистили вход, и в квартиру ввалились ночные гости. Двое из них вновь забаррикадировали схрон, пока третий до хруста ребер сжимал в объятиях Котэ. Пушистый комок меха вился у их ног, толкался, наводил суету.

– Котэ, Котэ, – только и мог выговорить Боцман.

«И я тоже, и я!» – неслышно для ветерана вторил ему Кондуктор.

– И котик твой жив! – изумился тот, подхватывая животное на руки. – Ну, бродяги, где же вы были?

– Потом расскажем, а сейчас доставай заначку! Да не эту! Но и далеко не убирай!

Запасливый Боцман распотрошил научную аптечку, и два друга приступили к полноценному лечению пострадавшего в схватке с пауками парня. Ветеран одновременно взялся наставлять Рогоза, объяснял ему действие тех или иных препаратов.

Пока Наждак с Домовым радостно пялились на вернувшихся не иначе как с того света друзей и тискали кота, лечение шло полным ходом. Наконец в Шведа было вколото все, что требовалось, от жаропонижающего до специальных противоядий. Опухшая голень парня на глазах приобретала нормальный вид, сталкер во сне мерно дышал. Пришла пора перекусить здоровым людям.

– Вот такие дела, – за трапезой закончил рассказ Котэ. – Обычная ситуация для бывалых сталкеров, правда?

– Это ты верно подметил, – пробасил Боцман. Все еще не верилось, что перед ним сидят живые напарники и вовсю уписывают консервированную колбасу. – Чего только не бывает… да, дела…

– Может быть, нам стоит как-нибудь спуститься и исследовать остатки лаборатории? – спросил Домовой. Они с Наждаком теперь держались гораздо свободнее, чем во времена их обучения.

– И вылезем еще через полгода, – кивнул ветеран. – А что, хороший схрон. Если вдруг случится какая напасть, живо туда, и противник не дождется нашего возвращения. Мы же даже проголодаться не успеем.

«Я успею», – вставил Кондуктор. Котэ улыбнулся.

– Пока отложим эту миссию. Что нового-то, друзья?

– Нового много, но ничего особо стоящего. Все в пределах аномальных норм. А, Мина себе работу нашла.

– Мина? Как она? Где сейчас? – встрепенулся Котэ.

– Ты сам у нее спроси, я-то тоже давненько не видел нашу боевую подругу. Доходили слухи, что ее наняла какая-то секретная контора. – Боцман хитро прищурился. – Но ты же Мину знаешь, она вчера там, а сегодня уже на Полигоне.

– Так она в Зоне?

– Да, идет сюда, мы ей оставили сообщение и пару указателей, чтобы не заплутала. Ладно-ладно, девчонка с закрытыми глазами найдет все, что нужно. А тем более тебя.

Котэ привалился к стене. Если до недавнего времени казалось, что расставание длилось всего пару дней, то теперь он в полной мере ощутил, как сильно соскучился. Почувствовавший настроение друга Кондуктор шлепнул хвостом по бедру сталкера. Рука напарника накрыла пушистую голову.

– Ладно, до утра еще много времени, дежурим по очереди. Хотя, насколько я помню, мутанты нашу подругу особо не беспокоили. Только бы не принесло сюда тех, кто не считает себя мутантом.

Боцман сглазил – под утро квартал осадили сектанты.

Меж заводских корпусов гулял ветер. Он шевелил лапы высоких елей, гонял песчаные вихри по плитам дорожек и трепал волосы людей, идущих через территорию «Компенсатора».

Мина хмуро прислушивалась к шелесту травы, ее не покидало предчувствие неприятностей. Труп убитой когда-то псевдогориллы исчез, и девушка гадала, к худу это или к добру.

Может, «Фронт» забрал в свою коллекцию чучел, чтобы обучать бойцов на наглядном пособии. А может, созданная в лаборатории тварь регенерировала и шлялась где-нибудь в Зоне.

Мина отогнала гнетущие мысли и решила при случае узнать у Боцмана о происходящем внутри Периметра. Новички уже почти освоились, за ними приглядывал Слепыш, так что группа продвигалась довольно быстро.

Скоро завод остался позади, проложенный проводником Шустриком путь впечатался в память девушки, будто она шла тут вчера. Поляна с трупами практически не изменилась, и теперь позеленевшие от увиденного новички тоже крепко запомнили страшный ориентир.

