Властитель

Пролог

Алексей Медведев, князь Терранский, побагровев от тревоги, кричал в трубку фона невидимому собеседнику. Только что со станции слежения, которая контролировала все перемещения кораблей княжества, пришло страшное известие: пропал супердредноут «Кали», которым командовал единственный сын Властителя — Александр. По последним данным, корабль, выполнявший спасательную миссию на одной из отдалённых систем бывшего Свободного Звёздного Объединения, отошёл для приёмки груза и пополнения запасов. Их доставил автоматический корабль-сухогруз. Переправка доставленного груза с корабля на корабль прошла нормально. Автоматический транспорт был отправлен назад, на Базу. Но сразу после старта карго в координатах нахождения супера следящие сканеры зафиксировали мощный энергетический выброс неизвестного происхождения. После этого «Кали» исчезла. На место происшествия немедленно были направлены все находящиеся поблизости терранские боевые корабли, но никаких следов взрыва или обломков не обнаружили. Супердредноут длиной почти двести километров и массой полтора миллиона тонн просто исчез. Бесследно. Правда, удалось снять картину возмущений пространства. Она до странности напоминала ту, которая была при появлении искусственной планеты митритов в пространстве княжества…

Глава 1 Мир-1

Два флота медленно сходились, завершая последние приготовления к схватке. Разворачивались крылья истребителей, до поры прячась за корпусами маток. Юркие эсминцы сбивались в атакующие стаи, готовые по первому сигналу броситься на выбранную командирами жертву, чтобы безжалостно растерзать её. В отсеках штурмовых ботов абордажники в последний раз проверяли своё оружие. До начала столкновения оставались считанные секунды. В роскошной каюте адмиральского крейсера командующий Шестой Ударной Армадой империи Этас Варни бросил последний взгляд на бегущие по монитору дублирующей системы управления цифры, затем посмотрел на древние часы, выуженные им из кармана расшитого золотом кителя. Его рука легла на алую клавишу, короткое движение пальца, и…

В тысячах отсеков пронзительно взвыла сирена, на сотнях экранов вспыхнули указания. Армада кораблей одновременно двинулась на врага. Пространство между противниками, казалось, вспыхнуло от энергетических лучей, ударивших по соперникам с обеих сторон. Поблёскивая полированными плоскостями в лучах близкой звезды, стаи крохотных машин устремились в атаку, ведя шквальный огонь из скорострельных орудий по антеннам, стволам, люкам больших, неуклюжих по сравнению с ними кораблей. Следом за истребителями рванулись и эсминцы, ведя непрерывный торпедный огонь по своим целям. Разлетались по пространству обломки, отчаянно парили пробоинами громадины тех, в чей корпус угодил удачный залп или ракета. Иногда туши боевых судов вспухали от внутреннего взрыва, чтобы затем исчезнуть в слепящем пламени аннигиляции…

Адмирал Варни оторвался от своего экрана и сел в кресло, прикрыв глаза. Всё, как обычно. Он прошёл уже десятки сражений. Всегда одно и то же. Выигрывают те, у кого больше кораблей, лучше обучены экипажи и мощнее оружие. Впрочем, оно уже достигло своего апогея. Развивать его дальше — подписать смертный приговор Вселенной. Так что…

Глаза открылись, рука нашарила стоящий в специальной подставке подлокотника стакан со стимулятором. Горло сглотнуло. Обжигающая жидкость скользнула по пищеводу внутрь и через мгновение начала действовать. Этас почувствовал, как забурлила кровь в жилах, как мозг начал перебирать сотни вариантов развития событий. Его глаза впились в тактический экран, на котором высвечивались получаемые с сотен кораблей флота данные. На правом фланге наметился успех. Во всяком случае, вражеских кораблей там гораздо меньше, чем своих. Но это ничего не даёт, поскольку беглецы выбили почти половину атакующей группы. Правда, им тоже досталось, но не так сильно, как нам. Придётся перегруппировывать крылья. Впрочем… Нет. Резерв ещё рано пускать в ход. Прибережём его для добивания противника. Тот тоже ещё не задействовал свои силы, которые прячутся за второй луной системы. Ещё немного времени обождать. Нервы вражеского командира не железные, и он долго не выдержит…

…Голова просто раскалывалась, кофе уже не помогал, а прибегать к помощи автомедика не хотелось. Но и ошибаться нельзя — ресурсы «Кали», несмотря на пополнение перед Переносом, всё же небезграничны. И рано или поздно перед экипажем и лично им, командиром и Наследником, возникнет дилемма — сдаваться или бороться. Пусть терранский гений Ханти Олмер, создатель этого чуда, и заложил чудовищный, просто неимоверный ресурс в «Кали», но даже у супердредноута есть слабый элемент конструкции — люди. Экипаж.

Конечно, здесь на борту отобраны самые надёжные, самые лучшие. Проверенные не одним годом службы и огнём жестоких сражений не на жизнь, а на смерть. Чего стоит только война с пришельцами из другой Галактики, или американская эпопея… Но сейчас ещё накладывается оторванность от своих, от родного дома. Осознание факта, что очень высока вероятность того, что больше никогда не удастся увидеть родных. Да и пребывание в закрытой наглухо коробке тоже не лучшим образом сказывается на психике. Не зря конструкторы и специалисты по прочности ломают себе мозги над тем, чтобы вписать настоящие иллюминаторы в глухую броню, сознательно идя на ухудшение боевых качеств. Но факт, как говорится, налицо — ничто живое не может существовать в наглухо закрытом пространстве длительное время. Так что даже временная база у людей на корабле должна быть. С возможностью подышать натуральным воздухом, погреться на жарком солнышке, либо — для любителей — помёрзнуть на лыжах. Просто побродить по земле. Ощутить твёрдую почву своими подошвами, послушать пение птиц или голоса животных. Так что нужна планета… Темные боги! Нет, я явно что-то упустил. И очень важное! Проклятье Тьмы! Внезапно его осенило — нужен «язык»! Тот, кто в курсе всех сплетен. Как любил смеяться отец — местный абориген. Либо — прямой выход на логгеры империи или Республики, и скорее всего — империи, поскольку Указ о репликантах издан в последней. Невесело улыбнулся. Придётся вспомнить старое искусство, намертво вбитое в него суровыми преподавателями Академии аагов. Внезапно мяукнул звонок двери:

— Командир, к тебе можно?

Ага, гоп-компания! Ведирцы пожаловали! Ну, наверное, это к лучшему, а то уже голова пухнет от дум…

— Заходите.

В раскрывшийся проём действительно ввалились Сола, Алия и Айно. В руках бывшего майора, впрочем, на его плечах вновь были погоны, соответствовавшие прежнему званию, находился большой пакет, в котором что-то подозрительно позвякивало. Он с порога сразу заговорил:

— Командир! Мы тут обеспокоились, что ты уже сутки носа не показываешь, и решили проверить, живой ты или нет?

— Сутки?!

Александр удивился не на шутку: неужели столько времени он не отрывался от голопроектора, жадно поглощая всю добытую информацию и строя планы на будущее? Ничего себе! Понятно, почему ничего дельного не приходит в голову — удивительно, что мозги не закипели вообще!

— Что у нас с экипажем?

Сола вытянулась и отрапортовала:

— Всё в порядке. За время вашего отсутствия происшествий нет, настроение бодрое, люди занимаются своими делами. Механизмы работают безупречно…

Это, кстати, всегда поражало бывших подданных давно почившей Ведирской Республики — невообразимая надёжность всего, что было создано на Терре.

— Вольно. Без чинов и званий.

И это было правильно — в конце концов, они зашли к нему не как подчинённые, а беспокоящиеся о своём товарище. Майор подмигнул и водрузил вновь звякнувший пакет на столик:

— Ну, что, командир? Снимем пробу? Медики дали полное одобрение! Нашли тут брошенный корабль, вот и трофеи…

На свет появились архаичные вычурные ёмкости, в которых что-то заманчиво играло в свете потолочных светильников каюты. Парень мгновение раздумывал, а потом решительно кивнул головой в знак согласия — напряжение требовалось снять безотлагательно. И как раз такими радикальными методами. Иначе последствия могли стать тяжёлыми.

— Если по чуть-чуть — не вижу проблем. Сейчас закуску подадут. Кстати, что тут у нас?

Айно вновь улыбнулся:

— Судя по анализу — несильное горячительное. Но есть напитки и покрепче, какая-то водка и коньяк.

— Водка?

…Бутылка, объемом чуть поменьше литра, с прозрачной, словно вода, жидкостью, отчего-то внушила доверие, и общий выбор остановился на ней.

— Пить охлаждённой… — прочитала вслух Сола надпись на обратной стороне этикетки, подхватила бутылку, решительно пшикнула на неё из фризера. Тара мгновенно покрылась инеем, но, на удивление, жидкость осталась по-прежнему незамёрзшей. Открывшая было рот Алия удивлённо моргнула:

— Здорово…

А майор опытной рукой вскрыл горлышко и понюхал:

— Ничем не пахнет. Ну, попробуем…

Капнул на тыльную сторону ладони пару капель, слизнул, прислушался к ощущениям, чуть прикрыл глаза.

— Жжётся немного, зараза. Надо бы разбавить чем-нибудь более привычным. Командир, у тебя в заначке ничего нет?

Александр задумался, потом просиял:

— Есть шампанское! Сейчас!

Почти моментально вытащил из холодильника пузатую колбу с надписью «Вино шампань», ловко разлил по высоким бокалам на треть. Тем временем роботы накрыли на стол. Айно задумался, рассуждая вслух.

— Тут значок стоит, сорок процентов. Значит, и разбавлять будем так. Только вот сорок процентов чего? Этой непонятной водки или шампанского? Поскольку неизвестный напиток жжётся, то, мне кажется, что именно его требуется меньше. Все — за? Против — нет?

Народ дружно закивал головами, затем послышалось булькание.

— За возвращение!

— За возвращение!

Все дружно поддержали тост командира и залпом осушили. Затем прислушались к своим ощущениям.

— Ничего. Только тепло стало.

— Да. Прямо жарко… Саша, скрутил бы ты мозги климатизатору, а то дышать нечем…

— Странный какой-то напиток. Может, надо дозу побольше?

Александр вновь наполнил бокалы искристым вином, а Мирр долил таинственной водкой.

— Вздрогнем! И пусть наш путь будет чист!

— Да будет так!

Они вновь выпили смесь, затем, отчего-то ощутив зверский голод, дружно набросились на еду… Вскоре раскрасневшаяся Сола расстегнула ворот комбинезона, Алия непрерывно смеялась, а Айно стал непрестанно рассказывать анекдоты, причём, если раньше он не снисходил до непристойных, то сейчас такие истории с его уст слетали одна за другой. Странное дело, что обе девушки не возражали, а наоборот, дружно хихикали, требуя ещё и ещё… Бокалы наполнялись словно по волшебству, и в какой то момент Александр почувствовал, что начинает терять над собой контроль. Пожалуй, ему хватит. Он поднялся с дивана, понял, что координация движений сильно нарушена, затем произнёс:

— Ну, всё. Мне хватит. Вы уж без меня.

И не обращая внимания на запротестовавшую компанию, преувеличенно твёрдо ставя ноги, проследовал в свою спальню. Кое-как стянул одежду и рухнул в койку…

Утро было странным. Нет, голова больше не болела. Наоборот, он чувствовал себя очень неплохо, но…

К нему вернулось давно уже забытое ощущение, что в постели он не один. Словно бы рядом спит Эстерия, излечиваясь от «поцелуя аага». Вот же, совсем забыл про девчонку! Так, наверное, и сидит в тюрьме, ожидая своего конца. А теперь кто решит её судьбу? И та митритка, так похожая на Алису… Проклятье Тьмы! Выругался вслух и вдруг услышал слабый стон:

— Милый, незачем так переживать, всё было чудесно…

Раскрыл глаза и подскочил словно ужаленный — на соседней подушке покоилась рыжая, коротко стриженная голова Алии. Молодая женщина, не открывая глаз, сладко потянулась, одеяло при этом движении поползло вниз, обнажая крепкую большую грудь, и, мечтательно улыбаясь, произнесла:

— Милый, ты сегодня был неутомим… Как же мне было хорошо…

Затем её зелёные глаза открылись, и счастливая улыбка на лице сменилась недоумением, а затем тревогой. В страхе она прошептала:

— Где я?!

Повернула голову и ахнула, увидев ошалевшего не меньше её командира.

— Тёмные боги!

Ругательство из обоих ртов сорвалось одновременно, и в этот момент в спальню ввалился немного помятый, слегка зеленоватого оттенка, Мирр Айно. При виде сладкой парочки его глаза округлились, и раскрывшийся было рот со стуком захлопнулся:

— А… Ва… Ой…

Как ни странно, первой ситуацией овладела Алия — ничуть не смущаясь, она поднялась на кровати и прильнула обнажённой грудью к командиру, повернувшемуся в сторону гостя:

— И что тут странного? Мы оба взрослые люди. Тем более что Саша мне нравился с самого Ведира…

Майор спохватился:

— Прошу прощения, командир! Из рубки поступила просьба подойти — нужно определиться с курсом. Если будем болтаться в этих координатах слишком долго, нас кто-нибудь заметит.

— Возьмите курс на Терру, майор.

— На Терру?!

Александр уже овладел собой, тем более что к нему крепко прижимался кто-то очень тёплый, очень голый и очень женственный. И это, Тьма его побери, было очень приятно!

— На местную Терру, майор. А вахтенному штурману передайте, что я скоро буду. Если за время моего отсутствия по пути попадётся местная лоханка с экипажем, неважно чьим, — имперским, республиканским, — захватить. Мне нужны пленные, чтобы окончательно решить, чем мы будем заниматься здесь. В этом мире. Так что — к Терре, майор. Планета должна быть и в этой Вселенной.

…Мягкая грудь прижалась ещё крепче, но едва майор вышел из комнаты, отстранилась. Алия вновь нырнула под одеяло, залившись краской до корней волос. Александр выскользнул из-под одеяла, натянул на себя спортивный костюм, потом, не выдержав, спросил:

— Слушай… А у нас и в самом деле дошло до этого самого?

Из-под одеяла глухо донеслось:

— Если бы…

Затем тон сменился на обиженный:

— Мне просто приснилось. Сколько я не пыталась растормошить тебя ночью — бесполезно. Ты был как бревно!

Парень развёл руками, забыв о том, что сквозь ткань девушка не может увидеть этот жест:

— Ну, извини. Наверное, водка виновата, что у нас у всех крыша поехала.

— Угу. Когда Сола полезла на Айно, я обиделась и пошла спать. К тебе…

— В каком смысле — полезла?

— Да в этом же самом…

— Проклятье Тьмы!..

…Завтракали вдвоём, но напряжение между парочкой достигло такой степени, что сам воздух в каюте, казалось, звенел. Так что после трапезы Алия ещё раз извинилась за ночной инцидент и ушла, а Александр переоделся в повседневный мундир и направился в рубку. При виде командира вахтенный начальник отрапортовал. Происшествий и неполадок не было. Парень сел на своё место, вывел перед собой куб тактического монитора и включил мнемопередатчик для связи с логгером. Несколько уточняющих вопросов, абсолютно, на первый взгляд, не связанных с данными местных компьютеров, и картина обстановки стала гораздо яснее. Что-то смутно забрезжило перед глазами, но пока Наследник утверждался в одном: нужно узнать, кто такие «репликанты». Пока это не будет выяснено — ничего глобального не предпринимать.

— Мозг, у нас по пути есть какие-нибудь миры, принадлежащие империи?

— Да, командир. Три планеты.

— Наиболее населённый из них?

— Сутсум. Вотчина маркиза Сутсума. Его дворец можно будет обнаружить, подойдя ближе к планете.

Александр удовлетворённо улыбнулся:

— Вот и отлично. Сколько нам идти?

— Шесть часов крейсерского хода.

— Ясно.

Внезапно взревели сирены нейтринного сканера, и в светящемся кубе появилась алая точка. Мгновенно Мозг сменил тон голоса, докладывая масс-характеристики неопознанного объекта. Вес, тип тяги. Скорость и предполагаемый курс. Терранцам повезло — объект шёл параллельным курсом, и «Кали» быстро, очень быстро его нагоняла. Палец коснулся сенсора объявления тревоги, и в отсеках вновь взвыла сирена. Супердредноут готовился к бою. Впрочем, вооружённого столкновения никто не ожидал, в смысле — чего-либо серьёзного. Одного появления терранского корабля хватило бы для того, чтобы экипаж самого мощного крейсера империи или Республики дружно напустил в штаны…

— Истребители, перехватить и взять в плен неопознанное судно, следующее прямо по курсу. Десантникам — приготовиться к разоружению захваченного корабля.

…Его голос был нечеловечески спокоен, подкрепляя уверенность и надежду экипажа. Раскрылись двери шлюзов, вновь заплясали в пространстве голограммы маркеров стартовых дорожек, по которым промчались стартующие перехватчики.

— Десанту — в пятый трюм.

Колонна в чёрных глухих доспехах устремилась к лифту, чтобы попасть в указанное место. Несколько мгновений, и транспортёр застыл в указанном пункте. Можно было воспользоваться и нуль-лифтом, но при объявлении тревоги пользоваться им было запрещено. Это делалось для того, чтобы противник не мог включить перехват несущей волны и заставить телепорт отправить транспортирующихся на ближайшее светило. Так что внутри дредноута действовала старая проверенная лифтовая система. Командир поднял забрало и отдал команду:

— Занять места согласно тактической схеме и — «вольно». Разрешаю сидеть.

С шутками и смехом бойцы потянулись к своим местам, высветившимся на внутренней стороне поликарбонатных забрал. Потянулись минуты ожидания до начала захвата…

…В рубке вспыхнул огонёк внешней связи, докладывал командир истребительной группы:

— Наблюдаю чужака визуально. Ложусь на параллельный курс.

— На запросы не отвечать.

— Вас понял. Включаю камеры.

Тут же ровный свет центрального монитора сменился картинкой, транслируемой с камер штурмовиков. Александр жадно впился в неё глазами, и вдруг выругался — похоже, что лайба была пассажирской! Мать Тёмных богов! Повинуясь его команде, логгер укрупнил изображение, и в десятках бортовых иллюминаторов появились любопытные лица пассажиров. Послышался треск антикварной радиосвязи, поскольку истребители оснастили радиопередатчиками ещё при первой миссии, и в динамике захрипело:

— Неизвестный флот, идентифицируйте себя! Это пассажирский лайнер империи, принадлежащий Дому Юсте, «Гелиополис». Неизвестный флот — мы мирное судно с двумя сотнями пассажиров на борту и не несём никакого оружия. Просим вас назвать свою принадлежность!

Постепенно в голосе, непрерывно повторяющем вызов, возникли панические нотки, сменившиеся откровенным ужасом, когда крохотные по сравнению с «Кали», но сравнимые по размерам с местными эсминцами непривычных очертаний корабли вдруг в бешеном ритме закружились вокруг лайнера.

Полыхнула предупредительная очередь по носу аборигенов, и те, поняв всё правильно, стали тормозить. В иллюминаторах замелькали огни, похоже, что на борту вспыхнула паника. Да и биосенсоры показывали хаотическое перемещение по коридорам и палубам лайбы жёлтых точек, обозначающих живые организмы.

— Не наломали бы дров с перепугу… — задумчиво произнёс командир, затем повернулся к давно уже занявшей место в соседнем кресле Соле: — Что у нас?

— Настигнем через десять минут.

— Отлично…

«Гелиополис» завис в пространстве неподвижно, как того и требовали неизвестные корабли, вдруг появившиеся из Бездны. Во всяком случае, так думали на борту, поскольку незнакомцы сразу прекратили стрельбу после того, как поняли, что пассажирское судно тормозит. Между тем пять огромных, но невероятно юрких нападающих выстроились в незнакомом строю точно перед носом лайнера, время от времени корректируя своё положение в вакууме дюзами маневровых двигателей. В рубку управления ввалился слегка помятый стюард:

— Капитан, пассажиры волнуются! Его светлость, маркиз Сутсума просто взбешён!

— А он видел это?!

Средних лет мужчина в белоснежной форме гражданского флота указал в стекло, за которым ощетинились вооружением пять огромных туш. Стюард кивнул, затем уныло добавил:

— Его светлость маркиз заявил, что ему плевать, даже если это республиканцы, он никого не боится, поскольку никто не решится угрожать аристократу империи.

Капитан витиевато выругался, заставив стюарда завистливо вздохнуть.

— Если он такой идиот, то пусть ждёт абордажа. Так ему и передайте, Колин.

Молодой человек уныло произнёс:

— Хорошо, господин капитан…

Едва за ним закрылась дверь, как внезапно по всему лайнеру пронёсся стон и вибрация, заставив побледнеть старых космических волков — звук был слишком хорошо знаком тем, кто попадал в гравитационное поле небесного тела на хрупком, по совести говоря, кораблике.

— Откуда…

По глазам ударило ярко-оранжевым светом, заставившим всех зажмуриться на мгновение, а затем вдруг отчаянно завопил штурман:

— Капитан! Мы движемся! Нас затягивает!

— Куда?!

Тот буквально прорыдал:

— Если б я знал!..

Подрагивания и вибрация корпуса усилились, теперь движение явственно ощущалось всеми, режущий глаза свет внезапно утих, и штурман первым вскрикнул:

— Смотрите!

В стекло рубки была видна появившаяся неизвестно откуда гигантская стена, выплывающая из пространства. Толчок, второй, скорость движения усилилась — аборигены не знали, что к бортам их лоханки уже прижались два огромных манипулятора, использующихся для захвата повреждённых кораблей и оказания им помощи. Механизмы пришли в движение, бережно втягивая лайнер внутрь супердредноута…

Командир дежурного наряда замер, глядя на неизвестное судно, когда в системе боевой связи прозвучало:

— Капитан, предупреждаю — нам пришлось ослабить гравитацию в трюме во избежание разрушения лайбы, так что будьте осторожнее.

Донеслась скороговорка подчинённых, получивших аналогичное предостережение. Десантник вздохнул, но в это время двери внутреннего шлюза распахнулись и внутрь впихнули чужой корабль. Одного взгляда было достаточно, что никакой стрельбы не будет — одного выстрела из штатного десантного бластера хватит, чтобы лоханка просто развалилась. Впрочем, солдаты на борту были опытны, и отдавать специальной команды не было нужды. Чуть качнувшись, чужак замер в выдвинувшихся адаптивных захватах, по которым заструилось марево выходящих на режим антигравов. К борту плавно подошёл трап, по которому устремился многофункционал с молекулярным резаком. Несколько движений, и люк вывалился наружу, срезанный с петель. Его тут же уволокли в конвертер другие роботы. Заведённый порядок никто не отменял — всё ненужное на переработку. Громадная фигура бойца устремилась внутрь, гулко бухая по жалобно стонущему полу примитивного кораблика. Через мгновение донёсся его рёв, многократно усиленный специальными внешними динамиками:

— Всем лежать! Не оказывайте сопротивления, и никто не пострадает!..

Александр удовлетворённо откинулся на спинку стула — всё же хорошо, что экипажу было приказано провести мнемоизучение основных языков. Два часа под излучателем во время сна, и оба местных наречия словно язык родных миров. Спустя несколько мгновений из утлого кораблика по трапу потянулись местные.

Все испуганные донельзя, с руками за головой, под дулами штурмовых бластеров. Их сгоняли в угол и строили в шеренгу. Один из пленников заартачился. По богатой одежде, бывшей на строптивом, парень опознал аристократа. Но попытка бунта была подавлена в зародыше — один из десантников сгрёб пленника за грудки усиленной миомускулами рукой в боевой перчатке, затем легко швырнул в толпу. Тот грохнулся навзничь, и терранец заметил на лицах кое-кого из местных злорадные улыбки. Значит, точно аристократ…

— Петров, этого, наглого — в медицинский отсек и под мозговой сканер. Считать всё на максимальной скорости.

Десантник качнул головой в знак того, что понял приказ, вновь поднял слабо шевелящееся тело и поволок его в указанное место. Наконец процедура изымания захваченных на корабле пленников закончилась, и в рубке прозвучал голос командира наряда:

— Командир, что делать с остальными?

— Пока — в карцер. А там разберёмся.

— Вас понял…

Внезапно вмешался корабельный Мозг:

— Господин подполковник, в сканируемом образце опознан маркиз Сутсума.

— Отлично. Значит, надобности посещать планету не стало. Курс на Терру.

— Исполняю.

— Что-нибудь ещё узнали?

— Пока только провели предварительный осмотр и считывание идентификатора.

Парень вздохнул:

— Мне нужна информация о репликантах. Кто они, где обитают и откуда взялись. Всё остальное — пока несущественно.

— Вас понял. Как только что-либо прояснится, сразу вас извещу, командир.

Искусственный интеллект отключился. Снова взгляд на изображение, передаваемое из трюма, где находилось пассажирское судно империи. Людей уже увели, а от когда-то белого корпуса остались нелепые огрызки силового набора — многофункционалы старались вовсю! Ладно. По суперу раскатилась нарастающая дрожь выходящих на полную мощность реакторов, разгоняющих миллионнотонную тушу. «Кали» брала курс на координаты, по которым в родной Вселенной находилась Терра. Сутки хода в крейсерском режиме, и они на месте. Там будет отдых, высадка на поверхность, время для размышлений и планов.

…Александр удивлённо читал данные с запущенных вперёд разведспутников — их Терра была занята. Но кто там? Неужели им опять повезло? Судя по данным — все корабли на границе системы, а их очень много по местным меркам, военные. И там идёт нешуточный бой. Если это действительно репликанты, то он знает, что делать терранцам, оказавшимся в чуждом Пространстве-Времени…

Глава 2 Мир-1

Маршал Черняховский ещё крепче стиснул и без того тонкие губы, заставив их превратиться в узкую полоску на напряжённом лице. Восставшие проигрывали битву. Как бы отчаянно ни дрались, не щадя себя, его бойцы, всё было бесполезно — империя выставила слишком большие силы для того, чтобы уничтожить пожелавших независимости и свободы репликантов. Тех, кто отказался дать присягу узурпатору, захватившему трон. Ещё немного, и линия обороны будет прорвана. А затем… Беззащитные транспорты, не имеющие вооружения, набитые до отказа гражданскими, которые собираются эвакуироваться. Их будут расстреливать с удовольствием, смеясь над тем, как из пробоин станут высыпаться заледеневшие человеческие тела, превратившиеся в мумии в вакууме пространства. Впрочем, восстановленных за людей не считают. Что из того, что именно они, бывшие солдаты Земли, добились победы в Имперско-Республиканской войне? Это уже давно забыто. А ещё новый император приказал аннулировать все прежние заслуги воинов. Средства массовой информации уже начали массированную пропаганду, где восстановленные представлены порождениями Вселенского Зла. Проклятье! Что же делать? Адмирал Варни — опытный вояка. И поставленный ему приказ — уничтожить всех репликантов — выполнит любой ценой. Но они должны, обязаны защитить безоружные транспорты, на которых их семьи, раненые, больные! Любой ценой! Даже ценой своей жизни! Через что, впрочем, прошёл каждый из них в своём прошлом. Щёлкнул сенсором общей связи:

— Это Черняховский. Внимание всем: каравану уходить в туманность Королевы. Остальным — прикрыть отход беженцев!

Переключился на внутренний канал:

— Рубка, полную мощность на орудия! Главный калибр, сосредоточить огонь на флагмане противника! Курс — на врага!..

Корпус крейсера содрогнулся от удара — в борт ударила торпеда. Вспышка вывела из строя сенсоры на обширном участке, но хода корабль не потерял. Со щёлканьем вылетели из стен аварийные переборки, блокируя повреждённый отсек. Паря пробоиной, «Орёл» продолжал разворачиваться, ведя огонь из лазеров главного калибра с такой частотой, что перегруженные энерговоды готовы были взорваться в любой момент…

— …Навигатор, проложить курс к месту сражения. Инженерам включить голокамуфляж. Приготовиться к бою!

Замяукала боевая сирена, и все члены экипажа устремились к своим постам. Они не задумывались, что и почему. Если звучит сирена, значит, бой. А война с митритами отучила задаваться лишними вопросами, если требуется стрелять не раздумывая…

— Командир, а за кого будем вступаться? И стоит ли?

— Сейчас узнаем!

…Через десять минут разведзонды второго уровня, выпущенные со скрывающегося в пространстве дредноута, достигли места боя и начали передавать картинку. И едва в пространстве рубки вспыхнуло изображение гибнущего корабля неведомого мира, как чей-то стон в тишине заставил вздрогнуть многих. Взгляды сошлись на одном из офицеров управления, привставшем в своём кресле и указывающем на гибнущий маленький крейсер. Человек, не отрываясь, смотрел на борт, где сквозь пробоины можно было различить алый прямоугольник флага со скрещенными серпом и молотом в углу.

— Лейтенант Сабич! В чём дело?!

Сола, его второй помощник, была до глубины души возмущена неслыханным нарушением устава на борту вверенного ей корабля. Виновник едва смог прошептать:

— Это — наши…

И тут Медведев-младший вспомнил — флаг Родины отца. Бывший стяг… Он уже не думал ни о чём. На соотечественников родителя напали! Значит, нужно помочь, спасти! Тем более что те явно проигрывают! А чуть поодаль целая вереница кораблей, по поводу которых сканер «Кали» показывает полное отсутствие вооружения.

— Связь мне! С ними!

Оператор виновато ответил:

— Не могу, командир! Полная несовместимость систем! У них как бы не радио ещё в ходу…

Ничего себе! Впрочем… Лучевое оружие низкого потока. Малые размеры корпусов, самый большой корабль среди обоих флотов достигал едва двух километров длины. Низкие скорости ракет…

— Кали, можешь нащупать их интеллект-системы?

