Ветры Империи

1

Кажется, Эрик уже начинал привыкать к этому бешеному ритму — а может, просто бежать под уклон было легче, да и древний тоннель теперь не казался таким чужим. Без затруднений юноша миновал все обнаруженные Горном ловушки и сейчас опасался только встречи с бегунками. Однако и в этом ему повезло: никто не встретился на его пути вплоть до самого озера.

Зато возле входа в затопленный жертвенный зал Тигра поджидал сюрприз — не из приятных. Сначала ему показалось, будто это сказочный великан разлегся на полу тоннеля, по плечо запустив руку в воду, — однако вблизи ошибка прояснилась. Сходство с человеком этому исполинскому существу придавали круглая голова с парой громадных глаз и две длинные руки, заканчивавшиеся беспокойными пальцами: каждый — толщиной с человека. А дальше, насколько Эрик мог разглядеть, тянулось сегментное, как у гусеницы, туловище, покрытое массивными пластинами — роговыми или хитиновыми. Видимо, горизонтальное положение было для чудовища естественным, если не единственно возможным, однако его подводные изыскания Эрику не понравились: уж не «плавунца» ли он там вылавливал?

Достав лучемет, Тигр нацелил его сначала в глаз исполина, затем, передумав, чуть повернул дуло и пустил молнию в плечо. Видимого эффекта выстрел не возымел, если не считать того, что чудовище нехотя повернуло голову и сфокусировало свои мерцающие блюдца на Эрике. От этого взгляда юноше сразу сделалось тоскливо, даже голова закружилась, — и он все-таки выстрелил в гипнотический глаз. И опять молния словно растворилась в мощной Защите, даже пятнышка не осталось. Не спеша, исполин выдвинул вперед вторую руку и потянулся к Эрику толстыми пальцами. Для уверенности Тигр пальнул еще и по пальцам — тот же результат. Тогда он убрал лучемет и достал мечи. Снова его начало слегка трясти, однако отступать Эрик не собирался. По крайней мере, не сразу.

Громадная кисть надвинулась — в стремительном выпаде Тигр качнулся ей навстречу, тут же отскочил. Бил он в полную силу и кожу чудовищу таки проколол, хоть она и показалась Эрику прочней тиберийского панциря. Клинок погрузился на ширину ладони, но что для этой громады такой укол!.. Ползун-исполин продолжал выдвигать руку, пока не распрямил ее полностью.

Тогда Эрик повторил выпад, угодив в ту же точку. Теперь клинок погрузился куда глубже. Юноша быстро крутанул мечом в ране, с трудом его вырвал. И снова отскочил.

На этот раз проняло. Чудовище слегка отдернуло руку, сжало пальцы в уродливый кулак, совершенно несокрушимый по виду, и принялось мерно стучать им по полу, сотрясая гору, — это угроза или раздражение? Затем из воды появилась вторая рука, подтянулась к первой и присоединилась к постукиванию. Что ж, так даже спокойней. Но ведь это не все?

Чудовище подняло голову почти до потолка и поползло следом за Тигром, не прекращая барабанить по камню. Однако теперь кулаки взлетали на полную высоту тоннеля, и угодить под такой пресс Эрику совсем не хотелось. Сохраняя дистанцию, он отступал — сначала не слишком быстро, но затем пришлось набрать почти полную скорость, поскольку исполинский ползун все разгонялся, грохоча по тоннелю, словно товарный состав, и уже не казался таким неповоротливым. Затягивать эту гонку было рискованно, да и глупо.

Выключив фонарь, Эрик нырнул в боковой коридор. Пробежав вдоль стены с полсотни шагов, повернул вторично и чуть погодя снова включил свет. Этих ходов здесь оказалось множество, но заблудиться Тигр не боялся: как и всякий огр, он умел ориентироваться в любом лабиринте. Недолго покружив, Эрик вернулся к главному тоннелю, точнее — уперся в заполнявшую тоннель чудовищную тушу. Против ожидания, ползун не проследовал по прямой дальше, а решил подождать Тигра на перекрестке. Долго же ему придется ждать.

Эрик приблизился вплотную к округлому, вздымавшемуся локтей на десять туловищу, выглянул в коридор. Вдоль стены оставалась узкая щель, по которой можно было попытаться протиснуться, но если исполин вздумает шевельнуться, от Тигра останется мокрое место — такого напора никакие доспехи не выдержат. Уж лучше обойти.

Повернувшись к чудовищу спиной, Эрик шагнул в глубь хода, но тут же шарахнулся обратно: из темноты к нему тянулся пучок извивающихся червей, каждый — размером с удава. Их тупые морды слепо тыкались в стены коридора, прощупывая путь, а дальше, локтях в пятнадцати, черви смыкались в тугой шланг, выползающий из-за того самого поворота, откуда минутой раньше появился Тигр. Это была рука ползуна, вытянувшаяся на неимоверную длину, проследовавшая за Эриком по всем ходам и перекресткам с точностью хорошей ищейки.

Один из пальцев потянулся к Тигру. Он сделал шаг в сторону и зло рубанул, снеся кусок напрочь. Разом пальцы втянулись в руку, словно рога улитки, затем снова сомкнулись в непрошибаемый кулак, и тот стал надвигаться на Эрика, грозя раздавить об исполинский корпус.

Чертыхнувшись, Тигр спрятал мечи и отступил в тоннель. Оставленная дорожка прельщала его сейчас ничуть не больше, однако был еще один путь — наверх. Торопливо Эрик пополз по гладким, каменно-твердым пластинам, взбираясь чудовищу на спину. И только успел он подтянуть ноги, как громадный кулак врезался в исполинское туловище, и тотчас оно сдвинулось навстречу удару, всей длиной притиснувшись к стене тоннеля.

Однако Эрик уже был наверху. По шевелящимся кольцам, едва не задевая головой потолка, он побежал под уклон, спеша убраться с ненадежной опоры. До обрыва оставалось локтей двадцать, когда громада под Тигром вдруг стала вздыматься, набирая скорость. В три прыжка он достиг края, ухнул вниз. Приземлился по всем правилам, перекатившись через голову, и без задержки бросился прочь. За спиной тоннель сотряс тяжелый удар, с потолка посыпались камни, но Эрик не оглянулся.

Достигнув знакомого прохода, наклонно уводившего в воду, он наскоро перевел дух, закупорил шлем и нырнул. Трос оставался на прежнем месте, однако привел Эрика не к вездеходу, а к балконным перилам, где юношу никто не ждал, кроме пары здоровенных скорпионов, немедленно устремившихся в атаку. Отбиваясь мечами, Эрик проследовал вдоль всего балкона, гадая, куда мог «плавунец» подеваться — не затопил же его Олт с перепугу!.. Впрочем, вездеход мог находиться и совсем рядом, только как разглядеть его в такой мути?

Тигр наконец сумел поразить одного из забияк, однако второго это не смутило. Сдерживая его наскоки, Эрик вернулся к тросу и остановился в нерешительности. Воздуха в шлеме хватало на полный глоток, но сколько же можно гонять туда-обратно один объем? Следовало либо возвращаться за свежей порцией, либо… Эрик заглянул за перила и представил, что с ним станет, если он не сумеет удержаться на плаву. Плавное, долгое погружение — скорпионам на корм…

Яростным взмахом Тигр срубил настырному хищнику клешню, оттолкнулся от камня и бешено заработал конечностями, поднимая себя — вместе с доспехами — к поверхности. Виски уже сдавливало, когда он наконец пробил головой мерцающую гладь и смог распахнуть шлем, жадно хватая ртом воздух.

Чуть в стороне увидел покатую крышу «плавунца», едва выступавшую над водой. Пиная надоедливого скорпиона, Эрик изо всех сил погреб к вездеходу, забыв опустить на лицо щиток. И тут же поплатился: вода захлестнула шлем, сразу добавив скафандру веса. Тигр готовился уже спешно разоблачаться — и плевать на скорпионов! — однако на последнем рывке все-таки уцепился за край платформы и повис, скрывшись под водой с головой. Собрав силы, вытащил себя наверх и приник к колпаку, обшаривая фонарным лучом темную кабину, страшась натолкнуться на мертвые тела.

Первой в луч попала Ю. Она и в самом деле неподвижно лежала в кресле, однако поза ее показалась Эрику вполне обыденной. Затем он отыскал и Олта. Старик сразу зашевелился, заслоняясь ладонью от яркого света. Потянувшись к пульту, включил освещение кабины, и успокоенный Тигр погасил фонарь.

Увидав Эрика, старик с готовностью кивнул и повернулся к донному люку. Крышка слетела, через край хлынула вода — идиот, забыл уравнять давления!.. Торопясь, Тигр нырнул под машину и вместе с потоком взмыл в кабину. Тотчас кинулся к пульту, потому что «плавунец» уже начал погружаться. Запустив моторы, на полной скорости рванулся к балкону. Успел уцепиться передними лапами за перила, перевалил через край, плюхнулся на площадку. Вода продолжала прибывать и уже почти добралась до сидений, на одном из которых невозмутимо озиралась Ю. А если захлестнет пульт?..

Решившись, Эрик направил машину в проход. Почти ползком, задевая широкими боками за стены, «плавунец» пробрался к тоннелю, опасливо выглянул из воды. Здесь пока было спокойно, и вездеход с натугой распрямил лапы. Вода шумно схлынула через люк, оставив после себя неугомонного скорпиона, единственной клешней угрожавшего Олту. Старик храбро целился огреть его царским жезлом, рискуя угодить под дергающийся ядовитый хвост, — сжалившись, Тигр запустил в страшилище мечом, пронзив насквозь. Затем подошел и ногой выбросил скорпиона в люк, после чего поставил, наконец, крышку на место.

Тут же бросился обратно к пульту, снова погрузил амфибию в воду и отступил в проход, выставив над поверхностью окуляры-верхогляды. А по тоннелю уже стремительно пятился исполинский ползун, остервенело мотая хвостом, будто расчищая себе дорогу. Такая махина смяла бы «плавунец» не заметив, и даже станковый излучатель вряд ли бы ее остановил. Эрик спроецировал изображение на бронеколпак — впереди, в темной мгле, будто окно распахнулось — и Олт отшатнулся с возгласом: «Сохрани нас Гора!» Зато Ю с интересом наклонила голову, вглядываясь в это порождение Темных глубин — бесконечных каменных нор, уводивших, говорят, к самому Подземелью.

Чудовище прогрохотало мимо, всколыхнув в озерце воду. «Плавунец» закачало, на пару секунд окуляры скрылись под поверхностью, затем вынырнули снова, и Эрик увидел, как перед тесно сдвинутыми кулаками ползуна, перекрывавшими всю ширину тоннеля, будто вспыхивают неистовые искры, высекая клочья из этих бронированных прессов, — бегунки, ну конечно!.. Что ж, если они сейчас и не прикончат ползуна, то, во всяком случае, загонят обратно в Темные Глубины, надолго отбив у него охоту нарушать границы.

— Теперь я понял, — внезапно заговорил Олт. — Вот из-за кого я чуть не утопил вездеход!.. Знаете, Эрик, на меня словно помутнение нашло. Отогнать машину подальше от его лап я еще сумел, а затем впал в транс и, видимо, так и сидел, пока вы меня не осветили. Ну и… среагировал.

— Что, нашли виноватого? — ухмыльнулся Тигр. — Ну и ладно.

Распрямившись, он наконец выбрался из затопленного скафандра, повернулся к Ю. И неожиданно девушка сама поднялась ему навстречу. Осторожно Эрик вжал в себя ее тонкое тело, медленно провел по нему вздрагивающими ладонями, будто узнавая наново. Только сейчас он ощутил, как же были пусты часы без нее!.. А Ю? Скучала ли и она по Эрику — ну хоть немного? Господи, а если их разлучат надолго — что станет с обоими? А если — навсегда?..

— Я бы вышел, да некуда, — раздался за спиной дребезжащий голос. — Но вы не смущайтесь — мне это ничуть не мешает… Только, может, сперва переберемся в местечко поспокойней?

Оглянувшись на посмеивающегося старика, Эрик мысленно повторил его слова раза три, прежде чем уяснил смысл. Конечно, Олт прав: благополучие Божественной превыше всего — так есть, и так будет.

С сожалением отстранив от себя Ю, Тигр усадил ее обратно в кресло, подсел к пульту сам. «Плавунец» развернулся и по тому же проходу пополз обратно в озеро.

— Что делается наверху? — поинтересовался Олт. — Чем занят Великий Тор?

— Воюет с болотниками.

— Что, и эти здесь? — Старик рассмеялся. — Вот вам и государственная тайна!.. Но вы-то сами успели их разглядеть?

— В подробностях. Хотя, если бы не Горн…

— Так это он их заметил? — с любопытством спросил Олт. — Наверное, издалека?

— Ну так что?

— А то, что на расстоянии пластуна не обнаружит ни один огр — вы же сплошь дальтоники!.. Хоть знаете, что это такое?

— Во-первых, врете: мои отец и брат прекрасно различали цвета, да и я… некоторые. А что Горн не огр — это я и без вас знаю, причем давно.

Проход закончился. Подняв амфибию к поверхности, Эрик включил воздухонаборники, затем откинулся на спинку и вместе с креслом повернулся к Ю. Зацепенев в неудобной позе, она смотрела, казалось, прямо ему в лицо, но вряд ли видела. В какие дали ее занесло на этот раз? И надолго ли?

— Но хоть не зря прогулялись-то? — снова не утерпел Олт. — Ну, юноша, очнитесь же!..

— Да уж, — пробормотал тот, — не зря.

— И что?

Усмехнувшись, Эрик обмяк, ощущая себя тяжелым, будто чугун. После таких вот гонок и начинаешь ценить каждую секунду отдыха. Кто знает, не возникнет ли сейчас в кабине Горн, не махнет ли призывно рукой — и перед глазами снова замелькают пейзажи, события, люди…

Некоторое время Олт еще приставал к нему с расспросами, откровенно изнывая от любопытства и настырный не хуже скорпиона, затем отвязался, сообразив, что от Тигра сейчас мало проку. Повздыхав, старик перебрался на лежанку в глубине кабины, поворочался немного и затих.

А Эрик все смотрел и смотрел на Ю, не решаясь коснуться богини, страшась помешать ее мыслям. Все же не удержался, со всеми предосторожностями пересадил девушку себе на колени, окружив кольцом рук, и только тогда почувствовал в душе покой и смог наконец заснуть, даже и во сне продолжая своей нескончаемый разговор с Ю. А может, он вовсе и не пригрезился Эрику?

2

Угнездившись в глубине темной кладовки, между ящиками с вяленым мясом, Горн методично уничтожал Львиные припасы. Почти трехчасовая пробежка по коридорам и залам громадной Крепости не обогатила его ничем, кроме подробного знакомства с этим вконец запущенным памятником старины. По дороге исполин вышиб не одну дюжину дверей и сбил с ног пару десятков Львов, но вряд ли хоть кто-нибудь успел его разглядеть. Трижды на пути Горна случались Невидимки, но всякий раз он отступал прежде, чем попадал в поле их зрения: сейчас гиганту было не до них, да и хватит с него этих теплых встреч — во всяком случае, на сегодня. Натыкаясь на продуктовые склады, Горн торопливо набивал себя едой до отказа, но почти с такой же быстротой в нем все сгорало и внутри снова образовывалась гложущая, гулкая пустота. А затем насыщение перестало приходить вовсе. С трудом Горн заставил себя завершить обследование Крепости, все сильнее рискуя сорваться в безумие, и в финале оказался накрепко пристегнутым к этим неподъемным контейнерам. Однако теперь даже непрерывное поглощение не приносило облегчения, словно куски сгорали, не достигая желудка, — и в самом деле, куда могла деваться такая прорва? А может, Горну уже хотелось не этого мяса, сухого и сморщенного, — а дымящегося, трепещущего, живого. И чтобы кровь стекала по пальцам, подбородку, и чтобы корчился и кричал перед ним враг, пожираемый заживо…

«Хочу власти! — вдруг отчетливо понял Горн. — Действительно: хочу главенствовать над всеми, видеть склоненные головы — тысячи их, решать судьбы. И утверждать себя — везде, всегда. Плодиться и завоевывать мир… А почему нет? Кто мне эти людишки, мельтешащие под ногами, что общего между нами — теперь? Почему я должен о них волноваться, и что за странная фантазия владела мной так долго? В целом мире есть только Нора… ибо через нее продолжится моя власть… да еще Эрик — может быть… Так, приехали! — хмыкнул исполин. — Это конец?»

Со всего размаха Горн ударил себя по лицу, однако боли не ощутил. Итак, долгий путь все же завел его в тупик — а может, у него просто не хватило времени. Изначально внутри дремало чудовище, а теперь оно пробудилось и потребовало всего Горна. Или он не там искал? Пытался идти поверху, а следовало углубиться в себя. Но там же куда страшней!..

Теперь Горн глотал мясо громадными кусками, даже не разжевывая, но голод не стихал — наоборот. Разорви меня Ветер, неужто я не способен сломать хребет этому зверю!.. Власти хочешь? Ну так сначала освободись. Это же боль — всего лишь. Что я, еще не научился терпеть?..

Рука потянулась за новым куском, однако Горн удержал ее. К дьяволу!.. Так только затягивать агонию. Ну-ка, чего же ты стоишь?

Ладонь снова дернулась — гигант сцепил руки за спиной, придавив корпусом к стене, и оскалился, чтобы не кусать губы. Внутри стремительно нарастала пустота — сверлящая, чудовищная, космическая.

Нет, нет — не буду! — убеждал Горн себя. Я же не зверь, я не хочу убивать! Это ведь люди, такие же как я, часть меня…

Впрочем, сейчас он готов был вгрызться даже в собственную плоть и уже тянулся зубами к плечам. Каждая клетка вопила от боли, и как ни старался Горн оградить сознание от взбесившегося тела, безумие подступало, надвигалось черной всепоглощающей стеной, которую не обойти, не избежать, — можно только проломить. А что за ней? Новая стена, еще прочней?

Гигант напрягся, выгнулся всем телом, силясь вырвать руки из своей же хватки, но и не пуская себя. В ушах нарастал гул, глаза почти ослепли от радужных бликов, мысли путались. Слишком многого он сейчас хотел, и все сразу, — такое могло взорвать любую психику. Но что это за шум? Что я слышу? Должен же я что-то слышать!..

— Крис! — вдруг завопил Горн беззвучно. — Слышите меня, Крис?..

Или он и в самом деле кричал? Но тогда звук обрывался у самых губ и уходил… куда?

— Кто здесь? — внезапно ответил знакомый голос. — Ну покажитесь, я вас не вижу!

Горн не удивился, хотя не смог бы даже определить направление, откуда донеслись эти слова.

— Крис, слышите? — снова позвал он. — Поздравьте меня: кажется, я схожу с ума!

— Горн?.. Откуда вы здесь? И где вы?

— Я в западне, Крис, и вряд ли уже выберусь — поздно!

— Так вы все-таки попались?

— И очень прочно — меня зацепили изнутри. Эти сволочи что-то впихнули в меня тогда, запустили чудовищный процесс. Началось-то, видимо, с ерунды: с нейронов, с нервных волокон, добавляя мне скорости и силы, — зато теперь прорвалось на поверхность… Слышали вы про Невидимок?

— Всемогущие Духи! — ужаснулся Крис. — Они сделали с вами ЭТО?

— Так вы знали?

— Недавно Хранители открыли нам кое-что — из сокровенного. Но ведь это необратимо, Горн, и необоримо! Еще никто не…

— Рад слышать, — через силу усмехнулся гигант. — И вам даже нечего мне присоветовать?

Кажется, он уже различал среди бликов изящную фигуру, нервно озиравшуюся в поисках незримого собеседника. Да уж, такое явление хоть кого из равновесия выведет!..

— Поймите, Горн, — заговорил Крис. — Невидимки уже не люди — это совсем иная раса, чуждая всем. Они убивают и пожирают мужчин, а в женщин насильно внедряют свое семя, заражая безумием, — и я не представляю, что за потомство те произведут!.. То, что вы еще как-то держитесь, — удивительно, Горн. Удивительно и непонятно. Наверное, Хранители ожидали, что вы сломаетесь куда раньше, и потому особенно не беспокоились на ваш счет. Возможно, поначалу их планы даже в чем-то совпадали с вашими, но затем…

— Мне показалось, Невидимки покорны Хранителям, — оборвал его Горн. — Почему — вы не знаете?

— Видимо, те сумели сохранить прореху в их броне, — предположил Крис, — и в любой миг готовы нанести удар. Ничем другим Невидимок не удержать.

— Послушайте, Крис, — напрягаясь, заговорил гигант, — эти их быстрота и сила, их неуязвимость, наш невероятный разговор… добавьте сюда еще и Откровения вместе с прочими странностями богинь, да и самих Хранителей… ведь все это было бы невозможно без подпространственных закороток вдоль нервных волокон, без поверхностных деформаций того же пространства, вплоть до его разрыва или поворота… Вы не согласны?

— Наверно, вы правы, — отозвался ученый. — Сами догадались?

— В свое время я слишком близко к этому копался, чтобы не сообразить… Но ведь Хранители напрочь лишены творческой потенции, а всех других они к Невидимкам и на выстрел не подпускали, — откуда же все взялось? Снова скопировали? Но с кого? Не с одних же бегунков?

— А знаете, Горн, я ведь и понятия не имею, где сейчас нахожусь, — невпопад произнес Крис. — Понимаете ли, Хранители вовсе не вывозили нас из Столицы, а лишь пропустили через некое светящееся Окно, — недурно, верно? Они уже далеко продвинулись по этому пути, Горн, и, похоже, готовы идти дальше…

— В глубины Подземелья, да? Куда все же нацелены их ходы, Крис? И не там ли, в Подземелье, на самом деле обитают наши обожаемые Духи?

Радужные блики перед глазами Горна постепенно тускнели, зато все отчетливей проступало худое и печальное лицо Криса.

— Боюсь, дело куда сложнее, мой друг, — ответил тот. — Из недавних Хранительских объяснений следует, что Подземелье — в действительности вход в другую вселенную. Отсюда все ужасы и странности Огранды, включая знаменитые Вздохи, — все это связано с деятельностью Безымянных, зачем-то сомкнувших здесь две вселенные…

— Совсем здорово! — оказывается, Горн еще не разучился удивляться. — Выходит, Вздохи создаются теми же Окнами, только открывающимися на ту сторону?

— Именно.

— Значит, Невидимки нужны Хранителям, чтобы таскать у Духов знания, причем прямо из соседней вселенной?

— Похоже на то, — вздохнул Крис. — Эти бесполые тронулись на познании — прочее для них второстепенно.

— Средство сделалось целью — это вы хотите сказать?.. Но послушайте, Крис, ведь в Темных Глубинах, а тем более — за ними, попросту нечего есть!

— Ну так что? К слову сказать, Божественные во младенчестве тоже отличаются прожорливостью, а затем аппетит пропадает начисто.

— Стало быть, Невидимки еще только созревают для своего предначертания? Голодом и похотью из них вытравят остатки человеческого, и пройдя через безумие, они станут послушными орудиями Хранителей, их могущественными рабами… — Горн усмехнулся. — Замечательная перспектива!

— Положим, уже и сейчас они служат своим хозяевам вполне исправно, — возразил Крис. — И знаете, чем это кончится? Тем, что на всех в Империи наденут рабошлемы — да-да, на всех поголовно, включая Истинных!.. И только Хранители да немногие спецы будут прилежно складывать знания в копилку — крупица к крупице. Вас хоть немного утешит, Горн, если рабами станут все?

— Не без моего участия — на это вы намекаете? — отозвался гигант. — А плевать: если и станет хуже, то не намного… Кстати, Крис, зачем они стянули к Крепости столько народа — чтобы накрыть всех разом, нет? И ведь я не нашел здесь Координатора, хотя обшарил все досконально. Куда они его подевали — не уничтожили же?

— Вряд ли, Горн, — для такого они слишком бережливы. К тому же, почему бы не подстраховать себя еще и этим?.. Хотя упрятали они ВК с полной гарантией — это наверняка.

— Ну да, теперь-то они могут обойтись и без антенны, а потому вольны поместить Координатор куда угодно, даже в Подземелье… Впрочем, какая разница: все равно я не успеваю.

— Послушайте, мой друг, вы уже далеко превзошли любые прогнозы Хранителей — так, может, еще не все потеряно? Не представляю, на чем вы держитесь, но… Вспомните тех же Хранителей: они-то ведь тоже умеют многое, хотя вполне разумны.

— Да что они умеют? — в сердцах бросил Горн. — Рассекать и сращивать ткани, сыпать молниями с ладоней, левитировать — и все лишь потому, что обучались этому с пеленок? Но, видно, дальше-то продвинуться не могут, ибо бесполы и бесстрастны. А Невидимки должны вместо них прорваться в новое качество… Вспомните Божественных, Крис, — разве это люди?

— Понимаете, старина, насколько мне известно, переключиться на новую энергетику можно только при полном отказе от прежней. И резкие перепады здесь обычно менее болезненны… Сможете вы отказаться от еды?

— Увы, Крис, я отказался от нее полчаса назад, и кажется, уже близок к пределу. А связать меня — сами понимаете… Впрочем, есть один способ.

— Что вы задумали, Горн?

— Крис, я иссякаю! — отозвался гигант, возвращаясь глазами в Крепость. — Передышка закончилась, прощайте!.. Может, свидимся еще.

Почти теряя сознание, он рванулся прочь из кладовки, вихрем пронесся по тоннелям — все вниз, вниз. Пока не уперся в знакомый каменный монолит. Нетерпеливо нашарил рычаг, и глыба поползла вверх. Сотрясаемый неудержимой дрожью, Горн дождался, когда она поднялась на пару локтей, затем подал команду на спуск и лег под нее.

Раскинув руки, он глядел на опускавшуюся громаду и гадал, сколько она потянет в пересчете на среднего огра — три тысячи человек, пять? Хватит ли ему этого? Или мало?..

Камень надвинулся, коснулся обнаженной груди. Захрустели, сминаясь, ребра. Ну что — прощай, Нора?..

Непроизвольно мускулы напружинились, соперничая твердостью с гранитом, но этого было мало, мало! — здесь и крог расплющился бы в блин. Горн уже напрягся до последнего познанного предела и, однако, уступал. Ну же!.. Нет, бесполезно. Кажется, на сей раз груз оказался не по его силе.

Скала все наползала — так медленно, будто мгновения растянулись в часы. Дышать Горн уже не мог, в глазах темнело. Зато он наконец позволил себе отпустить рвущееся наружу чудовище: теперь-то оно никому не сможет навредить. Впрочем, и Зверя сейчас заботило только спасение. На одной силе остановить угрозу не получилось, и он принялся судорожно выстраивать заслон над самой кожей Горна, поворачивая пространство. Но это потребовало огромных расходов энергии, а все прежние источники были вычерпаны до дна, — и чудище заметалось в отчаянии.

Только теперь Горн сумел отстраниться от поселившегося в нем урода и наблюдал за ним с болезненным любопытством: ну-ка, попробуй вывернуться на этот раз… Хочется жить, гадина?

Зверь разбрасывал щупальца все шире, и везде было пусто, голо, безнадежно. Попадались какие-то крохи, но все не то, не то. Ну еще дальше, еще… Судорожно мечущиеся щупальца вдруг ткнулись будто в огонь и отпрянули, опаленные. Но сейчас же рванулись обратно, сомкнувшись в одно — гигантское, жаропрочное! — с готовностью втянули в себя пламя. И по жилам Горна разлился спасительный огонь, прогоняя голод — навсегда?

Тут же плита остановилась, словно упершись в камень. Может, механизмы подвели?.. Осторожно Горн шевельнулся, и монолит осел еще на чуть. Неужто вся громада держится на нем? Похоже, что так.

Теперь энергия вливалась в гиганта могучим потоком, пределов ей не было видно, и странное это чудовище — порождение его бреда или что иное — снова уползало вглубь, вполне удовлетворенное развязкой.

— Эй, погоди! — окликнул его Горн. — Конечно, ты молодчина, но не оставаться же под этой глыбой вечно? У меня полно забот!..

Зверь не отреагировал, и тогда гигант, взъярившись, ухватил его за хвост, с силой рванул. Тут же Горна до костей сотрясло мощной судорогой, и он будто провалился сквозь камень. Свет вокруг померк.

3

« — Малыш, теперь наши пути расходятся, — заявил Горн, лишь только они вернулись в Крепость. — Возвращайся к своей девочке и постарайся ее растормошить — другого шанса, боюсь, тебе не представится.

— Горн! По-моему, это касается только…

— А ты уже забыл староистинных, дружище? Думаешь, они зря тебя натаскивали?.. А уж они-то в таких делах знают толк!

— Что я могу, старина? — грустно спросил Эрик. — Я ведь только человек.

— Ты уверен? — хмыкнул исполин. — Присмотрись к себе внимательней, малыш, не слишком ли далеко ты уже забрался для человека?.. Так что успехов тебе — и прощай.

— Поаккуратней, громила, ладно? — неловко попросил Тигр. — Было б досадно потерять и тебя.

— Не распыляй чувства, парень, — усмехаясь, ответил Горн. — Прибереги их для Ю…»

Воспоминание (или это был сон?) отлетело — Эрик очнулся от чьих-то осторожных прикосновений к лицу, открыл глаза. Почти невесомая, богиня все так же согревала ему колени, только развернулась к юноше всем телом и будто исследовала его кожу кончиками пальцев. «Вот и мне уделили внимание! — удивился Тигр. — За что же такая честь?»

Девушка вдруг убрала руки и отодвинулась на край его коленей, выжидательно глядя в лицо. Догадавшись, Эрик стал на пальцах рассказывать об их с Горном последних приключениях, смущаясь и сердясь на себя за неумелость. Однако Божественная внимала ему терпеливо, иногда даже подсказывая жесты. Только он закончил, как Ю спустила ноги на пол и тенью скользнула мимо спящего Олта в глубь кабины, к низкой дверце. На пороге оглянулась.

Послушно поднявшись, Эрик последовал за ней. Дальше все оказалось компактным, зато продуманным досконально — умом если не пресыщенным, то искушенным. Они миновали крохотную душевую с лейкой во весь потолок, омывшей их тела теплым дождем, и вступили в массаж-парную. Здесь тоже было тесно — как раз для двоих, причем массажист предполагался куда помельче Тигра. Зато изящная Ю вольготно разместилась на крутящемся центровом столике, только колени свисали. Теперь она лежала перед Эриком, словно на пыточном станке, закинув руки за голову и широко разбросав бедра. Что ж…

Для начала он запустил и отрегулировал систему массажных леек, придавив девушку к столу тугими струями, затем включил обогреватель. Как напора, так и жара Тигр подавал с запасом, уже зная, что с богиней лучше переусердствовать — лишнее она отразит сама. Немного выждав, он стал мять ее окутанное брызгами тело — сильнее, еще сильней, изо всей силы. Эрик проминал нежную плоть почти насквозь, и судя по всему, это доставляло богине удовольствие — ни одна жрица не добралась бы до таких глубин. Но иногда его пальцы натыкались словно бы на сталь, и тогда юноше вспоминались слова Горна, полагавшего кожу малышки надежней любого скафандра.

Скоро кабинка заполнилась нестерпимым жаром, однако девушка не высказывала неудовольствия, словно вполне могла обходиться без воздуха. И хотя Тигру каждый вдох уже давался с болью, а лицо и плечи пылали как ошпаренные, он только склонился над богиней еще ниже и совсем перестал ее щадить. Помогая себе лейками, Эрик подверг ее податливое тело такой массированной обработке, что изувечил бы любого атлета. Но малышка лишь блаженно жмурилась и пальцами призывала: еще, еще!.. И он показывал, что умел, что знал, — а такого накопилось немало.

Постепенно от массажа Эрик сдвигался к ласкам, все более откровенным. Впервые он посмел исследовать губами всю Ю — от кончиков пальцев до самых укромных мест, добавляя себе знаний перед решительным штурмом. Теперь юноша нацеливал лейки на самые уязвимые участки, и розовые складки трепетали под напором горячих струй, проникавших глубоко внутрь, а Ю еще и чуть водила тазом из стороны в сторону, усиливая ощущения.

Затем Тигр, будто невзначай, коснулся ее цветка жезлом, намереваясь растянуть вступление на минуты. Но в тот же миг обоих встряхнуло мощной судорогой, и ноги богини неожиданно сработали точно капкан, туго оплетя талию юноши и с силой притянув его к себе. Похолодев от испуга, Эрик обнаружил свой жезл наполовину погруженным в божественное лоно, а Ю, упершись пятками в его ягодицы, продолжала загонять стержень внутрь, и тот скользил на удивление гладко, словно по хоженому маршруту. Притормозив, Тигр шарахнулся было назад, однако упругий капкан выпустил его лишь на чуть и тут же повлек обратно, в глубину. Эрик снова уперся, страшась такой поспешности, затем опять уступил. Понемногу он включался в знакомый режим, с каждым разом погружаясь все глубже и не переставая ласкать Ю — ладонями, губами; приникая все плотней, слыша ее все явственней, настраиваясь на богиню всеми чувствами.