Впереди замаячили высотки Дубогорска. Карта исправно показывала приближение к заданной точке сбора, Мина невольно прибавила шаг. Пришлось одергивать себя, чтобы не сорваться на бег, лишь бы поскорее увидеть друзей…

Блокпост фанатиков ожидаемо вырос перед отрядом, внутри царило подозрительное молчание. Мина оценила умение сектантов соблюдать почти идеальную тишину, подвело только это «почти»: чуткий слух девушки без труда вычленил присутствие минимум троих бойцов, даже «сканировать» не пришлось.

Предводительница отряда приказала спутникам ждать и растворилась в окружающем пейзаже, через пару минут ее силуэт показался в окне. Слепыш покачал головой, поднялся и повел новичков в импровизированную смотровую башню, откуда сектанты еще совсем недавно наблюдали за местностью.

Внутри царил порядок, чуть нарушенный лежащими без чувств телами. Пока еще не до конца осталкерившиеся новички с интересом разглядывали вырубленных часовых, а Слепыш восхищенно пялился на мощное вооружение и прикидывал, сможет ли унести на себе хотя бы дальнобойную снайперку.

Поднял коробку с патронами, охнул, вынул один и окончательно сник. То ли у кого-то из зонопоклонников были комплексы, то ли секта желала действовать наверняка, но такой калибр не подходил мобильному бродяге, даже будь он комплекции самого Стиляги в совокупности с экзоскелетом. Замучаешься цепляться стволом за кусты.

– Что будем делать с пленными? – спросил сталкер, отводя жадный взгляд от оружия.

– Может, допросим? Вдруг что важное скажут? – неуверенно отозвался Баюн.

– Новый урок, курсанты. Запоминайте камуфляж и слушайте внимательно: эта экипировка принадлежит секте «Свидетелей Зоны», бессмысленно их допрашивать, ничего не скажут. Сектанты не обращают внимания на боль, ничего не боятся и готовы умереть, это полуроботы с промытыми мозгами. Встретили таких – стреляйте или бегите.

– Так мы их… – уточнил Слепыш. – Или как?

– Мы их. Иначе они нас.

Грамотея передернуло, девушка понимающе кивнула и посмотрела на Слепыша. Понятливый сталкер вывел друзей наружу, через пару мгновений к ним присоединилась Мина.

До места сбора осталось не больше пятисот метров, когда девушка остановила спутников и быстро увлекла их в парадную одного из домов.

– Вокруг куча этих фанатиков. Я уверена, пасут именно наших. Пока выстрелов не слышно, значит, для штурма еще не созрели, но что-то вот-вот начнется.

– Куча – это сколько в штуках? – спросил Слепыш. Пальцы расстегнули карман с запасными магазинами патронов.

– Говорите тише – парочка на крыше над нами. Дальше их очень много, не пробиться с наскока. Надеюсь, наши тоже знают о сектантах и готовятся к бою. Сейчас поднимемся, заберем себе точку, оглядимся. Только тихо, на лестнице любой звук усиливается.

– Эх, надо было хоть пулемет прихватить с блокпоста, – пожалел Слепыш.

– Зачем? Этого добра полно и здесь, – хищно улыбнулась Мина. – За мной, сталкеры.

Девушка заскользила по ступеням настолько беззвучно, что чудилось, будто она их не касается. Слепыш потер глаз и пристроился в крадущуюся цепочку последним. Когда спутники достигли последнего этажа, команда сгрудилась у лесенки на крышу.

Мина знаками распределила роли и полезла по тонким прутьям ступенек, через распахнутый люк она змеей скользнула наружу. Баюну показалось, что, когда он поставил ногу на лесенку, та оглушительно заскрипела.

– Не сталкер ты, а младенец титешный, – одними губами проговорил парень и начал подниматься.

Мина ошиблась, на крыше было трое сектантов. Два снайпера наблюдали за окнами дома, возле которого виднелись трупы местной мутантской фауны, еще один боец сидел на железе крыши между снайперами и люком.

Девушка возникла у него за спиной, зажала ладонью рот, беззвучно перерезала горло. Когда тело обмякло, специальный агент с позывным «Химера» буквально перетекла к левому снайперу, по дороге швырнув окровавленный нож в горло правому. Шейные позвонки одного хрустнули вместе с бульканьем другого, скребущего пальцами по торчащей из раны рукоятке.