— Пытаюсь, командир…

Голос И-Мозга прозвучал виновато. Ну, что? Будем смотреть, как гибнут свои? Взгляд лейтенанта из омоложенных просто давил физически. В этот момент изображение гибнущего корабля с алым флагом сменилось вспышкой. Тот взорвался, и Александр не выдержал, со свистом втянул в себя воздух сквозь стиснутые зубы, затем отдал команду:

— Зайти между флотами. Приготовиться к открытию огня…

Адмирал сделал ещё глоток снадобья. Пусть потом придётся расплачиваться дикими болями в висках, ломотой во всём теле, но это — ерунда! Главное — победа! Ещё чуть-чуть, ещё одно усилие, последнее, и эти исчадия покойного Грема Жестокого будут окончательно разбиты! Затем придёт черёд их потомства…

Варни потёр внезапно озябшие ладони. Что-то пошло не так. Но что? Все датчики показывают абсолютно спокойное пространство. Но почему же ему…

Додумать имперец не успел. Его тело, впрочем, как и весь флагман превратился в мгновенно испарившееся облачко газа после того, как огромный тяжёлый сверхсветовой снаряд, выпущенный из главного калибра терранского супердредноута, влип в его нос. А потом начался ад: возникшая из пустоты огромная непонятная туша бесформенных очертаний казалось, взорвалась. Десятки, если не сотни надстроек на его сплющенном корпусе, теряющемся в бездне обозримого пространства, изрыгали смерть. И это были не привычные полосы лучей лазеров и мазеров. Нет, это было другое! Но что?! К чести императорских солдат, едва возник новый противник, как весь огонь сосредоточился на нём. Пусть это гигант невероятных размеров, но полторы тысячи мошек могут зажалить и слона до смерти! Увы… Лучи энергетического оружия бессильно расплёскивались по фасетчатой поляризованной броне, не причиняя ни малейшего ущерба. Ракеты легко парировались автоматическими пушками ближней обороны. Несколько коротких и одновременно мучительно длинных мгновений, и в построении Шестой Армады возникла брешь. Бесформенное пятно чистого пространства росло на глазах, но чистым оно было только от вражеских кораблей. Обломки, тела, мусор… Уцелевшие репликанты с не меньшим ужасом, чем их противник, смотрели на уничтожение флота империи, отряженного новым правителем для их наказания. Что это? Корабль?! Но откуда? И какие у него размеры?! Даже очертания корпуса чужды для людей… Пришельцы?! Иван Данилович тронул сенсоры управления связью — надо известить вторую половину флота репликантов, чтобы срочно уходили прочь.

— Эрвин? Это Иван. Уводи всех! Быстрее!!!

Грустноватый, чуть хриплый голос Роммеля:

— Понял. А вы?

— Как бог даст…

…На мониторах датчиков было видно, как стала нарастать напряжённость накачки генераторов — начался разгон барж, несущих беженцев. Черняховский смахнул с лица внезапно выступивший пот, переключился на общий канал:

— Всем, циркулярно! Приготовиться к бою. Но огонь первыми не открывать!

Ответная скороговорка докладов уцелевших командиров… И цифры в углу монитора: тысяча два — зелёные, двести шесть — алые. Первая — количество кораблей до начала сражения. Вторая — наличие на настоящий момент… Между тем колосс начал медленно разворачиваться, попыхивая гигантскими по сравнению с кораблями репликантов маневровыми дюзами. Величественно и страшно. Губы маршала превратились вновь в ниточку на бескровном лице. Со стороны носа чужак выглядел просто жутко! А его орудия, ибо ничем иным эти устройства, так похожие на старые земные пушки, быть не могли?! В жерле каждой легко поместился бы самый большой крейсер беглецов. Но что это? Стволы медленно, даже величественно, поползли вверх, меняя сектор обстрела. Но… Куда?! Там нет никого и ничего. Внезапно на верхней палубе возник светящийся столб. Затем погас. Вновь вспыхнул. И опять погас. Затем его сияние превратилось в беспорядочную череду вспышек. Иван Данилович, недоумевая, оглянулся на сидящих вокруг операторов и офицеров штаба:

— Кто-нибудь может объяснить, что это такое?

Один из связистов робко поднялся со своего кресла:

— Товарищ маршал! Боюсь ошибиться, но это похоже на азбуку Морзе…

— Да? Может, они ещё и по-русски передают?! — вмешался кто-то из вышестоящих начальников сержанта. Но тот ко всеобщему удивлению, кивнул в знак согласия головой.

— Что?!

— Так точно, товарищ маршал! Вот сообщение — корабль Военно-Космических Сил Терранского княжества «Кали» просит прислать ваших представителей для переговоров. Командир — полковник маун Ко-Медведев. Дальше — повтор сообщения…

— Садитесь, сержант. Спасибо…

Быстрые напряжённые до звона взгляды. Маршал стиснул зубы. Не сделает ли он сейчас смертельную ошибку, подписав всем восстановленным смертный приговор?

— …Командир, вызов со стороны аборигенов!

— Включить радио.

Сухо треснуло, и мужской голос взволнованно заговорил в динамике:

— Неизвестный корабль! Неизвестный корабль! Вы вторглись в пространство планеты Терра. Назовите себя и цель вашего визита! Неизвестный корабль!..

Командир переключил передатчик:

— Говорит дредноут «Кали» Княжества Терранского. Я командир корабля подполковник Александр маун Ко-Медведев. С кем я могу вести переговоры?

Голос в динамике сменился:

— Я — генерал РККА Черняховский и мой коллега фельдмаршал Роммель уполномочены на это.

— Прошу сообщить координаты для посадки катера с представителями.

— У вас нет нуль-лифта, простите, подполковник?

— Разные системы, господа. Боюсь, что может произойти наложение частот использования.

Несколько секунд молчания, потом прозвучал ответ:

— Включаем приводной маяк.

— Фиксирую. Катер стартует через десять минут. Время в пути — тридцать минут.

— Вас поняли.

Повинуясь взмаху руки, Сола отключила древний радиопередатчик, снятый с захваченного ранее пассажирского корабля, облегчённо вздохнула:

— Вроде народ адекватный… Командир?

— Дежурный наряд десанта со мной.

— Вас поняла.

Склонилась над панелью, отдавая приказы через мнемокристалл. Александр поднялся с кресла командира:

— Ну, да хранят нас Светлые боги. Приготовить бот к посадке на планету. Со мной идут взвод десанта, и, Сола, позови Алию. Вы тоже летите. За старшего на время нашего отсутствия — майор дель May.

Старший офицер согласно кивнула, взглянув на командира. Из трюма сообщили, что катер готов к вылету, и Александр поднялся со своего кресла.

— Связь непрерывная. Канал два. Через мнемопередатчик.

— Есть.

Вышел из рубки, лифт послушно понёс его в четвёртый трюм, где находился разъездной адмиральский катер. По штату супердредноуту такой не полагался, но по статусу командира — пришлось завести.

Небольшого размера, всего восемьсот метров, зато отлично вооружённый, не хуже штурмового десантного бота, обладающий энергетической установкой колоссальной мощности. Двери лифта разъехались в стороны, и перед ним возник ярко освещённый трюм. Десантники уже грузились внутрь кораблика, а перед выпущенной аппарелью застыли обе девушки в полной парадной форме. Парень окинул их взглядом — вроде ничего. Впечатляет. Ступил на трап, поманил их рукой за собой. Солдаты были в специальном отсеке, предназначенном для охраны, так что в роскошном салоне троица оказалась одна.

— Присаживайтесь.

Александр указал рукой на диван напротив себя. Пока те устраивались, он подошёл к одному из встроенных шкафов, открыл дверцу и пристально взглянул на обеих спутниц.

— Сола?

— Да?

Бросил ей лингвофон, механическое устройство — переводчик.

— Умеешь обращаться?

Та кивнула в знак согласия.

— Алия!

— Что?

— Готова?

— Конечно!

Александр уселся сам, затем нажал на клавишу селектора.

— Отправляемся.

Короткая дрожь, затем катер вышел из ангара, увлекаемый стартовыми катапультами. Ещё мгновение, резко зазвенели гравикомпенсаторы, когда пилоты дали полную тягу. Буквально через пару минут за стенами вспыхнуло пламя — по приказу командира катер шёл на форсаже. Кислород атмосферы, выгорая, бушевал по поверхности катера. А через мгновение селектор ожил:

— Командир, ловлю приводной маяк. Сигнал устойчивый.

— Отлично.

Он впервые пошевелился после старта.

— Так и идите…

Вновь замер неподвижно. Алия толкнула подругу в бок:

— Что с ним?

Та нехотя ответила, поскольку была не меньше Александра погружена в себя.

— Медитация. Готовится.

— Понятно…

…Отстрелились шасси, зашипел хладагент, охлаждая раскалённое от посадочных дюз поле порта. Александр вновь включил селектор:

— Командиру и десанту — из катера не выходить. Но быть наготове. Сигнал к боевым действиям — щелчок пальцами.

— Вас понял.

Выключил связь, поднялся.

— Пошли, девочки…

…Свет местной звезды ударил по глазам, а воздух был напоён ароматами. Глубоко вздохнул полной грудью.

— На солнышке жарковато. Пошли в тенёк.

Подал пример, уходя в тень, отбрасываемую катером. Обе девушки последовали за ним. Неплохое место. Даже тяжесть такая же, как у нас на Терре. Впрочем, эту планету обитатели тоже назвали Террой.

— И где мы находимся?

Он усмехнулся:

— Можно сказать, что это — местный дубликат нашей Метрополии. О! А вот и хозяева!

Командир развернулся, и Алия восхитилась им вновь — услышать чуть урчащий звук двигателя глайдера на таком расстоянии! И верно — от круглой шайбы диспетчерской отделился лёгкий аппарат и помчался к катеру. Девушка ещё раз проверила лингвофон, а её подруга поправила своё оружие. Машина быстро приближалась и вскоре сбросила скорость, затем замерла на месте возле троицы. Из неё вылезли двое. Оба гостя невысокие, по сравнению с ожидающими их гостями, но выглядели они достаточно крепко…

…В большой комнате было прохладно. Похоже, что работал климатизатор, и Александр удовлетворённо улыбнулся. Черняховский подошёл к столику в углу и, обернувшись, спросил:

— Желаете чего-нибудь? Может, чаю или кофе, как Эрвин?

Александр отрицательно покачал головой, но Сола нетерпеливо выпалила:

— Кофе.

Удостоившись при этом косого взгляда со стороны парня, что осталось не замеченным Роммелем. Генерал нажал на кнопку звонка, и в кабинете появилась удивительно красивая девушка:

— Иллу, пожалуйста, два кофе, мне чай.

Та мило улыбнулась и вышла, вернувшись через пару минут. Вкатила небольшой столик с дымящимся кофейником и чашками, водрузила кипящий чайник и несколько тарелок с разными сладостями. Немец медленно помешивал ложкой ароматный напиток, возникла неловкая пауза, пока Сола бесцеремонно не фыркнула от наслаждения после первого глотка — местный кофе ей понравился. Старший офицер вела себя со своей обычной, чуть ли не детской непосредственностью. Иван Данилович невольно улыбнулся:

— У вас интересная охрана, господин маун Ко-Медведев.

Александр дёрнул губой.

— Они — не охранники. Госпожа Тьемпе — мой старший офицер. А госпожа Боркс — командир десантного наряда дредноута.

Тут у обоих лидеров глаза полезли на лоб от удивления:

— Женщины — командиры таких подразделений?!

Невольно парень улыбнулся открыто, искренне:

— У нас равноправие. А женщины иногда справляются лучше некоторых мужчин. За годы службы с ними у меня ни разу не было нареканий на исполнение ими их обязанностей.

— Но… Как?!

Казалось, что Роммеля сейчас хватит удар, и парень поспешил с ответом:

— Господа, у каждого мира свои правила и обычаи. Мы не собираемся нарушать ваши, так что…

— Простите. Это действительно не слишком вежливо.

Вмешался Черняховский, пристально и даже немного бесцеремонно рассматривая в упор длинные ноги Алии, сидящей напротив него с чашкой.

— Но… Я думаю, о таких вещах мы ещё успеем поговорить. Не пора ли перейти к делу?

— Вы правы, господин Александр. Единственный вопрос — почему у вас русское имя и частично фамилия? Или это невероятное совпадение?

— Мой отец — выходец из России. Нашей Галактики. Я его единственный сын. Моя мама — рамджийка.

— То есть вы наполовину землянин?

— Я уже говорил, господа, что генетический код един для всех миров. И перекрёстные браки между расами возможны для всех.

— Хорошо. Пока закончим. Давайте для ускорения понимания ситуации — что вам известно про нас?

Терранец пошевелился, устраиваясь поудобней, затем заговорил:

— Итак, вы — восстановленные из останков, когда-то павшие на войнах, земляне. Император Грем Жестокий, или, как вы зовёте его, — Справедливый, поддержал этот проект, когда дела на фронтах империи пошли вразнос. Так?

Роммель кивнул в знак согласия, и Александр продолжил:

— Далее, узнав репликантов лучше, император решил сделать ставку на вас в деле истинного возрождения империи, но… Высшие сановники совершили успешный переворот, и Грем погиб.

— Пока всё верно. И вы очень много знаете о нас…

— Если что не так — поправьте меня. Я продолжу. Словом, после гибели императора репликанты были объявлены вне закона, а поскольку тот, кому они приносили клятву верности, был убит, то вы решили образовать собственное государство. Тем более что Грем Справедливый перед своей смертью успел достаточно много помочь вам в этом. Мы же, собрав немного информации о мире, в который попали, решили, что вы — самый лучший из всех имеющихся у нас вариантов. Тем более что с имеющимся у нас оснащением и технологиями мы способны быть вам очень и очень полезными. Вот список того, что мы готовы вам предоставить.

Он сделал знак Соле, и та протянула обоим лидерам по листу писчего пластика. Те погрузились в чтение и, быстро закончив, ошеломлённо переглянулись, затем заговорил Роммель:

— Знаете, это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Тем не менее — это всё так и есть.

Черняховский не выдержал:

— Но какой вам резон помогать нам во всём? Вы же сами сказали, что сможете прекрасно устроиться и без чьей-либо помощи!

Медведев усмехнулся:

— Господа, господа… Ну что вы, право… Как малые дети… Ответ ведь на поверхности. И без всякого тайного смысла или злого умысла. Я вам его уже давал. Просто вы упустили.

— Мы не понимаем, о чём вы. Можете сказать прямо?

— Конечно. Я не вижу резона его скрывать. Пусть я наполовину землянин, но мой отец из России. И он Великую Отечественную не забыл. Более того — почти пятая часть населения Терранского княжества — ветераны той войны и их потомки. Скажем, министр экономики — Альберт Шпеер. Тот самый, господа. Министр развития — Лаврентий Павлович Берия. Тоже тот самый. И — ничего. Нормально.

— Постойте… Как, товарищ Берия и господин Шпеер? Который был министром экономики Третьего рейха?!

— Да. А что тут такого? Оба — репликанты. Как и вы. У Шпеера, кстати, шесть детей. У Лаврентия Павловича — тоже. Женились они уже на Терре. Я скажу вам больше — начальник службы безопасности княжества — чистокровный землянин, генерал Михаил Столяров. С его родственниками я ходил на одном корабле. Отец и дядя — один танкист, другой лётчик. Оба воевали в Великую Отечественную. Сейчас у каждого в семье по пятеро-семеро детей.

Иван Данилович закрутил головой:

— Погодите… Ничего не понимаю? Столяров? Танкист? Воевал? А дети, говорите, родились уже здесь? Тогда сколько лет прошло после войны у вас?

— Почти восемьдесят!

— Сколько же вы живёте?!

— После омоложения — минимум двести… Э! Господа! Да вам, похоже, обоим врач нужен…

Лидеры были в шоке от услышанного. Но тут вмешалась судьба в лице Этара дель May, временно командовавшего «Кали». Его голос прозвучал в воцарившейся тишине:

— Командир! Как там у тебя?

— Нормально. Но товарищам нужна помощь. Футуршок. Кажется, это так называется?..

…— Прошу вас, господа.

Оба вождя по-прежнему изумлённо осматривались по сторонам — такого они даже в мыслях не могли представить. Небольшое путешествие на орбиту в катере чужаков, и там — громада, заслоняющая солнце. Почти двести километров в длину. Причём не зализанные очертания, как в империи или Республике. Нет. Торчащие вверх, хотя для космоса это и не имеет значения, надстройки. Выдвигающиеся из угловатого корпуса во время сражения башни с орудиями неимоверного калибра. Затем — шлюз. Путешествие в лифте по кораблю, в сопровождении командира пришельцев и его спутниц, личная каюта, больше, чем их кабинет на планете. Было чему удивляться. И, конечно, кибермозг супердредноута, повергший их в растерянность. Впрочем, вызванный медик быстро привёл обоих людей в нормальное, адекватное состояние, в котором они могли всё обдумывать и решать. Предложения пришельцев, что и говорить, были заманчивы. Более того, неотразимы, и принять их стоило. Но репликанты не были настроены на то, чтобы принимать бесплатный сыр. И они по-прежнему колебались, хотя Александр не таил никаких задних мыслей. Ему нужно было место для Базы. Такое, где он смог бы дать людям отдых, подлатать, в случае повреждения, корабль. И, уже если суждено, то прожить остаток дней. Самому и его потомкам. Так что сейчас очень многое зависело от этих двух людей, сидящих в его каюте и пьющих ароматный кофе. Впрочем, Роммель уже был согласен. Оставался Иван Данилович. Внезапно в дверь позвонили, и Алия, открывшая её, замерла на пороге от удивления — на пороге стоял главный инженер «Кали», Пётр Николаевич Фролов, из омоложенных землян.

— Позвольте, товарищ командир?

Черняховский вдруг побледнел и медленно поднялся с дивана:

— Ты?!

Землянин шагнул вперёд, потом вдруг отдал честь на старинный земной манер:

— Командир второй эскадрильи майор Фролов прибыл, товарищ генерал-полковник! — В глазах омоложенного ветерана стояли слёзы…

…Они вместе воевали. И такая встреча… Она переломила таящееся в глубине предубеждение, и, наконец, Черняховский дал своё согласие на сотрудничество. Александр облегчённо вздохнул — кажется, что-то тронулось с места…

Главный инженер сам вызвался лично доставить своего бывшего командира и его соратника вниз, и командир корабля отдал приказ готовиться к высадке. Следующий день обещал быть нелёгким — нужно было выгрузить всё, что необходимо для репликантов внизу, и главное — сдержать обещания, данные им. Завтра обещало быть тяжёлым…

…И оно действительно оказалось нелёгким. Сутки весь экипаж занимался опорожнением трюмов, казавшихся бездонными. Ящики, контейнеры, тюки. Телепорт, казалось, вот-вот взорвётся от перегрузки. Непрерывным потоком на поверхность планеты извергались грузы, которые несла «Кали». Александр не раз порадовался, что во время перехода корабль исполнял спасательные миссии в собственном мире. По соглашению, вновь прибывшим был выделен живописный уголок на одном из материков, и там терранцы из другой Галактики занялись обустройством своего нового места жительства. Выгруженные первыми механозародыши и строительные роботы уже трудились над возведением города, ещё горячие стены которого нагревали воздух, заставляя его сворачиваться причудливыми завитками. К вечеру этого бесконечного дня первые дома были готовы, и теперь на поверхность новой планеты ступили люди. Им, привыкшим к повышенной силе тяжести у себя на родной планете, здешняя излишняя гравитация была родной. Старший офицер отдала команду, и прибывшая смена устремилась в свои новые жилища. Сам же Александр поднялся наверх, предпочитая ночевать в каюте корабля, пока не утрясёт все вопросы…

…В столице империи Махаре вновь собирался Высший Совет. Аристократы, совершив переворот и убив императора, решили не избирать нового правителя, а создали некую палату из представителей высшей знати. В ней большинством голосов назначался Верховный Канцлер, правящий государством в течение пяти лет, после чего таковой мог быть переизбран или оставлен, если у него хватит ума заручиться поддержкой большинства. Первым таким правителем стал герцог Торола. И он первым же своим Указом объявил вне закона всех репликантов бывшей империи. Отныне каждый подданный, будь он аристократ или простолюдин, обязан был при встрече с репликантом убить такового на месте. Кое-кто из самых прозорливых посчитал этот приказ слишком уж предвзятым. Война с Республикой продолжалась по-прежнему, лишних сил ни у армии, ни у флота на охоту за репликантами не имелось. А озлоблять бывших солдат вряд ли стоило. Ведь они, потерявшие всё, могли обрушиться на тылы государства, создать помехи передвижению транспортов и торговле. Да мало ли чего ещё? А если вдруг восстановленные вздумают заняться пиратством? Что тогда? Но герцог не желал видеть и слышать ничего, а тем более, сыграло роль ещё и то, что его родственник был казнён по приказу Грема Беспощадного именно за то, что вознамерился указать этим исчадиям Тьмы их место. Так что здесь играла свою роль и личная месть. Поэтому Указ о преследовании восстановленных был подписан, и за его соблюдением устанавливался самый строгий надзор. Но если бы только Верховный Канцлер знал, что его ждёт, он бы первым примчался на Терру умолять репликантов о сотрудничестве и защите… А между тем тучи над Новой Империей сгущались не просто дождевые, а грозовые…

…Ну, вот и моя очередь заселяться… Он не стал говорить это вслух, стоя у калитки в аккуратном пластиковом заборчике, который окружал небольшой двухэтажный особняк с обширной галереей вокруг второго этажа и верандой по всему периметру первого. Строительный комплекс умудрился не затронуть растущие здесь раньше деревья, не мешающие дому, и тени хватало. Роботы вписали в интерьер усадьбы маленький бассейн, аккуратно выложенный шестигранными плитами литого камня. Само же строение вкусно пахло смолой и лесом, поскольку было деревянным. Убранство дома оказалось довольно скромным: пара диванов в большом холле, несколько стульев, стол и тумба кухонного автомата. Правда, ещё камин. На втором этаже — спальни, детская, кабинет хозяина. И воздух, напоённый ароматами. Александр вышел на балкон, и ему отчего-то захотелось улыбнуться. Здесь родятся его дети. Повезёт — даже внуки… Впрочем, поживём — увидим. На данный момент основная задача для провалившихся в неведомые дали пространства-космоса выполнена — они нашли себе пристанище, где смогут начать новую жизнь. В это время в кармане ожил фон. Недовольно вытащил его наружу, включил. Вспыхнул светящийся куб в воздухе, в котором появилась голова Роммеля:

— Прошу прощения, герр Медведефф… Но у нас неотложный случай. Не могли бы вы прибыть к нам на совещание?..

…Александр был спешно вызван в Ставку репликантов — сообщение, пришедшее из империи от новоиспечённого императора, требовало его непосредственного присутствия.

А после того как он увидел голографии кораблей чужаков, даже хвалёное самообладание изменило парню. Митриты! Ужас Живого Бога! Да, один раз силы вторжения были полностью уничтожены. Но тогда им противостоял объединённый флот Терранского княжества. А что сейчас? Всего один, пусть и сверхмощный дредноут! Ни один из имеющихся в этом Пространстве-Времени боевых кораблей не был способен оказать захватчикам хоть сколько-нибудь достойного сопротивления…

Он отложил папку, поднялся. Оба вождя, Черняховский и Роммель, смотрели на него с надеждой. На мгновение в кабинете воцарилось молчание.

— И?

Не выдержал первым Эрвин. Терранец вздохнул:

— Нам остаётся только умереть. Но умереть — с честью. Сколько у нас времени?

— По беглым прикидкам — около месяца. Столько им нужно, чтобы разделаться с Республикой окончательно и перейти к империи. Имперцы задержат их ещё на меньший срок. Но… Подождите! Что вы такое говорите?! Как — умереть?! — Неожиданно для себя, Александр не выдержал: — Вам нечего им противопоставить?! Их боевая унирема — пятьдесят километров длиной! И это — самый мелкий корабль! А у вас максимальный размер — два, слышите — два километра! Их лучевые орудия превратят вас в газ, прежде чем вы подойдёте к ним на расстояние досягаемости ваших пушек! Посылать вас на убой?! Да мне совесть такого не позволит!

Медведев ударил кулаком по столу и опустил голову. Неожиданно тихо ответил Черняховский:

— А если бить их по частям? Сейчас силы противника распылены по мирам Республики. У вашей «Кали» невероятная скорость и мощь. Плюс, как я понимаю, превосходство в технологии и опыт. Мы готовы предоставить вам десантный наряд и всю возможную с нашей стороны помощь. Да и… Мне кажется, что ваши роботы-универсалы тоже способны на многое.

Парень успокоился так же быстро, как и вспылил:

— Верно. — Пошевелил пальцами, что-то прикидывая в уме. — При полной мощности работы конвертеров мы сможем за месяц построить четыре корабля. Три боевых, класса «Перун». По пятьдесят километров каждый. Это немного, и до супера они, конечно, не дотянут. Но драться с диремами и униремами смогут на равных. Плюс брандеры с антиматерией…

Улыбнулся, довольно потёр руки.

— Ого, друзья! Мы, кажется, сможем неплохо пустить митритам кровь!

Он ухватил заранее принесённую Иллу чашку кофе и сделал большой глоток. Роммель вновь не выдержал:

— А четвёртый корабль?

— Ковчег.

— Что?! — в унисон спросили оба репликанта.

Александр повторил:

— Ковчег. Спасательный корабль. На него нужно погрузить всех, кто остаётся здесь, и вывести в неисследованные секторы. Это наша надежда на будущее возрождение жизни в этом мире.

— И на сколько человек рассчитан такой ковчег?

— Порядка десяти миллионов, если рассчитывать на полностью автономное существование в течение поколения.

— Десять миллионов?! Да у нас столько нет на всей Новой Терре! Зачем?! Не лучше ли построить ещё два-три боевых корабля?

Иван Данилович осёкся — глаза терранца полыхнули бешеным пламенем:

— А вы хотите спасти лишь своих?! Только репликанты и их семьи? Вам плевать на тех, кто сейчас готовится к смерти в Республике и империи?! Будут беженцы! Я вам скажу больше — уверен, уже сейчас Республика срочно эвакуирует детей! Совет обратится к императору Тороле с просьбой принять их и защитить. Мне жаль… — Глухо закончил фразу: — Но они — обречены…

— Тогда не стоит ждать у моря погоды. Нужно начинать работу немедленно.

— Да-да, простите.

Александр вытащил из кармана портативный коммуникатор, включив режим логгера, набрал короткую комбинацию, затем вновь выключил аппарат, сделал новый глоток и недовольно поморщился — кофе совсем застыл.

— Все многофункционалы отозваны для строительства, господа. Начинайте формировать экипажи. По семь тысяч человек на каждый боевой корабль, и четыре тысячи на ковчег. Список специальностей я передам. С завтрашнего дня начинаются их тренировки. Это — первое. Второе — командирами кораблей будут мои офицеры. Благо они имеют непосредственный опыт боёв с этими тварями. Согласны?

Два молчаливых согласных кивка. Полковник поднялся.

— С вашего позволения я возвращаюсь к себе. Нужно провести разведку и, по возможности, пустить этим митритам первую кровь, господа…

…Глава Высшего Совета тупо смотрел на голографическую картинку, изображающую состояние дел на фронтах империи. Сиреневые языки вклинились в алую сферу, изображающую зону, подвластную совету во множестве мест. Пришельцы неожиданно начали целую серию операций, даже не покончив окончательно с сопротивлением Республики. И сил у империи, чтобы парировать эти удары, — не было. Единственный резервный восемьдесят второй флот сейчас двигался к миру восстановленных солдат, названному ими Террой. И кто знает, чем закончится сражение. А если опять разгромом? Лучший адмирал империи пал вместе с силами наказания восставших в первой попытке. Ясно, что в любом случае нападающие понесут огромные потери, даже несмотря на то, что репликанты гарантированно понесли потери в прошлом сражении… И что тогда? Может, пока не поздно, вернуть их? Перебросить для отпора вторгшихся в их мир чужаков? Что делать? Что? Герцог отвернулся к окну своего кабинета. За стеклом расстилался сад, наполненный гуляющими придворными, которых в последнее время стало почему-то в несколько раз больше. Ну, ещё бы — каждый из Верховных пристраивал своих родственников, друзей, знакомых и полузнакомых туда, где было тепло и сытно, ко двору. С ума сойти! И каждый хочет жрать, жрать и ещё раз жрать! Растаскивается казна, разваливается порядок, закон уже не действует: единственная сила — звонок «сверху». На военных заводах беспорядки и восстания. Торола сжал кулаки — сейчас, будучи на месте Грема, он прекрасно понимал покойного императора. И точно так же осознавал, что суровые, беспощадные методы Жестокого — единственная мера, могущая спасти империю от гибели. Безмозглые аристократы не хотят понимать, что в этот раз всё по-другому…

…Помедлив, Канцлер коснулся холёной рукой сенсора коммуникатора, дождался ответа. Затем, быстро, чтобы уже не было возможности отступить, отдал приказ вернуть отправленный к Терре флот и направить его на линию Симир — Декто — Аури, где пришельцы начали массированные атаки. Его ждал скандал, разборки в Верховном Совете, но пока преимущество было на стороне Торола. По прямой защищённой линии он связался с Верховным Полицейским Управлением и на этот раз недрогнувшим голосом отдал приказ немедленно арестовать всех членов Верховного Совета и их семьи…

Глава 3 Мир-0

…Алексей сидел за столом кабинета, опустив голову. Единственный сын, надежда и наследник — пропал! Без следа! Что же теперь будет с княжеством?! Впрочем, пока человек жив, надежда всегда остаётся… Князь поднялся, подошёл к огромному панорамному окну, за которым растилась столица, расположенная в большой долине. В дверь поскреблись, словно кошки. Медведев молчал. Он не хотел никого видеть сейчас, даже любимых женщин. Мяукнул звонок, мужчина молча протянул руку, отключил звук. Напрасно и Яйли, и Майа пытались войти — двери были заперты наглухо. На вызовы Алексей не реагировал. Обе жены встревожились не на шутку. Своим обострённым до предела экстрасенсорным чутьем они чувствовали, что он жив, но вот его состояние… Оно пугало их. Ещё никогда за прожитые вместе с ним двадцать лет они не знали супруга таким. Глухая тьма в душе. И он ни на что не реагирует. Не отвечает ни на вызовы, ни на стук, ни на что. Яйли не выдержала первой — со всего маха женщина ударила в дверь ногой, бесполезно. Новый удар — и вновь никакой ответной реакции. Пустота. Помедлив, Майа вытащила фон и набрала короткий номер, во вспыхнувшей сфере появилось встревоженное не меньше, чем у них, лицо начальника службы безопасности княжества, Михаила Столярова. Бросив короткий взгляд на княгинь, задал только один вопрос:

— Молчит?

Не в силах вымолвить ни слова, Майа коротко кивнула, её душили слёзы. Она чувствовала сердцем, что её любимому мужчине сейчас очень и очень плохо. Но чем ему можно помочь, даже не представляла. Яйли опустилась на пол, прислонившись к створкам запертой двери, и опустила голову, её плечи вздрагивали от рыданий. Им обеим оставалось только это — слёзы. Слёзы сочувствия, слёзы боли. Ни одна из них не смогла подарить мужу сына. Только дочек. Почему? Даже от них, величайших сенсов обитаемого мира эта тайна была скрыта за сплошной пеленой. Впрочем, не только это. Будущее собственной семьи сюзитки также не могли прозреть. Так, отдельные урывочные картинки. И это также было выше их возможностей…

…Дверь распахнулась, и на пороге появился муж. Мгновенно женщины оказались возле него, заглядывали в сумрачное лицо, гладили по плечам, просто ласкались, не обращая ни на чьи случайные взоры внимания. Алексей выпрямил шею, затем произнёс, обращаясь к жёнам:

— Всё. Я — нормально. Не переживайте. А Сашка — не пропадёт! Наша порода! Терранская!

