Весенний призыв попаданок

Весенний призыв попаданок Наталья Алфёрова

Глава первая. Боевая Женька

Всем хороши выходные, вот только заканчиваются быстро. Не успел оглянуться — уже вечер воскресенья. Женя Воробьёва оторвалась от компьютера, снимая очки и потирая затёкшую шею.

Дверь приоткрылась, пропуская приглушенные звуки работающего телевизора и сестру. Лерка, воспользовавшись тем, что родители увлечены просмотром какой-то передачи, просочилась к ней. Мама обычно строго-настрого запрещала «мешать Жене учиться».

Женя ещё за завтраком и обедом заметила, как сестра ёрзает на стуле и подмигивает. Лерке явно не терпелось поделиться какой-то новостью. Хотя почему какой-то, Женя готова была поспорить: сестра жаждет рассказать о походе в модный молодёжный клуб, куда её, девятиклассницу впервые отпустили родители. Правда, отпустили с кучей оговорок, ограничением по времени и обязательной встречей отцом у подъезда.

И вот, наконец, сестра нашла свободные уши и принялась с воодушевлением рассказывать, как в клубе было, по её словам «вау» и «круто». Правда, говорила вполголоса, чтобы мама не услышала.

— А ещё, прикинь, там две девчонки из-за мужика подрались. Одна вторую за волосы, её башку к низу и свою коленку навстречу. Нос разбила, кровищи было — жуть. Охранники еле разняли. Ты только маме не говори, что я такое видела, не пустит больше. Слушай, а что это за доклад ты делаешь, ух, да ещё и с презентацией? — спросила Лерка, уставившись на монитор.

— Однокурсница попросила, наша староста, — смущённо призналась Женя.

— Ты опять? — возмущённо спросила Лерка, даже голос забыв понизить. — Эта овца у тебя на первом курсе парня увела, а ты ей докладики делаешь?

— У нас с Даней ничего не было, он мне просто нравился, — возразила Женя, думая, а почему она оправдывается перед малявкой сестрой. «А потому, — шепнул внутренний голос, — что малявка-то права».

— И что, что не было? Могло же быть! Кончай быть лохушкой, включи опцию Боевая Женька! Воробьёва ты, или где? — не унималась Лерка. Обернувшись к появившимся на её крики родителям, она выдала: — Ма, па, вам нашу Женьку в роддоме не подменили?

— С чего бы? — ошарашено спросил отец, проводя по кудрявым волосам медного цвета, отличительной черте его семьи в нескольких поколениях. — Вы обе моя копия, генетической экспертизы не нужно.

— Да шучу я, какая экспертиза, — отмахнулась Лерка и наябедничала: — На твоей старшей дочери вся группа ездит, опять вон чужой доклад делает.

— Друзьям, вообще-то, нужно помогать, — сказал отец. Тренер в детской спортивной школе, он командный дух не просто уважал, сам воспитывал.

— Ключевое слово: друзьям! — воскликнула Лерка.

— Лера, наша Женя девочка взрослая, сама разберётся, — вмешалась мама.

— Ага, значит, как в общежитие жить отпустить, ещё рано, а так взрослая? — спросила, вошедшая в раж Лерка.

— Лера, а тебе какое дело до общежития сестры? — не удержала удивления мама.

— Да я бы к Женьке в гости ходила, — не раздумывая, ответила Лера, вид её стал мечтательным.

Родители переглянулись, утвердившись во мнении, что решение об общежитии было правильным. Когда они только поженились, мечтали о двух сыновьях, даже имена подобрали: Валерий и Евгений. Хорошие имена, но главным их достоинством, как показало будущее семейной пары, стало наличие женских вариантов.

— Женя, — сказала мама, — иногда то, что человек спокойный и неконфликтный, принимают за слабость. Не позволяй себя использовать, — и тут же, чтобы дочери не восприняли её слова за нравоучение, переключилась на другое: — Девчонки, что-то мы давно суши и роллы не заказывали, давайте в службу доставки позвоним.

— Так бы и сказала, что ужин готовить не хочешь, я бы сам курочку пожарил, — ворчливо заметил отец.

— Да, и папе курицу гриль закажи, — добавила мама, смотря на Лерку, уже набирающую нужный номер.

— Другое дело, — оживился глава семейства. — Не люблю я экзотику в еде.

Утром понедельника мама сказала:

— Можете не торопиться, я вас отвезу на занятия, у меня же сегодня первый день отпуска.

Лерка и Женя пристыжено переглянулись, как они могли забыть. Позавтракав, сёстры собрались и направились к выходу, стараясь не шуметь. Иногда их отец работал с обеда.

— А папа ещё спит? — спросила Лерка.

— Так он уже убежал, у него в шесть дополнительная тренировка, соревнования же на носу, — ответила мама и добавила: — Сегодня холодно, словно и не весна, про шапки не забудьте.

Женя натянула меховые наушники, а вот Лерка решила поспорить.

— Ма, — заныла она, — капюшон же у куртки.

— Лера, не начинай, — отрезала мама, проверяя содержимое сумочки. — Так, ключи от машины, кошелёк…

— У меня же мозгов в голове меньше, чем у Женьки, простужать нечего, — сделала вторую попытку Лерка, но под пристальным материнским взглядом сдалась: — Одену я твою шапку!

— Не одену, а надену, — поправила Женя.

— Фе, — ответила сестра.

Сначала мама закинула в университет Женю, затем повезла Лерку в её гимназию. Сестра сначала сопротивлялась переводу из родной школы, но родители мечтали, что и младшая дочь сумеет поступить на бюджет, а для этого необходима была подготовка на должном уровне. Лерка прижилась в гимназии быстро, правда, иногда, пока родители не слышали, бухтела: «И далось им это высшее образование».

Потолкавшись в гардеробе и сдав верхнюю одежду, Женя поднялась на второй этаж на кафедру истории. Зайдя в учебную комнату, она кивнула одногруппникам и направилась к своему месту, первому столу у окна.

— Эй, Воробьёва, не забыла, что должна доклад мне приготовить? — спросила староста, поднимаясь с места.

Обычно Женя подходила сама, но сейчас неожиданно её охватила злость. «Кому надо, тот пусть и подходит», — подзуживал внутренний голос с интонациями Лерки.

— Не припомню, когда я тебе задолжала, — спокойно ответила Женя, и даже не дёрнулась доставать флешку с докладом и презентацией из сумки.

— Ты что, совсем берега попутала? — возмутилась староста, подходя к Жене.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Та не удержала усмешку, что вывело нахалку из себя. Немаловажным стало и то, что собралась почти вся группа. Староста, откинув назад распущенные волосы, толкнула Женю в плечо. То, что случилось дальше, стало полной неожиданностью для всех. Женя, вспомнив рассказ Лерки о драке в клубе, ловко ухватила старосту за волосы, нагнула её голову резко вниз, выставляя навстречу колено. От разбитого носа старосту спасло лишь то, что Боевая Женька колено слегка отвела, сработала жалость. Но удар всё равно получился чувствительным.

Староста взвыла, закрывая лицо руками. Её подружка подбежала, но близко подойти побоялась и закричала издали:

— Ты что творишь, кретинка!

— Кретины в университете не учатся, — отрезала Женя, ещё не выключившая боевую опцию, и добавила: — Только попробуй ещё раз обозвать.

— Что тут происходит? — раздался строгий голос от двери. На пороге учебной комнаты стоял преподаватель истории. Неожиданно выражение лица его сменилась на изумлённое: — А это ещё что?!

Поскольку преподаватель и все остальные в шоке уставились куда-то за её спину, Женя резко обернулась. Она еле успела увидеть огромный зелёный шар с завихрениями внутри, как её туда затянуло. Ощущения были, как в аквапарке при спуске по горке внутри большой трубы. Женя не успела испугаться, как «труба» её куда-то выкинула.

Она бы упала, если бы кто-то её не удержал. Краем глаза отметив необычное круглое помещение, Женя в оцепенении уставилась на руку её удерживающую. Скорее всего, мужскую, сильную, с длинными пальцами оливкового цвета и с ногтями на тон темнее.

— Срединный мир приветствует попаданку с Земли, — раздался рядом приятный мужской голос. Женя медленно подняла взгляд наверх, опасаясь увидеть клыкастое чудовище или какого-нибудь гуманоида-инопланетянина, и вздохнула от облегчения, обнаружив обычное лицо с явными азиатскими чертами. Словно красавчик из дорам, на которые подсела её мама, только зелёный.

— Ты кто? — спросила она, чувствуя, как от оливковой руки идёт тепло, окутывает, успокаивает, отодвигая тревоги и накатывающую панику.

— Я Мастер Тамико, целитель, по расе — гоблин. Меня пригласили, чтобы помочь призванным адаптироваться в нашем мире, — пояснил «азиат».

— Домой хочу, — заявила Женя, чувствуя, как разбегаются мысли, не давая сосредоточиться на какой-нибудь одной.

Она рассеянно оглядывала действительно круглое помещение с высокими окнами, расставленными вдоль стен кроватями и висящими над ними дощечками, несколько сияли зеленоватым светом, как тот шар, что утащил её сюда. Около входной двери стояли ещё трое встречающих. Два гоблина, если судить по цвету кожи и один, похожий на человека.

Слова Мастера Тамико о том, что её мир закрытый и возвращение невозможно, что теперь она обладает боевой магией и ей предстоит стать курсантом военной магической академии, что при переходе Срединный мир восстановил ей зрение и подлечил желудок, отскакивали от сознания, как мячики от теннисной ракетки.

— Учиться, магия, курсант, — машинально повторила она, наблюдая, как перед сияющей дощечкой на стене напротив прямо из воздуха появляется зелёный шар, разрастаясь с каждым мгновением. Мастер Тамико глаз на спине, вроде бы, не имел, а его помощники отвлеклись, поэтому Женя сочла нужным сообщить, указывая пальцем. — Твой мир ещё кого-то… украл.

Сказать она хотела по-другому, но почему-то не сказалось. «Не умеешь материться, нечего и начинать», — среагировал внутренний голос.

Мастер Тамико резко обернулся к шару, пробормотал:

— Мир Нимфея, раньше, чем ожидалось, но ладно, — затем вновь повернулся к Жене и попросил: — Подожди здесь, я встречу призванную из портала и продолжим беседу.

Гоблин пересёк помещение и встал напротив, как он назвал, портала.

— Подожди здесь, — передразнила Женя тихо, — можно подумать, я куда-то могу деться.

Она почувствовала, как приходит в себя. «Мозги в кучку собираются», — сказала бы Лерка. Воспоминание о сестре, родителях заныло глухой болью. Женя вспомнила, как представлялся встречающий. «Целитель, значит, врач по-нашему. Точно он меня успокаивающими накачал. Намагичил что-то», — решила она.

Портал, между тем достиг внушительных размеров, воздух внутри завибрировал, и шар «выплюнул» ещё одну уворованную Срединным миром попаданку.

Глава вторая. Явление попаданки, дубль два, дубль три

Женя в изумлении смотрела на подругу по несчастью, в отличие от неё, сумевшую удержаться на ногах самостоятельно. Если бы Мастер Тамико не сказал название, Нимфея, кажется, Женя ни секунды бы не сомневалась, что Срединный мир поразбойничал в Японии, причём не современной, а век или два назад. Напротив неподвижно замерла прелестная гейша, кукольно миниатюрная и нереально красивая.

После того, как мастер поздравил её с прибытием в Срединный мир, гейша ожила, явно она про другие миры слышала. Торжествующе сверкнув чёрными глазами, она повернулась к быстро уменьшающемуся шару и крикнула в него, по видимому, тому, кто остался с той стороны портала:

— Так говоришь, у меня нет выхода, и я стану твоей наложницей? Умойся!

Она успела послать плевок внутрь шара, за мгновенье до того, как тот исчез. После чего спокойно утёрла рот широким рукавом кимоно, обернулась и слегка наклонила голову, показывая гоблину, что готова слушать дальше.

– Я Мастер Тамико, целитель, гоблин, — почему-то слегка нервничая, представился тот.

— Тай Ли, нимфа, — кратко представилась красавица в ответ.

— Просто Тай Ли? — выразил удивление Мастер Тамико. — Нимфея — открытый мир, я знаю, что у вас приняты имена, к которым добавляется прозвание: прелестный цветок или крыло бабочки, к примеру.

— У меня есть второе имя, но я сохраню его в тайне. Должно же в этом мире у меня быть что-то личное.

Женя подумала, что тоже оставит полное имя и отчество только для себя. Она почувствовала, что слегка подмерзает и обхватила руками плечи.

Мастер Тамико рассказал нимфе, что их мир сбросил ей возраст, что сейчас ей около двадцати лет и принялся перечислять убранные застарелые рубцы и исправленные не совсем правильно сросшиеся переломы.

— Очень похоже на последствия боевых травм, — задумчиво произнёс мастер.

— Надеюсь, целители в этом мире тоже не рассказывают всем о недугах пациентов? — вкрадчиво спросила нимфа.

В нежном голосе Женя уловила нотки угрозы. Мастер Тамико не испугался, он был возмущён.

— Это дело чести, — сказал он, — потому я и встречаю всех лично, не привлекая помощников.

Щёки гоблина потемнели, похоже, при обычном цвете кожи, он бы покраснел.

— Приятно, что я не ошиблась в тебе, мастер, — вновь склонила голову нимфа и только тут заметила Женю и спросила: — Ты тоже призванная, откуда?

— Женя Воробьёва, Земля, ч-человек, — ответила уже прилично подмёрзшая Женя.

Тай Ли быстро оказалась рядом. Двигалась она легко, словно не касаясь босыми ногами пола. Укоризненно кинув гоблину:

— Мастер, неужели не видишь, как девочка замёрзла? — сорвала одеяло с кровати, накинула Жене на плечи и посоветовала: — Сними обувь и забирайся на постель с ногами, так быстрее согреешься.

— А т-тебе не холодно? — спросила Женя, кивая на босые ноги нимфы.

— Немного, — призналась та, забираясь с ногами на постель рядом с Женей.

— Здесь тепло, — растерянно произнёс Мастер Тамико.

— Тепло, просто мы нервничаем, — ответила мастеру нимфа и вновь обратилась к Жене: — Ты похожа на мою сестру, такой же длинноногий аистёнок. Не переживай о близких. Забирая призванных, Срединный мир внушает их родным мысль, что дочь или сестра уехала в другую империю, учиться или замуж и там счастлива. У них не будет разрываться сердце от потери.

— Откуда знаешь? — в один голос спросили Женя и гоблин.

— Нимфея — открытый мир, имеющий связи со многими подобными, — ответила Тай Ли. — Когда имеешь знакомых из окружения Императора, знаешь много такого, что недоступно другим. Мастер, мы справимся, иди, встречай остальных. Сколько ещё ожидается призванных?

— Трое, — ответил Мастер Тамико, — из Великолесья, Великой степи и Нормана. Вы точно справитесь?

— Иди, мастер, — махнула рукой Тай Ли и обернулась к Жене: — Познакомимся с эльфийкой, оркой и норманкой, последние ещё называют себя викинги.

— А почему мы друг друга понимаем? — спросила Женя то, что показалось странным с самого начала.