Баюн показался из люка, когда три трупа уже лежали рядком подальше от края крыши. Студент остолбенел, получил тычок снизу, на автомате задвигался, освобождая проход. Остальные уже поняли расклад и вылезали без особых предосторожностей.

– Ну, Мина… – потрясенно проговорил Баюн.

– Круто! – закончил за него Слепыш. Друзья синхронно кивнули.

Химера невесело усмехнулась и махнула рукой. Слепыш занял место справа, новичкам достался пулемет, который они установили в указанное место. Мина приникла к оптике трофейной винтовки.

Пошарив взглядом по соседним крышам, девушка наметила цели.

– Так, джентльмены, обращаю внимание: крыша слева – двое снайперов, справа тройка с пулеметчиком. Впереди справа тоже трое. Цель – вот тот дом, там, скорее всего, наши друзья. За домом наверняка та же картина плюс множество сектантов на земле. Снайперы на мне, вы бейте атакующих. Грамотей, присматривай за лестницей, полезут – стреляй.

Коротко и ясно, от ее спокойного и деловитого тона парни собрались, насколько могли.

– Еще бы нашим дать понять, что мы тут, – зачем-то прошептал Грамотей.

– Они и так поймут.

Сидящий на полу у окна Котэ тревожно поежился, ощущение опасности нарастало и беспокоило все больше. Сталкер пару раз выглядывал, но не заметил ничего особенного, пока же на всякий случай поспешил убраться из проема.

Он почти решился растолкать Кондуктора, чтобы послать его на разведку. Котэ привстал, но почувствовал неладное и тут же вскинул глаза на крышу дома напротив.

Короткая вспышка и звук выстрела бросили его на пол, сталкер еле успел проорать: «Ложись!» Друзья моментально проснулись и попрятались за стеной под окнами.

– Что там? – поинтересовался Боцман.

Снаружи раздавались монотонные выстрелы.

– На крыше напротив кто-то снайперкой балуется. Но не по нам.

– С чего ты так решил?

– Уже четыре выстрела – и все мимо?

В ответ тут же загрохотали автоматы. Наждак переполз к входной двери.

– Кто-то поднимается сюда. Пытаются делать это тихо.

– Значит, враг. Действуй, – ответил Боцман.

Бывший ученик аккуратно сдвинул запор двери, мельком выглянул в образовавшуюся щель и отправил вниз гранату. Взрыв резанул по ушам.

– Сектанты, – коротко пояснил Наждак. Они с Домовым заняли оборону у входа.

– Кто бы сомневался, что эти уроды заявятся посмотреть на ночных нарушителей тишины.

– На каждую перестрелку не набегаешься, тут ведь постоянно сталкеры палят, и ничего, – возразил Швед. Он лежал с зафиксированной ногой, но с автоматом в руках.

– Точно, – подтвердил Рогоз. – Сколько мы тут ни пасемся, с фанатиками всего раз пересекались, и то вскользь. Нет у них привычки облавы на пустом месте устраивать.

Котэ нахмурился. Молчание его прервал вынырнувший откуда-то кот.

«Слушай, вокруг полно сектантов, а с крыши напротив по ним стреляют очень эффективно. Снайпер работает четко, крыши уже зачистил. Знакомо так палит».

– Думаешь, Мина?

«Или она, или я ничего не понимаю в мясных консервах».

Котэ собрался с мыслями и пересказал информацию остальным. Боцман просветлел лицом, кивнул, хитро прищурился.

– Значит, живем, – выдохнул он, не обращая внимания на недоуменное лицо Рогоза.

– Вы вообще про кого говорите? – осторожно спросил тот.

– Не торопись. Живы останемся – сам увидишь.

Пока спутники укрывались за парапетом, Мина поймала в прицел одного из снайперов на крыше слева. Вдохнула поглубже – и время для нее потекло иначе.

Сектант очень медленно повернул голову, что-то говоря напарнику, и тогда тонкий женский палец выжал спуск. Пуля еще летела во вражеский висок, когда ствол в умелых руках чуть сдвинулся, и оба снайпера повалились на крышу с небольшим временным промежутком.

Выстрелы оказались неожиданными для остальных бойцов секты, хотя по ним это сказать было трудно. Даже когда упали снайперы, засевшие на правом доме, пулеметчик резво повернул оружие в сторону напавшего врага. Крупнокалиберная пуля разворотила его голову за доли секунды до того, как он начал стрельбу.

