Вино из тумана

Крион отобрал у Фокса очередной бутерброд, на этот раз с ветчиной, и положил его к себе – прямо на обложку книги о растительных и животных ядах. К бутерброду он присовокупил яблоко, пряник и горсть лущеных лесных орехов.

– Не знаю, как я выглядел в образе белки-летяги – заклинание достаточно мощное, так что осечек не должно было быть. Я истратил на него мухомор, огневик-траву и две палочки сандалового дерева.

– А сандаловое дерево зачем? – удивился Эрик. – Оно же только для запаха.

– Ну надо же было чем-то заглушить вонь, исходящую от огневика, – пояснил Крион. – По ощущениям заклинание сработало отлично. Все было в полном порядке, я был настоящей гигантской белкой – и усы, и лапы, и хвост.

– И гигантский бобр в качестве спутника, – добавил Дарий.

– Главное, что нас не раскрыли. Подземелье, в котором расположилась Лига, очень обширно, в нем несколько ярусов и множество комнат, большая часть которых пустует. Я не знаю, откуда взялось это загадочное подземелье и кому оно принадлежало раньше. Да еще в пределах столицы.

– Очередные загадки здешнего мира, – махнул рукой Эрик. – Главное, чтобы ничего подобного не образовалось под нашим домом, а то в тот момент, когда Дерблитц начнет жизнерадостно прыгать, мы рухнем вниз.

– Кстати, Беррос Эспанол, секретарь Лиги, оказался длинной зеленой ящерицей.

– Наверное, в обычной жизни это невзрачный бледный человек худощавой наружности, – предположил Эрик. – И носит длинный, до пяток, узкий плащ.

– Я подумал, что разговор с ним может оказаться для дела очень полезным, поэтому сохранил маленькую запись в шуре. – Техномаг вытащил из кармана идеально гладкий шар величиной с большое яблоко.

– А что такое шур? – Дарий на всякий случай отодвинулся подальше.

– Шур – это принятое среди магов название хрустального шара, прошедшего специальную обработку в лаборатории. Шуры заливают кипящим соком ложноцвета и дают настояться в огромном котле, потом, при остывании, его до блеска натирают воском и глазами...

– Ой, про глаза, пожалуйста, не надо, – попросил стремительно бледнеющий Фокс. – А то мне станет плохо.

– Хм, ну ладно, – Крион решил пощадить гнома, а заодно и остальных друзей, – не буду. Шур можно использовать для разных целей.

Квинт с подозрением покосился на карманы его комбинезона. Он все никак не мог взять в толк, как в них помещается столько вещей. Римлянин давно подозревал, что карманы у техномага или безразмерные, или служат дверью в другое измерение, и с каждой новой вытащенной оттуда вещью его подозрения только крепли.

– Откуда у тебя этот шар? – Дарий с интересом разглядывал его блестящую поверхность. – Раньше я у тебя не видел ничего похожего.

– Раньше я не мог себе этого позволить, – скромно ответил техномаг. – Но благодаря последнему блестяще раскрытому делу у меня наконец-то появились деньги. С золотыми монетами жизнь намного интереснее. Иногда можно позволить себе купить очень полезные вещи. Не всю же жизнь мне уничтожать вредителей на огородах.

Криону Кайзеру, гениальному техномагу с хорошей наследственностью, действительно в прошлом не раз приходилось заниматься подобными делами. Постоянная нехватка средств вынуждала дипломированного техномага выполнять любую работу, даже ту, с которой вполне мог справиться начинающий ученик.

– Чтобы активировать шур, мне нужно сосредоточиться, так что не шумите.

Все послушно замерли, даже жевать перестали. Крион не без труда отыскал в ящике стола пару перчаток с серебряными подушечками на пальцах и надел их. Он покрутил головой в поисках еще чего-то, порылся среди книг и продуктов, посмотрел даже на подоконнике, но все было тщетно.

– Кто-нибудь видел подставку к шуру? – нарушил он молчание, потому что найти вещь в этой комнате в одиночку не представлялось возможным.

– Как она выглядит? – спросил Эрик. – Если подставка металлическая, то у меня с собой есть металлоискатель.

– Она каменная, пепельного цвета. Квадратная. Вот такой вот величины. – Техномаг показал руками величину подставки.

– Где ты ее в последний раз видел? – спросил Квинт.

– До того как я спас наши продукты, она лежала на стопке книг. На той, что на краю стола.

– Но я не вижу здесь никаких книг, – сказал начальник Агентства, удивленно глядя на друга.

– В том-то все и дело, – уныло проронил Крион. – Я тоже не вижу.

– Ой, я, кажется, ее нашел. – Фокс протянул подставку техномагу. – Она была под стулом, рядом с можжевельником.

– О, можжевельник! Как кстати! – обрадовался Крион. – Давай его сюда. Сейчас я буду жечь ветки и листья. Чем больше можжевельника, тем четче получится картинка. Знать бы еще, куда делись со стола книги, на которых она лежала... Хотя вряд ли они сумели самостоятельно выбраться за пределы моей комнаты.

– А пожара не будет? – с беспокойством спросил Квинт. – Ты же сам видишь, сколько у тебя различных бумаг. К тому же я слышал, что магические тома горят в три раза быстрее обычных.

– Ну а вы на что? Будете контролировать процесс.

Крион расчистил от вещей место посреди комнаты, поставил шур на подставку и обложил его с трех сторон ветками можжевельника.

– Раз, два! – Техномаг коснулся пальцем крайней ветки, и она тут же запылала. – Да, тут кроме обычного можжевельника было что-то еще, – с неохотой признал Крион, когда от веток повалил синий дым, а над потолком закружился рой из разноцветных мотыльков.

– У тебя всегда так, – проворчал Дарий. – Хорошо, что это безобидные мотыльки, а не осы.

Техномаг скромно промолчал, потому что вспомнил, что если немного увеличить температуру пламени, то из можжевельника полетят не только осы, но и кое-что похуже. Зубастые зяблики, например.

Постукивая по шару серебряными подушечками, словно наигрывая на нем неизвестную миру мелодию, Крион добился того, что шур начал светиться. Друзья, затаив дыхание, следили за его действиями. К постукиванию добавилось монотонное бормотание. От дыма першило в горле, но никто не смел кашлять, понимая, что любой звук может сбить техномага с мысли, и это будет иметь для всех весьма печальные последствия. Шур разгорался все ярче, слова, произносимые Крионом, становились все длиннее. Мотыльки под потолком сначала построились рядами, затем принялись водить хороводы. Наконец в шаре показались какие-то фигуры. Работники Агентства обступили шур.

– Я вижу каких-то животных, – прошептал Фокс. – Очень странных животных. На одном из них явно красуется твоя полумаска.

– Он уже активирован. Можете разговаривать нормально, – сказал Крион. И добавил: – Странные животные – это я и лорд Уникам.

Квинт закашлялся. Он мечтал это сделать еще пять минут назад.

– А почему нет звука? – спросил Эрик. – Как же мы узнаем, о чем там говорится? Какие тут настройки?

Техномаг невозмутимо постучал по шару.

– Достаточно? – спросил он, когда из шура явственно донесся его голос. Правда, он немного шепелявил – превращение в белку-летягу не прошло для него бесследно.

– Ой! – Фокс испуганно подскочил. – Кто-то ткнул меня в шею чем-то холодным и мокрым.

– Неужели пластинчатая сколопендра все-таки выбралась из банки? – заволновался Крион. – Она все еще на твоей шее?

– Вроде бы нет. – Гном с несчастным видом посмотрел на друзей, словно видел их всех в последний раз в жизни. – Хотя я уже не уверен. А она очень ядовитая? – спросил он шепотом.

– Ты уверен, что действительно хочешь это знать? – обратился к нему Эрик, осторожно поднимаясь и заглядывая ему за спину.

К счастью, это оказалась никакая не сколопендра, а Дерблитц. Он деликатно ткнул гнома носом, желая обратить таким образом на себя внимание.

– Сами поели, а его покормить забыли, – с укором сказал немец, скармливая собаке остатки своей порции.

– Смотрите, какая забавная ящерица, – сказал Дарий. – А нельзя сделать так, чтобы разговор начался заново, а то мы из-за Дерблитца часть пропустили.

Крион, вздохнув, принялся заново шаманить над шаром. На этот раз ему хватило всего нескольких секунд.

– Не отвлекайтесь, – попросил он, – А то я всерьез начинаю думать, что зря трачу на вас время.

Картинка в шаре пару раз мигнула и снова явила миру внутреннее убранство кабинета секретаря.

Это была большая просторная комната с множеством светильников под потолком. Ее стены были выложены зеленой плиткой, а пол устлан толстым слоем мха, который растет только в пещерах. В центре комнаты стоял огромный письменный стол с множеством ящиков, а за столом сидела маленькая изумрудного цвета ящерица. Это и был Беррос Эспанол. Он был в просторной черной мантии, а на голове у него красовалась тирольская шапочка с длинным белым пером цапли, лихо заломленная набок. Ящерица была настолько миниатюрная, что бобр и белка рядом с ней казались гигантами.

– Добрый день, – сказал клыкастый бобр, подавая незаметный знак Криону, чтобы тот закрыл единственный проход в комнату.

Ящерица недоуменно уставилась на Повелителя Вампиров.

– Я вас знаю? – спросила она глубоким сочным голосом.

– Крион, не мог бы ты... – Лорд Уникам пригладил усы.

– Заклинание продлится еще час. Никак не меньше, – сказал техномаг и добавил с укором: – Я же предупреждал.

Повелитель Вампиров махнул рукой: дескать, ничего не попишешь, придется разговаривать в зверином обличье.

– Я – Теодор Уникам, – представился он. – Конечно, я выгляжу несколько странно, но иначе было никак нельзя. И я здесь по важному делу.

– Должно быть, дело действительно очень важное, раз тот, кто не является оборотнем, сумел сюда пробраться. – Эспанол нервным движением собрал в кучу лежащие на столе бумаги и торопливо разложил их по ящикам. – Вы не имеете права здесь находиться, – добавил он с укором.

– Мы зададим вам всего несколько вопросов. – Крион аккуратно запечатал заклинанием дверь и подошел поближе.

– А вы кто такой? – У ящерицы не было бровей, но если бы они были, то обязательно подскочили бы вверх. – Я не знаю среди наших сотрудников ни одной белки-летяги. Неужели очередной фокус?

– Это не фокус, – недовольно сказал Крион, – а магия. Я – Главный техномаг Министерства, да будет вам известно.

– Отлично, – буркнула ящерица. – Не ЗЛО, а проходной двор какой-то. Мы не делаем ничего противозаконного, – сказал он на всякий случай.

– Мне это известно, – кивнул лорд Уникам. – Иначе бы вы разговаривали не со мной, а с Главой Патруля Города. Мы к вам, собственно, по такому делу...

– Присаживайтесь. – Беррос решил не злить столь высоких, хоть и непрошеных гостей и вспомнил о законах гостеприимства.

Они сели на низенький болотного цвета диван с вышитыми на нем кувшинками.

Кувшинки в шаре разглядеть было, конечно же, невозможно, но Крион по ходу дела вставлял комментарии и несколько раз повторил, что это были именно кувшинки.

– Господин Эспанол, – Теодор решил, что так как он старше, то ему и быть первой скрипкой в их маленьком оркестре, – зачем вы скупаете алмазы?

Ящерица заметно нервничала. Ее длинный тонкий хвост подрагивал, выдавая волнение хозяина, хотя секретарь Лиги пытался казаться невозмутимым.

– Что за глупости? Какие еще алмазы? – спросил он с оскорбленным видом. – Я разве похож на торговца?

– Отпираться бесполезно. – Крион махнул рукой. – Информация из очень надежного источника.

– Наш разговор могут услышать? – Теодор вопросительно посмотрел на Берроса.

Тот пожал плечами:

– Весь этот комплекс надежно защищен от любых колдовских влияний. Как внутренних, так и внешних. Я вообще не знаю, – он посмотрел на Криона, – как вам удалось наколдовать себе новый облик.

– Серьезно? – Белка комично всплеснула лапками. – Хорошо, что я не знал об этом раньше. А то бы у меня ничего не получилось. Да, теперь я чувствую мощное сопротивление окружающей среды... Но враждебная среда пульсирует, поэтому лазейку в ней найти можно. Интересно, где сопротивление было раньше и почему я его не заметил?

Дарий на секунду оторвался от созерцания происходящего в шуре и покачал головой:

– Да, Крион. Ты все-таки ни капельки не изменился.

– И хорошо, что не изменился. Что бы мы делали, если бы моя гениальность не была помножена на рассеянность? – спросил техномаг. – Именно она выручила нас в весьма затруднительном положении.

Тем временем ящерица выбралась из-за стола и подошла к секретеру, усердно делая вид, что она страшно занята и у нее нет времени на всякие глупости.

– Если нас не могут подслушать, то я не понимаю, почему вы не желаете признаться. – Бобр воинственно встопорщил усы. – Где записка с угрозами, которую вы получили?

Папка, которую держал секретарь, с шумом упала на пол. Листы, хранившиеся в ней, в беспорядке рассыпались по полу. Крион сказал заклинание, и листы, превратившись в игральные карты, сами завертелись и сложились на столе в причудливый карточный домик с башнями, лестницами и подъемным мостом.

– Ой, – сказал техномаг, – я произнес неверную букву. Из-за этого облика у меня временные проблемы с дикцией. Я сейчас все исправлю.

– Не надо! – в один голос сказали Уникам и Эспанол, опасаясь за свою жизнь.

– Там не было ничего ценного, – сказал секретарь. – Их все равно давно пора было выкинуть. – Он осторожно сел обратно за стол, стараясь не разрушить домик.

– Вам угрожают, и нам это известно. – Бобр устало откинулся на спинку дивана. Похоже, его уже начинал тяготить этот разговор. Нам нужно знать подробности, чтобы помочь. Поверьте, ваш случай – не единственный.

Беррос с несчастным видом глядел куда-то в сторону. Складывалось впечатление, что в глубине его души идет тяжелая борьба. Наконец, закрыв мордочку лапами, он произнес:

– Дирх Тунсин.

Белка с недоумением посмотрела на бобра, ожидая дальнейших разъяснений. Крион где-то краем своего остроконечного уха слышал это имя, но вот где и при каких обстоятельствах? Лишний раз уточнить не помешает. Бобр, он же Повелитель Вампиров, с округлившимися от удивления глазами покачал головой.

