Владыка Ивери

Глава 18

В Тис я вернулся к полуночи. Ну, загулял-загулял, сознаюсь. Сидел в рыбачьем поселке и пил водку с мужем королевы-матери. Обсуждали какие-то текущие дела. Немного поговорили о таинственной находке на втором материке. Он мне рассказал довольно древнюю легенду своего народа. То, что на востоке есть еще одна земля, знали все от мала до велика во все времена. Но туда не стремились попасть. Так как, по преданиям, там демоны со звезд закопали в землю зло. И кто потревожит это зло, может погубить все сущее на планете. Я хмыкнул, помню, и признался, что это уже не легенда, а быль. Учитывая, какие чудеса с превращениями проделывает наш «куб», я вполне верил, что если его энергию выпустить наружу, то Иверь потом по астероидам не соберешь. Я не стал его пугать подробностями, а просто спросил, видел ли он когда-нибудь знак Орпеннов, и начертил его на столе. Он покачал головой и сознался, что видел его только на моей груди. Но он всерьез считал, что это печать бога. Что по этому знаку меня можно отличить от других смертных. Я тогда подумал, что сын Атаири и в старости будет таким же… верующим в меня, как в заигравшегося бога.

Как ни старался я тихо посадить капсулу и незаметно пройти во дворец, у меня ничего не получилось. В самом холле кроме охраны и пары служанок откровенно скучал Игорь.

– Ну что? – спросил он, как только я вошел.

Я, пьяно-веселый, попытался пожать плечами и скривился от боли. Девушки-служанки помогли мне подняться в башню и там под руководством Игоря осторожно освободили меня от брони. Плечо здорово опухло. Просто неправдоподобно. Я с ужасом посмотрел на него и попросил девушек осторожно перевязать. Мне повезло. Одна из них оказалась знающей и без всяких диагностов установила, что перелома нет, и уверенно заявила, что я получил здоровым деревом по плечу. Так что бинтовали меня знатно и плотно. На слухи о моем тяжелейшем, ну просто смертельном ранении прибежала Ролли. Она стояла рядом с мужем и все пыталась расспросить, что произошло. Я, пьяно улыбаясь, сказал, что с деревьями бодался. Видя, что от меня ничего не добиться, все меня покинули, кроме той служанки, что бинтовала. Она разожгла камин. Поставила мне графин с водой возле кровати и, поправив на мне одеяло, тоже ушла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

На следующее утро Игорь разбудил меня и сообщил:

– Нас адмирал вызывает. Надо ехать.

Мучаясь похмельем, я отпил из графина, игнорируя рядом стоящую кружку, и сказал, вытирая губы тыльной стороной ладони:

– Она и вчера меня туда вызывала. Я не поехал. А ты езжай, Игорь. Скажи, что я не в форме…

Он скептически посмотрел на меня и сказал:

– Ты, кажется, путаешь «пригласила» и «вызвала». Так вот, нам дали приказ немедленно прибыть на базу ВКС.

– Не сказали, что случилось? – поинтересовался я.

– Нет, – ответил Виктор. – Даже не намекнули.

Одеться самому у меня не получилось. Служанка помогла надеть мне штаны, носки и обувь, а поверх перевязки просто накинула халат. Я до последнего думал, как адмирал отнесется к такому моему виду.

На базе ВКС я первым делом забурился в медчасть на флагмане и, пока голова не прошла, отказывался оттуда выходить. Молодой фельдшер меня отпаивал анальгетиками и укрепляющими. Диагност подтвердил, что перелома у меня нет, и рекомендовал плотную повязку. Ну зачем, спрашивается, дорогостоящая техника, если девчонка из глухой деревни сказала то же самое? Причем от девчонки помощь еще другого порядка может быть, а с диагностом даже не поговоришь по душам. Ну, только совсем съехавший алкоголик будет с ним разговаривать!

Перед дверью адмирала в ожидании аудиенции мы откровенно маялись дурью.

– Спорим, что прилетел очередной курьер откуда-нибудь и нам велено вручить по знаку отличия «Герой Земли», – сказал я, привлекая внимание секретаря адмирала.