Жёны послушно кивнули головами в знак согласия…

…Князь отключил фон. Вновь звонил Столяров. Новостей было две, и обе прямо или косвенно касались пропавшего бесследно вместе с кораблём сына. Первое — карго, на котором находились в состоянии анабиоза обе девушки, судьба которых оказалась переплетена с Александром, также бесследно пропал, судя по всему, втянутый в эту же воронку провала Пространства-Времени. И вторая новость — похоже, что наследник всё же оставил после себя кое-кого: на одной из удалённых планет, куда по просьбе сына переселили уцелевших аагов, в медицинскую часть обратилась молодая женщина, у которой заболел ребёнок. Обследование показало, что малыш является прямым родственником князя. Все анализы доказывали, что мальчик — внук Медведева. Так что известие было приятным. Теперь предстояло созвать семейный совет и решить, что делать с его матерью и малышом. Для самого же Медведева никаких дилемм не было — нельзя, чтобы внук вырос вдали от деда, так что…

…Юлэй облегчённо вздохнула, когда врач объявил, что здоровью Отара больше ничего не угрожает. Пара часов в регенерационном комплексе и, малыш сможет вновь вернуться в семью. Помедлив, молодая женщина решилась всё же попросить навестить сына. Врач, чуть помедлив, согласился, и вызвав сестру, велел той проводить мать к мальчику. Палата была большой, заставленной сияющими металлом и пластиком аппаратами и консолями управления. В центре её, под прозрачным колпаком в специальной ванне висел в гравитационных полях её малыш. Банальный несчастный случай. Он упал со стульчика, на который мама посадила его, отправляясь на кухню за едой. И как только сын умудрился это сделать — непонятно… Прозрачные струйки лечебного газа обвивались причудливыми украшениями вокруг голого тельца, заползали в носик и полураскрытый во сне рот. Мама долго стояла возле колпака регенератора, пока деликатное покашливание не заставило её спохватиться. Испуганно оглянулась — вместо знакомой сестры в дверях уже стояла другая. Сюзитка с фиолетовыми глазами, и, судя по всему, ближе к сорока, хотя выглядела очень и очень молодо, едва ли не ровесницей самой Юлэй, которой недавно исполнилось двадцать два.

— Извините, я забылась.

Медсестра кивнула головой, затем приоткрыла входную дверь и тихо произнесла:

— Прошу вас.

Молодая женщина бросила последний взгляд на сына и, украдкой смахнув слезу, вышла из палаты. Сюзитка закрыла за ней дверь и произнесла:

— Прошу вас следовать за мной.

— Что? Какие-то проблемы?

Медсестра оказалась на мгновение в замешательстве, но тут же взяла себя в руки:

— Нет, что вы. Просто врач очень занятой человек и забыл уладить кое-какие формальности. Вы же ветеран войны?

— Да. Старший лейтенант запаса Военно-Космических Сил.

— Вот. По особому закону княжества, вам должны предоставляться услуги такого рода в военных госпиталях.

Юлэй даже споткнулась.

— И что теперь?

С деньгами у неё было не очень. На работу она устроилась на полставки, поскольку мальчик требовал заботы и внимания мамы постоянно. И заплатить за лечение будет проблематично… Но сестра беззаботно произнесла в ответ:

— Ничего страшного. Просто подпишите согласие на лечение в гражданской клинике, и всё.

— А сколько это будет стоить?

Женщина удивлённо взглянула на встревоженную Юлэй:

— Простите… Вы давно в княжестве?

— Третий год.

— Вы странная. Неужели вы не знаете, что медицина и образование на Терре бесплатно?

— Я… Я… Я демобилизовалась из армии всего год назад, и у меня как-то не возникало потребности в медицинской помощи.

— Понятно.

Медсестра вновь улыбнулась, затем распахнула двери какого-то кабинета:

— Прошу. Мы пришли.

Девушка машинально вошла внутрь и замерла от удивления — комната оказалась роскошно отделанной и меблированной. На мягком диване сидели двое: высокий мужчина в военном мундире, отчего-то смутно знакомый, и чем-то похожая на сопровождающую молодую маму медсестру, скромно, но элегантно одетая сюзитка. При появлении девушки они оба встали, и военный обратился к ней:

— Госпожа Юлэй Оти?

— Да…

— Ваш сын сейчас находится здесь на лечении?

— Отар? Да.

— Что послужило причиной обращения за медицинской помощью?

— Несчастный случай. Я вышла на секунду за питанием на кухню, а мальчик выбрался из стульчика и упал на пол.

Парочка переглянулась, и только тут мама ребенка заметила, что приведшая её сюда сестра никуда не ушла, а так и стоит позади неё, как бы случайно перекрывая двери.

— В чём дело?!

Юлэй напряглась. Если что… Она всё же ааг, пусть и второй ступени! Между тем военный указал ей на место напротив.

— Присаживайтесь, пожалуйста.

— Я никуда не стану садиться, пока мне не объяснят, что тут происходит!

Позади неё послышался тихий смешок, и медсестра произнесла:

— Дорогой, может, хватит ломать комедию? Милая девочка, это отец Александра. Дед твоего ребёнка. Князь Терранский, Алексей Медведев.

Сам князь?! Откуда они узнали? Хотят забрать себе Отара?! Никогда! Скользнула чуть в сторону, разворачиваясь так, чтобы видеть всех троих одновременно, но терранец смотрел на неё с какой-то грустью, затем тихо произнёс:

— Может, присядешь? У нас плохие новости. Саша пропал. Вместе с кораблём и экипажем.

— Как… Пропал?!

Она рухнула на диван, словно из неё выдернули внутренний стержень, в этот момент дверь с треском распахнулась и в комнату ворвалась стройная пепельноволосая женщина. Влетевшая дама бросилась к девушке, ставшей бледной, словно сама смерть.

— Девочка моя, ты — как?

Не дожидаясь ответа, развернулась к княжескому триумвирату и, зловеще улыбаясь, произнесла:

— Бабушку, значит, побоку?!

…Юлэй вошла в дом. Здесь он жил… Два этажа. Несколько помещений разного назначения. Всё носило отпечаток холостяцкого хозяйства. Теперь это принадлежит ей. Новое место для жизни. Новая работа. Новые знакомства. И новые родственники. Высоко же она взлетела! Ой, как высоко… Как бы падать не пришлось долго и низко! Но теперь сирота с захолустной планеты, ставшая аагом благодаря случаю, не вольна распоряжаться своей судьбой. Бежать? А смысл? Князь Терранский и его жёны-сенсы самые могущественные люди в Галактике. По крайне мере — в этой. Объекты всеобщего поклонения и восхищения. Каждый сочтёт за счастье помочь им! Если бы не терранцы, миром правил бы тот неизвестный, но жуткий Ужасный Митрал, существо из другого Пространства-Времени. И его власть быстро бы истребила всё живое вокруг. Так что, по крайней мере Юлэй также должна быть благодарна этому модификанту. Впрочем, князь ничего не требует от неё, наоборот, окружил заботой и лаской и ребёнка, и его мать. Тогда что её гложет? Возможное возвращение Александра? Сын, сидящий на руках, затеребил её, требуя опустить на сияющий пол, который так манил себя потрогать. Вздохнув, молодая женщина решилась принять свою новую судьбу. Когда наследник вернётся — пускай сам всё решает. В любом случае, она воспримет любой поворот своей судьбы как должно. И как подобает истинному аагу…

Первый день прошёл тяжело. Казалось, что сейчас откроется дверь, и он появится на пороге. Нахмурит сурово лоб и скажет — убирайся прочь! В среде аагов не поощрялись личные привязанности. Обычно наёмные убийцы всегда проводили жизнь в одиночестве, поскольку обычные чувства были непозволительны тем, кто избрал смерть своей профессией. Так что ничего хорошего от возвращения Наследника мать его ребёнка ждать не могла. Да и Отар капризничал, как никогда. Такое ощущение, что ему передалась тревога его матери. Измученная до истерики Юлэй в конце концов не выдержала и, быстро собрав сына, схватила свои скромные пожитки и рванулась к двери, прочь из дома. Куда угодно, лишь бы не оставаться здесь…

— Ты — далеко?

Знакомый голос бабушки заставил девушку замереть на месте. Иура вышла из темноты, окинула невестку суровым взглядом.

— Вибрируешь? А зря… Пошли в дом.

Буквально выхватила внука из рук, чуть качнувшись, проскользнула мимо Юлэй в гостеприимно озарившийся огнями автоматически зажёгшегося света холл. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ней. К удивлению девушки, сын, до этого заходившийся в плаче, мгновенно затих, едва очутился на руках старшей из женщин. А та, ласково улыбаясь, щелчком пальцев подозвала многофункционала и распорядилась приготовить ужин для всех. Тот, свистнув в знак получения приказа, умчался, а Иура указала Юлэй на диван.

— Давай-ка поставим всё на свои места, раз и навсегда.

— Я…

— Что — я? Испугалась? Не выдержала? Накрутила себя?

Чуть дрожа, та послушно кивнула головой в знак согласия. Старшая усмехнулась.

— А проверить на «дом с привидениями» не догадалась?

— О, боги Тьмы!

Как же можно было так опростоволоситься?! Он же тоже… Ааг! Обычная мера предосторожности от чужих. Ставится в жилище любого наёмного убийцы, это непреложное правило!

Бабушка вновь улыбнулась:

— Вот. У тебя какая ступень. Первая? Вторая? А, точно — вторая. А он — мастер.

— Поняла…

— Не волнуйся. Я уже отключила генератор.

И верно — тревога и страх исчезли, да и Отар уже вовсю гулюкал в крепких руках от удовольствия, поскольку бабушка щекотала его животик. Тем временем робот сообщил, что ужин готов.

— Накрыть здесь, — отдала команду Иура.

Тот вновь пискнул, умчался…

…Малыш уснул мгновенно, проглотив двойную порцию каши из тетеда. Уложив его в кроватку, женщины вновь спустились вниз, но на этот раз устроились на кухне. И между ними потёк длинный и нелёгкий разговор…

…Алексей едва успел передать внука матери, как в кармане ожил Т-комм. Звук вызова шёл от приоритетной линии. Не обращая внимания на окружающих, вытащил аппарат наружу:

— Слушаю? Что?!

Он даже слегка побледнел — какие там к дьяволу пять обещанных лет? До вторжения? Приборы Олмера пять минут назад зафиксировали новый пробой Пространства-Времени, и Столяров бил тревогу! Но князь мгновенно собрался и жёстко произнёс в приёмник голоса:

— Немедленно выдвинуть Второй Тяжёлый флот в указанные координаты. По возможности — уничтожить вторгшихся. И — нам нужны пленники.

Выслушал ответ, удовлетворённо кивнул головой, затем, спрятав средство связи обратно, улыбнулся, успокаивая смотрящих на него с тревогой жён и Юлэй и с Иурой. Почему-то так сложилось, что вся семья, кроме детей, собралась в доме, где жила будущая сноха вместе с внуком.

— Всё нормально, не волнуйтесь.

Но Яйли тихо спросила в ответ:

— Это — митриты?

Медведев вздохнул — говорить правду не хотелось. Но и скрывать что-либо от читающей мысли бесполезно.

— Да. Пока — разведка. Но это значит…

— …Что Вторжение начнётся со дня на день… — эхом закончила фразу Майа и переглянулась с сестрой.

Князь сжал кулаки, выпрямился.

— Не бойтесь раньше времени. У меня на родине говорили так: лучшая защита — это нападение. Николай захватит шпионов и корабль. Это поможет Олмеру закончить машину переноса. И тогда пусть этот драный Живой Бог ждёт нас в гости…

…Тяжёлый дредноут флагмана первым вывалился из сверхсветового режима на месте прокола Пространства-Времени. Ещё несколько мгновений ушло на то, чтобы искусственный интеллект корабля просканировал окрестности и связался с остальными боевыми и специальными звездолётами флота, организуя импровизированное совещание. Через минуту на центральном мониторе высветилось местоположение чужака. Командир эскадры не колебался ни мгновения — приказ был ясен: захватить! Реакторы мгновенно скакнули на максимум. Гравитационные компенсаторы зазвенели, когда дредноуты и спецкорабли вновь провалились в безвременную зону. Минуты погони текли мучительно долго, но второй выход оказался более удачным — посланник Митрала Ужасного был в пределах досягаемости орудий флота. Секунды погони, и вот уже два необычного вида корабля пристраиваются по бортам чужака. Ещё мгновение — два точно таких же уравнивают свои скорости, нависая над митритом сверху и снизу. Синхронизация! Белое марево окутывает веретенообразный корпус, тормозя разведчика. К его броне прилипают плоские банки штурмовых ботов, и вот уже по коридорам врага мчится абордажная команда, укладывая пришельцев без разбора… Десять минут — короткий доклад. Чужак захвачен, команда — в плену. Напряжение силовых полей достигает апогея. Но всё это для того, чтобы задавленная энергией интелектроника не смогла активировать самоуничтожение. Тем временем пленных перевозят на флагман эскадры, а специальные наномеханизмы внедряются в коммуникационные сети чужака. Ещё десять минут — на супердредноут поступает сигнал от И-Мозга: все ловушки обезврежены, можно приступать. Адмирал облегчённо вздыхает и смахивает выступивший пот со лба. Эти двадцать минут дались ему нелегко! Но, кажется, всё в порядке. Теперь выйти в заданную точку и передать захваченный корабль и пленных Службе Безопасности княжества…

Алексей закончил выслушивать собеседника и, отключившись от линии, откинулся на спинку кресла и потянулся за сигаретой. Щёлкнула зажигалка, выбросив узкий факел зеленоватого пламени. Князь окутался облачком ароматного дыма и прикрыл усталые глаза. Уже сутки он не мог спать, ожидая новостей от Столярова. От них зависели все его дальнейшие действия и судьба княжества, да и всей Галактики, пожалуй… За окном ярко светило солнце, небо было на редкость насыщенным и чистым. Ни облачка в вышине. Если присмотреться, то можно было увидеть где-то там крохотные искорки орбитальных крепостей и приёмных станций телепортов, плывущих над планетой. Далеко внизу расстилалась столица княжества, а теперь, и де-факто, всего обитаемого космоса. За прошедший год изменилось многое. Очень многое. Вначале Герцог Новоамериканский, хорошенько проредивший Свободное Звёздное Объединение. Затем — вторжение орды Митрала Ужасного, полностью перекроившее политическую карту космоса. Гибель практически всех правительств множества республик, царств и прочих… Массовые казни, разрушение инфраструктуры и промышленности. Словно разрушительный ураган пронёсся по мирам, не затронув лишь Терранское княжество. И хотя запас прочности у Терры был, казалось, неисчерпаем, но приходилось нелегко. Ни сам Медведев, ни его подданные не могли остаться в стороне от просящих о помощи, отгородиться, как прежде, стеной Резонаторов. Совесть им подобного бы не позволила. Да и как можно спокойно сидеть и сытно есть, зная, что где-то там на одной из разрушенных планет в это время умирает от голода ребёнок? Или свирепствует эпидемия? Терранцы воспитывались в неравнодушии к окружающим бедам. И княжество напрягало все силы, стараясь в кратчайшие сроки наладить нормальную жизнь на попавших под меч нападения мирах. Конечно, это приносило и кое-какую прибыль: освободившиеся от погибших хозяев месторождения полезных ископаемых, монополию в восстановленных заводах и фабриках, политический вес и голоса в новообразующихся органах власти. Ещё — резкий рост количества подданных и земель. Многие из уцелевших обитателей миров, когда-то входящих в СЗО и Рамдж, на всеобщем голосовании принимали решение стать вассалами княжества. Алексей не отказывал никому. Противостоять будущему нашествию могло только единое государство. Мощная Держава со множеством жителей и огромным флотом. Всё-таки под рукой Митрала находилось почти семь захваченных Вселенных… А Терра была одна. Пропал единственный сын-наследник. Хорошо, что остался внук. Будущая опора. Нужно было срочно искать союзников, но Ханти, ведущий и гениальный учёный, забуксовал — единственная установка Переноса, захваченная на Кочевье, оказалась сильно повреждённой митритами. Пленные, имеющиеся в распоряжении терранцев, были простыми воинами, не имеющими ни малейшего представления даже о теории прокола Пространства-Времени. Так что надеяться приходилось только на себя. На княжество. На свой Мир… Но сейчас наконец появилась надежда на лучшее. И Алексей впервые облегчённо вздохнул за прошедшие с появления митритского разведчика сутки…

…Орудие дёрнулось, из ствола вырвался факел пламени, и в считанные мгновения громадный планетоид исчез с радаров. Камеры обзора, выдвинутые к плывущей в космосе мишени, на мгновение подёрнулись рябью, затем изображение вновь прояснилось, демонстрируя разлетающиеся в стороны мелкие обломки. Собравшиеся в помещении лаборатории на Арзамасе-10 зааплодировали, не в силах сдерживать эмоции.

— Отлично, Ханти! — прогудел басом Мыскин и хлопнул учёного по плечу. Тот застенчиво улыбнулся. Алексей тоже был доволен — испытания нового оружия, призванного противостоять врагу, оказались успешными. Новые виды вооружения превосходили всё, что было создано ранее, на несколько величин. Расстояние в шесть световых минут снаряд пушки преодолел за одну микросекунду. По имеющимся данным, Митралу нечего было противопоставить терранскому флоту. Живой Бог делал ставку на лучевые орудия. Медведев — на кинетические. А учитывая, что и реакторы новых кораблей были скопированы с обнаруженного Ирэй Столяровой ковчега Сеятелей, то шансы выжить и завоевать победу для княжества были очень велики. Впрочем, Олмер не только смог повторить, но и усовершенствовать найденное. Иногда Алексей задавался вопросом, как мог один человек совершить столько переворачивающих основы механики и физики открытий, но Ханти, как всегда, застенчиво улыбаясь, уходил от ответа. В конце концов, Медведев перестал расспрашивать учёного, догадавшись, что ничего не узнает, а рассориться с другом может. Князя устраивала скромность и исполнительность гения, и между ними воцарилось молчаливое соглашение: один не задаёт вопросов, второй — работает на благо новой Родины…

— Лаврентий Павлович, вам слово.

Приказной боярин поднялся, взмахом руки зажёг голограмму и начал своим красивым басом давать пояснения:

— На сегодняшний день экономическое положение княжества сложное, но не критическое. Более того, могу сообщить радостное известие — наметилась твёрдая тенденция к улучшению обстановки. Наиболее тяжёлые последствия вторжения уже преодолены, и сейчас наблюдается бурный рост экономики на всех вновь вошедших в состав княжества мирах. На планетах полностью восстановлен жилой фонд, функционирует пищевое производство, медицина. Погашены очаги болезней на Тауре-шесть, Макоро, Суингае. По внешним планетам — положение по-прежнему напряжённое, но, тем не менее, и там снята угроза их дальнейшему существованию. Так что, ещё полгода, а лучше — год, и можно будет праздновать полное восстановление довоенного уровня жизни. Но!

Он провёл рукой по лицу, нащупывая несуществующее пенсне, потом спохватился:

— Прошу прощения… В настоящий момент княжество не может выделить достаточно средств и ресурсов для перевооружения флота и армии. Иначе все наши восстановительные мероприятия Обитаемого Космоса пойдут псу под хвост.

Репликант сел и выключил график. Воцарилась тишина. Алексей взглянул на Шпеера, но тот молчал, полностью согласный с коллегой и другом. Командующий флотом откинулся от спинки кресла и прогудел:

— На сколько может затянуться перевооружение?

На этот раз бывший рейхсминистр ответил:

— Минимум на год. Даже если мы увеличим количество роботов-исполнителей. Острая нехватка ресурсов. Пока мы не стабилизируем обстановку окончательно, на строительство нового вооружения нет материалов.

— Плохо. Впрочем… И экипажей у нас нет. На все корабли. Каждый требует как минимум десять тысяч человек. Для экспедиции, по предварительным прикидкам, нужно как минимум примерно шестнадцать — семнадцать тысяч дредноутов класса «супер», не считая флота сопровождения и обеспечения. По мнению аналитиков — около сорока миллионов человек. Только экипажей. А наземные части? Специалисты? Сможет ли княжество потянуть такой флот? — А если автоматика? — задал вопрос Столяров и сам же на него ответил: — Опасность перехвата управления. Нам неизвестны все технологии, которыми обладает враг. Отпадает.

Согласные кивки были ответом. Медведев не выдержал, задал мучающий его всё время вопрос:

— Ханти… Я бы хотел знать, как продвигаются дела с системой переноса?

Тот поднялся с места:

— Здесь больше нет никаких проблем. Захваченный разведчик окончательно прояснил все тёмные места. Думаю, что через месяц мы сможем испытать нашу собственную установку.

Алексей, не веря своим ушам, взглянул на учёного, а тот привычно-смущённо улыбнулся:

— И начать разведку параллельных миров.

Князь даже приподнялся в своём кресле, услышав столь важную для него новость, но тут же откинулся назад: он найдёт Александра! Теперь — найдёт! Медведев вновь подался вперёд, но на этот раз его взгляд был направлен на Столярова. Тот, почувствовав его, не стал тянуть и поднялся с места:

— Нами подготовлены разведывательно-диверсионные эскадры для того, чтобы провести исследование миров Митрала. По поступившей информации — его империя простирается в пяти мирах. И есть два, в которые митриты посылали разведчиков. Так что, вполне возможно, что нам придётся иметь дело с меньшим количеством врагов, чем мы рассчитываем. Не уверен, что те два мира завоёваны.

— Это хорошие новости, — вновь прогудел Мыскин. — Но расслабляться не стоит.

— Есть смысл, наверное, поискать союзников в свободных мирах… — закончил речь начальник Службы Безопасности княжества.

— Что у нас с рамджами? — задал вопрос князь.

В ответ только отрицательное покачивание головой. Митриты охотились за медведями, словно им платили за каждую пару круглых ушей, разыскивая их всеми способами и уничтожая всюду, где застигали. После подобной «зачистки» рамджи второй расы просто исчезли, как биологический вид.

— Ясно… — констатировал Медведев и поднялся с места, подбивая итог совещания: — Значит, на том и порешим. Посылаем разведку, как только Ханти закончит все свои мероприятия. Продолжаем восстановление экономики и по возможности — перевооружение флота.

— А что с экипажами?

— Тоже… Формируем…

Гигантский зал Дворца Живого Бога был полностью заполнен вождями различных Кочевий. Ужасный Митрал готовился к возмездию. Нашлись святотатцы, которые осмелились противостоять Его Воле. И их требовалось покарать без всякой пощады. Так, чтобы лишь в легендах упоминалось о них. И всегда — с ужасом. Грохотали Барабаны Войны. Курились благовония Злобы. Заунывно свистели неведомые инструменты, заставляя воинов покачиваться в трансе и намертво впечатывая в мозг слова, падающие, казалось, с неба…

— Вы самые сильные, самые храбрые, самые могучие. Вы пойдёте и уничтожите всех. Десять орд посылаю я в Первый Мир. Идите и уничтожьте там всё. Пять орд посылаю я во Второй Мир. Сотрите его с лика Вселенной. Третий Мир будет отдан двенадцати ордам. Нет его больше на карте. Испепелён он. Стёрт в прах. Ничего живого. Ничего мёртвого. Только тлен и смерть. Не спешите. Творите всё тщательно. Чтобы ничто, что видит свет звёзд, не осталось зрячим. Завтра отправятся воины в долгий путь, дабы уничтожить святотатцев, осмелившихся противостоять мне, Ужасному Митралу! Пойдут в Первый Мир под рукой Иэ мата Уриту. Пойдут во Второй Мир под рукой Асси мата Доро. Пойдут в Третий Мир под рукой Эру мата Киуру. Идите, хайе, и исполните волю вашего Бога!

Барабаны ударили в последний раз. Названные вожди похода поднялись с колен. Ритуал Назначения окончен. Теперь им предстояло выбрать тех, кто пойдёт под их началом. Бог сказал, сколько сил они могут взять каждый от щедрот его. Ираи выкатили огромный шар в центр зала. Тот закрутился, вращаясь в разные стороны, и повис в воздухе. Первый командир взял в руки небольшой камень, размахнулся, метнул. В воздухе лязгнуло, когда камень отлетел от металлической сферы. Спустя мгновение раздался голос:

— Орда Рауё.

Снова бросок камня и снова:

— Орда Мейе…

Каждый из вождей кидал камень, и голос глашатая объявлял тех, на кого пал выбор. Судьба. Случай. Сфера орд вращалась непредсказуемо. Человеческий глаз не мог различить метки племён на её поверхности. Только чуткая автоматика улавливала касание постороннего предмета к значку и объявляла результат. Подтасовка выбора была невозможна. За подобное на осмелившегося проделать подобный фокус напали бы все, кто был в зале… И не только. Война — хлеб орды. Только завоёвывая можно было прокормить воинов и их семьи… Счастливчики, на которых пал выбор, отходили к Вождям Похода. Каждый из избранных идти выполнять волю Бога приносил клятву верности, разрезая ладонь и орошая подошвы сапог назначенного Богом Вождя своей кровью. Затем становился позади него. Наступало время следующего ритуала. Но прежде все, кто остался не у дел, покинули Зал.

Вновь грохнули барабаны. Только теперь их ритм изменился. Не было и курений, не было пронзительного свиста дудок. Просто сигнал «Внимание». В вышине вспыхнула карта звёзд.

— Первый Мир.

Жуткий голос Бога. Алым цветом вспыхнули несколько десятков звёзд.

— Ваши цели…

Ещё дважды повторилось подобное. Затем колдуны подали каждому вождю по кубу с записью маршрута, времени и места старта. Вновь громыхнуло. Склонились головы всех в земном поклоне.

— Идите, вожди. Я жду от вас повиновения и исполнения!

Вновь раскрылись ворота зала, выпуская тех, кто направлялся исполнять волю Бога: убивать, убивать, и ещё раз — убивать…

…Пространство вдруг вспыхнуло алым цветом, разорвалось, открывая дыру, и через неё в Мир ворвалось нечто чуждое, злое и ужасное…

— Да. Я понял. Поднять весь флот по тревоге. Объявить мобилизацию. Все верфи перевести на военный режим. Население? Захочет жить — поймёт.

Князь с размаху опустил кулак на стол. Нет у них никаких пяти лет. Митрал двинул свои орды. По данным связи — двенадцать искусственных планет прошли через Прокол. Двенадцать миллиардов чужаков. И почти половина из них — воины. Тысячи кораблей. Гигантская, всесокрушающая машина. Так что же, будем драться до последнего? А по-другому — нельзя. Никак! Всем ясно, что они пришли уничтожить нас. Если бы ещё Ханти успел перенастроить резонаторы! Тогда можно было бы устроить этим убийцам кровавую баню! Связаться с ним? Рука потянулась к аппарату, но Олмер, словно почуяв, что он нужен, появился во вспыхнувшем кубе приоритетной линии. Алексей даже опешил от неожиданности:

— Какого… Прости. Как раз собирался тебя искать.

Против обыкновения, на этот раз учёный не улыбался. Медведев никогда не видел его таким серьёзным.

— У нас проблемы.

— Что ещё?

— Я пытался перенастроить наши охранные ретрансляторы, как ты меня просил, и выяснилось, что если мы их запустим, то…

Ученый замолчал, потом, по-видимому, решился:

— Часть звёзд нашей Вселенной может стать сверхновыми. Ядерные процессы внутри них войдут в резонанс с излучением, и тогда…

Алексей опустил голову.

— Значит, будем драться так. Прости, Ханти, что отвлёк тебя. Продолжай работу.

Тот вскинул опущенную раньше голову:

— Ты…

Князь слабо улыбнулся:

— Нет, значит — нет. В прошлый раз надрали им задницу, и, думаю, сейчас будет то же самое. Лучше займись другой проблемой — как нам заблокировать наш мир. Чтобы впредь подобным гостям было неповадно лазить.

Лицо учёного вновь озарила привычная улыбка:

— Спасибо! Сейчас же займусь!..

Куб погас, и лицо Алексея вновь стало серьёзным — битва предстояла нешуточная. И — беспощадная…

…— Юлэй, девочка моя… Ты прости, если что было не так. Береги внука. Любой ценой — сбереги.

Иура привлекла к себе молодую женщину и погладила по голове, глядя на сопящего в кроватке малыша. Та всхлипнула.

— А вы?

— Алексей дал мне под начало «автомат». Так что меня уже ждут в месте сбора.

— Автомат?!

— Новый вид корабля. Их только начали строить наши верфи. Один человек экипажа. И — искусственный разум. Всё.

Её сноха чуть отстранилась, мягко высвободившись из объятий.

— Вы идёте на войну? А я?! Я тоже воин!

— Молчи!

Глаза женщины грозно вспыхнули гневом.

— Мы все идём! И Алексей, и Яйли, и Майа! Как тысячи и тысячи других терранцев! Чтобы защитить вас — наше будущее! И ваш долг и обязанность перед нами, идущими на смерть ради вашей жизни, — спасти детей!

Иура в последний раз склонилась над спящим мальчиком. Тому, по-видимому, снилось что-то хорошее, раз Отар улыбался во сне. Женщина осторожно коснулась его пухлой щёчки, запоминая…

Юлэй, проводив взглядом спину матери отца её ребёнка, исчезнувшую за дверью детской, упала на диван и беззвучно, чтобы не разбудить сына, разрыдалась. Она понимала то, что хотела сказать ей приёмная мама… И собиралась выполнить обещание…

Алексей, уже переодевшийся в обычный синий мундир ВКС, ожидал Иуру на площадке телепорта Дворца. Впрочем, время у женщины ещё было. Рядом, почему-то обнявшись, замерли молча его супруги, одетые в такие же войсковые комбинезоны. После того, как сенсы получили известие о вторжении по своим каналам, они безапелляционно объявили мужу о том, что идут с ним, потребовав для себя корабли. Объяснение между супругами дошло чуть ли не до драки — царственный супруг уже вышел из себя и собирался просто запереть жён в тюрьму на Арзамасе до своего возвращения или смерти. Как повернётся судьба. Но Яйли всё же смогла его уговорить. Как-никак обе были сюзитками, аристократками, и Майа прошла уже давно забытую Республиканско-Имперскую войну…

Вспыхнули дворцовые фонари, освещавшие парк, и Князь облегчённо вздохнул, увидев спешащий по аллее знакомый силуэт. Иура торопилась, но вдруг замерла и сорвала с одного из пышных кустов яркий алый цветок, чуть помедлив, вставила его в волосы. Затем вновь зашагала широким размашистым шагом. Короткий подъём…

— Я успела?

— Да.

— Сколько ещё нам?

Алексей бросил взгляд на браслет коммуникатора:

— Четыре минуты. Тогда наши автоматы войдут в радиус действия телепорта.

— Хорошо.