– Выходит, вы теперь здесь самый главный? – полуутвердительно спросил он.

Ящерица молча кивнула и тяжело вздохнула.

– Да, я. Если я не достану алмазов, то... – Он издал звук, очень похожий на всхлип.

– Вам придется собирать своего короля по кусочкам, – мрачно сказал Теодор. – Дела обстоят именно так, как я и предполагал. То есть очень плохо.

– Это ужасно! – Ящерица юркнула под стол, чтобы, спрятавшись от посторонних глаз, излить там свое горе. – Он еще так молод, так молод! – донеслось из-под стола.

– А куда нужно доставить алмазы? – спросил Крион.

– А зачем вам знать? – Голова секретаря на миг показалась и снова исчезла. – Я не могу вам ничего сказать, потому что опасаюсь за его жизнь. Я даже своим собратьям ничего сказать не могу! Они просят встречи с королем, а мне приходится выдумывать различные отговорки. А я ведь честный человек, всегда говорил только правду.

– Вы все равно не соберете требуемое количество алмазов. Мы знаем, что сейчас творится на рынке. Ваша заявка не единственная, – сказал лорд Уникам. – Единственный способ спасти короля оборотней Тунсина – это сотрудничать с нами. Расскажите все, что знаете. Когда он пропал?

– Чуть больше недели назад, – со вздохом произнес Эспанол. – Наша последняя надежда, наш символ, наше прошлое, наше настоящее, наше будущее... наш король. – Секретарь вытащил из кармана платок и шумно высморкался.

– А как он выглядит? – спросил Крион. – Я никогда не видел короля оборотней.

– Это кощунство! – Секретарь сверкнул глазами. – Это великая тайна, которую не может узнать простой смертный! – Он сложил лапки на груди.

– Я не простой смертный, а сложный, – упрямо возразил техномаг. – Я не верю, что вы никогда не видели его лица.

– Господин Эспанол имеет в виду не лицо, – пояснил лорд Уникам, – а вторую половину сущности Дирха Тунсина.

– А, то есть в кого он может превратиться! – догадался Крион. Все-таки высшее магическое образование не прошло для него бесследно. – Ну если это настолько великая тайна, то я не настаиваю. Но ведь обычное человеческое лицо, от которого все равно никуда не деться, тайной не является? Покажите нам его портрет.

Секретарь мрачно посмотрел на своих мучителей, которые выведывали у него запрещенные сведения, и скрылся за маленькой дверью, находящейся в глубокой нище за столом. Как только за ним закрылась дверь, Крион тотчас повернулся к лорду Уникаму.

– Скажите, вы же знаете, в кого превращается король оборотней, верно? Не может такого быть, чтобы вы не знали.

– Знаю, – невозмутимо ответил бобер.

– И в кого? – Белка в нетерпении принялась теребить свой собственный хвост.

– В ослика. В маленького серого ослика. Но я надеюсь на твое благоразумие. Об этом лучше никому не говорить.

– Все равно мне никто не поверит, – вздохнул Крион. – Король оборотней – ослик. Не лев, не тигр, даже не росомаха. Подумать только!

В этот момент вернулся секретарь. Он прижимал к себе что-то прямоугольное, завернутое в кусок шелка.

– Вот, – сказал секретарь, разворачивая ткань, – смотрите, если вам так будет угодно.

Работники Агентства прильнули к шуру, но рассмотреть ничего не удавалось.

– Крион, а нельзя увеличить изображение? – попросил Дарий.

– Нет, к сожалению, это невозможно. – Техномаг развел руками.

Он стукнул по шару, чтобы тот на время приостановил показ.

– Я могу описать то, что увидел. – Крион нахмурился, вспоминая. – На портрете был изображен щуплый подросток с русыми волосами до плеч. У него совершенно обычное лицо – курносый нос, веснушки. Глаза серые.

– То есть у него совсем не царственная внешность?

– Да, именно это я и хочу сказать, – кивнул техномаг. – Смотрите дальше, – Он снова коснулся шара.

Секретарь ходил вокруг стола с унылым видом, пока Крион с интересом разглядывал портрет.

– Ну и что дальше? – Ящерица вытащила из кармана часы. – Я должен вас поторопить, у меня масса дел.

– Как случилось, что вы допустили похищение своего короля? – Теодор подошел к секретарю ближе. Бобр возвышался над маленькой ящерицей словно скала.

– Хорошо, я вам все объясню. – Эспанол вздохнул. – Вы очень настойчивы, и у меня нет другого выхода. Пойдемте, я должен показать вам одно место.

Крион и Повелитель Вампиров, пожав плечами, отправились за провожатым. Секретарь подошел к стене и что-то на ней нажал. Невидимая до того момента дверь отошла в сторону, открыв узкий темный проход.

– Идите вперед, – сказала ящерица.

– Почему мы первые? – поинтересовался Девятый Совета, как всегда опасаясь осинового кола в спину.

– Потому что мне надо будет закрыть за нами дверь на тот случай, если в кабинет кто-нибудь войдет.

Лорд Уникам переглянулся с Крионом, но ничего не сказал. Как только они оказались в туннеле, дверь за ними действительно закрылась, но только Эспанола с ними не было. Он остался у себя в кабинете.

– Эй, что за шутки! – Крион постучал по каменной двери.

– Извините, но у меня не было другого выбора, – слабо донесся до них голос секретаря. – Что поделаешь – наш король важнее.

– Что вы такое говорите? – Лорд Уникам забарабанил по стене кулаком. – Выпустите нас немедленно. Или у вас будут крупные неприятности.

– Не сомневаюсь насчет неприятностей, но это невозможно.

– Тогда объясните ситуацию, – попросил Крион, лихорадочно роясь у себя в карманах. Лапы белки и густой мех только мешали ему. – Почему вы нас заперли?

– Да, вы были правы, я получил послание с угрозами. – Голос звучал виновато. – Во второй части послания было сказано, что если меня начнут расспрашивать, я должен задержать этих людей любой ценой.

– И как долго продлится наше заточение? – спросил лорд Уникам, простукивая стену.

– Пока король Тунсин не вернется.

– Хм, не хочется об этом говорить, но если он никогда не вернется?

– В таком случае я отошлю с драконом послание о вашем местонахождении в Совет, а сам или скроюсь в неизвестном направлении, или сведу счеты с жизнью. Я еще не решил. Поверьте, у меня нет ни малейшего желания причинить вам вред, но я не могу поступить иначе. Кстати, не утруждайте себя поисками выхода. Его нет. Единственный выход, он же вход надежно заперт. Криков ваших тоже никто не услышит. Ни магия, ни сила не помогут. Эту дверь по специальному заказу делали гномы. Я не сомневаюсь, что Главный техномаг Министерства очень силен в своей области, но воздействовать на сами стены пещеры вы не сможете.

– А если мы захотим кушать? – спросил Крион. – Будете морить нас голодом?

– Придется потерпеть. Или наколдуйте себе что-нибудь, – предложил секретарь. – Главное – не задеть стены, они очень не любят чужую магию, и это может быть опасным.

– Ну да! Наколдуйте! Литр свежей крови на завтрак, – проворчал Теодор.

– Вынужден вас покинуть – у меня действительно есть дела, которые не терпят отлагательства. – Из-за двери донесся шумный вздох.

– Опять будете скупать алмазы? – спросил Крион.

– Совершенно верно. А это не такая уж легкая задача, тем более когда сроки поджимают.

– Выпустите нас, и мы забудем это досадное недоразумение, – на всякий случай предложил Девятый Совета, но ему никто не ответил. Секретарь уже успел уйти.

Крион, исследуя обстановку, прошел в глубь туннеля, который резко опускался вниз, несколько раз поворачивал и заканчивался тупиком.

– Наверное, первоначально он задумывался как запасной выход, – сказал техномаг, с задумчивым видом рассматривая бледный светящийся мох, заменяющий здесь светильники.

– Мы в заточении. – Лорд Уникам попробовал надавить в определенных местах на дверь, но та отказывалась поддаваться. – Как в старые добрые времена... Глупо попались, ничего не скажешь. Надеюсь, мои подданные не хватятся меня в ближайшее время, иначе между вампирами и оборотнями начнется война. До последней капли крови.

– Догадываюсь, в чью пользу будет исход сражения, – проронил Крион, и изображение в шуре пропало.

– Что, и это все? – обиженно спросил Фокс. – Как же вы выбрались из туннеля?

– Да, действительно, – сказал Квинт. – На самом интересном месте...

– Все будет, – отмахнулся Крион. – Так получилось, что в тот момент я был занят поиском выхода и перестал контролировать шур.

– Иными словами, ты был несколько расстроен, – предположил Эрик.

– Иными словами – да, – согласился техномаг. – Я не собирался провести остаток жизни в маленьком замкнутом пространстве, освещенном каким-то малопривлекательным мхом.

– У лорда Уникама вид тоже был не слишком веселый, – заметил Дарий.

– Ему-то в этом подземелье было комфортнее, чем мне. Девятый Совета как-то раз сам признался, что несколько лет провел в наглухо закрытом гробу. Он более привычный. – Крион положил руку на шар. – Хотите увидеть продолжение?

– Ты еще спрашиваешь! – возмутился Квинт. – Нам всем интересно, как ты все-таки выбрался из этой ловушки.

– Просто я очень умный, – скромно заметил техномаг и повернул шур на девяносто градусов.

Вопреки ожиданиям, ничего не случилось. Крион удивленно приподнял одну бровь и повернул его еще раз. Снова безрезультатно.

– Почему он не работает? – спросил Эрик. – Неужели сломался?

– Может, можжевельника добавить? – предложил Фокс. – Он потух и уже давно не дает никакого дыма.

– Точно! – обрадовался Крион. – Вот в чем загвоздка. А я уже начал было беспокоиться, что мне продали бракованный шур.

Он добавил новых веток и поджег их. Работники Агентства были снова обречены глотать синий дым и наблюдать за вылетающими из него мотыльками. Крион с уверенным видом прокашлялся и произнес:

– Ратрв!

Он повернул шур, который после этого, как и положено исправному хрустальному шару, начал светиться.

Теперь, по прошествии нескольких часов Крион и Повелитель Вампиров избавились от своих шкур и выглядели как обычно. Они сидели рядышком на полу, размышляя над превратностями судьбы и смыслом жизни.

– Должен же отсюда быть выход? Или не должен? – спросил сам себя Крион. – У меня есть кое-какие мысли...

– В этом деле я бессилен. – Плечи Повелителя Вампиров поникли. – Может, впади я в священную ярость, я бы, несмотря на толщину стен, и разнес все это подземелье, но этого нельзя сделать по заказу.

– И боюсь, в таком случае я бы разделил участь подземелья, – заметил техномаг.

Лорд Уникам кивнул, подтверждая то, что сказал товарищ по несчастью.

– Я бы мог ненадолго развоплотиться и, став туманом, проникнуть через дверь, но там нет ни малейшей щели. Это наводит меня на неприятную мысль – чем мы вскоре будем дышать?

– Я что-нибудь придумаю, – пообещал техномаг, – В крайнем случае, наколдую немножко кислорода. Будем утешаться мыслью, что сюда мы пришли не зря – теперь мы знаем имя еще одного похищенного. – Крион наколдовал дополнительный светильник. – Знать бы, как короля оборотней занесло к похитителям. Наверное, опять не обошлось без каких-нибудь кулинарных изысков, будь они неладны...

– Все может быть, – согласился Теодор. – Я не в курсе того, чем занимается Дирх Тунсин, но если он вдруг окажется тайным членом поварской гильдии, то я этому не удивлюсь.

– Кстати, а почему эта нехорошая ящерица, Беррос Эспанол, называла короля последней надеждой? – Крион принялся вынимать содержимое карманов и раскладывать его на полу. – Если судить по портрету, то на последнюю надежду он тянет с очень большой натяжкой. Разве что надежда действительно самая последняя.

– Существует пророчество... – сказал Девятый Совета и удивленно спросил: – Неужели ты не знаешь о нем?

– Мне должно быть стыдно? – невесело усмехнулся техномаг, не отрываясь от созерцания своих сокровищ.

– Наверное, я отстал от жизни, – вздохнул Повелитель Вампиров. – Или школа магии ушла так далеко вперед, что пророчествам за ней уже не угнаться. Раньше волшебники изучали предания, истории, небылицы и тому подобное.

– Мы тоже изучали. – Крион поспешил восстановить справедливость. – Целый год, но я был не на всех уроках. После очередного магического эксперимента мне приходилось проводить некоторое время, выслушивая длинные нотации дежурного мага. Должно быть, пророчество об оборотнях пришлось как раз на очередную порцию этих нотаций. Тут ничего не видно, поэтому я сейчас увеличу яркость светильника, – предупредил Крион.

Повелитель Вампиров без возражений кивнул и закрыл глаза.

– Так вот, – продолжил он, – существует пророчество, согласно которому оборотни смогут избавиться от своей дурной наследственности и наконец выбрать, в каком обличье им хочется остаться навсегда. Но для этого нужен действующий король, чтобы его кровь или слюна – я не знаю всех подробностей, при определенных обстоятельствах была добавлена в... – он сделал паузу, вспоминая, – хлеб или пирог, кусочек которого должен съесть оборотень, желающий покончить со своим жалким существованием. Королевский титул передается по наследству уже много лет, – вампир зевнул, – по мужской линии. Вряд ли у Дирха Тунсина есть наследники, так что если линия прервется, то оборотни останутся без своего короля.

– И без надежды на исполнение пророчества, – закончил техномаг. – Теперь мне понятно.

– А что ты делаешь? – Повелитель Вампиров, сощурившись от яркого света, посмотрел на разложенные Крионом предметы.

– Ищу выход, – ответил техномаг.

– При помощи этого? – В голосе лорда Уникама послышался здоровый скептицизм.

Он поднял за хвост что-то маленькое и сморщенное.

– Оставьте в покое моего сушеного головастика, – не поднимая головы, попросил Крион. – Он заговорен, и у меня осталось таких всего три штуки.

Девятый Совета с задумчивым выражением положил головастика обратно. Какое-то мгновение он сидел не двигаясь, но надолго его терпения не хватило. Была глубокая ночь – время, когда Повелитель Вампиров наиболее склонен к активным действиям.

