Ветра Унтара (СИ)

О МОКРОЛАПЫХ КУНТАХ

На рассвете мы были уже в пути. Дом С Золотым Флюгером так и остался стоять без флюгера, а, меж тем, перед нами вновь простиралась хорошо знакомая проторенная дорога из Долины Зеленых Холмов в Купеческую Гавань.

Утро отодвинуло события вчерашнего дня за границы ночи и принесло облегчение: этот отвратительный сухой дождь кончился. Теперь в долине моросил обычный мокрый холодный дождик, который ласково постукивал по нашим плащам.

Жители долины проснулись рано, их не заботила сырая погода, они белили дома, возделывали огороды и вовсю готовились к теплу. Холмы тонули в дожде, мир погрузился в тихое ожидание, и странным могло показаться то, что вчера здесь происходили какие-то примечательные события. Мы шли и с каждым шагом становились бодрее. Тоска давно завладела сердцами, одной ведьме известно, что удерживало нас у тихого очага. Нас звали неведомые леса и жемчужные гавани, бурные реки и величественные горы. Нас ждали новые друзья, опасности, подвиги и просто летние ночи в полях. Нас ждало то, о чем мы не знали сами. Эмиль как-то сказал, что однажды мы окончательно повзрослеем и забудем об этой тоске, но пока этого не произошло мы шагаем мимо ухоженных садов, мимо деревянных изгородей, мимо чисто выбеленных домов, мимо туманных холмов, приютивших изголодавшихся по свежей траве овец, мимо низкого хмурого неба. Наши спины привычно оттягивают трофейные туоновские рюкзаки, нам уютно и тепло, а под капюшонами слышно только, как дождик, замечательный, настоящий дождик, шуршит по брезенту.

Оторваться от дома трудно, в этом секрета нет. Дома притягивают и цепко держат в своих теплых заботливых руках каждого, кто однажды на свою беду задержался у камина. Не заметишь, как тоска по пути уймется, уснет, а дому только того и надо. Он завлечет тебя мягким креслом, горячим чаем и полкой любимых книг, ты сам покорно примешь его царские дары и будешь благодарен. Но стоит случайно выйти на дорогу и вложить в ножны меч, как дому уже не удержать тебя, и тогда ему ничего не останется делать, как ждать…

Мы умеем собираться очень быстро, выбирать только необходимые вещи, беречь еду и воду. Королевскую разведку обучают не только стратегии, но и многим полезным в походе вещам. Нам известно, как прокормиться в лесу или как построить плот, как выжить зимой в Дремучих Каньонах или как обмануть кровожадную маигру. Кроме того, Белой Гильдии положено ездить на лошадях и уутурах и, разумеется, владеть кое-каким оружием.

Из холодного оружия ребята предпочитают короткие клинки. Мечи мы жалуем от случая к случаю, а вот с арбалетами не расстаемся уже четыре весны. Арбалеты у нас отличные, просто замечательные, но нести их на удивление неудобно. Плетеная из арлиньего уса лямка то тяжелеет и врезается в плечи, а то, словно промасленная, норовит соскользнуть вниз. Привыкнуть к этому трудно и, поэтому, позабыв о тяжелой поклаже, о музыкальных инструментах, провизии и воде, об арбалетах приходиться помнить всегда.

Оружейники нашего королевства не делают такого оружия и уж тем более не плетут лямки из усов арлина. Арбалетам больше лет, чем трофейному клинку Эрика. Могу утверждать, что это настоящее произведение оружейного искусства.

Все деревянные части сделаны из темной породы крепкого гибкого дерева, но какого именно, по прошествии стольких лет определить трудно. Стрелы-болты прячутся в ложе, а взводящий механизм, работающий по принципу лебедки, впечатан в разводную часть тяжелой, почерневшей от времени, медной скобой. Когда-то на ней сверкало клеймо мастера, но теперь его не разглядеть. И приклад, и ложе — все деревянные части выжжены старинными потертыми узорами, возможно, даже письменами. Когда тетива натягивается, узоры прогибаются, уплывая с арбалетных «плеч», словно давая дорогу быстрой короткой стреле.