Она кивнула ему, затем подошла к княгиням и… тоже обняла их. Они стояли втроём, его женщины, крепко обнявшись и касаясь лбами друг друга. Мужчина вдруг заметил, что Майа беззвучно шевелит губами, словно что-то объясняя остальным. Хотел было подойти, спросить, что они утаивают от него, ведь способность жён к ясновидению и заглядыванию в будущее была гордостью Терранского княжества. Но в этот момент вспыхнул знакомый яркий свет переноса. Когда глаза вновь адаптировались, князь уже стоял в рубке дредноута-автомата…

Глава 4 Мир-1

…— А не лучше бы вместо траты материалов использовать для строительства Ковчега астероид?

Александр удивился — действительно, почему такая простая идея не пришла ему в голову?

— Иван Данилович, браво! Тем более что в Поясе должны быть подходящие для этого булыжники. Нам нужно только поискать.

Роммель взялся за трубку:

— Я немедленно пошлю корабли на разведку…

Но терранец остановил его взмахом руки.

— Не надо. Это займёт слишком много времени. Лучше я попрошу «Кали» просканировать пространство на предмет поиска необходимого. Думаю, что лучше всего подойдёт железно-никелевый.

Репликанты согласно кивнули головами…

…Император с тоскою взглянул в окно — весь порт был забит стартующими в спешке яхтами и личными челноками знати. В страшной спешке, в беспорядочной суматохе корабли взмывали в небо, спеша доставить своих пассажиров на корабли и убраться в неведомый космос. Туда, где, как хотелось верить беглецам, можно будет отсидеться в безопасности и потом вернуться, когда угроза минует.

— Папа?

Мужчина обернулся — любимая дочь.

— Ты вернулась?

— Да. Заводы работают в три смены. Но не хватает экипажей. Не знаю даже, что делать…

Торола вздохнул, пошевелившись в кресле.

— У меня нет выхода, милая, но, кажется, придётся привлечь республиканских беженцев к войне.

Глаза девушки стали круглыми от изумления:

— Но…

— Час назад мне принесли петицию от Комитета Беженцев. Их синтеты готовы драться. Да и многие натуралы тоже. Просят помочь со снаряжением их боевых частей.

— И ты…

— Я дал согласие, девочка моя.

Тано стало жалко отца. На него столько навалилось в последнее время: и заговор аристократов, и скрытый саботаж, и репликанты… Репликанты! Принцесса встрепенулась:

— Папа! А если обратиться за помощью к репликантам? В этой ситуации не думаю, что они откажут!

— Я послал запрос ещё два дня назад. Ответа пока нет. Просят обождать, пока обдумают условия.

— Условия?! Они ещё ставят условия, когда весь космос в беде?

Император вздохнул:

— Это их право. Слишком много зла сделала для них Империя. И… — Он помедлил: — У них появился невероятный корабль. Это секретные сведения, и я так ничего и не понял — какая третья сила появилась в нашем мире?

Тано взглянула на протянутую ей голографию, задумалась, потом тихо произнесла:

— Он огромен… Настолько большой, что просто не верится глазам. И я не знаю ни одно государство, способное создать нечто подобное. Его очертания чужды… Думаю, что ты — прав, папа. Они… тоже чужие нашему миру…

Торола задумчиво покосился на работающий с напряжением всех сил космопорт за окном, ещё немного помолчал, затем тихо ответил:

— Теперь нам остаётся только достойно умереть…

Дочь кивнула головой в знак согласия с отцом, затем повернулась и вышла — император нагрузил её множеством обязанностей, поэтому рассиживаться было некогда. Когда дверь за девушкой закрылась, Торола включил коммуникатор, затем произнёс несколько слов невидимому собеседнику, отдавая секретное распоряжение…

…Флот был разбит. Самое страшное, что нападающие практически не понесли потерь. Так, несколько, образно говоря, поцарапанных чудовищ. Зато те, кто сражался против них, погибли практически все. Впрочем, сопротивляющиеся вторжению знали, что идут на смерть. Уж слишком была очевидна разница между техникой и вооружением тех, кто жил в этом мире, и тех, кто пришёл его уничтожить. Получив новости первым, Торола отчаялся. Но одновременно на него снизошло какое-то странное спокойствие. Он уже немолод и испытал практически всё на своём веку. Достиг вершин власти в империи. У него чудесная дочь, которой, к сожалению, он уделял внимания меньше, чем хотелось бы. Так о чём сожалеть? Император сделает всё, чтобы спасти принцессу и тех немногих, кого сможет. Но перед этим дорого продаст свою жизнь. Очень дорого… Верфи и заводы получили новый приказ — немедленно прекратить строительство боевых кораблей. Все силы бросить на создание брандеров, больших кораблей, снабжённых мощными двигателями и под завязку набитых антиматерией. Пилотировать их должны были добровольцы-смертники. Об их наборе по всей империи оповестили средства массовой информации. В тайне Торола надеялся, что никто не согласится, уж слишком это рознилось с официальной имперской пропагандой в последнее время. Если при Греме Жестоком на первое место всегда ставились честь, совесть и долг перед империей, то при сменившем его узурпаторе — жизнь, деньги и удовольствия. Но даже видавшие виды циники, которых слишком много развелось в последнее время, были поражены массовым притоком тех, кто готов был умереть за Родину…

…Ночное небо планеты озарилось тысячами вспышек, это открыли огонь зенитные батареи непосредственной обороны. Но возникшие в вышине громады корпусов, казались, были неуязвимы. Ракеты бессильно рвались на границе атмосферы, пытаясь поразить корабли захватчиков, но — без успеха. Немного большего достигли истребители и эсминцы, кое-кто из пилотов империи пошёл на таран, и уже два монстра парили пробитой обшивкой. Впрочем, император не отчаивался. Ледяное спокойствие, снизошедшее на него в последние дни, не покинуло его. Всё шло по плану. Его дочь, как и две сотни молодых девушек, отобранные им лично из всех сословий, уже находились в космосе, на скоростном транспортнике, спешащем изо всех сил к миру репликантов. А остальные готовились к наземному сражению. Если, конечно, до него дойдёт, и пришельцы просто не разбомбят Метрополию мезонными бомбами. Ну и… Торола улыбнулся — его главный сюрприз: когда планету начнут бомбить или чужаки высадят свой десант, команда смертников, прячущаяся на естественном спутнике, ударит по врагам…

…В битком набитом трюме было душно и страшно воняло. Тано ничего не понимала — неужели отец сошёл с ума? Ночью в её покои ворвались гвардейцы, личная охрана императора. Вытащив принцессу из кровати, запихнули в простой тюремный фургон и привезли в космопорт. Там было множество таких же чёрных глайдеров без окон. И из всех вытаскивали плачущих, иногда даже избитых девушек. Не обращая внимания на их крики и причитания, солдаты ударами прикладов загоняли арестованных, а то, что это так, не возникло никаких подозрений, в трюм большого, по имперским меркам, корабля. Там уже было тесно от привезённых ранее. Получив сильный удар между лопаток, бывшая принцесса полетела внутрь, больно ударившись о ребристое покрытие палубы помещения. Едва попыталась подняться, как на неё рухнуло тело другой подруги по несчастью. Пленниц закидывали внутрь одну за другой. Солдаты явно спешили. Им пытались задавать вопросы — но всё бесполезно. Те были немы, словно рыбы. Наконец охранники, подсвечивая себе мощным прожектором, пересчитали арестованных по головам, словно скот, и, пятясь, покинули трюм, сойдя на платформу большого трапа. Через мгновение дверцы импровизированной арестантской стали медленно смыкаться. С сытым чавканьем створки соединились, отсекая трюм от мира. Ещё несколько секунд, гул двигателей заставил корпус корабля завибрировать, взревела стартовая сирена, все кто был внутри отсека, бросились на пол. Тут же навалилась перегрузка. Тано уже едва дышала — ускорение было почти на грани смерти. Как же это всё отличалось от испытанного прежде, когда гравитационные компенсаторы снимали все лишние «g»! А тут… Девушка рядом с ней уже не выдерживала — из её лёгких со свистом, надрывно вылетало какое-то сипение, глаза начали закатываться. Перед взором принцессы заплясали багровые сполохи от лопнувших сосудов. Пилоты же всё больше и больше наращивали ускорение. Ещё миг, и Тано потеряла сознание…

— Ваше Величество, ваш приказ выполнен.

Офицер отдал честь и склонился в поклоне. Император кивнул в ответ.

— Вы свободны, лейтенант. И… Благодарю вас.

Гвардеец щёлкнул каблуками и, печатая шаг, покинул кабинет. Старик в кресле поднял глаза к небу, затем его губы беззвучно зашевелились — впервые за многие годы Торола возносил молитву к давно забытым богам, чтобы те спасли его дочь…

…Небо за окнами императорского дворца вновь озарилось длинными алыми мазками. Корабли чужаков сбросили наконец свой десант. Страшные, дикие чудовища, несущие смерть всему живому. Ну, что же… Значит, пора! Император нажал алую клавишу на небольшом приборе, лежащем перед ним на столе из натурального драгоценного дерева. Короткая вспышка — сигнал ушёл в космос. Там, за миллионы километров от планеты, ретранслятор переадресовал его на небольшую эскадру из необычного вида кораблей. Получив приказ, командиры начали движение к имперской Метрополии. Вначале медленно, потом всё быстрее и быстрее, набирая скорость. По всем законам физики, приближаясь к планете, пилоты обязаны были начать торможение. Но только не в этот раз. Наоборот, словно презрев опасность, эти небольшие корабли, просто крохотные по сравнению с теми, которые висели на орбите покоряемой планеты, всё ускорялись и ускорялись. Шли добровольцы-смертники, ведущие брандеры. Обрадованные тем, что оборона имперской Метрополии была задавлена, вражеские операторы систем дальнего обнаружения прозевали момент, когда можно было уклониться от тарана. Впрочем, ударов корпуса кораблей не боялись — это было доказано в сражениях с Республикой, когда жертвующие собой истребители и эсминцы бессильно расплёскивались по броне митритского флота… А потом стало поздно что-либо предпринимать… Первый брандер врезался в борт самого большого корабля чужаков, и вспыхнуло пламя полного распада, превратив мрак ночи в пылающий полдень. Впрочем, уже в следующее мгновение пучок жёстких частиц достиг поверхности планеты, превратив поверхность в золу. Мгновенно сгорала живая плоть людей, плавился камень, превращаясь в океаны лавы, испарялся металл… Взорвался ещё один брандер, второй третий…

Атмосфера вспыхнула, выбросив гигантские языки пламени, достигшие ещё уцелевших кораблей. Такого жара не выдержала даже чужая броня, легко отражавшая выстрелы самых мощных лучевых орудий этого мира. Её корёжило от невиданной температуры, сравнимой с поверхностью звёзд. Лопались швы, сворачивались каркасы от невероятной мощи аннигиляции. В вакуум выбрасывало людей, механизмы срывало с фундаментов, словно волны шли по чужому флоту, сжигая всё на своём пути. А брандеры всё появлялись и появлялись из пространства… И, наконец, голый каменистый, выжженный дотла шар, в который превратилась когда-то цветущая планета, не выдержал. Кора лопнула, и планета взорвалась, уничтожая всё на своём пути… Ещё не скоро камни определятся со своей орбитой, но законы небесной механики неумолимы. Сотни, может, тысячи лет, и только пояс астероидов расскажет, что здесь когда то был цветущий мир… Если, конечно, будет кому вспомнить об этом…

…Тано пришла в себя от лёгкого прикосновения мокрой тряпки ко лбу. С трудом открыла глаза — над ней склонилась незнакомая девушка. Принцесса попыталась отстраниться и не смогла — после того, как она пришла в себя после стартовых перегрузок, прошло ещё мало времени. Наконец губы повиновались, и она слабым голосом произнесла:

— Что с нами будет, не знаешь?

Помогающая ей оглянулась, словно боялась, что их услышат, затем наклонилась к самому уху лежащей на полу Тано и чуть слышно прошептала:

— Говорят, что мы летим к репликантам. Нас будто бы отдали в уплату за помощь их флота. Как живой товар.

— Что?!

Принцесса попыталась приподняться, но тщетно — она была ещё слишком слаба. А подруга по несчастью продолжала шептать:

— Это только слухи, но то, что мы летим к ним — точно.

Тано закрыла глаза, их слишком сильно резал свет потолочного плафона. Неужели отец… Да нет! Не может быть!..

…Александр откинулся на спинку кресла — значит, конец. Теперь ему и репликантам придётся рассчитывать только на себя. Республика стёрта с лица Вселенной, имперская Метрополия прекратила своё существование как планета. Наступает агония. Правда, и орда Вторжения понесла огромные потери. Флот митритов практически уничтожен. Но что толку? И того, что осталось у чужаков, хватит в избытке, чтобы уничтожить оставшихся. Пройдёт немного времени, и в космосе повиснут гробы, в которые превратятся корабли беженцев. У них кончится кислород, энергия… Какие ужасы разыграются на бортах тех, кто сейчас считает себя счастливчиками, поскольку им удалось удрать? Лучше об этом не думать… Но он — терранец! А у Терры нет практики сдаваться без боя! Если умирать — так в тёплой компании душ, прихваченных с собой в последний путь… Включил логгер:

— Сола, что у нас на верфях?

Знакомое лицо появилось почти сразу, правда, осунувшееся, усталое.

— Всё нормально, командир. Наши новодельные фрегаты уже проходят отладку. Основная сборка и монтаж закончена. Правда, до терранских стандартов… — Девушка выделила слово «терранских». — …естественно, не дотягивают. Но по сравнению с тем, что имеется здесь, — равных им нет.

— Команды?

— Все прошли тренировку на симуляторах. Глотают гипноленты сутками напролёт. Ну и помогают в постройке. Так что, думаю, здесь будет всё в порядке. Не переживай.

— Я уверен в тебе, Сола. Поэтому — спокоен. Как обстоят дела с Ковчегом?..

…Гигантский астероид, с трудом отбуксированный на орбиту вокруг естественного спутника планеты, который сейчас выгрызали десятки роботов и сотни людей изнутри. Практически весь из чистого железа. Вот где на благо пошли останки уничтоженного флота империи, сейчас уже сбившиеся в плотные кольца, опоясывающие Терру. Добровольцы, поскольку рыться в останках было сопряжено со смертельным риском, да и картины, которые иногда там обнаруживались, способны были сбить с катушек иного слабонервного, обшаривали заледеневшие корпуса, тщательно проверяя то, что чудом уцелело и могло быть использовано при постройке Ковчега. Снимались системы регенерации, реакторы, волноводы и проводка. Демонтировались оружейные башни и ракетные установки, с предосторожностями извлекались из погребов боеприпасы, амуниция, продовольствие и снаряжение. В ход шло всё, что могло понадобиться в пути неведомой протяжённости… Терранцы и репликанты спешили как могли, поскольку времени у них оставалось всё меньше и меньше с каждым днём…

…— Господа генералы, прошу прощения за то, что вызвал вас в столь позднее время, но дело не терпит отлагательств.

Александр обвёл взглядом напрягшихся друзей, командовавших репликантами, затем включил запись.

Оба офицера — и русский, и немец — напряглись при виде кадров гибели имперской Метрополии и не проронили ни слова, пока планета не взорвалась в пространстве. Остановив просмотр на вспышке распада, Наследник продолжил:

— Запись сделана нашими спутниками-шпионами. Как видите, империи больше нет. Республика так же пала. Митриты понесли колоссальные потери, оплаченные ужасающей ценой, которую заплатил Торола. Но вынужден вас огорчить — и того, что осталось у них, больше чем достаточно, чтобы стереть наш мир в порошок. Посему, прошу извинить, что принял подобное решение без совета с вами, господа. Я собираюсь уже завтра двинуть наши три корабля в битву, чтобы задержать противника и выиграть хотя бы несколько дней для того, чтобы Ковчег был закончен и начата эвакуация населения. Это первое… — он вскинул ладонь в предостерегающем жесте, увидев, что Черняховский открыл рот, собираясь заговорить, и продолжил: — По моим данным, сейчас в нашу сторону движется множество кораблей с беженцами. Спасательный корабль способен вместить в себя свыше двенадцати миллионов человек. Нас и вас — триста тысяч. Так что… Словом, я не думаю, что вам следует кому-то отказывать в помощи. Не зря говорят, что общая беда объединяет. Забирайте всех. Не оставляйте никого. Будь то республиканец, имперский подданный или репликант. Искусственная планета рассчитана, повторяю, на обеспечение двенадцати миллионов человек в течение неограниченного времени. Так что места у нас больше чем достаточно. Подумайте над моими словами, господа генералы. А теперь прошу меня простить, но мне нужно готовить корабли к выходу…

Мигнув, голосфера погасла, оставив собеседников наедине со своими мыслями. Бывшие генерал и фельдмаршал переглянулись между собой, а Александр холодно усмехнулся своим мыслям. Он уже не раз ходил в обнимку с самой смертью, так что мог умереть со спокойной совестью… Хотя именно в этот раз уходить на тот свет он не собирался. Наоборот, это митриты сегодня получат по зубам не меньше, чем от Торолы. Но, как ни жаль себе признаваться, — одним ударом их не остановить, и уходить в неисследованные секторы всё равно придётся…

— Сола, что у нас?

— Готовы, командир.

— Алия?

— Всё норме. Ждём команды.

— Тогда — поехали…

Мужчина обвёл взглядом всех, находящихся в боевой рубке и отдал приказ:

— Начать разгон генераторов. Курс — за пределы системы. Далее — цель в секторе двенадцать — сорок семь — пятьдесят. Кочевье митритской орды. Исполнение команды!..

Ухнули, повинуясь распоряжению, планетарные двигатели дредноута, выбрасывая из внутрисистемных дюз столбы слепящего пламени. Одновременно отстрелились многочисленные шланги и кабели системы стояночного обеспечения. Вначале медленно, потом всё быстрее и быстрее гигантский корабль начал ускоряться, набирая скорость, достаточную для схода с геостационарной орбиты второго естественного спутника Терры, на котором была оборудована стояночная верфь. Было видно, как висящие в пространстве фрегаты, гораздо меньше по размерам главного корабля, также начали движение, ложась на указанный командиром курс. К концу первого витка «Мокошь» ушла в пространство, за ней, словно приклеенные, тянулись корабли крохотной эскадры сопровождения. Три корабля против искусственной планеты с миллиардом обитателей и тысячами боевых монстров. Но каждый из тех, кто сейчас шёл в бой, стоил тысяч павших ранее, это первое. А второе — как удалось определить по записям, орда, напавшая на эту Галактику, была явно захудалой. Во всяком случае, ничего подобного ужасающему флоту, с которым в первый раз столкнулись терранцы дома у Александра, у митритов не было. Поэтому потрепать чужаков наследник собирался всерьёз… Первые сутки пути прошли без происшествий. Экипажи продолжали последние тренировки, уже на реальных механизмах и в настоящем походе. Все готовились к сражению. И экипажи знали, что шансы на возвращение назад, к родной планете, неизмеримо малы. Впрочем, никто не роптал и не выказывал недовольства. Ибо это был их собственный выбор. Схватка предстояла на следующие сутки. И репликанты, члены экипажей фрегатов, были поражены скоростью, которую имели корабли. Крошечная эскадра за двое суток преодолевала путь, на который кораблям родных им миров требовались месяцы пути на полной скорости… Впрочем, удивление быстро уходило назад, сменяясь тревогой за своих близких, оставшихся на планете…

…Александр бросил взгляд на сферу пространственного локатора, в которой огненными точками горели Кочевье и митритский флот. Умная техника уже подсчитала оставшиеся у чужаков корабли и вывела цифру поверх картинки. Соотношение было ужасающим — свыше одного к десяти тысячам. Только вот не всё решает математика. Ярость и опыт бойцов, прошедших самую ужасающую войну во всех Галактиках, их желание спасти своих соотечественников и близких, защитить новую Родину тоже значило очень и очень много. А ещё — непревзойдённая мощь техники княжества и ум его гения, Ханти Олмера… Три громады повисли в пространстве за пределами обнаружения локаторов чужаков. Чуть рассредоточились, чтобы развернуться бортами к противнику. Пилоты истребителей заняли свои места, абордажные команды разместились в ботах. Все были готовы начать сражение. Наследник ещё немного помедлил, глядя в сферу, в которой экстраполировалось изображение с выпущенных ближе к базе митритов спутников-разведчиков, затем быстро пометил наиболее важные, на его взгляд, цели световым маркером, передал данные на фрегаты.

— Ну, все готовы?

Из динамиков донеслись голоса, докладывающие о состоянии постов. Потом ответили фрегаты. Светящееся изображение Солы, затем Алии. Напряжение между тем уже буквально ощущалось, казалось, что сам воздух в рубке, даже пространство космоса напряглось, словно паутина на ветру, готовая со звоном лопнуть каждую секунду.

— Огонь!

Палец вдавил клавишу главного ключа, давая разрешение к действию, и в следующий миг «Мокошь» буквально отбросило назад от залпа главного калибра, изрыгнувшего смерть. Вспышка, заботливо пригашенная автоматическими поляризаторами светофильтров, краткий, почти неощутимый миг ожидания результатов… Вычислители дредноута были выше всяких похвал, и в положенное время в плотном строю митритских кораблей, стоящих на парковочной орбите вокруг Кочевья, вдруг вспыхнуло невыносимое для глаз сияние… А огромные элеваторы подачи на терранской эскадре уже провернулись, подавая для толкателей следующий снаряд и цилиндр заряда. Колоссальной величины механизмы вогнали многотонные цилиндры в казенники исполинских пушек. Взвизг корректирующих наводку моторов. И снова вспышка, отдача и лязг механики, неслышимый в вакууме, но ощутимый в атмосфере корабля. И опять появляются бреши в сверкающей в свете искусственной планеты мошкаре митритского флота… Залп! Разрывы! Вновь залп… Фрегаты не отставали от старшего брата, внося свой, может, чуть менее весомый, но тоже ощутимый вклад в уничтожение захватчиков. «Аврора» Солы содрогалась от частых залпов, «Бисмарк» Алии так же спешил опустошить погреба до того момента, когда начнётся свалка. Что сейчас творилось на Кочевье — невозможно было представить. Паника? Страх? Или полное спокойствие? И сейчас уже первые униремы и галеры рванутся от планеты, желая покарать дерзких, осмелившихся подняться против Истинной Веры Ужасного? Всё-таки последнее — из-за огромного корпуса уже начали выскакивать мошки кораблей, лихорадочно перестраиваясь для атаки.

— Начать скольжение!

Двигатели рявкнули, заставив корабли терран сдвинуться с места. И вовремя — лучи огромной лазерной пушки прошили пространство в том месте, где только что была «Кали». Ей-то эти лучи были не страшны, чего не скажешь о фрегатах. Секрета брони не знал никто, кроме самого создателя и очень узкого круга лиц в княжестве, поэтому при строительстве фрегатов пришлось использовать обычный керамопласт. Он, конечно, некоторое время мог противостоять энергетическим лучам, но не так, как поляризованная броня Предтечей, из которой был изготовлен дредноут. Так что манёвр был совершён как нельзя вовремя. Между тем темп огня орудий крохотной эскадры возрос до немыслимых пределов — канониры спешили уничтожить как можно больше силы противника до того, как он сможет подойти на дистанцию открытия огня. Выстрел сверхлазера был с самого Кочевья, только там стояло орудие такого калибра. Впрочем, следующий залп этот монстр мог сделать не раньше, чем через пятнадцать минут. Накопители были не бездонны, а реакторы работали не только на них, но и для поддержания жизни внутри металлического шара… Корпуса содрогались от бешеного огня, но, по-видимому, командующий вторжением уже сориентировался в обстановке, и из-за шара планеты вывернулась целая стая, сияющая в лучах светила… Она почти мгновенно рассыпалась, превратившись в тучу. Всё правильно — рассыпной строй лучшее средство от огня орудий. Впрочем, терранцы это тоже знали и, не обращая внимания на приближающийся к ним флот митритов продолжали вести огонь уже по самому Кочевью и замершим у причалов и пирсов оставшимся кораблям чужаков. Целые секции выворачивало наружу, лопались, рассыпая искры, генераторные ямы, в ярко-оранжевых вспышках рвались реакторы, пошедшие в разнос после того, как управляющие ими механизмы превратились в ничто в пламени терранской взрывчатки. Александр едва сдерживал возбуждение — стрельба была исключительно меткой и удачной. По подсчётам И-Мозга «Мокоши», потери митритов уже превысили те, которые они понесли при завоевании Республики и империи. Впрочем, радоваться было ещё рано. Сейчас они подойдут ближе, и тогда начнётся самое главное… Так и есть! В гулкий разговор главного калибра вплелось рычание автоматов ближнего боя. Скорострельные мелкокалиберные пушки смогли наконец тоже начать свою работу, и огненные струи их трасс разорвали вечный мрак космоса. Теперь уже не было нужды в экстраполированном изображении с Кочевья — бой переместился в непосредственную близость, и всё можно рассмотреть в узкие щели иллюминаторов… Впрочем, главный калибр имел чёткую задачу — бить по Кочевью до последнего, не обращая внимания ни на что до особой команды. То, что будет твориться вокруг, — не их забота. Да и стрелять из таких орудий по юрким униремам — напрасная трата драгоценных боеприпасов. Всё равно что палить из пулемёта по муравьям… Поэтому башни по-прежнему били по искусственной планете, стремясь если не уничтожить её, то нанести максимальный урон, несовместимый с дальнейшим продолжением Похода. А зенитчики и операторы автоматов, сидящие в тесных боевых колбах, начали свою войну, от которой зависела жизнь их товарищей… Разлетались на куски сияющие корпуса, легко отражающие лучи лазеров и мазеров. Взрывались накопители, прошитые удачным попаданием, «Кали» дралась изо всех сил, и пространство вокруг неё оставалось чистым. Потеряв добрый десяток судов, чужаки уже не рисковали приближаться к самому большому из нападавших. И дредноут продолжал расстреливать Кочевье. Может, кто-то из коренных терранцев и не стал бы делать подобное, поскольку на искусственной планете кроме воинов были и их семьи, и дети, и ни в чём не повинные рабы. Но только не Александр. Сам ааг, сын аага. Он не знал жалости. Тем более что ему, как никому другому, хорошо было известно, чем грозит этой Галактике победа Митрала Ужасного. Поэтому команду на поражение цели он отдал не колеблясь, а когда положение нападавших стало критическим, поскольку и на «Аврору», и на «Бисмарк» противник уже умудрился высадить абордажные команды, стремясь захватить столь ценные призы, приказал запустить брандеры. Небольшие скоростные корабли, оборудованные магнитными ловушками, в каждый из которых влезало по десять тонн антиматерии. Достаточно, чтобы превратить в ничто Кочевье. А дальше уже — дело времени. Митриты останутся. Но им придётся жить на обычной планете. А там уже дело времени: набрать антимата заново и атаковать их новый мир…

— Командир! «Бисмарк»!

Дредноут содрогнулся от близкого взрыва. Автоматика оптики едва успела затемнить иллюминаторы, чтобы не ослепить экипаж. Фрегат прекратил своё существование, прихватив с собой очень много митритских кораблей…

— Алия!

Александр стиснул подлокотники с такой силой, что сверхпрочный пластик лопнул… Поздно. Он опять потерял…

— Рулевой! Корабль на сближение с «Авророй»! Абордажные команды — алый! Старт по готовности! Пошли!

Наследник спрыгнул с кресла, привычно тронул висящий на боку офицерский меч. Затем бросил старпому:

— Огонь по Кочевью не прекращать! Отсечь противника, пытающегося перехватить брандеры. Расчистить пространство вокруг фрегата.

— Командир!

— Теперь у меня личный долг к митритам, господа. Так что, позвольте мне вернуть его. Не волнуйтесь, я скоро вернусь…

…Сзади чавкнуло, когда дверь в рубку, повинуясь боевой команде, наглухо загерметизировалась. Лифт остановился в личной каюте. Спокойная, но быстрая процедура облачения в защитные доспехи терранского пехотинца… Оружие. Боеприпасы. Специальные средства. Всё. Готов. Повинуясь команде, логгер высветил на поликарбонатном забрале схему. Так… Двенадцатая абордажная группа. Репликанты ещё на месте, и он успевает… Заблокировал стартовую систему, чтобы ребята дождались его, переключил лифт-систему на нужный адрес, привалился к стене. Теперь только чуть подождать… Ввалился внутрь бота, спеша к амортизационной ячейке, на ходу снимая запрет старта. И едва успел, когда катапульта, уже переполненная энергией до предела, выстрелила их корабликом в сторону отчаянно дерущегося фрегата… Сзади надвигалась громада «Кали», спешащая очистить пространство вокруг «Авроры» от митритских судов.

— Эй, ты откуда, земеля?

…Абордажники — репликанты. Так что неудивительно, что его не узнали. Тем лучше. Но ответить надо…

— Русский я. Медведев. Саша.

— Ясно. Что делать — знаешь?

Судя по вопросу — командир группы.

— Не в первый раз.

— Тогда — если что, держись позади нас и зачищай местность.

— Дело твоё, командир. Но у меня терранский доспех, так что, пожалуй, лучше мне не зачищать, а пробивать дорогу.

— Ого! То-то я смотрю, броня незнакомая! Договорились! Наверное, по блату такую шкурку достал?

— Шкурку? — Не понял Александр.

— Ну, доспех.

— А, ты прав. По большому блату.

И тут же трёп прервался:

— Внимание, подходим! Три, два, один — касание!

Бух! С грохотом штурмбот врезался в одну из галер, пробивая хрупкий корпус. В разные стороны брызнули осколки полированного металла, и в их вихре внутри галереи, ведущей внутрь, появилась массивная фигура в чёрном… Чуть шевельнула рукой, поднимая её, затем вскинула ладонь кверху в приветственном жесте, и из под запястья хлестнула заполошная очередь… Скорострельность терранского пулемёта была неописуемой. Даже сверхбыстрый УльтраШКАС времён Отечественной войны с его двумя тысячами четырьмя сотнями пуль в секунду оставался далеко позади используемого сюзитского «Уэро» с темпом огня двенадцать тысяч. Единственное неудобство — в количестве патронов, и обычно за штурмовиком шёл подносчик патронов. Но не в этот раз. Впрочем, Александр не собирался быть милосердным и, выпустив по плотной группке митритов весь носимый боезапас, без всякой жалости отстегнул оружие и забросил его в наспинный держатель.

— За мной!

Махнул рукой и ринулся вперёд, пробегая мимо груды нашинкованного мяса, недавно бывшего людьми… Удар пробойником в дверь, и в получившуюся дыру летит микрограната. Короткое шипение, искра, и боеприпас объёмного взрыва превращает всё живое в хорошо прожаренные лохмотья. Мгновенный высверк меча разваливает очередного митрита пополам вместе со вскинутой в попытке защититься саблей — князь Терранский знает толк в оружии! Лезвие даже не ощутило сталь, прошло, словно сквозь бумажный лист. Что-то там мельтешит впереди в забрале? Ага… Около десятка. Ну, на благое дело… Вскинул руку, призывая идущих за ним бойцов остановиться, вторую сунул в пояс, вытаскивая на свет робомину. Квадрат шевельнулся, выпустил тоненькие шагоходы, приподнимая корпус над поверхностью пола. «Свой-Чужой» принял. Шевельнул лапками, шустро вскарабкался на стенку и, маневрируя, чтобы как можно дольше оставаться незамеченным, устремился вперёд.

