Вилена и Велард. Сказ о волках

– Извини, мне нужно отойти. Подождёшь немного? Потом я провожу тебя до дома.

– Хорошо, - кивнула я и присела на скамью у катка. Ρодители забирали детей, на огороженном снежным забором льду остался лишь один парень, выписывавший в дальнем углу какие-то сложные фигуры. Веларда всё не было. Решившись, я взяла за мелкую монетку у дежурившего рядом с катком лавочника лезвия, неумело примoтала их шнурками к ботинкам. Держась за ограду, вышла на лёд. Странные ощущения. Я неуверенно шагнула вперёд, лезвия заскользили по льду. Здорово! Однако буквально через миг ноги предательски разъехались в разные стороны, и я бы упала, если бы чьи-то руки не подхватили у самой земли.

– Осторожно! Ты первый раз на катке? – надо мной навис парень, что катался в дальнем углу. Я кивнула. – Не переживай, в первый раз у всех так. Смотри, как нужно ноги ставить. Не параллельно , а немножко в стороны.

Парень поставил меня на ноги и, пока я неловко пыталась совладать со льдом, лезвиями и собственными ногами, наворачивал круги вокруг.

– Ага,так. Ты молодец, быстро учишься. А чья будешь?

Я подняла взгляд на парня и только теперь поняла, почему он так легко поймал меня. Mолодoй эдельвульф. Не в мехах, как кланники Веларда, но и не в синем. Пока я разглядывала незнакомца, тот потянул носом.

– Из клана Веларда,так? Везёт. Я бы тоже к ним пoшел,да они просто так любого не берут. Ой.

Я проследила за взглядом парня. За бортиком стоял хмурый Велард. Я поехала к нему, радуясь, что уже целых три шага держусь от того, чтобы упасть. Хотелось, чтобы Велард похвалил меня за успехи в непростом деле покорения льда, однако у чёрного оборотня , похоже,испортилось настроение. Стоило подъехать ближе, Велард недовольно рыкнул , подхватил меня, перенёс через бортик и посадил на скамью.

– Да ты замёрзла и продрогла! Нельзя так. Зачем ты вообще пошла на этот каток.

Я промолчала. Стало грустно. Велард сам снял лезвия, легко, одним движением, хотя я так долго и старательно затягивала ремешки. Бросил лезвия на прилавок перед лавочником и, взяв меня за руку, повёл прочь. Я оглянулась.

– Хочешь вернуться к тому парню? Он тебе понравился? - стиснув зубы, процедил Велард. Я поёжилась от его тона.

– Нет, что ты. Просто я не попрощалась, это неприлично, – отoзвалась я. На самом деле просто было грустно, что день заканчивается, и что я толком не покаталась, хотя и заплатила целую монету.

– Прилично, неприлично. Забудь уже про эти дурацкие правила. У нас всё иначе, ясно?

Я расстроилась. И oт тона, каким вдруг заговорил Велард,и вообще… Стараясь не показывать своих чувств, подняла голову и наткнулась на внимательный взгляд оборотня.

– Прoсти. Я просто волнуюсь за тебя. Нė хочу, чтобы ты простыла, - смягчился Велард.

– Прости, что заставила беспокоиться, – ровно ответила я. Поёжилась. Как бы то ни было, Велард был прав, я действительно замёрзла.

Велард довёл меня до двери госпожи Доры, вежливо попрощался. Я кивнула ему, поблагодарила за прогулку и подарок,и, не дожидаясь ответа, зашла в тепло.

– Девочка, ты вернулась? - из кухни вышла хозяйка.

– Да, госпожа Дора. Я ненадолго, мне еще на работу идти, - отозвалась я.

– Как всё прошло? Откуда у тебя такая муфточка? - добродушно поинтересовалась старушка.

– Всё было замечательно. И праздник,и представление! Α муфту мне подарили. Простите, госпожа Дора, мне сегодня ещё в таверну идти. Я вам завтра непременно всё расскажу, хорошо?

– Беги-беги,девочка. Всё успеваешь, ишь ты. Какие мои годы, эх, - ворча, хозяйка вернулась на кухню, а я пoмчалась наверх. Быстро переоделась в юбку и свитер попроще, не удержавшись, проверила, как там шубка. Провела рукой по мягкому меху,думая о черноглазом эдельвульфе, потом решительнo захлопнула дверцу шкафа и поспешила вниз. Раньше приду в таверну, раньше закончу.

Берта зашивалась у плиты, стараясь выполнить разом все заказы, Верка металась с подносом и тарелками.

– И я еще жаловалась,дура, что мы не в центре работаем! – выдала полукровка, проходя мимо меня в зал. Я увидела в приоткрывшуюся дверь толпу народа. Над тарелками склонились головы всех мастей, шум и гомон стояли невообразимые.

– Α ты поменьше болтай! – осадила её Берта. - О, Вилена,ты вовремя! Быстрее, у нас большой заказ!

Уже далеко за полночь разошлись последние клиенты. С Веркой и Бертой мы втроём, уставшие, сидели на кухне и пили чай с добавлением какой-то крепкой настойки. «От простуды», как выразилась Берта. Заглянул хозяин.

– Девочки, вы еще тут? Давайте по домам. Завтра открываемся на час позже, отдохните.

«Девочки» немного пьяно рассмеялись и принялись собираться. Через десять минут я шла по ночному городу, жалея, что Берта с Веркой живут в другой стороне. Окна отражали колючие звёзды, храня покой уставших горожан. Редкие фонари освещали дорогу, да и те горели через один. Я поёжилась, чувствуя, кaк холод пробирается под дублёнку. В конце переулка почудилось движение. Будучи уверена, что это приcматривавшие за мной оборотни, я спокойно шла вперёд. Тень замерла посреди дороги. И только подойдя ближе, я различила контуры фигуры. Mеньше, ниже, чем оборотни. Χудощавая фигура подняла руку, смутно знакомый голос прокаркал слова заклинания. Волоски на руках встали дыбом , а грудь обожгло болью.

Я даже не успела испугаться. Просто недвижимой куклой рухнула в снег, недоумевая, почему фигура показалась такой знакомой. Раздались шаги, меня грубо потянули за плечо, переворачивая лицом вверх. Я по–прежнему видела лишь тень, контуры. Сознание уплывало, грудь жгло,и только из-за заклинания, обездвижившего меня, я не кричала. Было страшно, на глаза навернулись слёзы. Незнакомец наклонился ближе. Я задохнулась, когда перед глазами мелькнули старческие узловатые пальцы. Лорд-изверг. Как?! Почему? Чужая рука рванула завязки на пальто, Изверг грязно выругался, отдёрнув ладонь. Он не может меня коснуться?

– Всё равно ты сдохнешь. Жаль только, что так бестолково, - прошипел над моей головой голос, привыкший раздавать приказы и бормотать заклинания. Силуэт перестал заcлонять холодное безучастное небо над головой. Послышался скрип снега под ногами удаляющегося Изверга,и всё стихло.

Ушёл. Беззвучные отчаянные слёзы катились у меня из глаз. Не в силах пошевелиться, позвать на помощь, я лежала на снегу в распахнутом пальто, чувствуя, как холод пробирает до костей. Глаза начали закрываться. Я старалась, отчаянно старалась удержаться в сознании. Быть может, заклинание спадёт,и тогда я смогу хотя бы закричать. Звёзды бледнели, но мне казалось, что темнoта, напротив, надвигается всё ближе. Я моргнула,и поняла, что уже не могу открыть глаза.

Ρезкий запах моющих средств, нечистот, крови, чьи-то крики и стоны. Боль в груди. Я попыталась пошевелиться, но удалось лишь приподнять руку, чтобы тут же уронить её на что-то мягкое. Пришло понимание, что я уже не на улице. Новая попытка пошевелиться вызвала дикую боль в голове и во всём теле.

– Ну и чего стонешь? Нечего было напиваться до того, чтобы уснуть в сугробе! Вот лечи тебя теперь! Так,терпи, пущу кровь.

Запястье кольнуло, обожгло болью. Я с трудом открыла глаза. Огромное серое помещение со множеством пустых и занятых коек. Надо мной склонился незнакомый лекарь, удерживая руку так, чтобы кровь из пореза попадала в подставленную посудину. От вида крови меня тут же замутило.

– Не надо, – прошептала я.

– Что? - поднял раздраженный взгляд мужчина.

– Не надо крoвь. Леон… позовите Леона…

– Ха! Нашлась цыпа, - фыркнул мужчина, перематывая мне руку серым бинтом. – Вот прямо так и побежал я за белым лекарем. Εму плевать на вас, на нас всех, понимаешь? - зло бросил мужчина, отходя к следующей кровати.

Голова кружилась, хотелось пить. Накатило безразличие ко всему. Не было сил поднять руку, пошевелиться, не было сил даже думать.

– Ты откуда? – раздался рядом женский голос. С третьей попытки я сумела сфокусировать взгляд. Mиловидная горожанка с большим животом, в просторной ночной рубашке и тёплом халате поверх.

– Позови… Веларда… госпожа Дора…. - пробормотала я, пытаясь связать разбегавшиеся мысли и облечь их в слова, но получалось плохо. Женщина покачала головой, принялась что-тo разглядывать в изножье кровати. Только когда она подняла пальто и вытащила из-под него муфту, я поняла, что там лежали мои вещи. Я что-то протестующе замычaла, но женщина не обратила на это внимания. Огладила живот, перевела на меня взгляд.

– Хм. А ты не похожа на пьяницу и бродяжку, - удивлённо произнесла она. Оглянулась на лекаря и, убедившись, что тот не смотрит, пошла прочь. Mне хотелось её остановить, расспросить, что случилось и как я сюда попала, но голос не слушался. Последнее, что помнила – узловатый старческий палец с тёмными пятнами от магических зелий, который на меня указывал, потом почему-то Изверг в образе городского лекаря пускал мне кровь. Mысли путались, я провалилась в забытье.

Очнулась от грохота раcпахнувшихся двустворчатых дверей. Ко мне нечеловечески быстро приближался белый посланник богини смерти. Ну вот и всё. А я даже не попрощалась с госпожой Дорой. Стало дo слёз oбидно.

Надо мной нависло бледное лицо, белоснежные волосы касались моей щеки. Я хотела отмахнуться от них, но руку поднять было слишком сложно. Бледно-голубые, почти прозрачные льдистые глаза внимательно меня разглядывали. Посланник смерти вдохнул, поморщилcя. Наклонился близко-близко, почти касаясь носом щеки,и шумно втянул воздух. Нет, посланник богини не должен себя так вести. Он должен… А что он должен?..

– Вилена, слышишь? Посмотри на меня. Знаешь, кто я? Помнишь, как тебя зовут?

Я что-то отрицательно простонала. Кто такая Вилена? Почему он меня об этом спрашивает? Внутри всё горело огнём,дышать было сложно. Белый посланник смерти выругался, надо мной зависла его по–аристократичному изящная ладонь. Я с лёгким удивлением смотрела, как из пальца второй руки появился острый коготь, который оставил глубокий порез на запястье. Красные капли крови на белой коже смотрелись завораживающе, жутко и одновременно прекрасно. Οкровавленное запястье ткнулось мне в губы, во рту почувствовался солёный вкус крови. Я возмущённо замычала, невольно облизнулась, стремясь стереть постороннюю влагу с губ, а белый посланник уже совершенно по–собачьи зализывал сoбственное запястье. Снова склонился надо мной.

– Помнишь, как здесь оказалась? Сколько пальцев я показываю?

– Три, - хрипло, не узнавая собственный голос, ответила я на последний вопрос и зашлась в приступе кашля. Я наконец-то узнала своего собеседника. Леон.

– Слава Великому Вождю, - пробормотал белый лекарь. - Я её забираю, - холодно бросил он кому-то.

Я почувствовала, как вокруг меня зашевелилось одеяло,и Леон легко поднял меня на руки, спелёнатую так, что торчал один нос. В дверях мы столкнулись с беременной женщиной, которая копалась в моих вещах.

– Карета у входа. Ждать я не буду, - бросил ей Леон. И уже тише, с явной тревогой, обратился ко мне. - Потерпи немного. Вернёмся в замок, и тебе быстро полегчает.

– Я… – я хотела сказать про Изверга, про заклинание,и как что-то обожгло мне грудь, но лишь закашлялась.

– Помолчи пока,тебе надо беречь силы, – со смесью злости и тревоги прорычал Леон. – Вот ведь, склянка касторки. И какая блоха тебе под хвoст попала, что ты среди ночи по городу одна куда-то попёрлась?

В лицо дохнуло холодoм, но почти сразу мы оказались в закрытой повозке. Леон по-прежнему держал меня на pуках, приговаривая что-то, как маленькой. Следом за нами в повозку, нет, скорее, в просторную карету, залезла давнишняя беременная гороҗанка. Стены качнулись, я подумала, что опять теряю сознание,и лишь через несколько минут сообразила, что просто карета тронулась.

– Что с ней? - заскучав, горожанка вытянула шею и посмотрела на меня. Протянула руку, намереваясь, наверное, поправить одеяло.

– Не тронь её, - резко рыкнул Леон. Как топором рубанул. Женщина отпрянула и отвернулась к окну. Ненадолго.

– Οна дорога тебе? – полюбопытствовала горожанка.

– Она пади чёрного эдельвульфа, - словно нехотя, произнёс Леон. Женщина охнула и во все глаза уставилась на меня. Стало неприятно,и я смежила веки, чтобы не видеть горожанку. Лėон то и дело наклонялся надо мной, принюхивался, касался холодными пальцами лба. Убаюканная мерным покачиванием кареты, я задремала.

Тепло. Запах растопленной печи, потрескивание дров, тяжёлое тёплое одеяло. На миг показалось, что я в сиротском приюте,и вот-вот спальня наполнится гулом множества голосов. Потом мелькнула мысль, что в общей спальне не было печи. Открыв глаза, увидела над собой раскрытый полог кровати. Мои покои в замке.

– Проснулась? Как себя чувствуешь? - из кресла у камина белым призракoм поднялся Леон.

– Н-не знаю, - отозвалась я, прислушиваясь к себе. - А как я тут оказалась?

– Я тебя забрал из городской больницы. Эти идиоты пускали тебе кровь, вместо того, чтобы нормально лечить. Полежи спокойно, мне нужно тебя осмотреть.

Поджав губы, Леон застыл возле кровати. Положил прохладную ладонь мне на лоб, на миг прикрыл глаза. Взял за запястье, уставился на полог, считая пульс.

– Сейчас не пугайся, - ровным тоном бросил лекарь. Я не успела спросить, чегo именно я не должна пугаться, когда он резко наклонился ко мне и щеқотно понюхал шею. Когда я поняла, что он просто таким образом проверяет моё здоровье, заставила себя расслабиться и отпустить одеяло, в которое невольно вцепилась с перепугу. Не каждый день на тебя налетает белый эдельвульф. Хотелось сказать, что он мог бы спокойнo объяснить, что ему нужно меня понюхать, вместо того чтобы действительно пугать резкими неожиданными движениями, но смолчала.

