Власть дракона

Предисловие

«Девушка остановила своего черного с красной гривой коня и оглянулась назад. Ее спутник, светловолосый мужчина с небольшой ухоженной бородой и серыми глазами по обыкновению закутанный в черную с серебристым рисунком на рукавах мантию некроманта тоже остановил лошадь на берегу реки.

–Я их не чувствую – Сказала девушка.

–Я тоже, но… – Треск переламывающихся веток прервал его речь. Спутники резко обернулись на звук. Из-за кустов на них смотрела белая волчица. Прошло лишь мгновение и животное исчезло.

–Побежала оповещать своих хозяев – Выразил общую мысль некромант – Они скоро будут здесь.

–Сама знаю – Отозвалась девушка, пытаясь почувствовать приближающихся врагов. Они появились бесшумно, словно возникнув из воздуха. Четыре мужчины в доспехах из черного металла с мечами наголо окружили спутников. Белой волчицы нигде не было видно – созданное магией существо наверняка уже исчезло из этого мира.

Девушка выхватила меч и соскочила с коня, а ее спутник стал нараспев читать какое-то заклинание. Нападавшие двигались быстро. Уже через несколько секунд стало ясно, кто проиграет. Некроманта стащили с лошади и, заткнув ему рот, начали связывать, а девушку окружили уже трое противников, и она едва успевала отбивать их удары, не то, чтобы нападать самой или наложить какое-нибудь заклинание…»

Девушка открыла глаза и села на постели. За окном было темно, что не удивляло – она опять проснулась от кошмара повторявшегося почти каждую ночь. Люди в черных доспехах, некромант… Девушка встала с постели и, надев домашнее платье, спустилась на первый этаж. Она хотела выйти на улицу, но, услышав на кухне какие-то голоса, решила заглянуть туда.

–Отдай нам девчонку – Донесся из-за закрытой двери чей-то голос.

–Но Алиада моя дочь – Возразил ему голос отчима. Девушка, поняв, что говорят про нее, немного приоткрыла дверь и заглянула в комнату. То, что она там увидела, заставило Алиаду в страхе отшатнуться от двери. На кухне, оперевшись руками о стол, стоял мужчина в доспехах из черного металла таких же, как и во сне девушки и что-то доказывал отчиму. Слов Алиада уже не слышала. Она бросилась к входной двери и, распахнув ее, вихрем пробежала по двору. У ворот стоял конь тоже как будто вышедший из сна девушки – черный с красной гривой. Алиада одним прыжком оказалась в седле и конь, возмущенно заржав, понес ее по улицам города и дальше мимо ворот с остолбеневшей стражей в лес.

Только преодолев несколько километров галопом, Алиада остановила коня, который как ни в чем не бывало, стал щипать траву на краю дороги. Девушка слезла с лошади, поправив задравшуюся выше колен юбку и растрепавшиеся длинные светло-зеленые волосы, огляделась. Местность была ей знакома – месяц назад Алиада ездила по этой дороге с отчимом на ярмарку, так что вернуться не составило бы труда, но это было опасно – странные люди в доспехах могли ждать ее дома. Алиафат – ближайший город, но скакать в платье на лошади, оседланной мужским седлом, не удобно и более того это может показаться странным.

Взглянув еще раз на коня, Алиада заметила пристегнутую сбоку седельную сумку. Сняв, девушка раскрыла ее. Немного денег, какой-то амулет, запасной комплект одежды: черная рубашка и кожаные штаны, кинжал в кожаных ножнах. На рубашке был вышит горящий череп – герб гильдии наемных убийц. Одежда оказалась Алиаде почти впору. Прикрепив к поясу кинжал, девушка положила платье в сумку и, вернув ее на место вновь оседлала коня.

К обеду Алиада остановилась под стенами города. Стражи в воротах почему-то не оказалось. Это заставило девушку насторожиться, но она все же решила войти в город. Таверну Алиада обнаружила недалеко от ворот и, оставив лошадь конюху, зашла внутрь здания.

Шум полного зала таверны сразу же стих. Все посетители как один обернулись и, взглянув на девушку, молча уткнулись в свои тарелки. Алиада подошла к стойке, где трактирщик нервно теребил тряпку, которой до этого протирал стол.

–У вас можно снять комнату? – Спросила девушка, отметив про себя, что герб гильдии убийц привлекает слишком много внимания.

–Конечно – Трактирщик быстро протянул Алиаде ключ как будто только и ждал, когда она спросит о комнате – Второй этаж, четвертая дверь направо. Обед принести наверх?

–Да, пожалуйста – Девушка поднялась по лестнице и, войдя в отведенную ей комнату, с удивлением обнаружила там большую двуспальную кровать, шкаф, стол и даже сундук для вещей. Судя по всему, это была одна из лучших комнат в трактире.

Спрятав седельную сумку в сундук, Алиада легла на постель, но через несколько минут ее заставил подняться стук в дверь. На пороге стоял трактирщик с подносом в руках.

Пообедав и взяв немного денег, девушка вышла на улицу. Алиада хотела купить себе новую одежду и припасов в дорогу. Портного она нашла на краю рыночной площади. Торговец с той же боязливой готовностью, что и трактирщик достал из сундука черные хлопчатобумажные штаны и такую же рубашку. Вытащив из-под прилавка черный утепленный плащ, он упаковал покупки и подал сверток Алиаде, приняв от девушки две золотые монеты взамен.

Купив вяленного мяса и хлеба, девушка вернулась в трактир. Хозяин заведения казался еще более напуганным чем, когда она уходила.

–Вас искали – Начал трактирщик, завидев девушку на пороге. Быстро развернувшись, Алиада пересекла двор и вошла под крышу конюшен, где стояла украденная ей лошадь. Отвязав коня Алиада, быстро надела на него седло. Вскочив животному на спину, девушка галопом поскакала со двора. Зря она надеялась затеряться в городе, расположенном так близко к дому, да еще и надев на себя такую приметную одежду.

Оказавшись в лесу довольно далеко от города, Алиада остановила лошадь и, взяв коня под узды повела в лес. Там у озера девушка решила остановиться на ночь, надеясь, что люди в черных доспехах, если и погонятся за ней, то не заметят место, где Алиада свернула с тракта.

Утром, приготовив себе завтрак, девушка вновь вывела коня на дорогу и, оседлав его, поскакала на запад в известные ей лишь по прочитанным книгам земли.

Лошадь шла почти шагом. Алиада не понукала ее, задумавшись над своим положением. Враги могли поджидать девушку повсюду, а она даже не сумела бы защитить себя, лишь бежать, заслышав о появлении погони.

Алиада не знала, что понадобилось от нее наемным убийцам и зачем они вместо того, чтобы просто выполнить свою работу разговаривали с ее отчимом, но не ожидала от этой гильдии ничего хорошего.

Выехав на широкий оживленный тракт Алиада огляделась. Несколько крестьян и большой торговый караван. Никого похожего на наемную убийцу поблизости не наблюдалось. Девушка вздохнула свободнее и направила лошадь в сторону столицы спросив дорогу у одного из крестьян. Ей казалось, что там она точно сумеет найти кого-нибудь кто сможет ей помочь. Маги, инквизиция, император. Все сильные мира жили в столице.

Наступила ночь и Алиада остановилась у лесного родника, как и в прошлый раз, сойдя с дороги. Уже доедая ужин, девушка услышала треск веток и конское ржание. Кто-то со стороны дороги подходил к костру. Вскочив, Алиада сделала два шага в направлении своего пасшегося коня, но трое мужчин в черных доспехах уже вышли из леса, окружив ее. Оружия они не доставали, что обнадеживало.

–Подожди – Заговорил один из мужчин.

Бежать было некуда, и Алиада замерла на месте.

–Мы искали тебя, чтобы предложить стать одной из нас – Продолжил между тем мужчина.

Глава 1

Стук в дверь оторвал Алиаду от чтения книги по рунной магии.

–Войдите – Разрешила девушка. Дверь открылась. На пороге стоял немолодой уже мужчина – один из немногих людей, служивших вампирам. Когда-то он был кандидатом на обращение, но в последний момент передумал, решив остаться человеком до конца своих дней.

–Вас хочет видеть совет – Поклонившись, сообщил мужчина.

–Можешь идти – Отпустила слугу Алиада. С тех пор как она стала вампиром, пройдя курс обучения и сдав экзамен, права девушки в клане намного возросли. Алиада встала, заложив страницу книги, вышла из комнаты и, заперев дверь, поднялась на третий и последний этаж затерянного в лесу особняка вампиров. Здесь располагался кабинет совета старейших членов клана.

Постучавшись и получив разрешение войти, Алиада открыла дверь. Шесть членов совета сидели за столом, расположенным посреди комнаты, седьмое же кресло пустовало. Занимавший его вампир пропал месяц тому назад, и никто не знал где он сейчас находится. Нового члена совета выбирать не торопились, поскольку вампиры не были уверены в смерти пропавшего. Напротив стола стоял один из магов служащих вампирам некромант Лесонд – высокий мужчина с длинными черными волосами, прямым носом и зелеными глазами. Алиада остановилась рядом, поприветствовав совет.

–Итак – Сказала Криалина, глава совета – Вы слышали о древнем сером маге Аримиоре? – Лесонд и Алиада одновременно кивнули. Аримиор был самым сильным магом в истории, превзойти которого не смог никто. Мага похоронили в долине смерти – месте упокоения великих, где по традиции строят усыпальницы всем архимагам мира.

–Хорошо – Продолжила глава совета – Он оставил нам наследие – книгу заклинаний и два кристалла обладающих огромной магической силой. До сих пор никто не знал где именно храниться это сокровище, но до меня дошли слухи, будто оно захоронено вместе с Аримиором. Ваша задача проверить правдивость слухов и принести артефакты мне. Вопросы есть?

Через час спутники выехали на дорогу. Алиада сидела на черной с красной гривой лошади, которую не так давно вырастила из жеребенка. Такие лошади были гораздо выносливее и быстрее обычных, но позволяли оседлать себя лишь вампирам. Некромант довольствовался обычным конем – белым в яблочко беспокойным животным, постоянно косившимся на стройную кобылу вампирши.

До города спутники добрались только к утру следующего дня. В воротах, как и следовало ожидать, стояла стража. Лесонд заплатил пошлину, и спутникам позволили войти в город. На этот раз на Алиаде не было одежды с гербом клана ошибочно принимаемым мирными жителями за герб гильдии убийц так что паники их с Лесондом появление в городе не вызвало.

Таверна, в которой спутники решили остановиться, располагалась на главной площади города. Оставив лошадей конюху, они вошли в обеденный зал полный народа.

–Нам нужна комната и обед – Обратился Лесонд к трактирщику, стоящему за барной стойкой.

–Десять серебряных монет – Ответил хозяин заведения.

Заплатив, некромант взял ключ, и спутники отправились в отведенную им комнату. Она находилась на третьем этаже. Окно выходило на главную площадь города. У стены стоял диван, напротив – кровать. Вторая кровать располагалась у окна. Посередине комнаты стоял стол с двумя стульями.

Бросив вещи на постель, спутники заперли комнату и спустились вниз. Только они хотели сесть за стол как услышали колокольный звон. Трактир быстро опустел. Алиада с Лесондом вышли на главную площадь вслед за всеми и остановились у помоста, на котором стоял человек в серой рясе с крестом на груди, а по краю расположилась городская стража. Люди останавливались, с любопытством и страхом глядя на инквизитора. Когда площадь заполнилась народом, святой брат оглядел всех присутствующих и начал говорить.

–В нашем городе происходят ужасные вещи. Адские твари выходят из бездны. Они пьют кровь, убивая людей целыми семьями – Народ слушал эти слова с молчаливым вниманием стараясь не пропустить не одного – Имя этим тварям вампиры. Они посланы дьяволом, чтобы покарать вас за грехи, но, как и со всякой адской тварью, с вампирами можно справиться искренней молитвой и освященным мечом.

«Ну-ну» – Думала Алиада – «Тебе придется постараться, чтобы со мной справиться. Но откуда люди узнали о нашем существовании?» – Обладающие силой всегда жили отдельно, стараясь не попадаться на глаза людям. А если и попадались, то последним просто стирали память. Если это было по какой-то причине невозможно, то со свидетелем обычно случался «несчастный случай» или он просто пропадал без вести. Исключением являлись лишь маги, но и они не допускали в свои жилища простых людей. Впрочем, в народе все равно ходили полуправдивые легенды, которым образованные люди предпочитали не верить.

Точно в ответ на ее мысли из-за спин стражников показался высокий человек, закутанный в черный плащ. Черные волосы были коротко острижены, руки в черных кожаных перчатках сложены на груди. Алиада без труда узнала пропавшего месяц назад члена совета вампиров Калирума.

–Перед вами один из вампиров. Сия учесть его покарала за многочисленные грехи перед богом, но, покаявшись, он пришел к нам… – Быстрым движением инквизитор выхватил из-за пояса не замеченный Алиадой раньше кинжал, и вонзил стоящему рядом вампиру в сердце. Тот недоуменными глазами посмотрел на нож, торчащий из груди, а потом упал на помост. Солдаты быстро окружили его и унесли тело в храм.

–Он будет похоронен завтра на городском кладбище как добрый горожанин. Душа же освобожденная от власти дьявола попадет в рай – Продолжил свою речь инквизитор.

«Он не умер» – Алиада не чувствовала смерть собрата, которую ощущают все вампиры, находящиеся рядом с погибшим товарищем, а если погибший входил в совет, то о смерти становится известно также и остальным его членам – «Но зачем все это? Почему он предал нас? Или его заставили?»

–Но остались многие вампиры, ведьмы и колдуны, которые не собираются раскаиваться и вставать на праведный путь. Мы хотели бы избавить вас от этой угрозы, но это зло лишь отражение ваших грехов… – Дальше последовал призыв посещать церковь, оставлять подати, а в самом конце предложение вступить в ряды инквизиции. Оглядев толпу, девушка увидела, что некоторых оно заинтересовало, а некоторые отнеслись к предложению с сомнением.

Наконец толпа начала расходиться, и спутники получили возможность вернуться в таверну. Выбрав столик в дальнем углу, они приступили к позднему обеду или раннему ужину.

