Властелин галактики

Дважды несчастная. Глава, в которой Андрей хочет сделать приятно грустной девушке, но делает ее еще более несчастной.

Лучшие люди Империи в количестве пяти тысяч душ прибыли на ежегодный бал в честь Императорской фамилии. Няша действительно пользовалась большим авторитетом, раз кроме билета для себя смогла выбить у распорядителей еще приглашение для Андрея и его гарема. Не простые люди собрались сегодня в большом колонном зале, а сливки и знать общества. Мероприятие хоть и называлось балом, но кроме танца были и другие увеселения, выпивка и закуска, встреча со старыми знакомыми и промывка косточек общим недругам. Император с семьей хоть и был формально хозяином вечера, но понятно, что не мог даже кивком головы поприветствовать каждого гостя, у него бы к концу вечера голова отвалилась. Существовала целая церемония и иерархия подхода к Самому. Лишь узкий избранный круг мог предстать под светлые очи отца народов, перекинуться парой фраз и даже высказать небольшую просьбу. Попробуй сделать подобное первый приглашенный на бал, то ему сразу же укажут на ошибку, хотя, возможно, и оставят целыми пару ребер, как человеку не последнему в Империи, доросшего до приглашения на сегодняшнее торжество. Само собой понятно, что глупых попыток воспользоваться случаем и пожаловаться на что-либо или передать записку Императору люди опытные не делали. Потому Сам был душой праздника, посматривал на гостей и держался молодцом.

Пока главы семейств обсуждали дела и мерились властью и влиянием в Империи, почетные матроны присматривали за выводком. Ежегодный бал был прекрасной возможностью представить своих дочерей в качестве невест для общества. Общество предпочитало брать жен из своей среды и несчастным Золушкам было не место на этом празднике жизни, как бы ни мечтала каждая девушка Империи попасть сюда и найти свою судьбу. Молодняка было действительно много - почти треть. И парни, и девушки пришли сюда показать себя, поэтому они весь вечер танцевали и общались. Старшее поколение наблюдало за ними со стороны с отческой заботой и гордостью. Оркестр, не смолкая, играл танцевальные мелодии, пары кружились под высокими сводами и радовались жизни. Какие наряды, какие украшение, грация, пластика! Большинство юных дам было само великолепие, словно манекены в витринах дорогих магазинов.

Семья на общем фоне выглядела неплохо благодаря трате двух миллионов на наряды. К Андрею сразу стали подходить кавалеры и просить одну или другую даму на танец. Юноша галантно раскланивался и отпускал очередную жену, так расхватали всех, даже Няшу, которая вертелась рядом с ним. Парень был первый раз на таком мероприятии, но нисколько не растерялся. Он выучил от одной из жен базу знаний про известные танцы и правила этикета в Имперском обществе. Не желая стоять истуканом посреди зала, Андрей стал искать глазами девушку, которую можно пригласить самому. Он, конечно, никого тут не знал и старался не опозориться, выискивал что-то попроще на этом великолепии. Взгляд его уперся на край танцевальной площадки, возле колонны стояла одинокая, молодая девушка в строгом, черном наряде. Несмотря на толчею в зале, вокруг нее был метра три свободного места. Это не показалось нашему герою странным.

- Милая незнакомка, разрешите пригласить вас на танец!

Девушка удивилась так, словно ее ударили током. Глаза ее распахнулись в немом изумлении.

- Вы это мне?

- А разве вы видите еще кого-то, кто был бы так прекрасен и чью руку желал бы взять в свою любой молодой человек Империи хотя бы на краткий миг танца?

- Вы издеваетесь надо мной? Я не прощу вам этой вашей глупой шутки! - личико девушки исказила досада и обида.

- Отнюдь, принцесса, я снова прошу вашей руки! - Кавалер протянул свою ладонь, сделал приглашающий жест, а на лице изобразил добродушную улыбку.