– Эти стены и правда мешают колдовать? – спросил он.

– Совершенно верно. Очень мешают – они враждебны ко всему магическому, – ответил Крион, пробуя на вкус какой-то порошок.

– Почему?

– Не терпят конкуренции. – Техномаг улыбнулся. – У них своя собственная магия. Тьфу! – Он сплюнул. Порошок оказался горьким и явно не тем, на что он рассчитывал. – Эти каменные своды пронизаны ею насквозь. Нет ничего удивительного в том, что они пытаются в корне задавить любое чужеродное вмешательство. У меня получается колдовать лишь только потому, что я очень сильный маг, – добавил он с гордостью.

– И такое опасное место находится прямиком под Фаром!– с досадой покачал головой лорд Уникам. – Очередная загадка... Я, что скрывать, знал о существовании Лиги оборотней, но не знал о силе этого места.

– Да, но, не имея магических способностей, этого и не заметишь, – сказал Крион и сунул под нос Повелителю Вампиров пучок какой-то травы. – Как вы думаете, что это?

– Фу, какая гадость! – Девятый Совета стремительно отпрыгнул в сторону, зажимая рукой нос. – Как же оно воняет!

– Значит, я не ошибся, – пробормотал техномаг, пряча траву в мешок и продолжая поиски чего-то лишь ему одному ведомого. – Это действительно дикий чеснок.

– Кошмар! Дать мне чеснок! – Лорд Уникам всплеснул руками. – Даже если это для пользы дела, все равно этого делать не стоит. У меня на него сильнейшая аллергия.

Вампир достал платок и высморкался.

– Ты бы мне еще святой воды предложил...

– А что, у меня есть. – Крион незамедлительно протянул ему флакончик. – Высшего качества.

Девятый Совета благоразумно отошел подальше.

– Я не знал, что ты ходячий арсенал, – сказал он. – Кстати, Чудесная Роща должна частично находиться над этими пещерами.

– Да? – Техномаг удивленно посмотрел на Советника. – Вы уже просчитали? Значит, данная аномалия проникла и глубоко в почву. Хотя... – Он с шумом вдохнул воздух. – Дышится здесь как обычно, а ведь всем известно, что в Роще воздух обладает особой легкостью.

– Да, я видел, как сменилось несколько поколений жрецов при алтаре Госпожи Удачи, – согласился лорд Уникам. – Всем им потом приходилось подкладывать в карманы одежды специальные свинцовые грузы, чтобы их не уносило ветром. Они совсем ничего не весили.

– Все-таки разница между этими пещерами и Рощей есть... – Крион пожал плечами. – Возможно, они не имеют между собой ничего общего и их близкое расположение рядом друг с другом – это простое совпадение.

Техномаг с усилием вытащил из микроскопического пакета тугой клубок разноцветных ниток.

– Наконец-то! – Он обрадованно протянул его Советнику. – Я нашел решение!

Теодор хмыкнул и немножко отодвинулся. Слишком свежи были воспоминания о чесноке и воде.

– Что это за нитки и каким образом они помогут нам отсюда выбраться?

– Это не нитки, – поправил его Крион. – Это чудесное изобретение, которое чуть было не потерялось у меня в карманах среди других чудесных изобретений. Сейчас я его увеличу...

Техномаг положил клубок в нескольких шагах от себя и уверенным движением начертил в воздухе замысловатую фигуру.

– Карридас ум мертун, – четко выговорил он.

Клубок превратился в большой моток разноцветной проволоки, которая с характерным скребущим звуком принялась расползаться во все стороны.

– О небо! – Техномаг огорченно запустил руки в проволоку.

– Что случилось? – обеспокоенно спросил лорд Уникам.

– Она запуталась. – Крион вздохнул. – А для того чтобы ее правильно использовать, проволоку нужно рассортировать по цвету.

– И кто же изобрел это чудо? – Теодор кивнул на моток.

– Я, – признался Крион. – Но раньше она была свернута по всем правилам.

– Значит, ее нужно распутать, потратив на это малопривлекательное занятие не один час?

– Именно так. – Техномаг с обреченным видом покопался в мотке и нашел один из концов. – Не волнуйтесь, все не так страшно, как выглядит на первый взгляд. Тут всего четыре цвета – желтый, зеленый, красный и белый. Это ненадолго.

– Тем более что теперь у нас благодаря стараниям одного не в меру ретивого секретаря масса времени, – невесело усмехнулся Повелитель Вампиров, садясь рядом с Крионом.

Шур погас. Работники Агентства с возмущением посмотрели на техномага.

– Чего не хватает на этот раз? – недовольно спросил Квинт. – Можжевельника вдоволь, – он с видом главного обвинителя ткнул пальцем в охапку веток, – так почему же он снова перестал показывать?

– Потому что следующие четыре часа мы с лордом Уникамом распутывали эту проклятую проволоку. В этом нет ничего интересного, – проворчал Крион. – А все из-за того, что я сделал ее слишком волшебной. Она то и дело пыталась превратиться в удава и задушить нас.

– Какой ужас! – всплеснул руками Фокс. – Но вы же не дали ей такого шанса?

– Как видишь, – ухмыльнулся Крион. – Мы с Повелителем Вампиров слишком крупная добыча для какой-то там проволоки.

Представляю заголовки в газетах: «Главный техномаг и Девятый Совета задушены и съедены пластиковым удавом». Это был бы кошмар!

– Я рад, что ты меня понимаешь.

– Для чего она тебе вообще понадобилась? – поинтересовался Эрик. – Я думал, что проволока входит только в мой круг интересов.

– Но ты же при этом не пользуешься волшебством, не подчиняешь себе стихии, не повелеваешь душами камней и деревьев и не занимаешься прочей ерундой? – легкомысленно отмахнулся от него Крион.

– Нет, конечно, – признал Эрик очевидное. – Моя работа не настолько специфична.

– Итак, пленники в подземелье по прошествии четырех часов. – Крион постарался придать своему голосу как можно больше торжественности.

Он щелкнул по шару пальцем.

Повелитель Вампиров с усталым видом наматывал на локоть пластиковый шнур зеленого цвета. Рядом с ним уже лежала одна аккуратно свернутая бухта.

– Кажется, я начинаю сходить с ума... – пробормотал он. – Или уже сошел. Я уже и не помню, когда в последний раз занимался столь нудным занятием.

– Получился своеобразный тренажер по тренировке терпения и внимательности, – сказал Крион, проделывая то же самое, что и Девятый Совета, только с белой проволокой.

– Если честно, то у меня бывали моменты, когда я начинал подумывать о том, что впасть в священную ярость – это не такая уж и плохая идея. – Повелитель Вампиров вздохнул. – А даже если и плохая, то все равно намного интереснее и веселее. Было бы столько разрушений... Я люблю погулять с размахом.

– Боюсь, в этом случае Фар имел все шансы провалиться в эти пещеры. Граждане столицы стали бы подземными жителями... Впрочем, гномы были бы только рады – им не привыкать. Зато эльфов в столице точно поубавилось бы. Никогда не слышал, чтобы эльф добровольно шагнул под землю. Разве что только крепко связанный и с кляпом во рту.

– Если твое изобретение нам не поможет, я не знаю, что с тобой сделаю, – беззлобно пригрозил Криону лорд Уникам.

– Например? – Крион с сонным видом доматывал проволоку. – Надеюсь, моя кровь останется в неприкосновенности.

– Какая кровь? – отмахнулся Девятый Совета. – Судя по твоему ммм... очень худощавому телосложению, в тебе ее не больше стакана. Я лучше добьюсь, чтобы твою заработную плату урезали на два процента.

– Да, два процента – это звучит грозно, – согласился техномаг и радостно добавил: – Все, я закончил! Теперь можно колдовать.

– Правда? Я не верю своему счастью. – Теодор встал, растирая затекшие от неподвижного сидения ноги.

– Если вам не нравятся мои методы, надо было взять с собой Лорри Крапивного. Он бы уже выкопал новый туннель, прогрыз стену – все что угодно, лишь бы выбраться отсюда.

– Или она рухнула бы от его криков, – усмехнулся лорд Уникам. – Стены тоже не железные, и у них есть нервы.

Крион соединил попарно проволоку: красную с желтой, зеленую с белой – и понес ее в дальний конец туннеля.

– У вас совершенно случайно не найдется сушеного сельдерея? – спросил он Девятого Совета.

Тот, как и следовало ожидать, отрицательно покачал головой.

– А настойки из лепестков львиного зева? Тоже нет? – Техномаг вздохнул: – Я так и думал. Было бы странно, если бы вы носили их с собой.

– У меня есть мятные пластинки. Подойдут?

– Вполне, – обрадовался Крион, принимая из рук вампира пакетик.

Подумав, он насадил на каждый кончик проволоки по паре пластинок. Достав несколько гвоздей и магический молоток, он несколькими ударами на равном расстоянии друг от друга вбил гвозди в стену пещеры. На них он повесил мотки с проволокой. Лорд Уникам наблюдал за его манипуляциями, удивленно приподняв брови. Те поднимались все выше и, похоже, не собирались останавливаться на достигнутом. Будь их воля, они бы давно уже куда-нибудь улетели. Повелитель Вампиров все больше убеждался в том, что в действиях магов никогда не было, нет и не будет никакой логики и здравого смысла.

Крион, что-то приговаривая, опрыскал пол светящейся жидкостью. Этого ему показалось мало, и он начертил на потолке, благо рост позволял ему это сделать без особых проблем, огненную букву «А».

– Что все это значит? – Повелитель Вампиров, сложив руки на груди, наблюдал, как Крион усердно выводит следующую букву. – Никогда не видел ничего подобного. Ты что, собираешься написать весь алфавит?

– Нет, кроме этой еще одну букву, – ответил техномаг. – Для последнего, но очень важного штриха мне нужна серебряная ступка, чтобы истолочь в ней вот этот камешек. – Он показал нечто черное как уголь, размером с горошину. – Но ее у меня нет, что же делать?

– Пол достаточно твердый. – Повелитель Вампиров топнул ногой. – Почему бы не попробовать на нем?

– Нет, – покачал головой Крион. – Это должно быть именно серебро. Порошок мне нужен без примесей. Пожалуй, я не стану задавать глупый вопрос, нет ли у вас чего-нибудь серебряного.

– Да, вампиры этот металл не очень жалуют, хотя у нас и нет особых причин его не любить, – сказал лорд Уникам. – Я не исключение. Кстати, разве твоя полумаска не из серебра?

– Точно! – хлопнул себя по лбу Крион. – Я совсем забыл про нее.

Он живо снял полумаску и, положив в вогнутую сторону камешек, принялся его толочь.

– Только никому не рассказывайте, что я сейчас делаю, – попросил он лорда Уникама. – Так использовать отличительный знак техномага – это же святотатство.

– Это будет нашей тайной, – усмехнулся Теодор. – Знал бы ты, в качестве чего я использую свой родовой герб, ты бы очень удивился.

– Расскажите, – попросил Крион, пытаясь растереть камень в пыль.

– Он заменяет мне крышку кухонного стола, после того как я в дурном расположении духа поломал старую. Как оказалось, родовой герб – отличная штука, которая тоже может пригодиться в хозяйстве. Во всяком случае, Малкольм остался ею доволен.

– А вашему секретарю это не показалось странным? – спросил Крион.

– О, он знает о моем отношении к жизни. После стольких лет существования начинаешь ко всему относиться намного проще. Герб – вещь бесполезная, а стол полезная. Значит, выбор не в пользу герба.

– Готово. – Крион посыпал получившимся порошком проволоку и радостно потер руки. – Осталось сказать пару слов, и мы пророем себе путь наверх...

– Не хочется показаться пессимистом, но ты уверен, что потолок не обвалится и мы не будем погребены под породой?

– На всякий случай станьте рядом со мной, чтобы попасть в поле действия магического щита. А то и правда как бы камнями не придавило.

Повелитель Вампиров без возражений подошел ближе.

– Анимес, Пари, Лоротонанд. – Техномаг взмахнул рукой и стукнул молотком по стене.

Стена взорвалась. Им повезло, что Крион не забыл поставить качественный щит, потому что камней с потолка туннеля посыпалось много. Перекрывая шум падающей породы, послышался голос техномага, возвещавший, что все идет по плану. Лорд Уникам что-то ответил ему, но тут последовал второй взрыв, еще мощнее первого.

– Что происходит?! – прокричал Девятый Совета, прикрывая нос и рот рукавом от пыли.

Как известно, пыль проникнет куда угодно. Даже сквозь самый лучший магический щит.

– Взрывов больше не будет, – пообещал Крион, прокашлявшись. – Моя гениальная проволока уже начала вгрызаться в стену. Мы пойдем за ней.

Действительно, проволока с огромной скоростью углубилась в камень. Проволочки крутились вокруг своей оси и вокруг друг друга, продвигаясь вперед с приличной скоростью.

– Проволока берет на себя возмущение пещеры, так что нам не будет нанесено никакого вреда. Но, боюсь, когда мы выберемся отсюда, мое изобретение придет в негодность, – вздохнул Крион.

– Это еще вопрос, сумеем ли мы отсюда выбраться, – проворчал лорд Уникам. – Лаз получился слишком маленький.

– Превращаться мне нельзя, иначе и без того растревоженная магическим вмешательством стена почует меня и... Ну да ладно. Я и так пролезу. Наконец-то моя худоба пригодилась.

– А я не пролезу. – Лорд Уникам покачал головой. – Мне можно стать мышью или туманом, хоть я очень не люблю это делать, или эти почвы отрицательно относятся к подобным метаморфозам?

– О, вам можно, – беззаботно махнул рукой Крион. – Ведь для вас это будет совершенно естественно.

Он втрое уменьшил яркость светильника – тот превратился в слабо светящуюся точку – и, нагнувшись, полез в проход. Немного подождав, к нему присоединился Повелитель Вампиров. Теперь он выглядел как черная средних размеров крыса с недовольным выражением на морде. Стоило крысе запрыгнуть в лаз, как шур замигал, стал тускнеть и погас. На этот раз окончательно.

– Вот теперь все. Проволока все-таки пробуравила нам выход наружу, приблизительно в километре от городской черты, и я снова здесь, – сказал Крион.