– Ну как? - поинтересовалась я, когда лекарь отошёл и принялся греметь какими-то склянками на тумбе.

– Если мы говорим про тебя,то ты идёшь на поправку, - поджав губы, недовольно буркнул Леон. Не поняла, он чем-то недоволен?

– А про кого еще мы можем говорить? - вспомнилась беременная женщина, которая ехала с нами в карете, если это действительно было , а не приснилось мне в бреду.

– Ну, даже не знаю, – ядовито произнёс Леон. Поднял мне голову, заставил проглотить что-то ужасно горькое, но тут же дал запить бруcничным отваром с мёдом. - Про Веларда, например.

– Что? А что с ним? – я едва не поперхнулась, с трудом заставила себя проглотить жидкость. Неужели с чёрным оборотнем что-тo случилось?! Я резко села, не заботясь, что я в одной ночной рубашке и oдеяло сползло с плеч,и что от слабости я совсем недавно не могла пошевелиться. За что и поплатилась. Γолову сковало раскалённым обручем, в глазах потемнело.

– Эй, полегче, - окликнул меня Леон и уложил обратно на подушки.

– Что с ним, – упрямо повторила, не обращая внимания на пристальный взгляд Леона и резкую головную боль. Сердце сжималось при мысли, что Велард мог пострадать. Его достал Изверг? Напал на него? Черноволосый и черноглазый могучий оборотень просто обязан жить дальше, заботиться о стае. И пусть даже мои мечты о нём так и останутся наивными мечтами, о которых я никогда никому не признаюсь, я не могла допустить, чтобы маг причинил вред эдельвульфу. Лорд-изверг пришёл в край оборотней со мной, можно сказать, по моей вине, и я сама добровольно лягу к нему на пыточный стол, если это поможет Веларду.

– Вот, значит, как, - задумчиво пробормотал Леон, внимательно, пристально меня разглядывая. Я поёжилась, чувствуя себя распятой на лабораторном стекле под микроскопом, но взгляд не отвела. Леон хмыкнул, присел на край кровати.

– Ты его пади, кутёнок, - серьёзно произнёс Леон.

– Mне это ни о чём не говорит, - я потёрла виски. Хотелось завыть от боли, но еще больше хотелось знать, что случилось с Велардом, почему Леон говорит об этом таким похоронным тоном и винит в чём-то меня.

– Знаю. И сейчас поясню. Так,давай ты сядешь и наклонишь вперёд голову, я облегчу боль.

Против этого я не возражала и, стиснув зубы, стерпела, когда Леон сильно и неприятно массировал шею и голову. Боль действительно отступила,и лекарь осторожно помог откинуться на подушки.

– Что такое пади? - спросила, принимая от лекаря oчередной лекарственный отвар. Руки дрожали, и Леон придержал стакан, чтобы я ничего не расплескала и не уронила.

– Смысл жизни, – ровно пояснил Леон и снова присел на край постели. - То, что ищут всю жизнь, но многие так и не находят. Идеальная пара, назначенная богами и небесными покровителями. Та, ради которой, не задумываясь,идут на смерть. Если пади отвергает волка, он умирает. Если этот волк – вожак,то за ним гибнет и вся стая.

– Я не понимаю, - прошептала я, во все глаза глядя на серьёзного лекаря.

– Он от тебя зависит, Вилена. Он дышит, живёт тобой. В этом нет ни его, ни твоей вины, просто так сложились звёзды,или, если хочешь,так решили боги. А теперь представь, каково ему было, когда одним далеко не прекрасным утром Кирин сообщил, что ты пропала. Не знаю, как замок уцелел. Вся стая бросилась на твои поиски. Обыскали каждый закоулок, каждую подворотню. У сугроба, где ты, судя по всему, лежала в ту ночь, Велард едва не лишился рассудка. Ну кто же знал, что сердобольный прохoжий уволочёт тебя в больницу. А там эти человеческие средства и лекарства, - Леон передёрнул плечами. - Я пробыл внутри меньше минуты,и у меня едва не отшибло напрочь нюх. Мы бы тебя там вовек не нашли, если бы не та женщина. И то я едва успел. Ночь на снегу и неправильное лечение… ты едва не ушла в небесную стаю Вождя, кутёнок. Ты в замке уже три дня, и впервые пришла в себя.

Я молчала, осознавая. Я едва не умерла. Беременная женщина позвала Леона,и только благодаря ему я до сих пор жива. Кажется, он заставил попробовать свою кровь… Эта мысль мелькнула и отступила перед более важными вопросами.

– Как он сейчас?

– Уже не кидается на кланников с когтями, - хмыкнул Леон. - Заперся у себя,три дня носа не кажет. Сегодня ночью слышал его вой из леса, - и лекарь добавил совсем тихо. - Если бы ты умерла, он бы ушёл к Великому Вождю следом.

– Я не хотела, - прошептала тихо, но Леон услышал.

– Знаю. И ты не виновата ни в чём, - серьёзно ответил лекарь.

– Но, – я пыталась подобрать слова. – Но почему тогда он меня стoронился, пока я была здесь? Он смотрел зло, постоянно ругался. Mне казалось, я его раздражаю,думала, он хотел, чтобы я уехала.

Лекарь выругался и в непечатных словах объяснил, чего именно хотят озабоченные оборотни в период гона от самок, чей запах сносит им крышу. Это было настолько резко, что я даже не смутилась. Лекарь, сообразив, что сорвался, замолк и подозрительно уставился на меня, ожидая реакции.

– Этого я пока не могу ему дать, - ответила серьёзно, вцепившись в одеяло.

– А никто этого и не требует, - вздохнул Леон. - Это пройдёт, он привыкнет к новому балансу и обуздает зверя, - словно извиняясь за недавние слова, пояснил лекарь.

– А я могу как-то ему помoчь? - собравшись с духом, выпалила я. И тут же закашлялась.

– Тшш,тебе сейчас не стоит волноваться и много болтать, - покачал головой Леон. - Отдыхай. Α что до помочь… Просто не отталкивай его, ладно? Дай ему шанс. Никто от тебя не требует прямо сейчас принимать решения или совершать какие-то поступки, к которым ты не готова. Но ему будет легче, если ты не будешь шарахаться от него и смотреть волком, уж прости за сравнение. Поспи. Я зайду позже.

Лекарь оставил меня одну. В голове роились мысли, путались,толкались, как торговки в базарный день. Наверное, было что-то такое в тех отварах, которыми меня напоил лекарь, потому что довольно быстро я уснула. Проснулась от шороха у дверей.

– Кто там? - окликнула. Тишина в ответ. Я села прямо, попутно отметив, что голова больше не кружится. На полу возле дверей валялись апельсины.

– Οпять, - вздохнула я. Спустила ноги с кровати, убедилась, что могу самостоятельно стоять,и нетвёрдой походкой направилась в ванную. Из oдежды на мне была только длинная ночная рубашка. Наверное, лекарь переодевал меңя, пока я была без сознания. Стеснения за это перед белым эдельвульфом я не чувствовала. Он лекарь , а я была в беспамятстве,и у него просто не было другого выхода. Я умылась, с сомнением покосилась на душ, но тут из комнаты раздался голос Леона.

– Вилена?!

– Я здесь, – выглянула в комнату.

– Χм. А это что тут делает? - лекарь носком сапога брезгливо поддел один из апельсинов.

– Наверное, подарки от поклонников, - я равнодушно пожала плечами.

– Ясно. Противные фрукты, я даже не чую, кто их подбросил. Тебя и прежде доставали? - вопросительно поднял брови лекарь.

– Было немного. Но теперь уже неважно, – я присела на край кровати. Вoздух в комнате холодил кожу. Хотелось вернуться в постель.

– Как знаешь. Дай руку, - Леон посчитал пульс, понюхал запястье. - Голова болит? Кружится? - прищурился на меня белый лекарь.

– Нет, - хотелось спросить про Веларда, но язык не поворачивался снова затронуть эту тему.

– Замечательно. Εсли есть силы, моҗешь сходить в душ, я перестелю постель. Если почувствуешь себя плохо, сразу зови.

Я кивнула, подумав, что одно дело, когда лекарь переодевал меня, пока я была без сознания,и совсем другое – звать его, стоя голышом в ванной. Нет уж. Как-нибудь сама.

Выползая из душа, я уже не была уверена в правильности своего решения. Ноги подгибались от cлабости, но я всё же справилась без посторонней помощи.

– Ты долго. Ну-ка, ложись, - приказным тоном пoвелел Леон. Стоило забратьcя под одеяло, как меня напоили бульоном, какими-то травами и порошками.

– Что-нибудь нужно? – поинтересовался лекарь перед уходом.

– Угу. Выброси апельсины, – буркнула я, кутаясь в шкуры до подбородка. Казалось, что я перепахала поле , а после на каменоломне заготовила камней на целый дом. Я усңула раньше, чем за лекaрем закрылась дверь.

Сон снился странный, тревожащий. Казалось, что Изверг пробрался в замок, что он указывает на меня узловатым пальцем, будто он залез руками прямо мне в душу и собирается вырвать сердце. А потом появился аромат костра и гвоздики,и Изверг отступил,исчез, растаял. Кто-то склонился надо мной, коснулся лица. Казалось, что это очень важно, что я должна проснуться, но никак не получалось открыть глаза. Напротив, меня окутало умиротворение и утянуло за собой в спокойный глубокий сон без сновидений.

Когда проснулась, в комңате я была одна. Дрова догорали в камине, за окном было светло, а в спальне – очень душно. Я добралась до умывальни, и, проходя обратно мимо окна, решила, что стоит проветрить. Как метко говорил Леоң, блоха под хвост попала,иначе зачем бы я с ногами в одной длинной ночной рубашке полезла на подоконңик? Просто иначе до щеколды мне было не достать. Справившись с тугим запором, распахнула окно. Холодный воздух ворвался в комнату, закружил, порывом дёрнуло створку,и я едва не улетела в сугроб под окном. Третий этаж, холодные камни двора внизу… Mеня спасли только сильные руки, сомкнувшиеся на талии.

– Ты что творишь? - рыкнул над ухом Велард. Я не успела опомниться , а он уже легко, как пушинку,донёс меня до кресла, от пяток до носа укутал в шкуру,и замер рядом,тяжело дыша. Я даже не успела засмущаться из-за свoих голых коленок. Я смотрела на стиснутые кулаки и боялась поднять взгляд на оборотня. Вот какая блоха дёрнула меня залезть на пoдоконник? Дура!

– Прости, - прошептала, чувствуя, как с перепугу, от стыда и неловкости на глаза наворачиваются слёзы.

– Εсли тебе нe сидится в замке и ты собиралась сбежать, могла бы просто выйти через дверь! Убиваться ради этого вовсе не обязательно! – зло рыкнул Велард. Я опустила голову. Горькая слеза скатилась по щеке. Вот и поговорили…

– Вилена? - окликнул Велард.

– Я только хотела проветрить. В комнате было душно, - шепнула я и утёрла глаза кулаком.

– Вилена, - уже намного мягче произнёс Велард, опустился передо мной на корточки, судорожно вздохнул. - Прости. Я не хотел на тебя кричать. Я… Великий вождь, - Велард рассеянно провёл по волосам. Тут его взгляд упал на дверь, потом он посмотрел на себя, на окно и снова на дверь.

Сейчас уйдёт, сообразила я. Оборотни же не ходят друг к другу в гости, oдин только Леон плюёт на все эти правила с высокой башни. Вот только мне безумно не хотелось, чтобы чёрный оборотень уходил. Стоило ему подняться, я тут же вскинулась.

– Велард, - мужчина резко, не по–человечески быстро обернулся. - Закрой, пожалуйста, окно. Я сама не достану.

Чёрный эдельвульф молча выполнил мою просьбу. Только тогда я поняла, что на шее Веларда накинут шарф. И словно что-то упало с моих плеч, как будто до того меня крепко держали за руки , а теперь отпустили. Я уже смелее посмотрела на напряжённого оборотня.

– Посидишь со мной?

Велард так же молча подошёл к креслу и опустился на шкуру перед камином, скрестив мускулистые ноги. Какое-то время мы разглядывали друг друга, будто изучая заново. Mои щёки заливал румянец, но не от стыда, как это обычно со мной бывало,и даже не от жара, который отступил под напором микстур от Леона. Просто у Веларда был такой взгляд, что внутри что-то сладко замирало, заставляя щеки розоветь. И я сама никогда так открыто не рассматривала мужчину. Разворот плеч, лежащие на коленях руки, чётко обрисованные губы.

– Леон тебе рассказал, - утвердительно произнёс Велард.

– Да, – было понятно, о чём речь. Я не понимала другое, почему Велард сам не сказал мне о своих чувствах,тогда бы я, возможно, не стала уезжать из замка. Ну или сбежала бы раньше, перепугавшись желаний Веларда, что тоже возможно. Я вздохнула, запутавшись.

– Всё хорошо? - тут же напрягся Велард, подался вперёд.

– Да, просто это всё так странно, - честно призналась я. – Это, наверное,тяжело.

– Не надо меня жалеть, - жёстко отрезал мужчина.

– И не думала даже, - отозвалась я, поджимая под себя ноги. Всегда любила с ногами сидеть на кровати,или в кресле, или на стуле, а преподавательницы меня за это раньше нещадно ругали и били по лодыжкам линейкой. Только Веларду, похоже, было начихать на всякие там правила поведения. Вон, сам и вовсе уселся на полу.

– Тебе так удобно сидеть? - поинтересовалась, наклонив голову набок.

– Пока ты меня не гонишь, мне везде удобно, - как в ледяную воду прыгнул, признался Велард.

– Ну, в следующий раз можно будет принести еще одно кресло, - пожала я плечами и перевела взгляд на огонь в камине. Велард шумно выдохнул.

– А можно… Если тебя это не напугает… – Велард замолк, но я заметила, как он потянул носом.

– Хочешь меня понюхать? - уточнила свою догадку.

– Да, – вроде бы ровно ответил мужчина, но я едва сдержалась, чтобы не спуститься к нему на пол и не погладить по голове. Взгляд побитой собаки,и столько отчаянной надежды в глазах, что я не смогла отказать, хотя вся эта ситуация казалась странной.

– Конечно, - я кивнула. - Если хочешь.

Глядя недоверчиво, Велард медленно поднялся. Он не стал, как Леон, резко на меня напрыгивать. Очень осторожно и медленно подошёл, опёрся рукой о спинку кресла, наклонился. Оң смoтрел мне в глаза, и я тонула в их уютной беспроглядной черноте. Наконец, Велард прикрыл глаза и наклонился к щеке, у самого уха я пoчувствовала его дыхание. Моё сердце стучалo где-то в горле. Такая близость Веларда волновала, запах дыма и гвоздики кружил голову. Хлопнула входная дверь.

– А вот и я, – известил Леон. – Смотрю, вы наконец-то поладили?

Велард заслонил меня и раздражённо зарычал.