— Пока перемещаемся, Срединный мир вживляет в нашу кожу переводчик. Посмотри, у тебя где-то должна появиться татуировка.

Следующие несколько минут девушки сосредоточенно себя обследовали.

— Вот, цветок на запястье! — воскликнула Женя. Но Тай Ли тоже уже обнаружила у себя подобную татуировку в том же месте.

— Согрелась? — спросила Тай Ли с такой неподдельной заботой, что Женя растрогалась.

— Ты заботишься обо мне словно сестра, — произнесла она.

— Хочешь стать моей названной сестрой, Аистёнок? — спросила Тай Ли.

— А можно? — спросила Женя, остро почувствовав необходимость иметь в этом чужом мире хоть одну родную душу.

Тай Ли без слов достала из причёски заколку, на деле оказавшуюся тонким стилетом и сделала небольшой разрез на левой ладони. Так же молча, кивнула на руку Жени, та доверчиво раскрыла ладонь. Лезвие оказалось настолько острым, что она почти не почувствовала боли, лишь наблюдала, как выступают на коже алые капли. Тай Ли прижала свою ладонь к Жениной, ранка к ранке и зашептала:

— Кровь к крови, жизнь к жизни, рука к руке. Ты сестра моя отныне и навеки, призываю в свидетели всех богов.

Вокруг соединённых рук на миг появилось золотое свечение, погаснув, оставило на ладонях вместо ранок татуировку золотой молнии.

— Теперь я не одна, — задумчиво произнесла Женя и спросила: — А в кого ты плевалась?

Тай Ли неожиданно смутилась, но ответила:

— Меня возжелал сын императора. А у меня запрет на отношения с носителями золотой крови, так у нас называют родственников правителя, как и на нанесение им вреда. Не собиралась я лишаться всего из-за похоти сопливого мальчишки. Но выхода, казалось, не было, так и так дракону под хвост все достижения. Окажи сопротивление — виновна, уступи — тоже виновна. Но, оказалось, есть третий путь. Здесь я тоже всего лишилась, но хотя бы через себя не переступила.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А почему запрет? Это тайна? — спросила Женя.

— Тайна, но не для тебя. Как-нибудь расскажу, а сейчас смотри, ещё один портал.

Девушки уселись поудобнее, готовясь наблюдать за появлением очередной призванной.

— Сюда бы ещё орешки и попкорн, — заявила Женя, наблюдая, как растёт зелёный шар.

— Или горсть фиников, — поддержала Тай.

Мастер Тамико, до этого что-то обсуждавший с помощниками, кстати, после этого обсуждения в помещении заметно потеплело, направился к новому порталу и встал перед ним с торжественным выражением на лице.

— Готовится, — шепнула Женя.

— Ответственный, — согласилась Тай.

Пока шар рос, Женя поделилась с названной сестрой впечатлениями от нахождения в портале.

— Это как в пылесосе, а ты же не в курсе. Проще говоря, тебя засасывает, а потом словно выплёвывает. Ну, например как хоботом слона, в вашем мире есть такие животные?

— Слоны? Да, есть. Точно, похоже, а я думала, с чем бы сравнить.

Пока две попаданки обменивались впечатлениями, портал «выплюнул» третью.

— Эльфийка, — в один голос произнесли Женя и Тай, задержав взгляд на острых ушах.

— Что-то она побитая какая-то, — заметила Тай.

И впрямь, видок у призванной из Великолесья был ещё тот. Всклокоченные волосы, разорванное в нескольких местах платье, ссадины на лице и костяшках пальцев, затягивающиеся на глазах.

Когда Мастер Тамико помог ей подняться — эльфийка, вылетев из портала, приземлилась на колени — и поздравил с прибытием в Срединный мир, она среагировала очень странно. Сначала шарахнулась от гоблина в сторону, затем вцепилась себе в волосы и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Мастер Тамико сосредоточился, сложив пальцы в определённую фигуру, а эльфийку окутало зеленоватое свечение. Затем он подвёл призванную к её кровати и усадил, накинув на плечи одеяло.

— Разве накануне тебя не посетил вестник, как обычно происходит в Великолесье? Не предупредил о перемещении в Срединный мир? — спросил мастер, после того, как представился.

— Великолесье единственный из миров, где за сутки предупреждают о призыве, — пояснила Жене Тай. Им со своего места всё было прекрасно видно и слышно.

— Моё имя Равиэль Инта, — ответила эльфийка, пару раз всхлипнула, но после или взяла себя в руки, или подействовало успокаивающее, и она продолжила: — Да приходил вестник, но я ему не поверила. У меня была назначена дуэль за внимание младшего сына Владыки, думала, соперница ряженого подослала. Получается, я бой выиграла, а жених этой змее белобрысой достанется?

— Не расстраивайся, в нашем мире не ты за мужчин, а они за тебя будут биться, — произнёс Мастер Тамико.

По общему мнению Тай и Жени, утешение получилось так себе, но эльфийка приободрилась. Мастер провёл с новой подопечной беседу и представил подруг по попаданству.

— Равиэль, идём к нам, — пригласила Женя, кивая на свободный участок на кровати.

— Вместе будем смотреть, как оставшиеся призванные прибудут, — поддержала Тай.

Эльфийка, прихватив одеяло, протопала к ним, прихрамывая на одну ногу, как выяснилось, в битве она потеряла не только жениха, но и каблук. Скинув испорченную обувь, она тоже забралась на кровать с ногами. Спустя пару минут она уже рассказывала о своих впечатлениях внутри портала.

— Словно большой удав заглотил, — сравнила эльфийка.

— Ой, смотрите, ещё один шарик появился! — воскликнула Женя, указывая пальцем на быстро увеличивающийся в размерах портал.

Уже три зрительницы принялись, не отрываясь, наблюдать за происходящим.

Глава третья. Явление попаданки, дубль четыре, дубль пять

Появление четвёртой попаданки получилось фееричным. Она вылетела из портала спиной, продолжая укрываться щитом, утыканным стрелами. Похоже, призвало её в разгар боя.

Приземлившись на пятую точку, она тут же вскочила, оборачиваясь вокруг себя. Щит затрещал и развалился на две половинки, отбросив его, воительница выхватила из-за пояса длинный нож, оскаливая зубы, и только тут осознала, на неё уже никто не нападает.

Взгляд её упал на неподвижно стоящего Мастера Тамико.

— Я в Валгалле и ты моя награда? — спросила она у опешившего гоблина. Глаза мастера из миндалевидных стали круглыми, но он сумел вполне спокойно ответить:

— Тебе ещё рано в рай для павших воинов, отважная воительница. Тебя призвал Срединный мир.

Мастер Тамико представился и коротко рассказал попаданке из Нормана, не отводящей от гоблина ярких голубых глаз, о появившейся у неё магии, исцелении от ран, необходимости учиться в военной академии.

За это время три зрительницы успели новенькую рассмотреть и обсудить.

— Раз о возрасте не сказал, девочка совсем молоденькая, не больше двадцати, — заключила Тай, — как ты, Аистёнок.

Она шутливо толкнула Женю в бок.

— Мне девятнадцать, — фыркнула та и спросила: — А сколько тебе и Равиэль лет скинуло?

— Мне… восемь, — произнесла эльфийка и удивлённо добавила: — Странно, у нас другое исчисление возраста, а тут говорю сразу, как в этом мире принято.

— Это переводчик, — пояснила Тай. — Видишь, у тебя на запястье татуировка цветок. Так мы язык понимаем, и, похоже, летоисчисление он же в одну систему укладывает. Мне скинуло по здешним меркам четырнадцать лет.

— Вы взрослые, — протянула Женя уважительно.

— Ещё скажи: старухи, — хихикнула эльфийка и воскликнула: — О, смотрите, а мастер наш как на её грудь пялится!

— Красивая грудь, пышная, — оценила Тай. — У мальчишки губа не дура.

Женя внимательнее присмотрелась и тоже заметила, как блестят чёрные глаза их наставника, когда он нет-нет, да и скашивает их вниз, осматривая вполне аппетитные формы девушки викинга.

Четвёртая попаданка отличалась высоким ростом, две светлые косы толщиной с руку, падали на спину. Несмотря на русые волосы, брови девушки и опушающие голубые глаза ресницы оказались чёрными. Не очень подходили к воинственному образу по-детски пухлые губы и нежный румянец на щеках. Одежда из прочной шкуры какого-то чешуйчатого обтягивала фигурку и одновременно являлась доспехами.

— Я Хельга дочь Ингрид, — представилась воительница.

Женя спросила у Тай:

— Почему она указывает мать, а не отца?

— Матриархат, — пояснила названная сестра.

— Неправильные у них какие-то викинги, — заключила Женя.

И тут Хельга заметила их тёплую компанию.

— Кто эти три птахи на жёрдочке? — спросила она.

— Это тоже призванные, всего вас будет пять. Пойдём, познакомлю с остальными, Хельга дочь Ингрид.

Мастер Тамико взял девушку за руку и подвёл к кровати, переделанной в зрительный зал. Тай сдвинулась назад, эльфийка потеснилась, освобождая место для Хельги.

Они все по очереди представились, затем Тай предложила:

— Присаживайся к нам, будем дальше смотреть представление. Представляешь, прибудет орка из Великой степи.

Представительница мира воинов о подобных знала, потому как удивилась.

— Великая степь укрепила границы. У них, как и у нас, внутренние распри, — сказала она, усаживаясь на освобождённое для неё место.

— Вот самое интересное, как оттуда Срединный мир призванную выцарапывать будет, — тонко усмехнулась Тай. — Кстати, вон и портал, смотри-ка, получилось. Начинаю уважать местных богов.

Мастер Тамико сказал:

— Вынужден вас оставить, нужно встретить представительницу орков.

Сказал он всем, но улыбнулся лишь Хельге. Сама же воительница нахмурила брови, когда гоблин поспешил к быстро разрастающемуся порталу.

— Не ревнуй, — сказала Равиэль, шутливо дёрнув Хельгу за косу. — Ты ему нравишься.

— Пусть я не в Валгалле, Мастер Тамико моя награда! — твёрдо произнесла Хельга, сверкнув глазами на остальных.

— Мы не претендуем, — заверила Женя. Тай и Равиэль согласно кивнули.

Пятая попаданка, в отличие от остальных, не вылетела из портала, а гордо вышла и встала, опираясь на секиру. Она осмотрелось, и торжество во взгляде сменилось недоумением.

— Мелковатая какая-то, — задумчиво произнесла Тай.

— Я тоже думала, орки крупнее, — поддержала Хельга.

И действительно, новенькая имела средний рост и стройную фигурку, на которой свободно болталась одежда из звериных шкур. Только насыщенно-зелёный цвет кожи и такие же волосы указывали на принадлежность к воинственной расе. Услышав традиционное приветствие и представление Мастера Тамико, орка вытаращила глазищи, тоже зелёного цвета, воскликнула непонятное:

— Ничего себе, вжилась в роль! — и зашлась в громком хохоте, демонстрируя большие белоснежные клыки.

Мастер сложил руки в уже знакомое Жене положение и сосредоточился, но новая попаданка уже отсмеялась и заявила:

— Целитель, не трать зря заклинание. У меня не истерика. Лучше послушай, смешно же. Я ведь тоже из Срединного мира. Играю, значит, в спектакле предводительницу племени орков. Стою на сцене, представляю, что это я — отважная воительница и мне предстоит битва с драконом. И вдруг появляется портал и меня куда-то утаскивает. Я думала, это глава нашей труппы новый трюк придумал. — Тут девушка обвела замерших с открытыми ртами слушателей и воскликнула: — Не верите? Так у меня даже секира бутафорская! Вот ты. — Тут она указала на человека из помощников. — Подойди, я тебя по руке рубану, убедишься.

Человек опасливо сделал шаг назад. Попаданка, скрипнув зубами от досады, ухватила секиру поудобнее и со всей дури рубанула по кровати. В воздух взвились перья из разрубленной перины, а лезвие секиры прочно вошло в доски основания кровати.

— Настоящее оружие, крепкое, — с видом знатока заключила Хельга.

— А-а-а-а!!! Настоящее! — завизжала лже-орка. Помощник мастера побледнел и стал съезжать по стеночке. Девушка же продолжила вопить: — Это наш мир такое сделал. А что, если я тоже стала оркой? А-а-а-а!!! Где можно смыть грим? Быстрее.

Мастер Тамико всё же запустил в паникующую попаданку успокаивающее заклинание и обратился к помощнику, чудом не пострадавшему:

— Мастер Фелтс, приходи в себя. Ну же, — он тряхнул помощника и приказал: — Вспоминай, что ты бытовик. Быстро примени к призванной заклинание очистки, но правильно, а не как всегда!

Зрительницы встревожено переглянулись, отметив про себя как последнюю фразу Мастера Тамико, так и неуверенные движения бытовика.

Призванная актриса же готова была на любую очистку, она вынула изо рта искусственные клыки и облегчённо вздохнула.

Мастер Фелтс, так назвал помощника гоблин, справился чётко и быстро. Вместо зеленокожей зеленоволосой орки появилась обычная девушка, человек, с тёмно-русыми волосами.

— Фух, — произнесла она, рассматривая руки и заглядывая за вырез шкур на груди. — Не орк.

— Ничего не понимаю, ведь мир скинул ей десять лет, наделил магией, поправил здоровье, восстановил девственность… — похоже, от растерянности Мастер Тамико выразил недоумение вслух.

Актриса же вытаращила зелёные глаза и спросила:

— Что, что восстановил? Ах, ты ж драконом десять раз об землю, магию твою раз этак!

— А почему она может ругаться, а мы нет! — тоже завопила возмущённая эльфийка.

— Переводчик не позволяет засорять наш язык иномирными ругательствами, — машинально объяснил всё ещё дезориентированный Мастер Тамико.

Актриса же обратила внимание на зрительниц.

— Призванные из других миров? — уточнила она, а увидев дружный кивок, расцвела. — Ничего, девчули, я вас быстро нашим ругательствам обучу. Давайте знакомиться, я Сандра Таранис.

Она быстро подошла к зрительной кровати.

— Та самая? — раздался робкий голос Мастера Фелтса. — Это вы получили награду за лучшее исполнение роли ведьмы на Осенней ярмарке?

— Вот, местные меня знают, — торжествующе произнесла Сандра и, огладив бёдра и талию, вздохнула. — Придётся вновь формы наедать, хорошо хоть грудь нормальная осталась, а не те прыщики, что в юности были. Как вот я теперь ведьму соблазнительницу сыграю? Чем тут соблазнять?

— Боюсь, о сцене придётся пока забыть, — вмешался Мастер Тамико, тоже подходя к девушкам. — Мир призвал, значит, и всё остальное в силе. В том числе и учёба в магической военной академии.

— Пять лет курсантом? Да легко! — воскликнула Сандра. — Зато, каких я после буду воительниц играть! М-м-м, сказка.

— Все собрались, — сообщил Мастер Тамико, вновь обретший спокойствие. — Сейчас вы переоденетесь в форму вон в той комнатке. — Девушки дружно повернули голову в указанном направлении, где обнаружили неприметную дверку. — Там есть зеркало, уборная и небольшой умывальник. Плащи пока накидывать не спешите, с вами здесь познакомятся Верховный маг и ректор академии. Затем комендант отведёт в преподавательское общежитие.