Любое первоклассное оружие заслуживает своей истории, тут сомнения нет. История наших арбалетов — память о том, как мы смогли пересечь Черное Ущелье и попасть на Остров Мокролапых Кунтов. Ничего особенного мы в общем-то не совершили, и все же король решил удостоить нас награды. История давняя, много воды утекло с тех пор, но я все еще вижу перед собой это дивное чудо…

К концу первого курса Туона можно было с уверенностью сказать: мы — счастливчики. В семинарии работало много учителей и, в большинстве своем, замечательных, но тем, кого взял к себе Улен, повезло по-настоящему. Кроме подготовки Белой Гильдии Улен вел класс рукопашного боя и стратегические игры в естественной среде. За этими нудными названиями, или такими, как военное дело и история оружия, стояли увлекательные занятия, каждое из которых осталось в памяти бесценным открытием. Улен обладал безграничным педагогическим даром, и даже мы, первоклашки с отделения искусств, мгновенно постигали премудрости разведки, дипломатии и стратегических тайн. То, что всегда казалось мудреной нудной наукой, представало перед подростками так же просто и ясно, как ноты или цветовая гамма. И все же, как следует узнать Улена удалось только тем, кого готовили в королевскую разведку.

Единственный из преподавателей Улен не имел расписания. Он исчезал из Туона на целые луны, и вызывал нас к себе с других уроков. О его прошлом никто не знал. О его делах в Королевском Совете ходили жуткие слухи. Он весь состоял из слухов, но сам по себе представлял пример спокойствия и надежности. Огромный человек, не столько высокий, сколько широкий, весь рыжий с головы до пят, он носил бороду и курил трубку. Учитель говорил мало, в основном молча ухмылялся, но на шутки был щедр. Он всегда участвовал в играх вместе с нами, вместе с нами валялся в грязи северных болот и вместе с нами нырял в бурные реки юго-запада. Он убивал волколаков и мандгор и старался не пропускать ни одного концерта или выставки картин. В некотором роде Улен был ребенком, но мудрость его оставалась предметом удивительных историй, которые передавались, обрастая по пути из уст в уста невероятными подробностями. Поэтому мы не просто любили своего учителя, мы готовы были подражать ему во всем и мечтали спасти из лап голодного зверя.

Со временем мы задавали себе вопросы, на которые так и не получили ответов. Эти вопросы не касались ни проблем мироздания, ни повадок волколаков. Любопытство заставляло нас думать о скрытном одиночестве учителя, о его страсти к говорящим красноглазым перепелкам и о хладнокровии по отношению к прекрасному полу. Но даже в этом мы видели особый отшельнический романтизм. Мы ловили каждое его слово, а он не прикладывал ни малейших усилий, чтобы понравиться нам. Чуткость и справедливость Улена выражалась не в словах, но в делах и поступках, хотя, что скрывать, в них порядком хватало странного и необъяснимого. Постигая цену дружбе и любви, мы без труда принимали от учителя и вопросы без ответов, и ухмылки, и странности. Уважение было превыше всего, а наука, которой он обучал нас ненавязчиво и незаметно, все чаще находила применение в реальных событиях.

Посвящение в Белую Гильдию совпало с окончанием Туона. С того момента Улен стал нашим начальником и продолжал оставаться лучшим учителем в мире. Война с серными ведьмами закончилась, но принесла за собой новые напасти. Не только королевской гвардии, но и нам, новичкам, вдруг досталось изведать вкус крови. Улен старался уберечь нас от черной работы, но не в силах был изменить время. После войны на королевство обрушились тысячи полыньяков, в лесах расплодились волколаки, а затем в Перепусках появились хищные грибы. Все это поторопило наш опыт. Пять лун нам пришлось жить в дремучем лесу, строить камышовый плот и спасаться на нем от полыньяков. Мы чуть не сгинули в движущихся песках Дремучих Каньонов, бились насмерть с грибами и волколаками. Но история о том, как мы получили свои арбалеты, хранится в моей памяти особым сказочным воспоминанием. Это случилось как раз в то беспечное время, когда война с серными ведьмами уже утихла, а полыньяки еще не обнаружили чудесные земли нашего королевства.