– Помогайте, пора! – коротко приказала девушка.

Слепыш успел отрегулировать прицел под себя и довольно легко смахнул снайпера со следующей крыши. Там остался второй, прижатый свалившимся на него трупом пулеметчика. Мина действовала с безумной скоростью.

Баюн очередью подстриг кусты возле дома, двое противников обрызгали стену кровью. Там, на лестнице, в самом низу, что-то взорвалось, успевшие проникнуть внутрь фанатики погибли.

– Они в курсе, – удовлетворенно кивнула Мина и тут же продолжила сеять смерть среди тяжеловооруженных противников.

Теперь пулемет отсекал сектантов от дверей парадной, валил их на зарастающие травой плиты, людская кровь смешивалась с засохшей мутантской.

Грамотей в очередной раз удивился хладнокровию друга, раньше не способного обидеть даже хомячка. В этот момент где-то на лестнице раздался шорох, неясные тени замаячили в сумраке лестничного пролета, и новичок забыл, о чем только что думал.

Автомат коротко прострекотал, обрывая жизни крадущихся сектантов. Мина озабоченно глянула на парня, просветлела лицом и ободряюще кивнула.

Гулкий говор снайперок и басовитый рокот пулемета почти растворились на грани слуха, Грамотей доверился интуиции, стрелял на опережение. Смена магазина, щелчок затвора, снова огонь. Сектанты упорно лезли вперед, но умирали, выполняя ведомый только им приказ.

Рассредоточенные по кварталу фанатики почувствовали беспокойство, никакое укрытие не спасало от нечеловечески острых глаз неизвестного снайпера. Один выстрел – одна цель. А то и две…

Слепыш не мог соревноваться с Миной в мастерстве, но иногда и он находил противника, тогда новый труп падал на землю. На этот раз молодому сталкеру не понадобилась помощь друзей, к которым он частенько взывал.

Вконец растерянные сектанты перенесли плотный огонь на проклятую крышу, в этот момент им в спины ударили те, кого они искали. Выжившие заметались меж молотом и наковальней, их число стремительно сокращалось.

Еще одна пара зорких глаз следила за происходящим – Кондуктор держал связь с напарником, грамотно корректируя огонь. Наконец бой стих.

Мина вытерла лицо рукавом и расстегнула комбинезон, ветер тут же приятно обнял разгоряченное тело. Слепыш с Баюном еще прочесывали местность через прицелы, за их спинами устало откинулся на парапет люка Грамотей.

– Все, можно отдохнуть.

Мина «просканировала эфир». Кроме тех, кто укрывался в доме напротив, не было ни одной живой души. Разве что…

«А я тебя вижу», – донесся приглушенный расстоянием голос, который невозможно было спутать ни с чьим другим.

– Кондуктор! – закричала девушка. Ее спутники видели, как суровая Мина дрогнула и зажала ладонью рот. Встревоженные сталкеры смотрели на нее. – Привет, малыш…

«Привет, Мина», – прилетел ответ.

Спуск вниз был скорым, несмотря на немалое количество тел, мешавших проходу. Научившийся не думать о врагах как о людях Грамотей почти не дрогнул, для этого пришлось собрать волю в кулак.

Вдогонку за девушкой сталкеры пересекли пространство между домами, тут новичков все же замутило от обилия крови и трупов. Слепыш в первый раз за свою жизнь порадовался плохому зрению, подхватил идущих на деревянных ногах спутников и повлек за собой.

Парадная наполнилась шагами и голосами, Мина остановилась, будто налетела на стену. На нее в самом деле налетел Слепыш, но она этого даже не почувствовала. На нижней ступеньке стоял Котэ.

Боцман за его плечом разглядел лицо девушки и передумал ее приветствовать. Если бы Мина так посмотрела на него, ветеран, скорее всего, поспешил бы вернуться в квартиру, где Рогоз занимался раненым другом. Котэ шагнул вперед, девушка тут же двинулась к нему.

Они встретились в дверном проеме, долгие мгновения в полной тишине стояли друг против друга. Боцман чуть не испортил все и не заорал от испуга, когда по ногам протопало что-то тяжелое; серый кот глянул на него, будто извиняясь, сошел с лестницы и сел на полу.

Очень медленно, будто опасаясь спугнуть, сталкер обнял девушку, и та спрятала лицо, прижавшись к его груди.