Было видно, что незнакомка чем-то перепугана и колеблется, наконец, она приняла решение, и прежде чем Няша схватила Андрея и попыталась оттащить в сторону за рукав, протянула свою тоненькую ручку и улыбнулась коварно, с видом кровожадной акулы. - Я согласна!

Андрей положил правую руку ей на тонкую талию и они закружили в танце, чем-то напоминающем вальс. Было неудивительно, что в Империи тоже придумали его аналог, ведь красота остается красотой для любой цивилизации, даже инопланетной. Андрей не заметил, как Няша, что-то попытавшаяся ему сказать, испарилась, а вокруг них смолкли голоса и десятки глаз уставились на пару в немом изумлении. Несколько человек быстро стали перемещаться, раздвигая толпу, стараясь первыми доложить Государю-Императору об этом вопиющем происшествии.

Танец закончился и у девушки от расстройства чувств заблестели предательские слезки на глазах. Несколько человек в ливреях обступили Андрея.

- Прошу вас пройти с нами, Император желает поговорить с вами лично!

В полном недоумении Андрея подвели к сморщенному полулысому еноту с ехидной улыбкой и хитрыми маленькими глазками. Пока они шли через большую залу, весь народ расступался перед ними, словно боясь заразиться чумой. Парню поплохело, а спина покрылась холодной испариной.

Император был без короны и прочих регалий, лишь на лацканах пиджака блестела куча наград, он, как и Брежнев, любил сам себя награждать к каждой незначительной дате. Окружение тихо посмеивалось над этим его пороком, как будто человеку с такой властью нужны дешевые бирюльки? Но попробуй кто сказать такое в лицо! Один из советников уже наклонился подобострастно к уху венценосного и докладывал по существу дела: кто такой этот дикарь, откуда прибыл, кто пригласил его на бал.

Услышав, что его появление тут подстроила Няша, Император отметил в уме этот пунктик.

Юноша, как и положено поданному, поклонился и пожелал здоровья отцу нации.

- Многие лета и долгого здравия, Ваше Величество!

Император посмотрел на дикаря, на свиту, на дочь, и задумался на минуту.

- Мне правильно доложили, что ты решил сделать предложение моей четырнадцатой дочери? Это так, я не ошибаюсь?

Андрей посмотрел немного растерянно на незнакомку, девушка в ожидании затихла перед его ответом. У парня взревело чувство тревоги, будущее распалось на фрагменты, как тогда, когда сработало предвидение. Самые разные картины пронеслись у него перед глазами, и, надо сказать, тот вариант, когда его просто подвесили за яйца в сырой темнице к потолку, казался не самым печальным. Нужно было сделать один правильный выбор. Андрей набрал в воздух побольше воздуха.

- Ваше Императорское Величество, я действительно сделал предложение на пару танцев этой прекрасной девушке... - Государь наморщил лоб, а Андрей спешно продолжил: - Но если Вы не сочтете за дерзость и разрешите мне попросить у Вас ее руки, то для меня не будет большего счастья оберегать и заботиться об этом цветке со всем старанием, на которое я буду способен!

Четырнадцатая дочь тяжело выдохнула, а Император шагнул вперед и обеими руками ударил радостно его по плечам, а потом заключил в отцовские объятия. Он посмотрел счастливо на дочь и начал давать распоряжения.

- Так, Лулу, что встала? Бегом готовиться к свадьбе, затягивать не будем, думаю, через месяц быстренько все проведем...

Тут ему под руку влез какой-то придворный, наверное, распорядитель, и запричитал:

- Ваше Величество, побойтесь бога, подготовка к свадьбе займет не меньше полугода!

Император взревел и рубанул кулаком по ладони, рассекая воздух.

- Молчать! Совсем сдурел, где мы еще второго такого дурака в Империи найдем?

Но потом взял себя в руки и степенно продолжил, говоря сквозь зубы.

- Свадьбу проведем тихо, по-семейному скромно, за один день, а не две недели, как обычно, гостей больше десяти тысяч звать не будем. Главное - отправить их под венец и быстренько в свадебное путешествии куда-нибудь подальше и надолго!

Свита радостно закивала этому справедливому решению.