Повинуясь ритмичному нажиму маленьких пяток, Эрик постепенно усложнял траекторию, отыскивая самое верное движение, увлекая Ю медленной, тяжелой волной. Он даже закрыл глаза, чтобы лучше ее ощущать, но странно: кроме пробуждавшейся страсти ему почудилась под ладонями несокрушимая броня, хотя осязал он все ту же упругую трепетную плоть. Что за новости? И только одну прореху в броне отыскал Эрик — как раз там, где он вступил в Божественную столь дерзко. А если щель закроется?

Все же Ю не поспевала за его волной, и Эрику пришлось ненадолго покинуть заветную норку. Опустившись перед девушкой на колени, он припал к доверчиво распахнутому входу. Сейчас юноша уже не замечал ни жары, ни духоты, и не заботился ни о чем, кроме ее ощущений. Эрик словно видел этот новый вал, поднимавший богиню все выше — к ясному солнечному небу. И жутко было наблюдать, как выползает из моря эта громада, вбирая в себя все, заполняя пространство…

Ю вдруг потянула Эрика на себя. Он снова погрузился в нее, и теперь ему показалось там даже слишком просторно. Но вал продолжал разрастаться, набирать скорость, и уже Эрик едва поспевал за ним, гребя изо всех сил, а богиня, кажется, ему помогала, не позволяя отстать или сорваться под гребень — неизвестно, что страшней. Чудовищный вал уже перерос любую гору, и даже Тигру здесь не хватало воздуха, но и сейчас он не усомнился и не пожалел: пусть боль, пусть смерть — это счастье!..

Обнявшись, они летели через пустоту, и не было под ними ничего, кроме двух покатых, уводящих в бесконечность склонов. Всемогущие Духи, что же это? Эрик больше не ощущал удушья, словно уже переступил порог смерти или вокруг образовался невидимый пузырь, либо отпала нужда в воздухе.

И вдруг Ю страшно крикнула, выгнулась в судороге. Хрупкое ее тело окаменело, стиснув Эрика с неодолимой силой чудовища. Непроизвольно он напрягся, однако не обеспокоился совершенно: смерть в Божественных объятиях — что может быть лучше?.. Но тут громадный вал под ними рассыпался на мириады прозрачных капель. Сплетясь телами, они стали падать с головокружительной, немыслимой высоты — и не было конца этому смертельному, сладостному полету…

Очнувшись, Эрик с усилием разжал сведенные судорогой мышцы и приподнялся на локтях, снимая себя с распластанной под ним Ю. Девушка не шевельнулась и не открыла глаз. Осторожная, странная улыбка дрожала в уголках ее губ, и все лицо будто ожило наконец. Она была так прелестна сейчас — больно смотреть. Еще чуть, и переполнявшая Эрика нежность прорвалась бы наружу слезами. Но он лишь бережно лег на Ю снова и принялся без спешки, со вкусом пробуждать губами этот нежный, упругий, податливый рот, чувствуя, как в божественной броне приоткрывается еще один вход — и тоже только для него, для Эрика. Как он любил ее сейчас!..

Внезапно в дверь забарабанили, но неуместное вторжение нисколько не возмутило Эрика: сейчас он был добр ко всем.

— Заскучали, Олт? — поинтересовался он. — Что за спешка?

Дверца распахнулась, и сквозь клубы пара Тигр разглядел старика, прикрывавшего руками лицо от нестерпимого жара. «А и в самом деле, здесь должно быть горячо! — вспомнил Эрик. — Почему же я этого не замечаю?»

— Вы не спеклись тут? — выкрикнул старик. — Быстрее, Эрик, к нам гости!

Нехотя юноша поднял себя с Ю, на секунду припал губами к распустившемуся наконец цветку и вынырнул из парной. Но даже отдаляясь от богини, чувствовал себя сращенным с ней накрепко. И не оттого ли в нем столько силы?

1

Насчет гостей Олт, конечно, преувеличил, однако не слишком. Сев за пульт, Эрик через донные оконца увидел грозди огней, неспешно надвигавшиеся из мутной глубины.

— Похожи на «плавунцов», да? — предположил он оживленно. — Откуда они здесь?

— Чего же странного? — отозвался старик. — Мы указали им путь, да еще расчистили проход. Между прочим, там их десятки!..

«Да хоть вся армия!» — беспечно подумал Тигр. Обернувшись, он улыбнулся появлению девушки. Неслышно приблизясь, Ю скромно угнездилась в соседнем кресле. По виду ничего в ней изменилось — но только не для Эрика. И сам он будто наново родился — всю скопившуюся усталость вымыло из него напрочь, теперь он даже с трудом вспоминал, что это такое — уставать.

— Уходим, Олт, — объявил Тигр. — И попробуем их задержать, на сколько получится.

— Полагаете, в этом есть смысл? — усомнился старик. — А может, сумятица нам на пользу? Пока Львы будут разбираться с…

— Оставьте, старый мошенник! Я в эти игры не играю — забыли?

Эрик опустил пальцы на клавиатуру, и «плавунец» отозвался с полной охотой, будто заразился от водителя уверенностью. Не зажигая огней, они ощупью преодолели знакомый проход, выбрались из воды и пробежали с полсотни локтей вверх по тоннелю. Здесь Тигр поднял вездеход на расправленные лапы, жестом попросил Ю сменить его за пультом, а сам перебрался к главному стволу.

— Олт, приглядывайте за тылом, — велел он старику. — Помните недавние «искорки»?

Ждать пришлось недолго. Через несколько минут из глубины затопленного коридора стало наплывать бледное сияние, затем поверхность разорвал покатый колпак. Без колебаний Эрик всадил в него полный заряд, сфокусировав всю энергию в единственной точке. Секунду Защита еще держалась, но в следующую вездеход вспыхнул и грузно осел в воду, закупорив проход. Взметнулись клубы пара, и все опять стихло.

— С этой пробочкой им придется повозиться, — удовлетворенно сказал Тигр. — А вот когда…

— Смотрите! — вдруг завопил Олт. — О Духи…

Эрик оглянулся и сразу рванулся к пульту: сзади на них накатывала стремительная стая бегунков. От стальных опор «плавунца» мгновенно брызнули клочья, но он уже карабкался к потолку, растопырив между стенами лапы. Вряд ли его предназначали для подобных упражнений, однако пока машина держалась отлично. Впрочем, неугомонные скакунки пытались достать ее и на высоте, демонстрируя великолепную прыгучесть. Уперевшись крышей в камень, Тигр выключил моторы.

— Ну-ка, поглядим, — проворчал он, — пошла ли учеба впрок.

Прихватив лучемет, Эрик выбрался на броню и уселся, свесив с платформы ноги — голые и незащищенные ничем, кроме его уверенности. Призрачные «столики» немедленно переключились на человека, взвиваясь почти к самым его ступням. Оскалясь, Тигр подловил одного на пике прыжка и выпустил три слитных выстрела — по тонким, на миг замершим ножкам. Приземлился тот с прежней ловкостью, однако больше не пытался достать наглеца. Таким же образом Эрик убавил прыти еще у двоих, и этого хватило: бегунки вихрем умчались прочь, хотя уже не такой плотной группой.

И вовремя, потому что в озерце снова забурлила вода и заскрежетало железо: нетерпеливые озерники все-таки решились на приступ, а может, их поджимало время — остатки-то воздуха под зальным сводом Тигр подобрал полностью. Ах, если б можно было еще и завалить вход!..

Словно подслушав Эриковы мысли, девушка направила вездеход вниз, сэкономив пару секунд. Затем он уже сам подогнал амфибию к самой воде, упершись задними лапами в стену, а передними — остановив выползание из прохода покореженной, оплавленной туши. И сразу включил Защиту на полную мощность.

— Я окончательно перестал что-либо понимать, — пожаловался Олт. — Чего ради мы встреваем в эту свару? Разве нам уже не нужен Координатор?

— Да на что он вам, Олт? — удивился Тигр. — Ну, я еще могу понять Горна, да и у меня есть веская причина, — но неужели вы-то еще не наигрались!..

— Эх, юноша, — вздохнул бывший император, — вы пока не распробовали этой заразы — ваше счастье, хотя… — Он помолчал, качая головой. — А может, и вправду: ну ее к Духам, эту власть? Разве мне больше нечем заняться?.. Впрочем, нет, уже не смогу.

Озерники напирали все яростней: видимо, очень им не хотелось задохнуться. Подбитый «плавунец» скрипел и хрустел, с обеих сторон сминаемый мощными лапами, однако разваливаться не спешил — сами же строили, обижаться не на кого.

Затем напор вдруг ослаб, и Эрик поспешил отвести свою машину в сторону. Через минуту вода в озерце закипела от многих лучей, а тоннельная стена напротив входа стала плавиться, растекаясь по полу светящейся лужей. В этом потоке энергии злосчастный «плавунец» рассыпался на глазах, и проку от него теперь не было никакого.

— Да, на такое трудно возразить, — признал Тигр. — Но уж очень они настырны — может, хоть кто-то не успеет вырваться на воздух?

— Эрик, отчего вы так кровожадны? — спросил старик. — Что вам сделали бедные озерники?

— Честно сказать, старина, я и сам с охотой оставил бы их в покое, но приходится выбирать между ними и Львами.

Эрик дождался, пока из прохода покажется второй «плавунец», и зажег его, однако не сразу и с трудом, вычерпав последнюю энергию. Похоже, озерник двигался при полной Защите, да еще подпираемый полями товарищей, — против такой связки у одиночки почти не было шансов. Да и времени: из озера уже выползала исполинская многоногая гусеница, разворачиваясь на дерзкого чужака.

Со всех ног Эрик погнал вездеход вверх по тоннелю. На полной скорости пронесся над ловчей ямой, однако перед падающей плитой затормозил: конечно, можно было попытаться проскочить и здесь, только зачем же рисковать Ю?

— Дальше — пешком, — объяснил он одному Олту, потому что девушка уже сама выбиралась из кресла. — Здешних сюрпризов хватит нашим друзьям не на один час.

— Так вы надумали преподнести богиню Тору? — сообразил старик. — Что же, при нынешних обстоятельствах выбор не из худших, хотя… А вас не смущает, что прайд поддерживают Хранители? Впрочем, почему бы не договориться еще и с ними…

— Вы снова не угадали, старина, — рассмеялся Тигр. — Ну двигайтесь, двигайтесь!..

— Что, вы так и пойдете — нагишом? — изумился Олт. — И не жаль вам бросать такие скафандры?

В сомнении Эрик уставился на снаряжение: действительно, не рано ли он расхрабрился? Но чего можно бояться после объятий Ю?

— Ладно, чтобы не смущать вас и Львов, обойдусь минимумом, — решил юноша, натягивая кожаные колготы. — А теперь — живо наружу!

Уже на ходу он подцепил к бедрам сбрую с мечами и лучеметом и поспешил следом за Ю, волоча старика вдоль стены, чтобы тот случайно не сунулся под плиту. Но вот откуда девушка-то узнала про проход — не от своего ли ручного Тигра? Всемогущие Духи, внезапно осознал Эрик, да ведь она и в самом деле понимает меня без слов!.. И что там говорил Горн про ее эфирный контакт с Безымянными?

Внезапно оглянувшись, Ю улыбнулась юноше, и его будто жаром окатило из-за уверенности: да, отныне они вместе — всегда, во всем… И к чему ей теперь Священный язык — с таким-то переводчиком?

— В конце концов, почему бы не заключить союз с Тором? — пропыхтел Олт. — Конечно, старик крут и упрям, но, может, это к лучшему, когда имеешь дело с Хранителями?

— Старый вы остолоп, — благодушно отозвался Тигр. — Поймите, во всей этой истории меня заботят только Ю, мой отец, да обещание, данное Горну. А ваш зудеж больше не ведет никуда.

— Зато ваше упрямство делает вам честь! — огрызнулся старик. — Или у вас уже появились убеждения? Но откуда, если всего декаду назад вы были набиты замшелыми догмами, будто матрас — ватой! — Он сокрушенно потряс головой и добавил: — Вот к чему приводят дурные компании.

— Ну все, теперь помолчите! — велел Эрик.

С той же уверенностью богиня провела их через все ловушки к самому выходу, перекрытому исполинским монолитом. Здесь не изменилось ничего, и даже трос так же свисал с потолка, будто приглашая наверх.

— Снова лезть, — с тоской догадался Олт. — А ради чего?

— Утешьтесь, старина, — улыбнулся Тигр, накрепко привязывая его к тросу. — Жизнь — забавная штука, и так ли уж важен результат?

Следом за Ю он взобрался на балку, затем втянул туда старика.

— Интересно, что вы собираетесь делать со мной дальше? — спросил тот. — Я ж не ступлю здесь ни шагу.

— Конечно, я мог бы оставить вас прямо тут, — весело ответил юноша, — однако вы зачем-то нужны Горну. И радуйтесь, что в вас по-прежнему нуждаются!..

— Моя беда в том, что я всегда любил без взаимности, — проворчал Олт. — И наоборот.

Через знакомую дверцу они перебрались в столь же памятный ход, и здесь Эрику пришлось взять старика под мышку, ибо тот вполне искренне пообещал провалиться на первом же десятке прутьев. Однако углубиться в Крепость им не удалось: после третьего перекрестка тайную тропку с обоих концов перекрыли имперцы, и голос неистребимого Биера радушно произнес:

— А вот и наш красавец, да с подарками!.. Ну-ка, звери, кто желает распробовать Божественную голышку?

2

Бесшумно и стремительно Горн проносился по идеально прямой, уводящей в неизвестность трубе, хотя временами ему начинало казаться, будто он неподвижно завис между этими зеркальными стенками, — ибо гигант не чувствовал ни своего тела, ни сопротивления воздуха. Почему-то из-под той неподъемной глыбы его вышвырнуло именно сюда, в этот бесконечный цилиндр, — а может, он просто умер?.. Либо окончательно лишился рассудка. Что же это за чудной способ перемещения и как далеко он может завести?..

Впереди будто забрезжил свет и тут же стал надвигаться с угрожающей быстротой. Растопырив конечности, Горн затормозил, но все равно его вышвырнуло из трубы, словно камень из жерла вулкана. Кубарем он прокатился по пустынному сумеречному коридору, вынесся на ноги и остановился, с хрустом врезавшись в камень. Быстро огляделся.

Коридор складывался из громадных плит, потемневших и потрескавшихся от времени, однако внешнюю стену составляли только невысокий парапет да редкие массивные колонны, между которыми струился призрачный свет. Что за бессмысленная архитектура, и от чего смогут защитить такие стены? Хотя… куда подевался Ветер?

Горн шагнул к парапету вплотную, затем, озадаченный, наступил на него и окинул взглядом невероятную картину. Гор не оказалось здесь и в помине, хотя само здание вполне могло соперничать с ними высотой. Прямо от его подножия расстилалась плоская как стол и совершенно безжизненная равнина, над которой мощно и густо пылали звезды, не заслоненные ни единым облачком. И здешний горизонт показался Горну чересчур близким и округлым, а среди созвездий — ни одного знакомого. Куда же его занесло? Похоже, тут и атмосферы-то не осталось.

Гигант оторвал от колонны кусок и швырнул перед собой. Камень отлетел на пяток локтей, вдруг круто затормозил и метнулся обратно — прямо Горну в ладонь. Вот так Защита! — удивился он. Куда там нашим Щитам!.. Выходит, вся эта громада накрыта непроницаемым колпаком? И не через вентиляционный ли канал я сюда попал? Кто ж здесь так укромно устроился?

Бесшумно Горн двинулся по коридору, заглядывая в непривычно просторные проемы и высвечивая глазами-прожекторами самые темные углы открывавшихся ему залов. Однако везде царило запустение, длившееся, видимо, уже не одну тысячу лет. Или миллионов?.. Во всяком случае, здесь не сохранилось и следов прежней обстановки — лишь одни голые, несокрушимой крепости стены, в незапамятные времена возведенные кем-то среди подзвездной пустыни.

Это был даже не дом — город. Если древние огры свирепо вгрызались в глубины гор, превращая их в свои поселения, то здесь неведомые строители сами воздвигли Гору, надолго их пережившую. Сотни этажей было в ней и десятки тысяч залов, комнат, коридоров, лестниц, балконов. Сколько же потребуется дней, чтобы осмотреть все? И где их взять столько? Да и кого здесь искать?.. Впрочем, если тут обосновались огры: Истинные или не слишком, — то они-то наверняка предпочтут самый верх. Так почему бы не заглянуть на крышу?

Гигант не стал терять время на поиски лестницы, а попросту встал снова на парапет и побежал вверх по колоннам, вонзая пальцы в камень. Через несколько минут он уже оказался на крыше, плоской и просторной, точно городская площадь. Кое-где в ней темнели шестиугольные дыры, словно ячейки в пчелиных сотах, — однако в одной из них Горн разглядел бледный мерцающий свет, будто там пылал небольшой костер. Неслышно он приблизился, остановился на самом краю.

Комната не показалась такой уж обжитой, зато одну стену целиком занимал роскошный страж-пульт со многими экранами, а в кресле оператора задумчиво оцепенело хрупкое существо в черной мантии.

Без единого шороха гигант соскользнул по стене вниз, однако оператор с внезапной живостью обернулся. И Горну открылось его безупречно гладкое правильное лицо, без возраста и пола.

— Вот мы и встретились, — вкрадчиво произнес исполин. — Не ждал меня, Ат?

Верховный Хранитель приветливо улыбнулся и жестом пригласил гостя сесть, однако Горн не шелохнулся.

— Честно сказать, нет, — ответил Ат. — Конечно, мы старались за тобой следить, но теряли из вида постоянно: слишком ты непредсказуем.

— Вам всегда недоставало фантазии, — объяснил Горн. — Наверное, это плата за спокойствие?

— Но теперь наконец угомонился и ты? — возразило существо. — Куда подевался твой гнев, Горн?

— Зачем же тратить его на вас? Вы лишь носители функции, не более.

— Тебе не нравится функция? — удивился Хранитель. — Разве мы не одариваем людей знанием?

— Вы его воруете, Ат, — точно тараканы с хозяйского стола. А на что людям ворованное?

— Для счастья.

— В рабошлемах?

— Но они же обязаны трудиться, иначе вымрут. Зато труд не станет им в тягость, ибо их разум мы займем другим.

— Станете с ложечки кормить украденными знаниями?

— Будем наделять радостью, заимствованной у Безымянных, — поправило существо. — Поверь, самыми несчастными на планете останемся мы, Хранители, да немногие наши помощники.

— Знаю я ваше фальшивое счастье! — усмехнулся Горн. — Имел случай распробовать.

— Тебе не понравилось?

— Совершенно.

— Что ж, всегда были и будут исключения. Только зачем же навязывать свои вкусы другим?

— И это говоришь ты, господин Верховный Обманщик?

— Мы бы с охотой предоставили всем свободный выбор, только кто же нам такое позволит?

— И снова лжешь, Ат!.. Просто вы понимаете, что на ваше ущербное счастье клюнут немногие.

— Хорошо, Горн, пусть так, — отступило существо. — Но разве они уже созрели для решений? Разве они сумеют правильно выбрать? Посмотри же на них!..

— И все-таки я постараюсь, чтобы ваши дары до них не дошли, — пообещал гигант. — Чего ж странного? Я ведь тоже носитель — функции свободы.

— Скорее уж хаоса, — со вздохом поправил Ат. — Ты умеешь только разрушать.

— Как будто не вы сделали из меня убийцу!.. — хохотнул Горн. — Но вот рабом мне уже не быть — тут вы промахнулись.

— Мы открыли тебе Вселенную, — возразил Хранитель. — И это лишь начало.

— Так вы для этого ломали мне психику животными позывами? Думаете, во Вселенной мало уродов и помимо нас?

— Вспомни, Горн, каким ты был, — призвало существо. — А кем стал сейчас?

— Чудовищем, — бесстрастно ответил гигант. — Самодостаточным и потому обреченным на одиночество. Этого вы добивались?

— Но разве мы не наделили тебя целью?

— Познание? — Горн хмыкнул. — Знаете, в чем вы ошиблись? Всегда проще возводить новое здание, чем перестраивать старое. Кое-что из прежней жизни слишком глубоко во мне засело, и никакой ломкой это уже не выкорчевать. А цель у меня осталась та же, и я ее добью!..

— Это объявление войны?

— Вовсе нет, — ответил Горн. — Всего лишь продолжение.

Хранитель задумчиво поглядел на него, улыбнулся.

— А не переоценил ли ты свои силы, богатырь? — спросил он. Затем протянул руку в сторону Горна и развернул ладонь вертикально. Растопыренные пальцы странно шевелились, будто что-то нащупывали в пустоте, а находя, застывали — по одному. И только замер последний, как в спину гиганта ударил могучий поток воздуха. Его качнуло, и пришлось выставить вперед ногу, чтоб не упасть.

Зато изящного Ата ветер не поколебал совершенно, даже его волнистые волосы не шевелились, словно окаменели. А ветер все усиливался, с гулом прорываясь по коридорам, принося с собой многовековую пыль, клочья пушистого мха, неистребимый мусор. И все это исчезало перед самым Хранителем, втягиваясь в его ладонь.

Неуверенно Горн тоже выставил руку, расправил кисть. Знание оживало в нем, медленно и мучительно пробиваясь наружу. Закрыв глаза, исполин вслушивался в себя, и каждое шевеление пальца рождало в нем новое состояние. Он настраивал себя в унисон с пробуждавшимся знанием, приближаясь к цели с каждой секундой…

Внезапно ветер оборвался, и ровный голос Ата произнес:

— Это лишь демонстрация, дорогой наш Горн. И не самая убедительная, поверь. Или тебе больше понравятся молнии?

Гигант тоже уронил руку и оскалил зубы в усмешке.

— Что же, спасибо за науку, — ответил он. — И как далеко умеете вы пробивать пространство — на тысячу локтей, на две? Откуда ж возьмется здесь такой перепад напряжения?.. Нет, Ат, про молнии — это ты врешь!

Горн перевел взгляд на экраны, охватив сразу их все, но не увидел там ничего, кроме надоевших пейзажей и пещер Огранды, уже заполненных тысячами спешащих людей — будто муравьями, сбежавшимися попировать на трупе.

— Созерцаешь? — спросил он, ухмыляясь все шире. — Забавные букашки, верно?

Мгновенным взмахом Горн вдруг выщелкнул перед собой пальцы — в точно найденную позицию, — и тотчас из его ладоней вырвались снопы молний, захлестнув экраны жарким огнем. В следующую секунду мощный взрыв превратил страж-пульт в груду обломков. Тогда исполин опустил страшные руки и торжествующе расхохотался.

Еще целую минуту Ат недвижимо стоял против него, сомкнув тонкие ладони перед лицом, а по его защитному кокону стекали на пол голубые искры. Затем обхватил плечи руками и поднял взгляд на Горна.

— Ну и что ты доказал этим, Сокрушитель? — печально спросил он. — Конечно, силы в тебе много, но разве умеешь ты ею управлять? А научиться уже не успеешь.

— А если я сейчас тебя уничтожу? — откликнулся гигант. — Что станет тогда с вашими планами, а?

— Это не имеет значения, — возразило существо — может быть, чуть поспешно. — Я — лишь частица Круга, и любой Посвященный мне равнозначен. Не веришь?

Ат вдруг щелкнул пальцами обеих рук, и по бокам возникли двое Хранителей — точные его копии, только без знаков Верховности на черных хламидах. Каждый сомкнулся с Атом мизинцами, свободной рукой повторил щелчок, и рядом образовались еще двое. Те, в свою очередь, вызвали следующую двойку. С каждым новым щелчком в комнате становилось ощутимо прохладней, и так же быстро деформировалось пространство вокруг Горна, обволакивая того невидимой сферой. Хранители плодились как заведенные, пока гигант не оказался в центре правильного круга, сплошь составленного из бесполых двойняшек, а стены и пол не покрылись изморозью. И сфера вокруг него превратилась в непроницаемую броню, безжалостно стиснувшую мускулы.

— Мы подарили тебе весь мир, — говорил между тем Ат, — а ты все не можешь оторваться от ничтожной и крохотной планеты — песчинки в просторах Вселенной. Мы наделили тебя огромным могуществом, но на что ты тратишь его? Неужели эти полуживотные, с их дикими нравами и необузданными страстями, еще занимают тебя?.. Оглянись вокруг, Горн, и забудь о прошлом. Иначе ты вынудишь нас поступить грубо.

Но исполин уже едва воспринимал его слова: если раньше его сводил с ума голод, то теперь все тело трепетало и разбухало, с трудом умещая втекавшую в него мощь. А может, Хранители и пытались взорвать Горна изнутри, перекрыв стоки?.. Однако и эта догадка не убавила его зловещий восторг.

— Все собрались? — загрохотал он. — Так слушайте!.. Да, Ат, ты верно определил мою суть: я — Сокрушитель. Вы надеялись, будто я стану прилежно заполнять ваши хранилища знаниями? — Гигант хохотнул. — А я разнесу их в пыль!..

Он разбросал руки по сторонам, и сквозь ладони прорвались две могучие волны, взламывая пространство. Защитную сферу вспороло точно бумажную, Хранителей разбросало, закрутив между складками. Стремительно расходясь, волны крушили древние стены и целые этажи громадного здания, а затем и пустыня на горизонте всколыхнулась и будто просела.

Сотрясаясь в ликующем хохоте, исполин направил ладони вниз и вознесся в звездное небо, ускоряясь с каждым мигом. А внизу, уже далеко под ним, беззвучно распадался одинокий дом, словно погружался в песчаную топь. Затем и вся эта чужая планета стала стремительно удаляться, стягиваясь в точку, — как будто сам Горн теперь превратился в луч.

И вдруг в его ушах прозвучал размеренный голос Ата:

— Еще не наигрался, Сокрушитель?.. Что же, попробуй тогда разыскать Огранду!

Или это Горн сказал себе сам?

3

Отзвуки Биеровых слов еще не стихли в лазе, когда Эрик бесшумно провалился между прутьями — одновременно с Ю. Старый Олт и охнуть не успел, как они уже мягко приземлились на камень и с места рванули вдоль коридора прочь от засады. Через пару секунд сзади донеслись разочарованные проклятья имперцев, однако их тут же оборвал короткий рык Биера, и лязг многих доспехов возвестил начало погони.

Впереди вдруг тоже брякнула сталь, из-за угла навстречу беглецам метнулись две рослые фигуры в черненых латах. Не останавливаясь, даже не выпустив из-под руки Олта, Тигр взвился в воздух и сдвоенным ударом ног опрокинул обоих на пол. Такой прыти он и сам от себя не ожидал, но не удивился, ибо его не покидало вдохновение… Или это была Ю?

Повернув за угол, беглецы устремились вниз по тоннелю, однако перед следующим перекрестком им снова пришлось тормозить, поскольку здесь путь пересекала нескончаемая и плотная колонна серых кэнтийских солдат, похожая на поток мигрирующих крыс. Выходит, Тор все же впустил их в Крепость?

В замешательстве Эрик оглянулся: улюлюканье и топот имперцев все разрастались. Ну и какое направление опасней?

— Да отпустите меня наконец! — придушенно выдавил старик, дергаясь в окаменевшей руке Тигра. — В конце концов, что они мне сделают?

— Прикончат — только и всего.

Решившись, юноша поставил Олта на ноги и шагнул навстречу стражникам, выхватывая мечи. Ну, господа, сейчас вы вкусите от истинного совершенства!.. Но тут же оглянулся на зов своего божества.

Легким облачком Ю скользила вдоль стены, едва касаясь ее ладонью. Вдруг замерла, и против руки в камне отворилась щель. О мое солнце!..

Подхватив старика за бока, Эрик сунул его в нору, следом туда погрузилась Ю. Злорадно усмехнувшись набегавшим имперцам, Тигр последним протиснулся в щель, и сразу вход затянуло зыбкой пленкой. Что за новые чудеса?..

— Родимый, куда же ты? — обиженно позвал Биер снаружи. — Я так по тебе скучал!..

— Передавай привет Хранителям! — наудачу откликнулся Эрик, однако Волк услышал.

— Кому? — удивился он. — При чем здесь…

— А кто еще сумел бы так быстро тебя заштопать?

Биер моментально заткнулся, будто утратил к пикировке интерес. А может, просто затвердела эта странная пленка — во всяком случае, она перестала пропускать свет, и теперь во тьме сияли только глаза Божественной. Девушка находилась сейчас в опасной близости от Тигра, и того снова неудержимо повлекло ощутить ладонями ее удивительную кожу, сомкнуться телами…

— Куда это мы опять ткнулись? — сварливо осведомился Олт. — Между прочим, юноша, а вы хоть знаете, что у вас тоже стали светиться зрачки? Я же говорю: безумие заразительно.

Эрик улыбнулся.

— Думаю, вы ошибаетесь, — сказал он. — Я только отражаю Божественный свет, хотя и это немало. — Он прислушался к тишине и добавил: — И сейчас богиня призывает нас поторопиться, ибо эта нора, чем бы она ни была, долго не продержится… Ну-ка, Олт, посторонитесь!

Следом за девушкой Эрик протиснулся мимо старика, зацепив на его поясе тросовый крюк, и пополз в глубь тесного лаза, явственно проминая коленями его чудные стенки. Действительно, на камень это походило меньше всего.

— А если нас сейчас сомнет? — спросил сзади Олт, бесцеремонно увлекаемый тросом. — Вы этого не боитесь?

— А если Биер насадит вас на меч? — возразил Тигр. — Живее, старина, не расслабляйтесь!..

Сам он все набирал темп, удивляясь, что различает в такой темени и вздрагивающую оболочку норы, и стройные ноги Ю, мелькающие перед самым его лицом. Неужто правы Горн с Олтом, и сумасшедшая эта гонка уже увлекла Эрика за человеческие пределы? Или это светятся стенки? Или то и другое вместе?..

Внезапно Эрик задел спиной пленку — раз, другой: нора будто становилась уже. Скоро ему пришлось ползти на животе, затем легла и Ю.

— Меня совсем сдавило, — пропыхтел Олт. — Как хотите, но двигаться я больше не могу.

Похоже, этот чудесный канал поддерживался лишь божественной сутью девушки. Но вот надолго ли хватит ее сил?

— Вытяните руки вперед и расслабьтесь, — приказал Эрик старику. — Осталось немного.

— А что затем — увязнем в скале?.. Ох, Эрик, напрасно мы сюда влезли!

Юноша не ответил, прислушиваясь к Ю: чего-то она от него хотела — помощи?.. Девушка вдруг задержалась на секунду, и приподнявшись на локтях, Тигр надвинулся на нее, пристраиваясь вплотную. Тут же богиня подхватила его ход, и дальше они уже двинулись синхронно, словно единое существо. Затылком и плечами Эрик раздвигал тугую пленку, однако сил у него не убавлялось, точно и его сейчас приравняли к богам.

Наконец камень разомкнулся, и все трое вывалились в пустой коридор, словно выдавленные волшебной пленкой. Подхватив старика за шиворот, Тигр рассмеялся над его несчастным видом, теперь жалея лишь о том, что не успел толком насладиться божественным слиянием с Ю.

— Вы заметили: каждый раз мы опережаем смерть лишь на шаг? — произнес Олт. — Что это: везение или чей-то умысел?

— А может, точный расчет? — возразил Эрик. — Зачем впустую тратить силы?

Сбоку почудилось движение — он повернул голову. По стене будто скользило пятно. Хищно прищурясь, Тигр вгляделся, вдруг метнулся к нему и по центру всадил меч. Нанизанный на клинок, пластун дернулся и безмолвно стек на пол, обратившись в ком сморщенной кожи. Еще и эта мразь здесь!.. Брезгливо Эрик вытер меч о кожу и отступил, удивленно оглянувшись на Ю. Что, разве я не прав?

— Как вы разглядели его? — поразился Олт. — Неужто и в вас прорезалось многоцветье?

— Оставьте ваши изыски — и без того голова кругом, — проворчал Тигр. — Сколько же народу тут собралось?

— Мне это напоминает приманку для тараканов, — заметил старик. — Еще чуть, и всех накроют громадной давилкой.

— А начнут с нас, верно? — Эрик поднял палец. — Слышите?

Из глубины Горы приближались знакомые топот и бряцание: неугомонный Биер прочесывал окрестности, а уж загонять-то добычу Волки умели.

— Хотите жить? — спросил Тигр. — Двигайтесь, Олт!

Снова он ухватил старика за ворот, погнал перед собой и следом за Ю вдоль коридора. Скоро ход закончился узкой лестницей, наполовину погребенной под обвалившимся потолком. Между огромными шаткими глыбами они пробрались к тускло мерцающему отверстию, и здесь их снова встретил Ветер.