— Так мы не здесь жить будем? — спросила оживившаяся эльфийка.

— Нет, это башня Призыва, — пояснил Мастер Тамико. — Кстати, первый год я буду вашим наставником. Поспешите, призванные. Вам нужно ещё до заселения сходить поужинать.

— Тогда точно надо побыстрее, девчули, бегом, — поторопила остальных попаданка местного разлива.

Когда шли к раздевалке, Хельга шепнула актрисе:

— Мастер Тамико — мой.

— Не вопрос, хорошо, что предупредила. Мальчик, конечно, красивый, но собственность подруг неприкосновенна, — откликнулась Сандра.

В раздевалке все принялись быстро переодеваться в уже приготовленную форму, состоящую из брюк, рубашки, куртки, коротких сапожек и широкого плаща с капюшоном.

Женя растерялась, изучая свой комплект, даже на вид широкий.

— Мне большой размер выдали, — поделилась она.

— Одежда изготовлена из магически обработанной ткани, она принимает размер того, кто её надевает, — пояснила Тай, не поворачивая головы.

Нимфа, успевшая натянуть рубашку, брюки и сапожки, деловито доставала из потайных карманов снятого кимоно оружие. Количество кинжалов, метательных ножей, сюрикенов, впечатлило даже Хельгу. Но она же и подсказала, чтобы оружие вынести незаметно, распределить его между всеми.

В итоге перед встречей с Верховным магом и ректором академии попаданки оказались вооружены до зубов.

Глава четвёртая. Незадолго до

День, в который засветилась башня Призыва в Горхской военной магической академии, стал для ректора Нейла Барры чёрным. Вернее сказать, ожившим кошмаром и стихийным бедствием в одном флаконе.

А он ещё ругался про себя на заваливший академию и город, в котором она находилась, снег. Снег, оказавшийся самой меньшей из проблем. Когда завибрировал артефакт связи, Нейл Барра наравне с остальными расчищал дорогу к зданию городской управы. Надо сказать, сам градоправитель тоже в сторонке не стоял. Все жители Тороса от мала до велика высыпали на улицы, откапывать погребённый под снегом город.

Оставив лопату, ректор академии скинул перчатки, достал артефакт и нажал на кнопку, принимая вызов.

— Необходимо ваше срочное присутствие здесь, код тревоги зелёный, — раздался голос коменданта. Обычно любящий поговорить Рей Стоун оказался краток, сразу после этой фразы и отключившись.

Нейл Барра нахмурился. Зелёный код тревоги свидетельствовал о неординарной ситуации, не несущей угрозу жизни. «Неужели крыша одной из казарм всё же обвалилась под тяжестью снега? Докладывал ведь наверх, что нужен срочный ремонт», — с досадой подумал ректор.

Он отдал распоряжение Старшему наставнику, заместителю по учебной части, дальше руководить работой курсантов и пояснил с любопытством на него поглядывающему градоправителю:

— Я в академию, все вопросы будете решать с моим заместителем.

Градоправитель, на вид простодушный толстяк, а на деле тот ещё хитрый лис, засуетился:

— Так, ваше магичество, идти-то аж на край города, давайте, мой сынок вас на санях отвезёт? Вон стоят, мы ж инструмент на них привезли.

Не дожидаясь ответа, он окликнул тут же орудующего лопатой подростка. Услышав, что нужно делать, тот обрадовано отшвырнул орудие труда и подвёл к ректору запряжённого в сани огромного лохматого жеребца.

Горхинские тяжеловозы, порода лошадей, выведенная в графстве, как нельзя лучше подходили к местным условиям, но кротостью нрава не отличались. Нейл Барра с осторожностью глянул на вороного жеребца, тот ответил тем же. Похоже, решив, что этот пассажир не тяжелее лопат, а пробежаться, не так плохо, конь фыркнул и даже нетерпеливо тряхнул головой.

— Благодарю, — кивнул градоправителю ректор, усаживаясь в сани.

Добрались они быстро и до самых ворот, похоже, конь и впрямь застоялся и радовался движению, да и курсанты очистить дорогу успели. Рей Стоун поджидал перед пропускным пунктом, расхаживая туда-сюда.

На непокрытых каштановых волосах оседали снежинки, припорашивая словно сединой, ресницы заиндевели, щёки раскраснелись, кожа на носу и над ним слегка побелела, ярче выделяя единичные веснушки. В окружающей обстановке эти веснушки являлись практически единственным доказательством, что весна существует и, как бы, уже наступила.

При виде заместителя, Нейл Барра, почувствовал, как разрастается тревога. Соскочив с саней и взмахом руки отпуская сына градоначальника, ректор быстрыми шагами подошёл к коменданту и спросил:

— Неужели не одна крыша рухнула, а две или три?

— Ещё и крыша? — вытаращил на него и без того большие карие глаза комендант и резко обернулся, лихорадочно осматривая виднеющиеся за оградой здания.

— Разве не казарма обвалилась? — в свою очередь удивился ректор.

— Нет, засветилась башня Призыва, — сказал комендант, с опаской косясь на ректора и отслеживая реакцию.

— А, всего лишь… — начал ректор, и тут до него дошло. — Что?!

— Через неделю наш мир призовёт представительниц миров: Земля, Нимфея, Великолесье, Норман, Великая степь, — оттараторил комендант.

Нейл Барра замер, чувствуя, как выбивает воздух из груди, как отливают от лица краски, как замирает и сразу начинает бешено колотиться сердце. Недавнее прошлое, накрыло, словно ледяной душ.

Именно сносящие напрочь голову чувства к одной из попаданок прошлого призыва заставили его бежать из столицы в глушь. Можно, конечно, сказать, что там он был всего лишь деканом, здесь же вступил в должность ректора, но себя не обманешь. Это было именно бегство от поражения и проблем. Прекрасная своенравная фея с Авалона предпочла другого, и Нейл Барра отступил. А чтобы не натворить дел из-за взрывного характера, уехал, надеясь выкинуть крылатую красавицу из головы. И ведь почти получилось!

Новоиспечённый ректор, разумеется, слышал, что из закрытых военных академий Горхская не на самом лучшем счету, но действительность превзошла самые худшие ожидания. Расхлябанность и разгильдяйство всего состава, начиная от первокурсника и заканчивая деканами, достигли потрясающего размаха. Дисциплина? Не, не слышали. Воинская присяга перед выпуском? Да когда ещё тот выпуск.

Бюджет же, напротив, был ужат до минимума. Предшественнику Нейла Барры оказалось проще латать дыры — в прямом смысле тоже — собственными силами, чем писать рапорты и прошения в Королевский военный совет, в ведомстве которого военные академии и состояли.

Вся академия, да и городок, где она располагалась, представились Нейлу болотом. А ведь за некоторое время до назначения, пристраивая в эту академию младшего брата, не особого любителя дисциплины, он даже радовался. К слову сказать, косвенной виновницей срочного перевода брата из обычной магической академии в закрытую военную явилась всё та же попаданка фея, ставшая для семейства Барра роковой.

Болото он колыхнул хорошо, сменил коменданта, уговорив занять его место сослуживца, ещё по годам совместной службы в приграничье поражавшего хозяйственностью и практической жилкой. Выбил дополнительные средства на питание курсантов, чем расположил их к себе. За усиленный паёк новому ректору даже простились усиленные же нагрузки. Как и преподаватели, поначалу потихоньку роптавшие, быстро успокоились, получив выбитую ректором прибавку к жалованию.

Откровенно говоря, вряд ли Нейлу удалось пробить изменения, если бы не старые связи и не статус семьи — древнего магического рода Барра, которыми он без зазрения совести пользовался. Для себя, возможно и не стал бы, но для важного королевству дела — воспитания настоящих воинов — сами боги велели.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Нейл и на ремонт средства выбил, но не на всё, слишком уж много дыр скопилось — тронешь одно, рушится другое. Вот потому на крыши, которые выглядели терпимо, не хватило. Воспоминания о крышах вернули Нейла Барру из прошлого в настоящее. Мелькнула мысль, что с этим призывом их болотце быстро превратится в горячий источник.

Пока он предавался мыслям, комендант успел промёрзнуть, накинул капюшон плаща и стоял, как нахохлившийся ворон.

— Курсантам сказал? — спросил Нейл коменданта и друга.

— Нет, но эти быстро пронюхают, шустрые, — ответил Рей и улыбнулся. — Пойдём до башни Призыва, а потом в Командирскую, свяжешься с Верховным магом и нашим начальством.

— А ты не сообщил ещё?

— Кто же через голову прыгает, командир, — обратился Рей к ректору старым званием, благо вокруг никого не было. При посторонних комендант субординацию соблюдал.

Пока ректор и его заместитель путешествовали по башням и связывались со столицей, курсанты первого курса собрались на полдник. Остальные курсы обедали и полдничали в городе и должны были вернуться перед ужином.

Настроение в столовой царило приподнятое, пусть и пришлось лопатами помахать, зато занятия отменили, как и обязательные пробежки. Ведь для того, чтобы пробежать по обычному маршруту, его нужно было ещё прокопать.

Курсант Тим Арден, относивший полдник дежурному на пропускной пункт, вернулся с загадочным видом и блестящими глазами. Скинув плащ, он присел к друзьям, подтянул свою порцию — большой кусок мясного пирога — и замер в нерешительности. Перед Тимом встал выбор: поведать распиравшую его новость или сначала поесть. В итоге решил совместить. Откусил хороший кусок, прожевал, проглотил и только после этого выпалил:

— Слышали, как я коменданту сказал, что башня Призыва никому не нужна? Забудьте. Через неделю здесь будет пять попаданок. Вот!

Саймон Барра застыл, так и не донеся кусок пирога до рта. Тим охнул и приложил к губам ладонь, словно девчонка. Академия их многочисленностью не отличалась, потому и обо всех всё знали. Проблемы ректора и его брата тоже тайной не были, поэтому в их присутствии все старались о призывах и попаданках разговоры не затевать.

Тарен Нисс, третий друг, тоже сбежавший из столичной академии, спасаясь от неудачной любви — в данном случае попаданки ни причём, местная аристократка постаралась — спросил Саймона:

— Всё ещё злишься на фею?

Саймон горько усмехнулся и ответил, медленно раскачивая в руке пирог:

— Да на себя я злюсь, на себя. Никто меня не заставлял из ревности наносить удар в спину. Как затмение какое нашло. Хорошо, землянка друга спасла, файербол отбила, иначе я бы так легко не отделался. А фея что, девчонка, что с неё взять.

— Нравятся мне землянки, — мечтательно протянул Тарен, откидывая назад чёлку.

Он единственный щеголял в академии короткой, только входящей в моду стрижкой, сохраняя её форму с помощью артефакта. Тоже новой разработки, позволявшей не посещать парикмахера, пока причёска не надоест. Тарену завидовали, но поскольку хороших мастеров причёсок в графстве не имелось, довольствовались волосами до плеч, забранными в низкий хвост.

— Так что же ты там, в столице терялся? — поддел друга Саймон.

— Ну, там было без вариантов, эльф сразу землянку себе заграбастал, — ответил Тарен, пожимая плечами.

— О, а земляночка точно будет! — воскликнул Тим. — А ещё, кажется, эльфийка, кто остальные не запомнил.

— Так, друзья, землянка моя, — заявил Тарен.

— Ты же её ещё не видел? — с удивлением спросил Тим.

— А как же эта твоя аристократочка, первая любовь? — с лёгким ехидством поинтересовался Саймон.

Но Тарен уже друзей не слышал, обводя взглядом столовую и потихоньку бормоча:

— Так, недели должно хватить, чтобы убедить всю академию в сторону землянки не смотреть. С попаданками так, вовремя не подсуетишься, из под носа уведут.

За оставшуюся до появления призванных неделю Горхская военная академия увидела столько дуэлей, сколько не видела со дня основания. Воодушевлённые примером Тарена Нисса курсанты бились за право первым попытать счастье с одной из попаданок. Впрочем, за право подойти во вторую и в третью очередь, тоже. Все претенденты разделились на пять групп — по числу призванных. Единственным, кто не участвовал в происходящем, стал Саймон Барра. Вернее, он не принимал участия в битвах, зато от должности судьи увернуться не удалось.

Преподавателям дуэли были преподнесены, как спарринги для поддержания формы. Может, в другое время у кого-нибудь и возникли подозрения, но в эту неделю всем было не до курсантов, заняты – и хорошо. В академию пришли необходимые для ремонта средства и вдвое превышающая сумма на содержание призванных. Это со скуповатым казначеем военного ведомства пообщался лично Верховный маг.

Сам главный маг королевства прибыл из столицы лишь за пару дней до призыва. В помощь себе он захватил уже проявившего себя в деле приёма попаданок целителя Мастера Тамико и расхваленного ректором Магической Академии Всех Миров бытового мага Мастера Фелтса. То, что бытовика ему подсунули, чтобы самим ненадолго от него избавиться, Верховный маг понял быстро. Тот оказался действительно талантливым, но рассеянным и невезучим недотёпой, но заменять его другим времени уже не оставалось.

Глава пятая. Право на мужчину

Перед тем, как выйти из раздевалки, все пять призванных внимательно изучили свой обновлённый вид в зеркале. Первыми пропустили Женю с Хельгой, со словами: «Вы быстренько давайте, вас же не омолаживали».

Женя обнаружила, что её волосы вместо медного оттенка стали красноватыми, чуть уменьшилась талия и чуть увеличилась грудь. Хельга, вставшая перед зеркалом следующей, хмыкнула и быстро отошла, уступив места причитающей Сандре.

— Да что же это за тростинки мне оставили, — приговаривала актриса, оглаживая руки, — а ножки-то тонкие, спасибо, хоть не кривые. Нет, ну сзади ещё есть за что ухватиться и грудь годится. Волосы густые, это хорошо.

— А что это ты про лицо ничего не говоришь? — с интересом спросила эльфийка.

— Да чего про лицо говорить? Я его каким угодно сделаю. Вот, к примеру, аристократка. — Сандра выпрямила спину, уголки рта приподнялись, брови тоже, даже нос как-то заострился, а взгляд стал таким, что даже высокой Хельге показалось: на неё смотрят сверху вниз. — Или вот, рыночная торговка, — сказала Сандра, меняясь на глазах, на губах заиграла улыбка, глаза стали лисьи, одна бровь вздёрнулась, один в один продавец, приглашающий взглянуть на товар. — А вот ещё, — не унималась Сандра, — дева для увеселений.

Актриса поменялась в третий раз. В глазах засветился огонёк желания, враз показавшиеся пухлыми губы приоткрылись, демонстрируя белоснежные зубы и краешек языка, по ним проводящий, брови вновь приподнялись, на этот раз словно поддразнивая и маня.

— Чтобы вот так перед нашими мужчинами не делала, — строго произнесла Тай.

Все с удивлением на неё уставились.

— У нас же ещё нет мужчин, — выразила общую мысли Равиэль. И после многозначительного покашливания воительницы добавила: — Кроме Хельги, конечно.

— Будут, и появятся довольно быстро, — ответила Тай. Затем, понаблюдав, как эльфийка вытолкнув актрису от зеркала, пристально изучает себя, пояснила: — Нас не зря омолодили и улучшили. Наша основная миссия в Срединном мире, создать союз по любви и произвести на свет несколько одарённых магически детей.