– Теперь мне понятно, почему ты такой грязный, – кивнул Квинт. – Ползать в компании Повелителя Вампиров по свежевырытым туннелям...

– Мне даже понравилось. Ведь наверх мы выбрались благодаря моему выдающемуся уму. – Крион снял полумаску.

Друзья рассмеялись.

– Что случилось? – немного обиженно спросил техномаг, догадавшись, что причиной смеха является именно он.

– Где у тебя здесь зеркало? – спросил, расплывшись в улыбке, Квинт.

– Здесь? – Техномаг с задумчивым видом обвел глазами свою комнату. – Понятия не имею. Старым зеркалом пользоваться нельзя – оно стало слишком болтливым. Но можно посмотреться в подставку от шура.

Он отдал хрустальный шар Дарию, а сам перевернул подставку, обратная сторона которой оказалась гладкой и блестящей, и протянул ее Квинту.

– Сойдет? – спросил он.

– Вполне. А теперь посмотри на свое лицо.

Крион послушно посмотрел и ахнул. Его лицо было разделено на две половинки. Одна светло-серая от пыли, а другая, которая была под маской, черная словно ночь. Не говоря ни слова, Крион вскочил и бросился в ванную. Друзья не двинулись с места, решив дождаться его возвращения.

– Это все из-за того, что я использовал маску вместо ступки, – объяснил техномаг, вытирая лицо полотенцем. – Теперь вы знаете, что произошло со мной этой ночью.

– Что будет с секретарем Лиги? – спросил Квинт.

– Лорд Уникам обещал с ним разобраться по всей строгости закона. Только не сейчас, разумеется. Прежде всего нужно найти и освободить Дирха Тунсина.

– Даже не знаю, что мне делать... – покачал головой Квинт. – Я собирался на встречу к Тарку, но теперь, раз я знаю, на кого работают Корп и Детон и кто такая Анита Авано, это бессмысленно. Я не узнаю ничего нового.

– Мне все равно, – проговорил, зевая, Крион. – Можете считать меня эгоистом, но я так устал, что собираюсь проспать весь день в тишине и спокойствии. – Эрик, так как моя кровать занята, – он посмотрел на гору продуктов, – я займу твою. Она единственная мне подойдет по размерам. Не беспокойся, это временно.

– Только переоденься, – попросил его немец поспешно.

– Когда это я ложился спать в грязной одежде? – обиделся Крион.

Эрик уже собрался напомнить, но передумал. С Главным техномагом не очень-то поспоришь.

– Квинт, тебе все равно надо пойти к Тарку, – сказал Дарий. – Он же будет ждать и может обидеться, если ты не придешь.

– Да, – вздохнул начальник Агентства, – придется. По крайней мере, у него всегда найдется чем поживиться. Если сюда заглянет человек от Джинны Рангер или, не дай бог, она сама, – вы знаете, где меня найти.

– А что делать нам? – спросил Дарий, имея в виду себя и Фокса.

Квинт задумался:

– Отправляйтесь в Центральную библиотеку Министерства.

– Зачем нам в библиотеку? Неужели у нас проблемы с эрудицией?

– С этим все в порядке, – отмахнулся Квинт. – Найдите какого-нибудь словоохотливого библиотекаря и разузнайте побольше об исчезающих лавках.

– Но ведь Адвентин совершенно определенно высказался на этот счет, – возразил Дарий. – Это не может быть она.

– Да знаю я, знаю. Но похищение Вистроу и остальных связано с лавкой. К тому же я верю фактам, а еще больше собственным глазам. Свидетели утверждают, что лавка была, а теперь она исчезла. Кому мне верить? Джинну, который покушался на наши продукты, или себе?

– Библиотека так библиотека, – согласился Дарий. – Эрик останется за старшего, и если кому-то срочно понадобятся услуги Агентства, то он примет клиента.

– Лучше бы я пошел вместо Фокса в библиотеку... – проворчал Эрик, представляя себе все прелести общения с нервными клиентами.

Дарий, то и дело оглядываясь, не отстал ли Фокс, направлялся к большому серому зданию, построенному в незапамятные времена какими-то великанами. Гном выглядел солидно: на голове новенький черный колпак с вышивкой, на ногах высокие кожаные сапоги, модная, по гномьим меркам, куртка, красный шарф, за плечами рюкзак, из которого выглядывала рукоять топора из сталоколлума. Раз уж он собрался посетить Храм Знаний – Центральную библиотеку Министерства, самую большую на материке, значит, стоило одеться приличнее. Фокс выглядел намного скромнее, но и он не удержался. Из его расстегнутой куртки выглядывал новенький шерстяной джемпер.

Гномы подошли к воротам, с уважением осмотрели циклопическую кладку и позвонили в колокольчик. Этот вход предназначался для тех, кто не имел постоянного абонемента и пришел сюда впервые. Дарий удивился про себя отсутствию очереди – видимо, получать знания стало нынче не столь модно, как раньше, – и снова дернул за шнурок колокольчика. На его мелодичный перезвон отозвался чей-то старческий голос:

– Иду, иду. Кому это так не терпится?

Окошко в двери отворилось, и на гномов уставились два колючих черных глаза.

Дарий едва не охнул от удивления. Он, конечно, слышал о людях-крысах, но вот сталкиваться с ними ему еще не приходилось. Поговаривали, что они произошли вследствие неудачного магического эксперимента, но подобные предположения яростно отвергались самими крысами.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Фокс, видя, что его друг, похоже, еще не скоро заговорит. – Мы бы хотели посетить библиотеку.

– Вы уверены? – Привратник подозрительно прищурился. – Зачем?

Этот вопрос поставил Фокса в тупик. Он не знал что сказать.

– Мы хотим почитать, – нашелся Дарий. Может, это был не слишком интеллектуальный ответ, зато правдивый.

– Точно? – Привратник быстро втянул носом воздух. – Не собираетесь ничего продавать? Никаких рекламных кампаний, никаких скидок на подержанные предметы гардероба, никаких пророчеств?

– Нет, – замотали головами гномы.

– Тогда проходите. – Дверь чуть-чуть приоткрылась – ровно настолько, чтобы гномы смогли протиснуться.

– Вы уж простите, что я так сурово, – пробормотал привратник. – А то ходят тут... Продают разную чепуху. Кстати, меня зовут Фликлим. – Дверь с лязгом, достойным какой-нибудь средневековой темницы, закрылась.

Гномы представились.

– Идите за мной. – Фликлим снял со стены светящийся шар на рукояти, заменяющий в библиотеке факел, и повел их по коридору.

Привратник был невысок – одного роста с Фоксом, носил бархатный берет фиолетового цвета и такой же халат с множеством карманов.

– Вы здесь действительно впервые? – спросил он.

Дарий несколько раз бывал здесь раньше, но решил, что будет лучше, если в этот раз они с Фоксом прикинутся новичками.

– В таком случае я буду вашим гидом, – сказал Фликлим и сладко зевнул.

Они прошли мимо маленькой каморки, в которой работники Агентства Поиска успели заметить неубранную кушетку, заваленный газетами стол и чайник. Видимо, в ней привратник коротал рабочее время.

– Нам сюда. – Фликлим потянул Дария за рукав. – Сейчас я вас оформлю по всем правилам и проведу в нужный отдел, передав из рук в руки моим коллегам. Заодно и прогуляюсь. Все равно я не думаю, что сегодня ко мне подвалит много народа.

– Неужели во всей столице никто ничего не читает? – удивился Дарий.

– Вы первые на этой неделе. Не густо, правда? А на прошлой неделе был только оборотень с маленькой дочкой, – ответил с грустью Фликлим. – Он пришел взять для нее сказок. В библиотеку продолжают ходить только постоянные, проверенные временем читатели, а остальным до нее нет дела.

Человек-крыса, несмотря на свой почтенный возраст, с ловкостью запрыгнул на стул, вытащил из переднего кармашка круглые очки без дужек и нацепил их себе на нос.

– Итак, скажите еще раз ваши полные имена. Я запишу их вот в эту огромную книгу, которая пахнет пылью. – Фликлим открыл переплетенный в телячью кожу фолиант, краешек которого был надгрызен.

– Меня зовут Дарий, – сказал гном, снимая рюкзак и ставя его на пол.

Привратник, он же библиотекарь и сторож по совместительству, достал чернила и гусиное перо.

– Распишитесь и напишите точный адрес, по которому проживаете. Предупреждаю – перо заколдованное, так что если вы попытаетесь написать ненастоящий адрес, последствия будут очень печальные. – Видя, что Дарий на него удивленно смотрит, Фликлим добавил: – Не пугайтесь, это стандартная процедура.

– Какие тут у вас жесткие меры... – пробормотал Дарий.

В прошлый раз, когда он здесь был, ему поверили на слово. Дарий расписался и протянул перо другу. Тот с недоверием на него посмотрел. Кто знает, что может выкинуть заколдованное перо?

– Я Фокс, – сказал он и поставил свою закорючку. – Мы вместе.

– Отлично. – Фликлим захлопнул книгу и спрятал ее в ящик стола. Ящик он закрыл на ключ, который висел у него в связке на поясе. – Ну и что вас интересует? Назовите автора, название книги или хотя бы тему.

– Мы бы хотели больше узнать о феномене исчезающих магазинов, – сказал Дарий, а Фокс согласно кивал, подтверждая его слова.

– Что-что? – Фликлим посмотрел на Дария сквозь стекла очков. – А можно точнее?

– Магазины или маленькие лавки, которые заманивают покупателей, а потом исчезают без следа.

– А... колдовские лавки... Да... – протянул привратник. – Это в отделе магии, в секции, посвященной волшебным предметам. Давненько у меня не спрашивали ничего подобного. – Он снял берет и пригладил редкие волосы. – А если быть откровенным, то вообще никогда не спрашивали. Я проведу вас куда нужно. Кстати, зачем они вам?

– Для расширения кругозора. Как-то в трактире зашла о них речь. Ни я, ни Фокс никогда о таких лавках не слышали. Один знакомый посоветовал справиться в библиотеке – мол, там найдется ответ на все вопросы. И вот мы здесь. А вы что-нибудь о них знаете? – спросил Дарий, особо не надеясь на удачу.

Но Госпожа Удача, иронически улыбаясь, в этот раз решила им помочь. Для разнообразия.

– Почему вы спрашиваете именно меня? – Фликлим настороженно посмотрел на гномов, словно прикидывая, сколько у них шансов оказаться не теми, за кого они себя выдают.

– Потому что вы здесь работаете, – ответил Дарий, сбитый с толку таким недоверием. – А что, это запретная тема?

– Нет, – пожал плечами привратник. – Аккуратнее, вы чуть было не наступили мне на хвост, – с укоризной сказал он Фоксу.

– Извините, я буду внимательней. – Гном покраснел.

– Если вы хотите узнать о лавках, то вы пришли к нужному человеку.

Люди-крысы упорно называли себя людьми, не признавая никаких крыс, что, впрочем, не мешало им любить сыр и ночные прогулки.

– А вас точно никто не подсылал? – Привратник мобилизовал всю свою подозрительность.

– Нет, никто. И мы не понимаем, к чему вы клоните. – Дарий начал волноваться, чувствуя, что, если дело так пойдет дальше, его скоро причислят к каким-нибудь заговорщикам.

– Хорошо. Я вам верю. – Подозрительность Фликлима вмиг сменилась доброжелательностью. – Хотите чаю? С лимоном, мятой и сладкими коржиками.

Дарий и Фокс перед уходом как раз выпили по большой чашке чая, но перед коржиками устоять было невозможно, и они согласились.

– Я знаю все, что написано об этих лавках в книгах нашей библиотеки. Так что если вас больше ничего на данный момент не интересует, то идти и просиживать штаны в читальном зале незачем. Но, – он поднял палец, – мне нужно знать, что вам уже известно.

Гномы, то и дело перебивая друг друга, рассказали о лавках всё, что знали, избегая, впрочем, ненужных подробностей, которые могли выдать истинную причину их интереса.

– Немало, – кивнул привратник. – Но мне есть что добавить. Видите ли, – он провел их к себе в каморку, – тридцать лет назад я был похищен такой лавкой.

– Вот это да! – воскликнули работники Агентства и уселись на стулья, любезно предложенные привратником.

– Я расскажу вам мою историю... – Фликлим поставил чайник на огонь. – Вы ведь не торопитесь?

– Нет, нисколько, – ответил Дарий. – Нам очень интересно.

– Я тогда работал курьером, – начал свой рассказ Фликлим. – Кем мне только не приходилось работать за свою жизнь... Я успел перепробовать множество профессий и наконец остановился на нынешней. Так вот, когда я был курьером, а заодно и рекламным агентом, то мне приходилось совать свой нос в дела, которые меня мало касались. Однажды меня послали отнести товар – а я работал у изготовителя корзин, – в магазины по улице Роскошной. Никогда не забуду этой улицы... – Он аккуратно откусил кусочек коржика. – Я, не глядя, заходил в каждый магазин, ведь мы обслуживали всю улицу, и моя тележка потихоньку пустела. Но когда я открыл дверь очередного магазина, надо мной почему-то не раздался звон колокольчика. Это было очень странно... На улице Роскошной у всех продавцов над дверью висит колокольчик, оповещающий о приходе посетителей.

– Это была та самая лавка? – взволнованно спросил Фокс. – Расскажите о ней подробнее.

– Да, это была она, – подтвердил Фликлим. – Я оторвался от своих накладных и поднял голову. Это была большая комната с длинными рядами пустых серых полок. На боковых стенах висели несколько плакатов с изображением различных копченостей, но они были такие старые и выцветшие, что потеряли всю свою былую привлекательность. Я понял, что очутился в каком-то новом магазине, он только что открылся, и в него еще не успели завезти товар: – Голос привратника задрожал. – Вместо того чтобы тотчас уйти оттуда, я решил подождать хозяина и предложить ему корзины. Спрос на них за последние месяцы упал, добавились конкуренты, так что это было бы нелишним.

– Мне жутко, – прошептал Фокс и придвинул себе блюдо с коржиками поближе. – Но я как-нибудь справлюсь.

– Вот, пейте чай, – радушно проговорил Фликлим, наполняя кружки гномов. – Это настоящий кресский чай, его прямо из Кресса мне привозит друг. Никаких подделок.

– Да, спасибо, все очень вкусно, – поблагодарил Дарий, всем своим видом показывая, как ему не терпится услышать продолжение.