Пригибаясь под его хлесткими ударами, беглецы поспешили по крутому склону прочь от заваленного входа, откуда уже разносился скрежет доспехов о камень. С немалой высоты Эрик снова увидел вонзившуюся в Гору дорогу, только теперь ее покрывали неподвижные армейские вездеходы, между которыми ходко пробирались цепочки солдат, перед самой Крепостью смыкаясь в знакомую колонну. А по склонам отрога скользили гроздья теней-пластунов, втягиваясь в Гору через неохраняемые уже бойницы. Да, напрасно Тор снял заслоны и зря не послушался Горна…

Перед глазами мелькнула игла — Эрик огляделся и приветливо помахал стражникам, по одному возникающим из провала и тут же устремлявшимся в погоню. Ну что за настырные ребята!.. Следующую иглу Тигр поймал рукой и сломал между пальцами, вскинув высоко над головой, — чем вызвал негодующий залп.

Засмеявшись, он распрямился, доставая мечи, но тут бросил взгляд вверх и застыл, впервые увидав над Ограндой ясное небо. И тучи продолжали стремительно расползаться по сторонам, образуя вокруг Благодатной почти ровный круг. Кстати, вершина у громадной горы оказалась срезанной, словно там помещался кратер.

— Смотрите, Олт! — показал юноша. — Еще одно чудо.

Над самой вершиной разгорался исполинский оранжевый шар, погружаясь основанием в кратер и заливая окрестности бледным сиянием. И завороженные чудесной картиной, цепенели по склонам люди, задирая головы.

— Быстрее, в укрытие! — внезапно завопил старик. — Сейчас все здесь взлетит к дьяволу!..

А Ю уже тянула Тигра к ближайшей норе, явственно излучая тревогу. Следом за Олтом они забрались внутрь, потом Эрик безропотно накатил на вход подходящий валун, приник к щели.

И тут грянул гром!.. Безумной, небывалой силы — словно раскололся мир. Скрючившись за камнем, Эрик увидел, как в гигантский шар отовсюду потянулись слепящие потоки плазмы, как со всех сторон рванулись туда ураганы, сметая со склонов глыбы, машины, людей, раздирая все в клочья, вздымая ввысь и унося в огненное жерло. Пространство вокруг наполнилось молниями, обрывками, осколками — и шар поглощал все это с ненасытной, чудовищной жадностью.

А затем вдруг задрожал и пропал. Оборвались молнии, осыпались на склоны непроглоченные куски. Да и Эрика перестало жечь и колоть тысячами игл, хотя воздух по-прежнему был перенасыщен электричеством, а к вершине Горы еще плыли над камнями стаи пылающих мячиков.

Оглянувшись, Тигр встретился взглядом с сияющими глазами Ю. С ней тоже все было в порядке, зато в ногах богини хрипел и корчился старый Олт, забившись в самую глубину расщелины. На посинелых губах его выступила пена.

— Вот это Вздох так Вздох! — пробормотал Эрик, опускаясь перед ним на корточки. — Что, старина, досталось вам?

С усилием Олт сомкнул рот и зашарил руками по камню, пытаясь подняться. Тигр помог ему сесть.

— Не поспеваю! — просипел старик, хватаясь за грудь. — Что же это делается, дети?

Он вдруг заплакал, морща лицо.

— Это Огранда, дружище, — пояснил Эрик сочувственно. — Мы погружаемся то ли в прошлое, то ли в себя, — и я не знаю, что страшней.

Раздвинув комбинезон, он стал массировать старику сердце, продолжая говорить с ним негромко и успокаивающе, но особенно не вникая в смысл, как будто кто-то говорил за него. Чуть погодя к ним подсела Ю, бережно взяла голову Олта в ладони, застыла. Через минуту старик уже спал, тихонько посапывая.

— Заездили беднягу, — сказал Эрик девушке. — Да и не каждый огр такое выдержит.

Ю подняла на него глаза, и Тигр согласно кивнул: действительно, пусть уж старина Олт отлеживается здесь. Таскать его за собой дальше — опасно, да и бессмысленно. Заберем, когда все утрясется… если доживем.

Отодвинув валун, Эрик выбрался на склон, огляделся. От недавнего столпотворения остались лишь разбросанные по окрестным ущельям вездеходы, а людей не было видно вовсе. Как и всегда после Вздоха, ненадолго стих ветер, и теперь Огранда походила на громадное, давно заброшенное подземелье — словно мир вывернулся наизнанку.

Внезапно на каменистом склоне, немного в стороне от Тигра, распахнулась узкая щель, и оттуда сноровисто выбралась четверка в тяжелых латах, сомкнулась в плотный строй. Затем один раздвинул забрало, и юноша увидел лицо Тэна.

— Привет, — сказал Эрик удивленно. — Вот так встреча!..

Машинально он переглянулся с Ю, тоже показавшейся из пещерки, предостерегающе покачал головой.

— Все же вам удалось, — торжественно произнес Тэн. — Вы разбудили Спящую, а заодно проснулись сами, верно?

Затем он достал лучемет и прицелился в Эрика.

1

Пустота показалась Горну тесной и затхлой, похожей на старое, сморщенное, продранное во многих местах полотнище. Наверное, разбуженная в нем стихия уже не умещалась внутри привычного пространства — и все же никогда Горн не ощущал такого восторга. Обратившись в луч, он с упоением рванулся в даль, вдруг ставшую близкой, и мчался все быстрей, пока что сторонясь прорех.

Внезапно вспомнил про Хранителей, круто развернулся и так же резво бросился обратно, высматривая знакомую планетку, уже успевшую затеряться в складках пространства. А вернувшись к ней, обнаружил плотную цепочку Хранителей, поспешно отступавших через Окно, распахнутое прямо на песке, — как видно, открывать проходы они умели только вблизи поверхностей.

Метнувшись вдогонку, Горн успел втиснуться в смыкавшуюся щель, но вместо безупречно прямого канала сразу наткнулся на округлое разветвление, через секунду — на другое, затем — на третье… Не снижая скорости, он запетлял по бесконечному переплетению зеркальных ходов, ухитряясь как-то выдерживать направление, хотя был ли в этом смысл — здесь и сейчас?

И вдруг за очередным поворотом увидел спешащую навстречу тьму — непроглядную, ледяную. Инстинктивно Горн свернул в сторону, тьма рванулась вдогонку. И чем ближе подбиралась она к Горну, тем неуверенней и беспомощней ощущал он себя, теряя силы в умерщвляющем дыхании Стужи. Тогда он понял, что впечатленные его наскоком Хранители не постеснялись обратиться за помощью к Духу — и хорошо, если к одному. В этом зеркальном лабиринте тот оказался проворней и умелее Горна, а все выходы уже наверняка перекрыты. И сколько может продолжаться такая гонка?..

Взъярившись, Горн свирепым взмахом рассек зеркальную стенку и вывалился в следующий пространственный слой, заполненный сияющими, туго натянутыми нитями и светящимся туманом, до странности теплым. Эта бескрайняя сеть казалась непролазной, однако Горна пропускала без возражений, даже с готовностью. Зато ворвавшаяся следом Тьма сразу завязла в серебристых пучках. Опаленные холодом нити тускнели и рвались с печальным звоном, но каждый обрывок уносил с собой клочок мрака. Огрызаясь черными молниями, Тьма еще какое-то время гонялась за Горном, тая на глазах, но теперь гигант ускользал без труда, — а когда она уменьшилась вдвое, атаковал сам. И Тьма отступила, ежась под его ударами. Разомкнула в тумане дыру и уползла в свой зеркальный лабиринт. А преследовать ее там было бессмысленно, да и опасно.

«Вот так союзничек у Хранителей! — удивленно размышлял Горн, паря сквозь спасительные нити. — Выходит, их сожительство с Безымянными куда тесней, чем врал мне Ат? Ну и кто же под кем? Впрочем, догадаться несложно… Но ведь это многое меняет в корне, и прежде всего — назначение Невидимок! Значит, их сознание выжигали только для того, чтобы заполнить пустоту Тьмой? И в их оболочках на людей двинутся Духи?.. Занятный поворот, но тем быстрей надо возвращаться. Только вот как? И насколько далеко меня занесло?»

Всей кожей Горн ощущал плотность этого пространственного слоя, и каждый здешний прыжок мог забросить его в другую Галактику, если не дальше. Что ж, может и рвануть вдаль — в надежде, что бесконечность замыкается на точку соприкосновения двух вселенных?.. Бред!

А может, лучше углубиться в себя? Откуда-то ведь должен поступать этот неиссякаемый поток энергии? И скорее всего — из Огранды: недаром же вокруг нее пылают такие страсти!.. Но не окажусь ли и я бездонным, точно Космос? Снова бред?..

Горна вдруг затормозило упругой нитью и плавно отбросило назад. Удивленный, он зацепился взглядом за странную нить, среди прочих выделявшуюся толщиной и яркостью, уже с осторожностью подплыл к ней, коснулся рукой. И тотчас услышал Голос:

— А и в самом деле, дорогой Горн, к чему такие хлопоты, стоит ли возвращаться?

— Чего? — не поверил гигант.

— Да ведь странно, Горн!.. Ну подумай: так ли важна твоя прежняя цель?

— Ты кто? — потребовал он. — Откуда ты взялся, говори!

— Видимо, друг, ты потянул не за ту нить. И все равно удивительно, что ты сумел меня достать.

— Не понимаю тебя, умник. Зачем ты здесь?

— У каждого своя функция, — напомнил Голос. — Ты разрушаешь — я создаю.

— Так ты Создатель?

— Не уверен. Скорее я просто задаю вопросы.

— А кто должен отвечать — я?

— И ты тоже.

— А если я не пожелаю?

— Увы, Горн, это не в твоей власти. Ты отвечаешь мне каждым поступком.

Гиганту вдруг почудилось, будто он разговаривает с собой.

— А спрашивать я имею право? — поинтересовался он.

— Ну, попробуй.

— Кто такие Безымянные?

— Н-да… А конкретнее?

— Они существуют?

— Естественно, раз ты их слышишь. Да и разве ты уже не встретился с одним?

— Они разумны?

— Хм… А что такое разум? Даже если они разумны, вряд ли ты сумеешь их понять: слишком они отличны от нас.

— От нас? — ухватился Горн. — Стало быть, мы подобны?

— А как иначе мы бы с тобой разговаривали?

— Но тогда кто ты? — снова спросил гигант.

— Может, я — часть тебя, — загадочно ответил Голос. — А может, наоборот. Чего бы тебе хотелось больше?

— Ты можешь мне помочь?

— Честно сказать, хотелось бы.

— Что же мешает?

— Понимаешь… это не по правилам.

— Выходит, ты играешь со мной?

— Скорее ставлю опыт — уж извини.

— Тогда хоть подскажи, как мне вернуться.

— Сначала ответь: зачем?.. Ты же сам видишь, насколько изменился масштаб событий. Так стоит ли упорствовать?

— А собственно, что такого произошло? — удивился Горн. — Разве человек перестал быть мерой всего, разве он по-прежнему не сравним со Вселенной?.. А в Империи таких остались миллионы!

— А сколько других разумных во Вселенной, не считал? Почему же тебя так трогают именно эти?

— Я страдал и боролся вместе с ними, я любил их и ненавидел — разве мало?

— Прости, Горн, но это уже в прошлом, а что руководит тобою теперь?

— Инерция! — рявкнул исполин. — Так можешь ты сделать для меня хоть что-нибудь?

— Начнем с того, что вернуться ты должен сам.

— Дергая за все нити подряд?

— Почему не попытаться? — явственно усмехнулся Голос. — Или же загляни в себя — ведь ты уже делал это.

— Но ты предвидишь финал?

— Разве я бог? Это Ю умеет прогнозировать, да и то — с помощью Духов.

— Значит, они-то видят будущее?

— А может, они живут там?

— В будущем?

— И в прошлом тоже… Послушай-ка, дружище Горн, а ты не перепутал функции? Вопросы ведь задаю я.

— Время, время — что это такое? — напористо спросил гигант. — Если б я смог вернуться к началу, когда только создавалась эта злосчастная Огранда…

— То что?

— Разорви их Ветер, почему они устроили это именно у нас?

— Ну, во-первых, они затевали это, когда вас и в проекте не существовало. А во-вторых, все равно они бы вас не заметили. Так уж случилось, и такие они есть.

— А если бы я сумел прорваться в прошлое…

— И все бы там переиначил? Не знаю, Горн, не знаю… Одно из двух: либо время составлено из множества параллельных миров — и тогда ты затронешь лишь единицу в бесконечности; либо все во Вселенной взаимоувязано — и тогда на твоей планете может стать значительно лучше…

— Но?

— … но это уже будет другая планета, — со вздохом заключил Голос. — А ту, прежнюю, которая тебе так дорога, ты безвозвратно уничтожишь. Хочешь ты этого?

— Не уверен.

— Тогда какой смысл?

— И все-таки: время, — здесь должен быть выход!

— Ну так ищи его.

— Уже уходишь?

— Я и так слишком разговорился — кое-кому это может не понравиться.

— Безымянным?

— Всяким, — хмыкнул Голос. — Ты извини, но я закругляюсь. Удачи тебе!

С хрустальным звоном нить лопнула и исчезла. А искать вторую такую, Горн знал, не было смысла. Если б этот кандидат в Творцы захотел, он и от первого разговора легко бы уклонился. Но почему не послушать другие нити? Слишком их много, конечно, но не все же светят одинаково… Проблема лишь в том, чтобы научиться их сортировать. И похоже, двигаться надо туда, где нити становятся реже. Ибо за каждой — чья-то свободная воля, а вместе они и составляют искомый Мировой Дух, враждебный темным демонам Подземелья. А где свободных может быть меньше, чем в родимой Огранде?..

2

— Эй, какого дьявола! — заорал Тигр. — Вы спятили?..

Но Тэн уже выстрелил. Непроизвольно юноша выбросил перед собой ладонь, заслоняясь, и сверкнувший в сумраке луч вдруг отразился от нее, точно от зеркала, увязнув в камне. Самое забавное, что Эрик даже не особенно удивился.

— Просим прощения у вашего совершенства, — почтительно произнес Тэн, пряча лучемет, — однако мы должны были удостовериться.

— Хороша проверка! — возмутился Эрик. — А если б я не оправдал ваших надежд?

— Это означало бы наше поражение.

— И мою смерть вдобавок!.. Конечно, для вас это пустяк.

— К счастью, все подтвердилось.

— Разорви вас Ветер! — по привычке пожелал Тигр и тут же опасливо оглянулся: в здешних местах это ритуальное проклятие уже исполнилось для многих. — Что именно подтвердилось?.. Хватит с меня загадок!

Ему вдруг почудилось, будто Ю позвала его, — он оглянулся, глазами спрашивая, в чем дело. Но, кажется, девушка только и хотела, что увидеть его лицо. Зачем?

— Сбылось древнее предначертание, — торжественно молвил Тэн, — и пробудилась Спящая.

— Это объяснение? — ядовито осведомился Эрик. — Ну-ну, продолжайте в той же манере.

— Мы откроем вам все, — пообещал староистинный. — Все, что знаем сами.

— Ради Духов, только не здесь! Если этот кошмар повторится…

— Конечно, Божественный. — Тэн шагнул в сторону и указал на вход в нору, очень похожую на тот узкий ход, которым двое Стражей и Львица пробирались внутрь Священной Морды.

Пропустив вперед Ю, Тигр протиснулся следом и боком заскользил между близкими стенами, освещая глазами тьму. Довольно скоро коридор привел их в чуть более просторную комнату, похожую на семейный склеп из-за тесных горизонтальных ниш, сплошь покрывавших стены.

Пожалуй, нашему старикану здесь будет уютней, чем наверху, подумал Эрик и развернулся было ко входу, но двое староистинных, словно предугадав его желание, уже вносили в комнату безвольное тело Олта. Аккуратно сунули старика в одну из ниш и безмолвно удалились, маневрируя в этой тесноте с ловкостью людей приличных. Сейчас же вошел Тэн, жестом предложив гостям располагаться на выдвинутых из камня сиденьях. Подождал, пока Ю устроится на коленях Тигра, привалившись к нему боком, затем с видимым облегчением опустился в жесткое кресло. Эрик снова оглядел убогую комнатенку, сочувственно усмехнулся.

— Да, — подтвердил Тэн, — в этих щелях мы и обитаем теперь. Не очень комфортно, зато о нас никто не знает, а мы видим многое — иногда даже слишком.

Утомленно он растер пальцами глаза, и только сейчас Тигр разглядел, что этот крепкий, даже могучий мужчина уже далеко не молод.

— На публике приходится изображать из себя Верховного жреца, — пояснил староистинный, — но вы-то, мне кажется, уже переросли условности?

— Да как сказать, — пожал плечами Эрик, поглаживая богиню по узкой спине. — Видите: я пока при штанах, хотя и не мерзну.

— И все же вам проще: вы не успели закостенеть в своих рамках, когда их взломали, и теперь вас ведет Ю. А вот каждому из нас приходится воевать больше с собой, словно внутри поселился крошечный Хранитель… Вы не интересовались историей?

— По-моему, последнее время я только ею и занимаюсь, — усмехнулся Тигр. — Так что можете не стесняться: я уже закален.

— Конечно, вы нетерпеливы, как и положено юным, — сказал Тэн, — однако постараюсь быть кратким… Надо признать, поздновато мы спохватились с этим своим прозрением, да и с чего было беспокоиться: ведь как замечательно все складывалось для огров — с каждым поколением мы прибавляли в богатстве и величии, шли от победы к победе. А средства для этого нам поставляли Хранители, всегда безотказные и услужливые. Мы и не заметили, как попали к ним в полную зависимость, будто слепые к поводырю, и как наши слуги превратились в наших же господ. Постепенно от рулила Империи стали оттесняться даже самые древние и могущественные роды — вот тогда-то и зародились сомнения.

— Так вы не пожелали делиться с Хранителями властью? — насмешливо заметил Эрик. — О Духи, так я и знал!

— Что же, зато мы задумались, — возразил Тэн. — И отыскались трезвые головы, у которых хватило смелости задаться вопросом: а куда же, собственно, ведут нас Хранители, в чем их интерес? И заозирались, и по крохам стали собирать все, чего не успели еще истребить бесполые. Конечно, узнали мы не так много, однако поняли главное: всем нам уготована гибель.

— Ну, слава богам, наконец закончили с предисловием! — обрадовался Тигр. — Теперь давайте суть.

Укоризненно покачав головой, староистинный продолжал:

— А еще оказалось, что мир устроен вовсе не так скверно, как вдалбливали Хранители. Это ведь они заставили нас поклоняться грозным Духам, а наших богинь изувечили настолько, что превратили в покорные уста этих чудовищ…

— Эй, уважаемый, полегче! — предупредил Эрик. — К чему нам сейчас ссориться, верно?

Тэн поднял на него воспаленные глаза, однако отвечать не стал.

— Н-да, — пробормотал он, — а ведь когда-то наши мудрецы знали Истину и, насколько хватало сил, смиряли жадность и злобу диких огров. Но затем — себе и нам на беду — они вывели породу бесполых и бесстрастных существ, чтобы те прислуживали Божественным и копили знания, а Хранители очень скоро сумели поменять хозяев.

— А может, хватит истории? — снова встрял Эрик. — Как же все-таки устроен мир? Неужто Хранители смогли выдумать его наново?

— Нет, конечно. Они только перемешали кубики мироздания, а один, самый важный, выкинули вовсе. Однако теперь нам известно, что существует лишь один истинный Дух — сияющий, всемилостивый и созидательный; а то, что нам подсовывали Хранители, — как раз и есть темные демоны Подземелья, толкающие людей в пропасть.

— Замечательно, — рассмеялся юноша, — теперь и среди Духов завелись свои Истинные!.. Стало быть, у вас с Хранителями мировоззренческие разногласия? Вот из-за чего такой шум!

— А вам не интересно будет узнать, что в прежние времена огрское Божество составляла разнополая пара? И что только полное слияние этих двух половинок рождало то высшее и цельное существо, которое становилось частицей Мирового Духа и приобщалось к его бесконечной мудрости? А кого слышат нынешние богини, кроме потусторонних демонов?

— Вот теперь понял, — сказал Эрик. — Это вы и называете: разбудить Спящую? Ну, а кем же тогда стану я?

— Мы выбрали вас из многих еще и потому, что ваш отец был лучшим среди нас, — сообщил Тэн. — Когда мы узнали достаточно, то попытались поспорить за власть, однако Хранители нас опередили. Наверное, зря мы не попробовали тогда договориться с Олом…

— Моего отца так и не нашли?

— Мы долго искали, — со вздохом ответил Тэн, — но Хранители умеют запутывать следы.

— И чем вы заняты теперь? — спросил Тигр. — Кстати, сколько вас тут?

— Посвященных?.. Немного: десятка полтора. Для наблюдений этого хватает, а на большее мы пока не претендуем. Пусть все эти безумцы рвут друг другу глотки, сражаясь за власть, — нам это только на руку.

— Как и Хранителям?

— Что? — удивился староистинный.

— Насколько я понял, цели у вас разные, — пояснил Эрик. — Однако здесь ваши интересы совпали — не странно ли?

— Хранители не знают всей нашей силы, — возразил Тэн. — К тому же теперь, когда с нами Божественная и…

— А если знают?

Тэн покачал головой.

— Они собрали здесь всех, чтобы уничтожить. В результате опереться им станет не на кого, кроме как на Псов. И тогда на свет появимся мы.

— Если успеете, — хмыкнул Тигр. — Один раз вы уже переоценили свои силы, либо недооценили Хранителей. Уверяю вас, они знают о своих врагах куда больше, чем те о них.

— Так считает и Ю? — после паузы осведомился староистинный.

— А разве мы не одно?

Теперь Тэн задумался надолго.

— Хранители всегда были горазды на сюрпризы, — добавил Эрик, — и просчитывают ситуацию на десять ходов вперед. Наверняка, когда вы радостно возникнете из подполья, окажется, что они снова припасли для вас гадость. И третьего шанса вам уже не дадут, Тэн!

— По-моему, вы решили вступиться за Львов, — предположил тот. — Я не прав?

— А вы видите союзников надежней? Так назовите!

— Но ведь Львы сейчас служат Хранителям и…

— Так было, Тэн, — перебил Тигр. — Пока Тора уравновешивал Совет, прайдом можно было вертеть. Теперь же старый Глава решает единолично, и вряд ли он доверяет бесполым, как прежде.

— Однако Тор не умеет оглядываться, и если уж что вбил себе в голову… Да и вперед-то он видит только на шаг.

— Пока Хранители не организовали ему замену и пока рядом с ним Нора…

— Нора? — переспросил Тэн. — Так вы еще не знаете?.. Старик засадил ее под замок.

— Что, в самом деле? — изумился юноша. — И где?

— Пока что в ее собственных покоях, но вряд ли на этом успокоится.

— Старый пень! — Эрик оглянулся на богиню. — Неужто он способен любить только тех, кто лижет ему пятки?.. Послушайте, Тэн, вы должны провести нас к Львице.

— Как угодно, но, может, сначала осмотрите нашу молельню? Не беспокойтесь, до завтрашнего утра Нору не тронут.

Снова поглядев на Ю, Тигр обнаружил в ее глазах интерес.

— По-вашему, это обязательно? — с сомнением откликнулся он и вздохнул. — Ладно, ведите.

Без лишних слов жрец поднялся и длинными тесными коридорами повел их в глубь Горы. Похоже, эти ходы пронизывали всю Крепость, а кто и когда прорубил их в толще стен, зачем потребовался еще и второй слой секретности, оставалось только гадать — даже староистинные вряд ли знали ответ. Пару раз Эрик замечал по бокам аккуратные дыры, наверное, проделанные в сплошном камне чудовищным скалогрызом, и тогда ему вспоминалась укороченная рука одного из староистинных. Нарваться в темноте на такую мерзость — бр-р!..

Наконец из душного хода они выбрались в округлую комнату, показавшуюся Эрику на удивление просторной, однако изрядно одряхлевшей. Все ее стены и даже потолок были покрыты искусной и тщательной резьбой, но странные узоры скорее беспокоили, чем радовали глаз, — как будто за ними угадывалось присутствие ошеломляющих истин. Когда-то этот зал был, вероятно, доступен всем обитателям Крепости, зато теперь все прежние входы наглухо замуровали, а сохранившиеся планировки наверняка подкорректировали, иначе бы о молельне прознали Хранители. И уж они навели бы здесь порядок, вряд ли тогда эти загадочные узоры продолжали б смущать нестойкие умы. Непочтительно хмыкнув, Тигр поинтересовался:

— А почему бы вам не поселиться в этих роскошных развалинах? Картинки мешают?.. В конце концов их можно и заштукатурить.

Ожидаемого взрыва не последовало — Тэн лишь скорбно покачал головой. Удивленный, Эрик все же решил не отступать, пока не доведет жреца до границ его терпения, однако Ю внезапно дернула юношу за руку и указала на странный знак, повторяющийся, пожалуй, чаще других и уже ему знакомый, — согнутую в кольцо стрелу.

— Мне переводить? — спросил Эрик у жреца. — Что сие значит?

Тэн помолчал, видимо, для значительности, затем негромко произнес:

— Это и есть ключ к пониманию Вселенной. Именно так устроен наш мир — в пространстве и во времени.

— Звучит не слишком вразумительно, — заметил Тигр. — Ну-ка еще раз!..

— Каждый из живых приходит в конце к своему началу — и в этом залог бессмертия.

— Снова не понял, — рассердился Эрик. — Что за кружева вы плетете, почтеннейший? Сами-то вы вникаете в смысл своих слов?

— Не вполне, — признался Тэн. — Однако передаю их в точности, как завещано великим Учителем. Таковы догматы его учения.

— А больше он вам ничего не завещал?

— Еще он утверждал, что кольцо — это удел рабов. Выжить так можно, а вот сохранить разум — нет.

— Разорви вас Ветер! — в отчаянии сказал Эрик. — Теперь вы запутали все окончательно.

— Учитель полагал Вселенную живым организмом, который стремится себя сохранить, но и познать. Количество жизни в мире неизменно, а каждый из нас движется во времени словно бы в коридоре — узком либо пошире — и при этом даже не замечает изгиба стен. Но рано или поздно кольцо замыкается.

— И тогда мы умираем?

— Нет, всего лишь меняем оболочку, — ответил Тэн. — Ибо, повторяю, жизнь бесконечна, но именно благодаря ее замкнутости. И кем мы окажемся в новом круге — зависит от того, кем мы стали к завершению предыдущего.

— А кем можно стать? — удивился Эрик. — Рабом, трехбуквенным, императором?..

— Глупости, — улыбнулся жрец. — Кому важны внешние признаки? Существует семь ступеней духовной свободы, и смысл в том, чтобы стремиться к верху этой пирамиды, ибо тогда бессмертие обретает не только жизнь, но и разум. Только первоступенные сохраняют память при переходах от воплощения к воплощению и вкушают от мудрости Мирового Духа — конечно, если не считать двуполого Божества. Но долог и труден путь к вершине, куда проще скатиться вниз.

Ю вдруг утратила интерес к разговору и двинулась вдоль стены, впитывая в себя картинки, будто рассчитывала разобраться с ними потом. Да и Эрик неожиданно заскучал — одновременно с ней, либо чуть позже.

— Спасибо за лекцию, Тэн, — сказал он. — Будем считать, мы здесь отметились. А теперь отведите нас к Норе.

3

Никогда прежде Горн не видел такого уютного, почти ручного моря: теплое и смирное, оно искрилось гладью под безоблачным, прозрачно-голубым небом и осторожно шелестело галькой возле самых его ног. Этот укромный пляжик со всех сторон ограждали шершавые валуны и причудливых очертаний скалы, однако повыше, на крутом склоне, бесстрашно лепились нарядные домики, утопавшие в пышных зарослях, а густой цветочный дух даже и здесь пересиливал свежесть моря. Впрочем, и ветра не ощущалось совершенно, словно бы весь этот живописный пейзаж — и горы, и море — помещался внутри громадного зала. Такое безмятежное место могло находиться где угодно, но только не на родной планете Горна.

Сбоку, из-за прибрежных глыб, донеслись негромкие всплески, будто кто-то пробирался сюда по мелководью, и Горн бесшумно отступил в тень обрыва, изготовив ладони, — хотя пространство вокруг казалось столь же спокойным, как и море.

Первым на глаза показался мускулистый и стройный парень, красивый, словно Эрик. Всю его одежду составлял матерчатый мешочек, поддерживаемый на паховой грозди тонкими шнурками, — остальное, похоже, он нес в руке. Вплотную за ним, ухватившись за локоть, следовала девчушка, изящная, точно Ю, и столь же нагая; только ее-то не защищала божественная оболочка — откуда же такая беспечность? Или в самом деле здесь нечего опасаться?

Завидев Горна, юноша удивленно вскинул брови и остановился — по колено в воде.

— Уже и здесь нас опередили! — вознегодовал он весело. — Куда ж податься бедным нудистам?.. Слышишь, Юлька?

Речь его звучала странно, однако Горн улавливал смысл еще до того, как он облекался в слова, — а не отсюда ли его лингвистический талант? Хотя прежде-то он не был телепатом…

— Да, но и ты как будто вполне гол, — дружелюбно заметил туземец. — Может, не станешь вредничать и поделишься местом?.. Мы тебя не стесним — правда, котенок?

Девочка с готовностью кивнула, разглядывая Горна из-за спины друга. Рассмеявшись, тот вывел ее из воды, уронил сверток на гальку и подступил к гиганту.

— А и здоров же ты, приятель! — оценил парень, с удовольствием озирая пришельца. — Хоть сейчас на конкурс… Слушай, а чем это ты вымазался?

Спохватившись, Горн притушил блеск своей обновленной кожи до здешней нормы, чем удивил туземца еще больше.

— Эй, да ты фокусник! — сказал он и обернулся. — Юлька, заметила?

Однако страха в нем не появилось — вот что странно. Или здесь непонятное не пугает?

— А что еще умеешь? — поинтересовался парень. — Выкладывай уж весь репертуар: Юлька цирк обожает.

Горн молчал, прощупывая странную парочку. Юноша казался непрошибаемым, а девочка слегка робела перед незнакомцем, но и только. То ли настолько уверена в дружке, то ли… Ну что за странная планета! Уж не из тех ли она параллельных миров, про которые толковал Голос?

— Юлька, без паники! — озадаченно произнес парень. — Похоже, напоролись на иностранца… Эй, дружище, а ты случайно не шпион?

Юля неуверенно засмеялась. Рывком Горн поймал ее глаза, заставляя открыться, но девочку тут же заслонил друг, оборвав неокрепшую нить. И теперь его глаза сузились в бойницы.

— Ну ты, полегче! — строго велел он. — Брось эти экстрасенсорные штучки — со мной такое не проходит.

Горн обнажил в усмешке клыки, и девчушка испуганно ахнула. Зато юноша помрачнел еще больше, бесстрашно шагнув к гиганту вплотную.

— Угодно попугать? — хмуро осведомился он. — Что же, продолжай.

И сразу стал походить на Эрика, словно близнец. Ну откуда же в нем столько нахальства? Кажется, его даже не заботили масштабы чужой силы.

— Алекс! — предостерегающе воскликнула девушка. — Ну чего ты?

Юноша не обернулся, выжидательно, но и с вызовом глядя в глаза Горна. И бесполезны были б попытки укротить этот дерзкий дух.

— Ладно, остынь, — медленно выговорил исполин, на ходу обучаясь речи. — Я рад гостям.

— Еще надо разобраться, кто здесь гость, — упрямо возразил Алекс. — Ты ведь не здешний, я прав?

— Но ведь и ты сюда приехал, — отозвался Горн. — Вместе с Юлей, так?

Парень удивленно моргнул — значит, Горн все же различил кое-что за его заслоном?.. Впрочем, недоумевал Алекс недолго, вспомнив, видимо, что в здешних краях приезжие составляют большинство. Усмехнувшись, он без спешки отступил к Юле и присел на камень. Девочка немедленно устроилась рядом.

— И все-таки ты странный, — негромко произнес Алекс. — Извини, но ты… человек?

Отстранившись, Юля поглядела на приятеля с удивлением. В самом деле, различия в глаза не бросались.

— Уже нет, — ответил Горн спокойно. — А это важно?

С любопытством он ожидал реакции туземцев. Но тон здесь задавал Алекс, а его смутить оказалось непросто.

— Кто же ты? — настороженно спросил он. — Откуда?

Молча гигант ткнул пальцем в небо, хотя в направлении не был уверен.

— Вот так, да? — сказал Алекс. — А блестел, стало быть, скафандр?

Вряд ли он и сам понимал, насколько близко попал в цель. Ухмыльнувшись, Горн скачком включил полную защиту, и Юля пораженно вскрикнула при виде обратившейся в зеркало фигуры.

— Что же, впечатляет, — подтвердил Алекс. — Может, ты еще и левитируешь?