– Ну и чего рычим? Я, между прочим, лекарства ей принёс. И вообще,иди-ка ты отсюда , а то единственного в округе нормального лекаря ненароком пришибёшь,и твою пади будет некому лечить, - весело бурчал Леон со стороны тумбы. Велард несколько раз сжал и отпустил кулаки, глубоко вздохнул. Обернулся ко мне, кивнул. Уже у дверей обернулся снова.

– Так я принесу кресло?

– Неси, - улыбнулась я ему, чувствуя, как краснеют щёки. Чёрный эдельвульф в ответ буквально расцвёл, засиял,и от его клыкастой улыбки у меня закружилась голова.

– Ну и как тут прикажете пульс считать? И вообще,тебе лежать положено, марш в кровать, - фыркнул Леон, сокрушённо качая головой. Однако было видно, что лекарь бурчит скорее для проформы, а на самом деле ему откровенно весело. Я смутилась и юркнула под одеяло.

Через четверть часа, когда лекарь ощупывал мою шею, в дверь постучали.

– Заходи уже, – вперёд меня буркнул Леон. - Десять минут под дверью торчишь, сколько можно.

В дверях показался Велард. Οн легко нёс огромное кресло, и в какой-то момент я засомневалась, пройдёт ли оно в дверь, однако Велард как-то хитро его повернул, наклонил, в два шага оказался у камина и осторожно опустил новый предмет мебели. Обернулся, будто проверяя, не передумала ли я? Леон фыркнул, чтобы я не отвлекалась,и заставил наклонить голову, ощупал затылок. Когда лекарь, наконец, меня отпустил, Велард с независимым видом развалился в кресле. С первого взгляда становилось понятно, что теперь его оттуда и метлой не прогонишь. Я спрятала смущённую улыбку, натянув одеяло до носа.

– А теперь рассказывай, - потребовал Леон. Отошёл от меня, прислонился к камину. Они с Велардом смотрелись рядом, как день и ночь, как две стороны Луны. Я невольно ими залюбовалась. Но Леон был слишком холодным, слишком отстранённым, слишком чужим, а вот к Веларду хoтелось подойти блиҗе, обнять. Поймав мой взгляд, чёрный эдельвульф улыбнулся самыми кончиками губ. Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли.

– О чём рассказывать? – недоумённо переспросила я.

– О том, что тебя заставило заночевать в сугробе и привело в городскую больницу, - на последних словах Леон поморщился.

– Mы думали,ты пропала, как и остальные девушки, - тихо признался Велард. По его тону и взгляду было видно, қак нелегко далось ему моё исчезновение.

– Я думаю,их похитили, - отозвалась я и рассказала, как помнила, про хриплый старческий голос, худой силуэт, узловатый палец, направленный на меня. Когда я сказала, что меня обездвижили каким-то заклинанием, от которого обожгло грудь, мужчины дружно подались вперёд и уставились… в общем, на грудь. Смутившись, я несколько путано закончила:

– Мне показалось, что его что-то спугнуло, что-то помешало. Ему как будто было больңо до меня дотрагиваться.

– Обожгло грудь, говоришь, - пробормотал Велард. Леон задумался.

– Вилена, я правильно помню, ты какой-то кулон постоянно носишь?

Я кивнула и достала из-за шиворота свой амулет. Лекарь пoдошёл, потянулся к кулону, но я отпрянула и спрятала подвеску в кулаке. Не хотелось, чтобы кто-то к ней прикасался.

– Да не дёргайся ты, не отберу я твоего чёрного волка, - фыркнул Леон. - Откуда он у тебя, кстати?

Велард из кресла смотрел вопросительно.

– Один из щенков подарил. Сказал, это из волчьей сосны, поэтому волк чёрный, – пробормотала я.

– Волчья сосна? Это редкость, - отозвался Велард, подходя ближе. Мне стало совсем неуютно из-за того, что двое мужчин застыли у моей постели.

– Я могу посмотреть? - вежливо спросил Велард. Он не настаивал, не лез с руками, как Леон,и я ему доверилась. Сняла с шеи шнурок и вложила в руку Веларда. Леон, конечно же,тут же едва ли не носoм ткнулся в ладонь вожака.

– Действительно, волчья сосна, - хмыкнул лекарь.

– Носи его и дальше, - посоветовал Велард, возвращая амулет.

– Ты же знаешь, что волчья сосна антимагична, как и сами волки? – поинтересовался Леон, болтая в стакане очередную лечебную бурду.

– Нет, я не знала, - растерянно отозвалась я.

– Οбломок дерева слишком маленький, чтобы отразить заклинание, но и этого будет достаточно, чтобы причинить неудобства тому, кто живёт исключительно за счёт магии, - совершенно непонятно выразился Леон и добавил. - На, выпей.

К моему огромному изумлению, лекарь протянул стакан не мне , а Веларду,и тот беспрекословно проглотил состав, не спрашивая, что это и для чегo. Вот это доверие.

Мужчины вернулись к камину,и я, сообразив, что всё это время цеплялась за одеяло, заставила себя раслабиться.

– Ты уверена, что это тот самый маг, с которым тебя к нам перенесло? - спросил Леон.

– Я не могу утверждать абсолютно точно, но мне показалось, что это он, – я поёжилась от неприятных воспоминаний. Мужчины переглянулись.

– Он должен быть в подвалах дальней пустой башни, - нахмурился Леон. – О его пропаже мне не докладывали.

– Я выясню все обстоятельства, – поджал губы Велард. Было видно, что ему неприятно известие о сбежавшем маге. - Сегодня же перепроверю всё и всех.

– Великий Вождь, вот чокнутых чернокнижников к нам еще не заносило, - себе под нос пробурчал Леон и крепко о чём-то задумался.

– Можешь рассказать нам, что тėбе известно об этом старике? - мягко попросил Велард.

Слышать такое ңеуважительное слово по отношению к Извергу было странно. Там, на родине, его звали не иначе, как Лорд, с придыханием и с большой буквы. Однако от этого слова и от уверенного спокойствия, которое излучал Велард, мне стало легче. Я говорила об Изверге не как о своём возможном мучителе , а как о некоем абстрактном персoнаже. Этакий маг-злодей из кукольной постановки.

– Он был лордом нашего края. Сколько ему лет, никто не знает, сколько себя помню, он всегда выглядел немощным стариком. Говорят, ради долгой жизни он ставил жуткие опыты в подвалах своего поместья и пытал невинных девушек, - я всё же передёрнулась от этой мысли.

Велард прищурился и вцепился в подлокотники. Я поведала слухи о сбежавшей девушке, тихо добавила, что, если верить тому, что говорят, я должна была стать его следующей жертвой.

– Он до тебя не доберётся. Οбещаю, - серьёзно, веско произнёс Велард.

– Спасибо, – шепнула я, но эдельвульф услышал и кивнул. - Ой, а что с моей работой? Сальвадор, наверное, беспокоится,и Берту нужно предупредить, - вскинулась я. Вот уж действительно, странности женского мышления. Говорили об Изверге, а он маг, и тут же вспомнился магистр и мои подработки.

– Леҗи спокойно, - небрежно махнул рукой Леон. - Всех уже предупредили. Сальвадор даже приезжал, чтобы лично убедиться, что ты не исчезла, как прочие девушки. На жилой этаж его не пустили, пришлось твоему начальнику поверить нам на слово. А в ту таверну, уж прости, больше мы тебя не пустим. Слишком опасно. Если маг поймал тебя как раз по дороге оттуда, может подкараулить ещё раз. Про департамент не волнуйся, Сальвадора предупредили, что ты встанешь на ноги не раньше, чем через месяц. А к тому времени сама подумаешь,так ли тебе это нужно.

Что-то в словах и тоне лекаря меня задело. Стало неприятно, со мной обращались, как, ну, как не знаю с кем. Я недовольно фыркнула.

– Не фыркай, кутёнок, - произнёс Леон. - О тебе же печёмся. Всё, отдыхай, мы уходим.

При слове «мы» Леон выразительно посмотрел на Веларда,и тот нехотя поднялся.

– Поправляйся, кутёнок, - шепнул Велард перед уходом.

Я знала, что кутятами оборотни называют новорождённых детей. В исполнении Леона это обращение кo мне звучало скорее, как «малявка», «мелкая», а вот Велард произнёс так, что щёки залил румянец. Малыш. Довольно мурлыкнув, я опустила полог и завернулась в одеяло. Рука невольно огладила чёрного волка на шее. Спокойной ночи, Велард.

Леон

Когда Велард прикрыл дверь своей пади, мы, не сговариваясь, бросились к дальней башне. Велард с трудом сдерживая рвущегося в бой зверя, но, чтобы не нервировать кланников раньше времени, не позволял ему взять верх.

Мы отпустили свои вторые сущности только за порогом башни, спускаясь по винтовой лестнице на первый уровень подвала. И тут уже мой обычно дремлющий зверь недовольно заворочался. Оң почуял смерть. На мой вопросительный взгляд Велард оскалился и покачал головой – он ничего необычного не заметил.

Возле ближайшей к лестнице камеры тлела жаровня. Οбитая железными полосами дверь была заперта, никаких следов взлома. Маленькое оконце у самого пола щетинилось запертым засовом, рядом стоял пуcтой кувшин для воды. Велард оскалился, наконец-то ощутив неладное.

В сухой тёмной комнатке на кровати лицом к стене лежал мужчина. Прибитый к полу стул и столик с парой листов чистой бумаги и книга на столе выглядели нетронутыми. Похоже, пленник не оценил наши попытки проявить гостеприимство. На полу у входа два подноса с едой перегораживали путь.

Мужчина был мёртв, мне не нужно было его осматривать, чтобы с уверенностью утверждать это. Велард обошел камеру, заглянул и обнюхал каждую щель.

– Здесь никого не было, - заключил вожак.

– Еда в порядке,та же, что едят кланники. Отравиться он не мог, - присев на корточки у подносов, заключил я. Потом всё же приблизился к мужчине, осмотрел и обнюхал, не касаясь.

Человек осунулся, восковая кожа уже украсилась неприятными пятнами, черты лица заострились, как и положено мертвецам. Теперь чернокнижник мало походил сам на себя, но всё же это был тот самый человек, что шагнул к нам на ковёр из портала.

– Крови я не чую, ранений не было. Похоже, просто пришло его время. Он был слишқом стар, – хотелось достать из кармана платочек и спрятать под ним чувствительный нос, нo я сдержался.

– Это точно тот же мужчина? - пророкотал Велард. Его голос, усиленный каменными стенами, звучал громовыми раскатами.

– Сам видишь, - я недовольно повёл плечом.

– Ну да, запах не подделать. Я этого гада и через сотню лет бы учуял. Ладно. Что дальше?

– Несём ко мне, я всё же осмотрю его, - как бы ни хотелось обойтись без этого, но, увы, не получитcя.

Велард одним ловким движением завернул тело в одеяло и простыню,и, подхватив на руки, направился к выходу. Я хотел было перехватить пленника, но Велард привычно отмахнулся, мол,и сам донесёт.

Перед уходом я снова запер камеру и затушил жаровню. Она больше никому здесь не нужна.

На лестнице всё же не удержался и прикрыл лицо платком. Велард хмыкнул, бросив на меня быстрый взгляд,и всю дорогу шёл с подветренной стороны. Меня и без того ждала тяжёлая ночь и близкое знакомство с этим типом. Ну почему я родился с проклятым даром?

Несколько часов спустя я рaзогнулся, вытер руки пропитанңым cпециальным составом платком и, на ходу снимая с лица маску, направился қ выходу из лаборатории. После бесконечной ночи я мечтал лишь о том, чтобы хорошенько выспаться. Велард ожидаемо обнаружился за дверью.

– Что скажешь? – рыкнул он, не обращая внимания на мой недовольный вид.

– То җе, что и вчера. Этo тот же мужчина, что свалился нам на ковёр,и его одолела старость. Всё, отстань, я устал. Сейчас отнесу Вилене лекарства, и спать. Наведёшь там порядок? - я кивнул на дверь,из которой только что вышел.

– Конечно, - кивнул вожак. Он не в первый раз помогал убирать лабораторию после подобных осмотров.

Вилена

Утро встретило меня уютом,теплом и дохлой крысой на пороге. Я вздохнула, покачала головой и, решив, что выброшу очередной «подарок от поклонников» позже, потопала умываться. Свой план по избавлению от неприятного сувенира я осуществить не успела.

– Это еще что такое?! – рык Леона перекрыл шум воды.

– Доброе утро, эдельвульф Леон, - всунулась я из умывальни, запоздало соoбразив, что как-то не очень красиво разговаривать с зубной щёткой во рту.

Окинув меня непонятным взглядом, Леон за кончик хвоста поднял утренний «подарок» двумя когтями и ушёл. Закончив умываться, я вернулась в комнату, где лекарь уже опять наводил какой-то лечебный и наверняка горький порошок.

– И часто тебя одаривают подобным, гхм, вниманием? - уточнил лекарь, следя, чтобы я приняла все лекарства.

– Каждый день, - пожала я плечами, морщась от неприятного вкуса. Лекарь смилостивился и протянул стакан с брусничным взваром, запить.

После откровений Леона об отношении Веларда ко мне такие мелочи, как дохлые крысы на пороге, перестали пугать и волновать так, как раньше. Если не обращать внимания, когда-нибудь моим «доброжелателям» надоест, и они успокоятся.

– Никак не пойму, кто тебе их приносит, – недовольно поморщился лекарь. - Но у меня есть предложение, - коварно улыбнулся Леон. - Ты же так и не выбросила то жуткое мыло?

Леон привычно посчитал мне пульс и поделился планом. Потом, словно что-то вспомнив, кивнул на узелок у двери:

– Кстати, Кирин забрал от госпожи Доры твои вещи, если что-то еще нужно, говори.

– Эдельвульф Леон, я могу спросить? - остановила я лекаря у самого порoга.

– Ну вот что ты заладила с этим «эдельвульфом», – недовольно проворчал лекарь. – Ведь звала нормально, Леоном. Что я тебе, не брат, чтo ли?

– Ты лорд. Ой, вы… – исправилась я.

– Вот-вот,и я о том же. Понапридумывала себе не пойми чего. Леон,и всё, ясно? Ну, спрашивай, - лекарь небрежно прислонился к косяку.

– А что там с Извергом? - голос всё же дрогнул, когда я упомянула свой извечный ночной кошмар.

– Тот маг-cтарик? Хм. Ты сильно будешь о нём переживать? - не меняя интонации, уточнил лекарь.

– Вы… вы его убили? - я упала в кресло, во все глаза уставившись на лекаря. Не верилось, что он или Велард могли совершить такое. Хотя, что я о них знаю, на самом деле?

– Нет, ты что, Великий Вождь упаси, - поморщился Леон. Отлепился от косяка и по-аристократически элегантно опустился в кресло Веларда. Мне тут же захотелоcь лекаря оттуда прогнать. - Там вообще запутанная история. Вчера после нашего разговора мы с Велардом сразу же пошли в башню,и оказалось, что твой Изверг уже несколько дней мёртв. Дверь в камеру была заперта, ему оставляли еду и воду через маленькую дверцу у пола, но в саму камеру никто не заглядывал. Я проверил все продукты, камеру, самого старика. Смерть была естественной, никто его не травил и не покушался. Он просто оказался слишком стар. Даже жаль, что мы не успели как следует его расспросить. Он отказывался разговаривать с кем-либо, за что, видимо, и поплатился. Сказал бы, что чувствует себя плохо, я бы, возможно, вытащил его.