– Чего уж там Земли? Сразу «Герой нации», – уверенно предположил Игорь.

– А такой есть? – удивился я, не помня таких наград в реестре и тем более не помня статута этой награды.

– Раньше не было. Но для нас учредят, – сказал Игорь, не сомневаясь в своих словах.

– Да нет, – со вздохом сказал я. – Вряд ли нам по награде дадут, скорее, приказали арестовать. Вот мы тут и стоим, конвой ждем.

– Ты так не шути, – попросил Игорь. – Адмиралу мятежники детьми покажутся, если меня разъярить и не пустить домой к ужину.

В это время двери в кабинет раскрылись, и из них вышел наш дорогой и незабвенный Алекс. В новой летной форме. Со всеми полагающимися нашивками допуска и погонами лейтенанта.

– Интересно, он мимо пройдет или поздоровается? – спросил Игорь, рассматривая летчика.

Он увидел нас сразу и бросился обниматься. Я его чуть не обматерил по-русски, когда он только прикоснулся к моему плечу.

– Это… у него производственная травма, – пояснил, усмехаясь, Игорь. – Работая богом, надо привыкать, понимаешь…

Алекс был нам рад без памяти. Вчера его сюда привезла вызванная в Тис команда из эскадры, а уже сегодня его поставили на довольствие как пилота второго класса.

– Я на флоте был третьего класса, – сказал он почти шепотом. – Они, наверное, ошиблись. Но я не стал ничего говорить. Расскажите, как вы там?

Игорь хлопнул его по плечу и сказал:

– Э-э-э, парень, да у тебя точно на радостях разум помутился. Мы ж вчера только расстались!

Он покраснел и извинился непонятно за что.

– Что вы у адмирала делали, Алекс? – спросил я.

– Приказ заслушал. О приеме меня в состав новообразованной эскадры дальразведки. Представьте, эскадры еще нет, а служащие уже есть, – засмеялся он.

– Тоже мне удивил! – хмыкнул Игорь.

– Значит, будете служить? – спросил я, радуясь за парня.

– Да. Как адмирал сказала – пока все не уляжется. Но вернусь я из похода капитан-лейтенантом, она обещала. Шесть лет по тройному тарифу.

– А денег-то сколько привезешь! – сказал, усмехаясь, Игорь. – Там их тратить некуда. Станешь богатеньким. Охомутает тебя какая-нибудь летунья.

Услышав насчет «охомутает», Алекс посерьезнел и спросил:

– А правда, что Катю нашли и она здесь уже, в эскадре? А то никто толком ничего не говорит.

Я сделал непонимающее лицо и сказал:

– Понятия не имеем. Мы тут минут сорок всего, из которых я в медчасти тридцать провел.

– А-а-а, понятно, – сказал Алекс с грустью. – Так хотелось с ней увидеться! Хотя бы последний раз. Слухи ходят, что ее будут на Земле судить.

Мы с Игорем переглянулись и честно заявили:

– Первый раз слышим.

Тут нас вызвали к адмиралу, и мы, пообещав, что найдем его, пошли в кабинет.

Орни нас поприветствовала, не отрываясь от бумаг на столе, и сказала, чтобы мы садились.

– У меня нет прав судить Екатерину Родину, – сообщила она. – Я отправляю ее на Землю с конвоем.

– Ну, этим вы нас не удивили, – сказал Игорь. – У вас это полкорабля уже знает.

– А это и не тайна, – пояснила она. – В новостях по эскадре прошло, что все арестованные будут переправлены на Землю после проведения следствия на месте. Это я так вам, между делом, сказала. Алексу подробностей не сообщайте. Хороший парень, вы были правы. Но вы мне по другому вопросу нужны.

Игорь что-то хотел сказать, но адмирал оторвалась от бумаг и посмотрела на нас.

– В системе Матка Орпеннов, – сообщила герцогиня, надеясь нас поразить. – Ведет себя более чем странно. Не приближается к планете. Наши корабли отгоняет жестким излучением. Пришла в районе семи утра и с тех пор не двинулась ни в одну сторону. Сколько сейчас? Вот, уже восемь часов за пятой планетой болтается. Прикидывается, что ее тут нет.