— Ты чего, новичок?! — удивился командир абордажников. — Не терпится ему.

— Десять секунд. Там штук двадцать чужих. Сейчас сработает…

Все затихли, ожидая, чего ещё отмочит этот вот непонятный, приставший к ним в последние секунды перед стартом. Вспыхнули невыносимо долгие секунды отсчёта на поликарбонате шлема, донеслись испуганные вопли, гулко бабахнуло. Было видно, как взрывная волна смела непонятно откуда появившийся мусор на полу. Снова вскинул руку:

— Пошли!..

…Да прожарились они хорошо! И не десять их, и не двадцать. А все пятьдесят! Как чувствовал… Ещё шевелится?! Взмах меча, и круглая белоглазая голова катится по полу. Белые глаза — потому что опалены. Коричневая — да сожгло кожу начисто… А вот и дверь в реакторный отсек! Удар усиленной миомерными мышцами руки был страшен, вырвав стальную пластину из креплений.

— Пошли! Пошли! Новенький, прикрывай!

Кивок головой в знак того, что понял распоряжение. Шлем — в режим поиска. Умная интелектроника сейчас обшаривает коридор всеми возможными методами: тепловыми, биологическими, запаховыми сенсорами. Никто живой и неживой не сможет застать абордажную команду врасплох. Хлопок ладонью по плечу, торопливый шёпот:

— Всё! Уходим! Десять минут!

Столько до взрыва фузионного заряда, заложенного под систему безопасности главного реактора. И даже если митриты его найдут, то только ускорят собственную гибель, поскольку тот устроен так, что после запуска реагирует детонацией на любое касание. Неизвлекайка, словом… Теперь да, надо поспешить… На удивление пусто! Или основная масса на фрегате, или… Сообразил и похолодел, рывком развернулся к старшему из репликантов:

— Командир! Они все на «Авроре»!

— Откуда знаешь?!

— Так учили! Мы положили где-то штук семьдесят. А их на галере такого класса не меньше пятисот. Значит, они внутри фрегата. Надо помочь!

— А как?!

— Пошли!..

Услужливый логгер вывел хранящуюся в памяти схему галеры первого класса. Да, всё верно. Экипаж пятьсот человек десанта, не считая тех, кто управляет кораблём. Где у нас тут штурмовые коридоры? Опознание. Построение оптимального маршрута… Не может быть! Прислонил шлем к переборке — здесь! За стеной! Развернулся к своим:

— Готовы? Держись!

Хоть и жаль до слёз хитрую игрушку, но… Шагнул назад, бросил небольшой шарик прямо в стену галереи. Тот мгновенно превратился в круг, прилип к железу, вспыхнул, прожигая дыру. Александр с ходу ударил из огнемёта, установленного на левой руке, в месиво человеческих тел, рук, ног, штурмующее фрегат…

…Бесконечные очереди людей, спешащих к орбитальным лифтам. Плач детей, суета грузчиков и роботов, спешно пакующих контейнеры для отправки на Ковчег. Падающие с неба на плиты космопорта корабли с измученными до предела беженцами из других миров, которых спешно выгружали и, не дав даже передохнуть, отправляли в очереди. Между людьми сновали женщины репликантов, разносящие пищу, воду, медикаменты, оказывающие помощь тем, кому стало плохо от ожидания. Такой встретила Терра оба вернувшихся корабля. Избитые борта, зияющие пробоинами, вывернутые наружу башни, сорванные с фундаментов… Тогда, перемолов нападающих на них митритов, лишившихся Кочевья, «Аврора» и «Кали» вырвались из свалки и пользуясь своим преимуществом в скорости, на всех парах ринулись в сторону планеты репликантов. Обеим кораблям досталось очень крепко, но Наследник был спокоен — фатальных повреждений не было, а ремонт обшивки можно было провести на ходу, сопровождая Ковчег, уносящий беженцев. Другое дело, погибшие… Особенно Алия… Он каждый раз стискивал челюсти, вспоминая её, а руки сами сжимались в кулаки, когда он возносил все известные ему проклятия на головы Митрала и его присных…

Как только оба корабля пришвартовались к орбитальной верфи, где многофункционалы сразу, не теряя ни секунды, приступили к ремонту повреждений, он активировал нуль-лифт и сразу оказался на планете. Обоих командиров нашёл не в привычном уже кабинете, а за столом под обычным навесом из тонкого брезента, что-то с жаром обсуждающих с неизвестным ему офицером в имперской форме. Впрочем, таких вот солдат из чужих армий было множество. И не только военных. Капитаны гражданских лайнеров, просто люди, одетые в грубые комбинезоны механиков и обслуживающего персонала. Те, кто смог привести корабли, набитые под завязку людьми в единственное место, куда ещё не смогли дотянуться кровавые руки воинов Митрала…

— В чём проблема?

— Вы понимаете… — Черняховский устало махнул рукой: — Женщин привёз. Двести человек. От императора. В качестве оплаты за будущую помощь. А теперь и помогать-то некому. Когда это было…

— Грузите их на общем основании. Вот и всё. Сами знаете, что их у нас, в смысле девушек и женщин, дефицит.

— Понятно. Но он просит дать ему расписку для отчёта перед начальством. Никак не может поверить, что империя пала.

Роммель вздохнул при этих словах и опустил голову. Медведев подошёл к офицеру.

— Кому ты отдашь список? Твоей Метрополии больше нет. И империи нет. Даже планеты нет! Всё превратилось в пыль! Знаешь, лучше брось эту ерунду и благодари всех своих богов, что сам уцелел. Сейчас мы твоих девчонок засунем в лифт и отправим на спасательное судно. Тебя тоже пристроим. Специальность?!

Неожиданный переход от спокойного тона к стандартному военному рявканию заставил офицера вытянуться по стойке смирно. Да и внешний вид человека, задавшего ему вопрос, мягко говоря, внушал почтение. Особенно — глаза. Стального цвета. В которых застыла бесконечность…

— Раул Тиморо. Капитан личной охраны императора. Специалист по безопасности.

— Ясно. У нас не Империя. Так что не забалуешь.

Повысил голос, чтобы его услышали остальные в толпе, собравшейся возле стола с генералами:

— Я хочу сказать вам следующее. Здесь — не бардак! А — армия. И все проблемы у нас решаются быстро и чётко! Если не стало империи и Республики, то это не значит, что больше не осталось силы в этой Вселенной! Я, Александр маун Ко-Медведев, наследник Княжества Терранского, говорю вам — никто здесь не останется умирать! Заберём всех, до последнего человека. Места хватит. Так что нужно лишь дождаться своей очереди на погрузку. Искусственная планета — кочевье митритов уничтожена, так что им сейчас не до нас. Поэтому есть достаточно времени, чтобы решить все проблемы. Но это будем делать только на борту Ковчега. Всех определят к делу, и всем окажут помощь. Так что прошу всех вернуться к своим людям и передать им это сообщение.

Мгновение, недоверчивые взгляды, но сила, исходящая от этого непонятного гиганта, внушала доверие, и народ стал расходиться, радуясь первой хорошей вести за последнее время. Александр обернулся к генералам, проводив взглядом последнюю спину. Те, стряхнув апатию и усталость, вперились в него горящими глазами. Молчание нарушил Роммель:

— Это… правда? Насчёт Кочевья?!

— Да. Их база уничтожена. Брандеры.

— А флот?

— Потрепали, но их осталось ещё слишком много.

— Но почему вы не сообщили раньше? Сразу после боя?!

— Не было возможности сообщать. Все системы дальней связи были уничтожены. Мы потеряли «Бисмарка» со всем экипажем. «Аврора» и «Кали» вернулись. Но их состояние далеко от идеала… Так что чинить будем в пути.

— Сколько у нас времени?

Пояснять вопрос не требовалось. И так было ясно, о чём идёт речь…

— Думаю, неделя — железно. Если повезёт — десять дней. Митриты не оставят в покое тех, кто уничтожил их дом и близких. Успеем?

Иван Данилович вздохнул.

— Многие беженцы не успеют. Все капитаны пришедших к нам кораблей в один голос утверждают, что позади них целое море эвакуирующихся. Ведь мы — последние…

На щеках мужчины заиграли желваки.

— Я всё понимаю, но сейчас ни дредноут, ни фрегат просто небоеспособны. Я удивляюсь, как мы ещё добрались сюда одним куском… Нам нужно минимум месяц на ремонт, и то — ста процентов боеготовности мы уже не достигнем.

Увидев озадаченные лица генералов, пояснил:

— Уровень технологий не тот, господа. Но не волнуйтесь. Сделаем всё, что в наших силах. Во всяком случае — задержки со стартом Ковчега не будет, а по мере ремонта станем высылать по очереди нашу пару для того, чтобы подобрать тех, кто остался позади… Сколько до завершения погрузки спасательного корабля?

Черняховский бросил быстрый взгляд на экран планшета, где каждую секунду менялись цифры:

— Примерно девятнадцать часов. Если беженцы станут прибывать такими же темпами.

— Хорошо. Как я понимаю, все работы на Ковчеге завершены?

— Остались мелочи.

— Тогда я могу отозвать часть многофункционалов для ремонта кораблей?

— Конечно. Иначе, что толку в Ковчеге, если его некому защищать?

— Тоже верно. Прошу меня простить, господа, но я немедленно возвращаюсь на «Кали», чтобы приступить к ремонту. Продолжайте пока без меня. Управитесь?

— Не сомневайтесь…

— Бегом! Бегом, твари!

Охранники тюремного корабля рычали на бегущих по коридору наружу девушек, но, вместе с тем на их лицах проскальзывали улыбки. И это было непонятно. Тано уже успела ощутить чуть большую тяжесть планеты. Значит, они уже прибыли… Позади почти две недели хода на форсаже, когда от постоянного ускорения перехватывало дыхание, а глаза застилало алой пеленой от лопающихся сосудов. Капитан гнал на максимуме, не жалея ни топлива, ни пассажиров. Впрочем, первое было ни к чему — никто не собирался возвращаться туда, где ничего не осталось. А второе — солдаты привычны и не к такому, а женщины в трюме не имеют права голоса, ведь они государственные преступницы, лишённые по указу императора всех прав и привилегий, у кого имелись раньше… По лицу скользнули тёплые лучи терранского светила, а уши услышали монотонный гул множества людей. Тано чуть не врезалась в спину резко затормозившей подруги по несчастью. Отрывистые команды старшего конвоя заставили их группу развернуться к офицеру лицом:

— Слушать сюда! Итак, вы на Терре. Всех вас передали в рамках заключённого соглашения между империей и репликантами. Так что больше вы не арестованные. Вы — свободны.

Словно молния ударила в людей. Девушки переглядывались между собой, не веря услышанному, боясь выйти из строя. Наконец, кто-то решился:

— Господин офицер, а что нам делать теперь? Куда идти?

Тот неожиданно улыбнулся в ответ вопрошающей:

— Ну… У меня для вас есть одно, последнее распоряжение и две новости. Хорошая и плохая. Первая — имперской Метрополии больше нет, как и империи. Планета прекратила своё существование после атаки флота захватчиков брандерами. Вторая новость — репликантам удалось уничтожить ответным ударом искусственную планету чужаков и выиграть достаточно времени, чтобы закончить погрузку всех на спасательный корабль. Что касается распоряжения…

Махнул рукой в сторону за корабли, закрывающие обзор.

— Там — очередь на погрузку. Проходите, занимаете место. Как наступит ваш черёд — грузитесь и отправляетесь на орбиту. Там вас накормят. Кому требуется — окажут медицинскую помощь. Всё. Бывайте, девочки. И пусть вам повезёт больше, чем тем, кто сгорел на Метрополии…

Офицер развернулся, забросил на плечо свой автомат и зашагал прочь от растерянных, начавших сбиваться в кучу пленниц, только сейчас заметивших, что солдаты конвоя тоже исчезли…

— Что нам делать?

— Он не соврал. Империи больше нет?

— Боже, помоги нам…

Тано выбралась из толпы и поспешила к носу тюремного транспорта, благо тот был небольшим. Пара сотен шагов, и… Девушка ахнула — длинные, бесконечные очереди людей, ждущих попасть на посадку. Скользящие вверх и вниз непрерывной цепочкой по нитке орбитального лифта кабины. Мелькнула в одной из колонн знакомая имперская форма, рядом с ней — оливковая, республики. Обычные гражданские одежды и пышные наряды аристократов.

— Девочки! Бежим! Он правду сказал! — выкрикнула она, надсаживая голос, в толпу бывших арестанток, — и со всех ног припустила к ближайшей к ней очереди на погрузку… Сейчас главное — попасть на спасательный корабль.

…Александр ещё раз взглянул на голоэкран, куда выводилось изображение со всех спутников. Бесформенная гигантская туша Ковчега, вся заставленная корпусами бывших у репликантов кораблей, энергоблоками преобразователей, антеннами радаров. Два гиганта вполне сопоставимых размеров, бок о бок с бывшим астероидом. Три колосса, которых раньше эта Вселенная не могла себе даже представить…

— Ну что, господа генералы, трогаем?

— Да. Пора уходить, — ответил ему сидящий рядом Черняховский, а Роммель согласно кивнул головой.

Рука скользнула по сенсорной панели, отдавая команду, и все послушно начали движение, набирая скорость для выхода из системы Терры… Медленно, по крупице. Поскольку компенсаторы на Ковчег не успели поставить, весь приоритет был на создание помещений для пассажиров и систем обеспечения. Поэтому слишком сильное ускорение могло превратить людей на борту в мертвецов. Впрочем, и так внутри астероида перегрузка достигала двух единиц, и все, кто был на борту, лежали на койках, жалобно скрипящих под увеличившимся весом. Именно этот момент старта был самым ответственным. Впрочем, появления врага наследник не боялся — митритам сейчас было не до новых атак. Лишившимся материнской искусственной планеты чужакам требовалось озаботиться новой Базой — обустроить выбранное место, и только тогда пришельцы смогли бы перейти к активным действиям. А это всё требовало времени. И немалого. Так что пока люди могли спокойно разогнать Ковчег до необходимой скорости и довести его до ума. Да и починка избитых в последнем сражении кораблей требовала времени. А главное — спокойствие. Впрочем, сервис-роботы не переставая ползали по обшивке «Мокоши» и «Авроры», латая пробоины, сращивая магистрали и энерговоды. Так что вскоре оба гиганта вновь будут готовы к драке…

Глава 5 Мир-0

…Никогда ещё Терра не выставляла столь огромный флот. Корабли княжества раскинулись огромным облаком на несколько световых минут. Впереди и на флангах — лёгкие фрегаты и эсминцы. В середине — становой хребет, основная ударная сила, супердредноуты, монитаторы, тяжёлые корабли огневой поддержки. В тылу — многочисленные суда поддержки: носители боеприпасов, базы снабжения, десантные корабли, штурмовики. Терранцы выставили всё, что могли и не могли. Экономика княжества едва не надорвалась, снаряжая столь мощную армаду. Но никто не роптал, недовольных не было. Все знали, чем грозит людям поражение. Никто не забыл жуткий Ритуал Чужаков. Одна орда кровавым смерчем пронеслась по их Вселенной, перевернув всё с ног на голову, полностью изменив существующую до нападения жизнь. А тут сразу двенадцать гигантских искусственных планет. Надежды на победу почти не было, но все были полны решимости драться до последней капли крови, до конца, и унести с собой в могилу столько врагов, до скольких могли дотянуться. Сдаваться в плен, жить на коленях не собирался никто. Благодаря Олмеру кораблей терранцам хватало. Ханти развернул на задворках Галактики огромные заводы-автоматы, которые, казалось, могли всё. Хуже было с людьми, членами экипажей, но и эту проблему удалось решить, создав автоматические корабли, управляемые одним человеком. Жаль, что новейшие автоматы только начали поступать на вооружение, и их насчитывалось в строю не свыше тысячи. Алексей, посовещавшись со своими полководцами, сенсами и искусственным мозгом, решил сделать ставку на одно-единственное генеральное сражение. Именно для него и был создан подобный флот. Если война продлится дольше — княжество перестанет существовать. Его экономика просто рухнет…

Чужаки между тем неспешно двигались в сторону Метрополии. А флот защитников уже ждал, повиснув в тщательно рассчитанной точке. По всем корабельным часам, настроенным на время Терры, наступала последняя ночь. Утром будет сражение, из которого мало кто вернётся живым. Это осознавали все, кто сейчас был на бортах кораблей. Но, несмотря на огромное, просто невыносимое нервное напряжение, терранцы были спокойны. Война — значит, война. Они защищают свой дом. Своих близких. Свою Родину. Люди, рамджи, сюзиты. Деление на расы осталось в прошлом. Сейчас все они единый народ — терранцы. И если для того, чтобы их близкие остались живы, нужно отдать свою жизнь — так тому и быть. Поскольку те, кто пал в бою, будут жить вечно в памяти спасшихся…

…Алексей вновь и вновь проигрывал на тактическом логгере различные ситуации, когда замигал входящий сигнал телепорта. С досадой отвалился от панели, нажал кнопку приёма. Наверняка жёны. Начнут поучать… Зажмурился. Вспышка резанула даже сквозь плотно прикрытые веки. Так и есть, Майа…

— Опять сидишь над работой? Прекращай. Тебе надо отдохнуть. Идём.

— Что?

Уж больно это отличалось от того, что ожидал услышать князь. Княгиня протянула руку и отключила умную машину.

— Пошли. В спальню. Всё равно, всего предусмотреть невозможно, а эта ночь может стать для нас последней. Поторопись…

Она шагнула к внутреннему лифту, на ходу сбрасывая с себя обычный флотский комбинезон…

Алексей с грустью посмотрел вслед ушедшей Майе. Давно уже они так… Чуть улыбнулся. Но та явно торопилась. Так ему и заявила — у нас только два часа. Больше остаться не могу. Яйли ждёт… Значит, сейчас придёт она. Торопливо поднялся с горячей ещё постели, дал команду сменить бельё, быстро шагнул в душ. Всё же в автоматах есть свои преимущества…

…— Не останешься до утра? Майа уже ушла к себе.

Жена вздохнула и только крепче прижалась к Алексею.

— Извини… Но не могу. Ты как?

Приподняла встревоженное отчего то лицо, заглянула в глаза. Яйли-Яйли… Ты всегда боялась меня, несмотря на всю мою доброту. Пока не родилась Юури. Никак не могла поверить, что я принял тебя с чистым сердцем. Что всё плохое, бывшее между нами, осталось позади, и у меня нет зла за то, что ты вынудила меня жениться на тебе. Не стану скрывать, нелегко мне далось забыть Проклятие Императора. Но постепенно… Алексей взъерошил её светлые волосы, притянул повыше, поцеловал в пушистую макушку.

— Останься, я… — она замотала головой с такой силой, что на мгновение муж даже испугался. Затем выскользнула из-под одеяла, торопливо натянула комбинезон:

— Нет. Не могу.

Быстро прошагала к двери и, когда та открылась, вдруг обернулась и смущённо улыбнулась:

— Не пугайся… Но сейчас будет ещё одна гостья. И… мы об этом знаем. Она останется с тобой…

…Дверь бесшумно затворилась за ней, а Алексей от удивления приподнялся на локте. Ещё одна гостья? Останется? Они знают?! Да… И вдруг его осенила мысль — неужели? Иура?! Но… Как?! Почему? Его жёны пошли на это?! Они что, сошли с ума?! Что за чертовщина?! А, вот же…

Дверь пискнула, затем створки исчезли в потолке и полу. Да. Это… Она…

…Женщина проснулась и приподняла голову. Спит… Она всегда любила его. Своего первого и единственного мужчину в жизни. Алексея. Землянина. Князя Терранского. Осторожно, как умеют только ааги, коснулась его груди, провела ладошкой по выпуклым мышцам. Годы ничуть не коснулись его. Если не знать, то можно принять за ровесника или старшего брата Александра. И… Благодарение Светлым богам за то, что дали мне ребёнка, любимого мужчину и нашу последнюю ночь с ним вместе, подаренную лучшими подругами… Нет, сёстрами. Сёстрами по нашему мужчине. Нашему… Общему мужу. Он ещё не знает, что мы победим. Но эта схватка будет выиграна дорогой ценой. Очень дорогой. Мы все трое не переживём битвы. Об этом мне сказали они, Майа и Яйли. Иначе бы я никогда не пришла к Алексею. Впрочем, сёстры сами настояли на этом, а наш… муж… так и не понял, что мы прощались с ним. Навсегда… Иура смахнула невольную слезу и твёрдой рукой утопила клавишу Т-транспортёра…

…Алексей ещё раз придирчиво взглянул на себя в зеркало — неплохо. Стального цвета парадный княжеский мундир со всеми регалиями. Церемониальный, но не менее смертоносный от этого, меч на боку. И… Чистое бельё. По древней традиции. На кубе радара уже виднелась сплошная засветка от приближающегося вражеского флота. Князь чуть помедлил ещё, наливая в бокал вино, затем дал команду И-Мозгу включить общую связь. На тысячах голомониторах возникло его изображение. Набрав полную грудь воздуха, Медведев заговорил:

— Терране! Люди других миров, пришедшие сюда вместе со мной и моей семьёй на Битву! Я не буду говорить пышных фраз, не стану выкрикивать лозунги. Помните одно — позади вас те, кто ждёт решения, брошенного на Чашу Судьбы, жить им или умереть. Помните одно — мёртвые сраму не имеют. Но и умирать раньше врага не стоит. Во имя Человечества!

Он поднял бокал и, залпом осушив, с размаху бросил его об пол. Трансляция отключилась, и князь занял своё кресло управления, затянул ремни, руки легли на панель.

— Кораблям артиллерийской поддержки — открыть огонь! Снарядов не жалеть!

Беззвучное пламя мощного залпа чудовищных орудий озарила вечный мрак космоса — началось сражение…

…Пространство вспыхнуло множеством огней, затмив на мгновение свет звёзд — артиллеристы и прицельные системы на ТКАПах были выше всяких похвал! Град огромных снарядов, несущихся на сверхсветовой скорости, практически мгновенно преодолел миллионы километров до флота Вторжения, взяв первую кровь. Корпуса громадных, уродливых очертаний кораблей митритов переламывались, разлетаясь обломками в разные стороны. Те, в свою очередь, пробивали обшивку идущих в плотном строю судов, нанося повреждения, зачастую — фатальные для экипажа, а то и самого корабля. В огненной вспышке исчезла галера, идущая перед флагманским «Разрушителем», и Хайе Эру мата Киуру невольно отшатнулся от залившегося слепящим светом куба обзора. Его кулаки сжались — до червей ещё слишком далеко. Оружие Ужасного не способно достать до врагов! И что же делать?! Решение пришло мгновенно — ведь не первый мир покорял заслуженный Вождь Похода.

— Увеличить скорость! Сближаемся!

Вожатые подали рукояти силы до предельной отметки, посылая пахарей Пространства вперёд…

— Огонь! Огонь!!!

Стволы начинали светиться от бешеного темпа стрельбы. Механизмы подачи работали на максимальной скорости, выплёвывая одну смерть за другой. Но орда, неся ужасающие потери, тем не менее надвигалась. Алексей стиснул челюсти — самоубийцы! Будь у него больше кораблей — все бы враги остались там, в космосе, не дойдя до его людей… Пространство впереди, казалось, начало светиться: выбросы огня, подпитываемого атмосферой кораблей, взрывы двигателей и генераторных батарей, и — тела, тела, тела. Мерно вращающиеся в космосе ледяные мумии. Флот Вторжения всё-таки слишком велик! Такое ощущение, что потери от дальнобойного оружия враги даже не заметили! И это — плохо! Давят массой, не обращая внимания на потери! Плохо! Как психическая атака из просмотренного в детстве фильма о герое Гражданской войны! Не поддаваться! Огонь! Теперь и оружие автоматов, да и остальных кораблей терранцев может присоединиться к тяжёлым кораблям артиллерийской поддержки. Пальцы князя коснулись панели, отдавая приказ исполнительным механизмам, и в тот же миг громадный корпус вздрогнул, озарившись пламенем, вырвавшимся из всех стволов. А их на палубах корабля хватало…

— Оттянуть ТКАПы для перезарядки!

Верно! Эти громады израсходовали почти весь свой боезапас, и его необходимо пополнить. Чем быстрее, тем лучше!..

…Флот противника приближался, и вскоре в море взрывов артиллерии терранцев появились новые вспышки — это был ответный удар митритов. Ужасающей мощи боевые лазеры наконец вышли на дистанцию действующего огня. Но… Как и в прошлый раз, лучи энергии оказались бессильны против брони Предтечей, любовно и со всем тщанием воссозданной Олмером. Все терраватты энергии бессильно расплёскивались по поляризованной фасетчатой поверхности, которая практически мгновенно охлаждалась системой капилляров в своей толще. У Алексея затеплилась слабая надежда на то, то обойдётся без больших потерь, но командующий Вторжением нашёл выход из патовой ситуации, в которую попал. Хайе без всякого колебания отдал приказ идти на таран…

Поначалу казалось, что этот приказ абсурден — ужасающие орудия терранцев начисто сметали плотную стену кораблей, превращая их в сплошное поле обломков. Но под прикрытием разбитых корпусов, секций, трупов, парящих в вакууме, следующая волна пробивалась чуть дальше, чтобы, в свою очередь, стать тем щитом, который прикроет идущих за ними…

Алексей сообразил сразу, что задумал вождь нападающих и передал сведения командующему битвой. Мыскин не раздумывал ни мгновения, отдав приказ перезаряжающимся ТКАПам открыть огонь сквозь строй своих. Одновременно вперёд выдвинулись авианосцы, готовящиеся выпустить в космос истребители. Супера и автоматы, ведущие непрерывный огонь, частями начали оттягиваться назад. Вновь чаша весов качнулась в пользу Терры. Ужасающая плотность огня просто превращала в пыль безобразные корабли митритов. Уже почти треть вражеского флота стала перемолотой субстанцией из плоти, металла, пластика. Но она, эта жуткая туманность, тем не менее, придвигалась всё ближе и ближе к строю защитников. И вот настал миг, когда первые униремы, вынырнувшие из строя, смогли врезаться в самый ближний к пелене эсминец… Огненная вспышка от танков с антиматерией испепелила всё вокруг. В кровавой туманности возник провал, и орудия монитаторов смогли перемолоть следующую волну смертников. Тут же на границе чистого, относительно, пространства сдетонировали две мезонные торпеды, ещё немного очистив вакуум. Хайе закусил губу и грязно выругался, затем, не колеблясь, откинул крышку трона, на котором восседал во время боя, и извлёк оттуда панель управления Кочевьями, искусственными планетами, где находились жёны и дети воинов. Беглый взгляд на кристалл, где отражались потери, и его рука нажала две клавиши. Раз воины двух кланов не смогли добиться успеха, значит, семьи, их породившие, тоже не достойны жить. Ужасному Митралу не нужны слабые!.. Отделившись от остальных, две громады, плотно набитые женщинами, детьми, рабами, двинулись сквозь облако, которое полностью заполнило пространство между противниками…

Мыскин с ужасом смотрел на приближающиеся шары, опоясанные галереями. Он-то знал, что движется к ним. Стрелять по беззащитным гражданским?! Нет, никогда! Но за ними враги…

Алексей не колебался ни секунды:

— Огонь! Всему флоту — огонь! Это — приказ князя!

Тысячи пушек изрыгнули смерть. Тысячи ракет стартовали с направляющих, мгновение работы сверхфорсированных двигателей, и… Вспухла облаками вырвавшаяся из множества пробоин атмосфера, полыхнула на миг грязным пламенем, в котором сгорали души миллиарда разумных существ. Шлейф обломков ещё больше уплотнил адское облако из разбитых кораблей, и оттуда вырвались смертники… Князь вздрогнул, почему-то на миг его сердце пропустило удар. Он ещё не знал, что в дредноут-автомат, которым управляла Иура, врезалась громадная, чуть поменьше терранского корабля, трирема. Миг, детонация реактора, и оба гиганта исчезли в огненно-слепящей вспышке… В следующий миг взорвался ещё один супердредноут защитников, в кормовые дюзы которого на полном ходу влетела унирема под знаком расстрелянного терранцами Кочевья. Началась свалка. Тысячи кораблей вели бешеный огонь в упор. И хотя техническое преимущество было за Террой, митриты давили количеством. Кое-где на суперах вспыхнули рукопашные схватки. Пробив дыры в корпусах, внутрь врывались орды воинов, сея смерть и разрушения на своём пути. На их пути вставали члены экипажа, десантники, защищая товарищей, ведущих огонь по вражескому флоту. Вспыхивали ожесточённые схватки. Резались ножами, стреляли друг в друга из личного оружия, дрались на кулаках и тем, что подвернётся под руку. Пощады не было ни с той, ни с другой стороны. Пленных никто не собирался брать. Митриты, потому что у них был приказ Ужасного Митрала. Терранцы — поскольку видели гибель своих товарищей и знали, что несёт им проигрыш в битве…

Алексей резко вывернул корабль, выводя его над плоскостью боя — где же командующий Вторжением?! Он должен быть на самом большом корабле! Масс-детектор зашкаливало от столь огромного перемешанного флота. Тысячи тысяч. Миллиарды живых. На миг он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Как бы ему сейчас пригодились таланты его жён! Они должны были быть рядом с ним! Тогда… Из общей свалки внезапно вырвались, отчаянно паря дырами, два автомата, таких же, как у него. Облепленные митритскими абордажными ботами, кишащие воинами в скафандрах, прорывающиеся внутрь.