–Как ты думаешь, у них хорошо платят? – Спросил невысокий широкоплечий мужчина у своего соседа, которого Алиада со своего места видеть не могла.

–Не думаю, что очень много иначе им не пришлось бы обращаться к населению за помощью – Ответил сосед.

–А я все же пойду к ним, поднакоплю деньжат и уеду в Армилор к родне… – Мужчина стал рассказывать о том, что в городе у него остался пожилой отец и две маленькие сестры, что он поправит по приезду хозяйство, женится, заведет детей…

–Не думаю, что эти вампиры такие опасные как внушают нам святые братья, да и деньги лишними не бывают – Рассуждал юноша двадцати лет – Чем копаться в земле я лучше пойду к инквизиторам…

«Похоже, вскоре ряды святых братьев пополнятся необученными крестьянами, желающими заработать» – Решила Алиада. Девушка встала из-за стола и пошла наверх. Она уже чувствовала первые признаки приближающегося голода не знакомого ни одному живому существу кроме вампиров.

–И зачем рисковать? – Услышала Алиада дельную мысль, уже поднимаясь по лестнице – Не думаю, что им потребовалась бы наша помощь, если бы профессия инквизитора не была опасной.

–Мнения разделились – Сказал Лесонд, входя в отведенную им с Алиадой комнату – Но большинство в инквизицию идти не торопится.

–Думаю, святые братья попытаются пойти против вампиров. – Сказала Алиада, садясь на кровать.

–Учитывая то, что им помогает один из членов совета, попытка может оказаться успешной.

–В любом случае этим должен заниматься совет, а у нас другая задача – Вампирам следовало знать о произошедших только что событиях. Вызвав демона-посланника Алиада отправила главе совета сообщение с описанием произошедшего. Посланниками называли мелких демонов, которых обычно вызывали для передачи сообщений в отдаленные уголки планеты или чтобы доставить послание, которое боишься доверить бумаге. В случае опасности такой демон тут же возвращается в нижний мир и появлялся только когда опасность уже минует. Теперь можно было немного отдохнуть перед ночной охотой.

Проснулась вампирша, когда часы пробили полночь. Встав и одевшись, девушка бесшумно открыла окно и так же бесшумно выпрыгнула из него, словно тень скрывшись в переулке. Алиада направлялась в самый бедный квартал города, где как она знала по опыту легче всего найти жертву.

Вскоре богатые дома сменились скромными хижинами бедняков, но улицы по-прежнему были пусты: ни возвращающегося из трактира гуляки, ни запозднившегося рабочего. Алиада вспомнила, какой сегодня день и хмыкнула про себя. В ночь моления богине третьего солнца Анираде встретить кого-нибудь на улице становилось почти невозможно. Моления прекратятся только утром, а следующий день по традиции был свободным от работ.

Голод давал о себе знать, и Алиада решила забраться в чей-нибудь дом. Протянув руку к замку в двери одной из хижин, девушка произнесла несколько слов заклинания и вошла в дом, состоящий всего из одной комнаты. Перед алтарем на коленях стояли немолодая уже женщина, трое девочек–одногодок, их брат и мужчина, в волосах которого белели седые пряди, видимо глава семейства. Алиада действовала быстро. Сонное заклинание сорвалось с губ, и молитва тут же оборвалась. Все семейство кроме юноши обмякло, вытянувшись на полу. Его вампирша выбрала себе в жертву. Юноша не успел обернуться – Алиада уже села рядом и вонзила в его шею клыки.

Только утолив голод, вампирша почувствовала то, что должна была заметить с самого начала – ауру силы, исходящую от юноши. Он мог бы стать магом, пройдя соответствующее обучение, а сейчас, после укуса, превратиться в вампира.

Превращать смертных в вампиров без их согласия было не принято. Такие новообращенные могли доставить клану проблем больше, чем принести пользы, но иногда ошибки случались и тогда отвечать за новообращенного и обучать его предстояло обратившему, но, если учесть, что Алиада была на задании она не могла взять с собой необученного вампира. В конце концов это могло повлиять на успех миссии.

«Черт» – выругалась про себя девушка – «Что теперь с ним делать? Надо связаться с советом они пришлют кого-нибудь, а пока заберу мальчишку с собой».

Юноша открыл глаза и посмотрел на Алиаду. Он уже начал превращаться, отметила про себя девушка, заметив, что две маленькие ранки на шее затягиваются.

«Вампир!» – Пронеслось в голове юноши – «Она всех нас убьет… надо бежать…» – Но встать он не смог. Сознание покинуло юношу, и он обмяк на руках девушки.

Доверив демону-посланнику очередное сообщение Алиада взяла свою жертву на руки и отправилась обратно в таверну. Демон-посланник вернулся, когда девушка свернула в очередную подворотню.

–Мы не можем послать к вам никого. Возьмите мальчишку с собой. Оставите его у черных магов. Мы их предупредим. – Демон замер ожидая ответа, но Алиада отпустила его взмахом руки.

Вскоре показалась таверна. Окно третьего этажа было открыто и девушка, придерживая новообращенного вампира одной рукой, запрыгнула внутрь. Уложив юношу на свою постель, она обернулась к Лесонду.

–Мне приказано доставить его к черным магам – Ответила на немой вопрос некроманта девушка.

–Полагаю нам понадобиться еще одна лошадь – Сказал Лесонд ничего более не спрашивая. Алиада кивнула – Тогда я схожу на рыночную площадь – Некромант покосился на все еще находящегося без сознания юношу. Лесонду не очень хотелось попасться под горячую руку новообращенного вампира способного испугавшись разорвать человека на части. Как только рассвело некромант покинул номер оставив Алиаду разбираться с последствиями своей неосторожности самостоятельно.

Выйдя на рыночную площадь, Лесонд пошел в дальний ее конец, где продавались рабы и домашние животные. Торговец лошадьми прохаживался мимо своего товара показывая богато одетому господину то на одну лошадь, то на другую попутно рассказывая о достоинствах каждой и деликатно умалчивая о недостатках. Когда Лесонд подошел торговец как раз остановился перед черным жеребцом с красной гривой. Покупатель восхищенно оглядывал товар, видимо готовясь расстаться с деньгами.

–Сколько за него? – Спросил Лесонд кивая на жеребца.

–Две сотни золотых монет – Ответил торговец. Цена явно была занижена и Лесонд догадывался почему. – Только он очень строптив… – Начал торговец. Видимо до этого конь создал ему немало проблем. Человек присматривающийся к коню до этого при этих словах отошел в сторону собираясь найти животное поспокойнее.

–Не волнуйтесь об этом – Некромант оплатил покупку и торговец, выведя из загона коня передал повод Лесонду и занялся другими покупателями.

–…И даже молитвой нельзя? – Услышал Лесонд голос молодого вампира подходя к двери их комнаты.

–Нельзя – Ответила Алиада. Юноша вскрикнул. Послышался звук разбивающегося стекла. Некромант распахнул дверь. У окна стояли двое: большая черная пантера и волк, тоже обгоняющий размерами своих собратьев.

Алиада вскочила, оттолкнула мальчишку, которого как она успела узнать звали Кэлтор и вытащила меч. Волк прыгнул вперед, но не к Алиаде, а куда-то вбок где в дверном проеме показался Лесонд, а пантера начала медленно подходить к девушке.

Некромант поднял руки и с пальцев сорвалось черное облачко. Окутав фигуру волка, оно начало уменьшаться. Алиада наотмашь ударила подходящую пантеру мечем, но та легко увернулась.

Волк отряхнулся, как будто избавляясь от воды, и черное облако слетело с него рассеявшись в воздухе. Пантера прыгнула вперед и Алиаде пришлось отступить, встав у дверного проема. Новообращенный вампир сжался в углу, но на него пока никто не обращал внимания.

Волк атаковал, внезапно прыгнув вперед. Алиада встретила его удар мечом и нападавший, не в силах уже исправить траекторию полета налетел на лезвие. Брыкнув лапами волк задел девушку когтями. Ему все же удалось освободиться от лезвия. Животное подвывая и прихрамывая кинулось к окну и оставляя за собой кровавый след, выпрыгнуло на улицу. Пантера последовала за ним. Видимо не хотела оставаться одна против двух противников.

Алиада села на постель ожидая пока зарастет рана от когтей. Это происходило не так быстро, как хотелось бы.

–Оборотни – Сказала вампирша – Мне казалось, что они ушли из нашего мира вслед за драконами.

–Почему ты уверена, что это именно оборотни? – Спросил Лесонд.

–Они крупнее обычных животных. – Пожала плечами Алиада.

–Это могли быть и маги, превратившиеся в зверей.

–Нет, я бы почувствовала их силу – В дверь постучали. Лесонд распахнул ее впустив хозяина таверны. Рассерженное выражение его лица сменилось растерянным едва трактирщик увидел кровь.

–Что тут произошло? – Нельзя сказать, что голос хозяина заведения звучал твердо.

–Нападение – Пожал плечами Лесонд с таким видом будто такие ситуации – норма – Двое в облике зверей: пантеры и волка.

Глаза трактирщика полезли на лоб. Быстро развернувшись он вышел из комнаты.

–Сейчас побежит к стражникам если не в инквизицию – Предположила Алиада. Девушка надела уже собранный заплечный мешок и хотела спуститься вниз, когда заметила у входа в здание трактирщика в сопровождении двоих инквизиторов. Вампирша метнулась обратно.

–Они уже здесь – Шепнула она застывшим посреди комнаты спутникам – Кэлтор сможешь незаметно пробраться к восточным воротам? – Новообращенный вампир кивнул и через окно выбравшись из помещения исчез из поля зрения девушки.

В дверь постучали и Лесонд, как и в прошлый раз, открыл ее. Трактирщик в сопровождении инквизиторов, одетых в серые рясы с капюшонами, скрывающими лица, вошел в комнату.

–Итак – Сказал один из инквизиторов пока второй осматривал кровавые следы и разбитое окно – На вас было совершено нападение?

–Да – Подтвердил Лесонд.

–Вы утверждаете, что это сделали звери?

–Не обычные звери – Пояснила Алиада уже понимая, что инквизитор ей не верит поэтому объяснять что-либо не сочла нужным.

Святые братья переглянулись:

–Вы пойдете с нами в монастырь чтобы записать показания – Сказал один из них.

«А потом на костер» – Подумала Алиада вспомнив вчерашние события. Если простые инквизиторы могли и не заметить, что перед ними стоит вампир, то в монастыре ее тайна перестанет быть таковой. Там наверняка найдется несколько магов способных применить для этого нужное заклинание.

–Это обязательно? – Спросил Лесонд. Видимо ему в голову пришла та же мысль. Вампирша коснулась разумов обоих инквизиторов. Сопротивления не последовало. Святые братья не ожидали атаки или у них не было нужных для защиты амулетов что и позволило вампирше так легко использовать на них свои силы.

–Ну-у-у… – Протянул тот, что проверял следы – Если вы не заинтересованы в поисках преступников…

–Мы можем быть свободны? – Спросила девушка, игнорируя удивленный взгляд трактирщика.

–Думаю да. – Инквизитор смотрел мимо вампирши в стену. Попрощавшись Алиада, а за ней и Лесонд подхватив заплечный мешок и вышла из комнаты. Надо было поторапливаться пока инквизиторы не пришли в себя.

Выйдя из трактира спутники беспрепятственно прошли по главной улице к восточным воротам города держа коней в поводу. Кэлтон уже стоял там, прячась в тени домов, но заметив спутников вышел из своего укрытия. Втроем они покинули город. Никто даже и не подумал их остановить.

–Когда они очнуться? – Спросил Лесонд Алиаду.

–Уже должны были – Ответила девушка.

–А за нами не погонятся? – Лесонд полагал, что инквизиторы не такие слабые противники как принято считать.

–Посмотрим – Пожала плечами Алиада с таким видом будто это ее интересовало меньше всего. Сражаться с инквизиторами в городе где в любой момент к ним могла прийти подмога девушка хотела меньше всего, а вот в лесу… Кроме того для начала святым братьям предстояло найти спутников, а это было не так-то просто.

Погоня так и не появилась, но зато, когда солнце стало садиться на дороге впереди спутники увидели двоих: пантеру и волка. Они сидели с краю, у кустов. Заметив спутников животные исчезли в лесу как будто растворившись среди деревьев. Спутники остановились в нерешительности. Что это значит? Они нападут или нет? А если хотят напасть, то почему медлят? Это ловушка?

Прошло десять секунд, двадцать. Животные не появлялись. Тогда спутники пустили лошадей по дороге шагом, не убирая рук с оружия. Даже Кэлтон сжимал рукоять кинжала подаренного ему Лесондом. Но звери так и не появились. Проехав еще два километра спутники остановились на ночлег у лесного озера. К утру третьего дня они добрались до развилки где начиналась дорога к башне черных магов. За это время спутники еще два раза видели среди деревьев силуэты волка и пантеры. Теперь уже никто не сомневался, что животные за ними следят.

–Почти доехали – Констатировала факт Алиада – К полудню будем на месте.

–Как ты думаешь волк с пантерой уже доложили о своих наблюдениях? – Поинтересовался Лесонд.

–Думаю да – Голос вампирши звучал так будто она в этом не сомневалась.

–Надо от них избавиться – Вступил в разговор Кэлтон. Вообще-то дома его учили не перебивать старших и слушаться их во всем, но юноша просто не мог держать язык за зубами. К его удивлению Алиада ответила:

–И что ты предлагаешь? Вступить с ними в схватку? Так они убегают, едва завидев нас.

–Можно попробовать поймать их в ловушку – Предложил Кэлтон.

–Как? – Поинтересовался Лесонд.

–Ну-у… разве нет какого-нибудь подходящего заклинания?

–Да, но наши преследователи намного сильнее меня – Сказал Лесонд. То как легко волк избавился от его заклинания говорило само за себя.

–Не говоря уже обо мне – Вставила Алиада. Она еще не стала высшим вампиром, хотя девушку и посылали на опасные задания. Все-таки она была лучшей среди новообращенных на данный момент.

Из-за деревьев вышел человек в черной мантии заставив спутников остановить лошадей. В руке у него был посох, а лицо скрывал глубокий капюшон.