– А что лучше, чтобы подошла и снова планета без батареек осталась? – пожал плечами Игорь.

Презрительно взглянув на десантника, адмирал обратилась ко мне:

– Я не думаю, что вы можете пояснить ее поведение, но вы можете вступить с ней в контакт. Поможете нам?

– Чем? Только ваш пакет разве что передать, – удивился я. – После общения с Орпенном мы все равно ничего не помним, кроме того, что он разрешает.

– В этот раз будете помнить всё, – сказала адмирал уверенно.

– Это как? – удивился я.

– Очень просто. Мои специалисты поработают с вашим мозгом, и вы, когда вернетесь, после определенной процедуры сможете вспомнить. Техника старая и надежная. Применялась еще при засылке разведки в бунтующие города Георга Шестого.

– Нет, – твердо заявил я.

– Почему? – разочарованно спросила адмирал.

– Я не считаю возможным вторжение к себе в мозг, – пояснил я, вспоминая тех разведчиков. – И не думаю, что данная методика сработает на Орпенне. Они слишком много о нас знают.

– Согласна, – кивнула адмирал, – но надеялась, что вы нам поможете.

– Ну, этим мы вам не поможем, а навредим. Контакт с Орпенном может оборваться раз и навсегда, – более чем уверенно сказал я.

Она постучала карандашом по столу и сказала с надеждой:

– Но полететь-то вы согласны к нему?

Я пожал здоровым плечом:

– Почему нет. Наберем анальгетиков побольше и полетим. Я даже один могу слетать, если Игорь откажется. У меня свой резон, – сказал я.

– Какой? – поинтересовалась адмирал.

– Объект «Б», – ответил я. – Из тех, что раскопали ваши на втором материке. Он опасен, по моему мнению.

– Вы все из-за энергии его голову ломаете? – нахмурилась адмирал.

– И не только. Я тут просто легенду раскопал местную. Так что очень хочу узнать, имеют Орпенны к этому отношение или нет. – Подумав, я добавил: – Или символ их на пирамиде – чья-то недобрая шутка.

Она задумалась.

– Легенда, как обычно, страшненькая? – спросила адмирал.

– Это же Иверь, – усмехнулся Игорь. – Здесь добрых легенд не бывает. Здесь даже боги вон живые по планете бродят.

– Да, страшненькая, как вы говорите, – кивнул я, не обращая внимания на Игоревы высказывания. – Я искренне хочу, чтобы Орпенн узнал об объекте.

– Я думаю, он о нем знает, – предположила адмирал. – Вы, мне кажется, хотите ему передать, что и мы о нем осведомлены. Я права?

Я пожал плечами. Я считал их дела с «сейфом» очень опасными забавами. И ладно бы только для них. Но, боюсь, если бы они его таки вскрыли, всей Ивери не поздоровилось бы.

Не дождавшись ответа от меня, адмирал спросила:

– Когда вы вылетите?

– Думаю, сразу после нашего разговора. Чего тянуть-то? – ответил я.

– Согласна, – кивнула адмирал и деловито поинтересовалась: – Вы получили данные, которые мы хотим передать Орпенну?

– Пакет, в смысле? – спросил я немного рассеянно.

Игорь напомнил мне о кристалле, что очень давно я принял от представителя ВКС. Пришлось признаваться, что да, кристалл у меня.

– Ну и хорошо, – сказала она. – Передайте ему. Насколько я понимаю, у них есть оборудование для считывания с наших носителей. Может быть, он рассмотрит наше предложение. Хотя я слабо надеюсь на успех.

– А что на нем? – поинтересовался я.

Адмирал, рассматривая мое опухшее плечо под халатом, объяснила:

– Там наша просьба не чинить препятствий исследованию близлежащих звездных систем. Я уже отправила одну экспедицию изучить непонятные сигналы, исходящие от соседнего желтого карлика. Будет неприятно, если из-за такой мелочи нам придется опять сцепиться.