— Откуда ты столько знаешь? — спросила Равиэль.

Тай Ли, молча, оттеснила эльфийку от зеркала. Осмотрела себя и прошептала:

— Даже лучше, чем была. Интересно, как с реакцией.

Тут нимфа встала спиной к зеркалу, медленно приподняла ногу и молниеносно крутанулась на второй, выкидывая вперёд обе руки с раскрытыми ладонями.

Раздался дружный вздох восхищения, а Сандра, привлечённая блеском, словно сорока, кое-что заметила и не преминула спросить:

— А что это за знак у тебя на ладони.

— Мы с Женей провели обряд и стали сёстрами, ведь в этом мире у нас нет родных.

— И у нас с Хельгой нет, — протянула Равиэль с намёком. Она подтолкнула в бок воительницу, после чего та подтвердила кивком.

— Не поверите, девчули, — не смолчала и Сандра. — Я-то подкидыш. Бродячая актёрская труппа подобрала на дороге, да у себя оставили, пожалели сиротку.

Она состряпала умилительную мордочку.

Тай рассмеялась и спросила Женю:

— Ты не против обзавестись ещё тремя сестричками?

— Семья растёт не по дням, а по часам, — ответила та, тоже улыбаясь.

Сандра выхватила из сапога один из кинжалов Тай, доставшийся ей при делёжке.

— Не порежься! — в один голос воскликнули хозяйка оружия и Хельга.

— А что, разве кровь пускать не нужно? — спросила актриса.

— Ну не так же! — вновь в один голос ответили Тай и Хельга.

Тай велела всем подготовить левые ладони. Затем быстро нанесла небольшие порезы, себе и Жене уже по второму разу. Разместила руки остальных между своей и Жениной и вновь произнесла заклинание:

— Кровь к крови, жизнь к жизни, рука к руке. Мы сестры отныне и навеки, призываю в свидетели всех богов.

Золотым светом полыхнуло так, что чуть не ослепило. На трёх ладонях татуировка золотых молний появилась. У Жени и Тай уже имеющиеся татуировки переползли на место свежих порезов.

— Почему молния? — спросила Хельга.

— Потому что я как самая старшая приняла вас в свой род, — пояснила Тай Ли. — Моё настоящее имя…

В этот момент в дверь постучали, и вошёл Мастер Тамико.

— Вы уже готовы? — спросил он и с одобрением оглядел ладные фигурки призванных, предсказуемо задержав взгляд на Хельге. Курсантская форма сидела на девушках как влитая. Из-за приоткрытой двери донеслись голоса.

— Я позже всё исправлю, — оправдывался перед кем-то Мастер Фелтс.

— Не позже, а немедленно, кругом марш! — скомандовал этот кто-то. — Целители тоже могут быть свободны, дальше подстраховка Мастеру Тамико не понадобится.

Хлопнула входная дверь, пары морозного воздуха дошли даже до раздевалки.

— Вот такая у нас в этом году весна, — пожаловалась названным сёстрам Сандра.

Мастер Тамико распахнул дверь, приглашая на выход, сам же захватил плащи новобранцев курсантов.

Попаданок уже ожидали трое мужчин. Энергичный старичок в мантии с гербом и двое в форме, напомнившей Жене парадную военную. «Ректор и комендант, — решила она, вспомнив слова Мастера Тамико. — А дедушка — Верховный маг».

Верховный маг, словно подтверждая создавшееся у Жени впечатление о себе, встретил девушек как родных после давней разлуки. Разве что, не обнял, но в глазах сияла искренняя радость.

— Приветствую вас в Срединном мире, наши прекрасные призванные! Боги благосклонны, ибо спустя всего лишь шесть месяцев сделали нам всем повторный подарок. И вновь пять призванных! Вновь осчастливили нас Земля и Великолесье, отозвались Нимфея и Норман. Так же не обошёлся нынешний призыв без сюрпризов. Срединный мир выбрал пятую избранную из своих обитателей! Нашёл самую достойную.

Самая достойная из среднемирья горделиво вздёрнула носик, не забыв озорно подмигнуть названным сёстрам. Весь её вид словно говорил: лихо Верховный выкрутился, но мы-то знаем, что это просто ошибка. Во всяком случае, Женя так эту моментальную пантомиму перевела.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Верховный маг, тем временем сделал пас руками и перед девушками в воздухе зависли золотые браслеты. Не успел маг дальше и слова произнести, как Сандра ухватила браслет, надев на запястье, и воскликнула:

— Девчули, разбирайте подарочки. Спасибо за такую красотищу!

Остальные призванные тоже надели браслеты. Верховный маг нисколько не обиделся, что его перебили, а даже умилился:

— Какие боевые девушки, не зря вас в военную академию переместило.

Ректор упомянутой академии до того разглядывавший новобранцев, чуть воздухом не поперхнулся. Нейл Барра вновь, как полгода назад, поддался самым первым впечатлениям, правда, высказывать их вслух благоразумно не собирался. По его мнению, в курсанты годилась лишь норманка, к тому же её стать и выправка сразу выдавали воина. А вот остальные… Нет, оставшиеся девушки были женственны и невероятно красивы, но представляя их курсантами, ректору хотелось, как выражаются в мире Земля «обнять и плакать».

Нейл задержался взглядом на нимфе. Хрупкая, изящная, миниатюрная, её не то, что по полигонам гонять, дышать в её сторону и то страшно. То, что он смотрит на нимфу непозволительно долго, ректор понял по лёгкому толчку в бок от коменданта. Он тут же отвёл глаза, вслушиваясь в речь Верховного. Тот вещал, какой ценностью являются призванные для их мира и о том, как их будут ценить и защищать.

— Это не просто браслеты, это артефакты, дающие вам защиту. Они спасут от магического удара средней силы и физического воздействия, нейтрализуют яды и привороты. Да, одна из ваших миссий украсить наш мир собой и магически одарёнными детьми. Однако пока магия не стабилизируется, пока вы не обучитесь ей управлять, пока не закончите академию, вынашивание ребёнка может стать опасным для вас. Потому браслет поможет избежать случайных беременностей.

— Угу, — пробормотала Сандра, — раз залёт исключён, пора составлять список кандидатов на лишение меня девственности. — Поскольку в этот момент Верховный замолчал, актрису услышали все. Сандра поняла это и, вытаращив глаза, спросила: — Я что, вслух это сказала?

Комендант не сумел удержать смешок, его щёки украсились ямочками. Женя, разглядывая его, подумала: «Симпатичный, но в возрасте. Лет тридцать пять».

Сандра перевела колдовские очи на коменданта и произнесла:

— Так, первый уже есть. Хороший кандидат, хозяйственник, одёжка, кормёжка.

Комендант, уже не скрываясь, расхохотался, отсмеявшись, сказал:

— Я Рей Стоун, не забудьте внести в список первым, когда я выдам вам всем тетради и самописцы. Да, Сандра, видел ведьму в вашем исполнении на Осенней ярмарке — бесподобно!

Сандра шутливо раскланялась под аплодисменты присутствующих.

Верховный маг спросил:

— Милые призванные, в башне чувствуется остаточный след какого-то заклинания, связанного с вами. Точно не могу сказать, фонят следы от порталов и целительской магии.

Тай посмотрела на Верховного, склонила голову, выказывая уважение его способностям, и ответила:

— Вы правы, великий маг, мы провели обряд на родство на крови. Теперь мы все пятеро родные сёстры. Боги этого мира признали обряд и закрепили его.

— Невероятно! — воскликнул Верховный. — Вы обзавелись семьёй, даже и шага не сделав за пределы башни Призыва. Да, Мастер Тамико, — обратился он к гоблину. — Возможно, сбудутся чаяния твоего декана, а то всё причитала: лучшего ассистента забираете. Думаю, с такими попаданками наставничество долгим не будет. Глядишь, к экзаменам и вернёшься в родную академию.

Хельга, услышав эти слова, растерянно оглянулась на подруг, она поняла, что облюбованного ей гоблина могут отозвать в любой момент. Решительно шагнув вперёд, она опустила руку на плечо Мастера Тамико и произнесла:

— Я, Хельга дочь Ингрид, заявляю право на этого мужчину.

Глава шестая. Размещение

Мастер Тамико, после заявления Хельги застыл, в его глазах плескалось удивление, опасение и восхищение одновременно. Остальные присутствующие, тоже ошарашенные происходящим, в себя пришли быстрее.

— Что же, Мастер Тамико, быть избранным попаданки большая честь, — произнёс Нейл Барра, не удержав лёгкий сарказм.

Взгляд ярко голубых глаз воительницы переместился на него и стал вполне-таки оценивающим. Затем Хельга спросила у Верховного мага:

— Сколько мужей можно завести в этом мире?

Нейл Барра невольно попятился, а Верховный, наморщив лоб, подумал и ответил:

— Одного, но, поскольку по традициям Нормана, мужей у воительниц, чаще всего, несколько, мы можем подать прошение его Величеству.

— Не стоит, пока мне достаточно одного, — склонила голову Хельга и обратила уже вопросительный взгляд на избранника.

Мастер Тамико моргнул, отмирая, и негромко сказал:

— Вот уже несколько лет родные пытаются мне навязать разных невест. И мне всегда удавалось избежать помолвки. Сам себе удивляюсь, но… — Тут гоблин опустился на одно колено, взял свободную руку Хельги и торжественно произнёс: — Я признаю твоё право, Хельга дочь Ингрид.

Их соединённые руки осветило белым светом, который, погаснув, оставил на пальцах татуировки колец.

— Вашу помолвку благословила Богиня Ова! — воскликнул Верховный. — Поздравляю, я так счастлив за вас.

Мастер Тамико поднялся с колен и обнял свою теперь уже невесту.

— Богиня Ова покровительница семьи, — шепнула Тай Жене, и добавила: — Позже расскажу о богах этого мира.

Все принялись поздравлять Хельгу и гоблина, Сандра, погрозив невесте пальцем, строго заявила:

— Ты мальчика сразу в постель не тяни, помолвка же ещё не свадьба.

Хельга неожиданно залилась румянцем, а Мастер Тамико рассмеялся, крепче обнимая невесту.

— Пора идти на ужин и размещаться, пока тут ещё кого не окольцевали, — предложил комендант, весело поглядывая на актрису.

— Да, да, ужин — это хорошо, — закивал маг, — у меня от радости даже аппетит разыгрался.

— А уж у меня-то как! — воскликнула Сандра. — Мне ещё нужные формы наедать и наедать.

— Распоряжусь, чтобы для тебя выделили дополнительный паёк, — сказал актрисе Рей Стоун, явно заигрывая.

— Вот, настоящий мужчина всегда знает, как угодить девушке, — довольно произнесла Сандра. — Захочет та похудеть, урежет пайку, захочет поправиться — прибавит.

Женя робко попросила у Верховного:

— Ваше магичество, — это Тай подсказала, как здесь к магам обращаются. — Можно нам будет встретиться с другими призванными, там же землянка есть.

— И эльф, — добавила Равиэль. — У нас в Великом лесу до сих пор не устают рассказывать, как его любовница вместо себя в портал затолкнула.

Верховный маг покачал головой и произнёс:

— К сожалению, пока не получится, мои красавицы. После перемещения вы должны не менее года находиться там, куда призвало. Это необходимо для стабилизации ваших магических потоков, ведь, попадая в Срединный мир, кто-то обретает магию, а те, у кого она была, либо получают другой вид или усиливают имеющуюся. Так что, до следующей весны вам придётся прозябать, кхм, кхм, я хотел сказать проживать в графстве Горх. Но, поскольку наши уважаемые призванные из Осеннего призыва тоже жаждут с вами познакомиться, думаю, осенью им будет позволено вас навестить.

— А по телефону поговорить? Или как там у вас… — всё ещё не теряла надежду ускорить процесс знакомства Женя.

— Артефакт связи, — подсказала Тай.

— И опять, увы, — огорчённо произнёс маг, разводя руками. — Личные артефакты не действуют на такое большое расстояние. Я бы позволил воспользоваться моим служебным артефактом, но он только для экстренных случаев, даже я не вправе задействовать его в личных целях.

— Понятно, — со вздохом протянула Женя. — Связь не ловит, инструкция не позволяет.

— О, не огорчайся, милая Женя, — сказал Верховный, — ты и не заметишь, как наступит осень. Кстати, о предыдущем призыве вам может рассказать Мастер Тамико, он ведь не только принимал призванных, но и являлся их куратором.

Гоблин улыбнулся в ответ на пять любопытных взглядов и пообещал:

— Обязательно расскажу, позже, а пока ужинать и размещаться!

Он взял утеплённый плащ с вешалки, куда до этого и повесил верхнюю одежду новеньких курсантов, и накинул на плечи невесте. Равиэль помог надеть плащ Верховный маг, Сандре — комендант, Жене — Тай. Причём она проследила, чтобы младшая сестра надела капюшон. Самой же нимфе помог ректор. Женя, вновь отметила насколько нежной, хрупкой и беззащитной выглядит та, кому мир залечил явно боевые раны, та, что протащила в кимоно целую коллекцию оружия.

Наблюдая, как бережно укутывает Тай в плащ ректор, как заботливо поправляет капюшон, она подумала: «Ну, ты, мужик, и попал». Женя не знала, что полгода назад, так же слово в слово подумала ещё одна землянка об этом же мужчине, но только в отношении другой попаданки. Нейл Барра, если использовать выражения мира Земля, планомерно наступал на те же грабли.

Как только вышли на улицу, сразу почувствовался мороз: щёки защипало, от дыхания образовались облачка пара.

— Рисок тридцать ниже замерзания воды, — недовольно произнесла Сандра.

— Около двадцати, — поправил её Рей Стоун.

«Интересная тут система измерения температуры», — подумала Женя, осматриваясь.

Башня, в которую они попали, оказалась одноэтажной и круглой, невдалеке виднелись здания побольше. Туда вела широкая утоптанная тропа. Странные светильники, словно висящие в воздухе, немного рассеивали уже окутавшую всё вокруг темноту. Из-за того, что стемнело, окрестности просматривались плохо, силуэты деревьев, высокая ограда, с сугробами рядом и почти вровень с ней.

Снег под ногами скрипел, навевая Жене мысли об оставленном доме. Тай, словно почувствовав, взяла её за руку.

— Здесь всегда так холодно? — спросила она, обращаясь к идущему рядом ректору.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Не знаю, — ответил Нейл Барра. — Я в академии не так давно. Но, говорят, это год такой.

— В столице тоже весна погодой не радует, но там куда теплее, — добавил Верховный маг, зябко потирая руки.

Хотя выданные плащи и оказались тёплыми, пока дошли до столовой, мороз почувствовать успели. Внутри столовая показалась попаданкам после башни Призыва огромной. Усиливало впечатление и то, что в этот поздний час в помещении никого не было, и даже шаги словно отдавались эхом от стен.

— У курсантов уже отбой, — пояснил комендант, проводя всех к вешалке для плащей. — Повара всё приготовили и тоже ушли. Прошу, — Рей Стоун указал на накрытый стол.

— Это я попросил, чтобы было как можно меньше встречающих, — пояснил Верховный маг девушкам. — Вам так легче будет освоиться. Знакомство и всё остальное завтра, после того, как отдохнёте.