Привратник сделал большой глоток и откинулся на стуле.

– Я подошел к стойке и постучал по ней рукой, привлекая к себе внимание. На мой стук из-за стены, часть которой отъехала в сторону, сразу же показался маленький зеленый человечек, словно сотканный из дыма. Он был лыс, и у него были прозрачные руки, сквозь которые все просвечивало. Но я ничуть не удивился. За долгую жизнь в Фаре на кого только не насмотришься. Я живу в многоквартирном доме, так моим соседом по площадке является всеми уважаемое привидение. Оно распространяет различную литературу религиозного содержания. Больше всего на тему: «Есть ли жизнь после смерти?» Как ни странно, она у него быстро расходится.

– Ничего удивительного, – сказал Фокс. – Ведь это же будут сведения, полученные, можно сказать, из первых рук. Но вы продолжайте, пожалуйста.

– Как я ни старался, я не мог встретиться взглядом с владельцем лавки, у него был такой скользящий взгляд, даже не знаю, как это описать... Прошло столько лет, я все прекрасно помню, словно это было вчера. Не знаю, были ли у него ноги, но мне кажется, что нет, хотя я не могу утверждать с полной уверенностью. Он как будто бы плыл по воздуху.

– Он обрадовался вашему приходу? – спросил Дарий.

– О, очень! – покачал головой Фликлим. – Полки начали заполняться товарами, в основном различными продуктами – сыры, масло, колбасы, паштеты. Я и оглянуться не успел, как пустая лавка в один миг стала полной, словно рог изобилия. Он ни разу не заговорил со мной. Только расплылся в широкой улыбке, видя мое замешательство. Улыбка была такая, словно перед ним был не я, а стокилограммовая головка свежего сливочного сыра. – Фликлим помимо воли облизнулся. – Простите, я, кажется, немного отвлекся... Он снимал с полок товар и предлагал его мне, а я все пытался ему объяснить, что он ошибся и я не собираюсь у него ничего покупать. Я показал ему наш новый рекламный листок с нарисованной корзиной на одной стороне и ассортиментом и ценами на другой, но он не желал ничего слушать. Владелец лавки насильно совал мне в руки колбасы, а я, хотя это стоило немалых усилий, клал их обратно на прилавок. Так мы и стояли, перекладывая товар с места на место. Наконец человечек понял, что я не собираюсь ничего покупать, и ужасно разъярился. Его лицо исказилось гневной гримасой, а глаза – теперь-то я их увидел, стали напоминать два горящих угля. Они светились красным, а его бесплотные руки потянулись к моей шее.

– Какой ужас! – вскрикнул Фокс. – Я бы, наверное, в обморок упал, если бы вдруг увидел такое.

– Верно подмечено, – с усмешкой сказал Фликлим. – Уже любой мог догадаться, что тут дело нечисто, а я все продолжал стоять на месте и не двигался. Я не мог пошевелиться, словно мои ноги мне больше не принадлежали. А потом я потерял сознание. Последнее, что я помню – это две ярко-красные точки, приближающиеся к моему лицу.

– Милая картинка, – пробормотал Дарий. – Надеюсь, вам не снятся кошмары?

– Нет, – махнул рукой привратник, – ничуть. У меня не слишком впечатлительная натура. Я до сих пор не знаю, что произошло дальше. – Он помолчал какое-то время, потом заговорил снова: – Я зашел в ту злополучную лавку летом, а когда очнулся, была уже зима. Представьте себе мое удивление – кругом сугробы, я стою по колено в снегу в легкой форме курьера, у меня жутко болит голова и где-то вдалеке виднеется город.

– Как же вы добрались?

– Бегом. Заодно и согрелся. Я не понимал, что случилось. Первым делом мне нужно было узнать, какое сегодня число. Пришлось приставать с этим вопросом к прохожим. Хорошо хоть, что из-за выходцев из других миров в Фаре это не смотрится так глупо, как могло быть в другом месте. Когда я понял, что действительно прошло полгода и зима – не бред моего больного воображения, – Фликлим с хрустом откусил коржик, – то отправился к своему начальнику. Тот очень удивился, увидев меня. Несколько минут не мог и слова сказать. Оказывается, они нашли товар и остальные вещи в целости и сохранности возле небольшого пустого пролета между магазинами, но меня самого нигде не было. Меня предлагали снова взять на старое место работы, но, как вы понимаете, у меня пропало всякое желание работать курьером. Я до сих пор не могу себя заставить войти ни в одну лавку, хотя прошло уже столько лет. Все продукты мне покупает мой друг, живущий в соседнем доме.

– Да, вы попали в настоящую колдовскую лавку, – задумчиво проговорил Дарий.

– Точно, – вздохнул привратник. – На следующий день, сильно простуженный – все-таки бег в коротких штанах по сугробам не самое лучшее занятие, я отправился в библиотеку и прочитал все, что смог найти по этой теме. Я узнал, что был пленником духа лавки.

– Но ведь духам это не свойственно, – сказал Фокс, пытаясь найти логику в действиях этого необыкновенного существа. – Я знаю, что они только продают свои несуществующие товары – в этом весь их смысл. Зачем ему было похищать вас?

Привратник пожал плечами:

– Я его рассердил, наверное. Если бы я купил что-нибудь, то, возможно, все закончилось бы совсем иначе. Он бы исчез вместе с моими деньгами, а я остался бы стоять на улице, держа в руках пустоту.

– Меня всегда интересовало, что делает дух с теми деньгами, которые получает от покупателей, – сказал Фокс. – Вы знаете, что с ними происходит?

– Ни одна книга не дает на это четкого ответа, – покачал головой Фликлим. – Только одни предположения. Однако все исследователи сходятся на том, что духи предпочитают золото, и чем выше проба, тем больше у них желание его заполучить. Возможно, оно используется ими для перемещения между мирами.

– Только золото? Ничего другого? Драгоценные камни, к примеру?

– Да, – улыбнулся Фликлим, – как только в разговор вступают гномы, речь сразу же заходит о драгоценностях. Их блеск так манит... Но, если откровенно, я нигде не встречал ничего подобного. Духа интересует золото, а к остальному он равнодушен.

– А как у него с интеллектом? – Дарий отставил в сторону пустую чашку. – Его можно назвать умным? Он мыслящее существо?

– Не особо. Они скорее руководствуются инстинктами, чем разумом. Поймите, эта тема очень плохо изучена. Такие лавки на самом деле большая редкость, и попасть в нее очень сложно. Что говорит совсем не в пользу моего везения, – добавил привратник уныло. – Однако благодаря тому, что случилось, я сейчас работаю в библиотеке. Так получилось, что когда эта вакансия освободилась, ее занял именно я. Все равно на тот момент у меня не было другой работы.

– Очень поучительная история. Впредь мы будем осторожнее и не станем заходить в неизвестный нам магазин, – сказал Дарий.

– О, я ни в коем случае не хотел напугать вас. – Фликлим взволнованно приподнялся.

– Мы не испугались, – успокоительным тоном проговорил Фокс, – а просто решили быть более осмотрительными.

– Вы хорошие ребята, – доверительно сообщил им привратник, – и мне бы не хотелось, чтобы у вас сложилось неверное мнение. Понимаете, моя недоверчивость и подозрительность в начале вашего прихода вызвана тем, что многие мне не верят. Кое-кто считает, что я все выдумал, потому что сам никогда не видел ни духов, ни исчезающих лавок. Но ведь если вы чего-то не видели, это еще не означает, что оно не существует.

– Не означает, – в один голос подтвердили работники Агентства.

– Моя история дошла до ушей местных магов, и у нас с ними состоялась продолжительная беседа. Они мне задавали кучу глупых вопросов, очень часто не имевших никакого отношения к делу. Ну скажите, зачем было меня спрашивать, в каком месяце следует сажать баклажаны или видел ли я из окна лавки сияние созвездия Малой Выпи?

Вдалеке раздался мелодичный перезвон колокольчика.

– Посетитель? – Привратник удивленно посмотрел на гномов. – Второй раз за день – это такая редкость.

Перезвон, на этот раз более нетерпеливый, раздался снова.

– Пожалуй, нам пора. Большое спасибо за рассказ и за чай. – Дарий подтолкнул Фокса, и они двинулись к выходу.

– Да что вы! Это сущие пустяки, – отозвался привратник. – Если будут еще вопросы, обязательно обращайтесь. В этой библиотеке ответы найдутся почти на все. А сейчас, похоже, мне придется заняться делом.

Когда гномы вышли из библиотеки, оставив их нового знакомого разъяснять правила поведения маленькому фавну, Дарий, вместо того чтобы пойти сразу домой, свернул в сквер и, несмотря на обилие снега, сел на лавочку. Фокс в нерешительности топтался рядом. На его логичный вопрос, почему они не возвращаются в Агентство, Дарий ответил:

– Мне нужно подумать. Рассказ Фликлима навел меня на определенные мысли, но они такие туманные...

– А почему ты не можешь думать в мягком теплом кресле? – Порыв ветра щедро запустил Фоксу за шиворот снежинок, заставив его съежиться от холода.

– Потому что мысли могут улетучиться в неизвестном направлении, не дождавшись, пока я в него сяду, – объяснил Дарий.

– Так мы совсем замерзнем, – пробормотал Фокс и, не слушая возражений Дария, потянул того в сторону трактира. – По крайней мере, там тепло.

Трактир назывался «Круглый год», о чем красноречиво говорила вывеска над входом. Как правило, каждый владелец трактира, заботящийся о репутации своего заведения, стремился, чтобы оно чем-то отличалось от остальных. Учитывая, что в Фаре, наверное, не меньше тысячи трактиров, не говоря уж о дорогих ресторанах, дешевых забегаловках и закусочных, а также кафе, выделяться из общей массы становилось все труднее и труднее.

«Круглый год» был разделен на четыре сектора – по временам года – и украшен соответственно. Больше всего народу сидело в секторах весны и лета, что неудивительно, потому что они лучше остальных отапливались. В секторе зимы сидел только тролль – ему было абсолютно все равно, где сидеть, он мало чувствителен к холоду, а в секторе осените, кто не поместился в весне и лете. Трактир, к большому изумлению друзей, обслуживали эльфы. Вообще-то они не берутся за подобную работу, считая ее ниже своего достоинства. А если говорить совсем откровенно, то эльфы стараются избегать любой работы, потому что она нарушает их тонкую душевную организацию. Такая жизненная позиция многих раздражает, поэтому неудивительно, что у эльфов мало друзей. Приглядевшись, Дарий понял, что перед ним не чистокровные эльфы, а полукровки. У них более темные волосы и не такой заносчивый вид. И они менее щепетильны в подобных вопросах.

– Что закажете? – Официант был в строгом классическом фраке с галстуком-бабочкой.

Дарий, снова погрузившись в свои мысли, ничего не ответил, а Фокс вдруг понял, что очередной порции чая ему почему-то совсем не хочется. Три чая подряд – это слишком даже для него.

– А у вас тут кормят нормальной едой? – поинтересовался он у официанта.

– В каком смысле? – не понял эльф. – Вы хотите заказать что-то особенное?

– Я хочу супа, – ответил Фокс. – И товарищ мой тоже, – кивнул он на задумавшегося Дария. – Или тут подают только выпивку и закуску?

– Нет, ну почему же... У нас в меню есть суп. С клецками и укропом. Принести?

– А много укропа? – с подозрением спросил Фокс.

– В меру.

– Тогда несите две порции. А еще две отбивные, картошку и капустный салат.

– Одну минутку. – Официант записал все в своем блокноте.

Возле стойки Фокс заметил знакомую ведьму, которая несколько раз приходила в Агентство Поиска. Она консультировалась с Крионом по поводу заклинаний. Женщина была в весьма преклонных годах и выглядела словно персонаж, сошедший со страниц книги сказок. Она занималась тем, что направляла ужасные проклятия на огородных вредителей. Звали ее Селена. Селена тоже заметила Фокса и с легкостью приподняла двухлитровую кружку зля в знак приветствия. Гном скромно помахал ей в ответ.

Когда официант принес обещанный суп, Дарий очнулся, с наслаждением вдохнул его аромат и без колебаний взял ложку. Кушать гномы могут сколько угодно и когда угодно.

– Молодец, – похвалил он друга. – Зря времени не теряешь.

– Ну и что ты придумал? – спросил Фокс. – Ты знаешь, где сын леди Рангер?

– С чего ты решил, что я думал именно об этом? – удивился Дарий, пытаясь выловить из супа особенно крупные стебли укропа.

– Просто мне очень хочется, чтобы это дело перестало висеть над нами, словно... – Фокс задумался. – Как там говорит Квинт? Дамоклов меч?

– Да, – подтвердил Дарий. – Именно так. Но думал я не о сыне леди Рангер, а вот о чем: ты не находишь, что между хозяином лавки, которого мы видели, – я имею в виду Фича, конечно, и тем, о котором нам рассказал Фликлим, – большая разница?

– Нахожу, – прошамкал Фокс с набитым ртом. – И что это значит?

– Я пришел к выводу, что лавка действительно колдовская, раз она исчезает и появляется в разных местах, а вот хозяин лавки не дух, а существо материальное, да еще и с амбициями. С чего бы это духу лавки заниматься похищением состоятельных людей и требовать за них выкуп?

– Но ведь... – Фокс на миг перестал жевать, – Как возможно управлять колдовской лавкой, не будучи ее духом?

– Хороший вопрос, – согласился Дарий. – И ответ на него должен дать Крион. Если я прав, то все сходится. Какой-то человек с ярко выраженными преступными наклонностями занимается вымогательством, используя магическую лавку.

– Как же нам его поймать? – покачал головой Фокс. – Он каждый раз появляется на новом месте, И зачем ему алмазы одного определенного размера? Зачем столько?

– Пока не знаю, – честно признался Дарий. – Даже неизвестно, из этого мира он или нет.

Гном вручил официанту пустую тарелку и принялся за отбивную.

– Я не думаю, что он житель Фара. Какой нормальный житель столицы станет связываться с Советом, похищая одного из его членов?

– А разве связаться с леди Рангер – это разумно? А с человеком, который работает на Повелителя Вампиров? Косвенно, но все же...