– Вы так говорите, будто можете что-то изменить, – съязвил Игорь. – Захотят, чтобы нас тут никого не было, – и выметут зараз.

– Десантник, вы с каких пор стали считать себя самым умным? – намеренно грубовато спросила адмирал. – Или вы всерьез думаете, что я одурманенная пропагандой девочка, не владеющая ситуацией?

Игорь, смутившись, извинился, и адмирал продолжила:

– Земле нужен почетный мир. С Орпеннами это невозможно. Они не считают себя в состоянии войны с нами. Они ведут себя просто как каратели. Налетели, наказали, улетели. Нам нужен диалог с ними. Его Величеству нужен диалог. Всему Земному Сообществу нужен этот диалог. И главное – понимание ими наших интересов. И больше того. Хотелось бы абсолютно понятных требований, что именно нам не стоит делать, чтобы больше не повторялись их налеты на Землю. Надо прекращать этот бардак. Нужно выработать правила игры. Его Величество назначил комиссию для установления плотного двустороннего контакта с Орпеннами. Комиссия обязала все дальние эскадры искать пути урегулирования ситуации. Особенно в этом квадрате космоса. Мы ведь на их территории.

Я удивленно вскинул брови и спросил:

– А чего сейчас? Почему не повоевать еще лет сто…

Адмирал улыбнулась моей язвительности и сказала:

– Мальчики, мне кажется, вы здесь расслабились, в богов играя. Приказы Его Величества не обсуждаются. Сказано искать мирные пути решения всех вопросов, значит, будем искать. Этот пакет первый для них. Очень надеюсь на ответ. Не будет ответа – пошлем следующий с безобидным поводом. И так будет, пока не установятся контакт и понимание.

Я кивнул, так и не поняв, чего на самом деле хотят от Орпеннов адмирал и Земля. Да и не верилось мне, чтобы Земля вот так вот пошла на попятную, угодничая перед противником, с которым боролась не первый десяток лет. Чьи технопланеты даже удавалось бомбить… Но подозревать, что адмирал ведет свою личную игру, не приходилось, и я пообещал передать ее пакет.

После недолгих напутствий и напоминания нам, что мы все-таки люди и должны думать о человечестве и о его дальнейшем развитии в космосе, где у нас есть опасные конкуренты, адмирал нас отпустила.

Сборы заняли немало времени. Пока добрались до Тиса, пока оставили инструкции на случай нашего долгого отсутствия, пока подготовили аппаратуру капсулы к работе в наше отсутствие на Орпенне, прошло часа четыре. Вылетели мы даже, можно сказать, в приподнятом настроении. Давненько мы не мотались никуда дальше орбит лун Ивери. Выскочив из атмосферы и отрапортовав дежурному на орбите миноносцу о нашем маршруте, мы скользнули мимо него, набирая скорость и молясь на компенсатор. Он у нас не все маневры считал нужным компенсировать, а тут такое ускорение…

Пятая планета. Единственный гигант системы Ивери. Мы так и не добрались до изучения его состава атмосферы, да и, честно говоря, не горели желанием изучать. Зонды нам, понятно, эскадра не продаст. А самим соваться на капсуле в это гравитационное жерло нам однозначно не хотелось. Капсула старенькая. Пенсионерка, можно сказать. О ней заботиться надо, а не гонять на гиганты с их радиационными поясами.

Орпенн словно действительно прятался за планетой, еле различимый визуально в ее теневом конусе. Более того, было просто удивительно, что он не выпустил даже кораблей охранения. Он, словно сжавшийся колобок, осторожно на что-то поглядывал, готовый в любой момент «сделать ноги от бабушки». Заметив, что за Орпенном с почтительного расстояния наблюдают два эсминца эскадры, мы послали сигналы приветствия и указания маневров. Чтобы от греха подальше наши нас же не подбили. Нам дали «добро», словно оно нам особо требовалось.

Орпенн, не подавая вида, следил, как мы приближаемся к его туше. Когда до него оставалось около тысячи километров и динамики стали надрываться предупреждениями о близком контакте, мы подумали, что и правда с «братом по разуму» «все запущено». Даже десантника или перехватчика нам не выслали, словно всерьез рассчитывали, что мы знаем, куда причаливать.