Так уж повелось, что случись засуха или наводнение, жители кивали на мокролапых кунтов. Дескать, их лап дело. Им приписывали яркие вспышки на небе и зеленую луну в феврале. Если чудеса были не столь грандиозным, то справедливо винили угрюмых фей, но за всякие глобальные катаклизмы ответственность несли именно мокролапые кунты. Мол, им там, у Запретной Земли, само собой, колдовать сподручно.

Кунты не считались злыми или добрыми существами. В народных сказках они воровали детей ради забавы. Ими пугали детей, но и их же считали покровителями детского сна. Объяснялись народные фантазии тем, что о кунтах никто нечего толком не знал. Эти существа вели таинственный образ жизни на острове, куда невозможно было попасть человеку. И единственное, что заставляло кунтов выбираться на большую землю — их безрассудная и совершенно необъяснимая страсть к лошадям. Конечно, верхом кунты ездить не могли, но зато сами бегали на трех широченных и постоянно мокрых лапах, не уступая лошадям в скорости. Именно лошадей, а вовсе не детишек, кунты крали из Суровых Лугов с бессовестной регулярностью.

И вот однажды настал такой день, когда пастухи из Суровых Лугов не досчитались почти целого табуна отличных породистых лошадей, отмеченных королевским клеймом. Узнав о том, Кавен рассердился, а может даже рассвирепел и решил, что новым выпускникам Белой Гильдии пора взяться за дело. Ранней осенью Улен собрал всех быстрой перепелячьей почтой и зачитал лаконичный приказ: вернуть украденную королевскую собственность и проучить кунтов. Ломая голову, каким же волшебным образом попасть на таинственный остров, весь выпускной курс во главе с Уленом отправился к Запретной Земле.

Стоял конец сентября, ночи давно похолодали. Хотя осень еще не воцарилась в лесу, а только заглянула в гости, кулиягода уже налилась алым соком, поспела. День сентябрьского луностояния ознаменовался приятной безветренной погодой и тишиной. Наш путь лежал по заброшенным тропам. Настроение у всех было приподнятым, мы много смеялись и болтали, рассказывая товарищам о том, как провели лето, первое мирное лето после войны с серными ведьмами, первое свободное лето после учебы. Всем хотелось поделиться впечатлениями. Темный Лес дышал мягким солнечным светом, грибов набрали полные карманы, Эрик травил байки, которых наслушался в таверне и крепко держал за руку свою новую подругу. Мы сплетничали с Вандой об ее отношениях с Луку, и только серьезный Эмиль молчал, хотя ему больше многих было что рассказать о прошедшем лете. Но чем ближе мы подходили к Запретной Земле, чем выше среди верхушек деревьев поднимались мрачные силуэты гор, тем тише становились разговоры. И наконец, уже в полной тишине, мы вышли к Черному Ущелью и повернули на восток.

До вечера мы брели вдоль ущелья по направлению к Суровым Лугам, но с первой звездой Улен остановил учеников. Совсем рядом с окраиной леса раскинулись пастбища, фигуры пасущихся лошадей бледнели в вечернем тумане. Здесь мы и разбили лагерь. Распределили позиции для наблюдения, как обычно, по группам. Исходя из весьма разумной стратегии, следовало сначала собрать хоть какой-то материал для принятия дальнейших решений. Ночь наблюдения. При необходимости — дежурство. Никаких инициативных действий.

Остров Мокролапых Кунтов лежит у подножья Запретной Земли. Он окружен со всех сторон Черным Ущельем. Попасть на остров невозможно по той простой причине, что Черное Ущелье — это самая настоящая адская бездна. Водопады, гремящие в его глубине, сравнимы сверху с весенними ручейками, а обрывы гладкие, как стекло. Черное Ущелье тянется многие мили, опоясывая самое колдовское место нашего королевство — Запретную Землю, гигантский горный массив, недоступный и непроходимый. Древние чары, вступающие в силу рядом с Запретной Землей, не позволили ни одному народу построить мост через Черное Ущелье. В народе говорят, что с тех пор, как человек разучился летать, горы закрыты для него навеки. Но ведь и кунты, насколько нам известно, не имеют крыльев…

Ждали долго. Молча съели скромный провиант. Костров по понятным причинам не разводили. Мерзли и тайком дымили трубками в темноте. А потом все изменилось. Малая Луна величественно выкатилась из-за темно-синего занавеса гор и щедро разлила холодный свет, сделав весь мир сразу контрастным и четким. Стало видно, как Эмиль пускает дымные колечки посиневшими от холода губами, как завернутая в две куртки Ив восторженно смотрит в небо, и как дрыхнет, прислонившись к еловому стволу, Эрик.