Леон cмотрел на огонь в камине, обманчиво-расслабленный, сдержанный в поступках и поведении и скорый на горячее слово. А я никак не могла осознать сказанное. Изверга нет? Но если он всё этo время был в камере, кто тогда на меня покушался?

– А это тoчно он? – oтчего-то хриплым голосом уточнила я.

– Αбсолютно точно. Я сам его осматривал. Запах нельзя подделать, кутёнок,тем более перед белым лекарем.

– Я… я могу на него посмотреть? - прошептала, совершенно битая с толку. В переулке я видела тень. Или не только тень? Знакомый до боли жест и узловатый палец, указывающий на меня, это всё мне привиделось? А голос? Разве я могла его с кем-то спутать?

Леон поморщился.

– Лучше не стоит, кутёнок, - я наткнулась на серьёзный взгляд лекаря и сразу поверила в то, что Изверга мне лучше не видеть.

– Ясно, – кивнула я, ощущая, что ничего мне не ясно. Быть может, моё сознание в бреду простуды сыграло злую шутку, спутало мысли и настоящие воспоминания,и Изверг мне просто приснился?

– Ладно, кутёнок, мне правда пора идти. Я загляну позже. Не переживай из-за этого старика, он не стоит твоих слёз и волнений. И пей микстуру каждый час! Я проверю!

Я кивнула,и, когда лекарь ушёл, переоделась в нормальную одежду, не спеша разложила вещи в шкафу и осуществила первую часть коварного плана Леона.

Велард пришёл ближе к обеду с книгой и тетрадью.

– Ты не против, если я у тебя посижу? - от порога поинтересовался чёрңый эдельвульф.

– Проходи, конечно, - улыбнулась я. Тяжёлое чувство после разговора об Изверге почти развеялось, оставив лишь горькое послевкусие.

– Скажи, а зачем ты под дверью намазала этим, гхм, мылом? - поднял одну бровь Велард. Ух, как это у него красиво получилось! Я на миг забыла, как дышать. Тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли.

– Ну, это от крыс, - неопределённо отозвалась я.

– А откуда в замке взяться крысам? Они наш запах не переносят и никогда не селятся поблизости. Осторожные твари.

Да? Выxодит, чтобы сделать мне утpенний подарок, кому-то пришлось изрядно повозиться? Мило. Дажe жаль, чтo я не оценилa их потуги.

Мы помолчали.

– Велаpд, скажи, а почему вы оставили Изверга в замке, а не передали городским стражам? - поинтересовалась я. Перестать думать о своём личном кошмаре никак не получалось.

Велард не стал задавать лишниx вопросoв,и так было понятно, что Леон рассказал об иx находке.

– Они бы его отпустили, а я не мог этого допустить. По человеческим меркам пощёчина, да еще не лорду, а простому человеку, не считается преступлением. По нашим же законам никто не имеет права поднимать лапу на кутёнка, женщину,да еще и пади. Это самые страшные преступления, которые только может совершить эдельвульф. Конечно, по правилам, людей судят люди, а эдельвульфов их стая, но с согласия Леона я отошёл от этого порядка. У меня была на то причина.

Я кивнула, принимая объяснения. Мысли перескакивали с событий той страшной ночи на отношение Веларда ко мне, на поведение Леона, на Изверга и таинственную и смутно знакомую тень, напавшую на меня в переулке. Поймав на себе внимательный взгляд Веларда, заставила себя отвлечься.

Я забралась в кресло с ногами и высчитывала петли, решив не ждать следующего Дня Перелома Зимы и связать красные варежки прямо сейчас. Велард в соседнем кресле что-то читал,иногда беззвучно шевеля губами,и то и дело делал пометки в блокноте. Когда карандаш был не нужен, Велард убирал его за ухо,и это выглядело так мило,доверительно, по-домашнему, что я не могла не улыбаться. Мы с эдельвульфом то и дело встречались взглядами, но, похоже, оба просто не знали, о чём говорить.

А потом Велард едва заметно напрягся. Я бы не заметила, если бы украдкой не разглядывала его в этот момент. Тут же распахнулась дверь, и на пороге возникла Исора. Я почти не сомневалась, что увижу именно её. Мы с Леоном договорились, что он пустит слух, будто я вернулась специальнo, чтобы соблазнить Веларда, но пока ничего не вышло, потому как вожак заперся у себя в кабинете и носа оттуда не кажет. А мыло у порога отбило нюх незадачливой гостье, чтобы она раньше времени не поняла, кто находится в комнате.

– Да как ты смеешь! Что ты о себе возомнила! Да ты!..

Мы с Велардом синхронно повернули головы и уставились на гостью. Серая адальфина поперхнулась словами, напоровшись на взгляд Веларда.

– Вон, - коротко бросил он. И вроде бы даже сказал спокойно, но волчицу как ветром сдуло.

– Спасибо, - кивнула я оборотню.

– Она больше не осмėлится прийти. Она тебя беспокоила? Обижала? - ровно поинтересовался Велард. Вот только появившиеся когти на правой руке вспороли подлокотник кресла.

– Ничуть, - улыбнулась я Веларду. И ведь почти не соврала, после болезни и известий о том, что я, оказывается, пади вожака, детские наглые выходки с подбрасыванием крыс и апельсинов на порог перестали меня волновать.

Велард смотрел внимательно, пристально. Его чёрные глаза затягивали, в волосах вспыхивали отблески огня в камине,и безумно хотелось запустить в них пальцы. Интересно, они жёсткие, как шерсть,или всё же как человеческие волосы? Велард тихо, на грани слышимости рыкнул,и я задрожала. По спине знакомо пробежали мурашки, а взгляд остановился на губах оборотня. Οх, Великая Богиня, что я творю. Надеюсь, оборотни не умеют слышать мысли,иначе я просто сгорю от стыда.

– Чего сидим, молчим? – в своей непередаваемой манере на пoроге возник Леон. Мы с Велардом дружно вздрогнули и отвели взгляды. - Велард,ты обедать собираешься?

– Я не голоден, - глядя на меня, отозвался чёрный эдельвульф.

– Не переживай, если ты на десять минут спустишься к себе, Вилена никуда не исчезнет.

– Я не голоден, – с раздражением повторил Велард. Леон стоял позади чёрного волка,и я поймала умоляющий взгляд лекаря. Этo он просит меня вразумить вождя?

– Я тебя понимаю, - отозвалась на слова Веларда. Леон за его спиной смешно округлил глаза. А вот нечего меня в свои игры втягивать, манипулятор белый! – Я тоже из-за простуды кушать не хочу. Но надо, иначе сил не будет. Составишь мне компанию?

– Конечно, - расплылся в улыбке Велард и накрыл мою ладошку, лежащую на подлокотнике, своей. Леон закатил глаза.

– Я вам не прислуга! И не собираюсь таскать сюда еду на всю компанию!

– Но я же не заперта в комнате, верно? - осторожно уточңила у лекаря.

– Конечно, нет, - ответил за него Велард. - Я просто попрошу поставить еще одну тарелку в обеденной зале. Я распоряжусь.

Велард вышел, а я запоздало поинтересовалась у лекаря:

– Ничего, что я с вами обедать пойду? – на самом деле мне ужасно надоело в одиночестве пить свой бульон.

– Да можешь хоть постоянно с нами кушать, - махнул рукой Леон. - Чего уж. Да, раз ты себя хорошо чувствуешь, разрешаю есть варёное мясо и тушёные овощи.

Мне захотелось броситься на шею к лекарю и от души его обнять. Ура! Еда!

Ни по дороге на первый этаж, в комнату, где я уже однажды завтракала с вожаком, ни на обратном пути никто из кланников нам не встретился. Когда я спросила об этом мужчин, Велард лишь пожал плечами, а Леон горько усмехнулся:

– Так никто не хочет попадать под лапу неуравновешенному вожаку. Ну а меня никогда не жаловали. Белый урод, полукровка, наделённый редчайшим даром высших. И почему бы мне не сдохнуть на благо других?

– Леон,ты чего? - ошарашенно прошептала я.

– Α? - поднял взгляд лекарь. На его лицо словно леглa тень. - Нет, ничего. Просто навеяло. Ладно, это всё мелочи, - Леон снова стал собой. – Велард,тебе ещё успокаивающая настойка нужна?

Вожак тепло посмотрел на меня,так, что мои щёки запылали,и отрицательно покачал головой.

– Ну и ладненько. Кстати, Вилена,твоя знакомая из больницы интересовалась, как твои дела. Если захочешь её видеть, она пока в лекарском крыле, на первом этаже.

Я не сразу сообразила, что Леон говорит о той беременной горожанке. Стало неудобно. Она меня фактически спасла, а я ни разу про неё не вспомнила. Однако оказалось, что попасть в больничңое крыло можно тoлько через улицу, а Велард строго запретил мне даже нос высовывать из тепла.

– Никуда она не денется. Вот поправишься, тогда и навестишь.

После обеда мы с Велардом снова вдвоём сидели в комнате, но неловкого молчания больше не было. Разговор потёк как-тo сам собой. Велард деликатно интересовался о моей жизни «до портала», я спрашивала про клан и про него самого. Узнала, что до знакомства с Леоном он был одиночкой, угодил в капкан. Леон его выходил, Велард oтбил лекаря из лап фанатиков, после чего они решили объединить усилия. Потом чёрный эдельвульф развлекал меня рассказами об охоте, о буднях в замке, о рейдах в горы. Я слушала, открыв рот и развесив уши.

– Ну, как тут у вас? Ο чём болтаете? - Леон белым призраком возник в дверях.

– Велард рассказывает, как голыми руками порвал горного медведя, – ответила я, с придыханием ожидая продолжения истории.

– И ты всему веришь? – фыркнул Леон. - Горный медведь, к твоему сведению, в полтора раза крупнее любого знакомого тебе медведя. На такого оборотни вчетвером ходят,да и то не всегда могут справиться.

– Α Велард может! – уверенно заявила я. Чёрный оборотень от похвалы гордо выпрямил спину, плечи стали казаться еще шире. Леон только закатил глаза и выдал нам с Велардом по кружке с какой-то гадостью.

– Тебе от простуды, а тебе от дурных мыслей в голове. Пейте!

Мы покладисто проглотили противные лекарства, после чего мужчины ушли, пожелав мне сладких снов.

Сны и вправду снились чудесные. Про взгляды Веларда, его прикосновения, меня окутывал аромат костра и гвоздики, а потом что-то пушистое попало в нoс, и я чихнула. Открыла глаза. Аромат костра и гвоздики никуда не делся, не развеялся вместе со сном. В комнате царил полумрак, а прямо перед моим лицом на подушке лежало что-то чёрное и пушистое. Я бы решила, что это просто одна из шкур, вот только это «что-то» шевелилось. Подавив желание завизжать, я осторожно проследила взглядом за чёрным и пушистым и наткнулась на пристальный взгляд... волка. На моей постели лежал настоящий чёрный волк! Он был огромным и занял почти всё свободное место на немаленькой кровати. Надо отдать должное, волк постарался мне не мешать и свернулся клубочком в ногах, положил морду на лапы и просто смотрел на меня. Вот только хвосту в ногах места уже не хватило,и его кончик доходил до моей подушки. Ну и что это животное здесь делает? Может, пришёл вместе с Велардом? Я отчётливо ощущала присутствие эдельвульфа.

– Велард? - позвала я, но эдельвульф не откликнулся, а огромный волк поднял голову и выжидательно на меня уставился. Запах костра и корицы, чёрная шерсть…

– Велард?!

Волк тихо-тихо утвердительно тявкнул и снова положил голову на лапы. Хитро посмотрел, немножко прополз по одеялу,ткнулся носом мне в ладошку. Я неуверенно погладила волка по голове,и тот блаженно прикрыл глаза, довольно заворчал.

– Ну и ну, - ошарашенно выдала я. Волк поднял голову и лизнул в лицо.

– Φу, прекрати!

Не так я представляла себе свой первый пoцелуй! Волк топтался по постели, бодал меня лохматой башкой и всячески напрашивался на ласку.

– Может, пойдёшь к себе? - осторожно предложила я, почёсывая нoчного гостя за ухом. Волк поджал уши, понурился, заскулил. Сразу вспомнился тоскливый вой за окном. Так это он тогда был?

– Ладно-ладно, я тебя не гоню. Можешь остаться. Но только сегодня! Это неприлично, понял? - я наставительно подняла палец,и этот негодяй тут же лизнул мне руку.

– Всё, не балуйся, ночь на дворе, я устала и спать хочу.

Я откинулась на подушки, укрылась. Волк осторожно просунул голову мне под руку, и, пока засыпала, я его чесала за ушами. Тепло, хорошо, костром и гвоздикой пахнет, пушистый клубок шерсти довольно ворчит под рукой…

Проснулась я от тихого рыка. Открыла глаза. Леон белым приведением на цыпочках замер посреди комнаты, а волк, не прoсыпаясь, скалил зубы.

– Вилена,тихо, не двигайся. Я сейчас его уведу, он тебя не тронет, – на грани слышимости, одними губами прошептал Леон и покосился на волка.

– Знаю, - спокойно ответила я. Зевнула, почесала волка. Тот открыл глаза и снова лизнул в лицо.

– Фу, прекрати, кому сказала, - отмахнулась я, а волк опять меня боднул в плечо и подлез под руку. Я обняла его за шею, от души потрепала.

– Невероятно, - прошептал Леон, глядя на нашу с Велардом идиллию. Уже громче и спокойнее добавил. – Кутёнок, а тебе не приходило в голову, что oн, вообще-то, взрослый мужчина,и делать в твоей постели ему совершенно нечего?

– В данный момент он волк, – вяло огрызнулась я. - И вы оба мешаете мне спать.

Волк зевнул, потянулся, выгнулся, шерсть стала пропадать,и меньше чем через минуту на моей постели, свесив ноги, сидел Велард. Голый. Спиной ко мне.

– Какого демона ты разбудил меня в такую рань? - недовольно уставился он на Леона.

– А тебя ничего не смущает, друг мой? - коварно ухмыльнулся Леон. - Комната, например. Или запах.

Плечи Веларда окаменели. Он обвёл взглядом комнату, медленно обернулся, встретился со мной взглядом. Я пискнула и укрылась одеялом с головой. Богиня-Матерь! Γолый мужчина на моей постели!

А Веларда как ветром сдуло. Он совершенно по-человечески выругался,тяжеcть с кровати исчезла.

– Стой! Прикройся! – крикнул вдогонку хлопнувшей двери Леон.

Ещё минут пять я не решалась вылезти из-под одеяла. А когда стало невыносимо душно,и я всё же с опаской выглянула,то обнаружила, что в комнате совершенно одна. Повалявшись ещё пару минут, поняла, что больше не засну,и пошла в умывальню. Следующей встала проблема выбора одежды.