–Приветствую – Сказал человек откидывая капюшон за спину. Лицо его, обрамленное черными кудрями было бледно. Синие глаза выражали лишь равнодушие и усталость – Я ждал вас.

Поприветствовав посланника черных магов спутники спешились и направились с ним к башне. Вскоре показалось и само здание. Отстроенное из черного камня оно поднималось к небесам множеством башен и башенок. Стены украшали барельефы, а перед входом стояли две статуи львов. Как только спутники подошли к воротам двое послушников отворили их впустив гостей. Еще двое забрали лошадей и повели их в конюшню, а спутники последовали за встретившим их магом внутрь башни. Поднявшись наверх они вошли в кабинет архимага. Он сидел за столом перелистывая страницы старинной книги.

–Приветствую вас – Архимаг поднял глаза. Он был на удивление молод: лет двадцать пять, тридцать. Русые волосы завязаны на затылке в хвост, карие глаза внимательно осматривали посетителей. – Садитесь – Поздоровавшись спутники опустились в кресла, стоящие напротив стола архимага.

–Совет предупредил меня о цели вашего визита – Сказал глава черных магов – Мы с радостью вам поможем. А сейчас вы можете пройти на ужин.

–Не откажемся – Вместе с архимагом спутники вышли из его кабинета и поднявшись на два этажа выше зашли в зал, служивший обитателям башни столовой. Посреди зала стоял длинный стол, за которым сейчас не было ни души, зато на нем уже стояло несколько тарелок с аппетитного вида угощением. Похоже ужинать им предстояло только в компании архимага. Остальные маги присоединяться к трапезе не спешили.

Вечером Алиада вызвала демона-посланника.

–В Скедниде на нас напали то ли маги в звериной форме то ли оборотни. С тех пор они следуют за нами. – Сказала вампирша демону и сделала ему знак лететь к адресату.

Проснувшись утром девушка увидела сидящего у своей подушки демона-посланника.

–Немедленно возвращайтесь – Сказал он и замер в ожидании. Отпустив демона Алиада встала. За завтраком вампирша изложила новую просьбу архимагу.

–Портал будет готов через несколько минут. – Ответил он.

–Вы очень нам поможете… – Начала Алиада, когда в столовую не стучась вошел один из послушников.

–Он проводит вас – Сказал архимаг.

Спутники поднялись на самый верх башни где проходил ритуал открытия портала. В небольшом зале у стен стояли маги в черных мантиях. Их лица скрывали капюшоны. В центре находилось облачко портала. Кэлтон вошел в него первым. Тело юноши постепенно стало прозрачным и вскоре исчезло совсем. Алиада шла второй. Войдя в портал, девушка почувствовала холодок переноса. Секунда, две… Вампирша удивленно замерла в пустоте. Слуха достиг приближающийся откуда-то справа звук похожий на хрип умирающего человека, которому перебили горло. Алиада с трудом повернула голову, но справа туман ничем не отличался от тумана впереди. В этот момент вампиршу выбросило из портала. Она отошла от места где должен был появиться Лесонд и привалилась к стене. Чувствовала девушка себя так будто не спала три дня непрерывно колдуя. Вампирша знала, что волшебством сейчас воспользоваться не сможет даже если возникнет угроза ее жизни. Потом девушка подняла глаза и встретилась с испуганными лицами Кэлтона и Лесонда.

–Что с тобой? Что происходит? – Голос некроманта звучал тихо, но возможно это из-за того, что комната плыла у Алиады перед глазами.

Очнулась девушка от звука голосов.

–Я тебе говорила следить за ней – Узнала вампирша голос Криалины – И что? В итоге она мертва, а задание так и осталось невыполненным.

–Я… – Начал было Лесонд, но Криалина его перебила.

–Где мы теперь возьмем посвященную? Их кровь – это ключ, а без ключа нам не одолеть стража. Так говориться в пророчестве.

Не открывая глаз и не шевелясь Алиада слушала.

«Значит, меня просто хотели использовать как жертву для какого-то заклинания» – Пронеслось в голове. Девушка не считала, что все вампиры были в курсе плана Криалины, а потому в голове вампирши уже начал формироваться план мести, который не должен был повредить репутации самой Алиады благо законы и традиции вампиров позволяли многое в отличие от законов людей, например.

–Ну эту-то ты нашла. Значит, они не вымерли. – Предположил некромант.

–Они вымерли. А она – случайность, игра природы.

Хлопнула дверь и послышались удаляющиеся шаги. Алиада открыла глаза. Она лежала на каменной плите в небольшой комнате с каменными стенами и низким потолком. Вампирша встала. У плиты похожей на алтарь лежали букеты цветов.

«Цветы, плита… погребальная… Да я же в склепе!» – Осенило девушку. Склеп располагался на нижнем этаже особняка и здесь находили последний приют немногие умершие члены клана. Вспомнив огромную каменную дверь, преграждавшую вход Алиада вздохнула. Открывали ее нечасто и ждать этого момента можно было десятилетиями.

Вампирша вышла из комнаты. Каменный коридор вел направо и налево. Как и любой вампир, девушка видела в темноте, но в склепе мрак был слишком густой. Она могла пропустить что-нибудь важное что могло указать на дорогу к спасению. Алиада произнесла заклинание света, но ничего не произошло. В склепе нельзя было использовать магию. Зачем на него наложили подобную защиту Алиада не знала, но это обстоятельство не играло ей на руку.

«Ладно, надо взять себя в руки» – Решила девушка.

Немного подумав Алиада выбрала правый коридор. Вскоре она дошла до поворота. В стене была дверь. Девушка открыла ее уже зная, что увидит. На каменной плите лежал скелет. Белый череп, пустые глазницы. На верхней челюсти выделялись два вампирьих клыка, а нижняя оторвалась и скатилась на каменную плиту. Скелет был укрыт истлевшим плащом. Надпись на плите сообщала имя и годы жизни вампира.

Оставив дверь открытой Алиада двинулась дальше. Еще несколько поворотов налево, еще несколько комнат пустых или с полуразложившимися телами. Остановившись перед очередной дверью Алиада услышала чье-то тихое дыхание. Показалось? Вампирша дернула ручку. С легким скрипом дверь открылась. На стене напротив девушки прикованный кандалами висел юноша. Его одежда свисала с исхудавшего тела грязными лохмотьями, голова лежала на груди, черные пряди спутанных грязных волос закрывали лицо. Видимо юноша был без сознания. Несколько секунд Алиада стояла неподвижно потом как бы опомнившись подошла к пленнику, коснулась ржавой цепи. Та ответила резким скрипом. Алиада дернула цепь на себя, но та не поддавалась.

Действия девушки привели юношу в чувство. Он чуть приподнял голову. Черные глаза смотрели на Алиаду. Без любопытства, без страха, без злости – просто устало. Лицо юноши было, как и у всех эльфов, правильной формы, но на нем отражалась лишь бесконечная усталость и смирение. С судьбой? С поражением?

Цепь в руках Алиады треснула, железные кольца рассыпались, превратившись в ржавую пыль. Рука юноши бессильно повисла вдоль тела, но только на миг. Остальные цепи тоже начали рассыпаться невесомой пылью. Эльф рухнул вниз, упав на каменные плиты пола.

«Его держало заклинание» – запоздало сообразила девушка. Как она смогла разрушить чары Алиада не знала. Возможно со временем они ослабли настолько, что разрушить их мог кто угодно кроме пленника.

Держась за стену, эльф поднялся на ноги. Стоять он мог с трудом, но в его состоянии и это было хорошим достижением.

–Ты кто? – опередила Алиада вопрос пленника.

–Узник – Ответил тот после минутного колебания – Могу и я тебя спросить о том же?

–А я вампир – Хмыкнула девушка – Меня Алиадой зовут.

–Лефиор – Представился бывший пленник – Значит ты из клана?

–Да.

–И почему ты здесь?

–Судя по всему остальные сочли меня мертвой – Алиада замолчала. Какое-то дурацкое объяснение, но, тем не менее, это правда. – Могу я задать тебе тот же вопрос?

–Я пришел в клан с предложением союза, но видимо наше предложение вампиров не устроило. -Хм… Ты знаешь, как отсюда выбраться? – Сменил тему эльф.

–Нет. Ты, похоже, тоже этого не знаешь – Сделала несложный вывод вампирша.

Лефиор кивнул. Он оттолкнулся от стены и почти не шатаясь вышел из комнаты. За время их беседы бывший пленник успел восстановить немного жизненных сил. Восстановление проходило довольно быстро. Обычный эльф такого эффекта без магии достичь бы не смог.

«Или он не был так измотан как мне показалось или тут дело в заклинании, удерживающем его до этого» – Решила девушка.

–Предлагаю идти туда – Показала Алиада в направлении, выбранном ей с самого начала. Эльф молча последовал за девушкой придерживаясь рукой за стену. Видимо это помогало ему не упасть.

Зайдя за угол Алиада увидела новую дверь. Недолго думая девушка распахнула ее. На стене висел очередной узник. Он был больше похож на скелет. Одежда обвисла грязными клочьями, сквозь которые можно было увидеть следы разложения. Впрочем, умер он не от голода или жажды. Горло пленника было перерезано, а кровь залила рубашку и пол. Закрыв дверь, Алиада обернулась. Лефиор стоял, прикусив губу. Видимо пленник был знаком ему. Девушка не стала спрашивать.

Поворот, поворот… Коридоры становились все короче. Теперь в камерах лежало по двое-трое скелетов на полу или же несколько разлагающихся тел. Это, как и наличие здесь пленников казалось Алиаде странным. Она не знала, что склеп использовали в качестве темницы, но догадывалась, что большинство вампиров также не знало об этом. Поворот, поворот…

Алиада распахнула дверь одной из камер и остановилась на пороге глядя в лицо очередному телу. Коротко стриженные золотистые волосы, заостренные уши, голубые остекленевшие глаза смотрели на девушку. Труп почти не разложился – эльфийские тела вообще разлагаются медленно, а это принесли сюда относительно недавно.

–Отчим… – Вампирша упала на колени рядом с телом все еще сохранившими сидячее положение. Две маленькие ранки на шее и отсутствие крови на одежде позволяли с легкостью понять чья это вина. Уткнувшись лицом в ладони Алиада что-то говорила, сама не слыша своих слов, а слезы не останавливаясь лились из глаз.

Последний раз она видела отчима в тот день когда убежала из дома пытаясь спастись от вампиров, ставших ей новой семьей. Проходя обучение она несмотря на запрет писала отчиму письма и тайком отсылала их из ближайшего города, но ответа ни на одно так и не получила. Съездить домой ей удалось только, пройдя обращение, но в их с отчимом доме уже жили другие люди. Куда уехал прежний владелец они не знали. Узнав это Алиада попыталась найти отчима с помощью магии, но заклинания не срабатывали. Теперь девушка знала почему.

Вампирша не сразу почувствовала чьи-то руки у себя на плечах, чей-то голос, пытающийся утешить. Алиада подняла голову. Лефиор отступил на шаг. Странно, но девушка чувствовала себя совершенно спокойно словно не было этой минуты слабости, словно не стояла она на коленях возле тела отчима, убитого теми, кому она доверяла и кому служила. Вздохнув Алиада сняла с шеи отчима цепочку с амулетом – женская голова из которой подобно рогам растут крылья – подарок матери, которую девушка никогда не видела. Сунув цепочку в карман Алиада поднялась и вышла из комнаты. Лефиор последовал за ней тихо прикрыв за собой деревянную дверь.

Поворот. Дальше коридор идет прямо, заканчиваясь лестницей вниз и еще одной дверью. Куда она ведет? На свободу? В еще одну комнату, заваленную трупами? На второй уровень склепа?

Алиада открыла дверь. За ней находился небольшой зал округлой формы в центре которого на возвышении в испещренной рунами арке белело облачко портала.

–Как ты думаешь куда он ведет? – Спросил Лефиор.

–Могу предположить, что это нечто вроде черного хода – Сказала Алиада.

–Хорошо бы так – Эльф вошел в арку и исчез. Пожав плечами, Алиада двинулась следом. Ждать пока дверь склепа откроют в следующий раз она не хотела.

Перенос занял всего несколько секунд. Вампирша даже ничего не почувствовала, а уже стояла на небольшой поляне. Лефиор недалеко от нее прислонился к дереву.

–Где мы? – Спросила вампирша.

–Судя по всему где-то в лесу около особняка – Предположил бывший пленник.

–Маловероятно – Не согласилась Алиада. Местность была ей не знакома. – Ты сейчас куда?

–В город – Не задумываясь ответил Лефиор – Могу предположить ты тоже?

–Да. Только где он, этот город? – Девушка пошла на запад где просветы между деревьями были чуть больше. Лефиор последовал за ней. Вскоре спутники вышли на склон холма. Внизу лес расступался, освобождая пространство для маленьких приземистых домиков деревни. Около нее поблескивала голубая гладь озера.

–Такие дома не строят люди – Сделала вывод Алиада.

–По-моему это гоблины – Продолжил юноша ее мысль – Значит мы где-то на краю долины Смерти.

–Я слышала тут живут также орки и тролли, а еще строят храмы черной богине.

–Думаешь нам стоит спускаться в деревню? – Спросил Лефиор.

–Лучше сначала узнать кто в ней живет – Алиада развернулась – Я не уверена в их дружелюбности.

Зайдя подальше в лес спутники нашли удобное защищенное от ветра место. Наломав ельника, они соорудили себе постели и не разводя костра улеглись на ночлег. Лефиор уснул сразу, а Алиада лежала на спине и не мигая смотрела в темнеющее небо.

Проснувшись утром девушка обнаружила, что Лефиора на месте нет. Пожав плечами Алиада встала. Может все-таки стоит спуститься к деревне? По крайней мере, там есть вода. Эльф стоял, прислонившись к дереву и наблюдая за деревней.

–Проснулась? – Спросил он не оборачиваясь.

–Как видишь. Ну и что там интересного? – Алиада тоже оглядела улицы деревни, но к своему удивлению не обнаружила там ни одного живого существа.

–Там никого нет. С утра.

–Может быть, гоблины выходят из домов только к обеду – Наивно предположила девушка. Сама она в свою догадку не верила, но надо же было что-то предположить – Пойдем вниз.