– В таком случае шансы на то, что он из другого мира, значительно увеличиваются. Вампиров все знают, и никто не желает переходить дорогу этим милым чутким существам, – с иронией сказал Фокс и добавил: – Особенно священники.

– А король оборотней? Его похищение наводит меня на мысль, что господин Фич сознательно решил навлечь неприятности на свою голову.

– Но, может, он исходит из того, что никто больше не в состоянии удовлетворить его требования.

– Ты думаешь? Наш город никогда не испытывал недостатка в богатых людях.

Фокс только молча пожал плечами, соглашаясь с Дарием.

– Смотри! – сказал он, показывая наверх. – По-моему, это по наши души...

В открытое под потолком исключительно для притока свежего воздуха окошко трактира протиснулся дракон-письмоносец. У него был неповторимый измученно-ошеломленный вид, глаза блуждали, а крылья хаотично подергивались, что давало все основания предполагать, что над ним основательно поработал Крион Кайзер. Хоть это и было запрещено, Крион всё же заколдовывал драконов, когда не было другого выбора. Например, когда сообщение нужно было доставить или очень быстро, или в неизвестном направлении. А руку Главного техномага можно было узнать издалека. Дракон осмотрел помещение и, бестолково махая крыльями, спикировал прямо на стол, за которым сидели гномы. Как и следовало ожидать – прямо в тарелку с салатом. Брезгливо дернув задними лапами, стряхивая налипшую капусту, он тяжелым неподвижным взглядом посмотрел в глаза Дарию и замер.

– Сообщение для гнома Дария, работника Агентства Поиска, друга неподражаемого и гениального техномага Криона Кайзера. – У почтальона был приятный мелодичный голос.

Такой голос – это настоящая редкость среди его собратьев, голосок которых больше напоминает скрип несмазанной телеги в жаркий летний день, чем мелодичные переливы.

– Ну вот, что я говорил... – проворчал Фокс.

– Да, это я, – подтвердил Дарий.

Дракон спрашивал, руководствуясь скорее многовековым ритуалом, чем действительной надобностью. Он и так прекрасно знал, кто находится перед ним. И уж тем более после того, как над ним поработал Крион.

– Вам устное послание, – прошептал почтальон и с заговорщицким видом придвинулся поближе к уху гнома.

Теперь он был готов без запинки пересказать выученное послание.

По мере того как он шептал, лицо Дария становилось все мрачнее. Фокс с волнением следил, как его друг отрешенно завязывает в узелок железную вилку. Для Дария это был признак сильного внутреннего смятения. После второго узелка Фокс не выдержал:

– Что случилось-то?

– Ответ будет? – задал стандартный вопрос почтальон.

– Нет, не будет, – покачал головой Дарий и протянул дракону нетронутую отбивную Фокса в качестве платы.

Сделав дело и освободившись от пагубного воздействия заклинаний Криона, дракон сразу же переменился. Его движения обрели четкость, глаза ясность, и он перестал быть похожим на побитое молью чучело в зоологическом музее. Бесцеремонно схватив отбивную в лапы, он сделал круг почета под самым потолком и вылетел обратно в окошко. Никто из посетителей «Круглого года» даже не обратил на него внимания. Вот если бы он свалился кому-нибудь из них на голову, тогда другое дело...

– Так что все-таки случилось? И прекрати портить столовые приборы! – сказал Фокс, видя, что Дарий взялся терзать его вилку.

– Пропал Эрик, – глухо ответил гном. – Его похитили. От волнения Крион не стал писать письмо. Ты же знаешь, какой у него ужасный почерк даже в спокойном состоянии. Квинт уже получил записку весьма недвусмысленного содержания. Так что если мы не бросим это дело, то целостность хрупкого организма нашего изобретателя и любителя кофеварок будет под большим сомнением.

– Какой ужас! Но мы же не бросим? Или бросим? – всплеснул руками Фокс. – Что нам теперь делать?

– Платим за обед и возвращаемся обратно в Агентство, – сказал Дарий, подзывая официанта. – Квинт собирается провести совет.

Начальник Агентства с хмурым видом восседал у себя в кабинете. Ничто не радовало его душу – ни удобное кресло, ни собрание сочинений римских ораторов в мягком переплете, ни золотые монеты, лежавшие у него в надежно закрытом ящике стола, ни бронзовая статуэтка Меркурия на подоконнике. А все потому, что пропал Эрик. Квинту даже показалось, что Меркурий смотрит на него с презрением. Мол, не уберег ценного сотрудника от происков врагов, какой же из тебя начальник? Но что он мог сделать? Эрик в состоянии сам позаботиться о себе. Конечно, если на его пути не стоит какой-нибудь психически неуравновешенный преступник, не отягощенный совестью.

Похищен работник Агентства Поиска! Квинта, кроме судьбы друга, волновала еще и репутация Агентства. Если они не будут действовать быстро и решительно и хоть одна живая душа узнает о том, что случилось, то к ним больше никто никогда не обратится за помощью. Худшей антирекламы невозможно и представить. Квинт отрешенно вертел в руках лист с посланием. Этот лист он два часа назад обнаружил у себя в блокноте. Не послание, а сплошные угрозы... Видимо, они достаточно близко подобрались к похитителям Джозефа, если те решили пойти на крайние меры. Квинт с грустью посмотрел в уголок, в котором мирно спал Феликс.

– Эх, если бы тебя можно было разбудить, ты бы наверняка подсказал нам, что делать...

Но ежа будить было ещё рано. Несвоевременное пробуждение могло плохо сказаться на его здоровье.

В кабинет без стука, естественно, вбежали гномы.

– Мы получили послание от Криона, – сказал Дарий. – С Эриком все будет в порядке?

– Надеюсь на это не меньше вашего, – ответил Квинт. – Но мне пока ничего не известно, кроме того, что он действительно пропал, и я получил вот эту записку: «Или сидите тихо, или от вашего друга останется только пепел. Никаких расследований». Крион, – обратился он к входящему в комнату техномагу, – ну что?

– По моей части – ничего, – виновато пожал плечами техномаг. – Я абсолютно бесполезен, – Он кивнул гномам: – Мой дракон все-таки нашел вас?

– Да, как видишь, – ответил Дарий. – Мы как раз перекусывали в одном трактире неподалеку от библиотеки.

– А я уже начал бояться, что от волнения не заметил, как переставил слова в заклинании и он полетит ловить рыбу в ближайшем фонтане. Ошибка всего в одном месте... – Крион со вздохом пододвинул себе стул. – Что будем делать?

– Искать Эрика, что же еще? – сказал в ответ Квинт, – У нас нет другого более важного дела.

– А как же угрозы? – спросил тихо Фокс. – Не хотелось бы, чтобы он вернулся домой в виде кучки пепла.

– Постойте-ка... Фокс, ты навел меня на очень интересную мысль... А почему именно пепел? Не похоже на пустое бахвальство. – Квинт нахмурился. – Но вряд ли автор этого послания связан с драконами, ифритами и им подобными...

– На что ты намекаешь? – спросил Дарий.

– Я намекаю на старый перерабатывающий завод. Там есть огромная печь по сжиганию мусора. Заводом не пользуются уже много лет и...

Тут его речь была прервана тонким пронзительным писком.

– Что это такое? – Квинт удивленно посмотрел на друзей.

Писк не прекращался. Наоборот, он стал еще громче.

– Это из комнаты Эрика, – первым догадался Дарий и выбежал в коридор.

Остальные последовали за ним. Гном резко распахнул дверь в комнату немца, и всем стало ясно, что он не ошибся. На одной из полок шкафа, подпрыгивая, попискивал маленький коробок с крохотным динамиком, начиненный какими-то проводками. Единственная лампочка этого коробка мигала синхронно с писком. Крион взял его в руки и повертел из стороны в сторону. Писк не прекращался.

– Как его выключить? – спросил техномаг. – Тут нет никаких кнопок.

– Подожди, – остановил его Квинт, – а вдруг это послание от него? Он же изобретатель.

– Послание? – Крион задумался, непроизвольно морщась от противного звука, режущего уши, – Как же его расшифровать? Это какой-то код?

– Очень похоже, – сказал Дарий. – Заметьте, звук повторяется с определенной периодичностью. Если это шифр, то кто-нибудь знает, как его разгадать?

– Да это же азбука Морзе! – воскликнул Фокс, нервно теребя себя за рукав рубашки. – Я могу попробовать ее расшифровать.

– Так чего же ты стоишь? Давай действуй! – закричал Квинт.

Гном торопливо прошел к столу, откопал среди покрывавшего его хлама карандаш, клочок бумаги и принялся делать записи. Работники Агентства замерли, прислушиваясь к писку. Но через несколько минут он неожиданно оборвался.

– Ты успел? – Квинт заглянул Фоксу через плечо, пытаясь разобрать, что написал гном. Но его торопливые каракули нуждались в отдельной дешифровке.

– И откуда только молодой гном без всяких дополнительных навыков, да еще попавший к нам на перевоспитание, знает эту азбуку? – проворчал Дарий. – Ты прямо как шкатулка с бесконечными сюрпризами...

– Иногда, преимущественно перед сном, я занимаюсь самообразованием, – скромно ответил Фокс. – Так что не удивляйтесь.

– Не томи нас, читай скорее, что ты написал! – попросил Крион.

Фокс покраснел от сознания собственной важности.

«Это Эрик все в порядке рядом остальные злодей Фич мы в ящике», – прочел он.

– Фух, – облегченно выдохнул Квинт. – Если он сумел отправить это послание, значит, с ним действительно все в порядке. По крайней мере, он жив. И теперь мы уверены в виновности Фича на все сто процентов. Жаль, что для этого нам пришлось дождаться похищения Эрика. Кстати, – он вопросительно посмотрел на друзей, – вы нигде не видели Дерблитца?

– В доме его нет, – ответил Крион. – Иначе он бы уже путался у нас под ногами.

– Последнее время Эрик везде брал его с собой, чтобы собака как можно больше находилась на свежем воздухе. – Фокс с интересом рассматривал ужасные на вид устройства непонятного назначения.

– Значит, он сейчас неизвестно где... – сказал Квинт. – Или с Эриком, или – если ему удалось улизнуть и он не попал в лапы этого мерзавца, где-нибудь на улице.

На первом этаже раздался стук в дверь. Дарий открыл окно и осторожно выглянул, чтобы узнать, кому это не терпится попасть в Агентство Поиска.

– О нет... – простонал он, поспешно закрывая окно. – Только не сейчас. Что мы ей скажем?

– Кто там? Джинна Рангер? – спросил Квинт.

– Хуже. – Дарий вздохнул. – Гарди. И она наверняка жаждет увидеть нашего изобретателя.

Здесь было темно. Ни один лучик света не проникал в это странное место, а если бы и проник, то не нашел бы здесь ничего интересного.

– Интересно, они успели расшифровать послание до того, как сели аккумуляторы в моем браслете? – спросил сам себя Эрик. – Правда, если мы сейчас не в Фаре или хотя бы в его окрестностях, это все равно не имеет никакого смысла.

Бесполезный теперь браслет лежал у него на коленях. Он был универсальным, в нем было множество различных приспособлений, и потому он был довольно тяжелым. Немец собрал его во время очередного тяжкого приступа гениальности. Браслет показывал время, измерял температуру тела и окружающей среды, был одновременно компасом и календарем, мог служить оружием – стреляя снотворным, или записной книжкой и еще много чем другим, но в настоящий момент его экран был безжизнен. В аккумуляторах не осталось ни капельки заряда.

Рядом с Эриком сидели еще четверо – изрядно похудевший Клайв Вистроу, неунывающая Анита Авано, задумчивый Джозеф Рангер и испуганный Дирх Тунсин. Все компания была в сборе.

– Надеюсь, успели, – сказала Анита и щелкнула пальцами.

Возле нее сразу же заплясал маленький огонек, освещая собравшихся.

– Все-таки хорошо быть колдуньей, – заметила женщина. – Хоть немного, хоть начинающей.

– Не волнуйтесь, нас скоро найдут, – пообещал Эрик, – Агентство Поиска не дремлет.

– Я уже ни о чем не волнуюсь, – сказал Вистроу. – Мой жизненный опыт подсказывает мне, что все на свете когда-нибудь заканчивается. Как кончается торт со взбитыми сливками или хорошо выдержанный коньяк. И наши мучения не являются исключением.

– Как здесь все-таки скучно, – проронил, поднимаясь с пола, Джозеф, – Нет солнечного света, нет флоры... Только неопределенность нашего будущего.

Помещение, в котором они находились, представляло собой вытянутую комнату без окон и дверей приблизительно пять на шесть метров и высотой в три метра. Пол и стены были из очень плотного дерева и излучали приятное тепло. Во всяком случае, опасность замерзнуть пленникам не грозила. Правда, и выбраться без посторонней помощи отсюда они тоже не могли. Откуда поступал воздух – Эрик так и не нашел ни одной отдушины, – оставалось загадкой. На полу не было пыли или мусора. Вокруг них была стерильная чистота, наводящая скорее на мысль о лаборатории или операционной, чем о тюрьме для пленников. Точно, никакой соломы столетней давности, резвых крыс и воды, капающей с потолка. Кстати, о воде – никому из них не давали ни воды, ни пищи, и, что самое интересное, пленники пока не испытывали голода или жажды. Хотя потребность в них, несомненно, была. Чтобы убедиться в этом, надо было всего лишь внимательнее присмотреться к их осунувшимся лицам и темным кругам под глазами. Даже странно, что они смогли столько дней прожить без воды.

Эрик в неверном мерцающем свете магического маяка от нечего делать изучал своих собратьев по несчастью. Он был похищен, и эта мысль, несмотря на всю серьезность ситуации, немца изрядно забавляла. Его еще никогда не похищали.