Император махнул рукой, призываю кого-то из толпы.

- Няша, подойди, поздравляю тебя с генерал-полковником, умница девочка, удружила так удружила! Берешь его под свою защиту, не отходи от него ни днем, ни ночью, он обязан дожить до свадьбы или шкуру с тебя спущу!

Няша побледнела и заверила, что сделает все от нее зависящее.

- Так, а какого рода-звания жених? - Придворные сразу присели ему на уши, докладывая все подробности.

- Непорядок, Андрей Сомов, назначаю вас капитаном Императорской гвардии с правом ношения личного оружия на всех торжественных мероприятиях и посвящаю вас в потомственные графы... - Император задумался на секунду, - Системы 'Чертовы кулички', туда и отправитесь с молодой супругой... А пока готовят бумаги, я награждаю вас высоким орденом 'За заслуги перед Империей первой степени'.

Тут опять влез тот распорядитель.

- Так нельзя! Вы же сами приказали награждать только последовательно, от низшей четвертой степени к третьей и так далее...

- Ерунда, все это легко решаемо...

Государь лично снял все четыре ордена со своего кителя и прикрепил у Андрея на груди, тихо сказав ему:

- Если посчастливится пережить свадьбу, дам сразу героя Империи! Ты уж постарайся, не подведи...

- Ээ-э... Ваше Императорское Величество, тут такое дело... Я уже малость женат, несколько раз... Довожу до Вашего сведения, что могу взять несравненную принцессу Лилу только седьмой женой.

Император сделал грустные глаза и посмотрел на свиту.

- Кх-х, кх-м, ну что ж, от судьбы не уйти, все к одному, видимо, дочке такое горе на роду написано. - старик взял себя в руки и продолжил: - Хорошо, пусть будет хоть даже седьмой женой, мы на все согласны!

Придворные ахнули от таких слов, а Император посмотрел на Няшу.

- Уладь и этот вопрос, полюбовно... А ты, Андрей, не робей, если что, похороним за счет Империи как сына родного!

Тепло распрощавшись с будущим тестем, парень пошел на выход из зала, ведомый Няшей, крепко державшей его за руку. Она постучалась к нему на сеть.

- Не делай такое лицо, улыбайся, держи мину при плохой игре!

Встречный народ расступался перед ними и делал скорбные лица.

- Да что вообще произошло?

- Потом, дома расскажу, во что ты имел счастье вляпаться...

Когда они сели в автопланер и полетели домой, Няша и Изабелла принялись ему все объяснять. В Империи царят суеверия, просто он раньше не обращал на это внимания. Число семь считается неудачным, а два раза по семь - вообще жуть, двойное несчастье! Теперь Андрей припомнил, что нигде не видел номер этажа или дома четырнадцать. Парень привычно почухал затылок и спросил:

- А тринадцать?

- Счастливейшее из чисел! Императорская фамилия тоже придерживается этих суеверных правил, после Императора власть перейдет по традиции к его тринадцатому сыну - Лавру. У отца наций четыре официальных жены, которые словно клубок змей извивались и интриговали за право родить именно тринадцатого ребенка, неважно, мальчика или девочку. Первый ребенок был всего лишь первенцем, но никаких юридических прав не имел, наследовал только тринадцатый.

Мать Лулу вся извелась, когда узнала, что забеременела двойней. По вековой традиции несчастного четырнадцатого ребенка в семье Императора уже давно не заводили, считали, что он принесет много горя и несчастья правящей фамилии. Она так и не решилась на аборт, боялась повредить наследника, только поэтому Лулу и смогла родиться. Двойняшек разделили сразу после рождения, но несчастливая сестра даже так влияла на брата через расстояние. От нее не отказались, вырастили, как и положено Принцессе, но жутко боялись, с ней было связано много проблем и случайностей. Она умудрилась распространять свою ауру даже на случайных людей, еще в детстве была предпринята одна из многих попыток покушения на семью Императора. Заговорщики провели двух наемников через детскую комнату Лулу, девочку никто из них и не думал трогать, знаю ее историю, но она всего лишь мельком взглянула на матерых головорезов и этого было достаточно для краха всего их плана. Один из преступников неудачно подвернул ногу на ровном месте, упал на свой же нож и зарезался, при этом умудрившись застрелить подельника из пистолета, который держал в другой руке. После этого слава Лулу как приносящей несчастье еще больше утвердилась, ее просто стали бояться. Все мало-мальские неудачи в семье стали приписывать ее присутствию, зримому или не очень.