После морозца на улице нахождение в тёплом помещении Женю даже слегка разморило. А может, подействовало успокаивающее заклинание. Она без особого аппетита ела что-то по вкусу похожее на картофельное пюре, но зеленоватого цвета и мясо какой-то птицы.

В качестве десерта к чаю, хоть он оказался привычного вида, предлагались разные сладости и выпечка. Сидящие рядом Тай и Сандра по очереди подкладывали лакомые кусочки. Тай молча, а актриса, уплетающая за обе щеки, приговаривая:

— Попвобуй, фкуфно вже.

Остальные попаданки следовали примеру Сандры и ужинали плотно, с удовольствием. Мужчины смотрели на них с умилением. Послужившие в Приграничье ректор и комендант прекрасно знали, как хочется есть после сильной нагрузки. Мастер Тамико, хоть и являлся целителем, не переживал, что призванные улягутся спать на сытый желудок: пока расселятся, пока поболтают. Как раз необходимое время и пройдёт.

Верховный маг в принципе умилялся всему. Главный волшебник королевства считал себя невероятно везучим. Не всем Верховным, за время, пока находились в этой должности, доводилось встречать призванных хотя бы один раз, ему же повезло дважды. Причём он абсолютно искренне считал последние два призыва лучшими за всю историю.

После ужина даже ночная прохлада оказалась не страшна, а снег хрустел под сапогами куда веселее. Комендант и Мастер Тамико повели попаданок в преподавательское общежитие, двухэтажное здание, расположенное, вернее сказать, встроенное между двумя башнями, раза в три шире и выше пресловутой башни Призыва. Ректор и Верховный маг направились в ближайшую башню, носящую название Командирская, докладывать начальству, кому именно, Женя не расслышала, может, даже, королю. При упоминании о монарших персонах попаданка с Земли священного трепета точно не испытывала.

Вторая башня, где проходили теоретические занятия, и называлась соответственно: Учебная. А напротив, через плац, очищенный от снега практически полностью, виднелись несколько одноэтажных длинных зданий, казармы, как объяснил комендант. В тёмных окнах, то в одних, то в других, мелькали отсветы, словно кто-то проходил со свечой.

— Не спят, вас пытаются разглядеть, — пояснил Рей Стоун и добавил: — Ладно, сделаю вид, что не заметил, всё же такое событие. Ваше жильё наверху. Проходите.

Он открыл входную дверь. Внутри зажёгся странного вида светильник, освещая прихожую, идущие в обе стороны коридоры и лестницу, ведущую на второй этаж. «Прям, как у нас, с датчиком движения», — подумала Женя, засмотревшись на светильник. Тай подхватила её под руку и повела к лестнице.

— Не споткнись, — шепнула она.

— Мы приготовили вам комнаты по подобию столичных, — произнёс комендант, ведя к расположенной после небольшого круглого зала двери. — Ключ встроен в браслет, просто поднесите к магическому замку. Допуск есть у Мастера Тамико и у нас с ректором. Кстати, если нужна будет помощь, нажмите на тот же браслет и позовите меня или ректора по имени. Предпочтительнее, меня.

Жильё «по-столичному» состояло из большой гостиной, пяти личных комнат, нескольких умывален и столовой. Сандра обегала всё, и так восхищалась, что Жене стало казаться, они в номере люкс пятизвёздочного отеля. Когда же мужчины, пожелав спокойной ночи, вышли, актриса повернулась к Тай, и, безо всякого перехода, спросила:

— Ну и как твоё настоящее имя, сестричка? К какому роду мы все относимся?

Глава седьмая. Настоящее имя

Вопрос Сандры застал Тай около вешалки для верхней одежды, куда она вешала плащ. Старшая из сестёр кивнула остальным на диванчики и стулья. Срединный мир омолодил только тела, не затронув опыт прожитого, не стирая память о прошлом, потому попаданки и воспринимали себя на истинный возраст, хотя выглядели одинаково юными.

Подождав, пока все усядутся, Тай, сама оставшаяся стоять, произнесла:

— Думаю, в открытых мирах обо мне слышали. Моё имя Тайгерим Шиани Ли, Удар Молнии. Род Хранителей.

Жене произнесённое ничего не сказало. Равиэль, чей мир относился к частично открытым, нахмурилась. Эльфийка точно слышала это имя, но не могла припомнить, где и в связи с чем. А вот оставшиеся двое сразу поняли, о ком речь. Хельга замерла с открытым от удивления ртом, а Сандра вскочила с места.

— Легендарный воин Нимфеи, в одиночку победивший чудище из Бездны — женщина! — воскликнула она и завизжала от восторга: — И-и-и-и-и!!!

Не прошло и пары минут, как в их жилище ворвались Мастер Тамико и Рей Стоун. Мужчины не успели отойти далеко и вопль актрисы услышали. Комендант держал в руке заготовленный файербол. Вид у обоих был встревоженный. Мастер Тамико спросил:

— Что случилось?

Сандра моментально сориентировалась и, направив палец на дальний угол гостиной, испуганно выпалила:

— Там мышь!

В глазах её плескался настоящий ужас, а рука, указывающая в угол, подрагивала. Даже остальные попаданки, прекрасно понимающие, что это отвлекающий маневр, дружно посмотрели в указанном направлении.

Комендант втянул обратно в ладонь файербол и нахмурился.

— Поручил же этому безрукому бытовику установить защиту от грызунов и насекомых, нужно было лично проверить, — негромко произнёс он и глянул на входную дверь.

Похоже, вид испуганной Сандры потряс Рея настолько, что он готов был немедля вытряхнуть злополучного Мастера Фелтса из постели и тащить сюда.

«Как-то неудобно получилось, теперь человека накажут ни за что», — подумала Женя, правильно расценив выражение лица коменданта.

Мастер Тамико, быстро запустивший какое-то заклинание, сканирующее помещение, задумчиво произнёс:

— Защита действительно не стоит, но живых существ тоже не обнаруживается.

Рей Стоун, успевший подойти к Сандре и даже, пользуясь случаем, обнять за плечи, успокаивающе шепнул:

— Вот видишь, никаких живых вредителей нет, мышка убежала.

— Или сдохла от твоего визга, где-нибудь валяется, — охотно подхватила Равиэль, заработав два неодобрительных взгляда от Рея и гоблина.

Сандра негромко всхлипнула, уткнувшись в широкую грудь коменданта, плечи её пару раз дрогнули.

Женя поняла, актриса, таким образом, замаскировала смешок, ну и попутно воспользовалась ситуацией, завлекая кандидата номер один из своего списка. Ещё же землянка посмотрела на Равиэль, решив, что эльфы тут, как и викинги, тоже какие-то неправильные. По идее, представительница дивного народа должна трепетно относиться к природе и живности, а не равнодушно заявлять, что мышка сдохла. Но такие неправильные сёстры ей, пожалуй, очень нравились.

Мастер Тамико, обняв прильнувшую к нему невесту, — Хельга тоже пользовалась ситуацией во всю, — сказал:

— Думаю, стоит немного усилить успокаивающее заклинание, слишком много впечатлений вы получили, я как-то этого не учёл при расчётах. Хотя… — тут он задумался и решил: — Лучше выпейте по стакану сока киранских яблок непосредственно перед сном. Он в столовой в само наполняемом кувшине. Этот сок изначально был предназначен для восстановления магических сил, но, по последним данным, обладает рядом и других полезных свойств. Он успокаивает, придаёт сил, и плюс ко всему снимает похмелье.

После этих слов Сандра слегка отодвинулась от своего защитника, в абсолютно сухих глазах мелькнул интерес. Рей Стоун уточнил:

— Сок точно поставили, не забыли?

Мастер Тамико пожал плечами, и, с видимым неудовольствием выпуская из объятий невесту, направился в столовую, со словами:

— Я сам проверял, — входя в тёмную комнату, он напомнил: — Два раза хлопок в ладоши, свет включится, один — выключится. Вот кувшин, здесь.

Заинтересованные попаданки дружно вошли в небольшую столовую. На одном из столов на подносе стоял хрустальный кувшин, наполненный оранжевым соком, и несколько хрустальных бокалов.

— О, вкусняшка! — обрадовано воскликнула Сандра, протягивая руку к кувшину, но Рей, мягко её отстранив, наполнил бокалы сам.

— Нам с тобой тоже налей, не помешает, — попросил Мастер Тамико.

Сандра, подняв бокал с соком, произнесла тост:

— Ну, с нашим прибытием всех! — и потянулась чокнуться.

Хрустальный звон наполнил столовую, все поддержали актрису. Сок оказался в меру сладким с ароматом яблок, вызвав у Жени небольшой диссонанс, ведь по цвету и консистенции он был один в один как апельсиновый.

— Вкусно, — мечтательно протянула Сандра, слизывая капельки сока с верхней губы.

Рей Стоун посмотрел на актрису затуманившимся взглядом и буквально утащил Мастера Тамико на выход, пробормотав, что девушкам пора отдыхать. Вновь пожелав спокойной ночи, они вышли.

— Видела, как комендант смотрел на нашу Сандру? — потихоньку спросила Тай Женю и, получив утвердительный кивок, продолжила: — Так выглядит желание в мужском взгляде.

— А мой Тамико как смотрит? — спросила Хельга робко.

— Да так же, как ты на него, а я на конфеты, — ответила вместо Тай Сандра.

Женя потянулась за бокалами, чтобы их помыть, и растеряно уставилась на их чистые стенки.

— Самоочищающаяся посуда, — кивнула на бокалы актриса.

— Ничего себе тут сервис, — восхитилась Равиэль. — Хорошо вы в Срединном мире устроились.

— Да вы чего, девчули? — удивилась актриса. — Это дорого, такую посуду покупать. В основном, все ручками моют, ну, маги иногда заклинанием очистки пользуются. Хотя это смотря, какой маг, попадётся как этот, как его… Мастер Фелтс и каюк посуде. Пошли в гостиную, я сейчас такое расскажу!

Хлопнув раз в ладоши, чтобы погасить свет в столовой, Сандра направилась к облюбованному диванчику.

— Мы бы сначала Тай дальше послушали, — сказала Равиэль.

— Так и я о ней, вернее о герое Нимфеи, — закивала актриса и с воодушевлением продолжила: — Три года назад мы ставили спектакль. Так вот: там отважный Тайгерим спасал из лап чудища прекрасную принцессу. Она потом за него замуж вышла. И нечего тут хихикать, вон во всех мирах считают, что легенда Нимфеи мужчина. Угадайте лучше, кого я играла.

— Принцессу? — предположила Женя. Вертелся у неё на языке другой вариант, но она боялась не угадать, и вдруг Сандра обидится.

— Ха, принцессу! — воскликнула Сандра, вскакивая, затем чуть понизив голос и, косясь на дверь, добавила: — Принцессу любая начинающая сыграет. А я была Чудищем, получила приз за лучшую отрицательную роль на празднике Весеннего солнцестояния.

То ли мужчины отошли уже далеко, то ли вопила Сандра уже не настолько громко, но в их жилище никто не ворвался. К огорчению Хельги и радости остальных. Ведь рассказ Тай услышать всё же хотелось, а возвращение коменданта и наставника этот момент вновь бы отсрочило.

— У нас тоже все уверены, что ты мужчина, — сказала Хельга. — Матушка всё говорила: достойный, как наши воительницы. Вот она бы обрадовалась.

— А как так получилось? — спросила Женя у Тай.

Старшая сестра задорно улыбнулась и ответила:

— Началось всё с того, что мой досточтимый отец хотел сына, а появилась я. От расстройства, он подобрал имя, каким называют и мальчиков и девочек.

- Прям, как мой! — воскликнула Женя. — И мне, и сестрёнке младшей. Смотри-ка, миры разные, а родители думают одинаково!

— Мой к появлению сестры уже успокоился, ведь я к тому времени успела проявить способности в школе юных воинов. Так что у моей младшей женское имя и прозванье Трепетная Лилия, — продолжила Тай. — К моменту той эпической схватки с чудищем мне исполнилось двадцать четыре, и я считалась одной из лучших воительниц. По личному распоряжению Императора в сведениях о битве, ставшей легендарной не указали пол победителя. Полгода спустя, после того, как меня собрали по кусочкам целители, и я восстановила прежнюю форму, стало известно, почему. Император призвал меня и ещё десять достойных воительниц, сделав личными телохранителями. У открытой Нимфеи много тайн, иногда не обязательно лгать, достаточно что-то утаить. Всем известно, правитель моего мира всегда принимает послов, находясь в окружении прекрасных наложниц, с которыми не может расстаться ни на миг. Но это не наложницы, это те, кто охраняет жизнь Императора.

Женя неожиданно вспомнила появление Тай и спросила:

— Ты говорила, что вам запрещено вредить семье императора, ну это понятно. А почему запрещены любовные связи с этими, как их, носителями золотой крови? Так, кажется, императорскую родню называют?

— Именно так. Но влюблённая женщина — плохой воин, потому ослушавшихся ждёт в лучшем случае ссылка, — ответила Тай. — Сын Императора давно на меня поглядывал, но последний месяц перед призывом, как с ума сошёл. Подкарауливал во дворце, клялся в любви, предлагал стать его наложницей. Это сейчас я его ровесница, и то только на вид, но этого нахального мальчишку не смущали ни разница в возрасте, ни мои неоднократные отказы.

— Получается, Срединный мир тебя выручил? — спросила Равиэль.

— Получается так. Теперь моя жизнь, как свежий снег, на котором ещё нет следов прожитых дней, — несколько пафосно произнесла Тай.

— Да у нас у всех та же ерунда, — отозвалась Сандра и деловито спросила: — Куда твоё оружие выгружать? Дашь поносить?

— Сначала научу правильно пользоваться, — ответила Тай. — Кладите на койку, моя комната ближняя к двери.

— И здесь продолжаешь охранять? — спросила Хельга, оценив расположение комнат.

— Разумеется, за младшими сёстрами всегда глаз да глаз нужен, — спокойно согласилась Тай.

— Только всех женихов не отгоняй, — то ли в шутку, то ли всерьёз попросила Равиэль.

— Достойных не буду, — пообещала Тай.

А Женя подумала: «Интересно, кто покажется достойным легенде Нимфеи?»

Глава восьмая. Официальное представление

Самый крепкий и сладкий сон не ночью, нет, а в тот момент, когда начинает звонить будильник. Или завывать сирена. Женя с трудом открыла глаза, и тут её накрыло осознанием произошедшего накануне. Успокаивающее заклинание всё ещё действовало, не давая скатиться в панику.

За дверью послышался топот и шум, остальные не только проснулись, но и встали с кровати. А кое-кто, судя по грохоту и раздавшимся ругательствам, оттуда свалился. Поскольку ругаться в этом мире могла лишь одна попаданка, не нужно было выглядывать, чтобы понять, кто именно.

Женя несколько раз зевнула и заставила себя хотя бы сесть. Легли они все поздно, да ещё и выпитый сок, а Сандра уговорила всех «накатить» ещё по стаканчику, раза три за ночь гонял до местных удобств. Благо располагались они тут же, в комнате за неприметной дверкой: не магические и вполне узнаваемые раковина и унитаз.