Снова стало видно пасущихся лошадей, что уже утонули было в тумане, и далекий остров кутнов, лежащий по ту сторону ущелья, очертили силуэты растущего на нем низколесья. Одна лишь Вечная Гора, сердце Запретной Земли, по-прежнему оставалась иссини-черной. Таинственная и безжалостная к людям она была старше самого времени.

— Когда-то, — прошептал мне в самое ухо Эмиль, — Вечная гора погребла под собой последнего дракона!

— Враки! — Эрик услышал и тотчас разлепил глаза, — Не последнего. Драконов приручили серные ведьмы. А вот уже у ведьм все и передохли от драконьего гриппа.

— Выдумай чего поостроумней. Надо же — драконий грипп. — заулыбался Эмиль.

— Ну, может это была чахотка или они мучались животом. Почем я знаю? Знаю, что передохли и все. — дружелюбно ответил Эрик.

Туман стелился по лугам, полз из-под палой листвы и холодил наши спины; времени для фантазий было сколько угодно…

Вот угас и растаял за Суровыми Лугами последний отблеск заката, силуэты пасущихся лошадей вновь поглотила ночь, Малая Луна осталась безграничной владелицей ночи. Она поднялась высоко над Вечной Горой и вдруг вспыхнула ярче. Ее серебряные лучи уплотнились и потянулись к ущелью, а затем сплелись между собой. Луна принялась прясть дивную пряжу, впрядая в нее млечный путь и прозрачный воздух. Кулиягода зашуршала; не в силах сдержать восхищение Белая Гильдия заерзала в засаде, послышались удивленные возгласы, но цокнул манок Улена и все затихло.

Лунный танец над ущельем был прекрасен. Свет сплетался в кружево сразу в двух точках над Ущельем, ближе к Суровым Лугам, и по правую сторону от нас. Луна покачивалась и как будто танцевала, выписывая тончайший узор из серебряных нитей. Увы, но эта игра лунного света продолжалась всего несколько минут, затем стала исчезать, растворяться в воздухе, и, наконец, не оставила даже следа.

Никто не промолвил ни слова, мы ждали, точно наитие повелевало нам ждать. Через несколько мгновений, там, где только что луна плела кружева, в самой черной черноте адской бездны, выросли изящные белые мосты. Они возникли из него, из лунного света, прямо в воздухе и перекинулись через Черное Ущелье легко и грациозно.

Тонкие, точно граненые хрусталем перила вензелем трогали серебряную дорогу. В чашах высоких фонарей горело ничто иное, как самые яркие звезды. Мосты дышали лунным сиянием. Волшебства красивее этого представить было невозможно, тем более что чудо, родившееся из лунного света, лежало на ладони Запретной Земли…

Вот, значит, как кунты обманывают короля.

Они могли появиться с минуты на минуту, но мы и думать забыли о кунтах. Туман пополз из Ущелья, окутал подножье волшебных мостов, и они повисли в воздухе, точно вознеслись, опираясь на туман, как на облака.

Все боялись пошевелиться, замерли, стараясь даже не дышать. Все, кроме Эрика. Он ворчал и ерзал, точно дикий кабан. Поначалу он тихо жаловался, что ужасно отсидел ноги, а лодыжки покалывают и отнимаются так, что невозможно терпеть, и, наконец, выпалив: «Все! Привет кунтам!», Эрик вскочил и принялся разминать икры, во весь голос поливая проклятьями и кунтов, и мосты, и свои длинные ноги. Эрик часто страдал от того, что сначала делал, а потом думал. Это был один из тех случаев, когда его смелость граничила с глупостью. Долговязую фигуру стало видно на много верст вокруг, и мосты, будто бы испугавшись Эрика, растаяли.

Эмиль от души выругался и безжалостно повалил брата за ноги прямо в куст кулиягоды. Эрик с треском и воплями переломал куст. Впрочем, вскоре выяснилось, что наш малыш оказался совсем не при чем и пострадал незаслуженно. Через некоторое время мосты появились вновь, только уже совершенно в других местах. Померцали, замерли и вновь пропали.