Не дожидаясь ответа Алиада начала спуск. Лефиор, впрочем, последовал за ней. Через несколько минут они уже были в деревне. Пройдя по главной улице спутники остановились у озера. У гоблинов тут было устроено нечто вроде причала хотя ни одной лодки спутники не увидели. На дощатом мосту сидел маленький сгорбленный старик. Необычного цвета землистая кожа, заостренные уши, низкий рост и специфическое лицо не оставляли сомнений в том, что он принадлежал к расе гоблинов.

–Ты тут живешь? – Спросила Алиада поздоровавшись.

–Да. Моя жить в деревне – Писклявым голосом ответил старик – А ваша откуда?

–С востока – Неопределенно ответила вампирша. – А далеко тут до города?

–Ваша идти четыре дня на север – Ответил старик, вытаскивая удочку с болтающейся на крючке рыбой. Отцепив добычу, гоблин положил ее в ведерко с водой, стоящее рядом, и поправив червя на крючке вновь забросил леску в воду.

–А почему в деревне так пусто? – Не могла не спросить Алиада.

–Все ушли большая ярмарка – Ответил гоблин, вытаскивая из воды очередную рыбу.

–Вы не могли бы нам помочь? – Вступил в разговор Лефиор.

–Как? – Старик, наконец, обернулся, внимательно осмотрел своих собеседников, хмыкнул, но промолчал.

–У вас нет человеческой одежды? Я бы заплатил…

Старик вновь хмыкнул, поднялся и исчез в одной из хижин. Через несколько минут он вышел на улицу держа в руках грязный сверток. Развернув его гоблин продемонстрировал спутникам серую в грязных разводах мантию священника.

–Два золотой – Назвал он цену.

Порывшись в кармане Лефиор бросил гоблину монеты и подхватив мантию пошел к озеру.

–А еды у вас нет? – Поинтересовалась тем временем Алиада.

–Есть похлебка из сверчков, вяленое мясо крысы… – Начал перечислять гоблин, но заметив выражение лица вампирши закончил – Человеческой еды нет.

Попрощавшись Алиада пошла вслед за Лефиором который уже переоделся и успел привести себя в порядок. Напившись, наконец, девушка посмотрела на свое отражение. Выглядела она сейчас не лучше своего спутника: спутанные космы, грязная одежда… Умывшись Алиада попыталась отчистить ее, но ничего дельного из этого не получилось и вампирша оставила свои попытки.

«Судя по всему мы где-то на границе долины смерти» – Подумала Алиада вспомнив инструкции Криалины перед началом ее последнего задания – «Четыре дня на север, значит, мы выйдем к Лионифену».

–Что теперь? На север? – Спросил Лефиор.

«Действительно. А что теперь?» – Спросила себя Алиада – «Возвращаться в клан смысла нет после всего… Отомстить? Возможно. А что теперь остается?»

–Я пойду на юг – Задумчиво сказала девушка – В долину Смерти.

–Ты с ума сошла? – Но в глазах эльфа читался лишь интерес – Что тебе там понадобилось? Думаешь стражи долины тебя пропустят?

–Стражи долины? – Переспросила Алиада. Об этом вампиры ее не предупреждали – Ты-то откуда знаешь о них?

–Слышал одну историю – Скорее всего это была отговорка, но понимая, что правды ей не добиться Алиада не стала настаивать.

–А ты можешь отправляться на север – Пожала плечами вампирша как бы подводя итог.

Лефиор довольно долго молчал, но когда Алиада уже собиралась уходить попросил:

–Можно пойти с тобой?

–Зачем? – Удивилась девушка.

Лефиор пожал плечами:

–Мне все равно больше некуда идти.

–Как хочешь. Тогда скажи кто такие эти стражи долины?

–Духи. Они охраняют ворота, через которые можно войти в долину. Как их обойти я не знаю. Через горы тоже нельзя. Там магический барьер.

–И откуда ты все это знаешь?

–Видел одну книгу. В ней о долине рассказывалось.

–Ладно, пошли – Обогнув озеро они с Лефиором углубились в лес.

Через полчаса спутники достигли гор и повернули на восток. Вход в долину смерти располагался именно там.

–А ты из каких эльфов? – Спросила Алиада устав молчать. В этом мире различались три ветви эльфийских племен: темные эльфы, светлые эльфы и немногочисленный народ диких эльфов.

–Дэливеры – На эльфийском это значило свободные, но люди привыкли называть их темными эльфами – А ты раньше из какого была рода?

–Светлые эльфы – Алиада говорила на общем. Этот язык она считала родным. Хоть она и родилась эльфом жила вампирша в человеческом городе.

Лес расступился и спутники вышли на заросшую травой дорогу. Впереди между скал можно было рассмотреть золоченую арку ворот. Над ними висела каменная статуя дракона. Он смотрел на спутников каким-то странным внимательным взглядом бриллиантовых глаз. Казалось, дракон сейчас приземлиться, откроет пасть и в спутников ударит струя пламени.

–Работа эльфов – Голос Лефиора звучал как-то приглушенно.

Алиада кивнула. Подойдя к воротам, сплетенным из железных прутьев, девушка открыла одну из створок и вошла в долину. Лефиор последовал за ней.

–Ну и где духи? – Спросила девушка.

–Возможно, в той книге что я читал не все описано верно. Хотя там написано, что духи пропускают мертвецов и тех, кто входит с ними.

«Кровь посвященного – ключ без которого не одолеть стража» – Вспомнила вампирша подслушанный недавно разговор – «Может для этого и не обязательно было приносить меня в жертву? Хотя не думаю, что совет это интересовало».

–Ты намекаешь на то, что один из нас мертвец? – хмыкнула Алиада.

–Нет, просто вспоминаю… – Как-то неопределенно ответил эльф.

«Гробница Аримиора где-то в километре к югу от входа» – Вспомнила девушка наставления Криалины данные перед их с Лесондом уходом – «Это небольшая пещерка, вырубленная в скале. Перед входом стоит статуя Аримиора в полный рост и кристалл на посохе мага отражает лунный и солнечный свет. Этот блеск видно от самых ворот».

Алиада повернулась на юг. Никакого сияния видно не было, хотя небо уже начало темнеть.

–Куда теперь? – Спросил Лефиор.

Алиада обернулась. Дракон над воротами по-прежнему смотрел на спутников. Вампирша не стала комментировать свои наблюдения.

–На юг – ответила она.

–Ну, пошли что ли. Скоро ночь. Надо бы найти место для ночлега.

–Там дальше должна быть деревня – Кивнула Алиада вперед – В ней живут люди, которые строят все эти гробницы.

–Люди? Тут? – Удивился Лефиор.

–А ты думаешь кто ухаживает за долиной? – В свою очередь спросила вампирша – Пошли уже. Скоро стемнеет.

Глава 2

«Алиада висела где-то в пустоте. Серый туман вокруг был полон движения. Казалось он живет какой-то своей жизнью недоступной вампирше. Туман как будто звал ее, предлагал стать одним с ним целым, но Алиада боялась этого живого пространства, которое, казалось, сжималось вокруг нее пытаясь то ли силой забрать ее себе то ли убить.

Туман все быстрее сжимался вокруг Алиады, превратившись, наконец, в стеклянную сферу которая почему-то стояла на деревянном столе в золотой подставке. Такие сферы маги иногда используют вместо зеркала для своих заклинаний. Алиада теперь получила возможность рассмотреть комнату в которой очутилась хотя в ней ничего кроме стола не было.

Легкие шаги по каменным плитам. К столу подошел человек в черной мантии капюшон которой скрывал лицо.

–Я покажу тебе правду – Сказал человек поднимая с подставки серый шар.

Перед глазами Алиады развернулся город. Девушка смотрела на него с неба, но все равно различала торговцев, расположившихся на рыночной площади, людей, ходящих мимо них прицениваясь к товарам, жителей занимающихся какой-то работой во дворах, детей, играющих на улицах, толпу у храма.

А с запада разрывая крыльями облака летели драконы, поблескивая на солнце разноцветной чешуей. Они летели быстро, гораздо быстрее чем могли бы лететь в реальности и за несколько секунд достигли города.

Люди поднимали головы кверху стараясь понять, что происходит, но не успевали – драконы обрушивали на город потоки пламени, молнии, кислоту и еще с десяток различных боевых заклинаний, часто не сочетающихся между собой, но сейчас почему-то работающих.

Выжившие после первой атаки люди пользуясь тем, что драконы правильными рядами облетают город готовясь к следующей атаке, бросились бежать к своим домам чтобы забиться в подвалы надеясь, что ящеры не достанут их там. Матери наоборот выбегали из домов чтобы схватить своих застывших в ужасе детей и уже вместе с ними убегали обратно.

А на стенах города шел бой. Стражники отбивались от стаи зверей состоящей из хищников, собранных казалось со всех концов земли: пантеры, ягуары, волки, медведи. Лисицы… они разрывали людей, не замечая ни брони, ни оружия, которым стражники пытались защититься.

Тем временем драконы, сделав крюк вернулись, но теперь их атака была направлена не на людей, а на дома. Ящеры приземлялись на крыши зданий пробивали дырки в стенах мощными ударами хвостов и опять взлетали в воздух. Иногда драконы запускали в какой-нибудь дом мощный огненный шар или разряд молнии отчего тот быстро превращался в развалины.

–Этот мир обречен и ничто уже не остановит Великих – Донесся до Алиады голос человека в черной мантии».

-Проснись – Вампирша почувствовала, что кто-то трясет ее за плечо и открыла глаза – Тебе, наверное, снился кошмар. Ты кричала во сне – Пояснил Лефиор. Алиада кивнула. Объяснять она ничего не хотела. Взглянув в окно, девушка поняла, что уже полдень. Алиада встала, оделась, привела себя в порядок и отправилась вслед за Лефиором успевшим где-то раздобыть себе нормальную одежду – рубашку, штаны из плотной материи и сапоги на шнуровке – на кухню. Там уже накрыли на стол, и семья в чьем доме спутники ночевали села обедать.

Быстро поев Алиада вышла во двор. Взглянув на юг девушка и при свете дня не заметила ничего необычного. Дверь открылась и на крыльцо вышел Лефиор.

–Куда теперь? – спросил эльф.

–На юг.

–Ну, пошли тогда – Попрощавшись с хозяевами дома спутники, наконец, получили возможность продолжить путешествие.

Статую архимага Аримиора Алиада увидела через два часа. Не очень высокая она стояла у пещеры. Когда-то статуя изображала мужчину в мантии, держащего посох с наконечником в виде шара из черного камня. Сейчас же половина головы у мага отсутствовала, рука с посохом лежала у подножия статуи.

Перешагнув через посох Алиада вошла в пещеру. Девушка ожидала увидеть коридор, но оказалась в небольшом зале посредине которого высекли из камня плиту где лежал скелет. На нем не осталось одежды – только у подножия валялась груда истлевших тряпок. Рядом со скелетом лежала книга в черной обложке, на которой не было ни одной надписи.

«За столько лет она не могла не пострадать» – решила Алиада. Впрочем, вампирша подошла к каменной нише и взяла книгу в руки. Открыв ее на первой странице, девушка поразилась белизне бумаги. Ровные строчки маленьких букв покрывали страницу. Не став читать Алиада закрыла книгу. Обойдя пещеру и ничего больше не найдя девушка уже хотела выйти на улицу, но тут ее внимание привлекло кольцо, надетое на палец скелета. Сняв украшение Алиада сунула его в карман. Применив поисковое заклинание вампирша больше не обнаружила ни одного волшебного предмета. Лефиор ждал девушку снаружи. Заходить в пещеру он не стал.

–Ну что? – Спросил он.

–Ничего. Пошли отсюда – Пожала плечами Алиада.

–Ты шла в Долину Смерти только за книгой?

–Если честно я сама толком не знала, что я здесь найду – Сказала девушка.

–Думаю, я просто искала ответы на свои вопросы.

–И как? Нашла?

–Нет – Лефиор только хмыкнул.

К заходу солнца спутники уже отошли от долины на порядочное расстояние. На ночлег они устроились под раскидистым старым дубом. Лефиор разжег костер, а Алиада приготовила ужин из продуктов, которыми снабдили спутников в деревне. Поев вампирша устроилась у костра и открыв книгу начала читать.

«20-е Месяц Зеленых трав 1256

Наконец-то! Мы прибыли в Академию Высшего Волшебства. Как долго я ждал этого момента! Целых три года я мечтал попасть сюда и вот, наконец…»

«24-е Месяц Зеленых трав 1256

Это не то, что я ожидал. Теория, теория и еще раз теория. Почему мы не совмещаем ее с практикой? Почему нам не дают читать книги по магии? Зачем заучивать трактат о том, что такое магия и маги в частности? Как будто это нам может пригодиться для сотворения заклинаний…»

«Неужели вампирам нужен был всего лишь дневник Аримиора! Криалина же говорила о книге заклинаний и двух кристаллах. Странно, но может они просто были хорошо спрятаны и не с моими способностями их искать, хотя возможно кто-то побывал в гробнице до меня».

«5-е Месяц Яркого солнца 1256

Сегодня вечером я пробрался в библиотеку академии. Среди книг я нашел учебник простейших заклинаний. Надеюсь, пропажу не заметят ведь я собираюсь вернуть книгу через несколько дней».

«8-е Месяц Яркого солнца 1256

Похоже, отсутствие книги не заметили. Сегодня утром я вернул ее на место переписав в тетрадь все заклинания даже те, которые смогу использовать еще не скорою»

Разбирая непонятный мелкий почерк архимага Алиада не заметила, как стемнело. Подняв голову от книги, девушка увидела, что костер уже догорает, а на небе высыпали звезды. Закрыв дневник Аримиора вампирша, наконец, легла спать.

Утром шестого дня путешествия спутники вошли в ворота небольшого городка. К этому времени Алиада уже добралась до конца дневника Аримиора. В общем-то, ничего особенного в книге не было. После академии архимаг построил себе башню и занялся лекарской практикой иногда участвуя в воинах как боевой маг. Он считал подобную практику полезной ведь она позволяла не забывать то, что он с таким трудом выучил в академии. Звание архимага он получил за свою невероятную силу, позволявшую магу излечивать даже моровые болезни, не говоря уже об обычных. Ни о кристаллах, ни о книге заклинаний в дневнике пока не упоминалось, хотя дочитать девушке осталось совсем немного. Возможно информация, полученная главой совета об этих артефактах, была ложной, и они давно утеряны или уничтожены.