Выпустив длинные факелы из раскалённых дюз, разогнанных до максимума реакторами, оставляя за собой шлейф из трупов, обломков подрываемой спецзарядами брони, корабли пристроились рядом друг с другом, на мгновение прикоснувшись бортами. След за ними на несколько микросекунд вдруг стал алым, а затем они, словно сёстры, устремились вперёд, прямо сквозь строй внезапно сгрудившихся, словно стена, митритских кораблей. Эмблемы и номера на обшивке было не рассмотреть из-под копоти, потёков крови, разрушений… Но князя словно обожгло — он понял, кто управляет этой парой дредноутов. Лихорадочно щёлкал сенсорами, пытаясь отговорить, приказать им не делать этого, но было уже поздно — слепящее пламя заставило все голоэкраны потемнеть, когда сработала автозащита. А затем… Затем что-то изменилось. Внезапно напор врагов ослаб. И даже некоторые из митритских кораблей стали отворачивать обратно, устремляясь к Кочевьям, которые вдруг застыли на месте, прекратив своё неумолимое движение…

Князь вздрогнул, словно от невыносимого страдания… Впрочем, так оно и было — потерять любимых… Остаться одному… Что он скажет детям?! Как сможет смотреть им в глаза? Он, мужчина, защитник — жив. А его жёны, те, кто надеялся на его защиту, — мертвы… Что же, помирать, так с музыкой! Последняя надежда терранцев — мезонные торпеды. Это сверхоружие было только на корабле князя. Одной такой несколько лет назад был полностью уничтожен рамджийский флот. И теперь пришло время вновь его использовать. Хотя Олмер предупреждал об опасности… Твёрдой рукой Алексей коснулся сенсора пуска, словно воочию увидев старт гигантских сигар. И-Мозг послушно включил последний отсчёт…

…Имэй опустила дымящийся от перегрева бластер и перевела дух — врагов больше не было. Молодая женщина точно это знала, поскольку не ощущала их биологического фона. Всё-таки быть сенсом — иметь свои преимущества. И вдруг вскрикнула от боли, схватившись за виски. Голову словно пронзила молния. Это было так похоже на то, что произошло во время гибели первой митритской обитаемой планеты, только во много раз сильнее. Перед глазами вспыхнула алая пелена, и она бессильно осела на пол, привалившись к переборке, уже не ощущая, как из ушей и носа стекают тонкие ручейки крови. Захрипела, тело выгнулось, затем её начали бить судороги, и вдруг обмякла. Она ещё не знала, что осталась сиротой. Корабль, которым командовал её отец и где находилась и её мать, только что протаранил огромный транспортник, битком набитый антиматерией. В этот же миг сработало мезонное оружие. В вечном мраке Вселенной вспыхнуло новое солнце… Оно росло, пожирая всё вокруг себя. Материя превращалась в энергию, опаляя корпуса терранских кораблей и заставляя митритские плавиться под яростным напором элементарных частиц. Терранцы начали отступление — пламень полного распада был им неподвластен. Те из врагов, кто ещё не потерял способность мыслить, рванулись за ними, но тщетно. Ужасающие орудия защитников вновь смели стену беглецов, превратив её точно в такое же жуткое облако, к котором только что шла битва. Распад всё усиливался, мощь реакции нарастала непрестанно, уже окончательно став неуправляемой…

…Жалобный стон пронёсся по дредноуту. Алексей вздрогнул. Похоже, что он всё-таки не переживёт своих жён… И это — хорошо. Поскольку смотреть детям в глаза мужчина уже не сможет… Руки легли на пульт, и гравикомпенсаторы взвыли, словно тысячи волков. Князь разворачивал корабль на полном ходу. Он не хотел убегать для продления своей опозоренной жизни… Повинуясь командам, могучий броненосец резко замедлил ход, повернувшись кормой к флоту. Словно в оцепенении Медведев следил за тем, как уже занимающее несколько квадрантов облако пламени стремительно приближается к нему, подпитываемое сгоравшей материей и межзвёздным водородом. Вряд ли что живое уцелеет теперь в этой Вселенной. Неуправляемый распад материи. Само Пространство уже теряет своё существование. Там, внутри, не действуют привычные законы, само Время превратилось в ничто… Но это значит, что постоянно увеличиваясь, этот ужас доберётся и до Терры?! А там… Женщины, дети, старики! Все те, кто ждёт спасения! А вместо это получит жуткую смерть?! Никогда! Но что? Что он может?! Проклятие! Как же страшно быть бессильным перед Злом…

— Ты сможешь…

Он вздрогнул. Знакомый унисон любимых голосов.

— Ты — сможешь! — эхом прозвучал в ушах ещё один голос — матери его сына.

— Смогу? Что?! Что я смогу?! Это — неподвластно человеку!

— Ты — не просто человек. Ты — больше чем человек! Наш муж, наша любовь! И ты — сможешь. Останови смерть! Спаси людей!

Голос трио прозвучал сильнее, чем раньше. Князь не выдержал, схватился руками за голову.

— Ну же! Нужно только осмелиться! Всего лишь! Ради наших детей! Сделай это!

Крик Яйли, словно наяву. Укоряющие глаза Майи. Повелительный жест Иуры… С лёгким щелчком ремни, удерживающие мужчину в кресле, уползли в свои ниши. Князь поднялся, подошёл к глухой стене, пройдя сквозь заполнивший голокуб пламень рукотворного Ада. Вытянул руки, закрыл глаза…

…На глазах всех, и митритов, и терранцев, уже прекративших сражение, поскольку воюющих разделил Огненный Распад, Адское Пламя вдруг остановилось… Нет, застыло оно только с одной стороны, там где собрались остатки терранского флота. В сторону же митритов оно продолжало расширяться. И вдруг бесформенное облако стало сжиматься в плотный, уже невыносимо для глаз сияющий ком, занимающий почти кубический квадрант. Внезапно по вечному мраку, озарённому этим сиянием, поползли трещины, засветившиеся в вечности космоса, будто нити. Это спрессовывалась материя, само Пространство-Время… И вдруг словно что-то лопнуло, белое пламя стало алым, и шар распада стал стремительно таять в этой кровавой краске, проваливаясь сквозь измерения… Гигантская, невообразимых размеров воронка, засасывала и корабли атакующих митритов, и их Кочевья, словно очищая Вселенную от заразы…

Князь рухнул на синтетическое покрытие рубки без сознания. Выскочившие из своих ниш многофункционалы захлопотали над безжизненным телом. Краткий, практически неуловимый миг совещания, и вот они уже несут его в медицинский отсек, где торопливо моргает многочисленными индикаторами регенерационная ванна…

…Мыскин оторвался от системы связи — сюзерен, символ княжества, а теперь и всего их мира, был жив. Страшно представить, что бы произошло, погибни он.

Правда, пока не отзывается, но все датчики показывают, что дредноут цел и пилот корабля тоже. А вот два других сигнала погасли навсегда. Княгини таранили вражеского командора, уничтожив его «Разрушитель». А потом и Алексей всё же применил Последнее Оружие. И если бы не чудо — больше в их мире не осталось бы ничего живого… Командующий вздохнул с облегчением. Жаль друга, остался вдовцом. Да и девочек тоже… Они были верными спутницами и хорошими жёнами. Но сколько сегодня осиротело семей, детей! Как много погибло тех, кто пошёл в бой, не щадя себя! Скрипнули зубы, и Николай постарался взять себя в руки. Назначить тех, кто наименее пострадал в битве, проверить сектор. Оказать всю необходимую помощь раненым. Перебросить наряды десанта на те корабли, на которых ещё идут бои с прорвавшимися митритами. Да мало ли ещё что…

…Алексей поднялся с пола капитанской рубки. Впрочем, это уже была не рубка, а настоящий центр управления автоматическим кораблём. Безумным взглядом обвёл всё вокруг. Тишина. Только ровный гул генераторов силового отделения, работающих в холостом режиме, да тревожные алые вспышки экстренной системы связи на панели. Что за… Битва? О, дьявольщина… И вдруг схватился за голову — он вспомнил… Всё, что произошло, жуткое, небывалое доселе… И этот огненный шар полного распада, отправленный им в путешествие сквозь миры. Но… Как же он смог?! Какие силы помогли ему свершить невозможное?! Если бы он знал раньше о такой возможности, то смог бы сохранить тысячи тысяч жизней! Сберечь своих любимых женщин! Да и вообще… Схватился за голову, глухо застонал сквозь стиснутые зубы. Внезапно в помещении раздался бархатный голос И-Мозга, исполняющего обязанности экипажа:

— Князь, прошу срочно ответить по экстренной связи. Флот находится в растерянности, и люди начинают паниковать.

— Ясно. Соединяй, как только я встану.

С трудом, поскольку всё тело было слабым, словно у новорожденного, поднялся с самоочищающегося ковра. Вспыхнула вокруг аудиосфера, давая знать, что началась трансляция, и тут же перед ним повисло изображение Мыскина.

— Ты жив?! Слава богу, ты — жив! Чего молчал?! Мы уж тут с ума сошли после увиденного!

— Коля… Их больше нет.

— Кого нет?

Не понял главком, потом сообразил:

— Девочки… погибли… Нет их позывных. Прости…

— Не стоит, Коля. Мы все взрослые люди, и знали, на что идём. Это чудо, что хоть кто-то уцелел из нас. Потери… Большие?

Николай мгновенно стал серьёзным, облегчение и радость от того, что его друг и князь остался жив, ушло, и теперь нужно было подводить итога битвы…

— Ты знаешь, не хотел бы говорить об этом так, по линии связи, пусть она и защищена, но… мы потеряли больше половины флота.

— Насколько больше?

— В строю осталось порядка тысячи кораблей. Из них шестьсот семь — транспортники, вспомогательные суда. Сейчас все, кто в силах, обшаривают второй сектор. Там ещё что-то осталось. Ищут уцелевших.

— А…

— Только второй сектор. Больше ничего не осталось. Ничего. Не знаю, как ты смог это сотворить, Лёша, но… Не приведи Господь мне ещё раз увидеть нечто подобное!..

— Терру известили?

— Да. Прости, но я не решился сообщить твоим девочкам, что они теперь сироты. Сказал — ищем. Ты уж сам как-нибудь… Прости…

Алексей отвернулся. Впрочем, Николай полностью прав. Хотя такие жертвы… Можно сказать, что княжество понесло практически невосполнимые потери и в людях, и в технике. Что теперь ожидает терранцев? Погибли двадцать девять из каждых тридцати человек, отправившихся на бой. Правда, отдав свои жизни, они сохранили остальные. А по последним данным в их Вселенной насчитывается ещё почти сорок миллиардов живых. Правда, до вторжения Митрала Ужасного их было больше двухсот… Многие миры опустели, пришли в упадок. На многих остались лишь развалины. Что же делать? Что? Чёрт! О чём он только думает?! Его… девочки погибли, дочери осиротели. Единственный сын, наследник княжества, пропал без вести, затерявшись в Алой Дыре. Миллионы семей осиротели, потеряв кормильцев. Как он будет смотреть в глаза детям, оставшимся без отцов? Да, это — война. На ней убивают. Все, кто шли в сражение, знали, что надежды на победу нет. Если быть откровенным, то просто хотели забрать с собой побольше врагов, надеясь на несокрушимые оборонительные укрепления княжества, которые бы докончили разгром митритов, обескровленных в мясорубке с Терранским флотом. Да флот автоматических дредноутов с верфей Олмера тоже уже должен был сойти со стапелей. Так что митритов стёрли бы в порошок в любом случае. Но только гораздо более дорогой ценой. Неизвестно, смогла бы вообще возродиться жизнь в Галактике после этого или нет. Но то, что человечество оказалось бы отброшено на сотни, если не тысячи лет в развитии, точно… Дальше Медведев действовал автоматически. Вывести генераторы на ходовой режим. Двинуть корабль с места, направить его к собравшимся в плотную коробку остаткам терранцев. И думать. Думать о том, что сказать дочерям, потерявшим матерей в мясорубке. А ещё — как добраться до Митрала и отплатить ему по счёту. Пусть не сейчас, а позже, когда найдётся Александр и сможет принять бразды правления из его рук, а он сам двинется за расплатой. Когда подрастут новые бойцы, жаждущие отомстить за то, что их сделали сиротами…

…Флот возвращался к Терре. Тех, кто оставался в княжестве, уже предупредили о страшных, невиданных до сего дня потерях. Передали списки погибших на поверхность. Кое-кого умудрились спасти, вытащив из автономных колб боевых постов разбитых кораблей. Кто-то просто оказался в помещениях, не потерявших герметичность или у некоторых спасшихся под рукой оказался скафандр. Но таких вот счастливчиков оказалось немного. Гораздо меньше, чем хотелось бы. Но и больше, чем ожидалось. Корабли Олмера погибали сами, но спасали тех, кто воевал на них. Их живучесть была просто невероятной… Были уцелевшие и со стороны митритов. Их тоже подбирали в спешке лихорадочного поиска, когда каждое мгновение означало чью-то жизнь. Потом, уже доставив на спасательный корабль, отсортировывали, чтобы отправить на один из изолятов. Но этим занимались рядовые. Сам князь находился в рубке своего автомата и наотрез отказывался перейти на дредноут командующего. Алексей хотел побыть один, он собирался с духом, чтобы предстать перед своими дочерьми и рассказать им горькую правду о гибели их матерей и своих жён… Лица Майи, Яйли и Иуры представали перед его мысленным взглядом, как живые. Иногда ему казалось, что они пытаются ему что-то сказать, нечто очень важное, но он тщетно напрягал свой слух. Их губы шевелились безмолвно. Не издавая ни звука… Иногда он забывался коротким беспокойным сном, в котором приходили кошмары. Миллионы стёртых лиц угрожали ему, проклинали за то, что он принёс им гибель, жестокую смерть. Иногда это были те, кто жил в его мире. Но чаще в кошмарах возникали митриты. Любой другой уже сошёл бы с ума, но Алексей держался. У него был долг перед жёнами и детьми… Из очередного кошмара его вырвал непрекращающийся вызов по правительственной линии. Столяров? Ему-то что надо? Нехотя протянул руку, включил связь:

— Да…

Против ожидания это был не контрразведчик, а осунувшийся Ханти Олмер.

— Алексей? Ты на себя не похож…

Тот попытался улыбнуться:

— Сам не лучше. Что у нас случилось? Ты слышал? Мои девочки погибли…

— Соболезную, друг. Но я хотел бы тебя немного утешить — установка готова.

— Какая установка? — Не понял сразу Медведев.

— Машина пробоя пространства. Мы можем теперь найти Александра. Так что, когда прибудешь — наведайся ко мне. Я буду на Терре.

— Спасибо… — Только и смог произнести князь сжавшимся вдруг горлом. Значит, надежда на возвращение сына есть? Да! Он понял, что вскоре увидит Сашку, и это поможет ему перенести всю боль утраты…

…Метрополия встречала героев со слезами. Радости и горя. Радости, потому что княжество вновь победило страшных пришельцев. Горя, потому что слишком дорогой ценой далась победа… И все жалели своего князя — вначале пропал без вести единственный сын, а теперь ещё и жёны погибли. За что, спрашивается, судьба так жестоко его покарала? Благо, хоть внук есть. Так что без наследника мужского пола государство не останется. Уже хорошо. А кое-кто, как ни кощунственно это звучало, начал строить матримониальные планы…

…Алексей появился во Дворце глубокой ночью, когда уже почти все уцелевшие в сражении давно сидели по своим домам, за исключением вахтенных, естественно. Он вообще не хотел спускаться на поверхность, но, во-первых, дети. Во-вторых, он очень хотел повидать внука и невестку. А ещё его снедало нетерпение встречи с Ханти. Весть, которую тот сообщил ему, была очень важной для всех. Но пока о предстоящем событии знали только они двое. Ну, может, ещё Столяров. Но тому по должности полагалось. Как-никак — начальник Службы Безопасности княжества. Впрочем, последний был занят по горло — допросы пленных, сортировка. Так что ближайшие сутки генерал князя вряд ли побеспокоит…

Отца уже ждали. Все пятеро девочек. Присутствовала и Юлэй с внуком. Ари, старшая, сама привела их во Дворец, как молодая женщина не сопротивлялась. И когда князь вошёл в покои, все уже собрались и сидели молча. Только маленький Отар мирно сопел в колыбели, специально поставленной возле кресла мамы. Князь молча снял с головы форменную пилотку, затем глухо выдавил из себя:

— Простите меня, девочки… Не уберёг я…

И тут всех словно прорвало, все разом бросились к нему. Кто-то вытирал его усталое, измученное лицо с тёмными кругами под глазами. Кто-то торопливо накрывал на стол…

— Папа! Ты вернулся!

— Не кори себя! Чудо, что вообще кто-то уцелел!..

— Не надо, папочка! Ты ни в чём не виноват…

Юлэй молча ждала, когда стихнет вихрь эмоций.

Она в первый раз в жизни видела подобное и не знала, куда себя деть…

— Потери огромные… Флот почти уничтожен…

— Людей сколько погибло…

— Боги, как хорошо, что ты вернулся… Пап, не кори себя. Они сами пошли на это!..

Наконец эмоции немного стихли. Отца усадили за стол чуть ли не силой и также, едва ли не угрозами, заставили есть. Алексею кусок в горло не лез уже несколько суток, и оказавшись перед множеством всяких блюд, он неожиданно ощутил лютый голод. Внезапно оторвался от еды, нашел взглядом Юлэй.

— Ой, девочка! И ты тут? Хорошо. Есть и хорошая новость для всех, дети мои: Ханти сделал машину, и теперь мы можем отправить экспедицию на поиски Александра!

— Ох…

Из рук Юури выпала тарелка от неожиданности и вдребезги разлетелась на мелкие кусочки. Она без сил опустилась на ковёр.

— Ты… серьёзно, папа?

— Да. Ханти связался со мной несколько часов назад. Ждёт, чтобы обсудить связанные с этим вопросы… А ты чего молчишь? — Серые глаза внимательно посмотрели на мать внука.

— Я… Я… Простите меня… Но я не знаю… Не знаю!

Она выкрикнула последние слова и разрыдалась, чтобы в следующее мгновение утихнуть, когда её погладила по голове большая мужская ладонь.

— Девочка моя… Мне всё понятно. Ты не бойся. Александр — наша порода! Терранская! Так что скоро вы поженитесь! И всё у вас будет хорошо!

— А он примет меня?

На это раз вмешалась Ари:

— Примет. Не волнуйся. Я-то помню, какой он вернулся с имперской Метрополии. Места себе не находил…

— Но у него потом…

— А тут уже ты сама виновата, подруга. Надо было не посылать его далеко и надолго, а остаться с парнем!

Юлэй покраснела:

— Но он же Наследник! А я… Кто я? Потому и… Ваши мамы — аристократки! Принцесса и баронесса! И вдруг — простолюдинка!

— Успокойся, дочка.

Алексей снова погладил её по голове:

— Мы же не снобы какие-то, главное — чтобы любовь была…

Ари вдруг вскинула голову, окутываясь аудиополем. Кивнула раз, второй, что-то быстро заговорила, глядя по очереди на всех. О чём шла речь и кто абонент, было неизвестно — голубоватый прозрачный кокон глушил все звуки намертво. Наконец девушка закончила разговор и, отключив аппарат, аккуратно спрятала его в кармашек платья и заставила себя улыбнуться:

— Ханти уже здесь. Сейчас будет…

Буквально через минуту открылась дверь, и на пороге личных покоев семьи князя появился невысокий человек в скромном костюме. По его виду невозможно было сказать, что это гениальный учёный. Олмер всегда стеснялся своих достижений и все благодарности принимал, смущаясь до невозможности.

— Дядя Ханти!

Младшие девочки буквально повисли на нём. А тот, как всегда, со слабой улыбкой, вытащил из карманов куртки две коробочки и протянул девушкам.

— Я понимаю… что вам сейчас не до этого, но…

Затем подошёл к Алексею, протянул руку. К этому земному обычаю он привык ещё когда исполнял обязанности механика на поисковом корабле много лет назад. Князь осторожно пожал тёплую ладонь, предложил садиться, поскольку разговор предстоял долгий…

— В общем, машина работает. Процесс происходит без сбоев. Энергии, правда, уходит много, но мощности одного супера класса «Вампир» хватает с избытком. Удалось усовершенствовать систему. Митритская теперь — уже вчерашний день. Проблема в другом: этих миров — пропасть! И как разыскать в миллионе пространств именно то, которое нам нужно, я даже не представляю…

Алексей вздохнул:

— Значит, надежды нет?

— Почему же — есть. Примерные параметры прокола, куда угодила «Мокошь», хвала богам, успели снять. Так что получается не так уж и большой разброс. Порядка тридцати пяти — сорока параллелей. Но придётся обшаривать их все. На каждую уйдёт, думаю, месяц. Не меньше. Хоть я и старался максимально ускорить процесс поиска, но каждая Галактика, сам знаешь, огромна… Так что придётся попотеть…

— А если выслать несколько эскадр? Скажем, десять? Тогда за четыре, максимум за пять месяцев, мы проверим всё.

Острый взгляд сверкнул из-под седых уже бровей:

— Десять? Установка одна, Алексей. И вторую я быстро сделать не смогу. Слишком уж она дорогая получается… Не потянем.

…Если Олмер говорил такие слова, значит, дела действительно обстояли именно таким образом… Князь вздохнул:

— И на этом спасибо, Ханти. Мы все в долгу перед тобой. В неоплатном. И я, и моя семья, и все, кто живёт в нашем мире…

— Брось. Не будь тебя — я бы давно уже сгнил в той захудалой дыре, где меня подобрал Николай. Ты поверил мне. И больше никто никому ничего не должен. Забудем про долги. А теперь — мне пора. Готовь эскадру, Алексей.

— Сколько кораблей ты можешь пропихнуть?

— Теоретически — неограниченно. Но мой совет — десятка хватит. Чует моё сердце, Саша вернётся не один… — Завидев напрягшееся лицо Медведева, пояснил: — Не в том смысле, друг… Как я понимаю — митриты начали бурную экспансию. Такие вот экспедиции наверняка не в одном мире. И Александр потащит за собой всех, кого может…

…На душе Юлэй отлегло. Она было подумала невесть что… Впрочем, молодая мама была не одинока в своём заблуждении, даже отец Саши и то ошибся…

— И ещё, Алёша… Обязательно нужен сенс. Самый лучший, какой есть в княжестве.

— Сделаем, Ханти. Будет тебе сенс, не хуже чем…

Он закусил губу, вспомнив жён…

…Александр ещё раз взглянул на голоэкран, куда выводилось изображение со всех спутников. Бесформенная гигантская туша Ковчега, вся заставленная корпусами кораблей, энергоблоками преобразователей, антеннами радаров. Два корабля вполне сопоставимых размеров бок о бок с бывшим астероидом. Три колосса, которых раньше эта Вселенная не могла себе даже представить…

— Ну что, господа генералы, трогаем?

— Да. Пора уходить.

Ответил ему сидящий рядом Черняховский, а Роммель согласно кивнул головой.

Рука скользнула по сенсорной панели, отдавая команду, и все послушно начали движение, набирая скорость для выхода из системы Терры…

Грохот барабанов вновь рвал в клочья тишину во Дворце Ужасного Митрала. Владыка обозримой Вселенной был в бешенстве. Два! Два прокола! Все остальные экспедиции были просто для отвода глаз, его истинная цель — уничтожить тех, кто осмелился противостоять Ему! Единственному и Истинному! Чьё слово — закон для любого живого существа в подвластных ему мирах. Ладно, первая орда — это шакалы, падальщики! Их не жаль! Только в милосердии своём он не уничтожил этих тварей раньше! И сын Врага даже сыграл на руку Ужасному, уничтожив слабых и никчёмных. Но вот Главный Враг… Никто не ожидал, что у Терры есть столь жуткое оружие! Двенадцать лучших орд! Двенадцать! О, Тьма! Не осталось ничего от мириадов подданных, от самых лучших, самых преданных его солдат! И теперь, пожалуй, стоит начинать опасаться своих собственных наследников. Узнав, что их Божественный Родитель допустил промашку, сыновья начнут плести интриги, строить заговоры. Ибо с каждой неудачей сила Митрала слабеет! Нет, нужно что-то предпринять! Но что? Что?! Перед его глазами корчились рабы, умирая в жутких муках, ибо Ритуал требовал жертв Искупления. Кровь уже толстым слоем покрыла Арену Казней, а шеренги тех, кто ждал своей очереди на расчленение или потрошение, а то и более страшное умерщвление, не иссякали… Внезапно Живой Бог хлопнул в ладоши, останавливая страшное действо. Взвыли Рога Внимания, заставляя всех пасть ниц и внимать Ужасному. Гулкий голос, в котором не было ничего живого, начал вещать Слово:

— Вы огорчили меня, воины. Две неудачи. Тринадцать уничтоженных орд Вторжения. И что из того, что остальные вернулись с добычей? Это не покрывает позора! А посему…

Пауза просто сгустила напряжение, висящее в мрачной атмосфере Дворца.

— Я выпускаю Ведьм Войны.

Гробовая тишина была ему ответом. Впрочем, ничего другого Митрал и не ждал. Не принято было у истинно верующих противоречить словам Живого Бога. Врата Особого Зала распахнулись. В проёме возникла стройная фигурка женщины… Но Вожди Походов бледнели, когда та проходила мимо них по ковру из человеческих кож, сшитых воедино в длинную дорожку. Ибо это шла сама Смерть. Приблизившись к трону, Верховная Ведьма склонилась в поклоне. Ещё один знак её избранности. Все прочие, невзирая на чины и ранги просто падали ниц перед Ужасным…

— Слово и Повеление, Ужасный!

— Мне нужна голова врага и всех его наследников.

— Повинуюсь и исполняю, Ужасный.

— Иди. И не вызови у меня неудовольствия неисполнением.

— Слово и Дело, Ужасный.

Ведьма развернулась и, выпрямившись, покинула Зал. Живой Бог вновь хлопнул в ладоши. По этому знаку все торопливо бросились прочь…

…Чем дальше крохотный флот отходил от Новой Терры, тем больше в нём становилось порядка. Спустя две недели оба боевых корабля были окончательно отремонтированы, а на место павших пришли новые члены экипажа из репликантов. Раненые же уже давно были в строю, поскольку регенерационная ванна позволяла вытаскивать с того света даже безнадёжных. На Ковчеге тоже всё постепенно упорядочивалось: переписывалось и приспосабливалось к делу население, так как с планеты уходили в спешке, и в корабль запихивались все подряд, невзирая на должности, положение и звание. Теперь же, так как спешка прекратилась, можно было в спокойной, относительно конечно, обстановке всё расставить по своим местам. Так что дела налаживались, пусть и не так быстро, как хотелось бы, но всё же лучше, чем ожидалось. Доводилось до ума то, без чего можно было обойтись на старте, запускалось новое. Было туговато с продуктами, пришлось поначалу даже ввести норму выдачи, но могучие синтезаторы «Кали» уже успешно преодолевали эту сложность, по нуль-лифту перебрасывая на Ковчег изготовленные продукты. Так что в будущее беженцы смотрели с оптимизмом. Их, кстати, прибавилось, и значительно. Прежде всего, подобрали тех, кто попался по пути. Некоторые, напуганные больше остальных, рванули куда глаза глядят, и теперь их лоханки беспомощно дрейфовали в пространстве, взывая о помощи на всех волнах. Ведь энергия, воздух, продовольствие на примитивных корабликах были не бесконечны. Кого-то успевали спасти, а кто так и помирал, задыхаясь, или от голода, унося с собой тайны и жуткие трагедии, разворачивающиеся на бортах погибающих судёнышек. Так что, везло далеко не всем… Да и «Аврора», как только прошла весь возможный в полевых условиях ремонт, начала совершать челночные рейсы по обратному маршруту, подбирая всех, кого могла. Люди прибывали, заселялись, и рассказывали, рассказывали, рассказывали… От таких повествований некоторые седели, другие просыпались по ночам с криками ужаса — чужаки творили деяния, которым просто не было определений в человеческом языке. Их злоба и ненависть превосходили всё, что могли себе представить те, кто спасся. Но время излечивало и не такие раны, тем более, что, очутившись в безопасности, люди постепенно приходили в себя. Бездельничать никому не давали, всех пристраивали к делу. Пусть на первый взгляд абсолютно бессмысленному, но всё же, как потом выяснялось, — полезному и необходимому. Тех, кто не имел вообще никакой профессии, тестировали при помощи хитроумных машин дредноута, и начинали учить, чтобы также сделать полезным членом нового общества…

…Три человека сидели в огромной командирской каюте «Кали», ужиная. Устойчивый телепортационный канал был самым, пожалуй, жизненно важным достижением в крошечном флоте на данный момент, и путешествовать по нему те, кому это позволялось, могли без всякой опаски. Такие вот вечерние планёрки, на которые собирались командиры флота, стали уже традиционными. На них подводились итоги того, что было сделано за день, обменивались мнениями, словом, это был не просто ужин, а именно совет. Вот и сейчас Роммель, Черняховский и Александр, отдав дань уважения искусству синтезаторов, решали, что делать дальше…

— Первая фаза завершена успешно. Даже лучше, чем ожидалось…

Эрвин сделал глоток из чашки, поставил её на стол. Иван Данилович задумчиво произнёс:

— Но что дальше? Мы же не можем бегать от митритов вечно?

— Не можем и не станем. Но необходимо время, чтобы найти безопасное место и немного прийти в себя.

— Согласен. Только вот где оно?

— Да и потом, от длительного полёта люди просто устанут. Как бы не начались волнения…

— Это вряд ли. Всякие беспорядки начинаются тогда, когда нечем заняться. А бездельников у нас нет. Дел хватает для всех, даже для детей.

— Жаль, конечно, но что поделать.

— Всё-таки есть надежда, что нас найдут мои… Из Княжества. Отец не успокоится, пока не выяснит, что произошло с нами.

— Но я бы не стал это афишировать. — Роммель задумчиво пожевал тонкие губы. — Кто знает, когда придёт помощь. А люди — они нетерпеливы. Месяц, два. Если ничего не произойдёт — начнутся волнения, беспорядки. Что тогда?

Его собеседники промолчали, но было заметно, что они согласны с высказанным мнением…

Глава 6 Мир-0. Мир-1

Вспышка. Михаил едва успел зажмурить глаза. Это терране не предупредили о начале отправки. Впрочем, те, кто находились на борту «Неустрашимого», являлись беженцами, а к ним отношение было не всегда сердечным, если быть откровенным. Хотя через минуту мужчина изменил своё мнение о принимающей стороне: многочисленные встречающие внизу, на залитом ярким солнцем поле, вымощенном чем-то вроде стеклобетона. Крыши небольших белоснежных домиков, целый посёлок которых окружал место прибытия. Заметив Иванова среди очередной партии прибывших, к нему сразу устремились четверо терран. Двое — люди. Обычные на вид мужчины. Разве что даже с виду стало ясно, что они очень сильны физически. Третий — тоже мужчина, с раскосыми глазами, напомнившими Михаилу Суэцугу, бывшего соседа. Только вот уши у терранца были чуть заострены кверху, да черты лица прямо-таки идеальны. Четвёртый же… Точнее — четвёртая… Она принадлежала явно к расе третьего терранца, но красива была настолько, что у репликанта перехватило дыхание. Он невольно потерял дар речи и на вопрос, является ли он вождём беженцев, смог только кивнуть. Инопланетный терранец тоже чего-то спросил, но Михаил отрицательно покачал головой в знак непонимания, сумев добавить на родном языке:

— Я не говорю на вашем наречии.

— Понятно.

Чужака это не смутило.