Анита, как показалось Эрику, легче всех переносила тяготы пленения. Она относилась к этому скорее как к забавному приключению, чем к настоящей опасности, ставящей под угрозу ее жизнь. Клайв, в прошлом замечавший только новые гастрономические изыски в меню, бросал заинтересованные взгляды в сторону Аниты. О, колдунья была очень эффектной! Большие черные блестящие глаза, особая ярко-красная помада – несомненно, на магической основе (иначе с чего бы это ей так блестеть?), длинные черные волосы, пышные, достойные кисти художника формы и ангельский голос с чарующей бархатистостью. Неудивительно, что Вистроу забыл о том, что он закоренелый холостяк. Похоже было, что Клайв Аниту тоже заинтересовал. Во всяком случае, сбросив лишние килограммы, он уже не казался окружающим ожившим пончиком... Джозеф Рангер, с которого, собственно, и началось вовлечение Агентства в это дело, флегматично ходил туда-сюда или же вообще ничего не делал, неподвижно сидя и уставившись в одну точку. Из этого состояния его могло вывести только упоминание о растениях. Он то и дело тяжело вздыхал, сокрушаясь о своей покинутой оранжерее и о том, что его мама будет волноваться. Больше всего Эрика беспокоило состояние Дирха Тунсина. Король оборотней имел такой несчастный и затравленный вид, что Эрику стало его жалко.

– Я всех их подвел, – в который раз произнес со вздохом Дирх. – Всех подданных сразу. Я действительно слишком молод, чтобы принимать решения самостоятельно...

– В крайнем случае, – отмахнулась Анита, – Повелитель Вампиров за нас отомстит. Он достанет этого негодяя господина Фича и из-под земли. Мои сестры ему в этом помогут.

– Слабое утешение, – возразил Дирх, сгибая ноги и упираясь подбородком в колени. – Мои подданные... – Он, не договорив, опустил голову.

– Твои подданные весьма зловредные личности, – не выдержал Эрик, которому было жаль Дирха, но очередного упоминания о подданных он уже не мог вынести. – Во всяком случае, один из них.

– Что? – Тунсин вскочил и, сжав кулаки, с вызовом посмотрел на немца. – Да как ты смеешь говорить такое?

– Смею, – спокойно ответил Эрик. – У меня есть для этого все основания. Некий секретарь вашей Лиги по имени Беррос Эспанол пытался запереть в секретной комнате моего друга Криона Кайзера и лорда Уникама.

– Неужели ему это удалось? – скептически спросил Клайв, прекрасно зная, на что способны Девятый Совета и Главный техномаг по отдельности, а уж вместе, соединив силы...

– Почти, – усмехнулся Эрик. – Только они все равно выбрались. Несмотря на все меры, принятые господином Эспанолом.

– Я не верю... – покачал головой король оборотней. – Вы наговариваете на моего секретаря. Беррос прекрасный человек. Я знаю его с раннего детства. Он не способен на такое.

– Зачем мне выдумывать? – пожал плечами Эрик. – Он хотел, чтобы информация о вашем похищении оставалась в тайне, пока он не соберет указанный выкуп.

– А он собирает? – Дирх застенчиво улыбнулся. – Как мило.

– Интересно, ЗЛО – состоятельная организация? – спросил Эрик. – Раз ты король, то у вас обязательно должна быть казна. В детстве я читал много сказок, так в них король обязательно держался поблизости от казны, чтобы, если вдруг начнется народное волнение из-за неурожая или возвращения настоящего короля, сбежать вместе с ней.

– Это тайна, – насупился Дирх. – И вообще, что за грязные намеки?

– Просто мне любопытно. – Эрик зевнул и потянулся так, что хрустнули суставы, – Я не хотел тебя обидеть.

Может, было не слишком уважительно обращаться к королю на «ты», но Эрик посчитал, что раз он старше его, то имеет на это право. Не называть же его ваше величество, в самом деле? Тем более что сейчас они были в равном положении.

– Так ты говоришь, Агентство Поиска занимается этим делом? – Анита подсела к Эрику поближе.

Немцу показалось или в глазах Клайва действительно вспыхнула ревность? При таком слабом освещении разве можно быть полностью уверенным.

– Да, и успешно, – ответил Эрик. – Мы уже давно подозревали господина Фича.

– Никогда не слышала о вашем Агентстве, – призналась колдунья.

– Неужели? – огорчился Эрик. – Даже в связи с последними событиями? И название «Чудесная Роща» ни о чем не говорит?

– Ну что-то такое припоминаю, – не очень уверенно сказала Анита. – В ней кто-то потерялся, а вы его нашли, да?

– Нужно больше тратить денег на рекламу, – решил Эрик, – иначе дорога к нам зарастет бурьяном высотой в два метра.

– Бурьян? – оживился Джозеф, не расслышав точно, о чем шла речь. – Какой бурьян? Я знаю несколько десятков видов, которые смогли бы расти в нашем климате, невзирая даже на то, что сейчас зима.

– Я не имел в виду ничего конкретного, – поспешно ответил немец, опасаясь очередной пространной речи о растениях. – Анита, а вы не пробовали воспользоваться своими способностями? Мой друг Крион благодаря им чего только не вытворяет. Раньше он умудрялся взрывать все, до чего мог дотянуться. Его за это даже в Башню посадили.

– О, – Анита усмехнулась, – я очень скромного мнения о своих способностях. Вот этот светильник – мой максимум. К тому же стены, пол, потолок – они мешают колдовать. Это похоже на какой-то защитный барьер, из-за чего моя магия вязнет, словно муха в сладком сиропе.

Тут раздался щелчок, и потолок их тюрьмы начал медленно уходить вверх. В лицо пахнуло свежим воздухом. В раскрывшуюся щель на них смотрели огромные колючие глаза великана. Эрик вздрогнул. Глаза источали неприкрытую ненависть.

– Ну что, птенчики? – словно рассерженная змея прошептал великан. – Хорошо устроились?

Кроме злых глаз у великана оказалось еще и несвежее дыхание. Дирх закашлялся и, брезгливо морщась, прикрыл нос рукой.

– Господин Фич, прекратите развлекаться за наш счет, – громко сказал Клайв Вистроу. – Это непорядочно.

Великан оглушительно фыркнул. Потолок с громким стуком вернулся в исходное положение. Эрик помимо воли вздрогнул.

– Привыкайте, – сказал ему Клайв. – Он делает это с завидной регулярностью. Иногда он еще напоминает нам содержание записок с угрозами, которые разослал. Особый акцент делая, конечно, на угрозах. Надеется, что мы испугаемся, – Клайв лениво зевнул. Похоже, ему было скучно.

– А может, он просто проверяет, на месте ли мы, – предположила Анита.

– Но из этого следует, что отсюда можно найти выход, – обрадованно сказал Эрик.

– Мы уже искали его, и не раз. Не сомневайся. – Клайв словно нечаянно коснулся рукой плеча колдуньи. – Да, Анита?

– Осмотрели каждый сантиметр этой коробки, – подтвердила легким кивком женщина.

– Да, но я не могу сидеть без дела, – проворчал немец. – У меня всегда была очень деятельная натура. Если бы я мог смастерить постоянно действующий передатчик... По его сигналу нас бы быстро обнаружили, если, конечно, мы сейчас не болтаемся где-нибудь между мирами. Вот, кстати, вспомнилось: нас не существует и никогда не существовало. Вокруг наших имен гулкая пустота, подобной которой не помнят даже звезды, – повторил он ответ ясновидящих о местонахождении Джозефа. – Что у вас в карманах? Мне пригодится любая мелочь.

– Это становится интересным, – весело рассмеялась Анита. – Всегда хотелось посмотреть, как работает гений.

И хотя Эрик был с ней полностью согласен – он тоже считал себя гением по части изобретательства, но все равно немного покраснел. Оставалось надеяться, что окружающие не обратили на это внимание.

– У меня есть кошелек с монетами, – Одиннадцатый Совета продемонстрировал оный, – ключи, брелок в виде морской ракушки, самопишущее заговоренное перо, несколько визитных карточек, счет из ресторана. – По мере того как он говорил, кучка вещей перед ним увеличивалась. – И почему мне так не везет? То «Синюю грезу» попробовал, то в ловушку эту попался. Сдалось мне это вино...

– Вот мои сокровища. – Огонек стал светить чуть ярче. – Губная помада, зеркальце, тушь, ключи, трубка. Да, да, не удивляйтесь, я курю трубку. Расческа, шпильки для волос. Эх... – Анита не выдержала и перевернула свою сумочку, из которой посыпалась всякая всячина, которая бывает только в дамских сумочках, – Вот.

– Зачем вам коготь дракона? – удивленно спросил Эрик.

– На всякий случай. Кроме того, его можно использовать как отмычку и как пилочку для ногтей. Очень удобно.

– В первый раз слышу, чтобы коготь использовали в качестве пилочки, – пробормотал Эрик. – Жаль, раз нет замка, то и отмычка тоже не нужна. Что тут еще? Пинцет, колба с растворителем, спички, пипетка, десертная ложечка, еще одна помада.

– Это не помада, а подзорная труба, – поправила его Анита. – Тоже на всякий случай. Помада – вот. Я держу всю свою косметику в этом маленьком отделении на молнии.

«Маленьким» отделение можно было назвать с большой натяжкой.

– Понимаю. – Кивнул Эрик, хотя он представить себе не мог, на какой такой случай в дамской сумочке могла заваляться подзорная труба. – Салфетки, резиновая перчатка, записная книжка и карандаш. Не совсем то, что нужно, но буду иметь в виду. Джозеф, твоя очередь.

Мужчина равнодушно пожал плечами и, аккуратно вытащив из карманов все содержимое, показал его Эрику. Это были пакетики с семенами, много-много пакетиков.

– Я как раз по пути в лавку зашел на Центральный рынок, – объяснил Джозеф, – Но не думаю, чтобы от них была какая-то польза.

Он уже собрался положить пакетики обратно, когда Эрик остановил его руку:

– А что это за синенькие продолговатые семена? С красными крапинками? Я их уже где-то видел.

– Это семена быстрорастущего огурца, – ответил Джозеф.

– И как быстро он растет?

– Очень быстро. Фактически моментально. Но при условии хорошей питательной среды. Только его плоды не пригодны в пищу. Я собирался в ближайшем времени исправить это досадное упущение.

– Для чего же он вообще нужен в таком случае? – спросил Дирх.

– Некоторые фермеры используют его как живую изгородь. Он в один момент оплетает воткнутые прутья и засыхает. Если учесть, что его стебли усыпаны крупными колючками, то изгородь получается весьма практичной.

– А кроме семян больше нет ничего?

– Пригласительный билет на выставку цветов, – сказал Джозеф и добавил угрюмо: – Которая состоялась позавчера.

– У меня в карманах, не считая золотых монет, пусто, – сообщил король оборотней.

– Кстати, а как ты попал в лапы господина Фича, хотя я и сомневаюсь, что это его настоящее имя? – поинтересовался Эрик.

– Как все – меня заинтересовало объявление, – ответил Дирх. – Чувствую, мне скоро снова придется превращаться, так что не удивляйтесь. И вам придется отвернуться.

– Что мы, оборотней не видели? – обиделась Анита. – И оборотней, и вампиров, и зомби, и призраков, и химер, и даже благообразных старушек, читающих воскресные проповеди. С кем только в жизни не встретишься.

– Если ни у кого больше нет ничего полезного, то будем исходить из того, что есть, – логично заключил Эрик. – Будем думать.

Он сел, для пущего удобства опершись спиной о стенку, и задумался.

Квинт благополучно разместил Гарди в комнате Эрика, наговорив ей по ходу дела всяческих небылиц. Даже если девушка ему не поверила, то высказать свои подозрения открыто она не решилась. В процессе допроса Гарди с намерением выяснить цель ее приезда работники Агентства узнали, что после счастливого примирения, случившегося совсем недавно, она вдруг поняла, что ей очень хочется снова повидать Эрика, а заодно навести справки, что нужно для того, чтобы поступить в университет на ветеринарное отделение. Гарди не оставляла надежды стать ветеринаром. Животные были ее страстью. Она мечтала видеть их всех здоровыми, сытыми и веселыми. Что самое интересное, ей было безразлично, что это будет за животное. Гарди с одинаковой любовью и трепетом относилась и к милому домашнему кролику, и к устрашающему скорпиону.

– Фокс, а где Адвентин? – спросил Квинт гнома, когда вопрос с девушкой Эрика был благополучно решен.

– Не знаю. Что я, сторож ему, что ли? После той разборки из-за продуктов я его не видел, – признался Фокс.

– Найди его как можно скорее, – попросил начальник Агентства.

После долгих поисков Адвентин был обнаружен на чердаке, играющим сам с собой в шахматы. Черные явно выигрывали.

– Адвентин! – Фокс деликатно и очень осторожно кашлянул.

Деликатно – потому что ему предстояло вывести джинна из состояния глубокой задумчивости, а осторожно – потому что лестница, на которой он стоял, была очень старой, может, даже старше самого дома, и грозила вот-вот рассыпаться под его весом.

– Я ничего не слышу, – буркнул Адвентин. – Я обижен и оскорблен в самых лучших чувствах.

– Нам нужно поговорить.

– Нет, это вам нужно поговорить, – возразил джинн. – Тебе и Квинту. Я же знаю, что за твоей спиной стоит Квинт Фолиум, этот кровопийца, на которого ты теперь работаешь. А мне это совсем не нужно.

– Нам не до шуток. Эрика похитили.

– Ну и что? – Белый слон был стремительно съеден черным ферзем.

– Как что? – возмутился Фокс, всплеснув руками.

В результате этого ступенька, на которой он стоял, проломилась, и гном с воплем полетел вниз. Адвентин, не меняя выражения лица, быстро протянул руку, а надо сказать, что руки у джиннов при желании могут растягиваться, и схватил Фокса за пояс.

– Ты мне еще тут убейся, – проворчал джинн, отставляя в сторону шахматы и усаживая гнома напротив себя. – С каких это пор гномы умеют летать?

– Ух! – Фокс испуганно перевел дух и посмотрел вниз. – Никогда не любил высоту. Видимо, не зря. И как я только спущусь отсюда?

Вопрос был сугубо риторическим.

Адвентин наколдовал две чашечки крепкого турецкого кофе – одну себе, другую гному, и сделал маленький глоток.

– Из-за тебя я вынужден прервать партию, – обиженным тоном сказал он. – А ведь я еще мог ее выиграть.

– Прости, но есть вещи поважнее, чем шахматная партия, – сказал гном, осторожно пробуя напиток.

Как и ожидалось, несмотря на более чем скромные размеры чашки, в ней было не меньше четырех ложек сахара. Кофе был очень сладким.

– Эрика похитили, чтобы мы не могли дальше продолжать расследование. Это дело рук господина Фича, торговца несуществующим вином. Я расспрашивал тебя о нем и о волшебной лавке.