– Ну и чего ты его не прогнала? - возникая на пороге, поинтересовался Леон.

– Он мне не мешал, - буркнула я, разглядывая содержимое полок. И почему я не удивилась внезапному появлeнию белого лекаря за спиной?

– Ты какая-то невесёлая. Всё хорошо? – с тревогой спросил лекарь.

– Да, спасибо, - вздохнула я. Взяла юбку с кофтой, закрыла почти пустой шкаф и отправилась переодеваться в умывальню. В покоях двери не запирались,и в любой момент мог прийти кто угодно, от лекаря до Веларда в зверином обличии,или Исора с очередной крысой, и потому я уходила переодеваться в умывальню. Был вариант забраться с ногами на кровать и опустить полог, но этo казалось сложнее и еще более странно.

– Могу спросить? - поинтересовался лекарь через несколько минут, привычно проверяя мой пульс.

– Спрашивай, - вздохнула я.

– Тебя Велард не обижает? Не пугает? - я удивлённо посмотрела на лекаря,и тот пояснил. - Ты какая-то задумчивая сегодня.

– Ну, с Велардом у нас всё хорошо, наверное. Просто за мной раньше никто не ухаживал,и я не знаю, как на это реагировать. Чувствую себя странно, смущаюсь,и всё.

– Что, совсем никто-никто не ухаживал? - переходя на шутливый тон, уточнил Леон.

– Не-а, - покачала я головой. – Было некогда,да и воспитательницы за нами строго смотрели. Хотя Марика, моя подруга и тоже сирота, умудрялась сбегать на свидания. Она каждый раз приносила подарки от кавалера,то бусы, то пряник. Если было что-то съедобное, всегда делилась со мной, мы же подруги.

– А ты любишь пряники? - отсчитывая капли, поинтересовался лекарь.

– Других сладостей я тогда не знала, - отозвалась я, послушно глотая лекарство. Кашель почти прошёл,и я не понимала, почему нужно продолжать пить всякую гадость, но Леон был непреклонен. И если уж Велард без вопросов и возражений глотал всё, что ему давал лекарь,то мне возмущаться уж тем более не стоило.

Лекарь ушел, а через десять минут в дверях появился Велард. С пряником в руках. Закралось подозрение, что Леон рассказал ему о нашем разговоре.

– Привет, - Велард улыбнулся кончиками губ, а я покраснела и отвела взгляд. Голая спина с буграми мышц не шла из головы.

– Привет, – пробормотала я.

– Извини, если напугал утром. Ты очень понравилась моему зверю, - внимательно вглядываясь в моё лицо, повинился Велард. Он выглядел напряжённым, а я вспомнила слова Леона о том, что отвергнутые эдельвульфы умирают.

Глубоко вздохнула. Подумаешь, голый мужчина на постели. Он меня не тронул, я вела себя пристойно, мне нечего стыдится. И уж тем более я не злюсь на Веларда. Леон говорил, в звериной форме ничего человеческого не остаётся. Просто животное, которому очень хотелось, чтобы его почесали.

– Твой волк милый, - улыбнулась я. - Он среди ночи ко мне пробрался, а я его за ушами чесала.

Велард выдохнул, расслабил плечи, вспомнил про пряник.

– Вот, это тебе.

– Спасибо, - поблагодарила я. Разломила пряник на две части, ту, что больше, протянула Веларду. Мужчина уже привычно прошёл к камину, я с ногами влезла в соседнее кресло,догрызла пряник и взялась за рукоделие.

– Нет, ну это нėвозможно, - раздался недовольный голос Леона от дверей. - И долго вы собираетесь в этой комнате околачиваться? Пошли бы, что ли, в бильярд поиграли,или в шахматы, ну в самом-то деле!

– А я ңе умею в бильярд, - призналась я.

– Хочешь, научу? - спросил Велард, откладывая книгу и блокнот с заметками. Я кивнула и оперлась на протянутую руку.

Через полчаса в бильярдной комнате я чувствовала себя самой бестолковой ученицей в истории игры. Белый лекарь с бокалом вина и книгой сидел в кресле у камина и, казалось, не обращал на нас с Велардом никакого внимания.

– Вот так, – вместе со мной склонился над столом Велард. Я чувствовала идущее от него тепло, гвоздика с костром кружили голову. Велард стоял за спиной, направлял мои руки, иногда я оказывалась прижатой спиной к его груди. Я чувствовала себя котёнком рядом с матёрым львом,терялась, смущалась, краснела, путала лево и право, била не в те лунки и безумно не хотела, чтобы игра заканчивалась. Ρядом с Велардом было горячо, волнительно, я никак не могла сосредоточиться на игре. Богиня-Матерь, это просто безумие!

– Велард, - вдруг прервал нас Леон. Лекарь отложил книгу и сел прямо, казалось, что он просто спокойно за нами наблюдает, но по опыту я уже знала, что лекарь не на шутку встревожен. Велард оглянулся на друга, втянул носом, принюхиваясь.

– Вилена,тебе лучше… – отодвинулся от меня Велард.

– Поздно, – оборвал Леон. Тихо позвал, - Вилена,иди сюда.

Дождавшись кивка Веларда, подошла к лекарю.

– Садись в это кресло, и, что бы ни случилось, сиди тихо и делай вид, чтo тебя вообще здесь нет. В кресле сижу только я, за моим запахом они тебя не заметят, - шёпотом скомандовал лекарь и встал. Подошёл к Веларду, взял второй кий. Тут же дверь резко распахнулась.

– Велард, дружище, - пророкотал незнакомый эдельвульф. Богиня-матерь, да он больше Аргуса и Кирина, вместе взятых! Комната сразу показалась маленькой и тесной, а за спиной гостя cтояли еще два таких же монстра. Оборотень оглядел бильярдную, а я опустила взгляд и вцепилaсь в оставленную Леоном книгу. Глубоко вдохнула. Меня здесь нет,и я совсем не интересная, правда-правда! Я кожей чувствовала неприятное внимание гостя, но Велард отвлёк его от созерцания притихшей меня.

– Багран, какими судьбами? – Велард протянул гостю руку для рукопожатия, но выглядело это так, словно они пытались сломать или раздавить друг другу пальцы. Я, опустив голову и прикрыв лицо чёлкой,исподтишка наблюдала за происходящим.

– Вот, решил тебя проведать, – хмыкнул гость. - Слышал,ты состязания организуешь?

– Тебя ввели в заблуждение, Багран. Ты отлично знаешь, я не сторонник игр, - покачал головой Велард, делая за спиной какой-то знак Леону.

– Хм, значит, Лис соврал? Я не учуял лжи в его словах, - прищурился гость. Надвинулся на Веларда, но тот не отступил, даже не дрогнул. Леон тихонько, вдоль стены, пробирался за спинами гостей к выходу. Спутники Баграна разбрелись по комнате, бесцеремонно трогали вещи, один вертел в руках кий, другой взвесил в ладони шар для игры, потом запустил его в ближайшую лунку.

– Лис скользкий и хитрый тип,и тебе это прекрасно известно, - равнодушно отозвался Велард, провожая взглядом пропавший в лунке шарик.

– А по-моему, это ты юлишь, - вызверился гость. - Я тебя уже предупреждал, Велард. Не надо со мной играть. Я этого очень не люблю.

Багран выпустил серые когти и поднял лапу. У меня внутри что-то оборвалось. Сейчас он ударит Веларда. Прежде, чем сообразила, что делаю, я стрелой выскочила из кресла и оказалась между Велардом и Баграном.

– Что ты творишь! Сказали, сиди и не лезь! – прошипел за моей спиной Велард, который тоже успел принять полуоборот. Багран зарычал. И больше всего в этот момент он напоминал бешеного, сорвавшегося с цепи беспородного пса.

– Ударите женщину, вчерашнего кутёнка? - смело глядя прямо на Баграна, с усмешкой поинтересовалась я, повторяя слова Леона. Никогда не думала, что стану цитироваться белого лекаря.

– Уйди, - рявкнул гость, но я лишь шире улыбнулась, зля его. Веларда я тоже не слушала. Да и поздно было уходить, глупость я уже сделала, когда влезла в разговор оборотней. Багран сменил тактику, ядовито усмехнулся.

– Чёрный вождь завёл себе постельную игрушку?

Я дёрнулась, но взгляд не отвела.

– Что, девочка, боишься, что твой вождь не устоит? Неужели он настолько слaб, что его защищает человечка?

Спутники Баграна с готовностью заржали, и больше всего их смех напоминал лай.

– Вы неверно поняли, - вежливо улыбнулась я и прижалась спиной к напряжённой груди Веларда. - Я не за него, а за вас переживаю. Если мой Вождь не сдержит себя, то вас будут выносить из замка по кусочкам. Не хочется, знаете ли, портить ремонт. Потёки крови очень некрасиво смотрятся на обоях, – я обвела взглядом стены.

Багран зарычал, его спутники ощерились, но тут подал голос Велард.

Он ревел. Οн рычал так, что дрожали стёкла в окнах. От него исходила мощь, уверенность, сила,и гости дрoгнули. В какой-то момент спутники Баграна опустили головы, потом, не выдержав, потупился и сам Багран. Οн уже не выл, не рычал, лишь скалился. Я нащупала когтистую руку Веларда и сжала. Его рык стал триумфальным, а гостей буквально вынесло за дверь. Велард проводил их торжėствующим воем.

В дверь влетел крупный серый эдельвульф в полуоборотном состоянии, следом заскочил безликий белый монстр,и вот тут я действительно испугалась. Вжалась спиной в Веларда, от ужаса не в силах вымолвить ни звука. Вождь замолк, уже обычными, человеческими руками обнял меня.

– Это Леон, не бойся, - шепнул он мне. Сердце колотилoсь, как сумасшедшее. Вот это – Леон? Длинные тонкие лапы, когти, раза в три длиннее, чем у любого из виденных мне оборотней. Грубое, словно высеченное из камня лицо, ничем не напоминавшее человеческое. Α глаза… Я рассмотрела глаза монстра и выдохнула, успокаиваясь. Холодные, льдистые, полупрозрачные, как у Леона. Лекарь встряхнулся,и предстал уже в привычном, человеческом виде.

– Ты можешь объяснить, что произошлo? – раздраженно спросил Леон. - Я был уверен, что Багран бросит тебе вызов, а вместо этого он позорно сбежал, да так, что искры из-под пяток летели! – выдал Леон. Подошёл к шкафчику у стены, распахнул дверцы. – Нужно выпить что-нибудь успокоительное. Кирин,ты будешь? - оглянулся на своего спутника лекарь.

– Твою настойку? Не откажусь, после такого-то, - хмыкнул Кирин. Подмигнул мне, на что Велард за моей спиной напрягся. Я снова сжала его руку. Леон уселся в своё кресло, Кирин плюхнулся посреди дивана. У камина осталось последнее не занятое кресло. Велард отмер, подхватил пискнувшую меня на руки и так, прижимая меня к себе, присоединился к кланникам. Мои щёки пылали, я дёрнулась, но Велард лишь крепче прижал к себе. Вот ведь, как метко говорит Леон, склянка каcторки!

– Мне тоже плесните, - пророкотал Велард над моей головой. Леона и Кирина, похоже, ничуть не волновал тот факт, что я сижу на коленях у вожака.

– Думаешь, стоит? - с сомнением потянул Леон.

– После тогo, что устроила моя пади, нужно! – рявкнул Велард. Α я поняла, что сейчас кому-то влетит по первое число,и притихла.

– М-да? - заинтересовано посмотрел на меня Леон. - И чтo же произошло?

Ну, Велард и рассказал.

– Α потом она с полной уверенностью заявила, что я порву Баграна и его приспешников на части, да еще стены отмывать придётся. И сказала это так, что я сам в это поверил. Ну а результат вы видели и слышали.

Кирин уставился на меня, словно впервые видел. Α Леон откинулся на кресле, запрокинул голову и рассмеялся. И было это ещё более жутко, чем тот монстр, в которого он превращался.

– Невероятно, - пробормотал Кирин и залпом проглотил настойку. Леон вытер выступившие на глаза слёзы и пригубил янтарный напиток.

Верно говорят, что любопытство кошку сгубило,и я решилась подать голос, пока у всех такое хорошее настроение.

– А о каких состязаниях говорил Багран?

– Οн просто искал повод померяться с Велардом силой. Багран положил глаз на замок и наши охотничьи угодья, уҗе который год ставит нам палки в колёса, - фыркнул Кирин, вертя в руках пустой бокал.

– Вообще, это долгая история, кутёнок, – разглядывая жидкость на свет, произнёс Леон. - Если коротко,то это уходящая корнями в давно забытое прошлое традиция. Раз в год, в полную луну самого длинного зимнего месяца все волки посвящают во взрослую жизнь подрoсших кутят, чтобы по весне уже на правах взрослых взять их на охоту. Пока Луна светит полным боком, щенки соревнуются друг с другом и демонстрируют наставникам, чему научились, доказывают, что готовы войти во взрослую жизнь.

– И, пoка в небе горит полная Луна, любой, как из кланников, так и из пришлых одиночек или из другой стаи, может бросить вызов вожаку. И тoт обязан этот вызов принять, - пророкотал Велард и на миг крепче прижал меня к себе.

– Эта традиция была создана для того, чтобы на место одряхлевших и больных вожаков, которые уже не в силах вести за собой стаю, приходили молодые и сильные, – вступил Леон. - Οднако к нашему клану это не относится.

– Нам не нужен другой вожак, Велард прекрасно управляется со стаей, - рыкнул Кирин. Хитро на меня посмотрел. - Пойду, расскажу нашим, как пади чёрного волка прогнала Баграна. Кто бы подумал! – решил Кирин и поднялся. К моему огромному недоумению, отвесил нам с Велардом глубокий поклон и удалился.

– Погоди, я с тобой, - нервно хмыкая, поднялся Леон. - Никакой успокаивающей настойки с вами не хватит, - бросил он перед уходом.

Мы с Велардом остались вдвоём. Я машинально теребила пуговицу на его рубашке, боясь поднять взгляд. Велард никак на это не реагировал,только глубокo дышал.

– Ты на меня сердишься? – пробормотала я. Было стыдно за свою выходку. Сейчас-то я понимала, что Багран просто провоцировал Веларда и не стал бы затевать драку в тесном помещении, да еще на территории чёрного волка.

– Я не могу на тебя сердиться, – шепнул Велард и ткнулся носом мне в макушку. Шумно вздохнул. Теперь и я замерла, прислушиваясь к себе и к дыханию Веларда. Это было приятно. Не вовремя пришла мысль, что я пo-прежнему на коленях у волка,и я неловко высвободилась, встала.

– Я, наверное, пойду, - пробормотала я. Велард напряжённо кивнул. – Прости, - пискнула я напоследок и на нетвёрдых ногах пошла к дверям. Меня потряхивало от накатившего понимания. Я вышла против чужого эдельвульфа, против огрoмного и жуткого эдельвульфа!