За окном ещё было темно, и Женя два раза хлопнула в ладоши, затем, щурясь от света, окинула взглядом обстановку. Помимо средней по ширине кровати, здесь имелись стол, стул, полки, шкаф, частично заполненный одеждой. Пол был утеплён чем-то наподобие коврового покрытия.

Накануне Женя толком не посмотрела, что им выделили, взяла лишь сорочку, непривычно длинную, но мягкую и удобную. Она решила исправить упущение и подошла к шкафу. Только раскрыла дверки, как после чисто символического стука к ней ввалилась Сандра. Кинув взгляд внутрь шкафа, актриса выдала:

— У всех одно и то же. Три комплекта формы, нижнее бельё, скромное, но качественное. Ну, ещё там сорочки, халат, обувь. Платье домашнее, у тебя голубенькое, по цветам у всех разные, а фасончик один. Пойдёт на первое время. Сумку с тетрадями и самописцами видела? Да вот же.

Актриса ловко сдёрнула с верхней полки небольшую сумочку на длинной ручке и всунула в руки Жене. Женя с недоумением повертев сумку в руках спросила:

— Как с такой на занятия ходить? Сюда ничего не поместится.

— Так она же с пространственным карманом! — воскликнула Сандра. — Знаешь, сколько сюда запихнуть можно. И с артефактом для облегчения веса. Жутко дорогая вещичка. Вас в нашем мире ценят, ну и меня заодно. Кстати, умывальни здесь три, в них банные халаты, полотенца, сушилки.

— Сушилки? — машинально переспросила Женя, у которой от обилия информации начинала трещать голова.

— Ну да, артефакты такие. Для сушки волос, раз. — Принялась загибать пальцы Сандра. — Шкаф для чистки и сушки вещей, два и вешалка для полотенец и халатов, три. Пока все умывальни заняты, а, нет, кто-то вышел, иди, мойся. Быстрее, а то на завтрак опоздаем.

С этими словами Сандра, отобрав у Жени сумку и кинув её на кровать, вытолкнула младшую сестру в гостиную и пробуксировала до умывален.

Тай, уже сушившая волосы местным аналогом фена, пожелала доброго утра и предупредила:

— Душ обычный, без магии, там сбоку две кнопки, разберётесь.

— Разберёмся, — ответила Сандра, подталкивая Женю к открытой дверке. Заметив, как открывается соседняя, она рванулась туда со словами: — О, Хельга уже тоже всё, понятненько, после Равиэль лучше в очередь не становиться.

Насчёт эльфийки Сандра оказалась права, та вышла из умывальни одновременно с ней и Женей. Равиэль выглядела умиротворённой и расслабленной, однако долго находиться ей в таком состоянии не позволили Сандра, всеми мыслями уже бывшая в столовой, и Тай, как выяснилось, не терпевшая опозданий.

«Для этого и нужны сёстры», — подумала Женя, с улыбкой наблюдая, как досадливо морщится Равиэль.

— Надеваем парадный комплект, — неожиданно предложила Тай. — Сегодня день официального представления, нужно выглядеть достойно. Волосы заплетаем в косы. Все умеют?

Умели все.

Парадная форма, тёмно серого цвета, с серебряным позументом, головным убором, напоминавшим берет, начищенными до блеска чёрными короткими сапогами выглядела очень эффектно.

Благодаря магическим свойствам ткани, на фигурки девушек форма села, как влитая, но воинственности их виду не придала. Даже Хельге, отличавшейся не только высоким ростом, но и юным девичьим лицом. Скорее, наоборот, у любого, посмотревшего на них, возникла бы мысль: «Видать, совсем плохи дела в королевстве, раз таких воинов набирают». Новенькие курсантки выглядели красивыми фарфоровыми куколками, которыми любоваться можно, а играть с ними — нет.

На Мастера Тамико, ректора и коменданта внешний вид построившихся подопечных впечатление произвёл. У всех троих одновременно возникла мысль, что таких воительниц нужно не обучать защищать других, а самих поместить под защиту в укреплённый замок и охранять, как дракон сокровища.

Успокаивала лишь уверенность, никто не допустит, чтобы попаданки, даже после учёбы, рисковали собой, проводя зачистки нечисти, например. Не для того их призвало. К тому же по Срединному миру обстановка в целом сохранялась спокойная, конфликтов между странами не предвиделось, смен власти не ожидалось. Среди простого народа упорно ходил слух об очередном пребывании в мире Одхана, бога огня, покровителя воинов. Согласно легендам, Одхан, единственный из богов, изредка путешествовал неузнанным по подвластным землям, и на это время замораживались все войны и конфликты.

— Подразделение призванных построено, — доложила Хельга, прерывая затянувшееся молчание.

— Мы же пока не на плацу, — растеряно произнёс Нейл Барра. — Вольно.

— Замечательно выглядите, — сделал комплимент комендант.

Мастер Тамико, молча, протянул невесте снятый с вешалки плащ, не преминув обнять, пока укутывал в него, и даже коснуться губами зарумянившейся щеки.

— А дедушка где, в смысле, Верховный маг? — спросила Женя.

— Его Магичество срочно отбыл в столицу, ещё за час до подъёма, — пояснил Нейл Барра, одновременно заботливо укутывая в плащ Тай. — Он просил извиниться, что не попрощался, не захотел вас будить.

— Что-то случилось? — встревожено спросила Равиэль, которая, как и остальные девушки, прониклась симпатией к старому волшебнику.

— Ничего особенного, — ответил эльфийке комендант. Пока начальство заботилось о нимфе, он успел помочь накинуть плащи остальным. — Верховному нужно быть у короля сегодня, а к обеду разыграется метель. Уже сейчас связь и порталы начали сбоить. Не поспеши он, так и вовсе застрял бы здесь ещё дня на два-три.

— Верховный маг обещал вас навестить, как только сможет, — вмешался в разговор Мастер Тамико.

— Жаль только, что он до следующего своего приезда этого вредителя, то есть, я хотел сказать Мастера Фелтса, здесь оставил, — поделился комендант.

В голове Сандры, похоже, всплыло одно воспоминание, потому что она повернулась к Мастеру Тамико и спросила:

— Наставник, это ему ты поручил меня очистить сразу после прибытия? А если бы я так и осталась в гриме?

Комендант чуть руками не всплеснул.

— Наших девочек доверить этому недотёпе?! — воскликнул он.

— Рей, ты преувеличиваешь, — попробовал урезонить коменданта Нейл Барра.

— Я преуменьшаю, — уже спокойно ответил Рей Стоун. — Вот смотри: чуть не разрушил общежитие, оставил без загона конюшни, лишил шеф-повара его любимой кастрюли, а ведь тоже только почистил. Дальше продолжать?

После этих слов Сандра, продолжавшая буровить взглядом гоблина, даже глаза прищурила, да и остальные подопечные посмотрели не особо одобрительно, даже Хельга.

— Людей, эльфов, да и в принципе представителей любой расы Мастер Фелтс очищает безукоризненно. Ещё в столице натренировался. Ну, после того, как сам всех покрасил. Так что, риска не было, — уверил Мастер Тамико.

— Мы идём, или нет? Так есть хочется, — произнесла Сандра с таким выражением лица, что Женя, не будь свидетелем вчерашнего ужина, была бы уверена: актриса голодает уже недели две.

— Конечно, конечно, сейчас, — засуетился комендант.

На этот раз в столовой находились все курсанты и преподаватели. «Маленькая академия, — подумала Женя, — как один курс моего универа, а ведь здесь все». Когда вошли попаданки, все встали и вытянулись во фрунт, разве что каблуками не щёлкнули.

Под столькими любопытно-восторженными взглядами Женя почувствовала себя не очень уютно. Хельга и Равиэль, похоже, тоже. По виду Тай нельзя было даже заподозрить, что та думает, зато Сандра оживилась. Уж ей-то к всеобщему вниманию было не привыкать.

Ректор представил попаданок в том порядке, как они прибывали в этот мир:

— Женя Воробьёва, мир Земля. Тай Ли, мир Нимфея. Равиэль Инта, Великолесье. Хельга дочь Ингрид, мир Норман. Сандра Таранис, наш Срединный мир.

После представления Сандры в зале возникло некоторое оживление. Один из курсантов, подвижный, смуглый, черноглазый, воскликнул:

— О, да!

Его с двух сторон ткнули локтем в бок, по-видимому, друзья: высокий блондин с тонкими чертами лица и светло-голубыми глазами и курсант с необычной причёской, так напомнившей Жене парней её мира. Он единственный оказался с короткой стрижкой, остальные забирали волосы в низкие хвосты.

Ректор скомандовал:

— Вольно, садитесь, — и повёл попаданок ко вчерашнему столику. Похоже, Нейл Барра уже решил, что призванные в столовой всегда будут находиться вместе с ним, комендантом и наставником. В мире Жени это бы назвали гиперопекой, но ректор, будь его воля, ни на минуту бы призванных из поля зрения не выпускал. Настолько они ему представлялись беззащитными и неприспособленными к местным реалиям. Он даже подзабыл, что одна попаданка сама из этих самых реалий.

Сандра, наслаждавшаяся вниманием, нет-нет, да и поглядывала в сторону нарушившей порядок троицы курсантов. Поравнявшись с их столиком, актриса неожиданно развернулась, подошла к вставшему с места блондину, ухватила за руку и воскликнула:

— Я, наконец-то его нашла!

— Второго кандидата из твоего списка? — уточнила Равиэль. Комендант нахмурился, обзаводиться соперниками Рей Стоун как-то не планировал.

— Бери выше, — торжественно провозгласила Сандра. — Я нашла Ледяного принца!

Глава девятая. Ледяной принц

После восклицания Сандры блондин застыл, словно действительно ледяное изваяние. Высокое такое изваяние с ошалевшим вопросительным взглядом. Женя только и успела подумать, что в реальной жизни таких красавчиков не встречала, и что он действительно похож на принца, как Сандра продолжила:

— Невероятно! Теперь мы такое представление к празднику Весеннего противостояния забацаем. Всегда мечтала сыграть в спектакле о Ледяном принце и трёх девах. Но глава труппы не мог найти никого подходящего на главную мужскую роль. Не там он искал! Да, вы двое, — Сандра кивнула друзьям потенциального героя, — тоже годитесь на роли Ветра и Мороза, слуг принца. А я смогу, наконец, исполнить роль ведьмы Метелицы. У-у-у-у, — зловеще завыла актриса, взмахивая руками, словно крыльями, выражение лица её на мгновение стало хищным, но тут же вновь сменилось на обычное. Она деловито распорядилась: — Значит так, мальчики, после занятий приходите к нам в общежитие, поговорим о ваших ролях.

Даже не дождавшись согласия, Сандра двинулась к заветному столику с завтраком, где её поджидали остальные. Комендант вскочил, чтобы отодвинуть ей стул.

Оттаявший «Ледяной принц» порывался что-то сказать, но уже он получил два очень чувствительных тычка в бок от друзей. Тим Арден и Тарен Нисс, а это были именно они, моментально просчитали выгоду от предложения-приказа пятой попаданки. Репетиции — шикарная возможность находиться рядом с призванными, и выдумывать поводов для знакомства не нужно.

— Ты что, ради друзей потерпеть не сможешь? — прошипел Тим на ухо Саймону, и тот сдался, соглашаясь принести себя в жертву ради дружбы.

К тому же, назвать жертвой нахождение в кругу прекрасных девушек можно было с большой натяжкой. И уж себе-то Саймон Барра мог признаться, красота попаданок и его равнодушным не оставила. Тим Арден радовался больше всех ещё по одной причине, он на спор ввязался в дуэль за расположение орки и, неожиданно для себя, выиграл. Не то, чтобы его привлекали зелёные мускулистые девушки, но давши слово — держи. И вдруг такой потрясающий сюрприз.

Нейл Барра оказался прав, появление призванных хорошо всколыхнуло их болотце. Курсанты, потрясённые знакомством и заявлением Сандры, практически все обнаружили в себе любовь к театральным представлениям. Братья погодки с пятого и четвёртого курсов, отвоевавшие право первыми ухаживать за нимфой и эльфийкой, строили план, как себя проявить, чтобы тоже оказаться причастными к представлению. Братья, высокие, сильные, таких в мире Жени назвали бы качками, долго не думали.

— Ну, там же, того, нужно будет декорации переставлять, занавес вешать, — протянул старший.

— Ты голова! — просиял младший.

Но курсантов ожидали не только приятные сюрпризы. Не зря их учили искусству подмечать детали типа сломанной ветки, затёртых следов ну, или татуировок помолвочных колец на пальцах попаданки из Нормана и приезжего целителя. Кто с сочувствием, а кто и с ехидством посматривал на первого претендента на знакомство с девушкой викингом — рослого, довольно флегматичного третьекурсника.

— Понаехали тут, — зло шептал один его приятель, косясь в сторону гоблина.

— Лучше бы мы наряд заработали, но около башни призванных дожидались, — поддержал второй.

— Помолвку и расторгнуть можно, — не унимался первый.

— А ещё можно попроситься к норманке вторым мужем, — раздался ехидный совет от соседнего стола, где обедали пятикурсники.

Третьекурсник сжал кулаки и начал медленно подниматься.

Завязаться потасовке помешали преподаватели. Им вместо спокойного завтрака пришлось успокаивать курсантов. Особо предприимчивые догадались пересесть за столы к самым шумным.

Преподавательский состав отнёсся к появлению призванных, в целом, положительно. Отремонтированные здания, обновлённые наглядные пособия, мишени, да и прочий инвентарь, замаячившая доплата за особые условия. Единственным минусом шло увеличение ответственности и дополнительная нагрузка, но плюшки, уже полученные и предстоящие всё перевешивали. На попаданок в качестве избранных преподаватели не претендовали. В отличие от холостых ректора и коменданта, за долгие годы службы в академии они успели обзавестись семьями, детьми, а кое-кто и внуками.

Пока курсанты радовались, огорчались и строили планы, попаданки завтракали. Даже Сандра, решившая, что сначала еда, затем разговоры.

Женя чувствовала себя немного сковано, не привыкла находиться в центре внимания.

— Представь, что вокруг никого нет, — посоветовала Тай.

Женя честно попыталась, не получилось, но хотя бы исчезло то состояние, когда кусок в горло не лезет.

Доев десерт и промокнув губы салфеткой, Сандра повернулась к ректору.

— Ваше магичество, надеюсь, вы не против, если при академии будет существовать театральная труппа?

Нейл Барра, в мыслях которого мелькнуло: «Спасибо, что не цирковая», повернулся к коменданту и спросил:

— Что думаешь, Рей?

Тот, действительно сидевший весь завтрак с задумчивым лицом, ответил:

— Сцену оборудуем в Командирской башне. Бальный зал в ней простаивает, один-два бала в год. Завтра же договорюсь с градоправителем насчёт плотников и этот… хм, Мастер Фелтс пусть тоже обустройством займётся. Это ж будет, как двух Болотников одной магической сетью поймать: бытовик делом занят и под ногами не путается. А то всех уже достал с предложениями помочь с бытовыми проблемами разобраться или артефакты настроить.

— И Бальный зал не жалко? — спросила Равиэль.

— Отстроим, если что, — отозвался комендант, наблюдая, как в направлении от кухни к входной двери крадётся Мастер Фелтс, перепачканный сажей. Похоже, там он уже помог.