– Да, я помню, – лениво протянул Адвентин. – Но мой ответ был вполне определенным. Этого не может быть.

– Может, – упрямо произнес Фокс, сильно рискуя рассердить джинна, – Если владелец лавки не дух, а обычный человек. Ну или какое-нибудь другое существо, но обязательно из плоти и крови, подчинившее себе необыкновенные способности лавки.

– Ты и все остальные не понимаете, о чем говорите! – Адвентин действительно начал сердиться. – Зачем я вообще трачу на это свое драгоценное время? По-вашему, дух лавки и сама лавка – это два разных, не связанных между собой компонента? Какая ерунда!

Адвентин небрежно хлопнул в ладоши, Фокс и глазом моргнуть не успел, как они оказались на кухне. Причем гном очутился на кухонной плите – благо она оказалась погашенной.

– О, немного не рассчитал, – проворчал джинн. – Но сесть в кресло, я думаю, ты сумеешь и без моей помощи.

– Кстати, у нас некоторое время поживет Гарди, девушка Эрика. Она ничего не знает, так что держи язык за зубами, – сказал Фокс, не слишком грациозно спрыгивая на пол.

– Ай-ай-ай! Нехорошо обманывать бедную девушку... – осуждающе покачал головой Адвентин.

– Мы не хотим ее расстраивать, – сказал Фокс. – Так что ты там говорил про ерунду? И почему, – он обвел рукой вокруг себя, – ты поменял обстановку?

– Желаешь вернуться обратно на пыльный, грязный чердак? Который не убирали со времен Адама и Евы? Ну-ну... Нет проблем, – пожал плечами джинн. – Но учти, что слезать с него тебе придется самостоятельно.

– Я просто так спросил, – торопливо проговорил Фокс, которому совсем не хотелось снова лезть на чердак, потому что там жили летучие мыши и пауки. – Ты чего-то очень нервный стал в последнее время.

– Меня окружают одни бездарности, – мрачно сообщил Адвентин. – Которые только и умеют, что обыгрывать в карты бесхитростных джиннов, вымогать у них деньги, власть над миром, дворец из золота и рубинов и гарем с тремя тысячами наложниц.

– Не было такого! – возмутился Фокс, но, подумав про гарем, покраснел и замолчал. – А что? – произнес он после паузы. – Не такая уж плохая идея...

– Ну что я говорил... – Джинн покачал головой. – Никакой ответственности. У него похитили друга, а он о чем думает?

– Мне уже стыдно. – Фокс решил во всем соглашаться с джинном, иначе их препирательства могли затянуться до поздней ночи, а времени на это не было.

– Раз так, то ты можешь погреться в лучах моей необъятной мудрости, – высокопарным тоном сказал Адвентин, поправляя тюрбан.

Ему все время казалось, что из-за огромного сапфира в центре он сидит на голове как-то криво. Фокс только тихонько вздохнул, мысленно призывая на помощь все свое самообладание. Джинн искоса взглянул на него, проверяя готовность гнома внимать его умным речам. Готовность была средняя, и была вызвана скорее безвыходным положением, чем собственным желанием.

– Дух и лавка, – произнес Адвентин уже нормальным тоном, – это одно целое. Они неразрывно связаны между собой. Это примерно то же, что голова и тело. Одно без другого не может существовать. Вот только не надо приводить в примеры оживших умертвий и прочую гадость! – поспешил сказать джинн, видя, что Фокс собирается открыть рот. – Ты прекрасно понял, что я имею в виду. Дух лавки не имеет своего собственного разума, что бы по этому поводу ни думали и ни писали недоучившиеся волшебники, которым всего-то триста лет от роду.

– Допустим, все именно так, как ты говоришь, – осторожно сказал гном. – Но в таком случае объясни, зачем лавке, я уже и не знаю, как ее назвать-то правильно, золото? Весь этот фарс с товарами, которых нет, обманом покупателей.

– Как зачем? – Адвентин самодовольно улыбнулся. – Неужели не догадались? Оно им питается. Что может быть проще?

– Питается? Я так и думал, – проворчал Фокс.

– Да, для того чтобы путешествовать между мирами, ему нужно хорошо питаться. Прошу заметить, что оно появляется только там, где этот металл используется в качестве денег.

– А если ничего не покупать, а наоборот, попытаться продать свой товар? – спросил гном, вспомнив рассказ привратника библиотеки.

– В таком случае существует несколько возможных вариантов развития событий. – Адвентин уже успел вполне успокоиться и теперь разговаривал вполне дружелюбно.

У джинна был ярко выраженный холерический темперамент. Он моментально загорался, словно порох, начинал ссору, метал громы и молнии, но так же быстро и остывал.

– Если лавка уже обманула достаточное количество покупателей и насытилась, она может просто исчезнуть без всякого предупреждения. Может наслать внезапный панический страх – чтобы настырные продавцы не мешали ей работать.

– Ты говоришь серьезно? – удивился Фокс. – А если дух лавки в виде маленького зеленого человечка с ярко-красными глазами набрасывается на тебя?

– Что, и такое бывает? – Настала очередь Адвентина удивляться, но он быстро справился с собой. – Надо было очень сильно рассердить лавку, чтобы такое произошло. Она, должно быть, была очень голодна.

– А потом одурманивает тебя, и ты приходишь в чувство только спустя полгода, – добавил Фокс.

– Даже не знаю, какой голодной она, должно быть, была, чтобы вот так взъесться на продавца, – покачал головой Адвентин. – На них это обычно не похоже.

Он снял смущавший его тюрбан и положил рядом на только что наколдованный коврик ручной работы очень пестрой расцветки. Бахрома коврика, который висел в воздухе в полуметре от земли, достигала до самого пола. Без тюрбана головой качать было намного удобнее.

– Но ведь случай, который ты так подробно описываешь, произошел не с тобой, верно? – спросил он.

– С одним моим знакомым, – признался Фокс.

– Весело проводят время твои знакомые, – заметил джинн.

– Если волшебная лавка и все, что в ней находится, – это единый организм, заметь, я даже не пытаюсь сделать вид, что мне понятно, о чем идет речь, – смиренно сказал Фокс, – то как объяснить то, что сейчас происходит? Как объяснить существование господина Фича и похищение им четверых влиятельных лиц? С Эриком их теперь пятеро. Как объяснить его объявления о продаже несуществующего вина и магазин, который возникает и появляется из ниоткуда?

– Насчет вина ты не прав, – сказал после некоторого раздумья Адвентин.

– Что ты имеешь в виду? – Фокс простодушно захлопал глазами.

– Вино из винограда, выращенного на горе Джавас, существует.

– Почему же ты раньше молчал? – возмутился гном. – Мы же тебе рассказали всю эту историю во всех подробностях, а я еще обратил на вино особое внимание.

– Некоторым легендам лучше оставаться легендами, – назидательно проговорил Адвентин. – Умураты все-таки успели заложить свои виноградники. Виноград вырос, и они сняли с них первый урожай.

– Ничего не понимаю... – покачал головой Фокс. – В Энциклопедии названий написано, что гора вместе с народом, ее населявшим, исчезла.

– Твоя Энциклопедия составлена обычными людьми, которые никак не могли быть участниками тех событий, – ответил джинн, мрачнея. – А ты никогда не задумывался, почему и куда исчезли умураты?

– Нет, не задумывался.

– Так я и думал, – кивнул Адвентин. – Но это вино не выдумка.

– Если ты не против, я бы хотел, чтобы твои слова услышали и остальные. – Фокс повысил голос: – Квинт, Дарий – где вы?

– За дверью, – ворчливо отозвался начальник Агентства, заходя в кухню.

Квинт решил, что, пока Фокс не найдет общего языка с Адвентином, ему лучше не показываться джинну на глаза.

– Стою в сторонке и пытаюсь понять, о чем идет речь.

– И как успехи?

Квинт пожал плечами.

– Адвентин только что сказал, – Фокс вздохнул, – что на карте нашей истории есть белые пятна. Или, вернее, одно пятно – винное.

– Да, я слышал, но ничего не понял, – сказал Квинт, пожимая плечами.

– Я тоже, – присоединился к нему Дарий, появляясь из-за двери. – А ты, Крион?

– Лучше расскажи все по порядку, – попросил техномаг.

– Когда Велькар, вождь умуратов, одержал победу над королем Мирру, тот, несмотря на последующее заключение мира, не смирился с нанесенным ему поражением. Мирру очень болезненно воспринял то, что случилось, считая это личным оскорблением. В открытую он не мог действовать – гарантом мирного договора выступил Объединенный Союз Волшебников, поэтому он решил заключить тайную сделку с темными силами. Он несколько лет провел, изучая книги магов прошлого, вынашивая свой план мести и в то же время мило улыбаясь при встрече с умуратскими послами. Его прадедушка был деревенским колдуном, так что склонность к волшебству у него была.

– Это история мне кое-что напоминает, – проговорил Крион. – Выходит, что это именно Мирру виновен в том якобы природном катаклизме, что описан в Энциклопедии?

– Да. Король продал собственную душу, чтобы расплатиться с демонами.

– А что за демоны? – не удержался Крион, не упускавший случая пополнить свой демонологический справочник.

– Какое похвальное любопытство... – произнес джинн неодобрительным тоном. – Их было трое – Варсава, Вити, Мораен. Да-да, я знаю, что ты скажешь...

– Но это же не демоны, а джинны! – удивился Крион. – Класс В.

– Вот именно поэтому я и не хотел, чтобы вы узнали, об этой истории, – сказал Адвентин. – Мирру перепутал страницу при чтении заклинания призыва и вместо обычных демонов вызвал моих собратьев. Надо же такому было случиться, что на его зов откликнулись самые мерзкие и беспринципные из них. – Адвентин гневно сверкнул глазами. – Польстившись на его душу, они запятнали репутацию всех нас.

– Ну и не рассказывал бы нам об этом, раз этот факт тебя так сильно смущает, – сказал Квинт. – Какое Агентству Поиска до этого дело? Достаточно было только поделиться интересующей нас информацией, а не утаивать ее.

– В этом мире все взаимосвязано, разве вы не знали? Для истребления умуратов Варсава, Вити и Мораен объединили свои силы, так как в одиночку на это им не хватало могущества. Вообще по натуре они были скорее мелкими злокозненными пакостниками, не способными ни на что великое, чем настоящими джиннами, – сказал Адвентин сварливо. – Они за одну ночь поменяли местами два кусочка реальности, поместив на место горы озеро, а саму гору и ее жителей в параллельный сон каменного великана Мика.

– И что с ними всеми стало? – спросил Дарий.

– Вити позаботился о том, чтобы великан проснулся. Это случилось на следующее утро. А раз не стало сна, то... – Адвентин грустно покачал головой. – Территорию, принадлежавшую умуратам, как и следовало ожидать, занял король Мирру, а остатки этого народа рассеялись по разным странам. Люди так ничего и не узнали о сделке короля с джиннами. После семнадцати лет правления Мирру благополучно скончался и, наверное, до сих пор отрабатывает свой долг кому-нибудь из той троицы.

– Зачем им нужна человеческая душа? – Крион развел руками. – Я не специалист в этом вопросе, но проку от души нет никакого. Если ты не демон, конечно.

– Для развлечения и для того, чтобы поднять свой собственный статус среди джиннов. Иметь в рабстве душу человека, да к тому же не простого смертного, а короля – это весьма престижно. В хозяйстве все пригодится. – Адвентин задумался. – В крайнем случае, ее всегда можно продать демонам или обменять на услугу или волшебный предмет. Или в карты проиграть. – Он покосился в сторону Дария.

Тот понял намек и сразу же заинтересовался строением ножки стола, явно намереваясь запечатлеть в памяти каждую подробность.

– Это очень печальная и поучительная история, но при чем здесь вино? – Квинт принялся нервно ходить взад-вперед, что было верным признаком того, что он нервничает. – Как нам найти место, где Фич держит пленников?

– Это вино, а по всему миру его осталось всего десяток бутылок, весьма и весьма любопытное. По воле случая или злого рока... Даже не знаю, как вам это объяснить. – Адвентин задумался. – Вино разливали по бутылкам, когда сама гора имеете с винодельней уже частично была во сне великана, и поэтому в них попала часть его сна, ко позже, той же ночью или, вернее сказать, ранним утром вино погрузили в ящики и повезли на продажу. За несколько секунд до появления озера вино снова оказалось в настоящей реальности. Как только повозка винодела пересекла границу, произошла историческая замена одной реальности на другую. От воздушной полны повозка перевернулась, товар разбился, но один из ящиков уцелел.

– Что же случилось с вином, когда великан проснулся? – спросил Дарий. – Какая-то совершенно невероятная история.

– Во что превращаются наши сны, когда мы просыпаемся?– вопросом на вопрос ответил джинн.

– Ни во что, – фыркнул Фокс. – Они исчезают.

– Нет, – покачал головой Адвентин, – это заблуждение. Все происходит не так. Сначала они превращаются в туман, который потом рассеивает ветер.

– В обычный туман? – Квинт на секунду перестал ходить и недоверчиво посмотрел на джинна, ожидая продолжения. – А в бутылках тогда что? Вино из тумана?

– Именно. – Адвентин снова наколдовал себе кофе, но на этот раз в дополнение к нему шел нежнейший рахат-лукум. – Он там так и остался. Из герметично закрытой бутылки туман никак не мог рассеяться. Но вряд ли туман сновидений можно назвать обычным...

– Полагаю, у такого особенного вина свои особенные свойства? – спросил Крион, пытающийся мыслить логически.

– Да, оно способно на многое, – подтвердил Адвентин. – Погрузить в вечный сон, например. Вызвать сладостные галлюцинации или ужасающие кошмары. Все зависит от дозы.

– Твои слова означают, что его воздействие на организм еще никто не изучал, – торжествующе заключил Крион. – Значит, я буду первым. Мне нужна хотя бы одна такая бутылка. У тебя она есть?

– Откуда? – фыркнул джинн. – То, что я хорошо осведомлен, еще не означает, что я тащу к себе домой всякий хлам. У меня и так за годы его накопилось столько... – Он покачал головой.

– Никакое вино, будь оно хоть из тумана или из молока небесной коровы, не поможет нам найти Эрика, так что это сейчас не главное. Фокс, – обратился Квинт к гному, – ты зачем был подослан в стан врага? Слушать истории или просить у врага помощи?