— Я ответственный за ваше временное размещение, Маару дель Суэзо. Это… — Показал на сопровождающих: — Мои помощники: Пётр Ульрик Берия, Ганс дель Таому, Имэй дель Уиру. Скажите своим заместителям, что по всем возникающим вопросам можно обращаться к любому из нас. Наш кабинет располагается в том здании…

Вновь взмахом руки указал на стоящее посреди приёмной площадки здание немного необычной формы, словно плоский штык взметнулся в пронзительно голубое небо… Иванов мгновенно насторожился:

— Почему заместителям? А как же я?

Чужак чуть улыбнулся:

— С вами очень многие желают поговорить на Метрополии. Как я понимаю, ваш мир подвергся нападению митритской орды. Поэтому нам необходимо знать о врагах как можно больше.

Михаил поскучнел — как обычно, спецслужбы в действии. Что тогда, что у них, что здесь… Впрочем, это понятно. Доверяй, но проверяй. Старый принцип. Вдруг они диверсанты? Остаётся надеяться, что это протянется недолго… Вздохнул:

— Когда отправляемся? Куда идти надо?

И удивлённый взгляд необыкновенной красавицы, журчащий, словно вода в весеннем ручейке, голос:

— Никуда. Сейчас и отправляемся.

Пара плавных движений по поверхности чего-то вроде браслета на руке. Новая вспышка, и… большое, величественное помещение. Строгие прямые колонны, возносящиеся вверх. Из полированного белого камня потолок и из чёрного прозрачного мрамора пол. В горле пересохло от неожиданности, хриплым голосом спросил:

— Это мы где?

Сопровождающая едва заметно улыбнулась:

— Одно из учреждений княжества. Глава его ждёт вас, господин Иванов. И остальные тоже…

Местное учреждение?! Ничего себе… Путь в покои, где его ждали, занял почти десять минут. Просто в стене открылась практически незаметная дверь и оттуда выехала небольшая круглая платформа. Имэй, потянув спутника за рукав, заставила взойти на диск, и тот послушно понёс парочку по длинному коридору. Помещение оказалось не комнатой и не залом, а всего лишь коридором… Наконец удивительное транспортное средство замерло перед большими дверями из неизвестного материала. Девушка сошла с диска, также взяв за рукав, заставила сойти с него и репликанта. Самое странное, что ни один человек не попался им по пути. Створки дверей послушно распахнулись, после того как девушка прикоснулась к ним ладонью, и Михаил очутился в небольшой комнате. Убранство её было довольно скромным, чем-то напоминающим конференц-залы, виденные им в мире, который он покинул: большой стол буквой «П», несколько кресел для гостей, из которых занято было всего четыре. Одно место побольше, во главе, где сидел поднявшийся ему навстречу рослый, даже огромный мужчина, на добрую голову выше самого репликанта.

— Господин Иванов. — Объявила присутствующим сопровождающая.

Хозяин кабинета произнёс:

— Присаживайтесь, товарищ Иванов. У нас к вам много вопросов…

Имэй, не обращая больше ни на кого внимания, устроилась неподалёку от Михаила, на самом конце одной из перекладин стола. Иванов ничего не успел сообразить, как на него посыпался град вопросов: кто они, откуда, как оказались на «Неустрашимом», что произошло в их мире после вторжения митритов… Вскоре парень элементарно замучился отвечать, и, заметив это, терранцы сделали небольшую паузу, чтобы он отдохнул. Сидевшая до этого момента неподвижно, словно изваяние, Имэй поднялась и ненадолго исчезла за небольшой дверью в стене кабинета, вернувшись с горячим кофейником и грудой сладостей на небольших блюдцах. Михаил поблагодарил, а остальные словно и не заметили принесённого, с жаром споря. Парень прислушался:

— Нет, Ханти! Это просто невероятно! Ты только подумай — создать революционный процесс с такой низкой энергопотребляющей! Мы со своими мощностями можем ускорить репликацию в десятки раз, не говоря об объёмах!

— И что это нам даст? Восстановим мы тех, кого привёз Иванов. А дальше? Думаешь, они будут воевать против митритов? Или хочешь сказать, что у них выбора не будет?

— Мои земляки в стороне не останутся. Тем более что мы всегда можем их воссоздать ещё раз, — пробасил один из терранцев, не уступающий главному в габаритах. Затем взглянул на небольшого человека, чем-то смутно знакомого Михаилу.

— Подумай вот о чём, Лаврентий, с этой технологией мы, теоретически, можем заново дать жизнь тем, кто погиб при нашествиях митритов. Оживим пятьдесят миллиардов погибших. Думаешь, они не захотят отомстить? Ты тут переживал, что людей не хватает. Так вот они — ждут своего второго рождения!

— Стоп, — негромко произнёс хозяин кабинета, и все сразу затихли. Было видно, что человек этот имеет немаленький чин в неизвестной репликанту иерархии княжества.

— Морально-этические вопросы и проблемы будем решать потом. Сейчас ясно одно — Александра в мире Иванова не было. Так что… Ханти, продолжай опыты. Остальное обсудим потом. Сейчас беречь «Неустрашимый» вместе с тем, что находится на борту, пуще глаза. Ясно, Николай?

Второй гигант кивнул головой, а хозяин обратился к сидящему до этого, так же как и Имэй, молча человеку в чёрном мундире:

— Что ты скажешь, Михаил?

Тезка? Однако… Тот спокойно выдержал перехваченный взгляд репликанта, слегка усмехнувшись краешком губ:

— Что я скажу — да ничего. Насчёт этих ребят… — Тут последовал кивок головой в сторону гостя. — Волноваться не стоит. Им пройти положенный карантин, потом выделить какую-нибудь планету, и пусть осваивают на правах автономии. Естественно, помочь поначалу, пока не научатся. Желающим — предложить службу в ВКС. По поводу остального — моё дело безопасность. И если есть шанс получить новых бойцов, тем более — таких, моё слово «да».

Хозяин даже развёл руками от удивления:

— Раз ты такое говоришь, то я тоже не возражаю. Имэй?

К глубокому удивлению Иванова, чужачка словно очнулась:

— Всё сказанное им — чистая правда. Ему и его людям можно верить.

— Слова лучшего сенса княжества перевешивают любые возражения.

Сенс… Это ещё что такое? Михаил чуть не поперхнулся напитком, уловив острый, даже можно сказать, пронзительный взгляд с её стороны. Она что, ещё и мысли читает?! Похолодел, увидев едва заметный, но, без всякого сомнения, утвердительный жест головой и внезапную весёлую улыбку на до этого бесстрастном точёном личике.

— Всё. Решено. Господин Иванов, благодарим вас за предоставленную информацию. Она очень, можно сказать, жизненно важна в данной ситуации для нашего мира. Я не останусь в долгу перед вами и вашими людьми. Беженцам выделят одну из лучших планет, окажут помощь техникой и прочим. Далее всё будет зависеть от вас. Сейчас можете вернуться обратно, к своим людям. Отдыхайте пока. Как только мы решим ряд некоторых вопросов, с вами свяжутся. Имэй, вызови сопровождающего для господина Иванова.

Девушка встала со своего кресла, вновь вышла на несколько секунд, затем вернулась с одетым в мундир юношей.

— Он вас проводит до нуль-лифта и отправит на ваш карантинный мир. До встречи, господин Иванов.

Все встали, прощаясь с репликантом…

Оставшись одни, терранцы вновь погрузились в бурное обсуждение, затянувшееся глубоко за полночь и окончившееся лишь утром. Но на совещании было решено, используя привезённую из другого мира технологию, начать восстановление всех погибших. Не сразу, правда, а постепенно. По одной планете. Ханти же поручили начать поиск пропавшего наследника княжества немедленно, раз эксперимент увенчался успехом. Тем более что разведывательная эскадра уже была готова, а лучший сенс княжества Имэй дель Уиру теперь также могла посвятить себя поискам своего бывшего командира…

Наконец за последним из приглашённых на совещание закрылась дверь, Алексей стиснул кулаки, затем поднялся с кресла и подошёл к послушно ставшей прозрачной стене, уставившись в расстилающийся вокруг дворца парк невидящим взором. Если бы от княгинь осталось хоть что-нибудь, он, не раздумывая отдал бы половину, да что там половину — всю свою жизнь, ради того, чтобы его девочки вновь ожили… Но те, словно предчувствуя, тщательно убрали за собой личные покои, не оставив даже единого волоска. А их тела испарились во вспышке мезонного взрыва… Сколько он так простоял — даже не запомнил. От раздумий отвлёк вызов по фону, и князь включил связь:

— Да?

— Это Олмер. Первая эскадра отправлена. Имэй сама выбрала координаты.

— Надеюсь, удачно. Спасибо, Ханти.

Абонент отключился, Алексей едва заметно улыбнулся — ему стало легче. Пора было браться за неотложные дела…

…Алая вспышка вдруг разорвала нить пространства, пошедшую трещинами небытия. Вспух гигантский шар, весь змеившийся разрядами энергии. Мгновение, другое, и из него вдруг высунулся огромный нос корабля неимоверных размеров, весь утыканный громадными стволами орудий и силовыми эмиттерами. Следом показался второй, почти точно такой же, затем третий… Постепенно громады выползали в вакуум пространства, становясь всё больше и больше. Наконец сумасшедшая пляска энергии стихла, оставив после себя три корабля колоссальных размеров, сразу же перестроившихся в походный ордер равностороннего треугольника. Бешено закрутились антенны обнаружителей, сканируя окружающий космос, логгеры вычислителей внутри гигантов едва не дымились от потока обрабатываемой информации. В командирском корабле все, затаив дыхание, ждали первых результатов, и вот… И-Мозг супердредноута лаконично объявил:

— Фиксирую энергетические следы, аналогичные параметрам двигательных реакторов кораблей Терранского княжества.

Крик радости вырвался у всех, кто находился в рубке. Имэй напряглась, но сколько ни пробовала, пока не могла уловить никакого присутствия Александра. Значит, придётся обшаривать всю Галактику? Но это практически нереально! В отчаянии опустилась на сиденье пульта. Вздрогнула — на её плечо легла рука Юури Медведевой, настоявшей на своём присутствии в экспедиции.

— Не можешь его услышать? Не страшно. Подумай, куда брат может отправиться первым делом?

Лицо сюзитки озарилось радостью:

— Конечно, к Терре!

— Именно! Так что…

…Через минуту эскадра легла на новый курс, стремительно пожирая пространство… Планеты не было. Так, забитое множеством астероидов пространство. Эти каменюки если определятся со своими траекториями, то очень и очень не скоро, так, миллионов через пару лет, не раньше. Юури с ужасом смотрела на светящуюся туманность через иллюминаторы боевой рубки корабля, а Имэй закусила руку, чтобы не разрыдаться. Да, Александр был здесь. Это не вызывает ни малейших сомнений. И ушёл куда-то в глубину пространства совсем недавно. Может, месяца два от силы. Ещё не исчез характерный след от возмущения пространства двигателями его корабля. Только терранские супердредноуты вспарывают структуру космоса так, что та не может успокоиться ещё долгое-долгое время после этого, и специальные приборы легко отмечают след на своих экранах. Ниточка, показываемая этим аппаратом, вела глубоко в бесконечность. Неужели он решил отправиться за пределы Галактики? Это же чистое самоубийство! И, похоже, что уходил наследник в большой спешке, если вообще не спасался бегством. Тогда от кого? Впрочем, ответ не заставил себя ждать долго — в искусственной туманности что-то блеснуло. Мгновенно И-Мозг корабля включил трансфокаторы, дорисовал полученные данные, и в голографической сфере появилось изображение изуродованной, но, без сомнений и допущений, митритской боевой галеры… Значит, вот в чём дело… Тогда понятно.

— Нам ничего не остаётся, как отправиться по следу, — объявил командующий эскадрой, и сестра наследника согласно кивнула. Впрочем, как и Имэй…

…Похоже, Александр здесь успел наделать дел… Юури удовлетворённо прикрыла глаза, уютно расслабившись в ванной: уничтоженная искусственная планета орды. Место, на которое они наткнулись возле одной из звёзд, представляющее собой целое кладбище митритских боевых кораблей. И одновременно, следы их нашествия — мёртвые планеты, с полностью уничтоженным населением, тысячи кораблей, забитых мертвецами… Настораживала пустота. Практически полный вакуум. Враги исчезли. Можно предположить, что остатки орды вернулись обратно в свои миры, под крыло Живого Бога. Но это невозможно — механизм включения прохода уничтожен вместе с Кочевьем, значит, митриты здесь, в этой Галактике. Правда, эскадре они не страшны, поскольку та мало того, что обладает колоссальной боевой мощью и способна перемолоть их остатки походя, но терранцы в любой момент способны нырнуть в свою Галактику и вернуться спустя немного времени с подкреплением. Как раз сейчас таковое и ждут. Имэй подтвердила присутствие брата в этом мире. К тому же все логгеры и лично И-Мозг также выдали стопроцентное совпадение остаточного следа с контрольным «Кали», его личного супера. Но именно сестра настояла на том, чтобы обождать неделю и вызвать сюда на помощь десять-двенадцать линейных кораблей сверхкласса «Ураган», совсем уж запредельных монстров, только начавших сходить с конвейера и созданных специально для войны с Митралом. Чем на данный момент эскадра и занимается — люди отдыхают и готовятся окончательно раздавить остатки орды в этой Галактике… Девушка откинулась на мягкую спинку ванны и прикрыла глаза от наслаждения гравитонным массажем…

…Лишь бы Сашка продержался немного. Да, любая минута может стать для него роковой. Но с другой стороны, не таков он, чтобы умирать по глупости. Равных его «Кали» в этом мире и у орды митритов точно не было. Так что в любом случае несладко придётся его врагам… Интересно, а что было бы, если бы тот карго с Эстерией и Яой успел добраться до его супера?.. Ей вдруг стало зябко, и Юури передёрнула плечиками — всё же Юлэй лучшая из всех женщин, которые были у Александра. За время, что бывшая ааг проживала у них, сестра наследника успела хорошо её узнать и полюбить. Добрая, хотя для наёмного убийцы это звучит крайне, если не сказать мягко, странно. Преданная. Любит отца своего ребёнка. Юури не раз была свидетелем, как та подолгу сидела неподвижно перед маленькой голограммой, где они оба, ещё во время первой митритской войны, были сголографированы во время отдыха на одной из терранских космических баз… А ещё — отличная хозяйка с твёрдым характером. Такая не сломается и не раскиснет, а если мужу будет плохо, всегда поддержит его. Нет! Юлэй — самая лучшая… Юури сладко потянулась. Пора, пожалуй, вылезать из ванны. Иначе можно и растаять… И вдруг забыла обо всём — вой тревожных сирен мгновенно разнёсся по кораблю…

— Сосредоточить огонь на левом крыле!

— Есть! Главный калибр, шестая и восьмая башни — огонь!

«Кали» тряхнуло. Даже гравикомпенсаторы не смогли снять всю отдачу от чудовищной величины орудий. Залп оказался удачным, комендоры сработали выше всяких похвал, и Александр машинально отметил, что после боя их нужно будет поощрить… Если они выживут… Атака митритов оказалась внезапной и мощной. Что он, что И-Мозг просчитались. Терранцы и репликанты думали, что, потеряв искусственную планету, захватчики озаботятся поиском подходящего места для новой базы, и недооценили их злобу и отчаяние. Орда поступила вовсе не так, как сделали бы люди. Наоборот, собрав все оставшиеся силы в кулак, митриты бросились следом за бегущими в неисследованные секторы кораблями. Они поставили на карту всё, вплоть до своего дальнейшего существования, лишь бы отомстить святотатцам. И когда беженцы уже рассчитывали спокойно отсидеться в большой туманности, из-за неё вывалилась туча митритских галер и триер… Драка была жестокой. Захватчикам уже нечего было терять, и они шли напролом, не считаясь с потерями. Орудия супердредноута и вспомогательной «Авроры» произвели страшное опустошение в плотном строю орды, но часть из них всё же смогла подойти на дистанцию высадки абордажных команд, и сейчас в Ковчеге шла резня. Утлые корабли репликантов, пришвартованные к поверхности астероида, тоже вели отчаянный огонь по приближающимся ботам, внося свою лепту в общее дело. Авангард нападающих был уже практически уничтожен, но приближалась вторая волна, гораздо многочисленнее и сильнее вооруженная, и надежды на спасение не было. Впрочем, Александр был спокоен. Смерть не раз заглядывала ему в лицо и уходила прочь. Он сам был ею. Рождённый аагом. Ставший аагом. Тот, в ком текла кровь терранцев с Земли…

— Всем орудиям — заградительный огонь! Что у нас на Ковчеге?

Оператор мгновенно откликнулся:

— Фельдмаршал Роммель докладывает, что десант порвали в клочья! Потерь практически нет!

— Как?!

Сашка удивился не на шутку — по его подсчётам, на Ковчег высадилось не меньше пяти тысяч солдат…

— Репликанты постарались!

— Отлично сработали… Передай им, что сейчас нам придётся туго!

— Они говорят, что в Сталинграде бывало хуже…

— В Сталинграде? Не знаю такой планеты…

А потом стало не до разговоров… Отчаянная стрельба из бластеров в коридорах и хриплые стоны умирающих. Дикие крики рубящихся на саблях и топорах с мононапылением живых членов экипажа, взрывы роботизированных мин, дым пожаров и грохот пробиваемых переборок, шипение противопожарных систем и вопли тревожных систем. Едкость горелой изоляции перебивалась вязким запахом крови и израсходованных обойм личного оружия десанта. Экипаж стоял насмерть, не давая митритам захватить орудия, по-прежнему ведущие огонь по нападающей орде. Наследник знал, что нечто подобное, если не хуже, происходит на «Авроре», которой командовала Сола, но надеялся, что им удастся отбиться, поскольку основной удар врагов был направлен на супердредноут… Он потерял счёт времени в этих бесчисленных стычках в тёмных переходах и коридорах, в сплошной резне. Лишь подрагивания корпуса супердредноута говорили о том, что тот ещё ведёт бой. Дерётся. А значит, Ковчег уходит в глубину туманности, где сможет затеряться в газе, став невидимым для обнаружителей орды. Восемь миллионов человек, репликантов и беженцев, подобранных и самостоятельно добравшихся до спасательного корабля… Потом всё вдруг резко оборвалось. Сашка получил по шлему крупным калибром, и от этого попадания интеллектсистемы боевого костюма отказали. За грохотом выстрелов защитников импровизированной баррикады из выдернутых с корнем стульев и мёртвых митритов он не смог разобрать радостных криков немногих операторов систем наведения, и когда в проёме изуродованного стрельбой и взрывами гранат вместо митритских силуэтов замаячила фигура в знакомом массивном боевом скафандре княжества, с трудом удержался от того, чтобы не нажать на курок дымящегося от перегрева плазмомёта. Наши… Помощь… И лишь потом сообразил, что это означает лишь одно — их нашли!..

…«Кали» была страшно изуродована. Её очертания изменились до неузнаваемости. Увидев её со стороны, Александр ужаснулся — как корабль ещё мог вести огонь в таком состоянии? Из десяти тысяч членов экипажа уцелело не больше тысячи, да и те почти поголовно нуждались в медицинской помощи. «Аврора» была не лучше. Там потери оказались ещё больше. Живых насчитали двести семь человек. Из пяти тысяч. Впрочем, от орды не осталось ничего. И — никого. Только громадный ком из разбитых кораблей и мёртвых тел, медленно кружащийся в вакууме… Ковчег начал торможение, чтобы вернуться к потерявшим ход кораблям, возле которых зависла в космосе спасательная эскадра, наконец нашедшая Наследника престола…

…Александр осторожно натянул рубашку под внимательным взглядом сестры и скривился — всё тело болело. Юури с жалостью взглянула на него, потом отвела глаза в сторону:

— Может, всё-таки полежишь часик в регенераторе?

Брат сурово отказался, по-прежнему кривясь от боли — в рукопашной ему крепко досталось, а в горячке драки и под воздействием боевых препаратов он не чувствовал ранений…

— Обойдусь. Ходить могу, и ладно. Этот час кому-нибудь жизнь спасёт.

— Как знаешь.

Девушка поднялась с кресла, подошла к нему и, оттолкнув забинтованные кисти, принялась застёгивать рубашку.

— Знаешь, у тебя такой красивый сын…

— Да? Хорошо… — Вздрогнул, затем застыл на месте, осознав, что услышал: — Ты сказала — сын?!

— Да. Отец с внука пылинки сдувает…

— П-подожди… Сын?! У меня сын?

Юури улыбнулась.

— Я же тебе сказала — сын. Отар. Ему скоро два года будет…

Непонятный, шальной взгляд брата. Потом тихий, на грани шёпота вопрос:

— Его мать — Юлэй?

— Конечно. Кто же ещё? — удивилась девушка. Потом вновь улыбнулась:

— Слушай, давай заканчивай. Сейчас тебе нельзя волноваться. Отдохни вначале. Я позову Имэй, и мы вместе поужинаем. Всё равно надо Ковчег ждать. Переброс домой можно произвести лишь на малом ходу. Договорились? Тогда и расскажу все новости…

Не удержавшись, сестра всхлипнула, отвернулась, почувствовав его руки на своих плечах:

— Мамы погибли… Все… Трое…

В наступившей тишине явственно услышала, как у брата скрипнули зубы…

Глава 7 Мир-0

Александр телепортировался во Дворец сразу же, как только оказался в пределах досягаемости приёмника устройства. Его ждали. В покоях отца собралась вся семья, и когда он вышел из рамки, то сразу почувствовал на себе внимательный, виноватый взгляд отца, радостные — сестёр, и испуганно-напряжённый Юлэй. Подошёл к князю, протянул ему руку, но не выдержал, просто сгрёб в охапку и замер, очутившись в его объятьях. Двое мужчин просто стояли неподвижно, потом отец всё же разжал руки, сделал шаг назад произнёс лишь одно слово:

— Живой…

— Да, папа. Я выжил. Но многие умерли…

— Твоя мама…

— Я знаю. И не будем об этом. Это её долг и её выбор. Как и мамы Я, мамы Ми… Извини.

Развернулся, почти мгновенно оказался возле застывшей неподвижно Юлэй, держащей на руках маленького мальчика. Тот с любопытством взглянул на незнакомца знакомыми серыми глазами. Александр протянул ему руку:

— Здравствуй, сын…

Парнишка, недолго думая, ухватился за его палец:

— Папа…

Ловким движением Александр выхватил малыша из рук матери, подбросил в воздух, поймал. Мальчик заулыбался — ему явно понравилось, подхватил сына поудобней, обернулся:

— Папа, сестрёнки, вы нас простите, но я хочу сейчас побыть с сыном и женой. Приходите к нам вечером, хорошо?

— Конечно!

— Тогда и поговорим.

Взял тёплую ладошку неподвижно стоящей Юлэй, чуть потянул, она покорно подчинилась, пошла рядом. Отар весело загулюкал на руках, замахал руками, прощаясь с дедом и тётками. Почти мгновенно Александр набрал до боли знакомую комбинацию, короткая вспышка, и вот они трое уже стоят в гостиной его дома. Увидев знакомую обстановку, сын завертелся, заёрзал, и отец осторожно опустил его на пол. Мальчик целеустремлённо пополз в угол, где находился большой пушистый ковёр с горой игрушек. Александр проводил его взглядом, потом повернулся к по-прежнему стоящей неподвижно рядом Юлэй. Она всё так же испуганно посмотрела ему в глаза, и мужчина не выдержал, вдруг сгрёб её в охапку и впился в мягкие тёплые губы поцелуем…

— Ох…

Она только и смогла простонать от неожиданности. Наконец он неохотно отпустил её, вновь взял за руку, усадил рядом с собой на диван, прижал одной рукой к себе, наблюдая за играющим сыном. Взъерошил её длинные волосы:

— Дурочка ты, — шепнул ей на ухо.

Она согласно кивнула:

— Угу. Полная дура.

— Понимаешь. Молодец…

Прижал её к себе ещё сильнее, вбирая в себя её запах, заново вспоминая… Вдруг вспышка телепорта снова озарила всё за окном. Удивился, нехотя отпустил Юлэй, которая поспешила к двери, чтобы открыть. Неужели царственный родитель не стал дожидаться вечера, чтобы поговорить? Или кто-то из сестёр не выдержал? Хотя это может быть и Столяров. Ему закон не писан. Вновь повернулся к сыну, увлечённо играющему с чем-то разноцветным, услышав удивлённый голос жены, обернулся:

— Кто вы? Я вас не зна…

И гулкий выстрел бластера… Александр мгновенно слетел с дивана, молнией метнулся в коридор, перекатом вылетел наружу, чтобы успеть увидеть, как сломанной веткой оседает тонкая фигура. Кто-то попытался уклониться от смертельного удара, но тщетно — кулак раздробил переносицу, вгоняя острую кость прямо в мозг. И лишь потом он понял, что враг — женщина. Женщина?! Что за чертовщина? Склонился над телом — абсолютно незнакомое лицо! К тому же кроваво-красная радужка, невозможная ни у одной из разумных рас, известных ему! Неужели митриты?! Склонился к браслету коммуникатора на запястье:

— Голосовой вызов службе безопасности — нападение на дом Наследника. Есть раненые!

Мгновенный отклик:

— Принято. Сейчас будем!

…Раненые… Юлэй… Тело, застывшее на камне крыльца с разнесённой головой… Вспышка телепорта заставила его вздрогнуть — в доме же сын!!! Рванулся назад и застыл — коврик был пуст. Малыш исчез… Хриплый рёв раненого зверя, в котором не было ничего человеческого, разорвал воцарившуюся на мгновение вокруг тишину…

…Александр возвращался домой с собрания во Дворце. И, если быть откровенным, то особо спешить ему не хотелось, поскольку никто его не ждал. После гибели Юлэй от рук неизвестного убийцы и похищения сына, опустевший, мгновенно осиротевший особняк перестал его привлекать, и он, после короткого поиска и большого скандала со Столяровым и сёстрами переехал в небольшой дом на окраине густого леса, километрах в ста от Столицы. Пусть и в одиночестве, но в густом вековом лесу, поскольку на планете категорически запрещалось их трогать, среди непуганых животных и птиц ему становилось легче. Да и живность привыкла к нему: птицы садились на собственноручно изготовленную им кормушку, а звери с удовольствием лизали соль, заботливо положенную им возле родника. И что, что нет дороги? Для глайдеров не требуется твёрдого покрытия. Он скользит над поверхностью на антигравитационной подушке так мягко, как не сможет ни один автомобиль. Тогда, год назад, он бросился к отцу, умоляя использовать технологии репликантов для того, чтобы вернуть Юлэй. Но Алексей, взглянув на него суровым взглядом, сказал лишь одну фразу: «Как ты сможешь смотреть в глаза тем, кто потерял своих близких на войне?» Разум мгновенно очистился — отец, как ему не горько об этом говорить единственному сыну, прав. Их Галактика потеряла почти половину населения. Миллиарды похоронены. Каждая семья лишилась кого-то из близких. И если князь воспользуется своей властью, чтобы в первую очередь воскресить кого-то из близких, то растеряет весь авторитет, всю веру, которая помогает людям пережить тяжёлое время… Внезапно по глазам ударила вспышка — гроза, так долго собиравшаяся над столицей, наконец, подала свой голос первой молнией. Невольно поёжившись, мужчина увеличил скорость, спеша успеть до дождя под крышу. Ветер сильнее засвистел в ушах, немного придавив барабанные перепонки. Но как Александр ни спешил, крупные капли уже начали припечатывать траву между стволами к чёрной земле. Наконец он выскочил на поляну у подножия холма, на котором находился его дом. Ещё несколько секунд, ворота предупредительно распахнулись, и ещё через секунду небольшой аппарат резко замер возле ворот гаража, едва слышно урча двигателем. Наследник соскочил с сиденья, створка медленно поползла наверх, открывая внутренность помещения. Наконец транспорт оказался на месте, улёгшись на стояночную подушку. Торопливо закрыв ворота, Александр побежал под уже сплошной стеной низвергающейся с неба воды к крыльцу. Шлёп! Шлёп! Шлёп… Одним прыжком взлетел по ступенькам, зашарил по карманам, разыскивая смарт-карту. О, Тёмные боги! Да где же…

— Умри!!!

Рефлексы не подвели: одна рука перехватила руку нападавшего, вторая ухватила его за горло, отклоняя тело назад. Но почему-то шея оказалась слишком тонкая… Что за шутка?! Он разжал руку, освобождая лицо неизвестного от капюшона, скрывающего лицо, и чуть не ахнул от неожиданности — женщина?! Вернее, девушка? Оружие? Попытка убийства? Взгляд застыл на кинжале, выпавшем из руки несостоявшегося убийцы — Ведьма Войны! Проклятье Тьмы! Но откуда? Их же всех уничтожили! Едва не отшатнулся назад, и тут дверь пискнула, послушно открываясь — оказывается, ключ от дома был в заднем кармане брюк. А, что за ерунда! Рывком втащил девушку внутрь, и логгер-мажордом, уловив присутствие хозяина, предупредительно зажёг свет…

— Ты…

— Убийца! Палач!

Она попыталась ударить его ногой, но тщетно. Не ей было тягаться с тренированным воином, равным которому не было в целой Галактике… Александр, несмотря на то, что не мог оторвать от её лица взгляда, легко уклонился, почувствовав движение мышц. От неудачного приёма Ведьма качнулась, теряя равновесие и заваливаясь назад, но сильная рука не дала ей сделать этого.

— Я отомщу! Умри! Ай!

Болевой приём заставил её согнуться. Выкрученная кисть, заломленная назад…

— Где мой сын?!

— Умри!

— Говори, тварь! Где мой сын?!

— Пусть он сдохнет вместе с тобой, убийца!

Мужчина от бессилия заскрежетал зубами. Эту Ведьму хоть режь на куски — она не признается…

Он ещё сильнее заломил ей руку, и когда митритка подалась немного вперёд от боли, толкнул её в сторону лестницы. Шаг за шагом, Александр вёл её туда, куда хотел… Как она ни рвалась, было мало толка. Вскоре они оказались наверху, а через несколько шагов мужчина втолкнул её в комнату. От сильного толчка девушка полетела вперёд и врезалась в кровать. Споткнулась, распласталась навзничь, и вдруг задёргалась, придавленная массивной фигурой хозяина дома.

— Нет! Не смей! Не-е-ет…

Два лёгких касания заставили её потерять контроль над телом, оно стало, словно парализованное, не подчиняясь командам мозга. Абсолютно непослушным. А враг уже рвал с неё одежду. От бессилия девушка закрыла глаза, ожидая невыносимой боли, издевательств, страданий, а вместо этого… Нежное касание мягких губ шеи, ласковое движение руки… Она почувствовала, как внутри неё поднимается какая-то волна смутного неоформленного желания, никогда не испытанного ей раньше… Ещё несколько томительно долгих минут… Если же сейчас не сделает с ней это — её сердце просто разорвётся!..