– Слушай, по-моему, нас не хотят видеть, – высказался Игорь удивленно.

– Более того, нас просто игнорируют, – сказал я, гася скорость почти до нуля.

Игорь посмотрел по приборам и спросил:

– Ты зачем остановился?

– А куда лететь? – пожал я плечами. – Я никогда в жизни не пришвартовывал к Орпенну корабль. Подождем, пока вышлет десантника.

– А связь? – спросил Игорь, указывая на приборы.

– Ну и что мы пошлем? – удивился я намеку Игоря. – Мол, мы к вам гости, тук-тук? То-то в Эскадре неделю ржать будут.

– Дай сигнал, что на борту Игорь Оверкин и Виктор Тимофеев.

Я скептически поджал губы и сказал:

– А если этот Орпенн понятия о нас не имеет?

– Тогда тем более представиться надо, – резонно заметил Игорь.

Верх логики. Я вызвал прошлое послание Орпенна, сохраненное в памяти капсулы, и на этой же частоте послал знак Орпеннов и русский текст о нашем присутствии на борту.

Буквально в следующую секунду свалился ответ: «Ждать».

Я даже, хм, несколько в шоке был. А уж как Игорь затылок чесал!

– И сколько ждать? – спросил он.

– Мне запрос послать, уточнить? – спросил я его раздраженно.

Решили запрос не посылать. Точнее, решили послать, но позже. Когда ждать надоест.

Ждать надоело через четыре часа. Еще через два часа надоело ждать до жути. А еще через пять часов мы включили фильм и, откинувшись, постарались забыть об Орпенне, как он забыл о нас.

Глубокой ночью по времени Тиса, когда на полетной вахте был Игорь, а я спал сладким сном под жужжание приборов, капсуле что-то не понравилось в окружающем пространстве, и она «на всякий пожарный» заревела боевую тревогу. Игорь, который и включил контроль пространства на случай если уснет, не спал, но был жестоко деморализован воплями над головой в полнейшей тишине. Когда я вломился в рубку, он, морщась, пытался сориентироваться и найти отключение. Ударив по клавишам панели управления, я вывел капсулу из кричащего ступора и надел «визоры». Компьютер, разрисовывая пространство, показывал мне оперативную обстановку. Красным цветом выделив объект, удаляющийся к Ивери, электронный мозг соединил его оранжевой линией с Маткой Орпеннов и рядом пустил колонку параметров нарушителя спокойствия.

– И что это было? – спросил спросонья я, пытаясь оптикой увеличить объект.

– Что-то внеклассовое. Здоровенное, – ответил Игорь, рассматривая данные на мониторах. – Он только отделился от Матки, но смотри, как далеко! Наши эсминцы в стороны ушли, чтобы, не дай бог, рядом не оказаться с такой тушей. Я прикидываю, что сейчас на базе ВКС происходит.

Я кивнул, представляя адмирала в ночной сорочке с всклокоченными волосами, в тактическом канале отдающего указания. И тактика, пытающегося без улыбки эти указания выполнять.

Гадать, зачем Матка выпустила своего здоровенного детеныша на Иверь, было бессмысленно, и мы просто сидели, наблюдая, как эсминцы эскадры самым малым ходом возвращаются на свои позиции. Выброшенные согласно инструкции по тревоге пинассы пришвартовались обратно, и опять все замерло в обозримом космосе. Только планета лениво и еле заметно вращалась над нами и Орпенном.