Трактир, в котором спутники решили поселиться стоял на краю города. Небольшое недорогое заведение, в котором к вечеру наверняка соберется городская беднота, хотя лучшего места спутники найти не могли по причине отсутствия денег.

–Надо бы подзаработать – Предложила Алиада сидя за столом и ковыряя вилкой в тарелке на которой лежал явно испорченный бекон.

–Наняться в какой-нибудь караван охранниками? – Спросил Лефиор.

–Можно и так, но я бы предпочла что-нибудь другое – Ответила вампирша – Пойду узнаю, что происходит в городе. Может кому-нибудь нужна помощь мага?

–Господа хотят заработать? – Вмешался в разговор подошедший трактирщик.

–У вас есть что нам предложить? – ответила вопросом на вопрос Алиада.

–На днях я слышал, что лорду Дениру стало плохо и ни один из лекарей не знает, что с ним. Говорят, правда, что один приезжий маг пытался вылечить лорда, и ему даже стало получше, но сам лекарь заразился и вскоре умер, а лорд до сих пор жив. Удивительно, не правда ли? С тех пор лекари отказались от лечения и даже хорошая оплата не смогла уговорить их вернуться.

–Спасибо – Сказала Алиада – А лорд Дениор живет в замке на главной площади?

–Да, это его замок.

Позавтракав, Алиада отправилась прямиком в замок. Ворота в сад были распахнуты, на дорожке валялись опавшие листья редких деревьев, на клумбах между цветами выросли сорняки. Дверь в дом тоже была не заперта.

«Может, он уже умер?» – Подумала вампирша – «А слуги, наверное, уже давно разбежались». – Алиада зашла в прихожую радуясь про себя что вампиры не подвержены человеческим заболеваниям. Толстый слой пыли покрывал мебель. Окна были занавешены плотными шторами, скрепленными кое-где булавками. По деревянной лестнице вампирша поднялась на второй этаж замка.

В небольшой коридорчик выходило три двери, одна из которых была распахнута настежь. Не задумываясь Алиада вошла туда. Окно комнаты было занавешено плотными шторами. Комнату освещала лампа, висевшая на потолке. Напротив окна стояло кресло с высокой спинкой, а в кресле… В кресле сидел человек. Больше всего он был похож на только что вылезшего из могилы зомби – бледная кожа, редкие седые волосы, видимо выпавшие вследствие болезни. Бесцветные глаза человека рассматривали вампиршу, но в них не было интереса – лишь усталость и покорность судьбе.

–Лорд Дениор? – Ошарашено произнесла Алиада.

–Уходи – Ответил человек. Голос звучал тихим шепотом.

–Что с тобой? – Пораженно спросила девушка. Без труда прочитав ауру лорда она поняла, что перед ней сидит вампир.

–Я слишком долго не пил крови – С ухмылкой ответил лорд.

–Но почему? – Ужаснулась Алиада. Она знала какая мучительная смерть ждет вампира, пренебрегшего жаждой.

–А ты думаешь, что имеешь право на их кровь? – Спросил собеседник.

–Я же не забираю жизнь – Алиада воспринимала это как само-собой разумеющееся.

–Все равно.

–Откуда у тебя такие мысли? Я думала, когда становишься вампиром менталитет меняется.

–Нет. Просто обычно вампирами становятся те, кто допускает жертвы. Те же кто к этому не готов становятся белыми магами.

–Но ведь кто обнаружил человека, обладающего силой, решает случай.

–А потом кандидаты проходят распределение. Даже обращение невозможно без согласования с советами магов.

–Значит войны между белыми и черными магами нет? – Алиада знала белых магов, которые презрительно морщились при упоминании о своих темных коллегах и говорили, что когда-нибудь они исчезнут с лица земли, а белые маги им помогут. Черные маги отзывались о белых не лучше уж, не говоря о столкновениях часто заканчивающихся чьей-нибудь смертью.

–Можно сказать и так. Просто небольшие разногласия в методах использования силы и целях.

–А почему ты стал вампиром? – Вдруг спросила Алиада.

–Трагическая ошибка – Сказал лорд и замолчал – Уходи – повторил он свою просьбу. На этот раз Алиада послушалась. Помочь она все равно ничем не могла. Спустившись вниз девушка вышла во двор. Пройдя по парку, она свернула на улицу, ведущую к центру города. Выйдя на небольшую площадь Алиада сразу же увидела статую свернувшегося на пьедестале дракона. Около статуи стоял гном и объяснял что-то небольшой толпе.

–Они вернулись – Услышала Алиада подойдя поближе – Но они вовсе не такие как говорят нам легенды. Они жестокие эгоистичные создания, заботящиеся только о золоте в своих пещерах да о том, как бы набить брюхо.

–А откуда ты так много знаешь о драконах? – Спросил кто-то из толпы.

–Я видел одного из них – Ответил гном – Он живет недалеко отсюда. Я видел, как он возвращался в свое логово после охоты. В когтях дракон нес моего коня. Веря легендам, я поднялся в горы. Остановившись перед пещерой, я крикнул, зовя его чтобы поговорить. Тогда я думал, что это мудрые могучие создания. Никто не отозвался, и я решил войти внутрь. Достав для верности топор, я двинулся вглубь пещеры. Через несколько минут я вышел в залу, выплавленную в скале дыханием ящера. Сам дракон лежал на груде золота. Видимо, он спал, но свет моего факела разбудил его. В легендах рассказывается о героях, пришедших просить совета у мудрых драконов и получавших его, но ящер зашипел на меня оттесняя обратно к выходу и грозя выпустить в лицо поток пламени. Отступая я попробовал заговорить с ним и спросил о судьбе моего коня, но дракон обозвал меня лживым карликом и выгнав из пещеры велел убираться.

–Но ведь он не тронул тебя, хотя ты вошел в его логово с оружием, разбудил и обозвал вором – Возразила какая-то женщина – Почему же ты считаешь драконов жестокими? Твоя история является лишь подтверждением наших легенд о мудрости и милости этих созданий.

–Но он съел моего коня! – Возразил гном.

–А ты уверен, что это был именно твой конь? Драконы летают высоко в небе прячась за облаками. С такого расстояния трудно различить детали. Или дракон летел у тебя над головой?

–Нет, но… – Защищался гном.

Дальше Алиада слушать не стала. Пора было возвращаться в таверну чтобы не пропустить обед.

Лефиор уже сидел за одним из столиков поджидая пока принесут еду. Алиада села рядом и сделала знак трактирщику чтобы и ей подавали обед.

–Ну что вылечила лорда? – Поинтересовался эльф.

–Нет. Он не болен – Шепотом сообщила девушка – Он вампир, но не пьет кровь поскольку считает, что не вправе ее отнимать.

–И он до сих пор жив?

–Пока да, но скоро умрет. Думаю, это уже необратимо – Пришла служанка и поставила перед спутниками тарелки с мясной похлебкой – А денег как не было, так и нет – продолжила Алиада свою мысль.

–Наймемся охранниками в караван. – Вновь предложил Лефиор – Завтра утром один идет в Фернис. Хозяин не против если с ним поедут еще двое охранников. Он опасается троллей, орков и гоблинов, которые часто нападают на одиноких путников и иногда на небольшие отряды.

–Не удивительно. Люди поселились слишком близко к их владениям. – прервала объяснения эльфа Алиада – Поскольку у нас нет другого выбора поедем в Фернис.

–Тогда я пойду, предупрежу торговца – сказал Лефиор – Я обещал сказать точно после полудня.

–Иди – Алиада встала и поднявшись в их с Лефиором комнату села на постель. Взяв в руки дневник Аримиора, девушка открыла его на предпоследней странице где закончила читать в прошлый раз.

«31-е Месяц Солнечного света

Сегодня мне приснилось будто к постели где лежит мое тело подходит скелет. Я наблюдал за всем со стороны. Скелет поправил одеяло и своей костлявой рукой погладил меня по голове. Что бы это значило? Близкая смерть? Возможно. Или это чье-то предупреждение?»

«06-е Месяц Закатных вершин

Ко мне в башню приехал граф Симифир и в который раз попросил вызвать над его бескрайними полями дождь, но сил у меня осталось немного – лишь на то, чтобы поддерживать связь души и тела. Я подарил ему кольцо где были нарисованы две руны – Силинир и Неусур. Я создал это кольцо еще в годы своей молодости и назвал два кристалла…»

Дальше несколько страниц было вырвано. Больше записей в дневнике не было.

«Значит два кристалла это кольцо» – подумала вампирша. Она достала из сумки украденное из могилы мага кольцо. Сине-зеленый камень украшали две руны назначения которых девушка не знала – «Интересно почему кольцо вернулось к владельцу? И для чего оно было создано?» В своем дневнике Аримиор не описывал созданные им артефакты. Он лишь вскользь упоминал о создании очередной вещи, а про кольцо решил рассказать. К тому же если маг носил при себе созданный еще в молодости артефакт наверняка у него получилось нечто грандиозное. То, что жаль было продавать или дарить.

Наутро спутники в спешном порядке собрали вещи и отправились к воротам города где Лефиор договорился встретиться с караваном. Обозы и телеги уже выстроились на дороге готовые к путешествию. Каравану осталось лишь пройти досмотр стражи, чтобы те убедились, что из города не вывезли ничего запрещенного. Наконец стражник дал команду и караван тронулся. Лошади неспешно тащили перегруженные повозки, в которых помимо товара сидели купцы, а шестеро охранников шли около колес.

–Что теперь собираешься делать? – Спутники шли позади каравана так сказать прикрывая тыл. Это позволяло спокойно поговорить.

–Мстить – Пожала плечами Алиада. Она много думала над произошедшим и пришла к выводу, что, если Криалина строившая вокруг нее свои козни и ее приспешники исчезнут девушка сможет спокойно вернуться назад в свой клан и жить жизнью обычного вампира.

–Целому клану? – Опешил Лефиор.

–Конечно нет. Клан тут не причем. – Дальше они шли молча.

До Ферниса караван дошел без приключений. Расплатился торговец у ворот и, похоже, ничуть не сожалея о потраченных деньгах въехал внутрь.

–Ну, пошли что ли – Спутники следом за караваном вошли в город. Стражники проводили их равнодушным взглядом так и не спросив плату за проход.

«Возможно, посчитали что мы вместе с караваном» – решила Алиада.

Таверну спутники нашли в каком-то переулке. Заведение было не из богатых, но лишние деньги ни у кого не водились тем более спутникам надо было купить себе новую одежду и снаряжение.

К новым клиентам трактирщик проявил некоторое недоверие. Стоя за стойкой он постоянно останавливал взгляд на их столике, но больше ничего не предпринимал и спутники расплатившись поднялись к себе в комнату.

Оставив вещи в трактире Алиада вышла из здания. Она хотела успеть сделать покупки до наступления темноты, а поскольку солнце уже перевалило за полуденную черту надо было поторопиться. Трактирщик проводил вампиршу настороженным взглядом, но ничего не сказал и девушка, выйдя из заведения направилась в центр города на рыночную площадь. Там было много народа, но вампиршу это не смутило. Протиснувшись к оружейному ряду Алиада остановилась у одного из прилавков. Народу здесь было мало, и торговец гном видимо обрадовавшись клиентке стал расхваливать свой товар. Вампирша пропустив его болтовню мимо ушей выбрала себе пояс с метательными кинжалами. Расплатившись девушка пошла искать приличный меч, на который бы хватило оставшихся у нее денег. В одной из последних лавок Алиада увидела парные эльфийской работы клинки, висевшие на стене. Черно-серебристый сплав лезвия покрывали как будто выжженные там красные руны. Цена наверняка тоже была впечатляющей.

–Сегодня закрыто – Из дома у которого располагался лоток вышел восьмилетний мальчик.

–Почему? – Спросила девушка – Можешь позвать хозяина?

–Нет. Говорю же он занят. – Дверь вновь открылась и на крыльцо вышел небритый мужчина волосы которого давно не видели расческу. Его уставший взгляд остановился на Алиаде и тут же в нем появилась некоторая враждебность.

–Мы сегодня не торгуем – Сиплым голосом сказал он.

–А когда начнете? – Не спешила уходить девушка.

–Не знаю – Мужчина повернулся к мальчику – Беги к лекарю Дефину – Сказал он – Может он согласиться…

–Вам нужен лекарь? – Вновь встряла в разговор вампирша.

–Ты еще здесь? – Рявкнул мужчина.

–Ну, если вам не нужен лекарь я могу уйти – Хмыкнула Алиада.

–Так ты лекарь? – Во взгляде мужчины появилась заинтересованность.

–Да.

–И сколько вы берете за свои услуги? – Сразу стал вежливым хозяин лавки.

–Это зависит от сложности лечения, срока болезни… Я могу осмотреть больного и сказать вам точную цену.

–Проходите – мужчина распахнул дверь и пропустил Алиаду в дом. Обстановка была бедной: простой деревянный стол, камин, несколько стульев, дверь за полупрозрачной шторкой и деревянная лестница на второй этаж куда и поднялись Алиада с торговцем. Мужчина провел девушку в небольшую комнатку где на кровати накрытая одеялом лежала девочка лет одиннадцати. Ее бледное лицо покрывали капли пота, черные волосы в беспорядке лежали на подушке. Мужчина кивнул на нее и вампирша подошла к постели. Пощупав для виду пульс Алиада взглянула на ее ауру, но вместо прозрачной оболочки вокруг тела увидела лишь какие-то ее обрывки и черную нить, обвивающуюся вокруг горла девушки. Порча.

–На вашу дочку навели порчу – Сказала Алиада замершему в ожидании торговцу.

–Это мерзкая ведьма Эмира – Воскликнул тот – Где же я теперь возьму деньги на мага?!

–Могу решить ваши проблемы, но сами понимаете оплата… В общем если вы отдадите мне те два меча из мелисского сплава что весят у вас в лавке…

–А вы не сделаете еще хуже? – С подозрением спросил трактирщик.