Не меняя позы, исполин воспарил в воздух на пару метров, затем так же плавно опустился обратно.

— Ты тоже видела? — спросил Алекс у подружки. — Надо же — сподобились!.. Похоже, купание отменяется.

— А вот это лишнее, — возразил Горн. — Не надо суеты — отдыхайте, купайтесь… Ну и поговорим, если вы не против.

Недолго поколебавшись, юноша огляделся, вздохнул.

— Желание гостя… — пробормотал он. — Ладно, Юлька, укладывайся, лови свой загар. А мы тут побеседуем, да?

Совершенно успокоенная, девчушка развернула на гальке кусок ткани и улеглась поверху, подставив нагое тело солнцу. Даже глаза закрыла. Возможно ли так доверять — хотя бы и другу?

— Если я правильно понял, у вас тут все спокойно, — заговорил Горн. — Ни чудовищ, ни войн, ни диктаторов? И даже стихии приручили?

— Отчего же, случается всякое, — ответил Алекс. — Но не как правило и не в глобальном масштабе, если ты об этом.

С неудовольствием он покосился на скалу, тень от которой накрывала почти половину пляжа.

— Отодвинуть? — предложил Горн. — Мне это просто.

— Пусть стоит, не утруждайся, — хмыкнул юноша. — Слушай, я не понял, ты угодил к нам случайно или все же была цель?

— Похоже, я взял ложный след.

— А может, ошибся в направлении? — спросил Алекс. — Такого у вас не бывает?

Пожав плечами, гигант перевел взгляд на Юлю, блаженно разметавшуюся по подстилке, все глубже погружавшуюся в сладкую истому. Малышка не тяготилась наготой совершенно, в ее свободной позе не ощущалось ни скованности, ни вызова. Всей кожей она впитывала морские ароматы и жаркие лучи, будто заряжаясь от солнца, растворяясь в нем… А и в самом деле, между девочкой и солнцем словно протянулся призрачный луч — или почудилось?

Внезапно Горн ощутил подошвами легкое содрогание почвы, тут же и Алекс озадаченно оглянулся.

— Скажи откровенно, — спросил гигант, — почему ты меня не боишься?

— А если я притворяюсь? — ухмыльнулся юноша.

— Но я же чувствую: в тебе нет страха.

— Ну нету! — весело признал Алекс. — Что ж поделаешь?

— А разве это не странно? Посмотри на меня: я ведь могу горы сокрушать!..

— А может, и я тебя… чувствую?

— Сквозь все мои заслоны?

— Почему нет? — пожал плечами юноша. — Впрочем, дело не в этом… Я ведь и вправду не боюсь ничего, даже смерти. Я не могу умереть, понимаешь? Сквозь меня проходит столько нитей — светящихся, теплых, — такие узлы не исчезают, я уверен!.. И даже если физически меня не станет, этот узел возродится в ком-то другом — в той же Юльке, например… Что, не слишком внятно?

— Я понимаю тебя лучше, чем ты думаешь, — отозвался Горн. — И что же, подобные узлы неистребимы?

— Пока я не струшу — нет, — твердо сказал Алекс. — Наш мир вовсе не так безмятежен, каким он мог тебе показаться, и страхов здесь в избытке, но я обязан быть сильнее их, обязан оставаться свободным. А лишь только я сломаюсь — узел погаснет, нити оборвутся. И тогда меня уже не будет — одна пустота, вакуум!..

— В которой поселятся демоны?

— Кто? — удивился Алекс. — Демоны?.. А может, и так — должно же что-то заполнить пустоту?

— Плохо, что я не ощущаю в себе этих нитей, — задумчиво произнес исполин. — Выходит, я не свободен? Все-таки не свободен…

— А ты очень этим озабочен?.. Имей в виду, одержимость — любая! — плохо уживается со свободой.

— Алекс, ты опять? — вдруг подала голос девочка. — Ну смени пластинку, сколько можно!..

Тот засмеялся, подмигнул Горну.

— Обращает на себя внимание, — вполголоса пояснил он. — Поклонники избаловали, спасу нет.

— Вот всегда так, — пожаловалась Юля. — Распинается о свободе, а сам не ставит меня ни в грош.

— А тут я буду сильно возражать, — откликнулся Алекс. — Без тебя я калека, ты же знаешь.

— Тогда целуй, — потребовала Юля, гибко протянув к нему ногу.

С удовольствием он перечмокал все ее пальчики, затем, коварно прищурясь, пощекотал подошву, и девочка с визгом отдернула ступню.

Горн наблюдал за малышкой с нарастающим интересом. Поначалу он воспринял ее, как необязательное дополнение к Алексу, но, похоже, эти двое составляли целое, и оценивать их порознь было бессмысленно. Теперь гигант уже не сомневался в странном родстве девочки с солнцем, только вот что это могло значить? И какой прок от этого Горну?

— Вообще Алекс прав, — сказала Юля. — Он надежный — с ним ничего не страшно и почти все понятно… Но и занудой он бывает редкостным!

— Вот это правильно, — засмеялся юноша. — Всегда опасно перехвалить собственность — вдруг кто попросит подарить?

— Да кому ты нужен, кроме меня? — непоследовательно возразила девочка. — А впрочем, сегодня мне тревожно что-то — с самого утра. Что-нибудь случится, а?..

Вздохнув, она снова прикрыла глаза, возвращаясь к странному общению с солнцем — теперь-то Горн ясно видел этот луч. Ну и что же дает ей солнцепоклонничество?

— Она — провидица, точно тебе говорю, — убежденно сказал Алекс. — Или ведьма. Рассуждать-то не умеет — увы, но иногда вдруг выскакивает с таким!.. При этом не умеет отличить откровение от глупости, и тут уж вступаю я. Мы здорово дополняем друг друга, правда, и сошлись вовремя — вот что радует… А тебя нет, котенок?

Берег вдруг снова вздрогнул, теперь куда сильней. Приподняв голову, девочка вопросительно посмотрела на Алекса. Тот успокоил ее улыбкой, в которой Горн уловил только готовность умереть первым, если потребуется. Но, может, предательство страшило Юлю сильнее смерти?

— Вообще-то здесь случаются встряски, — негромко заметил Алекс, — однако на моей памяти это впервые. Уж не твои ли это приятели расшалились? Что вам стоит снести пару гор…

Но Горн и без подсказки ощутил, как напряглось вокруг пространство, как пробежали по нему волны — пока что мелкие, точно рябь перед шквалом. Неужто разыскали? И что же дальше? Ну, подходите!..

Внезапно вскочив, Юля метнулась к Алексу.

— Что, кошка, беду чуешь? — пробормотал тот, одной рукой обняв ее за плечи. — В чем дело, Сокрушитель, — ты знаешь?

— Похоже, ты прав, — ответил Горн, свирепо наблюдая, как трепещет и проминается пустота под чудовищным напором. — А хочешь увидеть Духов?

— Слушай, выясняли б вы свои отношения где подальше, — попросил Алекс, с беспокойством озираясь. — Можешь прихватить и меня с собой, если это поможет, только уведи их отсюда!..

Снова затряслась земля, протяжный гул пронесся над горами. «А ведь и верно, — подумал Горн. — Обидно будет превратить этот край во вторую Огранду».

— Я ухожу, — объявил он. — Если потребуется, я разыщу вас.

Алекс кивнул, изумленно наблюдая за горизонтом.

— Цунами на море? — спросил он. — Это ново!.. Извини, друг, прощаться некогда.

Подхватив подружку, юноша погнал ее перед собой вверх по крутому склону, подпихивая под маленькие ягодицы. Опасности он не страшился, однако уступать судьбе, судя по всему, Алекс не привык и сражаться с ней готов был до последнего вздоха.

Они поднимались все выше — два крохотных человечка, уничтожить которых Горн мог движением кисти. И все же, все же… Вдвоем они были сильней.

«Значит, из таких вот узелков и состоит Галактический Разум? — подумал гигант. — И без них не образовался бы этот спасительный ментальный слой… Ну хорошо, а что тогда строится из миллиардов Галактических Разумов? И вообще, куда ведет такая пирамида? Не вернусь ли я снова к себе? И Создатель ведь говорил: "Загляни в себя…"»

Исполинская волна уже надвигалась на берег, заслоняя полнеба и клонясь вперед для сокрушающего удара, после которого от безмятежного уголка останутся лишь унылые развалины, привычные огрскому глазу. Выставив ладонь, Горн послал навстречу водяной горе собственную волну — точно дозированной мощи, и та поглотила громадную инерцию миллионов тонн прозрачно-зеленой массы, бережно опустив ее к самой поверхности моря. До ног исполина докатился лишь неспешный пологий холмик.

«Будем считать это вызовом, — усмехнулся он. — Что ж, безымянные мои недруги, вы желали встречи со мной? Ну так готовьтесь, я иду!..»

И бросив вокруг прощальный взгляд, Горн покинул этот приветливый мир.

1

Эта пещера оказалась вполне девственной, почти не затронутой древними камнетесами и оснащенной лишь потайными светильниками, создававшими здесь уютный сумрак. Пол ее почти сплошь покрывала вода, оставляя узкие проходы только вблизи стен, а дно этого бассейна, или скорее озерца, напоминало фрагмент гигантской лестницы — всего из трех ступенек, зато с немалым перепадом высоты. На мелководье разметалась совершенно нагая Нора, и редкостные ее груди выступали над поверхностью отблескивающими бронзовыми куполами. Глаза женщины были закрыты, голени безвольно свисали с уступа — она будто спала. Но иногда по телу пробегала волна сладостной дрожи, а сквозь зубы прорывался тихий стон. И что же ей грезилось?

Неслышно приблизясь к бассейну, Ю опустилась на корточки, погрузила ладони в теплую воду. Оглянулась на Эрика, в уголках рта задрожала улыбка. Что, маленькая?..

Внезапно Нора вскинула ресницы, слегка повернула голову.

— Привет! — сказала она удивленно. — Откуда ты свалился? И что за голышка с тобой?

— На себя погляди, — ухмыльнулся Эрик. — Чем не голышка?

— Так это Ю? — Приподнявшись на локтях, Львица с любопытством вгляделась в богиню. — Ну веди же ее сюда!

Не спеша Тигр перевесил свою сбрую на торчавший из стены крюк и в обнимку с Ю прошлепал по воде к Норе. Уселся рядом с женщиной, на самом краю уступа, и сразу ощутил горячие струи, поднимавшиеся из глубины. В следующий миг и богиня опустилась коленями в воду, обняв Эрика со спины.

— Что творится в Крепости, Нора? — спросил он, с удовольствием болтая ногами. — Теперь впускаете всех?

— Думаешь, я знаю? — морщась, откликнулась женщина. — С тех пор, как мы разбежались, старик держит меня взаперти и под надежной охраной, точно Божественную. Хороша награда за преданность, верно?

— Разве его не порадовал разгром Совета?

— Может и так, однако теперь, похоже, он больше опасается меня и тех, кто за мной… Знаешь, он даже не пожелал расправиться с Боншем!

— Старый интриган, — усмехнулся Тигр. — Жизнь и его научила поддерживать равновесие.

— К тому же этот перекормыш что-то наболтал Тору, и тот, кажется, поверил, — добавила Нора. — Или только сделал вид. Хотя хитрый пещерник кому угодно может затуманить мозги.

Перевернувшись на живот, она свесила ноги в глубину, легонько ими шевеля, и вздохнула:

— Горн не возникал больше, да? Куда ж его теперь-то занесло? — Львица вздохнула вторично. — А как бы он сейчас пригодился!..

— Ты о чем, подружка? — с ехидством полюбопытствовал Эрик, и женщина досадливо брызнула на него водой. — Мы избаловались, Нора, — добавил он уже серьезно. — Горн проламывал нам путь, а мы только старались от него не отстать… Что же, пора узнать, чего мы стоим сами!

— Уж не собираешься ли ты заменить его и в постели? — засмеялась Нора. — Эх, братец, братец… — И она погрустнела вновь.

— Клянусь Духами, сестренка, — сочувственно заметил Тигр, — похоже, этот безумец заразил и тебя.

— Ты заметил? Это ужасно, я постоянно его хочу!..

Под сводами пещеры вдруг раздалось негромкое прерывистое гудение, будто исполинский шмель бился о стены.

— Интересно, — задумчиво молвила Львица, — кто это обо мне вспомнил? Разве только сам Тор — для других-то канал закрыт…

Энергично тряхнув гривой, она поднялась из воды и на цыпочках побежала к двери, почти не вздымая брызг.

— Кстати, если помнишь, — проговорил Эрик вслед, — у Горна был приемник, который…

Нора вскинула руку, призывая к молчанию, затем поманила гостей к себе и слегка разомкнула створки.

— Сейчас повеселитесь, — шепнула она. — Уж эти мне гвардейцы!..

За дверью Эрик разглядел вполне обжитую комнату, а напротив, по сторонам выхода из Нориных покоев, действительно высились двое Львов из личной гвардии Тора. Снова прозвучал сигнал вызова, и на пульте замигал экран, однако охранники даже не моргнули, бестрепетные словно изваяния.

Мягко Львица отодвинула Эрика от щели, внезапным рывком распахнула дверь и непринужденно вступила в комнату, божественно нагая. Как по команде, Львы повернулись лицами к стене и снова застыли.

— Что же вы, ребята? — посмеиваясь, окликнула Нора. — Ну посмотрите же на меня!..

Оба караульных одинаково втянули головы в плечи и даже, кажется, зажмурились. Жестом пригласив Тигра войти, женщина подсела к пульту и оживила экран. Совершенно неожиданно на нем проступил Бонш. Коротко глянув на Львицу, пещерник сразу опустил глаза, что-то отрегулировал на пульте, затем посмотрел с экрана уже без опаски, наверняка затуманив изображение Норы до силуэта. Зато и Эрик мог теперь разгуливать по комнате, не скрываясь.

— Ну что, сестричка, больше не сердишься на меня? — с веселой ухмылкой поинтересовался Бонш. — Теперь мы на равных, верно?.. Нас обоих поприжал Тор.

— Была бы моя воля, — вкрадчиво промурлыкала Львица, — ты б уже не жаловался на судьбу.

— Ладно, все в прошлом, — отмахнулся великан. — А теперь нам не худо бы потолковать без свидетелей, как считаешь?

— Разве тебя уже пускают вниз? — удивилась Нора. — Или тебе больше не страшен Тор?

— Пусть это тебя не заботит, — самодовольно ответил Бонш. — Видишь, он даже не сумел заблокировать пульт.

Скосив глаза, женщина вопросительно взглянула на Эрика.

— А зови, — одними губами откликнулся тот. — Мы его удивим.

— Ладно, приходи, — сказала Львица. — Если не боишься.

Гулко хохотнув, великан убрался с экрана.

— Я встречу его в бассейне, — негромко сообщила Нора. — Что снова затевает этот хитрец?

— Заодно и узнаем, — ответил Тигр, озадаченно наблюдая за Ю, погруженной в исследование Нориных украшений и благовоний. — Черт побери, ей-то это к чему?

Львица развернулась вместе с креслом и рассмеялась.

— Не вечно же ей быть Божественной? — возразила она. — Когда-нибудь пригодятся… А что, — вдруг загорелась Нора, — давай порезвимся, а?

— Лучше поторопимся, — сказал Эрик. — У меня предчувствие, что Бонш не задержится с визитом.

— У тебя или у Ю?

— У обоих.

Мысленно Эрик окликнул свою богиню, и та с готовностью вернулась к нему взглядом.

— Идите, — произнес он. — А я подожду пещерника здесь.

Тигр втиснулся спиной в угол и присел на корточки, укрывшись за пультом. Оглянувшись на караульных, Нора удовлетворенно кивнула и повела гостью в бассейн, ласково обняв за хрупкие плечи. Увидав их рядом, Эрик поразился, насколько разной может быть красота. Однако развить эту мысль не успел, ибо только затворилась за девушками дверь, как входной проем озарился радужным сиянием. Затем из бликов возникла громадная фигура Бонша и спокойно зашагала через комнату к бассейну.

Наперерез ей тут же устремились сторожевые Львы, нисколько не устрашенные чудесным появлением. Они уже протянули руки к плечам Бонша, когда великан вдруг споткнулся, и охранники непроизвольно рванулись его подхватить. Так же внезапно Бонш поймал опору и со всей силой распрямился, хлестнув руками по Львиным шеям. Оба караульных с лязгом осыпались на пол, выключенные напрочь. Довольно ухмыльнувшись, Бонш нагнулся, подтащил Львов ко входу и по одному зашвырнул в сияние. Потирая руки, снова направился к бассейну, бесшумно отворил дверь.

И тут Эрик увидел пещерника сразу из двух точек, причем вторую картинку поставляли, конечно, глаза Ю. Чтобы не путаться, Эрик закрыл свои.

Настороженно Бонш притормозил на пороге, окинул быстрым взглядом пещеру, а наткнувшись на Львицу, моментально зажмурился. И вряд ли он разглядел за ее спиной вторую голышку.

— Входи, братец, входи, — радушно пригласила Нора. — Ты не против, если я уж так, без церемоний?..

Не глядя на нее, пещерник протопал к одинокому креслу, ногой развернул его и уселся боком к бассейну.

— Не надоело измываться? — спросил он уныло. — Мало я из-за тебя натерпелся!..

— А кто тебя звал? — возразила женщина. — Сам же нарываешься: куда ни ткнешься — везде ты.

— Это-то верно, — легко согласился Бонш. — Кстати, оцени: гощу у тебя с риском для жизни. Если дедушка Тор прознает о нашей встрече…

— И что тогда?

— Да ты хоть понимаешь, что сейчас Тор больше всего опасается именно тебя и, кстати, правильно делает. Ибо мое простодушное коварство ему давно знакомо и привычно, однако он и вообразить не в силах, что завтра можешь выкинуть ты!..

— Представляю, что ты ему наболтал!

Великан самодовольно ухмыльнулся.

— Конечно, пришлось покрутиться, — признал он. — А что было делать? Иначе бы он отправил меня следом за Коном.

— Значит, вот этой всей тушей он решил уравновесить меня? — засмеялась Львица. — Не узнаю Тора: проще было бы сбросить в Подземелье обоих.

— Наверное, он все-таки тебя пожалел, — предположил Бонш. — Но не обольщайся: при всех своих замечательных качествах Тор не пощадит никого, кто посягает на его власть. Слишком он к ней привык — за столько-то лет… Нора, поверь мне: старик настроен очень круто и не остановится ни перед чем, лишь бы обуздать твою строптивость — если успеет, конечно.

— То есть?

— Разве ты забыла про Лота? А ведь наш старый упрямец уже впустил его в Крепость, наплевав на все твои предостережения, а вскоре и отправится на встречу с ним… с которой вряд ли вернется. Тебе ж не надо объяснять, чего можно ждать от Лота?

— Как будто не ты подговаривал его на отцеубийство!..

— А что, он очень сопротивлялся? — с ухмылкой возразил Бонш. — Просто он страстно хотел, чтобы его уговорили, а я не умею отказывать ближним. Да и ситуация тогда было другая… Но что мы можем теперь, Нора, — отговорить Тора от визита? Это невозможно, ты же знаешь. Фактически он уже мертв, как ни обидно, а значит, пора думать об ином.

— Например?

— Мы обязаны остановить Лота!.. Если этот безумец прорвется в глубь Крепости, он погубит прайд, а с тобой поквитается первой — давно собирался. И уж тогда Лот припомнит тебе все.

— Мы — это кто? — хладнокровно поинтересовалась Львица.

— Ты и я, разумеется.

— Ах, даже так?

— Почему же нет, Нора? — волнуясь, спросил пещерник. — Разве я так уж плох?

— А разве нет? Ты ведь редкостный пакостник, братец!

— Но я же только соблюдаю правила игры, придуманной задолго до нас. И так здесь поступают все, даже ты. Я ведь вижу: у тебя появляется вкус к интригам, — и это нормально, ибо как еще можно подняться над ничтожествами?

Эрик вдруг явственно ощутил, как его гладят по голове, и от неожиданности даже открыл глаза, но, конечно, никого рядом не увидел. А непривычная ласка продолжала будить в памяти смутные образы, от которых стискивало горло и подступали слезы… Дьявольщина, да что со мной?

— Эй, а кто это возле тебя? — настораживаясь, спросил Бонш. — Проклятье, так мы не одни!..

Женщина рассмеялась.

— Не паникуй, это всего лишь голышка, к тому же немая, — сказала она. — Не веришь?.. Ну так взгляни сам.

— Нет уж, проще поверить. — Пещерник поежился. — Но чем вы там заняты, хотел бы я знать?

— Тебе интересно? — Новый всплеск дразнящего смеха заставил Бонша беспокойно заерзать в кресле. — Ну, мы немножко любим друг друга — надо ж чем-то занять руки?.. А у нее такая нежная кожа!

И Тигр ощутил, как искусные ладони Норы скользнули по спине богини к ее укромным местам. Этого не хватало!..

— Не нашла лучшей замены Горну? — проворчал великан. — А любящие родичи пусть и дальше прозябают в одиночестве и тоске, так?

«Действительно, это уже перебор! — возмутился и Эрик, испытывая странные ощущения. — Хотя малышке, похоже, нравится… А интересно, что мы почувствуем, когда я войду в нее снова? Мы же взорвемся!..»

— Да разве ты решишься взять меня в жены? — насмешливо спросила Львица. — Мой сладкий, а как же чистота породы?

— О чем ты говоришь, Нора!.. Уж через такую глупость я сумею переступить, тем более теперь, когда меня уже некому приструнить.

— Так ли, о возлюбленный брат мой? Ну предположим, мы вырвемся из-под жесткой опеки Тора, а затем отобьемся и от Лота с его сбродом. Но разве нет противников пострашней?

— Ты про Хранителей? — догадался пещерник. — Ну, милая, зачем же выбирать таких опасных врагов? С теми, кто сильней тебя, лучше дружить, иначе — гибель.

— Значит, мы перейдем к ним в услужение?

— Скажем, мы станем союзниками. И если поведем себя по-умному, с их помощью вознесемся к самой вершине. А затем, кто знает…

— А затем они сбросят нас вниз, — заключила Нора. — Ты действительно глуп, братец, если надеешься выгадать, сунув свою хитрую голову в рабошлем. Впрочем, в душе ты давно уже раб, но тогда нам тем более не по пути.

— Но радость моя, нам не оставили другого выхода! — воскликнул Бонш.

— Выход всегда есть, — отрезала Львица, — только тебе туда не протиснуться — как в тот колодец, помнишь? И отныне, куда б ты ни ткнулся, тебя будет останавливать такая же непрошибаемая пленка — пока ты не успокоишься в рабстве… А теперь не мешай нам. — И Нора разложила на мелководье послушную ее рукам девочку, принявшись за нее всерьез.

«Ну уж нет, — решил Эрик, наконец выбираясь из своего угла. — Хватит с меня».

— Сестрица, — хрипло произнес пещерник, — не вынуждай меня быть грубым — я очень не хочу этого, поверь… Ты слышишь?

Медленно он поднялся с кресла и повернулся лицом к бассейну, прищурив глаза в щелки.

— А как же, — бодро откликнулся Тигр, вступая в пещеру. — Причем давно.

В досаде Бонш хлопнул себя по ляжкам.

— Мне следовало догадаться, — сказал он, качая головой. — Что за женщина! Который раз ловит меня на доверчивости… Выходит, и ты, парень, имеешь на нее виды?

— Просто я ей друг, — ответил Эрик. — Как и Горну. И пока он не вернулся, тебе придется иметь дело со мной. — И он сомкнул ладони на рукоятях мечей.

— Спасибо, я уже хлебнул этой радости, — отказался Бонш. — Предложите мне что-нибудь по силам.

— Например, вот это? — Тигр кивнул на воду, где сплелись нагими телами две подружки, позабывшие, похоже, обо всем. И сам он уже с трудом гасил исходящие от богини волны, из-за которых кружилась голова и сладко сводило бедра. Духи, да что же они вытворяют!..

— Ты всегда подбираешь то, что плохо лежит? — спросил Эрик. — А, толстяк?.. А насилие приберегаешь на крайний случай, как последний довод. Или тебе не дают покоя лавры Лота, уже предавшего всех?

— А ты со всеми так неучтив? — огрызнулся пещерник. — Или только с теми, кто слабей?

— Исключительно с мерзавцами, — ответил Тигр, — независимо от силы.

— Ну топчите меня, вытирайте о меня ноги!.. Только сначала подумайте, надолго ли хватит вас самих.

— Ты о чем?

— А думаешь, мне это нравится? — спросил Бонш. — Когда-то, не очень давно, и я был таким же самонадеянным, гордым своею силой. Устройство мира мне не подходит? Тем хуже для мира — я переделаю его, а начну с собственного семейства… Но сразу и споткнулся: мир оказался сильней, он сломал меня. И теперь нет у меня большей радости, чем поставить подножку сопернику, чтобы обскакать его и подняться еще на ступеньку по этой бесконечной лестнице. И всегда есть те, кого давишь ты, но всегда найдутся и такие, которые топчут нас, — и вырваться из этого круга невозможно!.. Это Тор может тешить себя мнимой независимостью, но я-то вижу: Хранители сильней его, а над ними высятся Духи, а кто там дальше — уже не знаю, но кто-то есть наверняка, ибо так устроен мир. И все, что я могу, — это получше приспособиться к заведенному другими порядку… И разве не в этом истинная сила?

— В угодничестве?

— Да, и в ней — пока не подвернется случай свалить господина.

— Чтобы затем угождать следующему?

— Я же говорю: такова жизнь. Зато всегда можно отыграться на тех, кто ниже, — для них ты бог!

— А для других — раб?

— Что ж поделать: не будешь рабом — не станешь богом.

— А не проще ли отказаться от обоих званий?

— Как будто у меня спрашивали согласия!.. — хмыкнул Бонш. — Так уж вышло.

— Врешь, пещерник. Ты сам продал душу и, на свое несчастье, понимаешь это. Потому-то тебя и тянет к свободным, что с ними ты еще надеешься…

— Хватит! — рявкнул великан и через силу усмехнулся. — Расскажи это своим девочкам на досуге, если попросят, а с меня довольно… Что меня сейчас заботит, так это ближайшее будущее, — может, погадаешь, провидец?

Затуманенным взором Эрик снова покосился на странную парочку, так неожиданно и быстро сдружившуюся. Ласки у девушек стали уже обоюдными, причем поражало, с какой готовностью обучалась Ю, — впрочем, умелость наставницы впечатляла не меньше. Пожалуй, Эрик не отказался бы послужить пособием в этом умопомрачительном уроке, однако что-то раздражающе скребло и дергало его изнутри, предвещая близкие невзгоды. Уж не припас ли толстяк еще какую пакость?..

— Охотнее я бы тебя прикончил, — ответил Тигр пещернику. — Но пусть уж решает Нора — все-таки вы с ней…

В стене напротив вдруг с хрустом распахнулась дыра, и оттуда вырвалась безглазая узкая голова на жилистой шее. В первое мгновение Эрик принял пришельца за питона, но в следующее из норы возникли когтистые лапы и рывком выдвинули чудище еще на пяток локтей — так, что слепо раскачивающаяся голова нависла над оцепеневшими в озере девушками.

— Скалогрыз! — ахнула Нора.

Тут же голова нацелилась вниз и распалась надвое, выставив устрашающий набор треугольных зубов. Медленно Львица стала надвигаться на Ю, закрывая телом.

— Сюда! — рявкнул Тигр, выхватывая мечи.

Страшная голова снова дернулась на звук, затем чуть втянулась в плечи, и вдруг скалогрыз словно выстрелился из норы. Пролетев над бассейном и мимо посторонившегося Эрика, он с хрустом вгрызся в стену и повис на ней, погрузив в камень стальные когти. Одновременно мужчины атаковали чудище с обеих сторон, целясь по лапам, но если Тигр начисто рассек сустав, то меч пещерника увяз в жесткой кости. Мгновенно скалогрыз мотнул головой вбок, срезав Боншу руку по локоть, тут же оттолкнулся от стены и с шумом упал в воду, извиваясь гибким телом и угрожающе щелкая зубами. Эрик прыгнул следом, но зверь подтянул под себя лапы и вновь сиганул через всю пещеру, едва не протаранив раздавшихся по сторонам девушек.

— Ко мне, гадина! — свирепо крикнул Тигр, и скалогрыз прыгнул в третий раз.

Со всей силой Эрик метнул меч в распахнутую пасть и упал под несущееся на него тело, сторонясь смертоносных лап. Сейчас же вскочил, в два прыжка настиг бьющееся в судорогах чудище и точным взмахом отсек голову. Торжествующе рассмеялся: ну, кто здесь творит судьбу?..

— Эрик! — внезапно позвала Нора, и он круто обернулся.

Прижимая к груди девочку, вполне невредимую, Львица указывала на дверь, за которой Эрик разглядел качающуюся спину пещерника. Зажав здоровой рукой обрубок, Бонш уже набегал на сияющий проем и только погрузился в него, как свечение померкло, будто насытясь.

— Все-таки ушел, — с досадой сказала Нора. — Не упустил момент.

— Залечат-то его быстро, — отозвался Тигр, — но вот руку вряд ли восстановят. — И он кивнул в сторону, где под висевшей на стене лапой валялся тяжелый меч, еще сжимаемый пальцами сбежавшего Бонша.

— Ну что за мерзость. — Львица брезгливо покосилась на шевелящиеся останки скалогрыза, вокруг которых растекалась черная кровь. — Такое место испоганить, и так не вовремя!..

Со вздохом она поцеловала девочку в висок и по мелководью зашлепала к выходу. Нехотя завернулась в плащ, подсела к пульту. И почти сразу на экране возникло суровое лицо Тора.

— Ну что, образумилась? — без предисловий заговорил он. — Лучше не гневи меня, Нора!..

— Отложим, а? — поморщась, предложила Львица. — Я слышала, будто вы собираетесь навестить Лота.

— Так что?

— Возьмите меня с собой. — Женщина вкрадчиво улыбнулась. — Я так давно его не видела.

— Вы сговорились? — угрюмо спросил Глава. — Этого же добивается и Лот.

— Тем забавнее, — рассмеялась Нора. — Думаю, у нас найдется, чем удивить друг друга.

— Ладно, собирайся, — нехотя уступил старик. — Через полчаса зайду. И чтобы без фокусов, ясно?..

2

На этот раз Горн вступил в зеркальный лабиринт настолько легко, словно ему и в самом деле подготовили встречу, — однако не обнаружил здесь никого. И снова Горна удивило, что этот слой будто залегал под обычным, трехмерным пространством, тогда как следующий, светящийся, словно бы накрывал мир сверху. При этом казалось, что первый слой старается отгородить людей от второго, а потому прорваться на ментальный уровень непросто даже для бесстрашных. Похоже, этот подвал осваивался Безымянными давно и основательно, а может, даже строился ими — собственный этаж в здании Вселенной. Однако где же они сами?

— Что, теперь боитесь вы? — громко спросил Горн. — Ну выходите!..

Никто не отозвался, даже эхо не отразилось от закругленных зеркальных стен, как будто звук растекся по ним пленкой. Действительно, здесь не было ни плоских поверхностей, ни острых углов, а радужные разводы на стенках словно оживали при каждом движении Горна, однако в зыбкой пляске пятен и красок он не узнавал себя. Чудилось, что зеркала эти отражают видения далекие, потусторонние, — а может, это реальный мир воплощал здешних призраков? В самом деле, кто здесь кого моделирует, где первооснова?..

Свирепым толчком гигант послал невесомое тело вперед и понесся по изогнутой трубе, разгоняясь с каждым мгновением. Но минута проходила за минутой, а вокруг все оставалось неизменным, — и постепенно ощущение скорости стало покидать сознание Горна. А вместе словно тормозилось и время, пока не остановилось вовсе. Вязкая субстанция безвременья обволакивала тело, холодила мысли, а привычно омывающий клетки могучий поток энергии теперь будто уходил в песок.

Взъярившись, Горн круто повернул и с разгона ринулся на стену. Но зеркало тотчас распахнулось перед ним, и гигант очутился в новой трубе, точной копии предыдущей. Не дожидаясь, пока вокруг снова начнет сгущаться время, он повернул вторично. И опять плавный изгиб трубы погнал его по кругу.

Горн поворачивал раз за разом, и постепенно в голове складывалась если не карта, то, по крайней мере, принцип устройства этого невероятного лабиринта. Как ни странно, больше всего он напоминал чудовищный организм, нечто вроде исполинского кольчатого червя, размноженного бессчетно и сращенного со своими копиями в нескончаемую сеть. Но прежде, чем Горн успел разобраться с этим досконально, зеркала, будто спохватившись, стали испаряться, затягивая все вокруг непроглядным свинцовым туманом. Рванувшись по прямой, исполин попытался вырваться из него, однако везде было то же, словно завеса перемещалась вместе с ним, и вскоре Горн уступил, решив дождаться продолжения, — а в том, что события грядут, он не сомневался, ибо враждебная среда продолжала меняться.