Мы связались с диспетчерами эсминцев и вдоволь нахохотались в зашифрованном канале, слушая, как командиры, вспоминая давно забытые приличным обществом слова, орали на пилотов и расчетчиков, утаскивая корабли от несущегося мимо массивного объекта. Потом нам опять-таки в зашифрованном виде скинули переговоры тактика с эскадрой, из которых мы поняли, что база в полном составе снялась с причалов и поднимается на орбиту. Все осознавали, что боестолкновение маловероятно, если ВКС не начнут цинично расстреливать корабль, идущий к Ивери. Но паники было до необыкновенного много. Точнее, не паники. Не было паники, а была идиотская суета, когда все знают, что им надо делать, но делают это несвоевременно поздно или, наоборот, опережая график. Например, отшвартовавшиеся с линкора пинассы в верхних слоях атмосферы буквально загородили «окна» кораблям, идущим на взлет. Теряя скорость, многие корабли были вынуждены проваливаться к поверхности, чтобы вновь на плотном гравитационном столбе подниматься вверх. Адмирал материла всех и вся, обещая лично расстрелять каждого, кто виновен в этих нарушениях. Но сам линкор, для которого подъем в атмосферу можно сравнить с прыжком слона метров на пять вверх, на удивление без приключений выбрался и ушел к луне, у которой и замер, собираясь с мыслями и кораблями сопровождения.

Вообще, переданная картинка Ивери не вызывала не то что уважения к ВКС, но даже неуверенного пожатия плечами – мол, бывает. Отвратительно выполненный маневр по развертыванию частей. Герцогине бы грозили нешуточные неприятности, если бы такие учения прошли бы перед Гроссадмиралом ВКС Земли. И сослали бы нашу адмиральшу тоже в какой-нибудь дальразведческий рейс. Основа основ – вывод на позиции Эскадры – командование провалило. Обычно это как в шахматах: кто быстрее развернет свои силы перед боем, тот, собственно, и победит, отстреливая неприкрытые фигуры – корабли тяжелого тоннажа – и пешки – пинасы и капсулы вместе со сторожевиками. Тот, кто остался на причалах, еще в атмосфере обычно погибал при бомбардировке и при методичном расстреле таких удобных мишеней, как выходящий из атмосферы по четкой и предсказуемой траектории корабль. Так что будь ситуация и правда боевой, думаю, адмирал совершила бы свой второй в истории побег с Ивери. Так как воевать ей было бы уже некем. Вообще, что я заметил, адмирал, может, и являлась преданным воином Его Величества, но, может быть, стоило доверить командование более грамотным стратегам и тактикам? Пусть даже не столь лояльным, как она. В общем, не мое дело, конечно, но, кажется, адмирал второй раз на те же грабли наступила. В первый раз, подвергнувшись групповой атаке десятка Маток Орпеннов и не успев развернуть эскадру, ей просто пришлось бежать. Ее не отстранили от командования по простой причине – на флоте никто не смог сказать, что бой с десятью Матками хотя бы теоретически можно выиграть. Или хотя бы нанести им существенный вред маленькой эскадрой. Но выговор она тогда схватила.

Та ситуация напомнила мне исторический пример из далекого двадцатого века, времен войны с нацизмом. Когда совершенный и технически оснащенный итальянский флот позволял себя топить кораблям Короны, не особо сопротивляясь и считая противника по умолчанию сильнее себя. Может, наша Орни подхватила ту странную болезнь, что заставляла итальянских адмиралов давать деру при виде британских флагов? И теперь эта болезнь прогрессировала при виде серого чудовища Орпеннов? Кто знает этих адмиралов…

Дальше мы получали картинку уже не в зашифрованном, а в прямом канале. Тактик эскадры приказал пустить открытым кодом изображение, и только голосовое сопровождение оставалось недоступно без дешифраторов. Мы видели, как корабль Матки замер далеко от границы атмосферы и стал самым медленным ходом приближаться к ней. Таким образом можно было бы сутки и дольше добираться до поверхности. Видно, радиационные пояса планеты его нисколько не смущали. А может, он про Ван-Аллена, Вернова и Чудакова не знал… Но корабль не стал так насиловать нервничающих наводчиков и, набирая скорость, опустился к четко видимому второму материку.

Отвлекая от наблюдений за «нарушителем покоя», нас вызвал тактик:

– Чего ждем, господа? Мне казалось, что вы хотели попасть на борт Орпенна? Или я не прав?

Изображая скуку, Игорь произнес:

– Нас не пускают. Велели ждать-с.

– Чего или кого? – поинтересовался тактик.