Принц Лавр поломал ноги на горнолыжном курорте - Лулу виновата. У второй жены сдохла любимая собачонка - это Лулу на нее посмотрела. В какой провинции неурожай или наводнение - это Лулу наслала на них беду. И люди в это верили! Образованные, грамотные, достигшие таких вершин остались суеверными дикарями.

С ней почти никто не общался, кроме нескольких слуг, для которых это было тяжким бременем и опасной работой, за которую платили в тройне. О предстоящем замужестве не могло быть и речи. Император считал, что дочке придется после совершеннолетия постричься в монашки и уйти в монастырь Святой Елены - девственницей богини при главном храме.

После того, как двое пройдох и авантюристов решились на то, чтобы просить ее руки и погибли в самое ближайшее время, замены им не нашлось. В Империи все считали, что попробовать жениться на четырнадцатой дочке Императора все равно, что сунуть голову в петлю. Отец и был бы рад даже самому завалящему жениху, все-таки родная кровиночка, но дураков больше не было, несмотря на все посулы.

Няша рассказала об этом Андрею и сама задумалась. Не будет ли теперь опасным желать выйти замуж за Андрея? Так-то оно очень хочется, но страшно. Она уже поговорила с девочками, что не хочет быть несчастливой седьмой женой и предложила или кому-нибудь уйти от парня или взять фиктивную седьмую жену, чтобы она смогла влиться под нейтральным номером восемь. Девочки обещали подыскать семерку на стороне. По традициям Империи, если муж хотел взять больше шести жен, подыскивали за плату девушку или женщину на стороне, которая брала на себя эту незавидную долю седьмой жены, она, конечно, не жила в доме мужа, и никогда там не появлялась, просто числилась фиктивной подругой жизни. Но тогда муж мог брать восьмую, не страшась несчастливых последствий, если был способен содержать столько женщин и оплачивать их расходы и детей. Теперь, когда Император дал согласие даже на то, чтобы ЕГО дочь стала седьмой женой парня, это было страшнее атомной бомбы. Лилу становилась трижды седьмой!

- Кх-х, кх-м, а как получилось, что моя невинная просьба пригласить на танец расценилась, как предложение руки и сердца?

- Так, таков этикет. Любой приглашенный на бал может подойти и пригласить принцессу на танец. Если она даст согласие, то значить согласна выйти замуж за кавалера.

- А если нет?

- Тогда по традиции такому кавалеру отрубят голову, чтобы не досаждал вниманием.

- Круто, а как тогда бедной девочке танцевать на балу, если или можно замуж загреметь с одной ноты, или довольствоваться одноразовыми партнерами по танцулькам?

Изабелла засмеялась.

- Да нет, просто это сделано, чтобы принцессам не досаждали излишним вниманием. Если она хочет сама потанцевать, то может подойти к понравившемуся мужчине и пригласить на танец.

- И как, ему голову не отрубят?

- Нет, так он ничем не рискует.

- Черт, черт! Почему же этого в базах по этикету не было?

- Просто это общеизвестные правила, которые у всех на слуху, но в жизни не нужны. Конечно, это правило не нужно всем многим миллиардом жителям Империи, они никогда не попадут на такой бал и, тем более, не пригласят на танец Принцессу. Такой образ обыгрывается в сериалах. Когда, заранее сговорившись, принцесса и ее любовник заявляют о своей помолвке. Но там все без последствий, и родители, и гости предупреждены об этом заранее. Это красивая традиция Императорского дома, женихам уже лет двести головы не рубят.