–Через два дня ваша дочь умрет – Спокойно сказала Алиада – Порчу, накладывая довольно сильная ведьма и мало кто из магов решит с ней связываться – На самом деле ведьма была мертва. Об этом свидетельствовал тот факт, что от кольца на шее жертвы не отходит «поводка» – тонкой нити, соединяющей его с хозяйкой чар – Так что решайте сейчас. Завтра боюсь меня уже не будет в городе.

Торговец, видимо решив, что стоящая перед ним девушка и впрямь может помочь нехотя сказал:

–Хорошо, но оплата только после того как я увижу результат.

Кивнув Алиада протянула руки над шеей девочки и стала нараспев читать заклинание. Мужчина с интересом наблюдал за ней. Вот кольцо на шее на миг перешло из астрального в реальный мир и вампирша схватила его обеими руками. Если бы ведьма была жива она бы наверняка оказала сопротивление, но, как и ожидала Алиада подчиняясь ее воле кольцо рассыпалось в мелкую пыль, которую, впрочем, никто кроме магов не мог увидеть. Впрочем, работа еще не была закончена. Аура ребенка находилась в плачевном состоянии и самостоятельно восстановиться уже не была способна. Пришлось читать еще одно заклинание. Оно соединило остатки ауры давая им силы к восстановлению. Пока заклинание держится девочка будет жить и даже придет в себя, но, если остатков ауры не хватит для восстановления через несколько лет она умрет. Больше ничего Алиада сделать не могла. Если бы она была архимагом-целителем тогда возможно ее знаний хватило бы для полного исцеления жертвы ведьмы.

Вампирша обернулась к хозяину лавки и указала на девочку, к которой медленно возвращался нормальный цвет лица. Торговец не заставил себя ждать. Он мигом подскочил к постели окликая свою дочь по имени, щупал ей лоб то и дело рассыпаясь перед Алиадой в благодарностях.

–Как насчет нашего уговора – Спросила девушка, когда больная, наконец, открыла глаза.

–Конечно-конечно – Заметался торговец боясь оставить дочь одну и одновременно желая поскорее расплатиться с так вовремя подвернувшейся колдуньей. Наконец он выбрал второе и вывел Алиаду из комнаты. Вниз торговец сбежал с такой скоростью что девушка едва не отстала. Он снял со стены оба меча, сунул их в простые кожаные ножны, вынутые из-за прилавка, и неловко протянул Алиаде вновь поблагодарив.

–Если будет возможность покажите девочку кому-нибудь из сильных целителей – Все же посоветовала вампирша перед уходом.

–Что? Дерика же исцелилась, разве нет?

–Сейчас ее жизни ничего не угрожает, но процесс восстановления еще не закончен. Сильный целитель может его проконтролировать, но вполне возможно Дерика справиться сама. Дети очень быстро оправляются после болезней и проклятий. – Пояснила Алиада не сказав, впрочем, всей правды.

Застегнув ножны на спине вампирша отправилась обратно в трактир. Лефиор уже сидел за одним из столиков. На поясе у него были пристегнуты ножны с мечом. Алиада поприветствовав его тоже села за столик.

–Вовремя ты – Сказал мужчина – Сейчас священник будет читать молебен против вампиров. Алиада не опасалась, что священнику удастся узнать правду. Без поддержки отряда инквизиторов он все равно не сумеет задержать вампиршу.

–Это что-то новенькое – В это время хозяин таверны запер дверь, а откуда-то из кухни вышел священник в сопровождении двух инквизиторов. Священнику Алиада бы не дала и двадцати лет. Гладкое, безусое лицо, короткие светлые волосы, поджатые губы. Ученик – решила Алиада. Конечно, сколько нужно человек чтобы в каждой таверне города прочитать по молебну? В городских церквях никогда не работало столько народа. В основном священники жили в монастырях или странствовали по миру читая проповеди прихожанам или пытаясь найти новых верующих в отдаленных уголках страны.

Между тем священник воздел руки к потолку и запел. Слова песни были на древнем магическом языке и больше напоминали заклинание, но его эффект Алиада не знала. Скорее всего это просто молитва: движения астрала, сопутствующие каждое магическое действие девушка не чувствовала.

–Среди вас есть вампир – Обрадовал публику священник, закончив молитву – Оставайтесь на местах дабы это мерзкое существо не набросилось на вас и не убило.

«Возможно это и вправду было заклинание» – подумала Алиада – «Но почему я не почувствовала движения астрала?»

–Изыди демон! – Священник стоял напротив их с Лефиором столика указывая пальцем на Алиаду. Инквизиторы поспешили схватить девушку, но выхватив меч она разрубила одного из них напополам, а второго прикончил Лефиор. По лицу священника вампирша поняла, что его заклинание сработало не совсем так как он рассчитывал. Святой отец выставил перед собой висевший на шее амулет и стал медленно отступать к двери надеясь, что символ веры спасет его от смерти.

«Ее должно было парализовать» – Уловила Алиада отзвук мысли священника уже повалив его на окровавленный пол и вонзив клыки в шею. Посетители таверны в ужасе выбегали на улицу используя в качестве выхода, как дверь, так и окна.

Когда Алиада, наконец, оторвалась от шеи священника Лефиор стоял рядом держа их вещи. С каким-то удивлением, смешанным с ужасом от содеянного Алиада оглядела разорванную грудь священника. Крови почти не было – частично вампирша ее выпила, а частично она осталась у нее на одежде. Раньше Алиада никогда не убивала ради пищи предпочитая брать у людей только кровь. Хуже был тот факт, что девушка не помнила, когда именно разорвала грудь священника. Все ее воспоминания состояли из вкуса крови и гула мыслей, убегающих от нее людей. Сейчас же Алиада вообще не чувствовала ничьих мыслей – как, впрочем, и должно быть.

Выхватив у Лефиора свои вещи вампирша выскочила во двор перед этим с помощью заклинания очистив с одежды кровь. Лефиор никуда не торопясь сходил на кухню и запасся там едой. Служанки тоже покинули таверну вместе с ее хозяином так что эльфу никто не мешал. Алиада же вывела из конюшни двоих лошадей и когда Лефиор появился в дверях заведения они были уже оседланы.

Стража в воротах проводила выехавших галопом всадников удивленными взглядами. Около километра они скакали на северо-восток, обратно к долине смерти, потом свернули с дороги на север. В этом направлении если пересечь лес начинались земли империи. Там, спрятанный в лесу находился особняк вампиров.

Мысли о мести не оставляли Алиаду. Она планировала вызвать Криалину на поединок, и в случае своей победы занять место главы совета. Потом можно будет потихоньку избавиться и от других виновных в гибели ее отчима.

–Я возвращаюсь в гнездо – Сказала Алиада, когда они отъехали достаточно далеко от города – Думаю тебе не стоит ехать со мной.

–Полагаешь, меня опять попытаются схватить? Больше им это не удастся. – Алиада не знала на чем строиться уверенность Лесонда, но спорить не стала.

–Ну как знаешь – Согласилась Алиада.

Через две недели спутники подъехали к воротам особняка вампиров. Спешившись Алиада постучала приделанным к ним железным кольцом. о металлическую створку двери. Через некоторое время им открыли. Молодой вампир застыл с открытым от изумления ртом:

–А-алиада? Т-ты же мертва – Выдавил он, наконец, из себя.

–Как видишь еще нет – Вампирша завела коня во двор и следом за ней туда въехал Лефиор – А где Криалина?

–Пропала.

–Как? – Алиада даже остановилась на пол пути к конюшне. Не успела она начать исполнять свой план как все пошло наперекосяк.

–Уже дней пять ее никто не видел. Думаю, она ушла вслед за Калирумом – Предположил ее собеседник.

Спутники поставили лошадей в стойла и направились в особняк. Поднявшись на второй этаж, они вошли в комнату Алиады где, никто еще пока не поселился и поэтому ничего не поменялось. Лефиор сев на стул погрузился в размышления, а Алиада отправилась сообщить об их прибытии совету вампиров. Она не знала учувствовал ли совет в махинациях Криалины поэтому решила пока ничего не предпринимать. Проводив выходящую девушку взглядом Лефиор подошел к окну, осмотрел двор где уже собирались группами вампиры, обсуждая возвращение с того света Алиады. Мужчина ухмыльнулся, вспоминая. Год назад он был обычным эльфом. Его отец делал превосходные луки и продавал их людям в одном из городов. В тот злополучный день отец уехал на рынок, а сын как всегда остался дома. Стук в дверь оторвал его от создания очередного лука. Не подозревая ничего плохого Лефиор распахнул дверь. Тут же его повалил на пол огромный волк и удерживая так пролаял:

–Меня прислали сделать тебе предложение. Ты можешь удостоиться чести служить великому дракону. Мне нужно лишь твое согласие чтобы превратить тебя в оборотня.

Тогда толи из страха, то ли по глупости Лефиор кивнул тем самым давая номинальное согласие на превращение. То, что в тот момент он мало что соображал от страха никого не интересовало. Оборотень, не теряя времени даром уже впился клыками в плечо эльфа. Своего превращения Лефиор не помнил. Очнулся он уже в лесу. Волк сидел у эльфа в ногах всматриваясь в лицо.

–Пошли – пролаял он, когда заметил, что Лефиор очнулся – Тебе еще многому предстоит научиться.

Волк ошибся. Учить молодого оборотня никто не собирался. Как только спутники пришли в тайное убежище шаманы послали их к вампирам с предложением служить дракону. Как и ожидал Лефиор они отказались. Схватив обоих посыльных их заключили в подземелье, разумеется, после того как расспросили о драконе и шаманах для верности приковав одного из посыльных к жаровне, а второго к дыбе. Узнать вампирам, впрочем, ничего дельного все равно не удалось. Лефиор лишь удивлялся как шаманы могли быть такими наивными чтобы послать двоих своих слуг к врагам, причем один из этих двоих даже не разу еще не перевоплощался и не знал, как это можно сделать.

Вися в склепе Лефиор поначалу пытался вырваться, но вскоре понял, что на цепи, удерживающие его, наложено какое-то заклинание. Новоиспеченный оборотень проводил дни вслушиваясь в шорохи мыслей и изредка доносящиеся стоны своего учителя. Потом стихли и они. Иногда мимо его камеры проходили вампиры, но они никогда не заглядывали внутрь. Похоже о пленнике просто-напросто забыли, оставив его умирать. Когда Лефиор уже смирился с мыслью о смерти к нему и вошла эта молодая вампирша с легкостью разорвавшая цепи, точнее распылившая их. Сначала Лефиор думал с помощью нее выбраться из этой передряги и вернуться к оборотням. Он быстро понял, что вампирша знать не знает кто он такой и что тут делает. Судя по всему, она даже этим не интересовалась. Выбравшись из склепа оборотень подумав решил, что шаманы не ждут его возвращения и могут даже убить за невыполненное задание. Вампирша между тем вроде бы была не против присутствия оборотня и Лефиор решил пойти с ней. Может быть, удастся узнать что-нибудь что могло оправдать его перед шаманами. И вот он снова здесь среди ненавистных вампиров. Впрочем, ненавистных ли? Разобравшись в своих чувствах Лефиор с удивлением обнаружил что уже не испытывает ненависти.

Судя по поведению вампиров и рассказам Алиады в их с учителем пленении виновны не все вампиры, а некая Криалина и ее подельники. Остальные об их делах ничего не знали. Если это так то у оборотней в вампирами еще есть шанс заключить союз, но прежде чем предложить это Лефиор хотел убедиться, что этот союз не будет обманом. Для этого оборотень собирался удостовериться, что Алиада убьет Криалину и станет одним из членов совета, а после этого можно будет и о своей миссии поговорить.

Наконец, Алиада вернулась.

–Совет разрешил тебе остаться – Сказала вампирша – Пойдем, я покажу тебе где ты будешь жить.

Комната, предназначенная Лефиору располагалась в конце коридора. Ее обстановка была похожа на обстановку комнаты Алиады. Из мебели здесь была кровать, расположенная у окна, шкаф для одежды, пустые книжные полки, кресло и небольшой столик. Ничего лишнего

–Тут ты и будешь жить – Войдя сказала вампирша.

«Интересно, – Подумал эльф, кивая – Никто, похоже, не воспринимает меня как сбежавшего пленника».

Вечером, когда все вампиры легли спать Алиада вышла из своей комнаты и поднялась наверх. На третьем этаже где жили члены совета вампиров ей, конечно, ночью появляться не следовало, но девушке необходимо было попытаться кое-что выяснить.

Прокравшись почти в самый конец короткого коридора Алиада остановилась у двери одной из комнат. Раньше здесь жила Криалина. Алиада прислушалась. Ни звука. Достав из кармана отмычку вампирша за несколько минут взломала замок и заглянула внутрь. Тихо и темно. Лишь лунный свет лился в окно освещая комнату. Прикрыв за собой дверь Алиада осмотрелась. У окна стоял стол, заваленный книгами и свитками, шкафы у стен были тоже заставлены книгами. Дверь, отгороженная занавеской, вела в спальню. Алиада сразу пошла туда. Следовало проверить есть ли кто-нибудь в этой комнате прежде чем приступать к поискам. Огромная кровать, отгороженная занавесями, стояла у окна, рядом – столик с кувшином на нем. На противоположной стороне висело зеркало, а рядом располагался таз для умывания. Алиада вернулась в первую комнату. Подойдя к столу, девушка отодвинула один из ящиков. Там лежали письменные принадлежности. Во втором ящике пустые свитки, а третий был заперт. В ход вновь пошла отмычка. В ящике одиноко лежала книга в красной обложке.

«История вампиров до последней войны» – Гласило название. Алиада удивленно хмыкнула – только необходимость хранить тишину удержала девушку от громкого восклицания. Считалось что история до последней войны, когда за вампирами гонялась инквизиция и те по несколько человек прятались в лесах потеряна и с тех времен не осталось никаких записей. Впрочем, надпись на обложке была сделана рукой Криалины.