— О, спасибо! Вы мои герои! — воскликнула Сандра. — Всегда хотела побыть режиссёром. Мой комендант, нам, помимо сцены нужно будет выделить средства на костюмы и реквизит.

— Выделим, — покладисто, чем чуть не вогнал ректора в состояние ступора, согласился Рей Стоун.

Нейл Барра не узнавал своего прижимистого помощника.

После завтрака комендант повёл призванных во главе с наставником на экскурсию по академии. Ректор отправился проводить занятия у выпускного курса. Если его предшественник только руководил, то Нейл Барра и сам участвовал в преподавании, да и коменданта привлёк. Ведь в этой академии не оказалось воинов опытнее их двоих. Повышение уровня подготовки курсантов тяжко, со скрипом, но шло.

Пожалуй, впервые за время пребывания здесь Нейл Барра не так сильно гонял очередное отделение, просто дал задание, сам же усиленно размышлял. Обдумывал он предложение коменданта, засчитать попаданкам последние месяцы этого учебного года за прохождение первого курса и перевести сразу на второй. Это было вполне осуществимо и экономически крайне выгодно. Но тогда призванные пробудут в академии на целый год меньше. При этой мысли настроение у ректора испортилось, почему-то представилось прелестное лицо нимфы с миндалевидными загадочно блестящими чёрными глазами.

Комендант Рей Стоун старался показать академию с лучшей стороны. Он предложил сначала прогуляться по территории, пока не разгулялась обещанная метель. Признаками этого служили не только показания Предсказателя, так именовали аналог барометра, но и резко потеплевший воздух, низко плывущие тучи, позёмка, сводящая на нет работу курсантов по очистке дорожек от снега. Пока шли вдоль плаца, Сандра кратко рассказывала сёстрам из других миров легенду из своего.

— Зимой наступает время правления Ледяного принца. Три прекрасных девы любви его добиваются: весенняя, летняя, осенняя. А он сидит на своём богатом троне неприступный, как драконьи скалы. И не трогает его сердце ни нежность весны, ни тепло лета, ни щедрость осени. Это по легенде. В спектакле по-другому. Там принца заколдовала злая ведьма, а расколдовать смогла дева Весна своим жарким поцелуем. Значит, ведьма Метелица — я, Равиэль — дева Лето. Тай — дева Осень, Женя — дева Весна, Хельга сестра принца, дева Зима.

— А если мы не сможем сыграть? — спросила Женя.

— Сможете, куда денетесь, — уверенно произнесла Сандра.

— Не можешь, научим, не хочешь, заставим, — пробормотала Женя.

— Правильно мыслишь, — похвалила Сандра и спросила у коменданта: — А вон та дорожка куда ведёт?

— На конюшни, — пояснил Рей Стоун.

— Лошадки… — мечтательно протянула Сандра.

— Сегодня туда пойти не получится, а вот когда Мастер Фелтс загоны восстановит, обязательно сходим, — пообещал комендант. — Я даже попрошу шеф повара яблок выделить. Горхинские тяжеловозы нрава строптивого, но угощения любят.

— Вот это точно без меня, — заявила Равиэль. — Лошадей боюсь.

Эльфийка выглянула из под капюшона и зябко поёжилась.

— Пора заканчивать с прогулкой на улице, — решил Рей Стоун. — Хотите, заглянем в Командирскую башню?

— В зал, где сцена будет? — спросила Сандра и обрадовано затанцевала на месте, умудрившись при этом поскользнуться.

Рей Стоун подхватил её под руку и так и повёл до башни.

— Странно, у меня сапоги совсем не скользкие, — поделилась Женя с Тай.

— У всех такие, — ответила Тай и тихо добавила: — Маленькие женские хитрости.

— Я бы сказала: большие мужские проблемы, — добавила Равиэль, идущая с другого бока от Жени.

Хельга и Мастер Тамико шли позади, взявшись за руку и беседуя о чём-то своём.

Усилившийся ветер принялся швырять в лица пригоршни снега, все невольно усилили шаг. Женю не оставляли мысли о легенде. Почему-то только сейчас она осознала, что играть деву, растопившую сердце Ледяного принца предстоит ей. Щекам стало жарко, представилось, как она целует того красавчика блондина.

— Кто вам из тех трёх мальчиков понравился? — спросила Тай, словно подслушала её мысли.

— Все симпатяги, — откликнулась Равиэль. — Надо поближе рассмотреть, когда вечером придут.

Женя поспешила кивнуть, уходя от вопроса, ответить на который боялась даже себе.

Глава десятая. Магическая сила

В Бальном зале каждый нашёл занятие себе по душе. Влюблённая помолвленная парочка присела в дальнем углу и ворковала. Женя, Тай и Равиэль облюбовали один из диванчиков, стоящих вдоль стенки. На соседний свалили плащи, вешалок здесь не имелось. Словно находясь в зрительном зале, попаданки с интересом следили за развернувшимся представлением с участием Сандры и коменданта.

Сандра носилась по всему залу, высчитывая, где лучше устроить сцену, как развесить светильники, как расставить стулья, чтобы зрителям было удобно смотреть.

Рей Стоун, мало того, что ходил за неуёмной актрисой как привязанный, так ещё достал блокнот и делал в нём пометки самописцем, местным аналогом ручки.

— И это ещё только начало, — задумчиво произнесла Тай, здраво оценив размеры приближающейся катастрофы.

— У меня чувство, словно мы листья, затянутые в смерч, — произнесла Равиэль.

— В моём мире большинству ураганов и тайфунов дают женские имена, — поделилась Женя и добавила: — Ураган по имени Сандра.

— Звучит красиво, но упаси боги в него попасть, — сказала Равиэль.

— Поздно, мы уже в эпицентре, — констатировала Тай.

Словно в подтверждение её слов, раздалось:

— Девчули, а вы чего там скучковались. Быстренько рассредоточьтесь по всему залу, нужно проверить, как вот отсюда. — Сандра топнула ногой в сапожке на месте будущей сцены. — Будет видно и слышно. Мой комендант, а вы вон туда присядьте, пожалуйста. Да, вот так. Меня хорошо видно?

— Хорошо, — ответила Хельга, высунувшись из-за плеча обнимавшего её жениха.

Любовь любовью, а общее дело, прежде всего. Остальные зрители дружно подтвердили слова воительницы.

— Теперь проверим акустику, не очень люблю артефакты усиления, они слегка искажают, — сказала Сандра и неожиданно запела: — На крыльях звёздно-снежных, над миром пролечу. Смету с дороги нежность, влюблённых разлучу. Вокруг всё заморожу, как розы на кустах. Любовь я уничтожу, лёд поселив в сердцах.

То, что у Сандры голос громкий и сильный, все уже поняли и раньше, но прекрасное пение почему-то удивило. Замерев от восторга, немногочисленные зрители наблюдали за преображением актрисы. Она даже ростом стала казаться выше, гордая осанка, зловещее выражение на лице, даже зелёные глаза обычно тёплые и выразительные словно подёрнулись ледком.

— Снежная королева, — прошептала Женя, вновь поражаясь сходству миров. Пусть здесь эта героиня сказки и носила другое имя, это, несомненно, была она.

Пропев куплет, актриса замолчала, и в этот миг распахнулось окно. В зал ворвался ветер со снегом, словно те крылья, о которых пелось. Рей Стоун в пару шагов оказался у окна. Даже ему, воину, пришлось приложить немалые усилия, чтобы закрыть створки.

— Не дай улететь своей красавице, ибо завоевать такую женщину легче, чем удержать, — тихо произнесла Тай, глядя на коменданта.

Слова эти услышали лишь Женя и Равиэль, решившие вернуться под бочок к старшей сестре.

— Этот готов, — сказала эльфийка, — Сандре можно продолжать список.

— Может, на коменданте остановится? — спросила Женя, симпатизирующая Рею Стоуну.

— Скорее всего, так и будет, но список претендентов составит, — предположила Тай.

Пока эта троица шепталась, комендант подошёл к Сандре и нежно спросил:

— Испугалась?

— Немного, — тихо сказала актриса.

Рей Стоун взял её руки в свои и поднёс к лицу, согревая дыханием и касаясь лёгкими поцелуями.

— Кхм, кхм, мы вам не мешаем? — поинтересовалась Равиэль.

— Нет, нисколько, — отозвалась Сандра и, посмотрев в карие глаза Рея, спросила: — Мне сейчас стоило смутиться?

Комендант прижался лицом к её рукам, пряча улыбку, поцеловал длинные тонкие пальцы и с неохотой отпустил.

В зал забежал курсант с повязкой дневального и воскликнул:

— Комендант Стоун, на пропускном пункте сорвало крышу, никто не пострадал!

— С градоправителем связывались? — уточнил Рей Стоун.

— Связи нет, — ответил дневальный.

— Придётся справляться тем, что есть. Беги, разыщи Мастера Фелтса, затем идите к складам, — отослал курсанта комендант, затем повернулся к остальным: — Очень жаль, но мне придётся вас оставить. Можете пока отдохнуть у себя в жилище. Через час у вас вводное занятие по основам магии, Мастер Тамико проводит в Учебную башню.

Сразу после этих слов комендант подхватил свой плащ и, на ходу его надевая, выбежал из зала.

— О, мой комендант, ты лучший! — послала ему вслед воздушный поцелуй Сандра, а остальных попросила: — Только ему не говорите, а то загордится.

Свободный час провели в тишине. Хельга ушла в гости к жениху, Мастеру Тамико выделили комнату неподалёку от жилища призванных. Сандра писала примерный план представления, Тай медитировала. Женя и Равиэль валялись на диванчиках в гостиной, слушая, как завывает за окнами ветер.

К Учебной башне, как и к Командирской, от преподавательского общежития вели переходы, потому верхнюю одежду накидывать не стали. Захватив с собой сумки, тетради и самописцы, призванные отправились на первый урок в этом мире.

Комната для занятий выглядела практически так же, как в Женином универе, места для курсантов, стол для преподавателя, несколько шкафов со стеклянными дверками, за которыми стояли какие-то непонятные предметы, похоже, наглядные пособия. Вот только оформление комнаты — стены, пол и потолок одинакового светло-зелёного цвета — показалось странным. Создавалось впечатление, что находишься внутри шкатулки.

— Неплохое местечко для медитаций, — оценила Тай.

Мастер Тамико убежал на собственную пару, ректор уговорил его провести несколько занятий у курсантов по первой помощи, как обычной, так и магической. Поскольку целительской магией в Срединном мире владели лишь гоблины, остальные широко использовали специальные артефакты.

Об этом рассказала Хельга, как оказалось, не только вдоволь нацеловавшаяся с женихом, но и успевшая поговорить с ним. Сандра подтвердила:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Мы, когда на гастроли ехали, всегда запасались артефактами для остановки кровотечений, от ушибов и растяжений, обезболивающими. Мало ли, что в поездке случится.

Она уже собралась рассказывать о своих приключениях, когда вошёл преподаватель. Женя встала, приветствуя невысокого пожилого мужчину в мантии. Остальные девушки последовали её примеру.

— Очень приятно, что меня так встречаете, но у нас достаточно слегка склонить голову, — произнёс преподаватель. — Присаживайтесь и давайте познакомимся, ваши имена мне известны, я же Гранд Мастер Кирк. Сегодня вам предстоит впервые попробовать почувствовать свою магию. Помогут нам в этом артефакты. Так что, сначала практика, а потом уже поговорим о теории.

После этого небольшого вступления преподаватель достал из шкафа несколько артефактов и поставил по одному на стол. Хельге, сидевшей у окна одной, Равиэль и Сандре — на средний ряд, Тай и Жене на ближний к двери. Артефакт представлял собой стоящий на подставке прозрачный цилиндр с плавающим в центре золотым шариком.

— Какая прелесть! — воскликнула Сандра, не отрывая глаз от заблестевшего на свету шарика.

Преподаватель присел на своё место и продолжил:

— Для начала вам достаточно поместить руки на подставку и представить, как от кончиков пальцев течёт к шарику ваша сила. Только постарайтесь…

Договорить Гранд Мастер не успел, Сандра обхватила подставку и вытаращилась на шарик, представляя. Представила она качественно, потому что цилиндр полыхнул золотом и взлетел к потолку.

— Ложись! — крикнула Тай, заталкивая Женю под стол и прикрывая собой.

Сандра нырнула под стол, утащив за собой Равиэль. Хельга тоже спряталась под пусть ненадёжное, но прикрытие.

Один преподаватель сидел с невозмутимым видом, изучая моментально опустевшие места.

— Замечательная реакция, девочки, — заметил он. — Но можете выбираться, вам ничего не грозит, здесь защита от магических выбросов.

Попаданки послушно выбрались из под столов.

— А это? — спросила Сандра, указывая пальцем на прилипший к потолку, но всё так же светящийся цилиндр.

— А это, — ответил Гранд Мастер, — я сниму после занятия. Пока же пусть повисит, как напоминание о нетерпеливой деве, не дослушавшей преподавателя. И об этом самом преподавателе, который подобно старому ослу доверил подготовить артефакты заезжему бытовику. Как же, из столичной академии, магия по профилю.

— Мастер Фелтс! — воскликнули в один голос Равиэль и Сандра.

— Он самый, — подтвердил Гранд Мастер и добавил: — Хотя о коллегах принято говорить или хорошо, или никак. Пусть тут будет никак. Хотел я порадовать вас новинкой, более наглядной, но придётся действовать старым проверенным методом. Отодвиньте артефакты. Сцепите руки в замок. Да, вот так. И представьте, как перетекает туда и обратно сила.

Женя, сплетя пальцы, представила. Сначала появилось лёгкое покалывание, затем вокруг рук возникло еле заметное мерцание.

— Получилось, — прошептала Сандра, тоже разглядывая искорки вокруг рук.

— Замечательно, просто замечательно, с первого занятия у всех получилось! — обрадовался Гранд Мастер. — А теперь осторожно расцепите пальцы и направьте руки в потолок.

На этот раз никто торопиться не стал, выполняя выданные рекомендации. В потолок полетели огненные искры, долетая и оставаясь яркими звёздочками на зелёном фоне.

— Красиво! — не удержалась от восклицания Женя.

Гранд Мастер улыбнулся и продолжил:

— Вот теперь, когда вы почувствовали свой дар, можно перейти к теории. Начнём с основы для всех заклинаний. Доставайте самописцы и тетради, придётся немного порисовать.

После того, как пара закончилась, а преподаватель вышел, Сандра спросила:

— Вот теперь вы поняли, почему в нашем мире самые распространённые ругательства: твою магию и магическая сила?

Остальные попаданки дружно кивнули.

Глава одиннадцатая. Метель

После занятия за подопечными пришёл Мастер Тамико. По предварительному сговору решили ему о происшествии с артефактом-цилиндром не рассказывать.

— Иначе его обяжут сидеть с нами и на занятиях, а это ни к чему. Пусть хоть иногда отдыхает, — решила Тай.

— А если Гранд Мастер пожалуется ректору на Мастера Фелтса? — спросила Женя, которой невезучего бытовика стало жаль.

— Наш преподаватель не похож на жалобщика, — возразила Равиэль.