Впечатление было такое, будто странный этот туман не рассеивался, а постепенно сгущался во вполне осязаемые поверхности, выстраивая вокруг Горна удивительное сооружение, очертаниями напоминавшее исполина с высоко воздетой рукой. Все его нутро заполняли увесистые ромбовидные модули, помещенные в ячейки трехмерной решетки и объединенные бесчисленными кабелями в единую систему. И сейчас этот гигантский прибор работал в полную силу, наполняя пространство мощным гулом. Горн явственно ощущал, как по стальным жилам электронного чудища разгоняются токи, вдыхая в него подобие жизни, как моделируются эти токи в сигналы и устремляются ввысь по вскинутой руке великана, по зажатому в кулаке длинному мечу, чтобы сорваться затем с самой вершины — куда, зачем?..

Пока, отвлекшись от антенны, Горн стал разбираться в хитросплетении проводов, и расследование повлекло его в глубь чудовищного прибора, к самому его сердцу, поставлявшему во все клетки живительную инициативу. Здесь оказалось темно, и потому гигант не сразу определил в этом странном модуле, подвешенном на пластиковых крючьях и сращенном с остальным полусотней трубок и проводов, вполне живого человека, больше походившего, правда, на обтянутый фольгой скелет. Еще позже Горн разглядел в бедолаге женщину, и только на исходе полной секунды узнал Ю.

Да, несомненно, сердцем прибору служила богиня, хотя от прежней нежнокожей девочки в ней сохранилось немного, как будто это урчащее чудовище высосало из нее и необязательную плоть, и лишнюю чувственность (впрочем, так и не успевшую пробудиться), и посторонние мысли. Перемены уже зашли необратимо далеко, и жить девушке оставалось, наверное, месяцы — если такое можно назвать жизнью. Но кто же ее сюда запихнул?.. Проклятье!

Без надежды Горн вглядывался в зацепеневшее лицо, в полуживое тело, распятое на крючьях, — в это бывшее человеческое существо, превращенное в безмолвный придаток к… Военному Координатору? Ну да! — Горн хищно оскалился. Выходит, меня опередили? И где ж сей везунчик обретается теперь? Впрочем… Ну конечно: где же ему теперь быть, как не в голове Великого Огра!

Отвернувшись от Ю, гигант заторопился наверх, сторонясь густо натянутых проводов, словно страшился завязнуть здесь, как она. Грудь каменного исполина была начинена модулями по ключицы, а чуть выше протянулись смотровые мостки, по которым сейчас бродило с десяток спецов, сосредоточенно вглядываясь вниз, иногда подсвечивая себе фонарями, негромко переговариваясь. Похоже, они только выискивали подходы к очередной неполадке, неизбежной в такой грандиозной системе, — Горн миновал их мгновенным броском, затем, по-прежнему невидимый, взбежал по винтовой лестнице и протиснулся в крохотную дверцу.

За ней обнаружился пультовый зал, занимавший, судя по изгибу стен, всю нижнюю челюсть великана. Перед экранами дежурили шестеро операторов, тоже из спецов, а за их работой следила пара «глазков», подвешенных к потолку. Появление Невидимки, разумеется, не потревожило никого, и наскоро оглядев жилые ниши спецов, втиснутые в исполинский подбородок, Горн поднялся этажом выше, продавив на входе дверь.

Как и следовало ожидать, здесь размещались комнаты охраны. Составляли ее всего-навсего трое здоровенных Львов, впрочем, к каждому прилагался небольшой гарем и минимум обслуги, так что при необходимости численность стражи могла быть утроена.

Не задерживаясь, Горн проследовал за укрытым в стене кабелем на следующий уровень, по пути сокрушив новые запоры, куда прочнее всех предыдущих, и очутился в роскошной комнате, залитой светом из огромного окна-глаза. Скользнув к стеклу, Горн увидел под собой сверкающие горные вершины, продравшиеся сквозь сплошной облачный слой, и удовлетворенно усмехнулся: все-таки он оказался прав. Но отчего разрез этого глаза кажется таким знакомым? Кстати, и лепка громадного лица…

За спиной раздался шорох — Горн крутнулся вокруг оси. И тут же его окатило жаркой волной: он увидел Нору. Расширенными глазами Львица глядела на него, и ее напряженное лицо могло означать что угодно — Горн разучился его понимать. Губы Норы шевельнулись.

— Что? — спросил он нетерпеливо. — Ну говори!..

— Слишком долго тебя не было, — повторила женщина чуть громче.

Что случилось с ее лицом? Будто чуть увяла кожа в углах глаз, жестче стали скулы… Что произошло с ней? Или со мной?

— Я, что ли, спал? — спросил Горн. — Сколько времени прошло?

— Много, — прошептала женщина. — Слишком много.

— Хватит! — рявкнул он. — Я же вернулся.

Только сейчас Горн обратил внимание на пластиковые доспехи, покрывавшие ее великолепные формы от шеи до подошв. К чему ей такой наряд — здесь и сейчас? Кого она стережется?

— А Ю, — вдруг вспомнил гигант, — где она?

— Божественная заняла подобающее место, — кривя губы, ответила Львица. — Теперь она счастлива.

— А что стало с Эриком?

— Зачем он нам, милый? — возразила женщина. — Теперь мы пойдем вместе, разве нет? — И она улыбнулась гостю ослепительно как прежде, хотя и чуть натужно.

Внезапно в Горне шевельнулся страх, уже почти забытый. В растерянности он оглянулся, однако никого не увидел.

— А что на это скажет Тор? — поинтересовался гигант. — Кстати, где он?

— Старик надорвался, — небрежно пояснила Нора. — Что поделаешь: слишком долго он правил!..

— А теперь правишь ты? — Горн кивнул на компактный, встроенный в стену пульт, где завершался путеводный кабель, и спросил опять: — Куда ты дела Эрика?

— Тигра? — Женщина засмеялась. — Успокойся, с ним-то все в порядке — скоро его увидишь.

— Он тоже счастлив? — с усмешкой ввернул Горн.

— Об этом спросишь его сам. — Нора протянула к нему руки. — Ну хватит, иди ко мне!..

Ее лицо напряглось, будто в нетерпении, однако она даже не попыталась выбраться из своей скорлупы.

— Вспомни, — добавила женщина, — разве нам плохо было вместе?

Послушно Горн вспомнил, и его снова окатило жаром, даже в глазах потемнело. Странно, разве не отошло еще в прошлое это безумие?

— Да есть ли ты там, внутри? — недоверчиво спросил он. — Я вижу только лицо.

— Смотри! — с улыбкой Львица стянула с руки пластиковую перчатку, пошевелила пальцами. Но и это не убедило Горна.

— Подумаешь! — возразил он. — В Тиберии я видал и не такие фокусы.

— Да? — вспыхнула женщина. — Ну а это? — Она коснулась ладонями пластиковых грудей, и там распахнулись окна, обнажив налитую плоть. Затем Нора попятилась, погружаясь спиной в глубокое кресло. — А это? — снова спросила она, широко раздвигая бедра, между которыми открылось третье оконце. — Мало тебе?

Действительно, за окнами мало что изменилось, и Горна повлекло к ним с прежней силой, хотя страх не убывал — наоборот. Завороженно он надвинулся на женщину и навалился, упираясь ладонями в упругие холмы. С протяжным стоном Львица заключила гиганта в два колючих пластиковых кольца, сдавила с неожиданной силой. Спохватившись, он попытался разорвать удушающие объятия, продавливая нежные груди до ребер, и вдруг Нора словно провалилась в глубь своих доспехов, а следом и руки Горна погрузились в оконца по плечи. Тотчас его плоть пронизали десятки острых шипов, будто сработал капкан, и даже в лицо впились отточенные края Нориного шлема, заливая глаза кровью. Зарычав, гигант рванулся, но вместе с пластиковым капканом содрогнулось и затрещало все огромное кресло, вдобавок прикрученное к полу. Сквозь кровавую пелену он увидел, как в массивном основании распахнулась дыра, оттуда вырвалось нагое женское тело и на четвереньках кинулось прочь.

В следующий миг за спиной мелькнула тень — Горн рванулся вторично, однако опять запоздал, хотя на этот раз кресло выворотил. Под лопатку ему словно вогнали раскаленный штырь, и тот пронизал Горна насквозь, захлестнув безумной болью. С рыком гигант развернулся и увидел перед собой… Эрика.

— Малыш, — пробормотал Горн изумленно. — Это ты?

Бывший его напарник заматерел и раздался вширь, почти догнав габаритами Горна. Даже лицо его погрузнело и округлилось, а некогда прекрасные черты больше не озарялись сиянием глаз. Проклятье, да он ли это вообще?..

— Привет, старина! — осклабясь, произнес Тигр.

Вторым внезапным ударом он вспорол Горну живот, и боль отшвырнула того к самой стене, опрокинула на пол. Из раны будто не кровь хлестала, а жидкая лава — так жгло кожу. Безнадежно закрываясь Нориной скорлупой, гигант елозил ногами по скользкому полу, но сил не было даже подняться. И все-таки Эрик продолжал его стеречься, словно опасался подвоха.

— Далеко же ты ушел, мальчуган, — выдавил Горн. — Когда успел?

Молча Тигр шагнул к нему, замахнулся. Гигант выставил перед собой непослушные руки, заслоняясь от новой боли, с трудом добавил:

— Выходит, и тебя сломали, да?

Меч сверкнул, рубанув по голым ладоням, и Горн не смог сдержать стона. Против этих двоих он всегда был гол и уязвим — так стоит ли трепыхаться?

— Я проиграл тебя, — сказал он Эрику. — Страх победил в тебе гордость. Но откуда же в тебе этот изъян?..

Тигр снова занес меч, но тут сбоку к нему метнулась голая Нора, и ухмыльнувшись, он по-хозяйски привлек Львицу к себе. Так вот кто ее в конце концов приручил!.. И чем, интересно?

— Все правильно, ребята, — прошептал Горн. — Вы подходите друг другу. Зачем желать невозможного, верно?

— Ты исчез тогда, — заговорила женщина. — Что нам было делать? И все равно мы дошли до цели, и теперь все это наше — наше с Эриком!.. А ты уже чужой нам. Совсем чужой.

Своим молчанием Эрик поддержал ее короткую речь, а может, ему было все равно и только не терпелось поставить точку в затянувшемся споре — своим мечом. Действительно, чего проще?

— А ведь Великого Огра ваяли с тебя, — внезапно сообразил Горн. — Но не с нынешнего, Эрик… Нет, не с нынешнего.

Ухмылка пропала с лица Тигра, и теперь там проступала только беспощадная, неутоленная жестокость. А ведь началось все с простой детской травмы.

— Вы оба — точно шарики на резинках, — прохрипел Горн с ненавистью. — Я тянул вас изо всех сил, но тем дальше вы отлетели обратно. Что же, такая у вас судьба?

Подпирая сползающее тело руками, гигант стал подниматься, запретив себе слушать боль.

— Эрик, — истерично выкрикнула Львица, — убей его сразу, ну!..

Последним усилием Горн наконец сорвал с себя пластиковый капкан и с размаху швырнул его в пульт. Выпрямившись, грудью встретил атаку Тигра, но теперь стальной клинок даже не оцарапал кожи. Все вокруг — фигуры, мебель, стены — стало оплывать, затягиваясь белесой пеленой, осыпаться. Затем остался только сплошной колышущийся туман.

«Забыть! — велел себе Горн. — Как страшный сон. Все это ложь, этого не будет — я не допущу. Пока хватит сил…»

3

— Разве тебе мало? — вскинув косматые брови, удивился Тор. — Я отдал тебе половину Крепости!

— На что мне эти развалины? — Лот скривил тонкие губы. — Не притворяйтесь, отец, — вы же знаете, зачем я здесь.

— Может, соскучился по родичам?

— Разве только по Норе. — Правитель скользнул взглядом по Львице, бесстрастно застывшей рядом со сгорбившимся в кресле стариком. — Но ведь я помогал вам, верно?.. Теперь не худо бы вернуть должок.

— Ага, так это мы тебе должны, — наконец сообразил Тор. — Ну и чего же ты хочешь?

— Бросьте, отец, бросьте!.. — раздраженно сказал Лот. — Хватит морочить мне голову. Не забывайте, в конце концов, что сейчас вы в полной моей власти.

Действительно, за его спиной выстроилась полудюжина отборных имперцев, предводительствуемая невозмутимым Биером, а спину старого Главы охраняла только внучка.

— Разве я не отец тебе? — снова удивился Тор. — И разве я не сам сюда пришел?

— Хватит! — рявкнул Лот. — У императора есть только подданные — пора бы знать. И чего странного, если хоть одна из ваших глупостей не сойдет вам с рук.

Удивительно, но на лице Норы не дрогнул ни мускул, будто она знала все наперед. Зато Глава поник в кресле еще больше.

— Выходит, прав был шатун? — пробормотал он. — Старый дурень, я не верил…

— Вы о Горне? — Лот засмеялся. — Должен и тут вас огорчить: наш мерзавец взорвал себя вместе с Божественной, да еще осквернил при этом священное место!.. Зато ничто теперь не препятствует Норе стать императрицей.

— Ты опоздал, сынок, — сказал Тор. — Она уже засеяна Горном.

— В чем проблема? Мы вытравим подлое семя!..

— Ты опоздал, — повторил Глава громче и расправил тяжелые плечи. — Ты всегда запаздываешь, даже в предательстве. Ты завидовал чужой удаче? Глупец, дело здесь не в везении, но в силе и дерзости, — а ты уже и родился трупом…

— Молчать! — выкрикнул император. — Хватит бреда, я запрещаю!..

— Пес шелудивый! — загремел Тор в полный голос. — Выродок! От кого зачала тебя мать, отвечай!..

— Убейте его! — рявкнул Лот, и Биер негромко продублировал приказ. Двое стражников скользнули к Главе — тот легко поднялся навстречу, заслоняясь копьемечом. Но тут Львица вскинула вперед руки, в воздухе блеснули иглы, и оба имперца словно споткнулись на полушаге, ткнувшись лицами в камень. По губам девушки промелькнула усмешка, показавшаяся Эрику странно знакомой, затем она сомкнула ладони на рукоятях мечей.

— Вперед! — снова скомандовал Волк, не трогаясь с места.

С дружным ревом имперцы устремились на Львов, но один тут же напоролся на широкий взмах копьемеча и мешком отлетел назад, едва не сбив спиной Лота, а трех остальных не хватило бы даже на одного Тора. Да и Львица показала себя бойцом опасным, словно успела набраться повадок у богатыря Горна.

Шаря глазами по сторонам, Биер отступил к дверям, ногой распахнул их, пронзительно свистнул. Сейчас же в зал ввалилась свежая порция стражников, а впереди всех — памятный Эрику исполин, телохранитель Коридага, вооруженный той же парой обоюдоострых секир. Оскаля желтоватые клыки, Тор развалил еще одного врага и шагнул навстречу серому великану. Сталь со звоном встретилась и разлетелась — почти с равной скоростью. А Нора уже кружилась у деда за спиной и с дерзкой яростью, в два меча, отражала сыпавшиеся на обоих удары.

«Разорви меня Ветер, — обеспокоенно подумал Эрик, — против такой глыбы старику не продержаться и минуты… Не пора ли? — Он оглянулся на Ю».

— Погодите, — прошептал рядом Тэн. — Подошло только наше время.

— По-вашему, сюрпризы не кончились?

— Уверен, что нет. Приберегите свое совершенство для крайнего случая.

После проверки Тигра на лучепрочность староистинные стали относиться к нему с не меньшим почтением, чем к Ю. Возможно, в этом был смысл: с течением времени и сам Эрик все явственней ощущал себя продолжением богини. И разве это плохо?

— Теперь Тор ждет нас, — добавил Тэн. — Спасибо Норе: хоть на немного, но вправила старику мозги.

С усилием он пронизал пол этой призрачной, мерно пульсирующей камеры, в которую они пробрались прямо со склона Горы, и мягко спрыгнул на камень за спинами стражников. Рядом, один за другим, приземлились остальные трое, и в привычном строю четверка атаковала имперцев. Избегая клещей, те немедленно брызнули по сторонам, а освобожденная от них Львица сейчас же напала на Лота, и тому пришлось защищаться в полную силу, отчаянно.

А могучий Тор продолжал рубиться с исполином и об отступлении не помышлял. Видно, Эрик недооценил старика… либо себя теперешнего. Массивное оружие Главы порхало как тростинка, отражая сокрушительные взмахи секир, да и проворства старому бойцу пока хватало.

Только Биер по-прежнему оставался не у дел, равнодушно подпирая спиной стену. На панические взгляды императора, все сильнее теснимого Норой, он не обращал внимания, и лишь когда в схватке между имперцами и староистинными отчетливо наметился перевес последних, Волк испустил новый свист, и на помощь запыхавшимся союзникам устремилась черная лавина гвардейцев-кэнтов. Однако староистинные только сомкнулись тесней и жутковатым восьмируким механизмом стали наползать на гвардейцев, перемалывая их в кашу.

А неистовая Львица все глубже проникала мечами в оборону Лота, и его золоченые доспехи уже обагрились кровью. Император быстро терял силы, зато в Нору будто бес вселился. За кого же она так бьется — за свое будущее потомство? За Горна?..

— Помоги, — выдавил Лот. — Скорее, убей ее!..

— Сейчас, — отозвался Биер и, шагнув к императору вплотную, хладнокровно всадил под его лопатку клинок. Стряхнув с меча труп, отступил, быстро огляделся. Все вокруг были поглощены боем, и убийства не заметил никто — кроме Норы. Остолбенев на секунду, женщина вдруг издала устрашающий Львиный клич и с новой яростью набросилась на Волка, мстя за предательски убитого родича, — словно не сама только что старалась его достать. Черт возьми, да откуда же у нее столько сил?..

Биер отразил атаку, свистом подозвал подмогу и снова устранился от драки, озираясь по сторонам, будто в ожидании. Чего?

Не глядя, Эрик нашел руку богини, осторожно сжал. «Да, — подумал он, — сейчас что-то случится, но почему мы не видим подробностей? Снова вмешались Хранители? Стало быть, Биер все-таки служит им? А чем заняты сейчас главные силы имперско-кэнтийского блока? Предполагалось, будто они осадили Львов во Внутренней Крепости, но… Псы!.. Куда подевались Псы? Сейчас им самое время ударить, а нападают они обычно со спины… Это ловушка!»

Не спеша Биер достал лучемет, и тут же на его стволе вспыхнул индикатор: все, Сверхщиты Львов отказали!.. Прищурясь, Волк навел оружие на Тора — и верно, к чему рисковать?

Коротким взмахом Эрик рассек под собой пленку и выпал из каморки. Мгновенно Биер рванул дулом в его сторону, однако луч отразился от ладони Тигра и ударил в толпу гвардейцев. В следующий миг Биер отступил спиной к стене, и камень его поглотил, — Волк всегда отличался великолепной реакцией.

— Отходим! — крикнул Эрик, прорываясь через свалку к Тору. — Быстрее, нас обошли!..

Он вклинился между Главой и телохранителем-исполином. Загнанно дыша, старик отступил; отыскав взглядом тело Лота, горестно потряс гривой: вот и не стало у него первенца.

— Оставьте малыша мне, — сказал Эрик. — Возвращайтесь в прайд — Ю выведет вас.

С глухим рыком великан бросился на Тигра и отлетел, будто натолкнувшись на стену.

— Ну-ка! — воскликнул Эрик, запуская привычную серию и с каждым ударом наращивая преимущество. — Помнишь меня?

Внезапным ударом рукояти он оглушил исполина, точно быка, и тот с грохотом повалился. Оскалясь, Тигр развернулся и двинулся на стражников, отключая одного за другим, словно светильники. Да, теперь-то он достиг совершенства!..

— Нора, не увлекайся, — позвал он, расчистив для Ю угол, где та немедленно принялась колдовать на стене. — Все сюда — отходим!..

— Не беспокойтесь, Мастер, — подал голос Тэн, пробиваясь к нему вместе со своей троицей. — Кое-какие меры мы все-таки успели принять.

В камне распахнулось светящееся Окно, и вся разношерстная восьмерка отступила через него — скоро и без потерь. Уходя последним, Эрик ухмыльнулся на обескураженные физиономии преследователей и грациозным жестом затворил ход. Через секунду он уже спрыгивал на пол грандиозного кольцевого тоннеля — внутреннего периметра Крепости, последнего рубежа Львов. И вовремя: центр событий теперь сместился сюда — похоже, здесь-то наконец столкнулись все главные претенденты на власть.

Усилиями староистинных внезапность атаки была сведена к минимуму, а сверхмощные Щиты с успехом замещались в тоннеле обычными передвижными экранами. И все же удар оказался страшен. Вдоль всего периметра в стенах раскрывались просторные Окна, и оттуда густо лезли нетерпеливые, злобные, свежие Псы. А во главе этих свор помещались отборные головорезы Биера, сплоченные общей алчностью и повязанные кровью Избранных. Почти сразу строй Львов распался на десятки разрозненных групп, впрочем, тотчас же сомкнувшихся в плотные кольца, ощетиненные пиками и длинными клинками. По всему тоннелю теперь бушевало сражение, всюду звенела сталь и раздавались свирепые крики.

— Долго же нам придется собирать эти колечки!.. — проворчал Тигр, следом за Главой и Норой проталкиваясь к первой линии обороны — по счастью, за это место Львы зацепились крепко. — Уважаемый, нам найдется еще, куда отступить?

— В ад! — рявкнул Тор и, увлекая за собой яростный вал Львов, всей мощью обрушился на безродных, будто и в самом деле решил прорубиться через весь тоннель, собирая своих.

Обеспокоенно оглянувшись, Эрик выдернул из строя Нору и показал на вторую половину отряда, перегородившую здешний кусок периметра с другой стороны.

— Они должны следовать за Тором вплотную, понимаешь?.. Иначе Псы вынырнут между вами.

Львица кивнула и со всех ног бросилась назад, переливчатым воплем командуя отход. Эрик обменялся взглядом с Тэном, в составе привычной четверки бдительно охранявшим богиню, — тот лишь пожал плечами и повел глазами на Ю: одна, мол, осталась надежда. И правда, разгром Львов казался неминуемым, а отчаянные усилия Тора могли только затянуть агонию. Настроясь на богиню, Тигр ненадолго застыл, затем согласно улыбнулся и, повернувшись, прокричал:

— Почтенный Тор, хотя бы в ад, но отступать придется!.. У нас остались минуты.

Некоторое время старик не реагировал, потом вдруг вскинул голову и издал оглушающий рык, далеко перекрывший шум битвы и заметавшийся под сводами громадного тоннеля. Ему ответили похожие крики, и тотчас отряды Львов пришли в согласованное движение, пробиваясь к заветным местам, распахивая в полах широкие люки и по наклонным ходам скатываясь в черноту. А сопровождался их отход разочарованным воем бесчисленных Псиных глоток и гневными воплями безродных.

Эрик уходил одним из последних, с десятком лучших бойцов прикрывая отступление. Псы уже научились его бояться и особо не наседали, так что группа не потеряла ни единого человека, ухитрившись даже закрыть за собой люк — впрочем, вряд ли надолго. Соскальзывая по гладкому желобу, Эрик притормаживал себя руками, затем пальцы зацепились за скобу и остановили его совсем. Рывком Тигр выдвинул из камня решетку, перекрыв ход наглухо, и разжал руки, стремительно набирая скорость.

С устрашающей силой Эрика вышвырнуло из норы и по широкой дуге доставило в руки двух могучих и проворных Львов, страховавших приземляющихся. Высвободившись, Тигр побежал в глубину этой угрюмой пещеры, где его терпеливо ждала Ю — в окружении неразлучной четверки. Сюда же отовсюду стягивались Львы — все, сколько их уцелело, — и спешно выстраивались в три ряда, спинами к громадным воротам, за которыми, Эрик уже знал, пылало сердце Огранды.

— Я велел установить против выходов копья, — усмехаясь, сообщил Тор. — Псам это вряд ли понравится.

— Боюсь, они явятся иначе, — со вздохом возразил Тигр. — Вы забыли, кто им помогает?

Словно в ответ на его слова, огромная стена перед ними засветилась многими Окнами, почти сливавшимися в одно, и наружу сплошной лавой хлынуло Псиное войско. Над ревущей толпой засверкали сотни молний, так что защитные экраны Львов сразу раскалились на полную мощность. А первые ряды Псов уже накатились на Львиный строй, наполнив воздух лязгом и криками. И снова заработала машина смерти, заструились ручьи свежей крови.

— Нам не продержаться долго, — сказал Эрик, прихватив Главу за локоть. — Открывайте ворота.

— Да нельзя туда, пойми! — рявкнул старик. — Там гибель.

— Это единственный шанс, Тор. Или вы уже не верите Ю?

Глава бросил вокруг пылающий взгляд: со всех сторон напирали враги, и меньше их не становилось. Львы сражались вдохновенно, неустрашимо, но слишком велик был перевес — один за другим они покрывались ранами и валились под ноги раззадоренной черни. И уже стали отказывать экраны.

— Вспомните про Невидимок, Тор, — негромко добавил Тигр. — Если Хранители спустят еще и их…

— Отец наш, подумайте о прайде, — так же тихо произнесла рядом Нора. — Кто защитит наших детей, если все мы поляжем здесь?

Однако в ее голосе Эрику почудилась неукротимость Горна, и у него болезненно сжалось сердце: Великие Духи, куда же подевался этот сокрушитель? Даже и Ю не может его отыскать…

— Так пусть же сгорят все! — вдруг громыхнул старик. — Дети мои, в Подземелье!..

Сейчас же разъехались тяжелые створки, и сумрак пещеры стал вытесняться мерцающим светом, проникавшим все глубже. Ощутив его жалящее касание, дрогнули и попятились Псы, но по их тылам внезапно хлестнули снопы молний, и с новым рвением стаи хлынули на Львов.

Однако те уже отступали через исполинские ворота, втягиваясь в одну из многих расщелин, прорезавших крутой склон и невдалеке вместе с ним обрывавшихся в пропасть. И вовсе это не походило на Подземелье: сердцевину древней Горы составляла одна громадная, наполненная странным свечением полость, пронизывая камень до самой вершины. К ее невидимому пока дну и уходили сейчас Львы, подгоняемые свежим ветром. Один за другим они скрывались за краем обрыва, словно соскальзывали вниз. Эрик и сам устрашился бы этого пути, если б так не верил богине. Снова он отходил последним, перекрыв узкое ущелье двумя сверкающими винтами, и время от времени для острастки погружал меч в жесткую плоть имперца либо Пса.

Однако здешний воздух был насыщен электричеством до предела, опасного даже привычным ограм, и Псы отстали почти сразу, откатившись к воротам, и даже подстегивающие молнии вожаков больше их не убеждали. Группки вошедших в раж стражников попытались обойти Львов по гребням, но первых же храбрецов пожгло мощными разрядами, и число добровольцев сразу сошло на нет. Да и преследовать Львов по дну ущелья у них скоро пропала охота: видимо, они наконец рассмотрели, куда сунулись в пылу погони.

— Биер! — крикнул Тигр. — Где же ты снова прячешься, мой Волк?

Однако Ю позвала его, и он побежал за колонной притихших Львов, удивляясь, что не ощущает нарастания крутизны, хотя давно уже должен был скатиться в пропасть. Затем склон выровнялся, и Эрик неожиданно обнаружил себя внутри исполинской и почти горизонтальной пещеры, стены которой постепенно раздвигались, убегая в мерцающую, зыбкую даль — в бесконечность. А из глубины пещеры продолжало тянуть мощным потоком воздуха, в котором плыли тысячи пылающих мячиков.

— Из расщелины не высовываться, — покрикивал Тигр, обгоняя колонну. — Держаться плотно… Всем на дно! — вдруг заорал он и громадными скачками бросился вперед. — Лечь, застыть!.. Не двигаться!

Рядом оглушительно взревел Тор. Вдвоем, почти одновременно, они повалились на камень, закрывая собой Нору и Ю. Залегли все; кто успел — забился в щель.

И тогда воздух над ними загустел, расцветился радужными переливами, а поверху прокатилось нечто — громадное, ужасающее, вдавливая людей в почву. Над ними, по гребням, крошились и плавились камни, осыпая их спины раскаленными крошками, и нарастали тяжесть, боль, страх… Напрягшись, Эрик выпихнул из себя защитный купол, растянув его на женщин и Тора, но что это против гнева Безымянных! Даже Горн здесь вряд ли бы выстоял…

Но громада уже катилась дальше, будто и не заметив притаившихся внизу букашек, и уходила из тела тяжесть. Вскинув косматую голову, Тор обнажил клыки в дерзкой ухмылке.

— Кто ж это был — Безымянный? — спросил он. — Ну и силища, а!..

— Быстрее, Тор! — отозвался Эрик. — Если мы в полчаса не уберемся, останемся здесь навечно.

Глава распрямился, проревел подъем. Обгоняя строящихся Львов, их слаженный отрядец устремился в голову колонны и задал темп, но даже после изнурительной битвы люди бежали за ним с охотой: никому не хотелось задерживаться здесь сверх необходимого.

Но все-таки первыми выхода достигли Эрик и Ю, неутомимые и нагие, и остановились, поджидая Львов. Наконец Эрик снова ощутил под ладонью податливую талию девушки и вздохнул сожалеюще: когда все это кончится, о Духи!.. Когда они смогут остаться наедине?

Растянувшись в цепочку, Львы стали втягиваться в узкую щель, а их Глава тем временем переводил дух, оперевшись на копьемеч. И ветер уже стихал.

— А не прогуляться ли нам дальше? — усмехаясь, спросил Тор. — Оказывается, Подземелье не так и страшно!..

— Благодарите небо, что мы успели проскочить хоть столько, — ответил Эрик. — После каждого Вздоха здесь затишье, однако оно уже кончается — смотрите! — Он указал вдаль, где на склон наползал громадный огненный вал, вздымаясь все выше, заслоняя воздух и стены. — Скоро сюда вернется чужой мир, и тогда чудовища Огранды покажутся вам мотыльками, — добавил Тигр. — Помоги нам Ю благополучно одолеть хотя бы эти норы.

Последними они оставили Подземелье и снова побежали вдоль самой стены, обгоняя латников. Поначалу узкий, тоннель все разрастался — скоро Львы смогли сомкнуться в привычный строй и скорым шагом двинулись вглубь, выслав вперед разведчиков. И странное дело: визуально ход все круче задирался вверх, однако стоило закрыть глаза, как он снова казался горизонтальным. И что нас поджидает дальше: исполинский ползунок, бегунки, озерники?.. Вот и еще один круг замкнулся. Кто же нас по ним водит?

Впереди, прямо поперек тоннеля, стало разгораться обширное Окно, и Эрик вскинул руку, командуя остановку. Так что это, опять Псы? А ведь как точно рассчитали Хранители: теперь, когда у Львов не осталось Щитов…

Но вместо сплошной лавины Псов, сыплющих перед собой молниями, в Окне возник единственный человек, безоружный и нагой. Однако вид его ужасал, ибо незнакомец был громаден и могуч, а кожа отблескивала, точно полированный металл. И прожекторами сияли глаза на бестрепетном лице.

«Вот нам и Невидимка, — угрюмо подумал Тигр, — секретное оружие Хранителей… Сбывается предсказание Горна!»

Оскалясь, он выхватил мечи и шагнул навстречу гиганту, спиной ощущая присутствие Ю. Ну, моя богиня, этот бой я посвящаю тебе!..

1

Горн спрыгнул на камень, не спеша приблизился к колонне.

— Опять ты меня не узнал, — укоризненно заметил он Эрику. — А ведь и ты изменился, разве нет?

Мельком проведя ладонью по пушистой головке Ю, гигант надвинулся на Нору, осторожно взял за плечи.

— Не боишься? — спросил он. — И правильно, теперь поздно бояться,

Женщина смотрела в его пылающие глаза и силилась улыбнуться. Удивительно, но в сумбуре ее чувств едва ли не доминировало желание. И как она себе это представляет, интересно?

Горн повернул голову к Тору.

— Эта труба, — он кивнул за спину, — выведет вас к родовому замку. Но торопитесь: Хранители от вас легко не отстанут!..

— И это все? — сумрачно спросил Тор. — Больше тебе нечего мне сказать?

Исполин улыбнулся.

— Когда у Норы родится сын, — ответил он, — не пытайтесь его подчинить — не тратьте сил понапрасну: непокорство будет у него в крови. Но и ваш гордый дух возродится в нем, хотя и без всякой потребности подавлять… Берегите его, Тор!

Старик кивнул и первым вступил в Окно, взмахом громадной руки увлекая за собой Львов.

— Ты прощаешься? — тихонько спросила Нора. — Разве ты уже провидишь судьбы?

— Ну, не пугайся до срока, — усмехнулся Горн. — Провидеть не так просто — особенно, когда строишь будущее совместно с врагами.