Забрав книгу Алиада заперла ящик стола – в искусстве владения отмычками, она была одной из лучших в клане. Осмотрев содержимое шкафа и бумаги, лежащие на столе Алиада вернулась в спальню Криалины. Там тоже не нашлось ничего интересного. Не став дольше задерживаться в комнате главы совета, девушка заперла дверь и вернувшись к себе открыла, наконец, странную книгу. Текст был скорее похож не на учебник истории, а на записи для рассказа.

«Меня зовут Мелдор искатель приключений. Когда-то я был уважаемым вампиром, но теперь я вынужден скрываться в лесах питаясь кровью каких-то бродяг и постоянно опасаясь погони. Мне уже больше пяти тысяч лет, и я помню тех, кто был первыми. Их называли посвященные. Легенда говорит, что боги прокляли их, но я считаю, что изменения, возникающие иногда в организме людей превращая их в посвященных лишь ответ природы на халатность смертных по отношению к ней. В любом случае посвященные – прародители нашли тех, кто обладает Силой и при этом имеет необходимые душевные качества и превратили их в вампиров – своих слуг. По сути посвященные тоже являются вампирами, но им не нужна для жизни кровь, и они сильнее любого из своих слуг даже самого старого. Поэтому посвященные и стояли всегда во главе клана поддерживая порядки и обычаи. Впрочем, кое-кому это не нравилось…»

Следующие несколько листов было посвящено заговору в ходе которого разразилась война среди вампиров, приведшая к уничтожению посвященных. Потом шел список исторических дат и событий из истории вампиров с того момента как образовались кланы и до начала войны, когда о вампирах узнали люди и инквизиторы начали их истребление.

Алиада спрятала книгу в стол, решив следующей ночью вернуть ее на место.

«Так вот почему Криалина послала меня в эту долину» – Догадалась девушка. Совет старейшин был организован как замена настоящих правителей тех, кто называл себя посвященными и должен быть распущен, когда они наконец появятся. О долине ходили разные слухи. Был даже слух о том, что вернуться из нее невозможно. Алиада представила себя во главе всех вампиров, как она должна будет избавить их от нависшей вновь угрозы инквизиторов и оборотней, судить их если возникнут какие-то разногласия, плести интриги и раскрывать их… До этого момента девушка больше думала о мести Криалине, чем о перспективе занять ее место.

«А оно мне надо?» – Спросила себя Алиада – «Не лучше ли оставить все в секрете? Не надо менять систему, просуществовавшую дольше века и взваливать всю ответственность на свои плечи. Тогда как разобраться с Криалиной? Ведь если я убью ее, то стану главой совета. Хотя сели об этом никто не узнает…»

Встав из-за стола Алиада вышла из комнаты и заперев дверь спустилась во двор. Солнце уже вставало, окрасив небо в розовый цвет и на этом небе девушка различила крылатых существ, улетавших на юг. Солнце отражаясь от цветной чешуи превращало их в едва различимые блики среди облаков. Одно из существ издало рычание, слышимое даже на земле и его товарищи, поднялись повыше как будто прячась от вампирши.

–Драконы… – Пробормотала Алиада – Совсем как во сне… – Но во сне драконы показывали свою смертоносную силу, а сейчас вампирша разглядела в них еще и красоту.

–Драконы… – Тихо произнес Лефиор глядя на пролетающих мимо существ из окна – Как они прекрасны. Почему я до сих пор этого не замечал?

На ум пришло воспоминание о черном драконе, выпускавшем в воздух клубы пламени. Его мощь устрашала, даже если учитывать, что Лефиор видел дракона только во сне, но красоты в ней Лефиор никогда не замечал. Да еще и эта злоба в глазах…

Лефиор в замешательстве отошел от окна. Драконы полетели на юг, и он последует за ними. Оборотень собрал свои вещи и спустился вниз. Алиада все еще стояла во дворе рассматривая опустевшие небеса.

–Ты куда? – Спросила девушка не оборачиваясь. Лефиор даже удивился – откуда она узнала, что во двор вышел именно он?

–На юг – Ответил оборотень.

–А что там?

–Туда полетели драконы.

–Можно с тобой? – Алиада все еще не отрывала взгляда от неба. Она не могла забыть приснившийся недавно сон и решила увидеть драконов собственными глазами. Какими причинами руководствовался Лефиор девушке оставалось лишь догадываться.

–Можно – Оборотень справедливо рассудил, что с вампиршей у него все-таки больше шансов добраться до цели – ведь в землях империи полно бандитов, а ему приходиться надеяться лишь на силу и ловкость эльфа хоть он и принадлежит теперь к расе оборотней.

–Тогда подожди, я соберу свои вещи – И Алиада скрылась в здании. Поднявшись к себе в комнату, вампирша достала украденную книгу. Возвращать ее на место сейчас было слишком опасно, как и оставлять в своей комнате. Огонь, сошедший с пальцев девушки, поглотил сначала переплет, а потом и страницы, не оставив от нее даже пепла. Быстро пристегнув ножны с мечом, Алиада собрала второй комплект одежды, некоторые травы, помогающие при врачевании ран и кошель с золотыми монетами, надела на себя пояс с метательными ножами, прикрепленными к нему, и спрятала кинжал за голенище сапога. Подхватив плащ Алиада пошла на кухню где положила в сумку еду на два дня.

Выйдя во двор вампирша увидела, что конюх уже вывел их лошадей. Прикрепив сумку к седлу, девушка вскочила на спину лошади. Лефиор последовал ее примеру и вскоре спутники уже мчались на юг.

«Значит я посвященная» – Думала Алиада – «Но зачем тогда нужен был обряд превращения в вампира? Криалина хотела, чтобы никто не узнал правду, но откуда сама она узнала о том, что я посвященная? А если Криалина ошиблась? Или может быть она ничего и не знала и ей на самом деле захотелось завладеть артефактами Аримиора, а я просто попалась под руку? Нет, тот разговор в гробнице свидетельствует об обратном».

Спутники выехали на дорогу и тут же заметили впереди телеги. На одной из них был прикреплен крест, на котором висел человек. Около телег шагали инквизиторы. Когда спутники поравнялись с телегами Алиада узнала пленника – Лесонд.

«Ну что, добегался?» – Поинтересовалась Алиада с помощью телепатии.

Некромант поднял голову и полными ненависти глазами уставился на Алиаду.

«Как видишь» – Все же ответил он.

«А где Криалина?» – Получить ответ Алиада не надеялась, но все же некромант мог проговориться.

«Откуда я знаю! Она оставила меня умирать, а сама сбежала».

«Значит, придется тебе умереть» – Констатировала факт девушка. Спасать подельника Криалины она не собиралась.

«А что подумает клан?..»

«Что я имею право на месть. Как только они узнают о вашем заговоре у вас, скорее всего не останется союзников» – Закинула удочку Алиада.

«Наивная».

«В любом случае ты висишь на кресте приговоренный к смерти, а я остаюсь свободной»

Алиада ударила пятками коня и быстро обогнала повозку. Лефиор последовал за девушкой.

–Это кто? – Спросил оборотень, когда они отъехали подальше.

–Один из приспешников Криалины – Объяснила девушка – Может, остановимся в городе. Я хочу посмотреть на казнь.

–Хорошо – Согласился Лефиор – Только как бы самим к инквизиторам не угодить.

–Постараемся – Хмыкнула Алиада про себя отметив что действительно за последний месяц инквизиция стала опасной организацией, не боящейся даже мести клана.

«Возможно, грядет новая война инквизиции и вампиров» – Решила девушка – «Но на чьей стороне встанут драконы с оборотнями?»

После обеда спутники вошли в город. Останавливаться в таверне они не стали, а отправились на главную площадь ждать прибытия инквизиции. Там как раз выступала какая-то труппа и спутникам было чем заняться. Ужинали они все-таки в таверне, но сели за столик у двери опасаясь повторения истории со священником. Инквизиторы уже прибыли в город и казнь должна была начаться через час поскольку суд, как объявили святые братья, уже состоялся и медлить причин не было. Алиада же предполагала, что камеры инквизиторов просто переполнены ведьмами, отступниками, предателями и пойманными в тавернах вампирами. В любом случае это спутникам было лишь на руку – быстрее можно было продолжить путешествие.

К месту казни Лефиор с Алиадой пришли заранее, заняв места у самого помоста. Инквизиторы медлить не стали. Как только собралась толпа на помост вышел святой отец. После приветственной речи и обвинительного приговора в котором Лесонд оказался предателем церкви пресмыкавшемся перед вампирами и занимавшимся черным колдовством, на помост, наконец, вывели осужденного. В толпе послышались вопли ненависти. Алиада еще раз отметила до чего большую власть имела церковь на народ. Пусть даже приговор, по сути, был правдив, но, если инквизиторы скажут, что какая-нибудь из женщин, живущих в городе – ведьма ее чего доброго забьют камнями.

За заключенным шел, закрыв лицо глубоким капюшоном широкоплечий палач. Еще трое инквизиторов выволокли на помост какой-то пыточный аппарат больше всего напоминающий стол с прикрепленными к нему кандалами.

–…приговорили к расчленению – Услышала Алиада, наконец, приговор.

Палач ловко и быстро приковал пленника к пыточному инструменту. Лесонд не сопротивлялся. Алиада сомневалась, что у некроманта имелся какой-то план побега. Скорее он уже смирился со своей судьбой.

«Это слишком жестоко» – Подумала вампирша – «Даже для преступника».

Тем временем к Лесонду подошел палач и вытащив из-за пояса тесак примерился отрубить некроманту палец.

Алиада пробормотала под нос несколько магических слов чтобы замаскировать свое будущее заклинание. Еще несколько слов на древнем языке. Вампирша сжала руку в кулак. Лесонд дернулся и затих еще до того, как тесак палача отрубил ему палец. Остановка сердца довольно грубое заклинание, используемое магами с древних времен, впрочем, оно было достаточно незаметным. То, что нужно. Теперь можно было уезжать из города пока инквизиторы уже кинувшиеся к пленнику не заподозрили неладное.

Глава 3

Подъехав к одной из деревень спутники застали ее жителей собравшимися на площади перед приземлившимся там зеленым драконом. Дракон достигал в длину восьми метров и непонятно было как он помещается на столь маленьком пространстве.

–Мы не хотим вам зла – Говорил ящер – Но драконы издавна жили в этом мире, и мы хотим вернуться. Я собираюсь поселиться в вашем лесу и хочу предупредить что, если кто-нибудь из вас захочет меня убить всем будет плохо.

–Обнадеживающая речь – Хмыкнул Лефиор.

–Если ты не будешь трогать ни нас, ни наши стада мы не будем пытаться тебя убить – Вперед вышел немолодой уже мужчина, опиравшийся о резной посох. Одежда на нем была чуть богаче чем на других жителях деревни, да и держался он увереннее. Видимо староста, решила Алиада.

–Мне не нужны ни вы, ни ваши стада – Фыркнул дракон.

–Тогда мы не против – Выкрикнул кто-то из толпы. Жители деревни зашумели, обсуждая услышанное, а дракон вдруг пошел вперед, но остановился в метре от Алиады с Лефиором и наклонив голову к земле сказал:

–Мое почтение, леди. Что привело вас сюда?

–Просто мне кажется, мир на грани войны и тут возвращаются драконы… – Алиада была удивлена таким обращением поэтому не сразу собралась с мыслями чтобы ответить коротко – Вообще у меня много вопросов, но главный: за кого будут выступать драконы в грядущей войне?

–Мы всегда дрались сами за себя, но времена меняются. Думаю, нам лучше поговорить с глазу на глаз. – Ящер скользящим шагом двинулся прочь от деревни и спутники оседлав лошадей последовали за ним. Дракон привел их на поляну в лесу.

–Здесь мы сможем поговорить. Ты спрашивала за кого мы будем выступать? Мы будем драться за себя, как и прежде.

–Тогда думаю лучше будет спросить против кого? – Сказала Алиада. Лефиор же стоял в стороне и потрясенно слушал. Когда он бросился в погоню за драконами он не думал, что они будут с ним разговаривать тем более вежливо и не пытаясь что-то требовать. Это совсем не походило на манеру общения черного дракона. Лефиор не знал почему этот ящер ведет себя по-другому. Возможно дело в Алиаде ведь дракон разговаривал с ней, не обращая особого внимания на Лефиора. Но что привлекло внимание ящера в этой вампирше? Ответ на этот вопрос оставался для оборотня загадкой.

–Против того, кто станет идолом миллионов с целью уничтожить этот мир. Так говориться в пророчестве.

–Вы знаете его имя?

–Время покажет кто это и пророчество будет исполнено – Убежденно проговорил дракон – Кроме того, наши пророки сообщили нам три возможных варианта. Это три властителя. Один управляет духом, второй смертью, а третий зверем, хотя управляет это не такое определение. Ты что-то еще хотела спросить дочь света и тьмы?

–Как ты меня назвал?

–Посвященных иногда называют детьми света и тьмы – Объяснил дракон – Видишь ли, вампиров считают детьми тьмы, а светлых эльфов и людей детьми света, хотя думаю незаслуженно, но это не важно. Посвященные – тьма, рожденная от света. Так считали древние друиды.

–А как же темные эльфы?

–Они не могут стать посвященными.

–Можно еще один вопрос? – Дракон в согласии наклонил голову. – Оборотни служат вам?

–Нет. Они вернулись в этот мир раньше нас и, похоже, нашли себе другого хозяина.

–Кого?

–Не знаю.

–Почему вы ушли?

–Думаю это надо спрашивать у каждого дракона по отдельности, хотя ушли не все. Некоторые остались просто вы не замечали их.

–Как можно не заметить дракона? – Удивилась Алиада.

–Это проще чем ты думаешь особенно если дракон спрятался. – Алиаде показалось, что ящер улыбнулся – Можешь задать последний вопрос.

–Почему ты мне все это рассказал?

–Ты должна сыграть в спасении мира свою роль. Уж извини не знаю какую.

Дракон взмахнул крыльями и поднялся в воздух.

–Куда теперь? – Спросил Лефиор проследив за ним взглядом. Услышанное надо было обдумать и уже потом решить что делать.

–Я возвращаюсь обратно к вампирам – Пожала плечами Алиада. То, что она каким-то образом должна по мнению дракона участвовать в спасении мира сейчас волновало вампиршу в последнюю очередь. Сейчас она просто хотела иметь дом, в который можно вернуться и чувствовать себя там в безопасности. Таким местом девушка привыкла считать особняк вампиров, и она хотела ему статус дома в своих глазах.