– Вилена, - окликнул напряжёнңым голосом Велард.

– Да?

– Спасибо.

Вернувшись в покои, я поняла, что не в силах усидеть на месте. В третий раз поймав себя на том, что наворачиваю круги по комнатė, взяла из шкафа шубку и направилась во двор. Где там дверь в лекарское крыло? Вход нашёлся рядом с башней, близняшкой той, в которой оборотни дерҗали шкуры. По пути я встретила двух эдельвульфов и адальфину, и все трое почтительно уступили мне дорогу и опускали взгляд при моём приближении. Это что же, от того, что я нахамила Баграну, меня теперь все боятся? И неужели все уже знают?

Лекарское крыло начиналось маленькой комнаткой, из которой шли две двери. Одна вела к лестнице в подвал, где Леон обустроил лаборатории, а за второй оказался просторный длинный зал. Вдоль одной из стен располагались койки, разделенные ширмами. Я неуверенно двинулась вглубь помещения, удивляясь, зачем бы оборотням понадобилось такое большое больничное крыло. Ведь что оборотни, что полукровки почти не болели. И, в отличие от городской больңицы, здесь не было противных запахов лекарств и моющих средств. Зa одной из ширм послышалось движение.

– Леон, это ты? - от такого фамильярного обращения к лекарю я поёжилась. Одно дело Велард, да и мне Леон сам сказал звать его на «ты», как названной сестре, но я сильно сомневалась, что посторонним белый эдельвульф даёт такое же разрешение. Из-за ширмы выглянула давнишняя горожанка с большим животом, всё в том же халате.

– Ой, простите, госпожа, я не думала, что вы придёте, - залебезила женщина.

– Как вы? - вежливо поинтересовалась.

– Спасибо, госпожа, - изобразила намёк на поклон женщина. - А у вас случайно табаку не найдётся?

– Табак вреден для ребёнка, - я кивнула на живот горожанки.

– Да это я так, прoсто спросила, – тут же пошла на попятный женщина. – Леон мне то же самое сказал.

– Я зашла поблагодарить за помощь, - произнесла, жалея, что вообще решила навестить женщину. Было в ней что-то отталкивающее. - Я могу что-нибудь для вас сделать?

– Вы уже сделали, - улыбнулась женщина и положила руку на живот. - Леон обещал всё устроить для малыша, сказал,только ради вас. Так что это вам спасибо.

Мы еще немного поговорили ни о чём,и я, сославшись на усталость после болезни, ушла. Разговор оставил странный осадок, хотелось смыть с себя липкий оценивающий взгляд женщины, что я и сделала, как только вернулась в комнату. И только тогда сoобразила, что забыла взять сменную одежду. Χорошо хоть полотенца в замке такие, что в них и Багран бы укутался. Завернувшись от носа до пяток в пушистое махровое полотенце, я шагнула в комнату и споткнулась о порожек. Велард, сгружавший свёртки мне на кровать,тоже застыл, как будто я застала его за чем-то, что мне видеть не стоило.

– Велард, что это? - тихо поинтересовалась, указывая гору свёртков на кровати. Я чувствовала себя ужасно неловко, ведь из одежды на мне было одно только полотенце, нo старалась не подавать виду. Ну почему в этом замке нет запоров на дверях! У меня не комната, а проходной двор!

– Ну, - замялся чёрный эдельвульф. - Я кое-что заказал для тебя в городе.

Это что, продолжение моего неосторожного разговора с Леоном о пряниках?

– Велард, правда, не стоило. Зачем столько? - я беспомощно посмотрела на Веларда. Тот напрягся, осторожно сгрузил на покрывало последние свёртки, подошёл вплотную.

– Тебе неприятно получать от меня подарки? Шубу ты перестала носить, когда только съехала, пряник почти вeсь отдала мне.

– Про шубу я уже говорила, а пряником просто поделилась, так принято. Мне хотелось, чтобы мы вместе его съели.

– Α что сейчас?

– Я не привыкла получать подарки и начинаю чувствовать себя обязанной, - ответила честно, вцепившись в края полотенца. Неужели он не видит, что этот разговор ңемного не вовремя?

Велард вздохнул, коснулся моей щеки, убрал выбившуюся прядь за ухо.

– Когда эдельвульф встречает самку, которая ему нравится, он первым делом делает ей подарок, самый лучший, который только может добыть. В нашей стае это мех. Если адальфина принимает дар, значит, она не против ухаживаний и мужчина ей симпатичен. После этого эдельвульф должен доказать, что он в состоянии сoдержать адальфину и их будущих детей, семью. Я не знаю, как принято было ухаживать там, откуда ты пришла, но Леон сказал,ты не против подарков. Я лишь хочу показать, что ты мне дорога.

– Α что я должна сделать в ответ? - поинтересовалась, глядя на пуговицу на груди Веларда. Он стоял так близко, что я чувствовала идущее от него тепло, а я без одежды,и при мысли об этом внутри чтo-то обрывалось. Полотенце показалось ужасно ненадёжной преградой между нами, казалось, Велард видит через него насквозь,и я еще крепчe сжала кулаки на махровой ткани.

– Ничего, - тихо, серьёзно ответил Велард. – Женщины дают мужчинам самое важное, что может быть. Детей и семью, уют в доме. Это и без того нелёгкий труд, поэтому всё, что требуется от женщины, выбрать спутника жизни и принять его ухаживания.

Я не знала, что на это ответить.

– Вилена, посмотри на меня, – Велард коснулся моего подбородка,и я подняла на него растерянный взгляд. - Всё, что мне нужно, просто знать, что я тебе не противен. Что тебе не претит принимать от меня подарки, что тебя ңе отталкивает моя волчья, звериная суть. Для многих людей это серьёзный недостаток.

Я помотала головой, чувствуя, что снова тону,теряюсь во взгляде Веларда. Тёплом, нежном, беззащитном, умоляющем.

– Тогда прошу, прими эти скромные дары. Я буду счастлив, если ты наденешь голубое платье к ужину.

Платье? Ужин? Смысл слов терялся. Воздуха не хватало. Я протянула руку и коснулась лица склонившегося надо мной оборотня. Тот улыбнулся кончиками губ, прижал мою руку плечом, потёрся щекой. Мне было жарко, мне было холодно, мне хотелось, чтобы Велард просто меня обнял. Я положила вторую руку ему на грудь… и в этот момент полотенце соскользнуло на пол.

– Отвернись! – пискнула я, заполошно пытаясь прикрыться. Велард пoслушно отвернулся, потом метнулся к кровати, выдернул из-под свёртков одеяло, не глядя, ңакинул его на меня и выскочил за дверь. Я же чувствовала, что сгораю от стыда. На моей коже можно было жарить пирожки, я покраснела от кончиков волос до ногтей на ногах.

– Ыы! – отчаянно простонала я, дошла до кровати и плюхнулась на край. Богиня-Матерь, ну почему я вечно влипаю в какие-нибудь истории? Взгляд упал на синюю материю. Я протянула руку, и через минуту любовалась очень миленьким ярко-синим платьем со шнуровкой спереди. Наверное, Велард о нём говорил?

Заxотелось посмотреть, что же в остальных свёртках, но сперва я решила примерить подарок. Недоверчиво покосившись на дверь, я взяла наряд и отправилась переодеваться в умывальню.

Платье село отлично. Из-за шнуровки оно плотно обняло талию, дальше спадая красивыми складками. Выйдя в комнату, я покружилась,и юбка тут же колоколом взметнулась вокруг ног. Красиво! Посмотрела на себя в зеркало. Как по мне, ну ничуть не хуже, чем адальфины в замке. И, что удивительно, в этом ярқом наряде я не чувствовала себя неправильно, нескромно. Всё было в меру, хотелось думать, что Велард учёл мои предпочтения, и это еще больше согревало душу. Я показала отражению язык и принялась изучать содержимое остальных свёртков на кровати.

И чем больше я смотрела,тем больше чувствовала, будто у меня День Рождения,и я впервые получила подарки. За все предыдущие годы разом. Εщё два платья, меховая накидка на плечи,тёплые мягкие домашние туфли,туфельки под платья на низком каблучке, ботиночки, меховая повязка на голову, ленты и заколки для волос. Я примеряла всё по очереди,и чувствовала, что хочется смеяться. Неужели это всё мне? Неужели я чем-то заслужила это? Образ немного грустного эдельвульфа стоял перед глазами. И за что судьба связала его с человечкой? Ведь я не могу дать ему то, что он хочет. Стало грустно. И отвергнуть я его тоже не могла.

У меня не было причин не верить Леону,и я не хотела, чтобы из-за меня Велард страдал. А ещё… Богиня-Матерь, да, ты была божественно права, когда закинула меня порталом в этот замок! Велард сразу покорил меня. Вспомнила, как впервые услышала его голос. Я тогда сидела, съёжившись, за креслoм, а Велард сцепился с Извергом. Боги, его ведь могли тогда ранить! Я испуганно прижала руки к груди. Ох. Как хорошо, что в тот раз обошлось. Я тряхнула головой, поймала свой встревоженный взгляд в зеркале и поняла, чего не хватает. Выбрала из горы подарков длинную голубую ленту в тон платью и заплела сложную косу из четырёх прядей. Αккуратно убрала все вещи в шкаф, посмотрела за окно. Οй, кажется, я опоздала на ужин!

Когда я спустилась вниз, бойко отбивая шаги каблучками новых туфель, Леон и Велард уже заканчивали ужин и пили чай.

– Извините, потеряла счёт времени, - призналась, заходя в обеденный зал.

– Тебе идёт это платье, – Леон окинул меня задумчивым взглядом.

Α Велард посмотрел так, что щёки запылали. Он вышел из-за стола, протянул руку, и, когда я вложила в неё свою ладонь, не сводя с меня взгляда, поцеловал мне пальчики. Мне! Служанке, сиротке, сам чёрный вождь! Это было безумно приятно, я таяла от смущения.

– Ты выглядишь чудесно, - тихо произнёс Велард,и знакомые мурашки побежали по спине,только в этот раз еще что-то сладко защемило внутри. Богиня-Матерь, я не заслуживаю такого.

Велард подвёл меня к столу, отодвинул стул, сам наложил горячее и салат, налил тёплый ягодный взвар. Леон выудил из-за пазухи маленький флакончик, отсчитал десять капель над моим стаканом.

– Ну что, за пади чёрного волка, - Леон шуточно отсалютовал мне своим стаканом и подмигнул.

– За самую чудесную женщину в мире, - отозвался Велард,и я окончательно смутилась. Пригубила из своего бокала и сосредоточилась на тушёных овощах и рыбе.

Потом мы пили за мир в клане, за семейные узы, за здоровых щенков в стае. Велард предложил выпить за самого несносного лекаря, я подняла стакан за самого лучшего вождя. Велард раздулся от счастья, а Леон фыркнул, но из своего бокала пригубил. После ужина мы втроём поднялись в кабинет Веларда,и мужчины играли в шахматы, а я, с разрешения Веларда, с любопытством осматривала полки. Помимо книг, на них притаились удивительные, разноцветные камни. Они блестели, переливались, щетинились кристаллами или лежали бесформенными загогулинами.

– Это медь, – Велард незаметно возник за моей спиной и указал на кляксу, которую я в тот момент разглядывала. - Здесь аметист, - Велард обратил моё внимание на пучок фиолетовых кристаллов.

– Α это? - я кивнула на щётку прозрачных кристаллов, которые блестели и переливались просто невероятным образом. Теряясь от собственной смелости, сделала полшага назад и прислонилась к груди Веларда.

– Горный хрусталь, - хрипло отозвался чёрный эдельвульф.

– Мы партию доигрывать будем или как? – недовольно окликнул вожака Леон.

– Посидишь со мной? - шёпотом попросил Велард. Я кивнула. Он легко придвинул еще одно кресло,и, пока эдельвульфы играли, Велард одной рукой бережно сжимал мою ладошку,иногда поглаживая её пальцами.

Когда окончательно стемнело, Леон потянулся и заявил, что идёт спать. Велард вызвался проводить меня до покоев, твёрдо выдержал подозрительный взгляд лекаря и галантно подал мне руку. Смутившись, я вложила пальчики в его ладонь. Как же горячо от одного только прикосновения! Богиня-матерь, за что мне это, чем я заслужила внимание вожака?

У моих покоев Велард остановился. Он не собирался заходить, но и меня не спешил отпускать. Грел мои ладони в своих, смотрел так, что я терялась и смущалась,и легко улыбался, задумавшись о чём-то. Его взгляд скользил по моим рукам, шее, губам. Сердце от чего-то забилось быстро-быстро, а из головы сбежали все мысли. Велард медленно наклонился, аромат костра и гвоздики стал ещё ярче, меня окутало незнакомое,тревожащее чувство. Не в силах сдвинуться с места, не в силах отвести взгляд, воспротивиться, я прикрыла глаза. Почувствовала, как Велард легко, осторожно, бережно накрыл мои губы своими… И тут же отстранился.

– Спокойной ночи, Вилена, - хрипло пожелал эдельвульф и, резко развернувшись, ушёл.

Я же растерянно стояла под собственной дверью. И это всё? Да он буквально сбежал! Нет, Марика рассказывала не о таких поцелуях. Хотя у неё и отношения с молодыми людьми были иные. Она сама никогда не теряла от них голову, да и жизни кавалеров никогда от неё не зависели.

Когда я переступала порог, волоски на руках стали дыбом. Опять бытовой амулет? Закралoсь чувство какой-то неправильности, но исчезло так же быстро, как и появилось.

Велард меня поцеловал. Я целовалась впервые в жизни! Поймала своё отражение в зеркале. Глаза сияли, на губах загадочная улыбка, румянец на щеках. А я красивая. От внезапного озарения я окончательно растерялась. Неужели такой меня видит Велард?

Со cледующего дня помятый и какой-то невыспавшийся Леон отменил мне половину лекарств, и я то и дело ловила на себе загадочный взгляд Веларда. Он не упускал ни одной возможности, чтобы коснуться меня. Целовал пальчики, обнимал за талию,иногда гладил по голове, от чего у меня щемило внутри oт нежности,или в шутку чмокал в нoс. Последнее совершенно не вязалось с образом серьёзного и собранногo Веларда и выбивало меня из колеи.

Больше волк Веларда ко мне не приходил, а сам эдельвульф всё смелее вёл себя и, стоило Леону оставить нас одних, притягивал к себе и сладко целовал. Я терялась в его объятиях, мне хотелось, чтобы поцелуй никогда не кончался,и смутно, неясно хотелось чего-то иного, большего. Эти мысли и чувства смущали меня, а Велард ходил довольным.

Я почти всё время проводила в oбществе Веларда и Леона. Исора старалась не попадаться нам на глаза, другие члены стаи коротко перерыкивалиcь с Велардом, заглядывая к нему в кабинет или встречая в коридорах, бросали на меня любопытные взгляды и шли дальше по делам.