Мосты появлялись и исчезали, они блуждали по ущелью до тех пор, пока Малая Луна не втиснула свои золотые бока за вершину Вечной Горы. Мы любовались этим дивом и позабыли обо всем, в том числе и о долге.

В ту ночь кунты так и не объявились, но нам и без того хватило полезных открытий. Поутру Белая Гильдия развела костры и согрелась, а после доброй порции гурской каши с грибами, созрел план, за который мы и получили королевские арбалеты.

Честно говоря, нашими арбалетами мы обязаны Ив. Это она заметила, что мосты блуждают с определенной закономерностью. Утром Ив начертила план их движения — получился весьма убедительный рисунок. Теперь можно было предугадать появление мостов.

На следующую ночь Гильдия подтвердила расчеты. Группа за группой мы выбегали к Ущелью в точности с планом, и мосты вырастали прямо у наших ног. Шатким и ненадежным казалось волшебное серебро пути. Страшно было ступить на него, ужасно страшно, но еще страшнее было не успеть добежать до другого края вовремя и рухнуть в Черное Ущелье. Однако, Улен одобрил план, а это оставляло за нами только один выбор — шаг вперед.

— Фью-у-у… — свистнул Эрик, заглянув за край бездны. — Грязные ведьмы! Достаточно высоко, чтобы насладиться свободным полетом!

— Побежишь первым! — сказал брату Эмиль. — Во всяком случае, тебе это раз плюнуть. А вот за девушку твою я волнуюсь.

— А ты не волнуйся, — рассмеялся бесстрашный Эрик. — Он та еще штучка. Волновался бы лучше за меня.

Эрик дружелюбно потрепал Эмиля по плечу.

Новая девушка Эрика у всех вызывала любопытство. Невысокая и безупречно красивая скрипачка была чуть младше нас и еще не окончила Туон, но она прошла курс индивидуальной подготовки у Улена, а это что-либо да значило.

И действительно, без всяких сомнений и возгласов, Ив, не отставая от своего длинноногого друга, понеслась по лунному мосту, едва тот возник под ногами.

— Итта! Не зевай! — Эмиль схватил меня за руку, мы набрали полные легкие ночного воздуха и… побежали. Клянусь, я никогда так быстро не бегала и теперь утверждаю, что через адскую бездну можно перенестись только так, потому что, когда несешься изо всех сил, некогда бояться и некогда смотреть вниз.

За нами больше никто не следовал, наши товарищи ожидали следующих мостов. Мы знали — звенящая серебряная дорога вот-вот исчезнет под нашими ногами. Страх весь переместился в ноги, только он нес вперед, нес долго, пока мы не почувствовали твердую землю и не повалились на нее от судорог в ногах.

— Вставайте сейчас же! — сказала нам тогда Ив. — Нельзя лежать. Надо ходить, пока не восстановится дыхание.

Эмиль послушно встал, подал мне руку и, посмотрев на Ив, улыбнулся.

Мост позади растаял…

Можно было смело говорить, что мы — настоящие первопроходцы, но это никак не решало исхода мероприятия. У нас был только один солнечный день, а Остров Кунтов вовсе не напоминал королевский парк. Равнина стелилась и мягко перетекала в редколесье, скалистое, полное каменных насыпей и котлованов. Пристанище кунтов лежало на противоположном краю острова. Там бурлила река Мирная, несущаяся сорвиголовой с Вечной Горы в Море. Учитель сказал, что кунты, скорее всего днем спят, но это не значит, что мы можем танцевать на кострище перед их шалашами.