–Я, конечно, понимаю, что меня там никто не ждет, но можно с тобой.

–Сначала ответь на один вопрос – Алиада обернулась внимательно, посмотрев эльфу в глаза.

–Спрашивай.

–Ты чуть не умер у нас в склепе. Судя по всему, там погиб небезразличный тебе человек. Что заставляет тебя возвращаться к нам?

–Страсть к приключениям. Вы, вампиры, похоже, оказались в центре событий – Эльф сел в седло – Кроме того снова в склеп меня никто сажать не торопиться.

–Ладно, пошли – Алиада заняла место в седле и спутники двинулись в обратный путь. До башни вампиров они добрались без приключений. Алиада постучала в ворота. Одна из створок приоткрылась и наружу выглянула молодая женщина лет двадцати трех. Ей еще предстояло пройти обращение поэтому она не могла сразу отличить своих от чужих.

–Кто вы? – Спросила женщина готовясь захлопнуть створки в любой момент.

Алиада молча продемонстрировала свои клыки. Женщина посторонилась, пропуская спутников. Алиада вошла внутрь, ведя за собой коня. Лефиор следовал за ней – ты тут одна? – Спросила вампирша оглядывая пустынный двор – А где все? – Женщина указала пальцем в направлении заднего двора – Отведи лошадей в конюшню – Бросив поводья подскочившему слуге Алиада пошла в указанном направлении.

Все население особняка за исключением людей, а это около пятисот вампиров, действительно собралось на заднем дворе. Пять старейшин стояли окруженные остальными вампирами.

–Итак, нам нужны добровольцы – Сказал один из них.

–Что происходит? – Шепотом обратилась Алиада к одному из вампиров.

–Криалина предала нас – Был ответ – Старейшины ищут добровольцев чтобы убить ее. – Это как нельзя лучше соответствовало планам вампирши. Такой шанс упускать было нельзя.

Алиада начала проталкиваться вперед. Лефиор наблюдал за всем этим стоя в отдалении. С одной стороны, он не хотел вмешиваться в дела вампиров, а с другой боялся пропустить что-то важное для себя. Вот Алиада подошла к старейшинам, что-то тихо сказала им. Что именно эльф не расслышал.

–Хорошо. Ты пойдешь одна? – ответ Алиады Лефиор вновь не слышал. Слишком тихо говорила девушка – Тогда собрание закрыто.

Вампиры группами, парами и поодиночке начали расходиться, обсуждая произошедшее. Алиада поговорив немного со старейшинами подошла к Лефиору.

–Я ухожу на север – Сказала девушка – Где-то там обосновалась та которой я хочу отомстить.

–Криалина?

–Да

–Это она заточила меня в подземелье. Я с тобой.

–Что ж. Пошли. Возьмем провизию и выходим.

–Вижу твое стремление отомстить очень велико.

–Да, но, кроме того, я хочу оставаться в центре событий. Думаю, Криалина неспроста покинула клан.

–Да, это все подозрительно, но не удивительно если учесть, что сейчас вообще твориться в мире.

–Согласна.

Захватив еды и оседлав коней спутники выехали за ворота башни. На ночлег они остановились у небольшого лесного ручейка, но едва разведя костер услышали стук копыт. Он доносился, казалось со всех сторон. Алиада и Лефиор вскочили на ноги не спеша, впрочем, доставать оружие.

На берег озера выехали три всадника одетые в серые рясы с вышитыми крестами на груди и спине.

–Что вы тут делаете? – Спросил один из всадников.

–Мы путешественники и остановились здесь на ночлег – Ответила Алиада.

–В таком случае вам придется пройти проверку на вампиризм.

–Какую проверку? – Удивился Лефиор.

–Не бойтесь. Если вы не вампиры с вами ничего не произойдет.

–Нам что-нибудь надо делать? – Спросила Алиада.

–Да – всадник достал из кармана амулет – пятиконечную звезду, сплетенную из тончайших серебряных нитей инкрустированную алмазами – Вам нужно просто дотронуться до амулета.

Хрустнула ветка и обернувшись Алиада увидела мелькнувший за кустами человеческий силуэт.

–Мы что окружены? – Без опасений спросила она.

–Это меры предосторожности. Если вы вампиры вас расстреляют на месте – Всадник протянул вперед амулет как бы намекая что пора бы уже проводить проверку.

«Что же за заклинание на него наложено?» – Размышляла Алиада подходя чтобы дотронуться до амулета – «Обычно такого рода амулеты подают какой-то знак если до него дотронется тот, против кого он зачарован, значит можно попробовать…»

Алиада поднесла руку к амулету так что можно было подумать будто она до него дотронулась, но это было не так. Подержав так руку несколько секунд вампирша отошла назад, давая возможность Лефиору дотронуться до амулета. Как только рука эльфа прикоснулась к нему алмазы озарились изнутри красноватым светом. Эльф тут же отдернул руку и отскочил назад.

Всадник же, вскочив на лошадь направил ее к дороге. Как только он чуть-чуть отъехал на спутников посыпались стрелы. Каким-то чудом им удалось увернуться. Пока нападавшие перезаряжали свои арбалеты Алиада и Лефиор успели отбежать под защиту деревьев где они могли чувствовать себя в относительной безопасности. Подпрыгнув Алиада без труда залезла на дерево и ударом меча отправила прятавшегося там инквизитора вниз. Лефиор же подобрал упавший вместе с врагом арбалет и колчан с болтами. Первый же выстрел отправил одного из инквизиторов в мир иной, но за удачу пришлось заплатить – стрела врага вошла Лефиору в плечо. Выдернув ее эльф на ходу перезаряжая арбалет скрылся в кустах и Алиада потеряла его из вида.

Перепрыгнув на другое дерево вампирша чуть не получила стрелу в бок. В последний момент ей удалось увернуться и еще один стрелок упал вниз пораженный ударом меча. Перепрыгивая на очередное дерево Алиада услышала где-то сбоку крик – видимо стрела Лефиора нашла свою цель.

Убив еще троих или четверых Алиада увидела внизу остановившихся под деревьями всадников. Они достали оружие, но не спешили пока вступать в сражение. Вампирша взяла арбалет убитого инквизитора и прицелившись всадила стрелу в шею одного из врагов. Не дожидаясь реакции второго врага, девушка спрыгнула с дерева и приземлившись около его коня наотмашь рубанула мечом, но лошадь встала на дыбы и Алиада промахнулась, вместо человека ранив коня. Всадник соскочил с падающего животного. Подняв железный посох, он приготовился защищаться.

Один из мечей Алиады застрял в боку умирающего животного, и девушка бросила его атаковав противника вторым клинком. Человек отбил удар концом посоха и сразу же атаковал вторым концом, но он видимо недооценил вампиршу. Девушка отскочила и избежав удара выбила посох из рук противника. Тот отшатнулся, но Алиада за долю секунды оказалась рядом и, несмотря на риск быть пронзенной стрелой впилась в шею врага клыками.

Через несколько секунд Алиада была уже на дереве, сжимая в руках оба своих меча, а труп всадника с перегрызенным горлом лежал около тела коня, а вторая лошадь убежала куда-то в лес, как и лошади Алиады и Лефиора. Убив еще пятерых Алиада поняла, что сражение закончено.

–Лефиор? – Никто не отозвался и вампирша отправилась на поиски.

Тело эльфа она обнаружила лежащим в кустах – его шея, плечо и нога были проткнуты стрелами. Лефиор все еще сжимал в руках арбалет, хотя он ему больше никогда уже не понадобиться.

Несколько минут Алиада молча постояла, прощаясь с павшим другом потом легко подняла тело Лефиора на руки и отнесла к берегу озера. Там девушка с помощью магии выкопала могилу и вытащив из тела стрелы похоронила его.

Вернувшись к телам двух всадников Алиада вытащила амулет которым спутников проверяли на вампиризм. Девушка внимательно осмотрела его изучая наложенные чары. Заклинание не должно было реагировать на прикосновение к амулету вампира, как Алиада подумала вначале, а наоборот реагировало на прикосновение всех остальных не исключая оборотней, упырей и другой нежити.

Свистнув Алиада подозвала коня – Пора было продолжать путь, а лошадь Лефиора как полагала вампирша должна была сама вернуться домой. Теперь Алиада вела себя осторожно, ехала ночью стараясь не попадаться на глаза инквизиторам, а днем, когда по дорогам путешествовали обычные люди, устраивалась на ночлег. Эта тактика дала результат: вскоре девушка увидела перед собой небольшой двухэтажный домик. Именно о нем говорил совет. На всякий случай она решила понаблюдать за строением чтобы быть в этом уверенной.

Дом казался заброшенным – Алиада провела рядом с ним сутки, но никто даже не вышел на крыльцо, хотя если посмотреть магическим зрением место вокруг дома было наполнено Силой.

«Магия Смерти» – Подумала Алиада – «Как там говорил дракон: Смерть, Дух и Жизнь…»

На рассвете Алиада решила войти в дом. Оставив лошадь пастись неподалеку, девушка подошла к строению. Изнутри не доносилось не звука. Вампирша распахнула дверь. Перед ней сидел костяной дракон. Алиада не дожидаясь атаки быстро захлопнула дверь и метнулась к чаще. Во время обучения в академии будущие вампиры проходили некромантию только вскользь – заклинаний способных победить костяного дракона Алиада не знала, но знала, что ни меч, ни магия, кроме магии смерти не причинит ему вреда.

Спрятавшись среди деревьев Алиада вновь посмотрела на дом соображая, что же ей предпринять.

«Если бы тут был некромант…» – Вздохнула девушка – «Или хотя бы книга по некромантии с нужным заклинанием» – Тут в голову вампирши пришла мысль. Она села на коня и направилась в сторону ближайшего города. К вечеру Алиада уже была у стен. Оставив лошадь в лесу, девушка перелезла через стену опасаясь, что ворота города может охранять инквизиция.

Лавка торговца магическими книгами находилась не в центре города как полагалось, а в квартале бедняков и выделялась своим убранством среди остальных зданий. Алиада вошла внутрь. У стен небольшой комнаты стояли шкафы, уставленные книгами. Расположившись за небольшим прилавком сидел продавец – маг не из самых сильных. Едва взглянув на корешки книг Алиада подошла к продавцу – книги по черной магии обычно не выставлялись на показ.

–У вас есть книги по некромантии? – Без предисловия и приветствия спросила девушка. Торговец молча сделал знак вампирше следовать за ним.

«Повезло» – Решила девушка. Не каждый торговец держал у себя книги по черной магии – боялись преследования инквизиции и светлых магов. Кроме того, обычно торговцы неохотно подавали такие книги незнакомым людям.

Вслед за продавцом Алиада спустилась по веревочной лестнице в подвал. Там из какого-то сундука он достал три потрепанных книги.

–Это сочинения Айлора Немирильского – Сказал продавец. Алиада взяла книги в руки: начало некромантии, поднятие зомби и простые заклинания магии смерти, тайные заклинания некромантии.

Последнее название звучало наиболее заманчиво, но Алиада знала, что если она не поймет начала, то может забыть о более сильных заклинаниях.

–Сколько за все три? – Спросила девушка. Брови продавца слегка поднялись, но голос звучал спокойно:

–Две сотни золотых.

Отсчитав деньги Алиада передала их продавцу спрятала книги в заплечный мешок. Выйдя из лавки вампрша направилась во вторую – покупать черные свечи и травы с кореньями, про которые им говорили в академии что они используются почти в каждом ритуале некромантии. Большинство из этих трав и камней у Алиады уже было: они использовались и в других видах магии.

Наконец с покупками было покончено, и девушка вновь перелезла через стену. Оседлав коня, она отправилась в обратный путь и уже до обеда была у нужного ей дома. Костяной дракон, судя по-всему так и не покинул своего убежища и Алиада взялась за чтение книг надеясь, что, хотя бы в последней найдет нужное заклинание и сможет его применить.

Через три дня вампирша ощутила знакомое чувство голода – оно должно было возникнуть намного раньше, но Алиаду это не волновало – в конце концов она посвященная и девушка предполагала, что у нее в организме процессы, связанные с питьем крови происходят немного по-другому. Оседлав коня Алиада направилась в ближайший город. Она вновь перелезла через стену и в наступающих сумерках отправилась на поиски жертвы. Одинокий мужчина, пошатываясь выходящий из бара показался Алиаде легкой добычей. Мужчина между тем видимо решив сократить путь свернул в узкий проход между двумя домами. Вампирша без труда догнала бедолагу. Подойдя сзади девушка схватила добычу за плечи и вонзила клыки ему в шею.

«Должно было остаться всего две маленьких ранки» – С ужасом думала вампирша несколько минут спустя стоя над телом мужчины с разорванным горлом и грудью. Как и в прошлый раз девушка не помнила, что произошло. Помнила первый глоток теплой крови, а потом уже труп у своих ног. Судя по всему, хотя это и невозможно, Алиада успела выпить всю кровь мужчины – ни на одежде, ни на мостовой ее не было.

Услышав тихие шаги девушка недолго думая запрыгнула на крышу ближайшего дома. В проход между домами вошел высокий лысый мужчина в черном плаще, под которым Алиада разглядела лезвие меча. Увидев труп человек остановился, присматриваясь потом тихо ахнул и в два прыжка оказался рядом с телом.

–Легран – Тихо позвал мужчина хотя было понятно, что тот не отзовется. Человек опустился перед телом на колени – Легран – Повторил он – Я отомщу.

Пожав плечами Алиада тихо спустилась с крыши на соседнюю улицу и пошла к тому месту где оставила лошадь. Убивать сегодня еще кого-то в планы девушки не входило.

Вернувшись к дому с костяным драконом Алиада обнаружила там незванных гостей. Двое инквизиторов прятались в кустах возле места, облюбованного вампиршей под временный лагерь. Девушка заметила засаду издали лишь благодаря тому, что, опасаясь, как бы костяной дракон не выбрался из своего убежища оставила вокруг дома следящие заклинания. Сейчас их не было. Костяной дракон врят ли смог бы провернуть такой фокус, что наталкивало на мысли о засаде.