Внутреннее дело

11

— Может быть и нет, — сказал Ретиф. — Где здесь ближайший выход наружу?

— Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы. Мы заперты.

— И вы собираетесь спокойно ожидать своей участи?! — с негодованием воскликнул Маньян.

— Но мы ничего не можем поделать, — упадническим голосом ответил Слунч.

— Вы говорите, Его Верховность обречён? — спросил Ретиф. — Можно ли предложить какие-нибудь экстремальные меры для его спасения?

— Что вы предлагаете?

— У вас есть здесь где-нибудь носовые отверстия?

— Я думаю, но…

— Время не ждёт, — сказал Ретиф. — Ведите нас туда.

Слунч устремился вперёд.

— Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия закрыты. Это безусловно. Я говорю вам, его мысли полностью перепутались… — дальше он продвигался молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали бессознательные квахоги. Некоторые судорожно дергались. Их цвет напоминал цвет необжаренных голубиных тушек.

Группа оказалась в пустом носовом проходе и, свернув налево, очутились в плохо освещённом коридоре, украшенном табличками «Не курить!» и увеличенными фотографиями, вырезанными из разных журналов.

— Здесь немного прохладнее, — промямлил Слунч. — Но нет никакой разницы. Все закрыто.

Они находились в помещении с высокими сводами, полностью заполненном какими-то кожаными занавесками, которые висели, слегка покачиваясь.

— Носовые мембраны? — спросил Ретиф.

— Да. Вы видите, все плотно закрыто. Все противопыльное, противоветреное…

— Можете ли вы попытаться уговорить Его Верховность открыть их?

— Я пытался, — сказал Слунч, собираясь в кучу. — Но он не внемлет моим просьбам. Может быть, вам удастся? Он по вашей просьбе может превратиться в какой-нибудь продукт.

— Да-да, для продажи в посольстве Земли, — простонал Маньян. — Поторопитесь, Ретиф. — Проделайте дыру в этой тряпке и вопрос будет исчерпан.

— Ретиф, вы не должны этого делать! — Слунч сделал попытку схватить землянина, который отступил в сторону.

— Но что же нам остается делать?

— Вы обманули меня! — взвыл Слунч, — Увы мне, несчастному! Я окажусь причиной мучений Его Верховности в последние мгновения его жизни!

— Послушайте, Слунч, мне нужна ваша помощь, — перебил его Ретиф. — Как глубоко под землей мы сейчас находимся?

— Около тридцати футов, я думаю.

— Можете ли вы вытянуться на эту длину?

— Очень просто, но…

— Вам потребуется какой-нибудь якорь. Ну-ка, обхватите этот выступ. По-видимому, он является каким-то сенсорным окончанием.

— Но зачем?

— Потому что, если вы не сделаете этого, я прожгу дыру в Его Верховности!!

Слунч последовал инструкциям, свернувшись вокруг сенсорного окончания и закрепившись на нем.

— Цепляйтесь за него, мистер Маньян, — сказал Ретиф своему начальнику, устраивайтесь верхом на квахоге.

— Что вы собираетесь сделать?

— Проверить рефлексы, — сказал Ретиф, — Ну-ка, зажмите нос!

Он вытащил коробочку с коричневым аллергическим порошком гроуси, открыл ее и высыпал содержимое на ближайшую чувствительную мембрану.

Результат был потрясающим. Мембрана дёрнулась, подобно шторам, сделалась огненно-красной и сморщилась, отбросив во все стороны облако порошка. Он осел на других ближайших мембранах, они тоже задёргались и изменили цвет. И вдруг впереди образовалась сорокафутовая щель, открывая вид ослепительного дневного света и пропуская волну холодного, свежего воздуха.

— Это только «А», — объяснил Ретиф, — Ну, сейчас держитесь крепче!

Второе, третье судорожное втягивание воздуха.

— Слунч, приготовиться!..

Стены разомкнулись.

— Вперёд! — скомандовал Ретиф. Подобно чудовищному удаву, квахог быстро скользнул вперёд и вылетел наружу.

— Ну, держитесь покрепче, — сказал Ретиф Маньяну. И через мгновение со страшным, подобным землетрясению, чиханием они оказались на свободе, среди резиновых колец министра внутренних дел.