Мы шли до самого полудня и только тогда остановились на привал. Вскоре Ванда и Луку вернулись из разведки и принесли вести о лошадях. Лошади паслись на зеленых пастбищах, пили из реки воду и диким неприрученным табуном носились по берегам. Если бы не королевское клеймо, мы бы, право слово, засомневались. Мокролапые кунты любовно пестовали своих пленников, лошади выглядели ухоженными и довольными, но все же красть королевских лошадей — преступление, а наворовать кунтам удалось немало. Пока мы обдумывали стратегию завоевания лошадиного доверия, Улен нашел вожака, рыжего и гривастого — точь-в-точь сам учитель, нашептал ему чего-то в мохнатое ухо, потрепал могучую холку и как ни в чем не бывало сообщил ученикам, что лошади готовы вернуться домой. Не знай мы своего учителя, мы, возможно, и удивились бы…

Однако отправиться в обратный путь через мосты можно было только ночью. Улен сказал, что после луна уйдет на убыль и мосты могут не появиться вовсе. Кто знает это древнее волшебство? Рисковать не хотелось. Впереди был остаток дня, — вполне достаточно, чтобы наделать глупостей.

Будь мы хоть немного разумнее и опытнее, мы бы не стали играть с огнем, а умчали бы подальше от кунтов, затаились до ночи, а потом «фьють» — только нас и видели. Но легкий путь никогда не манил ни нас, ни наших друзей.

Кунты шастают только ночью, днем они спят в своих шалашах, смердят и похрапывают. Искушение их подразнить было велико. Разумеется, идея пробраться в их логово и начертить на вытоптанной мокрой земле Розу Ветров, принадлежала Эрику. Тотчас нашлись единомышленники в лице нас с Эмилем и Ив, и послушные лошади понесли четверых дурней к логову, а, точнее, стойбищу этих удивительных тварей. Все, что мы знали о кунтах — то, что они подколдовывают и то, что редко выбираются на большую землю. Увидев их шалаши, кострища, припасы и прорву странных вещей, мы поняли, что ошибались, считая кунтов дикими тварями. Они жили общиной, знали огонь и, что самое главное, спали днем.

Чтобы предупредить кунтов о том, кто забрал назад украденных лошадей, а заодно и попасть в переделку много времени не потребовалось. У кунтов отличное чутье, а у Эрика никаких партизанских способностей! Пробираясь у самого шалаша меж поваленных бревен, выдолбленных так, чтобы на них можно было сидеть, а также ставить разную незамысловатую утварь, Эрик зацепил ногой какой-то дрын. Дрын качнулся и тотчас рухнул прямо на пустой ушат, который отозвался по всему логову недовольным басом. Следом взвыли мы и бросились к лошадям.

Но хозяева острова уже проснулись, завозились и зафыркали. Один за другим кунты полезли из своих шалашей, принюхиваясь влажными усатыми носами.

Проклиная свое безрассудство, мы что есть духу понеслись прочь.

Наше счастье, что кунты не колдуют днем. Мохнатые трехлапые медведи вытягивали морды по ветру и издавали зловещий скрежет. Они слышали лошадиное ржание и стук копыт, это взбесило их и придало сил. Кунты бросились в погоню.

За ним неслась дюжина злющих здоровенных животных, не отставая ни на шаг. Кунты мчали, глубоко втаптывая траву огромными мокрыми лапами. Лошади отрывались от земли, замирая в полете над редколесьем. Это были воистину королевские лошади, ибо неслись они быстрее, чем ветер и чем порожистая Мирная Река.

Проскакав перелесок, мы вынырнули на пологий склон, дальше лежала равнина, а за ней — Черное Ущелье. Крепко-накрепко обхватив за шею своего коня, я оглянулась. За мной, припав к крупу белой лошади, скакал Эмиль, он глядел через плечо, высматривая в завесе поднятой пыли своего брата.

Кунты старались заходить по бокам, жали лошадей друг к другу, заставляя терять скорость. Еще немного — и мы бы попались, но тут лес на пологом склоне истощал, и перед нами раскинулась каменистая равнина. Лошади почуяли свободу.

Здесь нас ждали друзья. Увидав погоню, Улен вскочил верхом на вожака и пронзительно свистнул. Тотчас весь табун поднялся, встрепенулся и ринулся вперед, показывая дорогу к Черному Ущелью.

Едва за острым хребтом Инкабара скрылось солнце, кунты погнали на нас завесу песка. Теперь они могли колдовать. Песок попадал в глаза, и ни мы ни лошади не видели дороги. Столбы волшебной пыли хлестали по лицам, сбивая нас с неоседланных лошадиных спин, дурманя и насылая сон. Затем начались видения. Равнина плющилась и качалась, точно зыбучие пески Дремучих Каньонов. Нам казалось, что лошади еле плетутся и вязнут копытами в болоте Желтого Леса. Сквозь колдовское забытье, едва доносились заклинания защиты, которые выкрикивал Улен. Благодаря учителю лошади не остановились, а силы кунтов иссякли, и они не успели опередить луну, уже выплетающую над ущельем прекрасные мосты. Это нас спасло.