— Но ты же уходишь? — настаивала она. — Снова уходишь? Ты оставляешь меня?

— А разве мало я уже навредил? Или тебе не хватает собственных забот?

— Но почему, Горн? — с тоской спросила женщина. — Должна же быть причина!

— Слишком далеко меня занесло, — отозвался он. — И чем заполнить этот разрыв, не знаешь?

— Ты охладел?.. Скажи, Горн!

Он покачал головой, наблюдая, как колонна все глубже втягивается в Окно, растворяясь в сиянии. И только четверка староистинных сохраняла неподвижность.

— Полагаю, вы не последуете за нами в Подземелье? — поинтересовался у них Горн. — И не вздумаете удерживать нас?

— Как можно, Сокрушитель, — спокойно откликнулся Тэн. — Теперь наши возможности несоизмеримы.

— Не тревожьтесь за Ю: из нас троих она погибнет последней, а зря рисковать мы не собираемся.

— Сейчас нас больше волнует другое, — возразил жрец. — Вы ведь захотите освободить всех?

— А вы еще не поняли, что удерживает демонов в Подземелье? — удивился Горн. — Неужели Хранители смогли обмануть даже вас? Но подумайте, уважаемые: если б свобода была лишь абстракцией, стали бы за нее отдавать жизни?

Сумели староистинные его понять или нет, однако четверка разом поклонилась и пристроилась к хвосту колонны.

— Ну, все, — произнес исполин, целуя Нору. — Береги себя и не обижай Тора. Что бы ни случилось, мое бессмертие — в тебе.

Женщина вдруг попыталась ухватиться за его плечи, но одетые в металл пальцы соскользнули по глянцевой коже.

— Убей меня, — выдохнула Львица. — Прошу: убей!..

На лицо Сокрушителя прорвалась гримаса боли, разрушая божественную маску, и он оттолкнул Нору — почти грубо. Всхлипнув, женщина бросилась вдогонку за колонной, и только ее поглотило сияние, как Горн движением кисти захлопнул Окно. В пещере снова сделалось пусто и тихо, хотя вряд ли надолго.

— Вот и опять мы втроем, — улыбнулся гигант, поворачиваясь к Эрику. — Кстати, старину Олта я уже переправил к Львам, хотя и плох же он был!.. Малыш, а ты не передумал? — спросил он внезапно. — Шансов-то все меньше: против самих Духов идем!

Эрик не ответил, прислушиваясь к богине. Да уж, им-то проще: в отличие от Горна с Норой, они — сильнее вдвоем.

— Не слишком доверяйтесь Откровениям, — предупредил Горн. — Теперь Духи могут и соврать… Смотри-ка, — хмыкнул он, — а вот и Псы к нам пожаловали!

Невдалеке, по стенам тоннеля, засветились многие Окна, и с двух сторон в тоннель хлынули воины.

— Подгадали точно, — заметил Эрик. — Кто же у них предсказателем?

Два потока сомкнулись в один, развернулись и устремились под уклон, набирая скорость. Со зловещей ухмылкой Тигр потащил мечи из ножен.

— Брось, малыш, — руки страшнее, — возразил Горн. — Гляди! — Привычно он выщелкнул перед собой пальцы, и неспешная волна обвалов погнала Псов обратно, вдоль тоннеля. — Будут теперь драпать, пока не врежутся в озерников, — пояснил гигант, — если раньше не встретятся с ползуном.

— Покажи еще! — потребовал Эрик.

Горн послал вторую волну следом за первой, и неожиданно юноша в точности повторил движение, как будто в сознании его подружки дремали такие же навыки. «А все-таки занятный симбиоз! — подумал гигант. — И удивительно, что Эрик меняется сейчас куда быстрей Невидимок, но с завидной легкостью, — не потому ли, что его ведет и направляет сама богиня?»

— А вот еще фокус, — произнес Горн и в несколько взмахов соорудил вокруг троицы уютную капсулу, заметную только слабым мерцанием, однако непроницаемую почти абсолютно. В ней даже были устроены подобия трех кресел, хотя Эрик и Ю, конечно, предпочли угнездиться в одном.

— Предупреждаю, — добавил гигант, — двигаться будет в третьем пространственном слое, ибо второй контролируется Духами. А стало быть, все лишнее и неживое останется здесь.

Если Эрик и не все понял, то не возразил. Тут же мир за стенками капсулы померк, через мгновение возник снова. Это тоже была пещера, только с ровными стенами и почти без уклона, а по ней скорым маршем следовала плотная колонна кэнтов — прямо на капсулу. Впереди, на рабодвойках, катили Лидеры, причем почетный центр по праву занимал энергичный Коридаг.

— Уже который час Хранители кружат их по коридорам, а кэнты уверены, будто шагают по прямой. — Горн усмехнулся. — Мера вполне в духе бесполых — они ведь не терпят крутых решений.

Мерно топоча, кэнты угрюмо спешили по бесконечному тоннелю — уже без надежды, растеряв технику, сами поредев на три четверти. И все же, помани их сейчас хотя бы тенью власти…

— Ну-ка, покажи им Ю, — велел гигант. — Ты понял, малыш?

Эрик с улыбкой кивнул. Тотчас девушка вскочила с его колен и выступила из капсулы, внезапно сделавшись видимой для кэнтов. Лидеры встрепенулись, но первым, как всегда, начал действовать Коридаг, бросив свою рабодвойку вперед. Вдогонку за ним рванулись прочие Лидеры, затем уже — вся колонна.

Но тут богиня исчезла, а взамен Горн распахнул перед кэнтами Окно. И те даже не притормозили.

— Они посыпятся Псам прямо на головы, — объяснил гигант. — И пока Хранители будут разбираться с этой заварушкой… — Он опять позволил усмешке всплыть на лице. — Теперь мы в шаге от цели, — добавил Горн, — и наши приятели уже предвкушают этот шаг… А мы ударим в тыл!

Глазами он высветил парочку, снова уютно слившуюся телами в призрачном кресле, и подумал: может, дело как раз в том, что у меня процесс начался изнутри, а вот Эрик подхватил заражение кожей от слишком частого и тесного соседства с Ю? И теперь проникновение деформаций контролируется его божественной подружкой?.. Ладно, сейчас важней другое.

— Хранители упрятали свое сокровище далеко и надежно, — заключил Горн, — однако кое-что не учли.

Вокруг снова померк мир, и возник другой, составленный из светящегося тумана и натянутых серебристых нитей, поющих каждая на свой лад. Впрочем, как раз здесь нитей оказалось не много, но тем проще было найти нужную. С уверенностью капсула нанизалась на луч и вдоль него устремилась к крохотной, но яркой звезде. Мельком покосившись на пассажиров, Горн вдруг заметил, что их обволакивает глянцевая пленка, словно бы Ю дополнительно страховала себя и Эрика. Что же, похвальная предусмотрительность…

Капсула затормозила, упершись в пылающий узел, и тотчас Горн подал команду на всплытие. Они очутились в просторном зале, посреди которого свисал до пола громадный пузырь, наполненный множеством пульсирующих мешочков, словно исполинскими икринками. Невдалеке, над операторским пультом, склонился знакомый Горну человек, вполголоса переговариваясь с двумя молодыми спецами, сосредоточенно наблюдавшими за многочисленными экранами.

Осклабясь, гигант растворил оболочку капсулы, и трое операторов оторопело уставились на божественных голышей, вольготно развалившихся невесть на чем. Первым опомнился Крис.

— Вы с ума сошли! — шепотом возмутился он. — В любой миг сюда могут войти Хранители.

— Кто? — переспросил Горн. — Ах да, Хранители… Вот эти?

Он щелкнул пальцами, и в зал вплыло пять матовых сфер, в каждой из которых застыл в странной позе Хранитель, застигнутый ловушкой врасплох. Сферы выстроились в ряд и замерли, будто на параде. Или на выставке уродцев.

— Посмотрите на них, Крис, — предложил Горн. — Очень они страшные? А теперь взгляните на меня.

Крис перевел изумленный взгляд на исполина и вскинул брови еще выше.

— Действительно, — признал он, — теперь вы кажетесь опасней.

— И не только кажусь… Знаете, зачем я пришел? — Горн покосился на стылые лица Хранителей и хохотнул: — А вот эти догадываются!

Не спеша он приблизился к чудовищному пузырю, похлопал по тугой пленке тяжелой рукой.

— Нет, Горн, прошу вас, — быстро проговорил Крис. — Ради Духов!

— Именно, — усмехнулся гигант. — Здесь все делается ради Духов, Крис, — вы еще не поняли это?.. Хранители ведь только затевались как собиратели знаний, но очень скоро превратились в покорных прислужников Духов. Наверное, поначалу скопцы лишь вызывали всезнающих демонов Подземелья, однако переоценили себя, и те их подмяли. С той поры Хранители делают все, лишь бы обратить остальных в свою рабскую веру, ввергнуть каждого в такое же блеклое существование, отбить охоту к свободе, — и этим расчистить Духам путь в наш мир. А теперь остановить Подземелье можем только мы, Крис.

— Но не таким же способом! — вскричал тот.

— А чем плох способ? — удивился Горн. — У Хранителей только две цели наполняют жизнь смыслом: служение Духам и самовоспроизводство, — прочее несущественно… Кстати, когда у Чрева сброс?

— Через семь дней… Горн, прошу вас, отойдите от него!

— Вам страшно за этот мешок, Крис, — но почему? Если мы оборвем Хранительскую цепь, а ведь воссоздать Чрево им не…

— Отойдите, Горн! — отчаянно выкрикнул Крис. — Там же дети!

— Кто? — пуще удивился гигант. — Дети?.. Послушайте, дружище, здесь же только сотня будущих уродов, а на другой чаше, быть может, судьбы миллиардов. По-вашему, это сопоставимо?

С интересом Горн ждал ответа, но Крис лишь молча качал головой. И так же беззвучно, безнадежно таращились глаза на неподвижных лицах Хранителей. Ну, наконец пробрало и их…

— Уничтожить! — громыхнул исполин. — Всю породу — под корень!.. Вам не нравится этот тезис?

— Как вам угодно, — пожал плечами Крис. — Но тогда уж — вместе со мной… Конечно, вас это не остановит.

— Вы и вправду этого хотите? Идеалы стоят так дорого, Крис, вы уверены? А если спросить, к примеру, ваших учеников?.. Ну что, парни, — обратился Горн к спецам, — примете смерть за Хранительских ублюдков?

Помедлив, те осторожно помотали головами, косясь на замороженных Хранителей.

— Видите? — сказал Горн. — А ведь это вполне славные ребята, лучшие и преданнейшие из ваших учеников, — но даже и с вами они не согласны угодить в мученики. И это норма, Крис!.. Зачем же становиться исключением — это нескромно.

— А может, без исключений норма опустится еще ниже — вы не подумали? — возразил ученый.

— А может, и нет — как проверить? — Гигант рокочуще засмеялся. — Однако шутка затянулась, мой друг. Успокойтесь, я не собираюсь вспарывать это брюхо: глупо лишать себя такого довода в споре — Хранители ведь на многое согласятся ради собственного продолжения!.. Но запрячу я этих недоносков так далеко, что отыскать смогу только сам — и вы же не бросите их на произвол судьбы, Крис?

— Кто-то ведь должен за ними присматривать…

— Так я же могу и не вернуться, — усмехнулся Горн. — Хранители могут навредить мне и случайно, да и кто помешает Духам заняться мной напрямую, без посредников?

— В любом случае я уже сделал выбор.

— Что же, похвально. Нашей молодежи будет с кого брать пример, как сказал бы Олт… Верно, Тигр?

Направив ладонь на Хранителей, исполин вышвырнул их из Питомника — так далеко, чтобы они не переполошили своих раньше срока. Тем же способом Горн переправил спецов в Столицу, где уже стало почти спокойно, поскольку грабить и жечь больше было нечего.

— Крис, — сказал он на прощанье, — если не вернусь, помочь вам сможет только Эрик. Может, вам повезет с ним больше, чем со мной.

Питомник вдруг сморщился в клочок и, подхваченный мощным потоком, унесся вдаль, оставив троицу голышей парить среди серебристых, певуче перезванивающихся нитей.

— А вот теперь, малыш, — каменея лицом, произнес Горн, — самое время рвануть к цели. Хранителей мы отвлекли, а кто еще сможет нам помешать?

Задумчиво наклонив голову, Эрик перебирал пальцами нити, извлекая из них странную мелодию, и вслушивался в нее, растроганно улыбаясь. «Вот как, — поразился гигант, — наш мальчик уже различает ноты?..»

2

— Помнится, Тэн толковал что-то о семи ступенях свободы, — негромко заговорил Эрик. — Слышал ты об этом?

— Выходит, я не первый об этом додумался? — откликнулся Горн удивленно. — Конечно, хочешь знать, кто на самом верху? Должен тебя огорчить: никто из присутствующих до первой ступени не дотягивает.

— А Крис?

Гигант кивнул:

— Безусловно — иначе как бы мы его отыскали?

— Но Тэн утверждал, будто первоступенные вкушают от мудрости Мирового Духа.

— Более того, они-то и составляют искомый Мировой Дух, — уточнил Горн. — А вот эти самые нити связывают его частицы воедино.

— Но ведь Крис — он такой…

— Обычный? Слабый? Уязвимый?.. Малыш, он сильней и мудрее любого из нас, ибо победил и страх, и ненависть, и судьбу, и смерть. А мы только и умеем, что драться за свободу, хотя и это не мало — вторая ступень.

— Горн, ты мне льстишь! — рассмеялся юноша. — Пока что я только сомневаюсь и спрашиваю, а за тобой меня тащит, словно щепку за лодкой.

— По-твоему, усомниться мало? Да если ты не сбавишь темпа, то скоро обставишь даже меня. — Тут Горн прищурил глаза и скривил губы, будто предвкушая что-то. — А вот сейчас мы спустимся по этой лесенке к нижним ступеням, и ты сравнишь.

Капсула снова остановилась. Ухмыляясь, гигант протянул руку вперед, и перед ними распахнулось светящееся оконце. В следующий миг суденышко скользнуло в него, погружаясь в горячее сияние, и под ногами образовалась удивительная планета.

Притиснув к себе богиню, Эрик взглянул вниз и заморгал, ошеломленный пронзительной яркостью красок. Под ними расстилался бескрайний сверкающий океан, по которому были щедро разбросаны десятки зеленых колец, изнутри и снаружи окаймленных золотом. Только в следующую секунду Эрик понял, что это острова — с лагунами и песчаными пляжами, почти сплошь покрытые буйной растительностью. И все это сказочное великолепие освещалось и согревалось чужим солнцем, прочно зависшим посреди безоблачного неба.

— Девочка, видишь? — прошептал Эрик. — Наконец-то мы выбрались из пещер!

Однако Ю не разделяла его восторга. Щекой к щеке с Эриком она так же пристально всматривалась в волшебные острова, но все явственней излучала тревогу и чуть заметно ерзала по нему корпусом, словно пыталась втиснуться под его кожу. При этом каждое ее движение отзывалось в Эрике нарастанием желания, и реакция грозила стать неуправляемой.

— Где это мы? — спросил он, стараясь забыть о Ю.

— Какая тебе разница? — отозвался гигант. — Далеко, очень далеко… А недурно здесь, верно?

Он направил капсулу вниз, прямиком к одному из островов, и, вглядевшись, Эрик с изумлением обнаружил на нем еще кольцо — узкое и белое, расположенное вплотную к берегу лагуны. И походило это на крышу длинного здания. А чуть позже юноша рассмотрел в зарослях густую сеть песчаных дорожек, вполне ухоженных. Выходит, остров обитаем?..

Но тут, совершенно некстати, твердеющий ствол Тигра развернулся и попытался протиснуться между девичьими бедрами. На миг Ю замерла, словно от неожиданности, затем чуть поднялась, накрыв цветком вершину, и круговыми движениями таза принялась нанизываться на стержень, не обращая внимания на Горна.

Впрочем, тому сейчас было не до них. Прищурясь, гигант спускал суденышко все ниже, и уже стали видны детали: и ряды воздушных колонн, поддерживающих ажурную крышу; и увитые плющом вычурные решетки; и широкие нарядные лестницы, сбегавшие поверх просторного пляжа в прозрачные воды лагуны; и многочисленные бассейны, фонтаны, водопадики, разбитые снаружи кольцевого навеса. И повсюду: под навесом, на пляже, вокруг бассейнов — были расставлены столики с яствами и уютные шезлонги, в которых дремали, грелись на солнце или вели неспешные беседы голые люди, одинаково тощие и вялые. А вокруг них суетились другие, тоже нагие и хрупкие, зато подвижные и грациозные на удивление.

Ю наконец нанизалась до упора и будто успокоилась. Эрик тоже с облегчением перевел дух, хотя одно только ощущение этой горячей и упругой норки могло довести до безумия. Но ведь не сразу?

Он вдруг заметил, что тела у всех троих просвечивают словно стеклянные и с каждой секундой становятся прозрачней.

— Не удивляйся, — произнес Горн. — Ни к чему нам маячить здесь целиком — достаточно и глаз. А то ведь эти ребята ушлые!..

— Но кто они?

— А ты всмотрись.

Капсула снизилась уже к самым верхушкам приземистых деревьев, и теперь стали видны лица туземцев — неподвижные, утомленные, сморщенные, удивительно похожие друг на друга и на… на…

— Да ведь это Хранители! — поражение воскликнул Эрик. — Откуда они здесь? И почему такие старые?..

— Теперь взгляни на тех, кто их опекает.

Это были подростки, старательные и услужливые, с изящными бесполыми телами и гладкими, серьезными, одинаковыми лицами.

— О Духи! — пробормотал Тигр. — И эти… тоже.

— Еще один миф рушится? — насмешливо спросил Горн. — Ты не видел среди Хранителей ни стариков, ни детей и потому полагал их бессмертными. А они показывали людям только середину цепи, а остальное сокрыто здесь, на этом курорте.

— Разве они живут здесь? — не поверил Эрик. — А где же стены?

— Зачем? Тут не бывает ни ветров, ни дождей, ни смены сезонов. И солнце всегда в зените — вечный полдень!..

— Но хотя бы прикрыться…

— От кого? — Исполин рассмеялся. — Эрик, ты еще не понял? Ведь это слепки с единственного человека, и различаются они только возрастом. Или ты не задумывался, отчего Хранители так похожи?

Потрясенный, юноша с новым вниманием оглядел эту чудовищную идиллию, где один бесчисленный Хранитель истово предавался заслуженному отдыху и он же преданно ухаживал за собой в старости. У Эрика даже голова закружилась от такой невероятной картины, но тут горячая норка ощутимо сжалась, и сквозь его зубы прорвался стон.

— Что? — немедленно спросил Горн.

— Нет, ничего, — поспешно ответил Тигр. — Так кого же мы тут ищем — Ата?

— По-твоему, Ат — это имя? Малыш, это лишь должность, и каждый год ее занимает новый двойник. А прежний сдвигается вверх по лестнице. Но вот вопрос: кто на вершине?

— Я всегда считал, что Ат — это Верховный…

— Думай, малыш, думай!.. Каждый из этих двойняшек проходит полный цикл, вместе со своим Кругом — соседями по Чреву. Сработали наших гаденышей, надо признать, на славу, и ясность своего ущербного ума они сохраняют до последних дней, так же как и способность копить знания. В то же время по классификации Тэна они занимают предпоследнее место — это рабы насквозь и почтением к старшим пропитываются с младенчества. Каждый Круг подчинен более ранним и повелевает остальными — значит, что?..

— Думаешь, надо искать самых старых?

— Уверен! — сказал Горн. — К тому же до крайнего срока доживают не все, и потому верховная власть должна принадлежать не десяткам, но единицам, — а это нам сейчас на руку.

Тугие стенки вновь сдавили Эрику разбухший ствол, и он едва удержался от нового вскрика. Хорошо хоть, никто сейчас их не видел, ибо от всей троицы остались в этом мире только зрачки, неспешно плывущие над залитым солнцем берегом.

— А недурно бы тут поваляться с денек, — произнес невидимый Горн. — Как, малыш?

— А почему только день?

— Потому что все здесь пропитано Духами — разве не чувствуешь? А ведь Ю тебе намекала!..

Не удержавшись, Тигр фыркнул: глупо было надеяться, будто Горн ничего не замечает. Видно, очень уж хотелось в это поверить.

— Все нормально, Эрик, не держи себя, — добавил гигант. — Девочка стережется Хранителей и потому прячется за тебя.

— По-твоему, они могут ее учуять?

— Конечно, ведь они и выводились с прицелом на божественное сознание. А потом, учти: Ю до сих пор настроена на Духов, и эта связь может оказаться двусторонней… Спрячь же ее, малыш!

— Тэн называл это: «слиться с Мировым Духом», — усмехнулся Эрик. — Что за путаница в терминах!..

— А если Тэн прав? — спросил Горн. — Кем бы мы были без своих подруг?

Постепенно они продвигались в своих поисках все выше по склону, и каждая следующая терраса ощутимо прибавляла возраста этому немыслимо размножившемуся Хранителю.

— Поразительная все же красота! — вполголоса заметил Тигр. — Но почему-то на ум приходят только ругательства.

— Что, проняло и тебя? — Исполин хмыкнул. — Но обрати внимание: даже среди идентичных они ухитрились ввести жесткую иерархию.

Их невидимая капсула внезапно рванулась к самому верху, шмыгнула под навес и заскользила между резных колонн, над редкими здесь шезлонгами и куда более многочисленными юнцами, бесшумно и деловито снующими взад-вперед, хлопочущими над полуживыми, высохшими старцами, точно муравьи над личинками. Сразу Ю беспокойно зашевелилась на Тигре, уже впрямую напоминая тому о его обязанностях. С полной охотой Эрик принялся раздувать тлеющий внутри богини огонек, настраиваясь на нее всеми чувствами, заслоняя от чужаков.

— Вот кто мне нужен! — обрадованно произнес Горн. — Как раз его я и вычислял.

По-видимому, тут многотелый Хранитель наконец приблизился к своему завершению: на мраморном постаменте, в роскошном шезлонге, угасал патриарх полуторавековой древности. На бесформенном лице, среди сплошных морщин, затерялись глаза и рот, пожухлая кожа просела к самым костям, деформированным временем. Над его бессильными расплющенными ступнями старательно трудились двое голозадых подростков, зарабатывая безмятежную старость.

— И все же стариков здесь немного, — заметил гигант, — словно бы Хранители срываются с полки только в самом конце срока… Однако не разучился ли этот сморчок говорить?

Эрик увидел, как из воздуха образовались две громадные кисти, сомкнулись на щиколотках юнцов и вздернули ногами кверху. Затем разбросали бедняг по сторонам, и они растянулись на коврах, ошеломленно озираясь.

— Отошли их, — пророкотал грозный голос — теперь, видимо, не только в ушах Эрика. — Слышишь меня?

С трудом старец разомкнул сморщенные веки, и вдруг из-под его темной коры вырвался пронзительный свет. Не спеша Хранитель подвигал зоркими зрачками и вяло махнул рукой, прогоняя послушников.

— Слышу тебя, Горн, — ответил он слабым голосом. — Зачем пришел?

— Чтобы крупно вас огорчить, — сказал исполин. — Ты ведь еще не знаешь о пропаже Чрева?

Старик молчал, равнодушно шевеля провалившимися губами.

— У меня к вам давний счет, — продолжал Горн, — но я даже не стану крушить здесь сам, а подожду, пока за сей райский уголок примутся Духи — они ведь давно за мной охотятся. Через пару часов здесь не останется ни одного живого куста, ни единой целой колонны. А если к этому добавить, что ненаглядное ваше Чрево я упрятал в надежное место…

Веки Хранителя снова поползли вниз, будто его уводило в сон или в смерть.

— Эй, погоди умирать, старик! — обеспокоенно позвал Горн. — Ты еще нужен мне.

Однако молодые глаза на древнем лице лишь сузились в щели, притушив сияние.

— Говори дальше, — прошамкал Хранитель. — Чего хочешь?

— Разве не знаешь? В обмен на благополучие всей вашей породы мне требуется самая малость — Военный Координатор. Куда вы его запрятали?

— Так ты надеешься с нами сторговаться?

— Почему же нет? — удивился Горн. — Или вы уже не дорожите жизнью? Пусть сам ты и доживаешь последние дни, но разве не продолжают тебя эти юнцы? И мне ли не знать, как трепетно вы себя любите!..

— Однако мы не принадлежим себе, — возразил старец. — Ни наши желания, ни наша воля ничего не значат в этом мире. Только Безымянные вершат судьбами Вселенной, и разве посмеем мы им изменить?

— Неужто вы настолько пропитались рабством, что готовы умереть за хозяев? — недоверчиво спросил гигант. — Да я же вас в порошок сотру!

— Каждый должен подчиняться кому-то — так всегда было и так будет, — спокойно ответил патриарх. — Скажу откровенно, Сокрушитель: многих наших братьев твои угрозы повергли бы в уныние. Однако правом на решение у нас владеют лишь адепты верхнего Круга, а с возрастом уходят сомнения и привязанности, остается главное: понимание своего предначертания. Наш смысл в служении, прочее — второстепенно. Даже ради продления бытия мы не предадим своих господ, ибо в покорности — и благо наше, и честь.

— Старик, ты не спятил? — поинтересовался Горн. — Вы же продались Духам из выгоды и страха, но теперь-то бояться следует меня!..

— Ты в этом уверен, Горн? — Сияющие глаза Хранителя снова почти пропали в складках кожи. — Разве ты уже победил судьбу? Погоди, не торопись.

— Говори ясней, старик!

— Ты хотел узнать нашу тайну? Ответ прост: ВК больше нет. Мы уничтожили его сразу, как только у тебя появились шансы им завладеть. В конце концов, он нам не слишком и нужен. Так что напрасны были твои подвиги и старания, хуже того: ты лишь раздразнил Духов и обратил их гнев на тех, чьи жизни еще можно было бы сохранить, повернув их души к смирению.

Как ни был Эрик сейчас увлечен Ю, благоговейно наблюдая (жаль, не глазами) ее пробуждение, но при этих словах насторожился и он. Не прерывая сладостной игры, Тигр нашел рукой невидимое плечо Горна и ощутил под пальцами дрожь, будто что-то распирало гиганта изнутри. Однако и старик уже не казался дряхлым и сейчас отчетливо напоминал Ата, только сместившегося на сотню лет позже, словно капсула совершила скачок во времени. И в уродстве своей старости Хранитель куда больше походил на мужчину.

— Изначально ты был обречен на поражение, — дребезжащим голоском вещал старик. — Никогда тебе не победить всех, Сокрушитель, — судьба сильнее тебя. И не опасен ты нам, ибо гибель твоя близка и даже памяти о тебе не сохранится, потому что Невидимки уже добивают милых твоему сердцу Львов.

— Что?! — рявкнул исполин. — Врешь, скопец!

— А ты решил, будто переиграл нас? — Старец похмыкал зловеще. — Ты лишь сумел ненадолго исказить ход событий, но ведь нас десятки тысяч, и сообща не так уж сложно поправить содеянное одним…

— Сколько уродов вы напустили на Львов? — перебил Горн.

— С запасом. Всех уцелевших.

— Сколько?! — взревел Сокрушитель.

— С тобой их было одиннадцать — считай, — ответил Хранитель. — А чтобы докончить дело, мы переправили в Львиный замок всех, кто осаждал Крепость, — у них ведь большой счет к нашим гордецам… Что такое? — внезапно спросил он и с усилием поднял голову, озираясь. — Будто дух Божественной витает рядом…

— Чуть погодя я наведаюсь сюда снова, — яростно сказал Горн. — И молись своим Духам, скопец, чтобы я вернулся не слишком злым!..

Тут же пропали пышнозеленые острова и весь этот солнечный, безветренный мир. Наконец Эрик смог увидеть напряженное лицо богини, услышать ее прерывистое дыхание. И с раскаянием понял, что под конец все же отпустил Ю от себя, — недаром ее сумел учуять Хранитель.

— Мы помешали — извини, — не поворачиваясь, произнес Горн. — Но ты должен был услышать все. А теперь, сам понимаешь, вам придется прерваться.

Капсула круто развернулась и сквозь серебряные нити рванулась к далекой точке, ведомой только Горну.

3

Из наполненного сиянием ментального слоя они вынырнули в сумеречные предгорья Огранды и зависли под самыми тучами, озирая окрестности. Невдалеке, на широком округлом холме, высились могучие башни Львиного замка, сложенные в незапамятные времена и с тех пор не покорявшиеся никому. Даже сейчас они казались по-прежнему неприступными, хранившими надменную величавость, — однако что значили они против хитрости Хранителей и могущества Духов? Горн явственно ощущал, как внутри замка трепещет и сминается пространство под натиском полудюжины начинающих Сокрушителей. При таком разгуле стихий бесполезно и пробовать останавливать время.

— Готовься, малыш, — пробормотал Горн. — И да поможет тебе Ю!..

Круто он направил капсулу вниз, будто решил расшибить ее о древние стены, однако суденышко легко пронизало их и оказалось в широком проходе между глухостенными блоками. По виду тот мало отличался от угрюмых тоннелей Крепости, и даже участники действа были все те же: чуть поодаль, перед испещренной бойницами башней, привычно выстроились Львы, а на них накатывалась беспорядочная толпа, в которой имперцы смешались с Псами, кэнты с озорниками, и попадались даже вкрапления пластунов. Весь ограндский сброд согнали сюда Хранители, лишь бы сломать хребет прайду, и чем сплотили они таких разных — алчностью, страхом?.. Среди Львов не было видно ни Тора, ни Норы, и все же рубились они отчаянно, вобрав в свои шеренги женщин и подростков, а из бойниц поверх строя густо летели стрелы. Однако не оказалось здесь и Невидимок.

Под самой Крышей капсула скользнула к центру свалки, затем снова притормозила, и отсюда Горн накрыл сводный отряд пленкой деформированного пространства. Убедившись в прочности невидимой преграды, Львы хладнокровно отступили в башню, а под пространственным колпаком еще бесновалась ошалелая толпа, пока неумолимо стягивавшаяся пленка не превратила штурмующих в одну жутковатую скульптуру.

— Чую Невидимок — там, — показал Горн. — Но и с другой стороны неспокойно.

— Разделимся, Сокрушитель? — предложил Эрик.

— Ладно, только не рискуй зря. И не забывай слушать Ю.

Капсула распалась надвое, и свою половинку Горн сразу погнал сквозь толстенные стены блока — туда, откуда разбегались волны сотрясаемого пространства. Внутри блока тоже кипела битва, поскольку имперский сброд сумел занять первый этаж. Однако выше гостей не пускали, и похоже, Львы уже группировались для ответной атаки. Не задерживаясь, Горн сбросил несколько пространственных ловушек, плавно спустив с лестницы самых усердных. Затем вырвался в следующий радиус и здесь увидел первого из чудовищной шестерки.

Воя от восторга, Невидимка вихрем носился вдоль строя не умеющих пятиться Львов и косил их ряд за рядом, неуклонно продвигаясь ко входу в башню, где прайд укрывал самую лакомую свою плоть: детей и женщин. Из прежних доспехов монстр уже вылупился, и обнажившаяся кожа явственно отблескивала в лучах светильников — еще чуть, и одним Сокрушителем стало бы больше.

На призывный рык Горна убийца обернулся мгновенно и торжествующе оскалил кровавые клыки. Взревев в ответ, он с трудом дождался, пока главный его враг спрыгнет на мостовую, и ринулся на него, точно взбесившийся крог. Горн подпустил противника вплотную, затем широко разбросал руки и поймал его в перекрестье двух волн. Пространство вокруг чудища сморщилось в ком, а самого Невидимку перекорежило и разодрало, точно внутри прозрачной мясорубки. Оборвался ужасный вопль, на мостовую осыпались бесформенные ошметки.

И тут по ушам ударил новый крик.

— Скорее! — орали из Львиных рядов сразу несколько, тыча мечами вдоль прохода. — Там — Нора, Тор!.. Они увели смерчи за собой.

Впрочем, Горн и сам ощущал трепыхания двух или трех недозрелых чудовищ, доносившиеся от крепостной башни, на которую указывали Львы. В один миг он оказался у ее входа, в следующий — ступил внутрь.

Посреди этого зала — видимо, совсем недавно — вздымалась к потолку винтовая лестница, но теперь она целиком обрушилась вниз, вместе с половиной пола, а в глубине провала, в клубах трескучего пламени, еще катался искалеченный, обугленный монстр — жестокая шутка, хотя и по заслугам. Однако вряд ли это надолго задержало остальных.

Мощно оттолкнувшись, Горн взмыл к единственному отверстию в потолке, крышку которого предупредительно разнесли в щепы те, за кем он сейчас гнался, — и очутился в следующем зале, поменьше. Пол здесь уступами поднимался к стенам, чтобы штурмующие не слишком радовались, взобравшись сюда, а на ступеньках распласталось пять изувеченных тел. Неразлучная четверка староистинных остановила-таки Невидимку, вломившегося сюда первым, но и сама полегла вся. И только старина Тэн еще подавал признаки жизни, бессознательно прижимая к груди отрубленную голову чудища.