Концерт на «Академике»

Путь до схрона Рогоза и Шведа не занял много времени, раненого легко домчали на импровизированных носилках.

Дорога, «очищенная» Миной, поразила отсутствием мутантов. Сталкеры не знали, что зверье дунуло из Дубогорска со всей доступной скоростью, и остывающие тела сектантов остались без должного обихода.

Баюн с Грамотеем сунулись было к Котэ, но Мина лишь раз глянула на них, и у парней испарилось всякое желание забросать бывшего владельца питерского бара вопросами. Сталкер только кивнул обоим, приветственно вскинул свободную руку и взглядом пообещал: мол, позже поговорим.

Кондуктор получил от Мины похожее обещание и изображал из себя разведчика, оставив в покое обоих друзей. Те в полном молчании брели рядом с солидно прибавившим в «поголовье» отрядом.

Кот не сомневался в том, что между сталкером и девушкой сейчас происходил не слышимый никем диалог, и сам не пытался подслушать, просто трусил впереди, заглядывая в подворотни и закоулки.

Схрон с трудом вместил всех, но увлеченные рассказом Котэ люди не ощущали неудобств. Даже Швед забыл, что пару часов назад серьезно страдал от раны. Понятно, что при незнакомцах сталкер рассказал далеко не все.

– Вот это передряга, – произнес белобрысый хозяин укрытия, когда Котэ замолчал. – Я думал, Зоне больше нечем меня удивить, но теперь сомневаюсь, что видел хотя бы половину ее сюрпризов.

– Это не совсем Зона, – возразил Слепыш, задумчиво потирая глаз. – Это мы, люди, создали столь удивительную временну́ю аномалию. Я бы не отказался посетить подземелье и изучить его, да только что-то не улыбается выбраться наружу через год-полтора.

– Соображаешь, – кивнул ветеран. – Лучше нам туда не лезть и не распространяться об услышанном. Не то попрутся бродяги искать счастья…

– Хорошо хоть, что там нет мутантов, – подал голос Грамотей. – Нет, я согласен, информацию стоит скрыть. Котэ, а там точно безопасно? Совсем ничего необычного не видел?

– О, кстати! – хлопнул себя по лбу сталкер. – Смотрите, что мы с Кондуктором нашли!

Он вытащил из рюкзака найденный в лаборатории комбинезон и протянул Мине.

– Мы, как увидели, сразу решили, что это для тебя, – улыбнулся сталкер.

Девушка расправила подарок, прочитала надпись на спине и показала остальным.

«Вы там думали обо мне?» – мысленно спросила она, пока остальные рассматривали комбез с буквами «А. Е. Голуба».

«Конечно!» – хором отозвались сталкер и кот.

Боцман долго мял ткань, щупал швы, проверял капюшон, будто пытался разорвать его своими лапищами.

– Годный комплект, хорошо защищает от любого аномального воздействия. К тому же женский, – наконец вынес он вердикт. Котэ только сейчас заметил, что размер комбинезона и впрямь мал по сравнению с обычными моделями, да еще и чуток притален.

Значит, неведомый сотрудник Голуба был сотрудницей. А в ту памятную встречу вокруг шастали одни лишь мужики да псевдогориллы неустановленного пола.

Мина аккуратно сложила подарок и убрала в свой рюкзак. Она чувствовала себя будто во сне: те, с кем девушка в глубине души уже простилась навсегда, сидели рядом, живые и здоровые. Казалось, они в любой момент растают в воздухе, стоит лишь проснуться, и сложно было до конца поверить, что это не так. Мина уже забыла, когда испытывала такую радость.

– Слушай, Боцман, объясни мне одну вещь. – Девушка будто испугалась своих мыслей, память услужливо подсказала, на что переключиться. – Мне показалось или Зона меняется?

– О чем это ты?

– Опасно здесь стало, если можно сказать такое об этих местах. Давеча подопечные мои просили научить их артефакты собирать, но я отказала: всюду возле аномалий тела и их фрагменты разбросаны, а сами ловушки словно так и смотрят, кого бы еще прибрать. Вроде раньше не так было.

– Ты права, – подумав, ответил ветеран. – В последнее время подлянки ведут себя гораздо агрессивнее. Мы-то уже привыкли, не обращаем внимания. Наверное, Зона постепенно усложняется, что ли, входит в норму, а то поначалу как-то слишком уж все просто было.