Мосты вырастали в лунном сиянии, когда мы верхом на лучших жеребцах пересекли равнину и оказались у Черного Ущелья. Лошади, без всякого страха взлетели на мост и понеслись. Ущелье раскатилось хрустальным эхом копыт, бьющихся в серебряную дорогу. Эхо звенело и терялось в глубинах бездны, готовой проглотить и лошадей, и всадников в одночасье. Впереди мчал Улен на огромном рыжем коне, затем — табун, а позади — вся Белая Гильдия. Королевские лошади перенесли нас на тот берег в один миг. Едва только мы достигли земли, мосты пропали и кунты остались ни с чем на другом краю бездны. Огромные мохнатые твари, живущие своей таинственной жизнью, не стали спешить за пределы острова, а только раз взглянули вслед прекрасным лошадям и исчезли.

Холодной осенней ночью лошади принесли нас в свой дом. Просторные пастбища Суровых Лугов утонули в измороси слишком близко от опасного острова и Черного Ущелья. Оставалось надеяться, что Роза Ветров, начерченная нами в логове мокролапых кунтов, надолго остудит их страсть к королевским лошадям. На поверку временем, так и вышло.

Мы часто рассуждали о том, кто такие кунты, но, главное, мы поняли — кунты знают толк в волшебстве. Ни страх, ни азарт погони, ни угрызения собственной глупости не могли затмить прекрасное чудо, открывшееся нам в эти беспокойные ночи. С тех дней Блуждающие Мосты снятся нам в самых тайных утренних снах; мосты сияют, манят и томят душу так, как может томить только истинная красота.

«Белая Гильдия из долины Зеленых Холмов! Вы молоды и беспечны», — сказал тогда король Кавен, снял очки, протер их кружевным платком и пристально посмотрел в глаза каждому. — «Но вы первые, кому удалось пересечь Черное Ущелье и не испугаться древнего волшебства. Думаю, вы достойны того, чтобы принять на хранение волшебное оружие. Пусть стрелы этих арбалетов послужат в ваших руках миру, чести и справедливости!»

С тех пор арбалеты короля Кавена, пусть и доставляют массу неудобств, но служат нам верой и правдой. Подобное оружие не сыщешь и в лучших отрядах королевской гвардии. Дедушка Феодор признался, что всегда мечтал иметь такой арбалет. Стрелы, которые сами чуют цель! Стрелы, которые, настигнув жертву, всякий раз возвращаются! Предположим, тут есть, о чем помечтать…

Холмы Долины тянутся от леса до леса вдоль побережья. Здесь часто плутает северный ветер, распевает песню волн и оставляет на языке соленый привкус моря. Он, северный ветер, может поручиться, что я и мои друзья-музыканты не раз проходили этой дорогой, покидая дом. Мы уходили летом и возвращались весной, мы приводили с собой друзей и добрые вести, но северный ветер ждал нас, играя флюгерами на черепичных крышах. Я спрашивала себя, мог ли он сорвать наш Золотой Флюгер и вороньи гнезда на Тополе-Великане? Как знать? Северный ветер волен. И все-таки что-то подсказывало мне, что забавы морских ветров тут не при чем.

Поднявшись на вершину Последнего Холма, мы сразу увидели Дымную Равнину. Она раскинулась почти до самой Купеческой Гавани. С запада ее теснил Хвойный Лес, он, словно безмолвный стражник, охранял равнину от внешнего мира. Мы остановились, Эмиль указал на юго-восток:

— Вон, видите Молочный хутор? За ним повернем налево и срежем путь по берегу.

Никто не возражал. Сегодня Дымные Равнины и впрямь казались дымными. Дождевая пыль туманом застлала поля, сизое небо прижалось к самой земле, а воздух был такой влажный, что его можно было пить.