Не вникая, Горн заключил раненого в капсулу, остановив для него время, и метнулся дальше. За вышибленной дверью, в узком проеме между стенами, крутым винтом поднималась лестница. Горн проскочил ее за секунду, миновал очередной пролом и увидел место второй засады. Здешний пол плавно повышался к дальней стене, прорезанной цепочкой бойниц, и ворвавшихся сюда Невидимок наверняка встретил залп стрел. Однако вряд ли те оценили эти ухищрения, поскольку в комнате мало что изменилось, если не считать новых сорванных дверей.

Дальше начиналась такая же лестничная спираль — и здесь Львы уперлись, один за другим бросаясь в неравное единоборство и устилая ступеньки своими порубленными телами.

Перепрыгивая через безнадежные трупы, Горн взбежал по лестнице, выскочил на четвертый этаж. Навстречу тут же метнулся рокочущий монстр. Брезгливо поморщась, Горн снес ему голову направленной волной, проломившей затем в стене аккуратную дыру. Пролетев мимо, безглавое тело гулко врезалось в плиты и кубарем посыпалось по крутым ступенькам.

На этом этаже матерые гвардейцы Тора приняли свой последний бой. Вся комната была забрызгана кровью, усеяна трупами — только в дальнем углу еще каталась и билась в судорогах, страшно крича, истерзанная девушка, стискивая промежность обеими ладонями. Однако Норы не оказалось и здесь.

Не сдержав горлового рыка, исполин погрузил несчастную Львицу в безвременье и рванулся к следующей двери, по сторонам которой были приколоты к стене, словно горельефы, двое неподвижных великанов — однорукий Бонш, Вождь пещерников, и седовласый Тор, Глава Львов. Уже не надеясь, Горн взлетел по новой винтовой лестнице и остановился на пороге верхней комнаты.

Собственно, на комнату это походило не слишком, поскольку все здешнее пространство сейчас заполняли вертикальные пики, похоже, разом обрушившиеся с потолка. В самой их гуще дергался прошитый в нескольких местах Невидимка и все же тянул жадные руки к близкой добыче, а от стены на него шипела вполне живая Нора, знакомым кинжалом пытаясь срубить крючковатые пальцы. На ней уже не оставалось ни лат, ни одежды, а грудь и живот были в кровь расцарапаны железными когтями, — видно, Невидимка почти добрался до цели, когда сработала ловушка.

— Нора, — негромко позвал исполин, — девочка моя!..

Львица вскинула голову и вдруг подалась к самым прутьям, забыв про опасность.

— Пришел! — крикнула она отчаянно. — Ты пришел!

Горн распахнул в чащобе светящийся проход, и женщина с плачем кинулась ему на грудь, содрогаясь всем телом.

— Ты жива, — пробормотал Горн, осторожно ее обнимая. — Значит, буду жить и я.

— Ты видел Тора? — сквозь всхлипы выговорила Нора. — Что сделали они с ним!..

— Я уложил двоих, — сказал Горн. — Третьего вы сбросили в яму, с четвертым разделались староистинные, пятый на твоем счету… Где же еще один?

Насаженный на пики монстр издал оглушающий рев и развернулся, сминая толстые прутья.

— Он сейчас выберется! — с ужасом воскликнула женщина.

— Раньше истечет кровью, — возразил Горн, однако для надежности обезглавил и этого. — А ты-то как вырвалась?

— Я его отбросила, — ответила Нора удивленно. — Вот так… — Она знакомо сложила пальцы, хотя прежде и не видела такого. — А потом на миг опередила его в броске к кнопке и сообразила прижаться к самой стене. Но меня все-таки задело, — показала она на глубокую ссадину возле соска.

— Еще бы — такая грудь! — усмехнулся гигант и легко провел ладонью по Нориной коже, заживляя царапины. — Теперь ты в ответе уже за всех Львов, — произнес он. — Где у вас пульт?

Прерывисто вздохнув, Нора ухватила его за руку и повлекла вниз по лестнице. Возле застывшей громады Тора остановилась, вопросительно оглянулась на Горна.

— Я не слышу в нем жизни, — со вздохом откликнулся тот. — Но, может, он еще не мертв безвозвратно? Пока я смог только остановить его время, хотя и это шанс.

Вытирая ладонями глаза, Львица окинула взглядом комнату, внезапно метнулась к злосчастной девушке, оцепеневшей на середине крика, но тут же отпрянула с изумленным возгласом, наткнувшись на невидимую капсулу. Обернулась к гиганту.

— Поможешь ей?

— Потом, потом!.. — Он нетерпеливо махнул рукой. — Где пульт?

Шагнув к обшарпанной стене, Нора распахнула небольшую нишу, плотно начиненную современной оснасткой, и побежала пальцами по клавиатуре. На экране замелькали залы, коридоры, улочки старого замка — почти везде Львы уже переходили в наступление, тесня разрозненные, распадающиеся на глазах отряды штурмовиков. Овладеть замком с налету у тех не получилось, а стойкости в этом случайном войске не хватило бы и на час хорошей сечи.

— Ищи шестого, — велел Горн, на свой лад занимаясь тем же. — Он один стоит всех, и если Тигр его не отвлек…

Но тут на экране возникли оба, Эрик и последний из Невидимок, сцепившиеся в один неистовый вихрь, — а в глубине картинки виднелась и Ю, сосредоточенно наблюдавшая за схваткой. Еще дальше просматривался неподвижный строй Львов, однако вряд ли хоть кто-то, кроме Горна, Ю да еще, может, Норы, мог различить в кружащем смерче двух рубящихся насмерть бойцов. Эрик сражался самозабвенно, слегка уступая Невидимке в скорости, зато превосходя отточенностью движений и следя за ним в четыре глаза. Пока что Тигр не решился совсем отказаться от стали, но раз за разом то один, то другой его меч внезапно взмывал в воздух, и тогда из освободившейся ладони вырывался сноп губительной энергии, сотрясая Невидимку до основания. Однако запаса сил у того было в избытке, и каждая встряска только добавляла ему ярости, а его ударам — мощи. Казалось, чудовище могло подавить Эрика одной своей массой.

— Этот урод убьет мальчика, — прошептала Нора. — Горн!..

— Нет, — покачал головой гигант, сам будто раздираемый надвое, — Эрик не простит нам, если испытание сорвется.

Вдруг юноша отбросил мечи и с усмешкой показал врагу голые ладони. На миг оба застыли, и над рядами Львов пронесся глухой стон, словно там Эрика уже приговорили. Действительно, зрелище впечатляло: нагой и безоружный, без единого довеска, юноша противостоял гороподобному убийце, чьи клинки уже побурели от крови жертв. Как видно, гордец Тигр решил устроить себе испытание по полной программе, чтобы наверняка подняться ступенькой выше, а заодно избавиться еще от одного застарелого страха. А кто в этом мире страшней Невидимок?.. Только Духи.

С ревом чудище ринулось на дерзкого голыша, однако стремительный взмах его стали угодил в невидимую ловушку, исполненную Эриком с великолепной непринужденностью, будто он не впервые строил ее голыми руками. Тотчас ладони юноши чуть повернулись, вырывая меч из железных пальцев Невидимки. В бешенстве тот обрушил на Тигра новый удар, но и второй клинок отлетел далеко в сторону.

Теперь бойцы были на равных. И хотя Невидимка стартовал куда раньше и до сих пор превосходил Тигра почти во всем, но вот управлять чудовищной своей силой так и не научился. А Эрик уже стал Мастером. Каждый его взмах казался небрежным и ленивым, однако порождаемая при этом волна хлестала противника точно по лицу, и у того далеко отбрасывалась голова, точно от тяжелого пинка. Рыча, Невидимка кидался на Эрика снова и снова, но всякий раз натыкался на встречную порцию энергии и едва не ломал себе голову. Уже было ясно, что у монстра нет никаких шансов, однако ни отступать, ни сдаваться он не умел — предполагалось, что ему это не понадобится.

Внезапно Тигр отпрыгнул назад, высоко вскидывая руки, и тут же из его ладоней хлынули два слепящих потока, захлестнув Невидимку огнем. Секунду тот еще сопротивлялся жару и судорогам, затем с хрипом повалился на спину и застыл, медленно тускнея. Когда Эрик оборвал молнии, от трупа сохранились только контуры серого пепла. В изумлении юноша оглянулся на Ю — кажется, он сам не ожидал такого эффекта.

— Вот как мы уже умеем, — усмехаясь, произнес Горн. — И что нам теперь Хранители!.. — Он распахнул к напарнику Окно и пророкотал: — Мои поздравления, малыш, — теперь я за тебя спокоен.

Обернувшись, Эрик обрадованно помахал ему рукой, затем обхватил богиню за плечи и вместе с ней вступил в Окно. А на выходе обоих пылко обняла Нора.

— Здравствуй, сестренка, — растроганно откликнулся Тигр, приглаживая ее гриву. — Вот мы и снова вместе. — Он окинул взглядом комнату и покачал головой: — Черт возьми, знакомая работа!

Затем увидал Тора и снова приоткрыл было рот.

— Все вопросы потом, — опередил его Горн. — И свои нежности приберегите для будущего.

— А куда мы спешим теперь? — осведомился Эрик. — Насколько я помню, нас уже лишили цели.

— Во-первых, старик мог и соврать — это вполне в духе Хранителей. А кроме того, у меня в запасе еще один ход.

— Милый, но у нас так много раненых, — вмешалась Нора, — и мы стольких потеряли!..

— Конечно, раненых я подлатаю, — кивнул гигант, — хотя могла бы уже справиться и сама. А для обороны у вас хватит сил. Да и кого вам теперь бояться? Хранителям мы вырвали зубы, а сами Духи вас не достанут.

— Горн, не уходи! — воскликнула женщина. — Тебя же тянет ко мне.

— Как ни странно, — со вздохом признал он. — Но даже и с тобой я как в клетке. Тот старый пень, Хранитель, не так уж не прав: каждому своя судьба. Что ж поделать, если наши не совпали?

— Родной мой, ты безумен!

— Конечно, — снова согласился Горн. — Я одержим свободой, я — ее раб. Смогу ли я избавиться от этого, а заодно от ненависти, или меня освободит только смерть?.. Не знаю — может, и успею. Однако ждать меня не стоит.

— А если я не могу не ждать? — горько спросила Нора. — Что мне делать тогда?

— Время все лечит, — улыбнулся исполин. — К тому же я не уйду бесследно, и тебе будет о ком заботиться, даже если забыть, что теперь ты — Глава Львов.

— Господи, Горн, о чем ты?.. Как будто это важно!

— Еще как!.. Почему, ты думаешь, на вас так ополчились Хранители? Да если бы к гордому Львиному духу добавить толику ума — цены б вам не было! И от того, куда повернут сейчас Львы, может зависеть судьба материка, если не всей планеты. А что прикажете с вами делать, если, отказавшись быть рабами, вы станете пробиваться в господа?

— Ты и в самом деле одержим, мой зверь, — с грустью сказала Нора. — Тогда уходи быстрей, пока я не успела к тебе привыкнуть.

— Здесь ты в своем праве.

— Не понимаю вас, ребята, — пожимая плечами, сказал Тигр. — Всегда ведь можно договориться.

Будто в подтверждение, Ю улыбнулась и прижалась к нему плотней.

1

Такой бури Эрик в своей жизни не помнил. Вздох следовал за Вздохом, сливаясь в один невероятный ураган, с чудовищной силой проносившийся по опустошенной, разоренной стране, сгоняя к Огранде тяжелые тучи, перенасыщенные электричеством. Словно все стихии мира разом сорвались с цепей и набросились на их эфирное суденышко, грозя разорвать его в клочья либо испепелить.

Однако капсула без особых сложностей пробиралась сквозь изменчивые заросли молний, легонько раскачиваясь под ударами ветра, хотя управлял ею водитель не самый умелый — Эрик. Что же до ее создателя и владельца, то он сейчас развалился в своем прозрачном кресле и будто дремал, закинув громадные руки за голову. Зато богиню что-то тревожило, и это «что-то» могло проявиться совсем скоро — как будто мало напастей и без этого.

— С чего так расшалились Духи? — негромко спросил Тигр. — Уж не ты ли их раздразнил — а, Горн?

— Ерунда все, — не открывая глаз, пророкотал исполин. — Не этим страшны Безымянные.

На секунды они снова погрузились в сплошную огненную сеть, а по защитному слою расплескалось слепящее пламя.

— Зачем же такие излишества? — опять заговорил Эрик. — И чем они смогут остановить нас — теперь? Разве они уже не перепробовали все?

— А что такое Духи, малыш, — ты знаешь? Как они думают, если думают, как действуют?.. По-твоему, это они насылали на нас чудовищ, Хранителей, Невидимок?

— Но они ими командовали!..

— Не-ет, Безымянные не командуют никем, — возразил Горн, — зато они плетут судьбы. Ты пытаешься уподобить их себе — напрасно. Я даже не знаю, можно ли считать Духов разумными, ибо к чему всезнающим ум? А ведь они владеют всем знанием Вселенной!.. И строят ее сообразно этому знанию, а мы строительству мешаем — конечно, нас следует приструнить.

— Честно сказать, я не понял и половины, — озадаченно признался Тигр, — хотя нечто подобное слышал от староистинных. Но все-таки, что из этого следует?

— Оглянись на свою жизнь, малыш, — сказал исполин. — И вспомни подробности нашего рейда. Тебе не кажется, будто мы все время ходим по кругу? Словно кто-то водит нас вокруг цели, и только мы к ней приближаемся, как начинается новый виток…

— Вот и сказано Слово! — торжественно прозвучал знакомый голос, и в капсуле, прямо перед ними, образовалась сияющая фигура в радужно искрящемся балахоне. Тотчас Ю прильнула к Тигру всем телом, будто пытаясь в нем спрятаться.

— Снова бесполые, — проворчал Горн, не шелохнувшись. — Ну чего тебе, явление? Разве между нами что-то неясно?

— Прежде, Сокрушитель, ты говорил с нами по отдельности, — возразил сиятельный Хранитель. — А теперь все мы слились в единую бестелесную суть, чтобы прийти к тебе вместе.

— И что, сейчас навалитесь на меня скопом? — ухмыльнулся гигант.

Хранитель покачал головой.

— Мы не воюем, — ответил он, — только вразумляем. Ты ведь намерен сразиться с Духами?

Исполин молча пожал плечами.

— Бесполезно воевать с собой, Горн, — тут не бывает победителей. Ведь что есть Духи, как не глубинное наше естество? Ты ведь и сам понял, что Духи — это жизнь Вселенной.

— Жизнь? Всего лишь знание.

— А разве жизнь — не знание? Убери из твоего тела знание, как расположить атомы, и оно рассыплется в прах.

— Одного знания мало, — сказал Горн. — К тому же мне не нравится план, по которому возводится это здание. Мне он кажется безумным.

— Но что есть безумие, как не нарушение порядка? А ведь именно порядок Духи пытаются навести во Вселенной. В хаос мертвой материи они вдохнули жизнь и принялись организовывать мир по стройной системе, где каждой частице предопределен свой круг и уровень, и в этом — залог бессмертия. А ты пытаешься разорвать Круг, и что произойдет тогда?

— Жизнь двинется по спирали — только и всего.

— Или же мир слетит с рельс? — возразил гость. — Мировые линии снова перепутаются, смешаются в хаос, и все вернется к исходной точке — стоило ли тогда начинать? Разум погибнет…

— Чушь! Он погибнет, если его водить по кругу. Только в развитии — жизнь.

Хранитель безнадежно вздохнул.

— А знаете, с чего начался перекос мироздания? — спросил он. — С появления полов. Не следовало делить разумных на половинки. Самодостаточный ум не тоскует по утрате, не мечется в поисках цельности. А как только тяга к своему дополнению начинает возобладать над заданностью, над логикой, над инстинктами, человек перестает быть управляемым. Эта ваша «любовь» — погибель для Вселенной!

— Или спасение? — с ухмылкой откликнулся Горн.

— Послушайте, вы очень увлекательно все это излагаете, — вмешался Эрик, — но, может, добавите что-нибудь по существу?

Хранитель терпеливо улыбнулся.

— Хорошо, вернемся к реалиям, — согласился он. — Вы правильно догадались: Духи вогнали ваши жизненные линии в узкое кольцо. Но каждый раз, когда они загоняют вас в тупик, вы проламываете стену и уходите на новый виток, не теряя ни памяти, ни даже плоти. Мы восхищаемся твоей силой, Горн, но как бы ты ни старался, судьбу тебе не обмануть, из колеи не выскочить. В лучшем случае ты обречен кружить так вечно — Духи никогда не спустят тебя с поводка.

— Чего ж они так бесятся сейчас? — насмешливо хмыкнул гигант. — Значит, не все безнадежно?

— Горн, не упорствуй: Духов тебе не победить.

— Я уже слышал это.

— Но подумай, что тебя держит здесь? Кто мешает тебе забрать всех, кто тебе дорог, и перенести подальше?

— А почему бы вам не убраться самим? — огрызнулся Горн. — Чего вы вцепились в эту несчастную планету?

— Но разве посмеем мы отступить от Плана? И разве способны на это Духи?

— Так мы им поможем! — дерзко выкрикнул Эрик, крепче обнимая дрожащую богиню. — А теперь, почтеннейший, почему бы вам не убраться к дьяволу?

Хранитель обратил к нему сияющий лик и одарил новой снисходительной улыбкой.

— А ведь я мог бы порассказать про твоего отца, мальчик, — произнес он. — Или тебе это уже неинтересно?

— Ложь! — уверенно ответил Тигр. — Знай вы хоть что-нибудь, давно бы попытались меня купить.

— Порознь мы действительно не наскребли много, однако теперь, когда крупицы собраны воедино… Вся мощь и все знания Хранителей сосредоточены во мне!

— Вся ваша свора не продержится против меня и минуты, — презрительно пророкотал Горн. — Вы упустили момент. И всегда вы запаздываете — вот к чему привело ваше пресмыкание перед Духами. Сейчас даже мы, загнанные в кольцо судьбы, слишком непредсказуемы для вас. Владея мертвым знанием, вы разучились думать. А может, никогда не умели… Вот ты, соединивший в себе многих тысяч, — стал ли ты мудрее каждой из своих частиц?

— Нас слишком мало, чтобы перейти в новое качество, — спокойно возразил Хранитель. — Зато теперь мы лучше слышим своих повелителей.

— И в этом счастье рабов, — заключил Горн. — Ладно, бесполый, пожелай нам удачи, если не хочешь, чтобы ваше племя прекратилось. И прощай…

Небрежно он ткнул перед собой ладонью, выключив сияющую фигуру Хранителя, словно экран.

— Собственно, зачем он являлся? — удивленно спросил Эрик. — Столько стараний — и ради чего? Ну, выслушали мы его болтовню… Кстати, ты все понял?

— Может, он пытался освободить меня от ненависти? — отозвался Горн, странно усмехаясь.

— Хранитель — и освободить? — изумился Тигр. — Зачем?

— А и в самом деле, за что злиться на Духов? Любая жизнь стремится себя сохранить, и чем примитивней формы…

— Горн, ты о чем?

Гигант покачал массивной головой.

— Ветер времени кружит наши судьбы, — задумчиво пробормотал он, — а по ним одна за другой прокатывают волны параллельных миров. И что там дальше, на следующем уровне?

— Дружище, пожалей меня! — взмолился Эрик. — Хорошо, если хоть Ю сейчас тебя понимает.

— Послушай, малыш, — повернулся к нему Горн, — если мы сумеем исказить хотя бы одну из волн — искажение двинется по ступеням вверх, и нарушится баланс во всей Вселенной. Разве это не шанс?

— Горн, объясни толком: что, мы уже не охотимся за ВК?

— Формально — да, цель прежняя. Но с каждым кругом Духи выстраивают стену прочней, и кто знает — сумеем ли мы проломить ее на этот раз? Да и ради чего — чтобы пролететь еще один круг?

— Горн, я не поспеваю! — жалобно вскричал Тигр, как и Олт недавно. — Что мы будем делать — скажи внятно.

— Мы расшатаем кольцо, малыш, — осклабясь, объявил гигант. — Ты помнишь наше вступление в Огранду?

— Все-таки хочешь обмануть судьбу?

— А что остается тем, кто не умеет отступать? Проклятие, мы порвем цепи!..

Черное небо вдруг расколола чудовищная вспышка, а в следующий миг на капсулу обрушился плазменный поток толщиной с крепостную башню. И, прежде чем молния померкла, Эрик ощутил мгновенное головокружение, будто обвалился в пропасть, а когда осторожно разомкнул ресницы, вокруг уже был иной мир, яркий и солнечный. Капсула плавно скользила над безмятежным песчаным пляжем, но теперь здесь густо и неподвижно лежали Хранители — всех возрастов и званий, а некоторые, самые древние, уже и не дышали.

— Как видишь, даже идентичным слияние дается нелегко, — с усмешкой заметил Горн. — Ну, вперед?

Лагунный остров сгинул, вместе с лежбищем Хранителей, — однако ни солнца, ни моря меньше не стало. Из синей глубины, прямо напротив капсулы, вздымался крутой, покрытый пахучими зарослями склон, а совсем рядом, на согретом лучами уступе, расположились два жизнерадостных существа, юноша и девушка, болтая над обрывом ногами. Завидев пришельцев, парень приветливо помахал рукой.

— Видишь, куда нас загнало цунами? — сказал он Горну на неведомом языке, однако Эрик понял. — Вот, решили жить тут до холодов… Слушай, а кто это с тобой?

— Не узнаешь? — усмехнулся исполин. — Может, это ваши двойники.

Ю вдруг подалась к самой оболочке, вглядываясь в туземку, бесстрашно улыбавшуюся пришельцам, словно сородичам. А этот парень… Эрик вздохнул: неплохо бы иметь его своим братом.

— Скажи, друг, — произнес Горн, — ты ведь сам строишь свое будущее?

— Конечно, — удивленно ответил юноша. — Как же иначе?

Гигант рассмеялся негромко и зловеще.

— Смотри, Эрик, — заговорил он, — этим двоим не понять нас и не научить: они рождены свободными, и жизнь не ломала или не сломила их. Но, значит, и мы могли быть свободны!.. Когда же Духи сумели загнать нас в кольцо? Ты не знаешь, Алекс?

— Обычно это происходит в детстве, — откликнулся тот. — Почему бы вам не взглянуть назад пристальней? Ведь есть же поворотные моменты, когда закладывается характер.

— Меня ломали всю жизнь, день за днем, — мрачно сказал Горн. — Как тут отыщешь излом? И как из этих двух калеченных половинок образовать совершенство?

— А если для начала выправить одну? — с улыбкой спросил Алекс. — Может, не только болезни бывают заразными?.. Попробуй, Горн.

— А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь?

— Если я смогу быть полезен…

Гигант покачал головой.

— Ты же знаешь: к свободе не ведут за руку, — ответил он. — Каждый добивается ее сам.

Он вскинул руку, прощаясь, и у Эрика вновь на миг затуманилось сознание. Затем внизу мелькнула безмолвная сумеречная пустыня, плоская как стол, посреди которой уродливо громоздились циклопические развалины, — и пропала.

Новый прыжок неожиданно вернул их в Огранду, в самое ее сердце, — к Благодатной Горе, над которой непрерывно взбухали и тут же лопались оранжевые пузыри, посылая по материку, если не по всей планете, волны нестихающего урагана. От раскатов безумного грома дрожали и рассыпались скалы, реки раскаленной плазмы почти сливались в один чудовищный костер. Затем сгинуло и это.

Скачки капсулы все учащались, картины за ее призрачными стенками менялись с головокружительной быстротой, и большинство пейзажей были знакомы Тигру разве понаслышке. Перед глазами мелькали туманные мертвые болота, бурлящий гигантскими волнами океан и столь же бескрайний лес, укрывшийся от непогоды густыми кронами, далекие и чужие города, озера, пустыни, реки. И вдруг Эрик увидел…

— Стой! — выкрикнул он поспешно, и мельтешение прекратилось.

Здесь была ночь. Глубокая черная ночь, обычная в предгорьях Огранды, и только частые всполохи разрядов позволяли разглядеть безжизненную каменистую равнину, прорезанную многими трещинами, и темную громаду замка со шпилями по периметру, похожую на исполинский тиберийский шлем. А спутать это древнее строение было невозможно ни с чем.

— Смотри-ка — целый, — удивился Горн. — Однако что-то в нем изменилось.

Стремительным броском капсула сблизилась с замком, описала вокруг него полное кольцо.

— Генераторы устарелой конструкции, — озадаченно заметил гигант. — Такие были в ходу лет десять назад… Эй, а что там, внизу?

Но Эрик и сам уже разглядел вблизи могучих стен копошение тысяч воинов, безмолвно и умело скапливающихся для штурма. Капсула спустилась ниже, и на латах стали видны знаки императорской гвардии — времен старины Ола.

— Где мы, Горн? — поеживаясь, спросил Эрик. — Что же это?

— Если я не путаюсь в ощущениях, нас занесло в соседний мир, — недоверчиво ответил гигант. — Но связь очень хлипкая и только в одну сторону. Влиять на события мы не можем.

— Но я уже видел все это! — воскликнул юноша. — Я же помню!..

Внезапно Ю вжалась в него спиной — машинально Тигр закрыл девушку руками. И сразу к нему вернулась уверенность.

— В тот раз кто-то отключил Защиту, — продолжал он почти спокойно. — С нею мы сумели бы продержаться до подхода союзников, невзирая на предательство Спрутов, если не победить, — но ведь нам ударили сразу в сердце!.. Самое ужасное, что я видел этого негодяя, но никак не могу вспомнить. Осталось только ощущение его рук и… — Эрик замолчал.

— Да? — хладнокровно спросил Горн. — Очень интересно.

Капсула без усилия пронизала внешнюю стену и медленно поплыла вдоль кругового коридора, заполненного рослыми длинноногими крепышами, с полным самообладанием готовившимися к обороне. Возле бойниц уже были развешены гроздья иглометов, заряженных под завязку; отборные стрелки без суеты навешивали на себя дополнительные броневые щиты, прикрепляли к шлемам прозрачные забрала. У каждого висели по бокам два прямых меча — все здесь, почти без исключения, были двумечниками-виртуозами, страшными в рукопашном бою.

— Тигры, — прошептал Эрик едва слышно. — Мой род.

Однако он не узнавал тут почти никого, словно его детские воспоминания кто-то залил вязкой мутью, и теперь над черной водой торчали только редкие пики. Вдруг юноша вздрогнул, увидев человека, великолепного в своей вкрадчивой, почти ласковой властности и неожиданно молодого.

— Отец! — произнес Эрик удивленно. — А вон мой брат.

Дан и вовсе казался юнцом — младше теперешнего Эрика. А ведь тот помнил его недосягаемо взрослым.

— Все это, конечно, трогательно, — заговорил Горн, — однако где в это время находился ты?

— Выше, — ответил Эрик, — под самым куполом. Наш главный пульт тогда помещался там, и отец отослал меня наблюдать за сражением оттуда… Или я сам его упросил?

Капсула рванулась вверх, пронизывая перегородки, точно слои густого тумана. С каждым этажом все меньше становилось Тигров-бойцов, а малолеток и женщин не было видно совсем — наверное, их заблаговременно удалили из замка. Затем помещения опустели совершенно, даже перестав казаться обжитыми, словно сюда и заглядывали-то нечасто. Освещалась только винтовая лестница, круто уводившая к вершине купола. И уже на самом ее конце капсула нагнала двоих: костистого старика сурового и величественного вида, размеренно ступавшего на туго гнущихся ногах, и худенького мальчугана с копной непослушных волос, нетерпеливо теребившего своего медлительного спутника за рукав — без всякого, впрочем, результата.

— Это же я! — воскликнул Эрик. — Ты видишь?

— Который? — поинтересовался гигант.

— Как странно. Вернуться на десять лет назад…

Мальчик внезапно обернулся, и сквозь эту прорву времени Эрика опалил его взгляд — ясный, доверчивый, бесстрашный. Никто еще малыша не обидел, и ненавидеть ему пока было некого. Здесь его любили все, и даже старый воспитатель только напускал на себя строгость.

— Я говорил, — отчетливо произнес Горн, — человек рождается свободным!

— Но кто убережет его от жизни? — Кивком Эрик указал на мальчика. — Вот этому остались минуты.

Лестница закончилась перед глухой стеной, совершенно непрошибаемой по виду. Добравшись до крохотной площадки, старик с облегчением перевел дух, затем бережно притянул к себе мальчика и свободной рукой пошарил по стене, отыскивая кнопку вызова. Некоторое время ничего не происходило: видимо, их разглядывали изнутри, — потом ступени верхнего пролета со скрипом осели, складываясь одна на другую, и только тогда в стене образовался проем. Пустив мальчика вперед, старик протиснулся следом, и сейчас же гранит сомкнулся за его спиной. Отныне и вплоть до завершения штурма внутрь этой комнатки не смог бы попасть и сам Глава. Конечно, ее стены можно было взорвать, но прежде оператор разнес бы в пыль весь замок.

Маленький Эрик не сдержал радостного возгласа, узнав за пультом своего давнего приятеля Дейва, здоровяка и весельчака; а тот, на миг оторвав взгляд от экранов, скорчил в ответ свирепую гримасу и даже успел подмигнуть. Укоризненно заворчав, старик двинулся через комнату к свободному креслу, не замечая, что сбоку, в дальнем углу, разгорается мерцающее сияние.

И только один Эрик увидел, как из сияния выдвинулась рослая фигура в пластиковых латах и с ходу вскинула к плечу игломет. В следующий миг крупное тело Дейва вздрогнуло от удара, а под его затылком проросло хищное оперение стрелы. С гневным рыком Тигр развернулся, вскинулся во весь рост — и вторая стрела ворвалась в его глаз, расплескав по лицу кровь. Тут же еще две погрузились в могучую шею, и захлебнувшись, Дейв упал, забился в судорогах.

Все четыре выстрела уместились в секунду, и лишь на ее исходе старик начал оборачиваться, смещая ладони к кинжалам. Убийца же двигался втрое быстрей. Стремительным броском он надвинулся на воспитателя, в руке сверкнул длинный клинок, и старик отпрянул, оседая с каждым шагом, затем грузно опрокинулся на спину — к самым ногам маленького Эрика.

Ошеломленный, мальчик опустился рядом с трупом, недоверчиво коснулся пальцами его окровавленного лица, рассеченного жестоким ударом. Глаза у малыша расширились: впервые он видел смерть так близко… и так внезапно.

— Нет! — выдохнул Эрик. — Только не пугайся — нет!..

Уже без спешки убийца наступал на мальчика, нацелив на него потемневший меч. Сквозь прорези шлема поблескивали настороженные глаза, чуть ниже светились в хищном оскале зубы. Из живых только они вдвоем находились в этой закупоренной от всего мира комнате, и Эрик знал, что произойдет сейчас: ужас захлестнет все потрясенное существо мальчика, и он ударится в паническое, безнадежное бегство. А затем этот пластиковый дьявол настигнет его и… Нет!

Заскрежетав зубами, Эрик рванулся к пленке, отделявшей его от прошлого, и отчаянно навалился всем телом, пытаясь продраться к малышу.

— Бесполезно, — пробормотал Горн. — Придется тебе пережить свой позор еще раз.

Завороженно уставясь на губительное лезвие, мальчик втягивал голову в плечи и припадал к полу все ниже, словно хотел укрыться за телом наставника. Сейчас, сейчас…

— Нет! — яростно крикнул Тигр. — Не смей бояться, слышишь!..

И вдруг его маленький двойник застыл. Что-то изменилось в лице Эрика: он будто вслушивался в себя, уловив отзвуки далекого голоса. Торопясь, Эрик перехватил у напарника управление, вплыл лицом прямо в кудрявый затылок мальчика. И уже из его глазниц взглянул в лицо убийцы, надвинувшегося вплотную, — теперь их разделял только труп старика.

Он был совсем еще юн, этот Хранительский лазутчик, — почти подросток. Но в его угловатой фигуре, в колючих глазах и стылой ухмылке читалось одно — свирепая, волчья безжалостность.

— Провалиться мне в Подземелье, — с трудом вымолвил Эрик. — Это же Биер!

— Ты уверен?.. Впрочем, похож.

— То-то меня так к нему тянуло!.. Это мой рок.

— Что ж, вполне может быть, — согласился Горн. — Должны же среди людей обретаться и полномочные посланники Духов?

Руки маленького Эрика внезапно скользнули к поясу трупа и вырвали из ножен два широких кинжала. Резко он распрямился и принял безупречную стойку. Биер растянул тонкие губы еще шире.

— Звереныш, — процедил он. — Я сломаю тебе хребет!