– Не сказали, но, кажется, мы уже догадываемся, как и вы. Сколько людей осталось на объекте «Б»? – спросил я.

– Нисколько. Все техники и оборудование были сняты в момент появления Матки в системе. Адмирал не хотела привлекать к объекту внимания.

– Они что, еще и наземные постройки сняли там? – удивился я.

Тактик не ответил. Он послал нам изображение с Ивери. Внеклассовый гигант Орпенна завис над лагерем полевых работ на втором материке. Изображение было отвратительным, явно получаемым оптикой с орбиты, но даже такого нам хватило, чтобы заметить, как через несколько минут убравшийся в сторону чужак не оставил нам и тени загадки. Зато оставил нам котлован с себя размером. Хорошо, гад, пирамиду не украл. Она так и продолжала возвышаться почти на границе котлована.

– Вот такой бы нам на Прометее – окопы рыть… – то ли смеясь, то ли с завистью заметил Игорь.

– Угу, – согласился я. – Он бы там города срывал сам, а не окопы бы рыл.

– Тоже неплохое применение, – кивнул Игорь.

Тактик в канале сказал почти весело:

– Ну вот, у вас из-под носа украли самую интересную загадку Ивери.

Я усмехнулся и сказал:

– Зато вам оставили самую страшную загадку океана.

Тактик хмыкнул и отключил нас от канала передачи изображения. Мы перешли на шифрованный, по которому нам дублировали информацию диспетчера эсминцев Эскадры.

Корабль Орпеннов, вместо того чтобы набирать скорость и уходить по прямой из атмосферы, вильнул в сторону Пристанища, как в народе обзывали базу ВКС, и с высоты в полтора километра поднял еще что-то с земли, особо не мудрствуя, – вместе с грунтом.

– Что это было? – спросил меня Игорь удивленно.

– Я почем знаю, – ответил я, пытаясь рассмотреть участок берега с воронкой, уже заполняющейся океанской водой.

Дальше началось что-то невозможное. Собравшаяся было у большой луны эскадра ВКС в мгновение развернулась к противнику и пошла в атаку. Это было просто невероятно – адмирал без особой на то необходимости начала атаку на посланца Матки Орпеннов. Поднимающийся по прямой вверх корабль Орпеннов тоже был не лыком шит и, спасаясь от наступающей армады, попросту упал обратно в атмосферу.

И тогда заговорил Орпенн. На всех частотах. На всех каналах. Всеми типами излучений, что были ему доступны. Он даже гамма-импульс послал в сторону Эскадры ВКС, что всегда расценивалось как однозначное нападение.

– Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Планете угрожает опасность. Планете угрожает опасность. Пропустите ремонтный модуль или будете уничтожены.

Я был в тихом помешательстве, когда увидел, что адмирал и не думает пропускать. Наоборот, ее линкор, выплевывая боевые корабли, шел к пятой планете, а часть флота, пока еще не обстреливая, но уже более решительно прижимала собой корабль Орпенна к поверхности Ивери.

Я послал запрос на присоединение к тактическому каналу, и какой-то оператор, видя, что сигнал свой, не особо задумываясь, подключил нас. И тут мы услышали:

– Не дать уйти! Уничтожить, если не сбросит груз. Если совершит посадку, на море висеть над ним, не давая взлететь! – Адмирал, верно, сошла с ума. Она вопила, как обесчещенная девица, требовавшая крови насильников.

Тактик, пытаясь перекричать ее в своем канале, отдавал указания:

– Эсминцам второй группы отойти к основным силам. Построение атакующей полусферой. Равнение на флагман. Диаметр построения – десятая астроединицы… Уберите с курса «Камень», или я сейчас его на металлолом уберу. Эй, на борделе… с курса! Да мне все равно куда!

В это время адмирал, дорвавшаяся до обычной связи, рявкнула на весь космос:

– Орпенн! Верни захваченных людей, и я выпущу твой ремонтный модуль! Слышишь меня?

Орпенн плевал на ее предложение:

– Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный…

Адмирал, чуть не визжа от злости, скомандовала:

– Открыть порты, взять на прицел противника!