– Значит, не зря я моих оболтусов осадила. Терпите, говорю, до Боцмана.

– А что, новички хотят остаться в Зоне? Тогда конечно, чего ж не поучить?

Котэ и сам был не против, оба парня, на его взгляд, заслуживали шанса. Но вслух не удержался, подколол:

– Зона стала сложнее, а ты, дружище, размяк. Раньше так легко не соглашался наставлять молодежь.

– Если кандидаты дельные, чего я упираться-то буду? – улыбнулся ветеран. – Тем более Мина за них ручается.

Девушка согласно кивнула и показала кулак засиявшим новичкам. Те внешне тут же посерьезнели, но нет-нет да подталкивали друг друга локтями, переглядывались, радостно сверкая глазами.

– Так, братцы-сталкеры, какие планы у нас? – поинтересовался Боцман, возвращая беседу в прежнее русло. – Что-то не понравилось мне появление зонопоклонников, очень уж это было похоже на спланированную охоту.

– Мне тоже так показалось, – кивнул Наждак. – Я поначалу подумал, что эти бойцы просто защищали свою территорию, но уж больно серьезные силы согнали, да и обложили грамотно, будто знали, на кого идут.

Кондуктор нервно дернул хвостом и глянул на друга. Сталкер задумчиво помолчал, потом произнес:

– Надо убираться отсюда, пока фанатики не прислали подкрепление. Может, конечно, мы ошибаемся, но интуиция вовсю шепчет…

– Куда подадимся? – деловито осведомился Боцман. – И еще, нам всем надо продумать одинаковую легенду твоего чудесного возвращения.

– Нашего возвращения, – автоматически поправил Котэ. – А насчет легенды… думаю, хорошей отговоркой будет «как-нибудь потом расскажу».

– Точно, все время забываю о твоем напарнике, – поправился ветеран. Котище в это время блаженно жмурился и мысленно оценивал количество съестного в рюкзаке Слепыша. – Так какие мыслишки, сталкер?

– На ночь глядя все равно не попремся, правда? Утро вечера удобней для решений, так что поглядим, куда направиться, как рассветет. А вы пока сами не хотите рассказать, что тут без нас с Кондуктором происходило?

Оказалось, как это часто бывает, что рассказывать-то практически не о чем, все какое-то обычное и неинтересное в сравнении с приключениями длиной в полгода.

Боцман с командой бродил по Зоне, молодняк в Питере все это время отсиживался, только Мина, как всегда коротко, поведала о новой работе. Лишь Слепыш развлек слушателей рассказами о знакомстве с наставниками.

Когда он перешел к повествованию об излечении Торгованыча, Котэ и Кондуктор понимающе переглянулись. Таких последствий своего давешнего розыгрыша ни один из них не ожидал.

– Что за артефакт, говоришь, помог? – спросил Слепыша сталкер.

– Торговец его «мозгоправом» окрестил. Форма сложная, светит желтым, тепло так, будто солнечный лучик в ноябре. И душу согревает, – попытался описать «лекарство» парень.

– Не слыхал о таком, – отозвался Боцман в ответ на вопросительный взгляд друга.

– Я тоже, – признался Котэ. – Это ты с Хамелеоном его нашел?

– И со Стилягой, – кивнул Слепыш. – Мы под конец уже подряд гребли всё, что похоже на артефакт. Набивали контейнеры, ошалевая от масштабов добычи. Так, кажется, Стиляга выразился.

– Ну, хорошо, что все удачно закончилось, иначе остались бы мы без торговца. Да и вам сюда дойти было бы сложнее. Я до сих пор не могу поверить, что Мина с тремя молодыми сталкерами смогла практически догнать ветерана и его опытных ребят.

– Нам еще и от бандитской шайки отбиваться пришлось! – вспомнил Баюн.

Перебивая друг друга, молодые рассказали, как было покончено с бандой Князя. Чуток приврали, конечно, не без этого, только Мина их не выдала. Ну и о путешествии в Дубогорск заодно поведали.

– А не попадись вам на пути Слепыш, что бы делали? Это ж надо – не настроить коммуникатор! – осуждающе хмыкнул Котэ. – Так и бродили бы по Зоне, не зная, что полегли мы тут смертью храбрых в неравном бою с фанатиками!

– Погоди зубоскалить, – остановил его Боцман. – С этими чертовыми настройками разобраться нормальному человеку без спиртного просто никакой мочи нет!