Будто снова услышав Эрика, мальчик пружинисто скакнул в сторону, лишая себя последнего заслона и тем приглашая к атаке.

— Ну, мой сладкий, ты сам этого хотел, — произнес Волк, бросаясь на жертву. Его длинный меч со свистом рассек воздух, но, опередив убийцу на миг, Эрик изящным вывертом увел удар в сторону и вогнал второй кинжал противнику под ребро, пропоров сочленение лат, — так уверенно и хладнокровно, словно фехтовал в учебном бою против верзилы Дана, когда затупленные клинки могли лишь погружаться в рукоять.

Биер издал короткий вопль и отшатнулся, глядя на маленького бойца с изумлением. Скользящим шагом мальчик двинулся на него, вращая клинки все быстрей, и Волк попятился, прижимая ладонь к боку.

— Дьявол! — выкрикнул он напуганно. — Кто тебя научил?..

Развернувшись, Биер со всех ног кинулся в угол, и сияние поглотило его, тут же померкнув. В комнате остались только два изувеченных трупа и маленький непобежденный Эрик, еще дрожащий от возбуждения.

— Молодчина! — пророкотал Горн. — Я и сам не надеялся.

— По-твоему, лучше ненавидеть, чем бояться? — отозвался Эрик, с трудом усмиряя ликующую улыбку. — На чем же тогда поймали тебя?

— Ненависть ведь и порождается страхом, — возразил исполин. — Меня до колик напугали рабством — я и взбесился… А гнев, праведный и утоленный, стихает быстро, затем уходит и скорбь. Все поправимо — кроме страха. Впрочем, разве ты сейчас не разорвал Кольцо?

— Во мне должно что-то измениться? Но я не чувствую!..

— Уж очень ты скор, — проворчал Горн. — Это проявится не вдруг — если проявится.

Не выпуская из рук кинжалов, маленький Тигр направился к экранам, почтительно переступил через бездыханное тело Дейва, сел за пульт. Он был пока неважным оператором, однако других здесь не осталось, и теперь от малыша зависело многое. Впрочем, не похоже, чтоб это его смущало.

— Кажется, наше время вышло, — сказал Горн. — Чувствуешь?.. Нас выдавливает обратно.

Внезапно обернувшись, Эрик окинул настороженным взглядом комнату, но перемен не обнаружил и вернулся глазами к экранам.

— Прощай, малыш, — прошептал Тигр. — Пусть тебе повезет больше.

2

Их вышвырнуло из смежного мира (или что это было?) с такой беспощадной силой, что даже у Горна потемнело в глазах. И неудивительно, ибо он удерживал капсулу в чужеродной среде до последнего, пока непрерывно нараставший расход энергии не превысил даже нынешних его ресурсов. По всем измерениям Вселенной теперь разбегались неистовые волны — капсулу подбрасывало и кружило на них, словно щепку, а Горн даже не мог прекратить болтанку, поскольку ощущал себя выжатым и опустошенным, как в худшие времена. И если их незримая защита даст трещину хотя бы на миг — что станет с ними тогда?

— Долго нас еще будет мотать? — спросил Эрик, недовольно морщась. — А ну-ка дай я… — Неожиданно он попытался протиснуться к управлению, словно и в самом деле посчитал себя надежней Горна.

— Ну-у, малыш, все же не забегай вперед, — проворчал тот, отстраняя юношу деликатным волевым нажимом. — Не то нас размажет по всем галактикам и временам…

— Но ты же устал?

— Я в норме.

Тело капсулы вновь затряслось, точно в агонии, и Эрик смолк — надолго ли? С трудом гигант погасил вибрацию, гадая, что же означает эта внезапная буря, охватившая, видимо, все слои разом. Или прав был Хранитель, и они действительно сокрушили Вселенную?.. Видят Духи, подумал Горн, не этого я добивался, но лучше уж гибель, чем вечное рабство.

— Дружище, — заговорил Эрик снова, — а ты уверен сейчас в своем прошлом? Лично у меня в памяти все двоится, будто из глубины накатывает волна.

Еще новость!.. Горн покосился на оживленное лицо юноши, но не разглядел там ничего, кроме жгучего любопытства. Кажется, перспектива собственного безумия Эрика забавляла — и только. Кстати, отблески похожего чувства мерцали и в глазах Ю, но что-то покоробило Горна в таком единодушии. Разве это слияние? Девочка сменила хозяев, вот и все.

— Как ни переставляй прежние события, — ответил он, — но мы сейчас вместе и здесь, а значит, и в остальном настоящее не изменилось.

— Но ведь могли же мы в нынешнее состояние прийти иными путями? Предположим, в тот раз победил мой отец…

— Ну и что — разве он отменил бы рабство? Или отказался бы от услуг Божественных?

— Зато он наверняка бы восстановил древний культ, и тогда мы с Ю составляли бы сейчас Божественную пару — почему нет?

— Малыш, а если то давнее событие изменилось только в твоей памяти — что тогда?

— Но ведь и ты это видел?

— Потому что хотел этого не меньше тебя, — сказал Горн. — Однако увидел лишь твои грезы.

— И все равно, новый поворот событий теперь заслонил для меня прежний, — упрямо возразил Тигр, — а значит, так все и было. Чем ты можешь доказать обратное?

— Но тогда тебе придется наново строить и остальную цепочку. Хватит ли у тебя фантазии на все десять лет?

— Я постараюсь, Горн, — заверил юноша. — Я буду вспоминать свою новую жизнь день за днем — и отца, и Дана, и Тигров, и Ю… Я верну их всех!

— Ты решил стать Создателем? Так это место уже занято другим.

— Это место свободно для всех, — не согласился Эрик. — Важно не бояться.

— И только? — Гигант усмехнулся. — Имей в виду, малыш, это ведь даже не первый уровень — выше.

— Ну и что, Горн? Разве тебя это пугает?

— Меня? Просто это не мое, вот и все. Я — Сокрушитель.

— Тогда я сделаюсь Создателем — для равновесия. В конце концов, я же не покушаюсь на судьбы Вселенной, а только хочу воссоздать собственную жизнь.

— По-твоему, это проще? — Горн покачал головой. — Вот уж не уверен. Пусть даже ты полностью отбросишь прошлое — но как быть с настоящим? Ведь каждый существующий факт должен укладываться в твою новую схему.

— В нашу, Горн, в нашу!.. Что значу я без тебя, без Ю?

— Только не надо лести, малыш, ладно? Знаешь, теперь я не уверен, что мы побывали именно в смежном мире. А может, мы прорвались в иной слой, заложенный под ментальным: в слой памяти или в прошлое — выбери сам.

— И повлияли на него.

— Но ведь этим не изменишь настоящего?

— Да, но это меняет нас, а через нас — будущее. Мы переломим судьбу, Горн!..

— Прямо сейчас и начнем? — поинтересовался гигант. — Или сперва разыщем ВК?

Эрик широко улыбнулся.

— Я всегда восхищался резвостью твоего ума, старина, — заговорил он проникновенно, — однако сейчас, мне кажется, он добежал до пределов, установленных тебе собственной эрудицией. Ты очень полагаешься на свои знания, но кто сказал, что у этой задачки есть только техническое решение?

— Чего замолчал? — спросил Горн. — Ну, дальше!

— А ты… не обидишься?

Гигант от души рассмеялся.

— Малыш, — ответил он, — может, я и кажусь тебе поглупевшим, но тут ты хватил через край.

— Ладно, тогда не кажется ли тебе, что твоя нацеленность на ВК уже похожа на манию?

— Дальше.

— Духи отвлекают нас пустышкой, Горн. Кто доказал, что ВК существует, кто видел его?

— Олт, к примеру.

— А разве он опробовал эту систему? Хранители могли убедить его в чем угодно, пичкая полуправдой.

— Допустим, ты прав, — сказал Горн. — Но зачем? Что прячут Духи за этой приманкой?

— Вот! — вскричал Эрик азартно. — В этом-то все и дело. Ложной целью нас вынудили носиться по кругу, и только сейчас мы начинаем выламываться из колеи… Надо развивать успех!

— Отказавшись от цели? А что взамен?

— Собственно, почему отказавшись? Конечная цель та же — свобода для всех; однако кто сказал, что к ней можно прорваться только через ВК? Мы уже натворили нечто, потрясшее Вселенную до основания, — но ведь это лишь начало.

— Вот как? — усмехнулся Горн. — Какой же шаг станет следующим?

— А вот про это нам следует спросить у Криса.

— У кого? — Гигант удивленно пожал плечами. — Он-то откуда знает?

— Но ты же сам говорил, что он свободней нас всех, а стало быть, через него может вещать Мировой Дух. И я даже подозреваю…

— Что?

— Нет, это потом. Сначала разыщем его.

— Ну, что ж…

Горн осознал вдруг, что капсулу уже не швыряет по сторонам с выматывающей душу свирепостью, хотя волны вокруг не стали ниже. Но за разговором к нему незаметно вернулись силы, словно он сумел наконец настроиться в унисон с изменившейся Вселенной, и через него снова замкнулось энергетическое кольцо.

Для пробы исполин сунулся в зеркальные норы вселенского подвала, и конечно, здесь к ним сразу прицепился Обобщенный Хранитель, колышущийся под волнами, точно привидение. Впрочем, Горн не пустил его внутрь капсулы, а большего тот не хотел или уже не мог, однако рядом держался упорно — пока гигант снова не соскользнул в ментальный слой. Сюда-то вход Хранителям был заказан.

Зато уж волны вовсю разгуливали и по этим сияющим нитям, наполняя пространство мелодичным звоном, и оставалось только гадать, что происходило сейчас с Мировым Разумом. Все эти множественные и непредвиденные столкновения нитей, случайные закоротки… А и в самом деле: не сойдет ли наш сиятельный Дух с ума?

— Горн, — внезапно позвал юноша, — ты не обиделся, правда? Конечно, я мог показаться тебе нахалом…

Гигант повернулся и уперся взглядом Эрику в лицо — тот смущенно улыбнулся.

— Малыш, — произнес Горн серьезно, — разве с самого начала ты не мечтал меня обставить? Сколько сил ты на это положил!..

— Разумеется, дружище, но…

— Может, как раз сейчас ты пошел на обгон — и если это удастся, значит, не зря я подбил тебя на такую гонку за лидером. А потому давай, мальчуган, крой без оглядки дальше — я не в претензии.

Не спеша капсула пробиралась через сверкающую сеть, колыхавшуюся точно под ветром, — прищурясь, Горн перебирал взглядом нити, отыскивая знакомую. На этот раз это оказалось куда трудней, однако и теперь гигант не промахнулся.

В этой комнате мало что изменилось, только из персонала остался один Крис — соответственно, и забот ему прибавилось втрое. Впрочем, судя по всему, ученый вполне с ними справлялся. Непринужденно разместившись в крутящемся кресле, он вслепую ударял пальцами по двум клавиатурам сразу, не отрывая озабоченного взгляда от многочисленных экранов.

— В чем проблема, дружище? — с ухмылкой поинтересовался Горн. — Помощь не требуется?

Крис не обернулся, даже не вздрогнул, будто ждал их возвращения.

— Что могли, вы уже сделали, — отозвался он со вздохом. — Похоже, Чрево разрешится до срока, в ближайшие часы, — вот тогда я покручусь!..

— И все ради того, чтобы поставить на ноги еще сотню уродцев? — Гигант покачал головой. — Ну предположим, Хранители не доберутся до вас и не воздадут за добро сполна… Крис, вы всерьез надеетесь обратить в свою веру этих порочных от рождения мальцов? Вы же не идиот, верно?

— Будет сложно, — признал Крис, — однако другого пути нет.

Он вдруг замолчал, и его пальцы заметались по клавиатурам с удвоенной быстротой.

— Эх, дружище! — произнес Горн насмешливо. — Вы же словно довесок при этом бурдюке. — Он покосился на разбухшее Чрево, подрагивающее в предвкушении скорых родов, и пожал плечами.

— Все мы служим чему-то, — спокойно возразил Крис. — Важно не делать этого по принуждению — из страха или ради выгоды. И служить идее, а не личности.

— А если выбора нет? Если ты не принадлежишь себе?

— Вы о рабстве? Но, мой друг, разве вы тогда рабошлема испугались? Нет, вас напугало то, что шлем мог сотворить с вами — вы ужаснулись рабства в себе. А во многих ли еще сохранился этот страх? И скольких вы освободите, даже избавив от внешних оков?

— Будущее покажет, — ответил Горн. — По крайней мере, у них будет выбор.

— А что выбрали вы? Разрушение?

— Надо же было расчистить место!..

— А строить кому? — спросил Крис. — Вы подготовили новых строителей? А новый проект?

Гигант рассмеялся.

— Не много ли на одного? — сказал он. — Я делаю, что могу. Или, по-вашему, мне не следовало в это влезать?

— Разве я вправе судить? У каждого свой путь.

— Возможно, но сейчас-то наши пути пересеклись!..

— И что?

— Послушайте, Крис, а вас не удивляет собственная судьба? — напористо заговорил Горн. — Какой Дух вас оберегает? Как вы — вот такой — ухитрились выжить в нашем проклятом обществе? Любого другого на вашем месте давно бы сунули головой в рабошлем, если не в петлю… Да я сам мог прикончить вас по крайней мере дважды!

— Меня? — Крис улыбнулся. — Зачем?

— На всякий случай. Слишком уж вы из ряда вон… И однако вы живы, невредимы, даже свободны — как вам это удалось, поделитесь?

— Привычка, — ответил Крис. — Слишком долго я живу.

— Разве? Вы же немногим старше меня.

— Телесно — да. Но, в отличие от большинства, я помню все прежние круги своей жизненной сути.

— Потому что Мировой Дух принял вас в себя?

— Именно.

— Так вы знаете все и про всех?

— Конечно. С тех самых пор.

— Что же вы столько времени морочили мне голову?

— А что я мог, Сокрушитель? — грустно спросил Крис. — Разве тогда вы поверили бы мне? Готовое знание не идет впрок — мне ли этого не понимать. Пока не доковыляешь до всего сам… Когда-то, по недомыслию, я принялся проповедовать открывшуюся мне истину и даже как будто преуспел в этом — но из моих Откровений люди сотворили религию, а кому нужны мертвые догмы? Что сохранилось в их памяти, кроме нескольких символов и формул? И что понимают они даже в уцелевшем?

— Крис, старина, — не утерпел Эрик, — так это вы и есть — Учитель?

— Что ж, когда-то меня называли и так, — подтвердил Крис.

— Но ведь это происходило тысячелетия назад!

— Ну да, с той поры минуло много веков… и десятки жизней. Сначала они не длились долго, хотя убить меня непросто; однако затем я научился управлять судьбой и стал доживать до естественного угасания. Но оставляя позади прах и тлен, я нес сквозь Время свой бессмертный дух. И злосчастную свою память.

— А больше вы не пытались вразумить огров? — спросил Горн. — Либо кого-то еще?

— Как же!.. — Крис усмехнулся. — За что был неоднократно и разнообразно казнен — во славу собственного же учения. А потом набрали силу Хранители и вогнали поток здешней цивилизации в жесткое русло. Как оказалось, на судьбу целого мира одиночка повлиять не в силах.

— И все же вы продолжали пробовать, — со смешком заметил Горн.

— Как и вы, я делал, что мог — точнее, чего не мог не делать. Если это и расширяло русло, то лишь на самую малость. Степени свободы оставались…

— Лукавите, Крис! — рявкнул исполин. — Разве не вы помогли мне взорвать Империю? Или не вы свели меня с Эриком?

— Я делал, что мог, — терпеливо повторил ученый. — Однако вы натворили куда больше, чем я смел надеяться, и теперь непонятно — к добру ли это? Конечно, прежний путь вел нас к гибели или к рабству — что, в общем, равнозначно, — но ведь этот процесс можно и ускорить?

— Учитель, кажется, вы усомнились в собственном учении? — весело спросил Эрик.

— Просто я устал, — печально признался Крис. — Пережить столько смертей и воскрешений — это лишает дух твердости. К чему все мои знания, если я не могу ими поделиться? С каждым воплощением вокруг оставалось все меньше людей, созвучных мне, не отучившихся внимать новому, а теперь — видите? — я остался один.

— Посмотрите вокруг себя лучше, — прищурясь, предложил Тигр. — Разве рядом с вами не друзья?

— И все же круг моих последователей сейчас сошел на нет — даже из староистинных мало кто уцелел.

— К дьяволу все круги Вселенной! — пророкотал Горн. — Сыт ими по горло… Однако скажите, Крис, неужто на всю Империю вы один такой? Не странно ли это?

— А не вы ли недавно удивлялись, как меня не растоптали здесь? — напомнил Крис. — Наверное, остальные попросту не успевали созревать для Истины, ибо в этом мире властвуют Духи Подземелья. Но иногда ошибаются и всеведущие демоны — иначе не было бы ни меня, ни вас.

— Стало быть, в их проект вкрались погрешности, и сейчас трещины поползли по всем стенам. Но что нужно добавить, чтобы здание развалилось вовсе? Вот Эрик утверждает, что ВК, за которым мы столько гонялись, существует лишь в нашем воображении. И если он прав, куда нам направляться теперь?

— Собственно, здесь даже не так важна цель, — произнес Крис задумчиво. — Во всем вашем походе самое ценное — то, как он отразился на вас. Видите ли, внутреннее продвижение часто обгоняет и перевешивает внешнее, и если хоть один из вас сумеет пробиться на самый верх, то, может, тогда власти демонов на этой планете наступит конец.

— Но, Крис, разве я еще не свободен? — удивился Эрик. — Поверьте, Духам уже не за что во мне зацепиться — я вытравил из себя даже ненависть… Чего вам еще?

Не оглядываясь, Крис покачал головой.

— Откуда мне знать? — ответил он. — Ступайте вперед — дорога научит.

— Но тогда мы должны забраться в самое Подземелье, разве нет? — спросил Эрик. — Другого направления я не вижу.

— Точно, — с ухмылкой подтвердил Горн. — А заодно поищем там ВК — самое подходящее для него место.

По всему Чреву вдруг прокатилась длинная судорога, и сейчас же картинки на экранах пришли в движение.

— Кажется, начинаются схватки, — обеспокоенно проговорил Крис. — Сожалею, друзья, но дальше мне будет не до разговоров.

— Чертовы отродья, — проворчал исполин. — Начинают пакостить, еще не родившись… Так кто же здесь управляет судьбой, Крис?

3

Плавно затормозив, капсула опустилась на камень вблизи глухой стены. Беззвучно растаял колпак, затем стали оседать кресла и распадаться платформа.

— Дальше — по старинке, — предупредил Горн. — В Подземелье с комфортом туго, большинство наших ухищрений там просто не действует.

Зачем-то они забрались по этим норам в такие глубины, куда не забредали даже подземные чудовища. Здесь было жарко, точно в парной, а кожа уже начала зудеть от невидимых лучей, прорывавшихся сквозь сплошной камень. А что же творится там, за стенами?

— Еще не поздно, малыш, — вполголоса сказал Горн. — Хочешь, я переправлю тебя к Львам?

— Вместе с Ю? — улыбнулся Эрик.

Покачав головой, гигант нацелил ладони на камень, распахивая Окно. И получилось оно устрашающе огненным, словно в топку.

— Быстрее, — скомандовал Горн. — Пока не засекли.

Он первым вступил в пламя, а следом скользнула богиня. Эрик отстал от нее только на шаг, однако, пронизывая огненную завесу, жара не ощутил. И сразу Окно захлопнулось.

Здесь тоже оказалась нора, проложенная словно внутри громадного кома ваты, и сквозь снежные бугристые стенки пробивался мерцающий свет. Столь же странно светился и пол, упруго прогибавшийся под ногами, и даже от глянцевой кожи Горна исходило сияние.

— И это Подземелье? — изумился Тигр. — Но ведь я видел иное!..

— Я не настолько безумец, чтобы тащить вас в самое пекло — демонам на расправу, — проворчал гигант, флегматично озираясь. — Скорее это чердак Подземелья, сродни нашему второму слою, и пока что Духи сюда не вхожи. Достать нас здесь смогли бы Невидимки, но этих мы повыбили — а впрочем… — Горн пожал плечами. — Их могло оказаться больше.

— Ну да, — согласился Эрик. — Что стоило Хранителям обмануть нас еще и в этом?

— А цель? Чтобы мы без опаски сунулись в пасти Духов?.. Черти побрали б мое упрямство, но отступить я уже не могу!

По белоснежным пустынным галереям они уходили все дальше, интуитивно выдерживая направление, только вот куда их влекло и что за инстинкт направлял?

— Как просто все начиналось, — со смешком произнес Эрик. — Мы лишь хотели завладеть ВК, и остальные искали того же: шла честная драка за власть — чтобы подмять всех либо освободить. А что нас толкает теперь? Ну вот отыщем мы этот чертов прибор, даже запустим его — станет в Империи больше свободных? Духам ведь не важны внешние путы, будь то рабошлемы или обычные кандалы, — а вот что у человека на душе, как распорядится он своей свободой?..

— Чтобы узнать, как поведет себя зверь, надо сперва спустить его с цепи, — откликнулся Горн. — Пусть для начала он и загрызет кого-нибудь, зато потом рванет от цепи подальше.

— Ах, старина, если б все было так просто!..

— Конечно, все куда сложней. Но если мы начнем задумываться сейчас, много ли сумеем сделать? Вот когда добьем этот круг…

— Не будет ли поздно, мой друг?

— И тебе уже разонравились простые решения? — усмехнулся гигант. — Может, и убивать ты больше не захочешь?.. Малыш, тебя погубит воображение!

— Или поднимет на ступень выше? Знаешь, Горн, я ведь уже был колдуном, но только сейчас начинаю вспоминать недолгий свой взлет. Чего-то мне тогда не хватило, а?.. Может, теперь наверстаю?

Горн вдруг обратился в статую, только ноздри чуть раздувались, исследуя воздух.

— Будто кто-то следит за нами, нет? — спросил он. — Похоже, чужим душком потянуло!

Медленно гигант огляделся, прощупывая глазами стены.

— Только близкий человек смог бы сейчас ухватить нить, — добавил он. — Сохранились у тебя такие?

— Да почти все — здесь, — ответил Эрик, хотя и сам чувствовал себя неуютно, а может, слышал тревогу Ю. Или чью-нибудь еще?.. Кажется, стали размываться грани — к чему бы это?

— Ладно, двинулись, — сказал Горн, срываясь с места, но вдруг затормозил.

И тут же из-за углов выступили два нагих исполина, загородив проход наглухо. Их кожа отблескивала сталью, лица казались застывшими навеки, а из зрачков на людей взирала тьма — жуткая, завораживающая, высасывающая силы.

— И снова тупик, — произнес Горн угрюмо. — Выходит, не вырвались мы из круга?

С усилием Эрик стряхнул оцепенение. Собственно, из-за чего паника? Разве нам внове Невидимки?

— Тут ты не прав, — неожиданно возразил Горн. — От Невидимок у них только оболочки.

Громадные фигуры синхронно шевельнулись, и сейчас же Горн угрожающе вскинул руки.

— Назад! — яростным шепотом велел он Тигру. — Теперь это Духи, ясно?

Горн шагнул на врагов, и тотчас их стальные тела подернулись зеркальной пленкой, почти растворившись в сиянии. В следующий миг обратилась в зеркало и кожа Сокрушителя.

«К цели, малыш, к цели! — вспыхнуло в мозгу Эрика. — Богиня выведет тебя».

Одновременно в воздухе сверкнуло шесть слепящих лучей, и заметались по пещерке, бешено крутясь, скрещиваясь с визгом и разлетаясь, опаляя стены, — двое против четырех. А сами бойцы окончательно пропали из виду, закружившись в вихрях, только тени мелькали по стенам.

Растерявшись, Эрик отступал, тесня спиной богиню, — когда та внезапно дернула его за руку, развернув, и побежала прочь от схватки. Издав гневный рык, Тигр бросился вдогонку, но за первым же поворотом Ю затормозила сама, ибо ход оказался перекрыт и с этой стороны: посредине коридора их поджидал Биер. Он тоже был обнажен, с начавшей уже глянцеветь кожей, с заметно раздавшимися мускулами. Губы его подергивались, обнажая мощные клыки, глаза светились злобной радостью.

— Так это ты навел Духов? — догадался Эрик. — Скольких ты уже предал, пес?

Плавно Биер развернул ладони, и оттуда выплеснулись два сверкающих луча. Двинув пальцами, Волк описал ими несколько быстрых кругов, точно огненными мечами.

— Продолжим? — предложил он. — Ты ведь искал меня.

Оскалясь, Тигр шагнул в обход богини, и тут стена вдруг выбросила из себя пару зеркальных лап и подцепила юношу за плечи. Будто стальными рычагами его впечатало в стену, руки с хрустом вывернулись за спину, он задохнулся в сокрушительных объятиях. Ю рывком повернулась к Эрику и оцепенела, глядя поверх его плеча в чьи-то страшные глаза.

— Вот и все, — хрипло заключил Биер. — Отбегался ты, приятель.

Ухмыльнувшись, он подтолкнул богиню в спину, и она покорно опустилась на колени, затем и на локти, уткнувшись лицом в пол и предоставив сокровенное Волку. А Эрик сейчас не мог даже шевельнуться, изнутри и снаружи стиснутый неодолимой волей.

— Как странно переплелись наши судьбы, — продолжал Биер негромко, так что Тигр едва слышал его за грохотом близкой битвы. — Разве кто-нибудь думает о тебе чаще, чем я? Ты мне ближе брата.

— Пес, пес! — выдавил Эрик придушенно. — Убить меня… не можешь?

— А кто сказал, что я желаю тебе смерти? — удивился Биер. — Разве я самоубийца, чтобы лишать себя цели и смысла?

— Тогда зачем ты здесь?

— Я докажу тебе, Эрик… Ты ведь считаешь себя лучше и выше всех? Врешь, просто тебя не били по-настоящему!

— Меня? — Юноша попытался рассмеяться, но наружу вырвался только кашель.

— Ты всегда желал быть первым, а теперь вознес себя даже над богиней, — продолжал Волк. — Я ведь знаю тебя, гордец: считай ты иначе — разве стал бы целовать ей ноги? Более того, ты завладел Ю, подмял ее под себя и…

— Ложь! — выдохнул Эрик. — Я люблю ее.

— Как свое дополнение, верно? Или как собственность. — Биер усмехнулся. — Вот здесь ты и попался, дружок. Твоего властолюбия хватило лишь на Ю, но ведь Духам-то большего и не надо, достаточно и такой зацепки. Мы ведь рабы своих рабов, Эрик, — или ты не знал? Ты раб, мой Тигр, раб!.. Всегда ты бежал от этого, но наконец вляпался и ты. Я говорил тебе: в этом мире — все рабы!

— Н-нет, — выдавил Эрик. — Врешь!

— Там, — Биер ткнул пальцем вдоль коридора, озаряемого частыми всполохами молний, — Духи приканчивают единственного твоего друга, брошенного тобой ради Ю, — а ведь он заменил тебе родню!

— Пес!

— А здесь, — Биер опустил взгляд на распахнутые перед ним прелести, — здесь та, с которой ты сросся в одно, а стало быть, через нее я смогу вступить и в тебя, как уже пытался когда-то… Слушай, Эрик, слушай внимательно! Такие ощущения будут для тебя внове.

— Убью! — прохрипел Тигр, пытаясь сбросить душившую его тяжесть, высвободиться. Множество нитей, связавших Эрика и Ю воедино и сейчас замкнутых Духами в рабское кольцо, парализовавшее волю обоих, натянулись до последнего предела, но не рвались, не рвались!..

— Ты готов? — спросил Волк.

Он даже не стал опускаться на колени — просто шагнул между раздвинутыми ступнями Ю, когтистыми лапами подцепил ее за бедра и поднял к чудовищно разбухшему стволу, целясь насадить девушку на него, как на крюк.

— Все, Эрик!

Издав хриплый вопль, Тигр рванулся всем телом — раз, другой, будто бился в глухую стену. Внезапно капкан чуть ослаб, и вскинувшись, Эрик выстрелил ногами Волку в живот, отшвырнув того к стене. Богиня упала и распласталась по полу, странно содрогаясь, словно ее тянули в разные стороны. Ну же, девочка, ну!..

— Хочешь растянуть удовольствие? — спросил Биер не без удивления. — Напрасно: через такое лучше проходить сразу — поверь моему опыту.

Эрик рванулся снова, расшатывая стиснувшие его глыбы и в то же время пытаясь разбудить волю Ю. Ну еще немного, ну еще!..

Хищным движением Биер поймал девушку за щиколотку и подтянул к себе, подальше от Тигра. Как куклу, вздернул ее на ноги, развернул к себе лицом.

— Тебе видно, царь зверей? Ну смотри!

Мысленно Эрик рванул подругу к себе, и она будто поддалась, с болью и кровью отрываясь от тянувших в другую сторону крючков — как же он их раньше не замечал?

Подсев, Биер попытался раздвинуть девушке колени, но та вдруг заупрямилась. Свирепея, Волк ухватил ее за щиколотки, рывком опрокинул на плечи и все же вклинился между бедер.

— Будешь брыкаться? — рявкнул он. — Так я разорву тебя пополам!

Изо всех сил Эрик напрягся, но руки завязли в стене намертво, он даже не ощущал ладоней. Прищурясь, Биер наблюдал за ним и не спеша клонился на Ю, с легкостью перебарывая сопротивление.

— Ты добивался свободы? — спросил Биер. — А вот теперь я буду властвовать над тобой!

Но тут из-за поворота показалась шаткая, перекошенная фигура. Зеркальная кожа свисала с нее клочьями, а сквозь прорехи прорывались языки пламени. И в этом изувеченном огненном чудище Тигр с содроганием узнал Горна.

Эрика вдруг отбросило от стены, а из-за его спины навстречу Горну метнулось громадное зеркальное тело — еще один Дух! Снова взметнулись слепящие лучи, с визгом схлестнулись. Развернув онемелые руки, Эрик мимоходом резанул молниями вплотную к Биеру, затем ударил ими по зеркальной коже Духа. Но сейчас же Тигра атаковал Волк, отшвырнув богиню в сторону, как досадную помеху. И тут он дал маху, потому что девушку больше не держал никто. Перевернувшись в воздухе, она упала на колени и нацелила ладони Биеру в бок.

— Нет! — крикнул Эрик, но было уже поздно. Два огненных пучка прорвались сквозь неокрепшую защиту начинающего Невидимки и безжалостно вгрызлись в его нутро. На полушаге Биер упал лицом вперед, задергался, отчаянно хрипя. Подскочив, Эрик перевернул его на спину, но сейчас же отдернул руку: Ю рассчитала точно — странно, что бедняга еще жив. Но своего предела Биер достиг, и что ждет его дальше?

— И все же ты был не прав, старина, — произнес Эрик, выпрямляясь. — На что ты потратил жизнь?

Биер оборвал хрип, нашел глазами его лицо.

— Я устал гнаться за тобой, Эрик, — с трудом выговорил он. — Устал тебя ненавидеть. Это ты изломал мне жизнь. Всегда ты был на шаг впереди, и сами Духи не смогли мне помочь.

— Тебя иссушила зависть, — возразил Эрик. — Она выжгла тебя насквозь, а в пустоте поселились демоны. Ты умер давно — когда впервые позавидовал.

— Ха, — пробормотал раненый. — Знаешь, я тут на днях съел Эста — слопал Везунчика с потрохами, на счастье… И где же оно?

— Может, найдешь его в следующем круге? Скоро он начнется.

Но вряд ли Волк еще его слышал. Эрик шагнул в сторону, и зрачки Биера уже не последовали за ним, застыв навеки. Плечом к плечу с богиней Эрик атаковал Духа с тыла, и угодив в перекрестье шести мощных лучей, тот продержался считанные секунды.

— Надеюсь, сейчас-то мы никого не убили? — сказал юноша, глядя на зеркальные лоскуты, быстро испарявшиеся. — Ведь сами Духи бессмертны, а здешний Невидимка ушел куда раньше… Ты как, старина? — он повернулся к Горну. — Может, занять сил на починку?

— Свои бы куда девать, — пророкотал исполин, с легкостью заделывая прорехи в потрепанной оболочке. — Теперь я и сам — Дух, только на собственный лад. Но ведь и ты сделал последний шаг?

— Мы дошли, дружище, — подтвердил Эрик. — Теперь я слышу — Криса, Алекса, всех… Начинается новый круг, и я чувствую его крутизну — это спираль, Горн!

— Большое дело, — хмыкнул тот. — В Империи стало на одного свободного больше. Но, может, потом к тебе подтянется и Ю?

— А как насчет тебя?

— У меня собственный путь. Духи попортили нам немало крови — теперь надо бы поквитаться. А тропинку они нам протоптали.

— Так что, дальше наши дороги расходятся?

— Отчего же: теперь в любой миг ты сможешь вызвать меня — как персонального каменнорукого великана. И мы снова сложим наши усилия. Только не опоздай позвать!..