…Он бесшумно поднялся с койки, выскользнув из-под одеяла, которым был накрыт. Ведьма бессильно распласталась рядом, измученная до невозможности… Быстро набросил на себя одежду, наклонился над изодранными тряпками, в которые превратилось то, что было на ней. Быстро прощупал остатки карманов — есть! Смарт-карта! Бесшумно вышел из комнаты, спустился вниз, открыл дверь своего кабинета, вставил пластиковый квадрат в щель приёмника. Несколько мгновений, и в голосфере монитора высветился адрес… Александр спешил изо всех сил, не обращая внимания ни на что. Бушующая гроза загнала почти всех под крыши, и на дорогах столицы было пустынно. Но каждая минута пути до города казалась ему вечностью… Пансион, где находилось жильё Ведьмы, был на окраине Терры, в небольшом зелёном районе. Несколько небольших одноэтажных домиков. Найденная у девушки карта послушно открыла ему ворота, и глайдер вскоре замер возле одного из домов. Щёлкнул замок, открывая дверь, свет едва замерцал, что было необычно. Словно ночник. Впрочем, через мгновение загадка разрешилась сама собой — возле односпальной кровати стояла ещё одна, детская. Сердце бешено забилось, неужели… Да. Это был Отар. Подавив желание немедленно схватить мальчика на руки, наследник осмотрелся — в доме явно жил один человек… Множество детских вещей, специальное питание, игрушки… Игрушки?! Получается, что Ведьма заботилась о его сыне?! Да. Всё верно. Но ведь уже прошёл год с того чёрного дня… Год! И всё это время он был с ней? Склонился пониже, всматриваясь в дорогие ему черты. Ни следов побоев, ни ушибов. Мальчишка ухожен, и, похоже, просто спит сладким сном… Вот же… Вновь осмотрелся, шагнул к шкафу. Открыл. Вещей совсем немного. Похоже, что митритка тратила свои средства в основном на Отара, а не на себя… Нашёл среди тряпок вместительную сумку, быстро покидал туда всё, что висело в шкафу. Отправил туда и детскую одежду, которой оказалось намного больше. Причём, как мужчина разглядел, намного более дорогого, чем её шмотки. Опять загадка… Но он уже принял решение… Сын немного посопел во сне, когда отец осторожно вынул его из кроватки и вынес на улицу. Автоматическое такси — совсем не то что лёгкий двухместный спортивный глайдер. В багажнике нашлось и место для вещей Ведьмы. Помедлив, Александр прихватил и статуэтку Богини Смерти, найденную им в ящике стола… Машина бесшумно скользила по пустынным из-за ночного часа и грозы улицам столицы, мужчина откинулся на спинку заднего дивана, осторожно поправил прядку волос сына. Тот чуть было закряхтел во сне, но так и не проснулся. Впрочем, автомедик показал, что ничего с ним особого не делали. Просто парень спит здоровым сном… Ворота лесного дома распахнулись, и такси застыло возле крыльца. Дверца открылась, пахнуло густым воздухом, наполненным озоном и запахом свежеумытой зелени. Отар заворочался, но не проснулся, и отец торопливо внёс его в дом, поднялся по ступеням и очень осторожно уложил в кроватку, так же прихваченную им из обиталища Ведьмы… Мальчик вдруг повернулся на спину, забросил ручку за голову, снова посопел и продолжил спать. На душе наследника стало легко и спокойно. Отар дома! Нашёлся! Но осталось последнее дело…

…Замок щёлкнул, и створки двери распахнулись, впуская хозяина в комнату. От звука Ведьма проснулась и села, рефлекторно прикрываясь покрывалом и с ненавистью глядя на высокого мужчину. Александр вошёл внутрь и закрыл за собой дверь.

— Ты…

— Как мило, что ты не ушла и дождалась меня.

Он прошёл ближе и остановился у самой кровати.

Взгляд Ведьмы был полон ненависти.

— Ты умрёшь! Как и твой отпрыск! Я убью вас обоих!

Александр ухватил её за руку и чуть потянул на себя, приближая кисть к своему лицу.

— А знаешь, что ты очень красива? Красавица… Впрочем, ты — лжёшь.

— Что?!

Мужчина едва заметно улыбнулся краешком губы:

— Если бы ты смогла сделать это, то мой сын давно был бы уже мёртв.

— Он мёртв!

— Лгунья…

Он выпустил её руку, и Ведьма ухватилась ей за одеяло, прикрывая обнажённое тело.

— Ты не смогла запятнать свои руки кровью невинного ребёнка… Вместо этого ты заботилась о нём почти год. Кормила, поила, одевала. Покупала ему игрушки. Даже в ущерб самой себе.

— Ты…

Он кивнул, присаживаясь на край кровати. Девушка подалась назад, но он сделал успокаивающий жест.

— Не бойся меня. Я забрал мальчика. Он сейчас здесь.

— Ты изнасиловал меня!

— И что? По закону — ты преступница, и казни я тебя здесь и сейчас, никто даже пальцем не пошевельнёт в твою защиту!

— Я ничего плохого не сделала!

— А покушение на жизнь Наследника престола?

— Но ты — жив!

— Твоё счастье, что с моим мальчиком всё в порядке и на твоих руках нет крови его матери…

…Это было правдой. Ту, которая убила Юлэй, удалось застрелить… А эта — скрылась в суматохе с младенцем…

— Тем не менее есть попытка покушения. И к тому же, как ты знаешь, Ведьмы Войны объявлены вне закона. Любой имеет право убить тебя или изнасиловать, или сделать с тобой всё, что угодно. А вместо этого ты спишь в моей постели, в моём доме. И на тебе нет даже наручников!

Девушка даже зашипела от ненависти, и мужчина залюбовался ей — пышные светлые волосы, громадные алые глаза, точёные, просто идеальные черты лица и безупречный овал личика…

— Ты ничем не отличаешься от меня, терранец! На твоих руках кровь миллионов митритов!

— А чем вы, митриты, лучше нас? Ваше право — убить любого неверующего в вашего Ужасного! Ваша вседозволенность, чем она лучше? Мы, по крайней мере, защищались! И те, кто вторгся к нам, получили своё. Теперь Живой Бог мёртв. Отец железной рукой наводит порядок во Вселенной. А мы — восстанавливаем свой мир. Не терране пришли к вам с мечом, а вы, митриты напали на нас! И получили по заслугам! Впрочем, мне уже не интересно.

Он шагнул к двери, но замер, услышав за спиной сдавленный стон. Обернулся — девушка закусила губу. Вновь дёрнул губой, обозначая улыбку.

— Можешь переночевать, а утром — убирайся куда угодно. Я не стану преследовать тебя. Мой сын со мной, поэтому я буду добр к тебе сегодня.

— Что с Отаром?!

— Он спит. Здесь. Да, твои вещи я сейчас принесу. Я их тоже захватил. Но, как понимаешь, возвращаться обратно, в пансионат, для тебя смертный приговор. Так что лучше останься здесь. Это самое безопасное место для тебя на всей планете. Подумай в спокойной обстановке, что тебе делать и куда идти. До утра есть время…

Створки защёлкнулись, и мужчина прислонился к ним спиной, смахивая ладонью внезапно выступивший пот. Затем криво улыбнулся, шагнул к лестнице, отдав многофункционалу приказ принести сумку из такси…

…Утро не заладилось. Отар, отвыкнув за год от отца, капризничал, не желая есть кашу, и размахивал руками, отбиваясь от ложки.

— Ты с ума сошёл?! Она же горячая!

Завидев Ведьму, сын сразу заулыбался:

— Мама!

И это слово резануло Александра, словно ножом… Ловким движением выхватив ложку из рук мужчины, Ведьма зачерпнула из тарелки, подула, остужая, чуть попробовала и, удовлетворённо кивнув головой, протянула её Отару. Тот с удовольствием проглотил, и потянулся к девушке. Та вновь утопила ложку в каше… Александр наблюдал, как она ловко управляется с мальчиком, как напоила его чаем, осторожно и аккуратно вытерла лицо и наконец вытащила его из специального стульчика, на котором тот восседал за столом. Усадила на колени.

— Ну что, пойдём, погуляем?

Услышав знакомое слово, тот заулыбался и заворковал, ласково прижимаясь к ней.

— Поешь сама, — нелегко ему далось выдавить из себя эту фразу, но… Ведьма кивнула в знак согласия.

— Ты… можешь его одеть?

— Да…

Пока девушка ела, мальчик был готов к прогулке. Александр тоже оделся в обычную гражданскую одежду.

— Закончишь — выходи…

Они шли втроём между деревьями, окружающими дом. Отар восседал на плечах отца, и было видно, что ему это нравится. Ведьма шла рядом с ними, бесшумно ступая аккуратными сапожками по толстому слою опавшей хвои.

— Смотри, сын.

Александр осторожно раздвинул ветви, показывая родник, возле которого два больших оленя лизали белую глыбу соли. Паренёк заинтересовался, застыв неподвижно. Девушка высунулась из-за широкого плеча и прикрыла от изумления рот ладошкой, чтобы не ахнуть. Она была поражена до глубины души невиданным ранее зрелищем… Но всё хорошее заканчивается. Нагулявшись досыта, Отар начал зевать, и отец поспешил домой. Утомлённый впечатлениями, мальчик капризничал, но Ведьма ловко управилась с ним и, подхватив на руки, заспешила наверх. Прошло минут пять, но мужчина не волновался, что та вновь исчезнет с его сыном — система безопасности дома молчала. И верно, вскоре девушка спустилась по лестнице вместе со своей сумкой…

— Эй, погоди. Присядь.

Он указал ей на место рядом с собой на диване. Та послушно опустилась. Чувствовалось, что покидать малыша ей не хочется… А Александру вдруг невыносимо захотелось, чтобы она осталась с ним. Почему? Непонятно. Может, от того, что он уже устал терять всех, кто был рядом с ним когда-то?

— Тебе есть куда пойти?

Девушка отрицательно качнула головой.

— Деньги хоть остались?

Та мгновенно ощетинилась, словно кошка.

— Хочешь откупиться от меня?! За то, что взял меня силой?

— Нет. Нанять на работу.

— На… Работу?! Ты? Меня?!

Мужчина молча кивнул головой.

— Сын к тебе привык. Да и… Обходилась ты с ним хорошо. Он тебя даже мамой зовёт…

Кулаки непроизвольно сжались, и девушка невольно вздрогнула.

— Словом, предлагаю тебе воспитывать его. Будешь нянькой. Взамен гарантирую безопасность, защиту, кров. Устраивает?

И зачарованно замер — на её лице появилась робкая мечтательная улыбка…

— Согласна?

— Да… — Внезапно пересохшим горлом та еле смогла выдавить из себя эти слова. — Но… Как? Почему? Я же… Враг…

Он отвернулся.

— Так будет лучше для него. Здесь уединённо. Спокойно. Ко мне никто не приезжает. И ты здесь будешь в полной безопасности. Но хочу тебя предупредить — попытаешься вновь украсть моего сына — пощады не жди.

Его глаза холодно блеснули, и ей вдруг стало зябко. Она даже передёрнула плечами.

— Как тебя зовут? Не кричать же мне тебе «эй, ты!» или «Ведьма»?

— Каору… Юрау.

— Каору? Симпатичное имя. Оно подходит тебе. Так что, согласна?

Она кивнула.

— Хорошо. Но, сама понимаешь, словам веры мало…

Поднялся с дивана, подошёл к шкафчику и вытащил из него статуэтку Богини.

— Поклянись, что не убежишь с моим сыном?

Каору медленно подняла руку, коснулась двумя пальцами губ, затем проделала то же самое другой рукой и, вскинув их над головой, произнесла слова клятвы…

…— Да, сегодня я беру выходной. Нет, чувствую себя хорошо. Не заболел. Просто устал. Да, завтра буду. Всё нормально, не волнуйся, Ари…

Выключил коммуникатор, откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову. Не ошибся ли он? Не приведёт ли его решение, вызванное неожиданным порывом эмоций, к новой трагедии? Поживём — увидим, вспомнилась вдруг земная пословица. Быстро просмотрел список неотложных дел, подписал необходимые документы, отправил их по линии доставки. Сверху послышался голос сына, Александр улыбнулся — проснулся…

…Каору выскочила из дома, заливаясь слезами. Это всё-таки случилось — она беременна! О, Ужасный, что ей делать?! Как избавиться от этой скверны, растущей внутри её, пусть и против её воли? Как?! Внезапно по траве скользнула тень, и сквозь слёзы девушка разглядела огромное, невиданное ей раньше животное. Здоровенное, выше неё и даже больше, чем… насильник… Чудовище оскалило пасть, полную длинных треугольных клыков, и медленно двинулось к ней, ощетинив шерсть на загривке. Хищник! О, Ужасный… Что же ей делать?! Никакого оружия, нечем защититься… Неужели это конец?! И она…

— Не двигайся!

Он?! Откуда?! Александр одним прыжком пролетел у неё над головой и застыл в напряжённой позе, прикрывая её собой. Хищник недовольно заворчал, а терранец вскинул руки, коротко бросив не оборачиваясь:

— Только не двигайся!

Каору послушно застыла. А мужчина начал медленно водить руками перед собой, описывая непонятные фигуры в воздухе. Короткий рык, глыба шерсти метнулась вперёд, словно выстреленная из пушки, и рухнула на землю — мощный удар встретил животное в воздухе, отбрасывая в сторону. Хищник не успел извернуться, как терранец уже оказался на его спине, нанося молниеносные удары. Зверь жалобно завизжал, но человек был неумолим. Затрещали позвонки, когда окровавленные руки ухватили хищника за раскрытую от боли пасть и начали медленно, но верно, заворачивать голову за спину. Звук свёрнутой шеи прозвучал в тишине, нарушаемой тяжёлым лихорадочным дыханием обоих участников смертельного поединка, словно сломалась сухая до звона ветка. Зверь утробно ухнул, и Александр соскочил с его спины.

— Готов…

Тут же развернулся, в одно движение оказался возле оцепеневшей от увиденного и пережитого девушки.

— Ты как, цела? Испугалась?

И вдруг ласково прижал к себе, погладил по волосам:

— Не плачь, малышка. Всё хорошо. Я не дам тебя никому в обиду. Не бойся. Не плачь…

И его руки… Такие добрые… Такие… Каору не выдержала и разрыдалась, не замечая, как промокает его рубашка, но зато чувствуя, как уходит вся непонятность и тяжесть положения, в котором она оказалась после всего случившегося с ней за последний год. А он всё держал и держал её, и ей не хотелось, чтобы его объятия, такие добрые… Такие надёжные… Разжались… Ужасный! Как я хочу, чтобы это было вечно!..

…Прошло три месяца с появления Каору у него дома. Отар уже привык к новому месту, и даже начал разговаривать. Отца он тоже признал, но девушку всё-таки звал по-прежнему — мамой. Мужчина вначале с трудом сдерживался, но тоже привык к этому и уже не злился, услышав, как сын воркует с бывшей Ведьмой на своём детском языке… Странная у них была жизнь. Обычно обязанности Наследника княжества требовали его отсутствия весь день, а когда терранец возвращался домой, его ждал ухоженный сын и готовый ужин. За домом Каору тоже следила, правда, в этом ей помогали роботы обслуги. И никогда не просилась в город. А ещё — она никогда ничего не выпрашивала у Александра для себя. Только для мальчика. Но как-то раз он заметил, как девушка с огорчением рассматривает порванный носок, а потом увидел его же на ней, только аккуратно заштопанным. Стало ясно, что ресурсы митритки подошли к концу. Но она не сказала ему об этом, довольствуясь просто безопасным местом и возможностью воспитывать ребёнка, к которому успела привязаться… Когда мальчик уснул, он вошёл к ней в комнату. Каору уже улеглась, но резко поднялась на кровати, прикрываясь простынёй.

— Ты… Опять?!

— Нет. Извини, что потревожил…

Его слова настолько поразили митритку, что девушка от удивления приоткрыла рот. Мужчина прислонился к двери, не желая идти дальше.

— Я тут подумал, что тебе надо бы одеться согласно твоему нынешнему положению. Всё-таки нянька сына Наследника. Пусть и тайная. И требуется выглядеть соответственно. Вот.

Он вытащил из нагрудного кармана рубашки пластиковый квадрат и положил его на стол.

— Код написан на обратной стороне. Даю тебе завтра выходной. Съезди в город. Купи себе всё, что нужно. И даже больше. Документы и контактные линзы будут ждать тебя на столе в холле.

Она крепче прижала ткань к груди, глядя на него с каким-то всё нарастающим удивлением. Ненависть давно уже ушла из её глаз…

— А вы? Не боитесь, что я исчезну?

Усмехнулся в ответ:

— У меня есть то, что приковывает тебя ко мне крепче любых оков — мой сын.

Развернулся, выходя из комнаты, не замечая, как Каору опустила голову, а под простынёй рукой коснулась живота…

Девушка уехала сразу после того, как накормила Отара, а вечером Александра срочно вызвал по правительственной линии Столяров. По внешнему виду оба были ровесниками. Но вот по фактическому возрасту разница составляла почти сорок лет, так что Наследник поневоле чувствовал себя мальчишкой.

— Что такого необычного произошло в нашем княжестве, господин генерал?

Тот нахмурился:

— Сегодня в столице задержана Ведьма Войны. Есть подозрение, что ей известно, где находится Отар.

Александр попытался изобразить на лице волнение, но это ему не слишком удалось.

— Она молчит?

— Естественно. А как вы знаете, Ваше Высочество, ни мозговой сканер, ни препараты не могут на них воздействовать.

— Как её взяли?

— Случайно. В торговом центре выпала линза. Красный глаз. И ещё — при ней обнаружены поддельные документы на имя Каору Юрау. Но тут… Ваше Высочество, я не стал бы вас беспокоить и разобрался со всеми проблемами сам. Самое странное во всей этой истории, что Ведьма беременна. А как вы знаете, этого просто не может быть!

— Что?!

— Срок примерно три месяца. Так утверждают врачи.

— К ней не применялись никакие меры воздействия?

— Издеваетесь?

— Генерал, я прошу, точнее — приказываю доставить её ко мне. Сюда домой. Срочно. Я сам поговорю с ней. И прошу вас сделать это лично. И ещё — не поднимайте пока шума, договорились?

Тот пожал плечами, словно говоря, раз вы приказываете…

…Александр не находил себе места, расхаживая возле горящего камина. Новость была действительно, сногсшибающая. Всего одна ночь, и вот… Он вновь станет отцом! Но кто будет мать ребёнка — такого он никогда не мог себе представить! Боги Тьмы! Как же долго! Наконец пискнул сигнал системы охраны, сообщая о прибытии гостя. Спустя несколько мгновений дверь распахнулась, и в холле появился сам начальник Службы Безопасности княжества, ведущий прикованную к нему наручниками девушку. Отдал честь.

— Ваше Высочество, арестованная доставлена, как вы и приказали.

— Снимите оковы.

Как только силовые путы были спрятаны в карман генерала, наследник мягко произнёс, обращаясь к Ведьме:

— Сын уже спит, так что всё нормально. Присаживайся.

Показал место рядом с собой, кивнул Столярову:

— Вы тоже, господин генерал.

Каору медленно, словно нехотя, приблизилась к нему, послушно устроилась рядом на сиденье дивана. Столяров же, не выказывая никаких эмоций, спокойно устроился в кресле напротив, затем медленно проговорил:

— Кажется, сейчас я узнаю много интересного?

Александр кивнул в ответ, затем подозвал робота, приказав принести тому кофе. В ожидании, пока многофункционал выполнит заказ, положил девушке руку на плечо, привлекая её к себе. Та послушно подалась, а его вторая ладонь очень осторожно коснулась её живота:

— Ты как? С тобой всё нормально? Чувствуешь себя хорошо? Не перенервничала?

Не в силах вымолвить ни слова, она только кивнула в знак согласия, а из глаз скатилась одинокая слезинка — в его голосе было столько неподдельной тревоги и беспокойства… Как в тот единственный раз…

— Значит, сын уже у вас, господин Наследник? И сколько же времени? Ах, да…

СБшник смерил бывшую Ведьму взглядом.

— Примерно три месяца. Плюс минус — неделя.

— Абсолютно верно, господин генерал. Вы всё правильно поняли.

— И? Что вы планируете делать далее с ней? — Кивок подбородком в сторону прижавшейся к своему единственному защитнику девушки.

— Каору носит моего ребёнка. Так неужели не ясно, господин генерал?

Тот задумчиво пошевелил пальцами, затем ухватил так вовремя поданный кофе и сделал глоток.

— Да. В убийстве вашей жены она не замешана. Вместо этого больше года скрывалась с вашим сыном, Ваше высочество.

— Более того, она очень хорошо заботилась о нём. Хотя и себе в ущерб. Когда я нашёл мальчика, он был сыт, ухожен и даже обеспечен игрушками. Девушка стала для него второй матерью. Это — факт, господин генерал. Вы не станете утверждать, что я лгу?

Генерал чуть прищурился, глядя на них обоих.

— Интересный факт, господин Наследник. Но я бы хотел выслушать ваши соображения по поводу её дальнейшей судьбы…

— Соображения? Что же… Как глава Службы Безопасности княжества, вы имеете на это все права. Сегодня — пятое сентября. Так вот, через месяц, пятого октября состоится свадьба Наследника престола с некоей Каору Юрау. Бывшей Ведьмой Войны. Вот мои соображения. Завтра, поскольку уже поздно, я представлю свою будущую супругу семье.

Столяров усмехнулся.

— И вы…

— Да, господин генерал. Я не собираюсь скрывать факта, что она беременна от меня.

— Вы в этом уверены?

— Больше чем уверен, господин генерал. До встречи со мной она была невинна. Я стал её первым мужчиной. Пусть и против её воли… И дальше — она никогда не покидала моего дома. Фактически сегодня был её первый выход в люди за всё это время.

— Вы не воспользовались линией доставки, чтобы не привлекать внимание к некоторым необычным для вас покупкам?

— Абсолютно так, господин генерал.

Тот аккуратно допил кофе, потом поднялся, склонил голову в поклоне.

— Что же… Тогда не смею вас больше отвлекать, господин Наследник. Разрешите удалиться?

— Конечно, господин генерал. И… Спасибо вам, что не стали поднимать шум раньше времени.

— Не за что. — Взглянул на прижавшуюся к своему защитнику девушку, вдруг добро улыбнулся ей: — Желаю вам счастья, госпожа. И вам, Ваше Высочество.

Отдал честь, вышел на улицу. Едва генерал исчез за дверь, как Каору попыталась отстраниться от Александра, отодвинувшись на самый край. Но он мягко удержал её.

— Это ты зря… — задумчиво протянул он. — После того, как генерал сообщил о твоей беременности, я чуть с ума не сошёл от беспокойства.

— Я… Я всё понимаю. Но можно было обойтись и без лишних хлопот. Теперь меня убьют?

Она опустила глаза, уже внутренне расставаясь с жизнью.

— Странные у вас порядки. С чего ты вдруг это решила?

— Но… Я же митритка, и к тому же — Ведьма Войны! Лучшее, на что я могу рассчитывать, то, что мне дадут всё-таки родить, а потом казнят…

— С ума сошла?! Пусть я — ааг. Мастер. Не знающий жалости. Но я ещё — Наследник Терранского княжества. И убить мать своего ребёнка не дам никому!

— Но почему?! Зачем тебе нужна преступница, объявленная вне закона? Чтобы опозорить семью князя?

— Слово терранца — крепче камня. Слышала?

Её глаза вспыхнули сумасшедшей надеждой.

— Так что сейчас меня волнует только один вопрос — как долго ты собиралась скрывать от меня факт своей беременности? Ты себя хорошо чувствуешь? У тебя всё в порядке? Может, стоит завтра после знакомства показаться врачу?

Она промолчала, не ответив на вопрос. Вместо этого последовал встречный:

— Ты… Действительно собираешься представить меня завтра семье?

— Да. Всем, кроме отца. Князь сейчас у вас. Разбирается с делами. Матушки у меня, как ты знаешь…

Александр отвернулся, чтобы справиться с волнением. Затем поднялся:

— Как я вижу, тебе не удалось ничего купить? Это не страшно. Теперь можешь спокойно пользоваться домашним терминалом. Он в твоём полном распоряжении. Выезжаем в десять утра.

— А Отар?

— Естественно, поедет с нами. — Он даже удивился. Потом добавил: — Драгоценности. Платье покрасивей. Соответствующая обувь. Всё, что необходимо. Да, у тебя очень красивые волосы…

Взял пшеничный локон, бережно пропустил его между пальцами.

— Не стоит подстригать их, просто распусти.

— Хорошо… Ты… Придёшь ко мне сегодня?

Пояснений не требовалось, оба прекрасно понимали, о чём речь.

— Нет. Спи спокойно. Потерпим до свадьбы, малышка…

Его улыбка была неожиданной ласковой, и девушка застыла от удивления — ещё никогда мужчина так не улыбался ей… А он вдруг легко наклонился и нежно коснулся своими губами её губ…

Утром Александр уже так не улыбался — Каору вышла из комнаты в полном облачении Ведьмы Войны. Простая алая накидка, украшенная жёлтыми языками пламени, пышный султан из перьев в качестве головного убора, жезл ранга жреца Второй ступени. Впрочем, чуть подумав, он решил, что решение девушки абсолютно верно. Смысл был таиться, если всё равно об этом будет объявлено официально. Вызванный с вечера лимузин-автомат уже ждал у ворот. Правда, пришлось вначале собрать в дорогу Отара, покормить и одеть. Впрочем, возбуждение, которое овладело девушкой, передалось и мальчугану, поэтому он неожиданно стал очень серьёзным, что в сочетании с его возрастом выглядело не то чтобы комично, но даже немного пугающе. Наконец все разместились в салоне. Каору с любопытством осмотрелась — в глайдере такого ранга она ехала впервые. Пока машина мчалась, сын прилип к окну, зачарованно глядя в мелькающую вокруг местность. Александр нашёл ладошку девушки и ободряюще чуть сжал, та благодарно вздохнула. Всё-таки её нервы были напряжены до предела… Наконец машина въехала в столицу и устремилась к Дворцу. Охрана пропустила лимузин без проверки, поскольку была заранее предупреждена. Плавно проскользив над гравием аллеи, замерла у крыльца. Массивная дверца бесшумно скользнула в сторону, и Александр первым вышел наружу в своём синем парадном мундире полковника Военно-Космических сил. Затем девушка подала ему сына, и тот послушно замер возле отца, ухватившись за его ногу. И последней вышла она сама. При виде Ведьмы Войны в полном положенном по статусу облачении охрана невольно схватилась за оружие, но замерла, остановленная повелительной командой, раздавшейся сверху:

— Отставить!

В парадных дверях стояла Ари, старшая сестра Александра, и прищурившись, глядела на будущую родственницу. Наследник посадил сына на плечи, взял за руку Каору.

— Пошли.

И они шагнули к ступенькам…

— Здравствуй, сестра. Отар, поздоровайся с тётей.

Он снял малыша с плеч, и тот застенчиво спрятался было за отца, но потом осторожно протянул свою ручку. Принцесса закусила губу и осторожно пожала мягкую ладошку.

— Привет. Ты кто?

— Отар. Это мои мама и папа. А ты кто?

— Ари. Я твоя тётя. Мама?!

Александр вмешался:

— Да. Мама.

Таким образом он отсек сразу все ненужные при ребёнке вопросы. Рука девушки, утонувшая в его ладони, задрожала — она с трудом справлялась с нервами. Ари выпрямилась, пристально посмотрела той в глаза:

— Представь свою спутницу, брат.

— Каору Юрау. Митритка. Ведьма Войны второго ранга. Моя будущая жена и мать моего второго ребёнка.

— М-мать?!

— Да, сестра. Мы ждём прибавления в семействе в феврале.

Мгновенный подсчёт, и Ари едва не открыла рот от удивления.

— Ох… — И вдруг всполошилась: — Ну что мы тут стоим?! Идёмте внутрь, скорее! Это такая хорошая новость!

Она подхватила спутницу брата под локоть, Александр снова забросил сына на плечи, и они все вместе прошли во Дворец. Митритка с любопытством осматривала внутренности здания, её поражало всё. Как же это разнилось с мрачным, каким-то кровавым Дворцом Ужасного, где она выросла. Высокие окна во все стены, светлые коридоры, строгое, но функционально роскошное убранство внутри… Остальные сёстры наследника собрались, как обычно, в родительских покоях, дожидаясь брата. Он предупредил, что просит всех собраться с утра, поскольку хочет сделать важное заявление, и они хотели встретить его также у крыльца, но девушек не пустила Ари, сказав, что нечего устраивать балаган. Юури нервничала — зная характер Александра, она ожидала чего угодно, но только не этого… Двери в покои распахнулись, и первой в большой комнате появилась старшая сестра с сияющим лицом:

— Саша приехал! И не один!

И верно, вначале через порог шагнул брат с маленьким мальчиком лет четырёх, сидящим на его широких плечах, очень похожим на него и смотрящим на мир широко раскрытыми серыми… Серыми? Отар?! Неужели он нашёл его?! Но… Это кто?! Не может быть! Юури ахнула, поражённая до глубины души, — Ведьма Войны! И — немаленького ранга! Но… Откуда?! И что она здесь делает? Захватила Александра в плен?! Но этого просто не может быть! И эта Ведьма… Боги! Да она… Она… Смущена?! Краснеет? Стесняется?! У неё нормальные человеческие эмоции?! Между тем мужчина осторожно снял сына с плеч, слегка подтолкнул его к замершим девушкам.

— Отар, познакомься, точнее — вспомни: это твои тёти.

Затем нежно привлёк к себе алую от смущения митритку:

— Девочки, это — Каору Юрау. Моя будущая жена. Ведьма… Войны. — И, предотвращая все остальные вопросы: — Я её люблю… Действительно люблю.

— Ах! Ой…

Возгласы удивления у всегда сдержанных сестёр показали, что брат поразил их до глубины души. Но тут ещё масла в огонь подлила Ари:

— У них в феврале ребёночек ещё будет! Вот!!!

Вот эта новость убила девушек наповал! Впрочем, как и всё остальное княжество. Если сама Ведьма Войны, отринув всё, что в неё вбивали с рождения, решилась стать обычной женщиной, то воистину, что планеты становятся квадратными, а небеса падают на Землю. Сам Алексей признавал, что эта весть заставила многих и многих митритов, сопротивлявшихся терранам, сложить оружие. И если не перейти на сторону княжества, то хотя бы соблюдать нейтралитет. А это уже было очень важным моментом, поскольку позволило высвободить войска и перебросить их на те участки фронта, где ещё шли жестокие бои. Дальнейшее было уже делом техники — подавляющее превосходство в силах, как говорил один старинный полководец: «Бог на стороне больших батальонов…» Ещё полгода, и Митрития полностью была освобождена от власти Ужасного. Хоть самого Живого Бога и стёрли с лица планеты вместе с его двором, но фанатиков в государстве осталось предостаточно, и дрались они до последнего…