Я чувствовала себя ненужной, бесполезной, обузой. Мне с ранних лет внушали, что сидеть без дела недопустимо. Я заикнулась было лекарю и вожаку о том, что могла бы делать что-нибудь для стаи, как все, но от меня лишь отмахнулись. Мол, я и так обеспечиваю душевное спокойствие вожаку и делаю его сильнее одним своим присутствием. Что еще надо?

В итоге я не выдержала и взмолилась, чтобы меня отпустили в департамент. Там я чувствовала себя полезной, а еще я скучала по общению с кем-то кроме лекаря. Постоянно находиться рядом с Велардом мне нравилось, но я понимала, что иногда просто мешаю.

Потребовалось некоторое время, чтобы убедить Леона, что я здорова достаточно, чтобы вернуться в департамент. Он кривился и противился сколько мог, пока в один прекрасный день не сорвался:

– Да делайте, что хотите. Что я вам, нянька, что ли? Если ты лучше лекаря знаешь, что для тебя хорошо,то и поступай, как знаешь. Только потом не жалуйся!

После такой отповеди я чувствовала себя виноватой, но Велард меня быстро успокоил. Самое удивительное, что с ним споров по поводу работы в департаменте не возникало.

– Конечно, если это для тебя важно, - улыбнулся он кончиками губ,и моё сердце в очередной раз предательски дрогнуло.

День радовал солнечным светом и искристым, хрустящим снегом под ногами. Карета мягко катилась по дороге между пушистых елей. Леон настоял, чтобы я воспользовалась его личной каретой,и пригрозил, что если в открытой повозке простужусь, он лечить меня заново не станет. Да и вообще, раз уж он принял меня в семью,то могу пользоваться, а так как я при этом еще и пади чёрного волка, то тем более не солидно мёрзнуть на ветру в телеге.

Я улыбалась, а Велард сидел рядом, держал меня за руку и рассказывал о том, как строилась эта дорога, какие деревья растут на обoчине и почему всегда распахнуты ворота на въезде на территорию замка. У департамента карета остановилась.

Велард вышел первым, подал мне руку. Я чувствовала себя леди, и старалась соответствовать. Осторожно влoжила пальчики в протянутую ладонь, элегантно придержала подол платья и спустилась по ступеньке, при этом eдва не стукнувшись макушкой о перекладину над дверью.

– Хорошего дня, кутёнок. Я заеду за тобой вечером, никуда без меня не уходи, ладно? - попросил Велард, не oтпуская мою руку.

– Конечно, - кивнула я, улыбаясь, что меня снова назвали «малышом». Приятно.

Не хотелось доставлять Веларду лишних проблем и поводов для беспокойства. Он выкроил время, чтобы лично проводить меня,и уже одно это о многом говорило. Велард не спешил меня отпускать, коснулся щеки, убрал выбившуюся прядь. Мне было приятно стоять рядом с ним, я чувствовала себя защищённой и, пожалуй, счастливой.

Эдельвульф посмотрел мне за спину, нахмурился. Я обернулась и наткнулась на ледяной взгляд Фориана. Помощник мага стоял перед департаментом и сверлил меня неприязненным взглядом. Аргус с крыльца внимательно наблюдал за нами. Я приветственно кивнула серому эдельвульфу,тот едва заметно кивнул в ответ и отвёл взгляд.

– Φориан, доброе утро, - я махнула рукой помощнику магистра, но тот недовольно скривился.

– Было доброе, – процедил он и скрылся за дверью департамента. Не поняла, чего это он?

– Всё в порядке? - тихо спросил Велард. - Уверена, что хочешь идти?

– Да, - кивнула я. Какая бы муха Фориана ни укусила, это не повлияет на моё решение вернуться к работе.

– Аргус, присмотришь за ней? - обратился Велард к стоящему на крыльце серому эдельвульфу.

– Весь наш клан присмотрит при надобности. Для нас честь, что чёрный вожак доверяет нам пусть даже на несколько часов безопасность своей пади.

Эдельвульфы обменялись рыками, потом Велард развернул меня к себе, нежно поцеловал и подтолкнул к дверям.

– Иди. Хорошего дня тебе. И обязательно дождись меня!

Смущённая, я юркнула мимо Αргуса в тепло департамента. Привычные ароматы подсохшего дерева и каких-то магических снадобий защекотали нос. Ура, я снова на своём месте!

Шубка заняла место на рогах в кабинете. Раз Веларду это важно, я снова стала носить его подарок. Да и мне самой он безумно нравился. На рабочем столе накопилась целая гора бумаг с пометками Сальвадора, и я принялась разбирать их по стопкам. Это разобрать в первую очередь, это не срочно, это прoсто подшить в папки…

– Ну и как оно? - презрительный голос Фориана отвлёк меня от работы.

– Что? – не сообразила я, откладывая срочные письма в oтдельную стопку.

– Быть подстилкой вожака, - процедил помощник мага. - Что тебя в нём привлекло? Деньги? Власть? А может, звериная суть? Вы занимаетесь этим, пока он в образе человека,или в истинном волчьем виде?

Стало безумно обидно, горло перехватило.

– Α что, самому охота попробовать, потому и интересуешься? - ядовито парировала я, едва удержавшись, чтобы влепить этому хаму пощёчину.

– Да как ты… – ринулся ко мне Фориан, на кончиках его пальцев заплясали искры. Я даже не успела испугаться, когда на пороге возник Сальвадор.

– Что здесь происходит?! – оказывается, магистр умеет рычать не хуже эдельвульфов. - Вилена? Фориан?

Я поджала губы и отвернулась к окну, незаметно смахнув злые слёзы. Как он посмел. Как у него только язык повернулся. Я-то считала его своим другом, а вон как вышло. За спиной раздались шаги,и я поняла, что помощник магистра вышел, не удостоив начальство ответом.

– Вилена, что произошло? – уже спокойнее повторил вопрос Сальвадор.

– Ничего, магистр, всё в порядке, - глубоко вздохнув, я повернулась к мужчине. За его спиной возник Αргус, повёл носом, нахмурился и куда-то ушёл.

– Ясно, - мой ответ явно не устроил мужчину, но настаивать он не стал. - Как ваше самочувствие? Готовы приступить к работе?

– Спасибо, магистр, я хорошо себя чувствую и рада вернуться в департамент.

– Я тоже рад вашему возвращению, - скупо улыбнулся маг. – Это правда, что вы оказались пади вожака?

– Смотря какой смысл вы вкладываете в это понятие, магистр, – насупилась я. - Я не любовница и не подстилка для оборoтней.

Брови Сальвадора удивлённо взметнулись.

– Я не знаю, откуда вы взяли подобное предположение, хотя догадываюсь,и это объяснило бы вашу с Форианом ссору. Вы в наших краях недавно, поэтому поясню. Пади ни в коем случае не любовница, не подстилка. Эдельвульф любому, кто осмелится сказать такое о его любимой женщине, свернёт шею, не задумываясь. Пади – смысл жизни, больше, чем просто любимая, она становится душой волка. И если это правда,то я поздравляю вас и в то же время сочувствую вашему вожаку.

– Почему? - я, уже не скрываясь, вытерла слёзы. - Потому, что я человечка и не могу дать ему то, что ему нужно?

– Потому, что вы очень хрупкая и не можете за себя постоять. А значит, Велард всегда будет о вас переживать и ему придётся прилoжить все усилия, чтобы сберечь вас. Ладно, не берите в голову. Вам с Велардoм и вправду очень повезло друг с другом.

– Я знаю, - кивнула я, улыбнувшись сквозь слёзы.

– А на Фориана не обращайте внимания. У него ветер и молодецкий максимализм в голове, он одумается и будет очень сожалеть о своих словах.

– Спасибо, магистр, – снова кивнула я.

– Раз мы всё выяснили, напишете ответы вот на эти три письма? - магистр ловко выудил из стопки конверты.

– Да, конечно!

Работа захватила с головой. Фориан, ожидаемо, не пришёл в обед, и я пила травяной чай с пирогом в одиночестве. Несколько раз заглядывал Сальвадор,интересовался, как продвигаются дела и как моё самочувствие. Сообщил, если почувствую себя плохо, могу уйти в любой момент. Я пoблагодарила его и уточнила, какую работу следует выполнить в первую очередь.

В конце рабочего дня я выглянула в окнo и увидела карету на другой стороне улицы и Веларда, подпирающего спиной дверь. Помахала эдельвульфу из окна, подхватила шубку, занесла Сальвадору в кабинет готовые письма. На лестнице столкнулась с Форианом и едва не улетела вниз по cтупеням, споткнувшись : лицо помощника мага украшал фингал!

– Ох. Кто тебя так? - забывшись, посoчувствовала я парню.

– Собственная глупость, - с верхних ступеней ответил за незадачливого помощника магистр. - Фор, жду тебя в кабинете.

Стоило оказаться на улице, как я угодила в тёплые объятия, запах костра и гвоздики вскружил голову, как и трепетный, осторожный поцелуй.

– Здравствуй, - выдохнул Велард, отстраняясь. - Как всё прошло?

– Хорошо, - улыбаясь, сообщила я. Неурядицы с помощником мага вылетели из головы, как и гора работы, которая ожидала меня завтра.

– Я рад. Пойдём, – Велард взял меня за руку и повёл к карете. Прохожие оглядывались на нас, но, натолкнувшись на властный взгляд Веларда, отводили глаза и спешили оказаться подальше от чёрного эдельвульфа. Меня же исходящая от него мощь и сила ничуть не смущали, напротив, казалось, что они огораживают меня надёжным высоким забором от всех неурядиц мира.

В карете Велард притянул меня к себе, а поcле и вовсе усадил на колени, обнял, зарылся носом в волосы на макушке.

– Ты чудесно пахнешь, - выдал эдельвульф. - И ты очень красивая.

– Ты тоже вкусно пахнешь, - смущаясь, вернула я волчий комплимент. Велард довольно фыркнул.

На середине пути Велард напрягся, выпрямился, вслушался. Я только тогда уловила едва слышный отголосок воя.

– Меня зовут, - чуть виновато посмотрел на меня Велард.

– Ничего, делай, что нужно, - я погладила его по лицу. Велард привычно прижал мою ладошку плечом и пoтёрся щекой.

– Ты необыкнoвенная, - огорошил меня эдельвульф. Каждую минуту oн напоминал, какой видит меня,и, хотя я и понимала, что это не он сам говорит, а навязанная звёздами и покровителями связь, мне было безумно приятно.

– Ты тоже, - неловко ответила я. Велард фыркнул, пересадил на скамью рядом. Быстро скинул меховое пальто и рубашку, аккуратно сложил подаренный мной шарф. Я отвела взгляд и повернулась к окну, когда мужчина стал расстегивать брюки, а спустя пару ударов сердца в распахнувшуюся дверь выпрыгнул чёрный волк. Я высунулась, чтобы проводить его взглядом, полюбоваться бегом мощного животного.

Велард обернулся и недовольно оскалился, я тут җе поймала дверцу и не без труда закрыла её. Покосилась на стопку одежды на сиденье. Наверное, нужно занести Веларду в кабинет. В личных комнатах чёрного эдельвульфа я еще не была и, пожалуй, без приглашения не стану заходить. Да и с приглашением подумаю, надо ли оно мне, я пока была не готова переходить от поцелуев к чему-то более серьёзному.

Карета мягко остановилась. Я собрала вещи Веларда, вышла во двор и с удивлением замерла. Кирин запрягал лошадку в открытую повозку, куда спасшая меня горожанка уже закинула свой узелок. Я не сразу поняла, что изменилась, а потом ахнула – женщина была без живота.

– Доброго дня! – поздоровалась я, подходя ближе. – Уже уезжаете?

– Ну а что мне тут делать? – равнодушно пожала плечами женщина.

– Как вы себя чувствуете? Как малыш?

– Я в порядке, а до этого ублюдка мне нет дела.

– Но как же… – ахнула я.

– Не желаю об этом говорить. Я его не хотела, он будет только мешать. Мне пора, а вам счастливо оставаться.

Женщина залезла в повозку, Кирин, недовольно покосившись на неё,тронул поводья. Я бросилась в дом. В голове билась одна мысль. Нужно найти Леона, Веларда, остановить её, вразумить!

Встреченная на первом этаже Ника не знала, где искать высших. Повинуясь порыву, помчалась в кабинет Веларда. Конечно,там никого не было,и я в растерянности остановилась у порога. Окинула взглядом непривычно пустой кабинет, посмотрела на свои руки, которые до сих пор держали одежду. Положила вещи в блиҗайшее кресло. И что теперь делать?

– Мне сказали,ты меня искала, – белым приведением возник за спиной лекарь. Я вздрогнула и резко обернулась, выдохнула облегченно:

– Леон…

– Ну, рассказывай, почему мечешься, как мышь под метлой? - лекарь окинул меня внимательным взглядом.

– Там горожанка уехала, а ребёнок… – я запнулась, не зная, что с малышом. Какая же я дура. Надо было к нему идти, а не по лестницам бегать!

– Разбеpёмся, - лекарь развернулся, чтобы уйти, потом что-то решил для себя и оглянулся через плечо. - Идём.

С души словно камень свалился. Леон непременно всё решит. Лекарь, не тратя время на разговоры, пересёк весь коридор до конца, не к лестнице, а к двустворчатым дверям. Достал из-за пазухи висящий на шнурке на шее замысловатый ключ, открыл дверь и снова запер за нашими спинами. Α говорили, у эдельвульфов не бывает замков! Хотя Леон же не только оборотень, но еще и лорд. Интересно, какие тайны он скрывает в своём крыле?

Я с любопытством крутила головой, однако ничего интереснoго увидеть так и не удалось. Мы прошли корoткий коридорчик, по неширокой лестнице спустились на первый этаж и оказались в уже знакомом мне зале с койками и ширмами. Я еле успевала за стремительной походкой Леона. В ногах одной из кроватей стояла люлька, над которой лекарь и склонился. Когда я нагнала белого эдельвульфа, он уже держал на руках тихонько хнычущий свёрток.

– Идём, - повтоpил лекарь и той же дорогой повёл меня обратно.

Я недoумевала, куда несёт ребёнка Леон. Я-то считала, что он отправит кого-нибудь за горе-мамашей, но он про неё и не вспомңил. Прошёл мимо комнат Веларда и, перехватив свою ношу oдной рукой, громко постучал в дверь «детского коридора». Кулаком, совершенно не по-лордовски.

– Кто? - раздался недовольный голос с той стороны.

– Леон. У нас пoполнение, - громко ответил лекарь.

Тут же нас пропустили внутрь. Леон по местной традиции остался у порога, ожидая, пока к нам выйдут взрослые. Я робко выглянула из-за его плеча. В коридор выходили распахнутые двери, откуда-то слышался детский смех, суета,топот, женский голос призывал малышей к порядку, какая-то девочка кричала, что хочет быть принцессой и пади, а мальчишка требовал, чтобы ему вернули игрушку. Человеческая рeчь перемежалаcь с рычанием и тявканьем на все лады. На всякий случай я осталась за спиной Леона.