На своем канале тактик, тяжело вздохнув, отдал распоряжение:

– Эскадре продолжать построение. Группе задержания открыть порты, приготовиться к ведению огня.

А чужак у пятой планеты надрывался:

– Планете угрожает опасность. Планете угрожает опасность. Пропустите ремонтный модуль или будете уничтожены.

– Отпусти людей! – рявкнула на Орпенна невидимая нам адмирал.

И космос вдруг замолк. Словно у всех разом отказали устройства связи. А впрочем, так оно и было. Такой фокус Орпенны уже проделывали неоднократно. Перед своей атакой Матка заставляла всех замолчать, и в этой невероятной тишине тысячи людских глаз увидели разворачивающийся хоровод смерти. Это по спирали от Матки отделялись ее «приживалы». Корабли различной величины и назначения. А иногда и не просто корабли, а снаряды, имитирующие их, – брандеры с резонансной бомбой внутри, что при соприкосновении с корпусом любого корабля превращает его органику в кисель. Оставляя, впрочем, почти нетронутой саму посудину.

Хоровод разлетался, образуя два плотных рукава вокруг Матки. Довольно скоро стало понятно, что при таком численном превосходстве противника Эскадре просто физически не выстоять и десяти минут боя. Оставался вопрос, кто первым выстрелит.

Мы с Игорем, сидящие буквально на расстоянии безоптической видимости Матки, были поражены всем происходящим. И тем, что должно было произойти. В случае открытия огня нечего было и мечтать выбраться живыми из этой мясорубки. Даже если по нам никто прицельно стрелять не будет, нас просто спалят расфокусированные лучи, направленные с наших кораблей по противнику. И если ее механизмам будет на них плевать, то наша устаревшая посудина не выдержит плотного огня. Мы просто сплавимся.

А молчание все продолжалось. Наконец Орпенн заговорил, по своей традиции продолжая увещевать:

– Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Планете угрожает опасность. Планете угрожает опасность. Пропустите рем… одуль, или я уничтожу вас…

Что-то дрогнуло, наверное, в сердце нашей умалишенной адмиральши. Сначала по всем каналам пронеслось:

– Всем кораблям самый малый вперед.

Буквально сразу тактик добавил:

– Стоп машины.

Затем по кораблям прозвучал голос адмирала:

– Вы все видели, что произошло… Мне нечего добавить. Противник сильнее нас, и вы это видите. Нам не отбить у него ни объект исследования, ни задержанных. Мы бесцельно погибнем в стычке с Маткой. А посему я приказываю… Пропустить этот… ремонтный модуль Орпенна. Всем кораблям отойти на исходные позиции до начала развертывания.

Я по голосу слышал, что тактику просто невероятно хочется высказать что-то злое и нелицеприятное непонятно кому, но он только сдержанно объявил:

– Выполнять указания адмирала. Группе задержания дать «окно» чужаку.

Я пригляделся к картинке с Ивери, и буквально через пару минут из атмосферы словно выпрыгнул корабль Орпенна. Его гигантская туша, не задерживаясь, пронеслась мимо отступающих согласно полученным указаниям эсминцев. Как он погасил скорость перед Маткой, нам было непонятно абсолютно, такими компенсаторами мы не владели. Вспомнив промелькнувшее вскользь о захваченных людях, я в душе пожалел их несчастные, несомненно погибшие тела.

Рой автоматов Орпенна, словно не видя действий эскадры, продолжал медленно и демонстративно разворачиваться. А Орпенн, вот тормоз, несмотря на то что его модуль уже пришвартовывался на место, продолжал надрываться:

– Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Пропустите ремонтный модуль! Планете угрожает опасность.

Мы как-то даже не заметили, что к нам невесть откуда подполз десантник Матки, и только капсула уведомила нас, что пришвартовался дружественный (!) корабль. А дальше было все по накатанной. Спустя почти пять минут у необыкновенно длинных причалов Матки мы начали терять себя. Медленно изображение перед нами сужалось, пока не превратилось в точку и не исчезло вместе с нашим сознанием.