— Тихое нынче море, — произнесла Ив. — Кроткое…

Под ватным одеялом дремлющих туч вздыхало море. Потерянным стальным пояском, слезою угрюмой феи поблескивало оно вдалеке. Печальное, уставшее от долгой зимы, море тоже терпеливо ожидало перемену погоды.

Мы поудобнее вскинули арбалеты и зашагали дальше. Хотелось поскорее добраться до Купеческой Гавани, а там — купить лошадей, и только нас и видели! Дорога пошла под уклон, и пришлось невольно ускорить шаг.

— Какие сомнения, Эм? Тигиль наверняка еще не ушел в море! Весна-то холодная, а кахлы капризные, как девчонки! — рассуждал Эрик. — Найдем его в Гавани, коли повезет. Верно? Ставлю дедушкино огниво, ему известно об Улене. У Тигиля свои секреты. И источники свои. — Эрик скинул капюшон, стряхивая с него дождевую морось. — И, вообще, скрытный он парень…

— Не без того, — согласился Эмиль. — В любом случае Тигиль не станет нас ждать! Может, если весточку оставит. Что касается меня, я бы поспешил.

Все-таки Эрик — наивный человек. Да, если Тигиль еще не ушел по весне в море, он наверняка что-нибудь да знал. Но, в таком случае, ставлю на все что угодно, он давно уже в Синем Лесу или даже в Перепусках.

— Ух ты! — резко остановился Эрик. — Да глядите же вы!!! Стойте! Ведьма вас!

Преодолев неведомую силу, что сама несет ноги по спуску, я врезалась в Эрика, он ухватил меня за локоть и ткнул пальцем в небо.

— Смотри!

Со стороны Хвойного Леса, точно парус, колыхаемый ветром из стороны в сторону, приближалась гигантская черная туча. Сначала она была похожа на огромный рой мух, но когда она накрыла собой полнеба, стало ясно, что это галки. Тысяча галок, десятки тысяч! Они понеслись над нашими головами, и тишина садов и полей вздрогнула от их пронзительных криков. Галки будто вырвались из плена, так они спешили!

— Разорались-то! Весне что ли радуются? — проговорил Эрик.

Мы запрокинули головы и пораженно смотрели, как силуэты встревоженных птиц разрезают занавес дождевой пыли. Темным маревом затянулось небо, сотнями пролетали они над Последним Холмом, проносили блеск тугих крыльев, и ныряли в долину. Галки вовсе не радовались весне, что-то подгоняло, что-то несло их, я чуяла этот неуловимый, с горечью, вкус — вкус тревоги. Галки летели и летели.

«Нет на свете таких стай.» — подумала я. — «Нет!»

— Видели когда-нибудь подобное? — нарушила молчание Ив.

— Бывало, — ответила я. — Серные ведьмы… Эти мешки с отравою! Их было еще больше!

— Но ведь это не ведьмы, а птицы, — резонно сказала малышка.

— Уж точно! Птицы! — Эрик снял с плеча белую кляксу, обтер руки о штаны и сплюнул в лужу. — Такая туча! Несутся как сумасшедшие!

— Дурной знак. — Вытирая птичий помет с арбалета, произнес Эмиль.

— Ладно тебе, — махнул рукой Эрик. — Дождем смоет, ерунда! — он помолчал, смотря, как черное облако птиц качается над долиной. — Я вот что думаю, Эм: надоела эта долина до ведьмы. Если удастся сторговать лошадей на Молочном Хуторе, могли бы поспеть в Гавань к завтрашнему утру.

— Размечтался! До Купеческой Гавани можешь даже не вспоминать про лошадь. Весна! Все до единой — в полях, так что терпи, братишка! — Эмиль потрепал брата по плечу и зашагал вперед.

Птичий ковер над головами поредел, разбился на пары, и, наконец, последняя галка унеслась в долину Зеленых Холмов. Тогда внезапный порыв ветра дождем ударил нам в лица, один порыв…

Не только Эрику хотелось поскорее оторваться от родных земель и умчаться в неведомые леса, из которых Синий — самый прекрасный. Но Эмиль, конечно, прав: весной у крестьян свободных коней не найти. Да и в Гавани, думаю, они сильно подорожали.

Дорога спускалась с последнего холма и бежала вниз, вдоль черных с зелеными прогалинами полей, в самую чащу Хвойного Леса.