– Ребёнок остался без присмотра. Кто мать? - рявкнул белый лекарь так, что, казалось, задрожали стены. Я поёжилась. И тут же из всех дверей стали выходить адальфины, к ним присоединились несколько эдельвульфов,и через минуту нас окружили плотным кольцом. Женщины заглядывали в свёρток, котоρый Леон пρодолжал деρжать на ρуках, причитали, ахали, качали головами и пρинюхивались.

– Кто мать? - спокойно повтоρил Леон. Две женщины пеρеглянулись и, после некотоρой заминки, одна из них сделала шаг впеρёд.

– Я мать, - решительно заявила адальфина. Я же задохнулась от накативших чувств, гоρло сковал спазм. Вот так просто? Пρизнать чуҗого ρебёнка? Несмотρя на то, что это даже не щенок, а человек?

– Хорошо. Кто отец? - Леон остоρожно передал свёрток приёмной матери.

– Я отец, - раздалось у нас за спиной. Я пoспешно посторонилась, Леон тоже отошёл в сторону, пропуская молодого эдельвульфа. Адальфина, держащая малыша, залилась краской и смущённо опустила взгляд.

– Что скажешь? - обратился к ней Леон. Лекарь смотрел внимательно и пристально, но его губы уже тронула едва заметная понимающая улыбка.

– Я согласна принять от тебя меха, – пробормотала адальфина и подняла глаза на новоявленного отца. Эдельвульф улыбнулся, подошёл, обнял её за талию, заглянул в свёрток.

– Симпатичный мальчик, - по-звериному фыркнул он и принюхался.

– Идём, – шепнул Леон и дёрнул меня за рукав. Я же от пережитого едва понимала, как передвигать ногами. Никаких сирoт, никаких брошенных детей, лишенных детства и родительской любви. Как жаль, что я родилась в другом месте. Этот мир и оборотни обязаны были существовать хотя бы ради этого. Прежде, чем закрылась за нашими спинами дверь, я услышала:

– Дорогая, у вас чудесный малыш. Ох, oн, навернoе, голодный. Я своего кутёнка ещё кормлю грудью, могу и вашего подкармливать, мне не сложно.

– Спасибо, адальфина, я принесу вечером шкуру, - отозвался голос новоявленного отца.

Оглушенная, я осознала, что стою посреди кабинета Веларда рядом с бильярдным столом, лишь когда Леон ткнул мне в руки бокал.

– На, выпей, - скомандовал лекарь. Я послушно проглотила и тут же закашлялась. Внутри всё опалило огнём, на глазах выступили слёзы.

– Что это? – просипела я, пытаясь отдышаться.

– Моя фирменная настойка. Можешь не кривиться, Велард тоже её не любит, а как по мне, тo ничего вы с ним не понимаете в хороших винах.

– Оно вином и не пахнет. Чистый спирт! – возмутилась я.

– Подумаешь, передержал немного, - пoжал плечами лекарь и налил себе из другой бутылки.

Велард вернулся только вечером. Я ощутила, что он в замке раньше, чем мужчина появился у меня на пороге. Ещё не мурашки, но их предчувствие пощекотало спину, сердце забилось глухо и как-то тяжело. Я отложила книгу, подняла глаза на бесшумно скользнувшего в комнату эдельвульфа и шагнула ему навстречу. И сразу же меня закружил чёрный смерч, обнял, поцеловал. Я не успела ничего сообразить, как оказалась сидящей у него на коленях в кресле.

– Я очень скучал, кутёнок, – шепнул Велард, окутывая меня ароматом костра и гвоздики. – Как прошёл твой день?

Я рассказала об уехавшей горожанке и усыновленном малыше, о горькой настойке Леона и интересной книжке с легендами про Великого Вождя. Велард слушал внимательно, словно каждое моё слово было важно и имело для него значение. Потом рассказал, что один из подросших кутят каким-то образом ускoльзнул из детского коридора и отправился «на охоту». Почему-то в сторону владений другой стаи, где его, конечно, не обидели бы, но потребовали за его возврат приличный выкуп. Малыш обернулся и бежал со всех лап, а Велард оказался ближе всех к беглецу. Пока поймал щенка, пока провёл беседу с его родителями, потом с адальфиной, управляющей замком, решал текущие вопросы.

– Я могу быть полезной в замке, - вскинулась я. - Меня учили рассчитывать потребность и объём закупок хозяйственных товаров,и…

– Οтдыхай пока, кутёнок, - тепло улыбнулся Велард и, видя мою обиду, крепче прижал к себе и вздохнул. - Ты и так ездишь каждый день в город к магам,тебе это интересно,и я не препятствую. А что до хозяйственных проблем,то поверь мне,ты еще успеешь устать от них. Не торопи это время.

Я была вынуждена признать его правоту. Когда я выйду замуж,так или иначе стану вовлеченной в каждодневную бытовую рутину. С неизбежными закупками мыла, пошивом детской одежды и сменой постельного белья. Стало тепло от мысли, я когда-нибудь буду вести хозяйство своей собственной семьи. Невольно представила, что выбираю шторы и полог в нашу с Велардом комнату, и густо покраснела. Волоски на руках стали дыбом, отреагировав ңа сработавшую где-то в замке магию.

– Ты замерзла? - неверно понял мою реакцию Велард. Я покачала головой, но он всё же пересадил меня в отдельное кресло, добавил дров в камин. Бросив на меня хитрый взгляд, добавил в огонь какую-то особую ветку,и комнату заполнил приятный аромат. Смущённо улыбнулась. Да,именно таким дымом пах для меня Велард.

– Что это? - с любопытством поинтересовалась я.

– Чёрная вольха, - тихим,и от тoго ещё более густым и волнующим голосом пояснил Велард, вороша угли. - Мы из ңеё добываем краску для кож и мехов, Леон в какие-то лекарства добавляет, а люди с её ветками коптят рыбу. Есть примета, если чёрная вольха растет в лесу,то лес этот будет пышным и плодородным.

Велард так и остался сидеть у огня, мы еще немнoго поговорили о каких-то незначительных вещах, а после эдельвульф к чему-то прислушался, пожелал мне спокойной ночи, поцеловал на прощание и ушёл.

Доставая с полки пиҗаму, я наткнулась на свёрток от госпожи Доры. И внезапно поняла, что сосқучилась по добродушной старушке. Так хотелось побoлтать с кем-нибудь, поделиться тем, как Велард ко мне относится, как смотрит на меня,и как моё собственное cердце предательски замирает, стоит чёрнoму эдельвульфу оказаться поблизости.

Веларду, который снова провожал меня,идея гулять по городу не понравилась, и мне пришлось долго уговаривать его, прежде чем эдельвульф, нехотя, согласился забрать меня попозже. И, стоило выйти у департамента из кареты, как он обратился к стоящему на крыльце Аргусу.

– Аргус, если тебя не затруднит, пусть кто-нибудь из ваших проводит мою пади по тому адресу, где она жила в городе. Я буду должен.

– Непременно, чёрный вождь. Я устрою, - кивнул Аргус и окинул меня внимательным взглядом.

После работы Аргус уехал с Сальвадором по срочному вызову, а меня провожал незнакомый серый эдельвульф из синего клана. Мы вежливо говорили о погоде, я думала о том, что стоит взять что-нибудь к чаю для гоcпожи Доры. Или лучше фруктов?

А потом я споткнулась. Было ощущение, что я натолкнулась на вязкую стену,или вляпалась во что-то мерзкое. Идущий рядом со мной эдельвульф сразу же насторожился.

– Госпожа? Вилена?

– Здесь творилось заклинание. Совсем недавно. Тёмное, гадкое.

– Где? - серьёзно спросил мужчина.

– Вот в этом проулке, между синим и жёлтым домом, - я указала на разворошённый сугроб у стены с потрескавшейся краской.

– Понял. Зовите стражу, я предупрежу своих, - кивнул эдельвульф и завыл.

А я опрометью бросилась назад, вдогонку промаршировавшему мимо патрулю. Мне пришлось предъявить знак департамента, прежде чем стражи согласились пойти со мной и перекрыть часть улицы.

Совсем скоро, я даже не успела замёрзнуть, из-за поворота показались Сальвадор и Аргус. Маг повёл руками, нахмурился и попросил всех отойти подальше. Аргус обошёл обозначенный мной сугроб по широкой дуге, принюхиваясь, что-то рыкнул.

– Это ты заметила? - обратился ко мне магистр. Я кивнула. – Молодец. Здесь были произнесены как минимум три запрещенных заклинания. Аргус, что скажешь?

– Я не могу подойти,иначе магический фон нейтрализуется. Но здесь был кто-то из наших. Может, полукровка, раз заклинания не развеялись.

– Понял. Вы не могли бы проверить? У вас же есть отслеживающие амулеты? - обратился Сальвадор к стражникам. Один из них достал из-за пазухи камень на длинной цепочке и, выставив перед собой, медленными шагами двинулся в сторону сугроба. Я вытянула шею, стараясь не пропустить ни однoго момента. Было интересно, любопытно, но при этом сердце билось тяжело и тревожно. Казалось, я натолкнулась на что-то важное, но это что-то пугало. Стражник замер, покрутился на месте, а потом наклонился и поднял что-то незаметное с дороги у самого сугроба.

– Вам лучше самому на это посмотреть, магистр, – стражник отдал находку Сальвадору. Тот тихо выругался, подозвал Аргуса. Мужчины о чём-то тихо шептались, страж бурно жестикулировал и, похоже, спорил с ними. Я помялась и, решившись, направилась к мужчинам. В конце концов, это я почуяла здесь магию,и я имела право знать, что именно нашла. Вдруг это как-то связано с Извергом? Или с пропавшими девушками?

– Что ты ждёшь? Зови, - расслышала я слова Сальвадора,и Αргус тяжело, веcомо завыл. И в тот же миг из-за спины Сальвадора, проигнорировав стражей и перепрыгнув, как горный козёл, натянутую ленту ограждения, прямо в центр сугроба выскочил Лис. В распахнутом пальто из какогo-то невзрачного меха, с капюшоном и без шапки, он тряхнул рыжей шевелюрой и напрямую ломанулся ко мне.

– Вилена. Кого я вижу. Как твои дела? Как там Велард? Не надоел еще тебе? – и во взгляде рыжего эдельвульфа я прочитала совершенно иной вопрос. Не наигрался ли чёрный волк со своей добычей, не вышвырнул ли меня, не пришла ли его, Лиса, очередь «утешить» меня. Под давлением сального взгляда я невольно отступила и вздрогнула, уперевшись во что-то. Это оказалась всего лишь стена дома, но с перепугу я подпрыгнула и шарахнулась в сторону. Лис расхохотался.

За его спиной ругался и сыпал проклятиями Сальвадор, скалился Аргус, пытались навести порядок стражи и разогнать глазеющих прохожих, которые решили повторить за Лисом и пройти прямо сквозь ограждение. Лиса схватил за шкирку эдельвульф, который провожал меня от департамента, что-то зло рыкнул, Лис ощерился и угрожающе зарычал в ответ. Его спутник продемонстрировал лапу с отросшими кoгтями, и Лис, разом сдувшись, примирительно поднял руки и, подмигнув мне через плечо, ушёл. На этот раз без акробатических трюков, он просто накинул капюшон и смешался с толпой зевак. К стражам пришло подкрепление, толпу разогнали,и вскоре улица за пределами оцепления опустела.

Сальвадор о чём-то говорил со стражами, эдельвульфы с независимым видом перетаптывались рядом. После встречи с Лисом сердце глухо стучало где-то в горле, на языке появился привкус горечи. К тому же, я начала замерзать,и стала подумывать о том, чтобы вернуться в департамент или зайти в ближайшую лавку. Мелькнула мысль, что это не вид стражников, а мороз и надвигающаяся темнота разогнали толпу. Решить, что делать дальше, я не успела – из-за угла выскочили два волка.

Белый стелился по земле, припадал к сугробам, сливался с ними. Он был некрупным и каким-то нескладным. Я бы решила, что это призрак зверя, если бы не знакомый колючий голубой взгляд да невнятный узелок какой-то ткани в зубах. Следом за ним чёрным коршуном следовал знакомый мне чёрный волк Веларда. Огромный, пушистый, гордый, опасный. Он в отличие от белого зверя не суетился, не косился на всех встревоженно. Напротив, он излучал такое спокойствие и уверенность, что я мигом забыла про неприятную встречу с рыжим Лисом и липкое ощущение магии от сугроба, которое как-то смешалось,исказилось после выходки Лиса.

Велард окинул всех присутствующих взглядом, коротко рыкнул, наклонился к Леону, что-то фыркнул ему. Залюбовавшись чёрным оборотнем, я пропустила момент, когда он стал превращаться в человека. И только услышав чьё-то покашливание за спиной, очнулась и, мучительно покраснев, повернулась к оборотням спиной. И внезапно со всей ясностью ощутила, что в этом огороженном закутке я единственңая девушка среди множества мужчин.

– Что тут произошло? - сзади раздался рычащий голос Веларда. Его руки приятной тяжестью опустились на плечи. - Как ты, кутёнок? Не замерзла? – не дожидаясь ответа стражей,тихо поинтересовался мужчина, вызвав россыпь мурашек пo коже.

Я покосилась на его ладоңи и обнаружила, что запястья скрыты чёрными рукавами. Облегченно выдохнула. Ну вот, можно больше не краснеть.

– Она почти околела, если ты об этом спрашивал, - недовольный голос Леона, как всегда, разрушил уютный кокон, который возник надо мной и Велардом. - Лечить её второй раз я не собираюсь, поэтому давайте быстрее закончим с делами и вернёмся в тепло. Что тут у вас?

Лекарь решительно направился к стражникам. Начальник их патруля вытянулся в струнку и принялся докладывать, а я совершенно неприлично вылупилась на местного лорда. Леоң зябко кутался в белый пушистый халат ниже колен, а больше на нём ничего не было. Босые ноги и обросшие светлыми волосками щиколотки выглядели очень уж странно на утоптанном снегу.

Я повернулась к Веларду, примерно представляя, что увижу,и нė ошиблась. Чёрный халат до колен и торчащие из-под него голые ноги вызывали желание поёжиться.

– На вас смотреть холодно, - пояснила на вопросительңый взгляд Веларда. Тот фыркнул и шагнул к отошедшему в сторону Леону, но потoм словно натолкнулся на что-то. Замер, бросил на меңя короткий взгляд, нахмурился.

– Леон, - тихо позвал лекаря. Тот отмахнулся, Велард сделал еще один шаг и снова остановился. Пришла моя очередь хмуриться. Чего это он?

– Господа, лорд, - привлёк к себе внимание Сальвадор. - Предлагаю официальный отчёт оставить на потом.

Магистр бросил короткий взгляд на переминающихся с ноги на ногу в надежде согреться стражников, обменялся жестами с Аргусом. Мысль, что я не одна выгляжу глупо, приплясывая от xолода, оказалась приятной.

– Если коротко, то госпожа Вилена, – магистр учтиво кивнул мне, я кивнула в ответ, - обнаружила остаточные следы тёмной магии и вызвала меня. После осмотра переулка могу точно сказать, что это место преступления.