Так что, их наставник пребывал в счастливом неведении, а на потолок комнаты-шкатулки он взглянуть не догадался.

Когда проходили по переходу в общежитие, расположенному на уровне второго этажа, стало понятно — обещанная метель разыгралась вовсю. За высокими окнами творилось что-то невообразимое. Ветер завывал с такой яростью и бился в стены и окна с такой силой, что переход казался ненадёжным. Лишь разгонявшие сумрак светильники давали чувство хоть какой-то защищённости.

Все невольно прибавили шаг, а к концу перехода почти бежали, благо он оказался не очень длинным. Остановились лишь в зале перед своим жилищем.

— Может, без обеда как-нибудь обойдёмся? — спросила Женя, которой не очень-то улыбалась выходить на улицу в такую погоду.

— Еда — это святое, — заявила Сандра, правда, без обычной уверенности.

— Со мной связывался ректор, — сказал Мастер Тамико, — велел всем идти до столовой от Командирской башни, они там что-то придумали с комендантом. Кстати, после обеда занятия отменены, а все преподаватели остаются ночевать здесь. Вы идите, пока за плащами, я к себе забегу.

Собирались призванные без энтузиазма, оттягивая момент выхода. В результате даже их терпеливый наставник не выдержал и заглянул.

— Ну, где вы, все курсы уже прошли.

Его подопечные неохотно последовали за ним, и даже Сандра, с опаской поглядывающая в окна второго перехода, ведущего в Командирскую башню. Без обычных разговоров и шуточек спустились на первый этаж. Возле кабинета ректора их уже ждали. Сам Нейл Барра, комендант, Мастер Фелтс и курсант с повязкой дневального.

Ректор посмотрел на кутающихся в плащи девушек, его щека дёрнулась, он решительно произнёс:

— Всё, призванные никуда не идут. Мы принесём им еду из столовой.

— Не согласятся, — спокойно сказал Рей Стоун.

— Не согласимся, — в тон ему подтвердила Тай. — У нас и так слишком много привилегий по сравнению с другими курсантами.

— Это не опасно! — воскликнул комендант. — Мы с Мастером Фелтсом, который на этот раз оказался на высоте, всё продумали. Мы протянули светящийся канат от казарм до Командирской башни, и отсюда до столовой. Нужно идти, держась за него. Идём попарно, мы будем девушек страховать. Если одна пара остановится по какой-либо причине, достаточно дёрнуть канат, остальные подождут.

Мастер Фелтс, оказавшийся «на высоте», выглядел так, словно там и остался, к тому же без страховки. Бледное лицо, подрагивающие губы, паника в глазах. Когда стали распределять пары, он встал последним. Первыми пошли комендант с Сандрой, затем Женя с дневальным, следом Тай и ректор, Хельга и Мастер Тамико. Эльфийке достался в пару невезучий бытовик.

Выйдя на улицу, Женя подумала, что комендант прав, дойти от двери до ярко светящегося каната, особенно с поддержкой, оказалось несложно. Но не для всех. Мастер Фелтс умудрился оступиться в сугроб, и, выдёргивая ногу, оставить там сапог. Равиэль, заставив спутника крепко держаться на канат, взялась за его вторую руку, потянулась и ловко выхватила из сугроба утерянный сапог. Эльфийка вытряхнула снег и вернула обувь хозяину. Остальные терпеливо ждали.

Дальнейший путь до столовой прошёл без приключений. Хотя добрались, когда уже большинство курсантов закончили обед, а командиры отделений выстроились в очередь к поварам, чтобы получить сухой паёк. По распоряжению ректора, ужинать всем предстояло у себя выданными запасами, чтобы вечером никто по территории не бродил. Канат канатом, но в отношении курсантов меры предосторожности лишними не бывают никогда.

После обильного и вкусного обеда, призванные наслаждались десертом — пирогом с повидлом странного фиолетового цвета, но по вкусу напомнившим Жене персиковое. Помимо воли они вновь оттягивали время до встречи с разбушевавшейся стихией.

Мужчины не торопили. Они, закончив обед, направились за сухим пайком. Мастер Тамико получал на себя и всех своих подопечных. После того, как комендант пошептался с шеф поваром, тот добавил для девушек фруктов и пакет со сладостями.

Попаданки пили чай и наблюдали, как ректор отпускает дневального, как договаривается с Гранд Мастером Кирком, что сегодня вёл первое занятие, как пустеет помещение столовой. Курсанты уходили отделениями, видимо, чтобы не потеряться. Некоторые преподаватели, скорее всего дежурные, отправлялись с ними в казармы.

Чем ближе подходило время их выхода, тем внимательнее Сандра оглядывала столы и стулья. Оглядывала очень выразительно, прикидывая, на предмет ночёвки здесь. Однако когда подошёл за ними комендант, встала и пошла к вешалке за плащом, как и остальные. Ведь мужчина, внесённый в её список номером первым и пока единственным, сказал, что их перемещение безопасно. Ставить его авторитет под сомнение актриса не собиралась.

— Мастер Фелтс сегодня странный, — потихоньку сказала Тай Мастеру Тамико. — Может, ему нужно успокаивающее?

— Он всегда такой, — отмахнулся наставник. — К тому же на него успокаивающее заклинанье действует как сонное, ещё заснёт на полпути.

Тай с сомнением посмотрела на бледного бытовика, словно прилепившегося к Равиэль, но решила, целителю лучше знать. Добирались от столовой в том же порядке, только вместо дневального Женю страховал Гранд Мастер. Метель и не думала стихать, дорожку почти замело, если бы не прошедшая перед ними толпа, пришлось бы добираться по пояс в снегу. Так же сугробы доходили почти до колена. Это значительно замедляло движение. Видимость в мире Жени назвали бы нулевой, расположенный на уровне пояса канат, оставался заметен лишь за счёт яркого света внутри. Ветер словно забавлялся, постоянно меняя направления, то бил в лицо, то подталкивал в спину, то ударял в бок, скорости это тоже не способствовало.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда канат резко свернул в сторону, а чуть выше головы появились мигающие светильники, указывающие на вход в Командирскую башню, даже второе дыхание открылось. У кого как, у Жени точно, ведь оставалось отпустить канат и преодолеть пару метров до входной двери. В просторном ярко освещённом холле, все избавлялись от налипшего снега. Ректор, тщательно отряхивая Тай, спросил:

— Все на месте?

— Нет Равиэль и Мастера Фелтса! — воскликнула Сандра.

— Но за канат же никто не дёргал, — растерянно произнесла Хельга.

Все кинулись к выходу, но громкое:

— Стоять, — ректора заставило остановиться.

Нейл Барра распахнул дверь, с трудом удерживая в таком положении, комендант вышел на крыльцо.

Последняя пара действительно не дёргала канат, потому что стояла прямо напротив двери.

Мастер Фелтс обеими руками вцепился в спасительный канат. Равиэль, пыхтя и склоняя на все лады магию этого мира, пыталась его от этого каната оторвать.

— Тут чуть-чуть, не бойся, всего несколько шагов осталось, — приговаривала она, отгибая намертво вцепившиеся пальцы бытовика по одному.

Рей Стоун пустил вверх несколько файерболов, чтобы улучшить освещение. Он уже собрался идти на помощь, но шипение огненных снарядов, встретившихся со снегом, заставило Мастера Фелтса разжать руки. Равиэль тут же этим воспользовалась. Эльфийка развернула напарника и сильным пинком отправила прямо в объятия коменданта.

Тот, в свою очередь зашвырнул бытовика в проём и ухватил за шиворот Равиэль. Когда комендант затащил в башню эльфийку, ректор отпустил дверь, с грохотом захлопнувшуюся.

— Ох, у вас руки в крови, — охнула Сандра.

— Канат крепкий, — ответила Равиэль, морщась.

Мастер Тамико направился к эльфийке, но его опередил незадачливый бытовик. Он оттолкнул целителя, рухнул на колени перед Равиэль, взяв её перепачканные в крови руки в свои такие же и заговорил, быстро, лихорадочно:

— Ты меня не бросила. Давно я с другими мальчишками попал в метель. Они оставили меня одного, спасаясь сами. Те, кого я считал лучшими друзьями, бросили, не раздумывая. Только проснувшийся дар помог выжить и продержаться больше суток. Они бросили, ты нет, хотя я никто для тебя. Не бросила! Ты для меня теперь даже не друг, сестра.

Равиэль посмотрела на остальных попаданок и шутливо, маскируя смущение, спросила:

— Как вы насчёт того, чтобы обзавестись братом?

А вот боги этого мира, похоже, шуток не понимали. Вокруг соединённых рук эльфийки и бытовика полыхнуло золотом. После чего ссадины затянулись, и у Мастера Фелтса появилась на ладони татуировка золотой молнии.

— В нашем случае, сёстры идут в комплекте, — сказала Сандра, демонстрируя бытовику ладошку с точно таким же знаком.

— Моё имя Артур. Маленьким я мечтал о сестрёнке, а лучше двух, даже относил дары в храм всех Богов. Ну, как дары, цветы, что стащил со двора у соседки, почти не надкушенные конфеты.

Мастер Фелтс встал и счастливо улыбнулся.

— Боги тут не только шуток не понимают, но ещё и тормоза, — потихоньку пробормотала Женя. Ей показалось, что внутри головы кто-то совершенно по-девчоночьи хихикнул.

— Добро пожаловать в семью, Артур Фелтс, — произнесла Тай. — Ну что, девочки, обнимем брата. Но чтобы насчёт помолвок так не шутили.

Старшая сестра первой обняла сияющего бытовика. В конце концов, в каждой семье может появиться кто-то немного невезучий, слегка рассеянный, но оттого не перестающий быть родным.

Глава двенадцатая. Первая репетиция

Новоявленный брат призванных расчувствовался настолько, что Мастеру Тамико пришлось всё-таки применить успокаивающее заклинание. Сандра тоже пару раз хлюпнула носом. Актриса, вдоволь на себе испробовавшая тяготы сиротства, обрадовалась и растрогалась. То никого, а то сразу четыре сестры и брат.

Рей Стоун уже привычно обнял Сандру за плечи. Та одарила своего коменданта благодарным взглядом и, посмотрев на остальных, предложила:

— А давайте сегодня все вместе поужинаем у нас, отметим прибавление в семействе. Конечно, сок киранских яблок не вино, но сойдёт. Гранд Мастер Кирк, — позвала она, заметив, как пожилой преподаватель смущённо переминается с ноги на ногу. — Вас мы тоже приглашаем, правда, девочки?

Слаженный дружный кивок лучше слов подтвердил согласие.

— Спасибо за приглашение, но вы уж, детки, без меня веселитесь, — ответил Гранд Мастер. — Я же воспользуюсь моментом и побуду остаток дня в благословенной тишине. Всем до завтра!

Преподаватель развернулся и довольно бодро зашагал по лестнице, ведущей к переходу.

— У нашего Гранд Мастера большая семья, жена, дети, внуки. Да ещё в доме обитают три кошки и парочка декоративных домашних собак, — пояснил Рей Стоун Сандре.

— Здесь и домашние животные есть? — спросила Женя.

— Конечно, — ответил комендант. — Есть обычные, а есть и магически улучшенные породы. Но такие значительно дороже.

Женя мечтательно улыбнулась, подумав, что обязательно заведёт себе какого-нибудь пушистика. Не сейчас, а когда появится свой дом в этом мире.

Распрощавшись до вечера, ректор и комендант отправились по делам, остальные направились к лестнице. Уже в конце перехода, ведущего в общежитие, Мастер Фелтс принялся отчаянно зевать и спотыкаться. Успокаивающее и впрямь оказалось для него ещё и снотворным.

Мастер Тамико, на котором бытовик почти повис, вопросительно посмотрел на подопечных.

— Отведи Артура в его покои, мы сами дойдём, — разрешила его сомнения Тай. — Тебе помочь?

— Сам доведу, вспомню адептские годы, как друзей по комнатам растаскивал, — ответил Мастер Тамико.

Покои бытовика располагались в противоположном конце, потому тёплая компания разделилась, и к своему жилищу попаданки отправились одни. Неожиданно Тай осенила какая-то идея.

— Равиэль, — позвала она, — у тебя в Великолесье остался брат?

Эльфийка даже споткнулась от неожиданности, развернулась и ответила:

— Да. Младший, очень рассеянный и неуклюжий. Трудно ему будет без меня.

— Разве эльфы бывают неуклюжими? — изумилась Женя.

— Если бы не брат, я бы тоже была уверена, что нет, не бывают, — грустно улыбнулась Равиэль.

Они остановились, встав в кружок и с интересом уставившись на старшую сестру, которая явно спросила не просто так. Тай обратилась к Хельге.

— Могу поспорить, у тебя в Нормане остался жених.

— Откуда знаешь? — с удивлением спросила воительница, и признала: — Да, был. Но я его ни разу не видела, наши матери договорились между собой о нашем браке.

— А у меня почему ничего не спросишь, и у Жени? — поинтересовалась Сандра.

— С вами и так всё понятно, — с улыбкой ответила Тай.

— Что? — спросили в один голос Хельга и Женя.

— Получается, что Срединный мир пытается нам частично компенсировать то, что мы потеряли, — сказала Тай уже серьёзно. — Нам с Женей — сестёр, Равиэль — брата, Хельге — жениха, а Сандре — возможность играть.

— Даже с плюсом, — подхватила Сандра, — мне ещё и семью дал.

— Похоже на правду, — согласилась Хельга.

— Хорошо, что мне не подкинул влюблённого мальчишку, — заметила Тай.

— Здесь этого добра целая академия, — возразила Равиэль.

— С ректором во главе, — добавила Сандра, понимающе переглянувшись с младшими сёстрами.

Симпатию главы академии к Тай заметили все. Тай загадочно улыбнулась, и пошла дальше, кивнув головой остальным.

Около жилища их поджидал сюрприз, можно сказать, тройной. Курсанты, приглашённые Сандрой, стояли около двери, подпирая спиной стенку. Заметив девушек, они выпрямились, самый шустрый, тот смуглый и черноглазый, что радовался замене орки актрисой, доложил:

— Для прохождения репетиции явились: Тим Арден, — он склонил голову, — Тарен Нисс, — склонил голову курсант со стрижкой, — Саймон Барра, — настала очередь склониться и Ледяному принцу. Видимо, заметив удивление в глазах призванных, Тим добавил: — Да, наш Саймон брат ректора.

— Давно ждёте? — спросила Сандра.

— Не очень, — ответил Тим. — Мы после столовой сразу сюда пошли, занятия же закончены.

Тай немного нахмурилась и спросила:

— Вас не потеряют?

Тим беззаботно махнул рукой и ответил:

— Нет. У нас дежурит преподаватель стратегии и тактики, он кроме своего предмета ничем не интересуется. Даже не заметит недостачу, а однокурсники не настучат.

— Заходите, — пригласила Сандра, прикладывая браслет к замку.

Прежде всего, гости помогли снять плащи хозяйкам жилища. За Женей ухаживал Тарен. Она, поближе рассмотрев этого курсанта, решила, если он и уступает в красоте блондину Саймону, то не сильно. Правильные черты лица, красивые серые глаза, длинные густые ресницы, ямочка на подбородке и, скорее, спортивное телосложение.

Немного польстило то, что Тарен явно её выделял. Он, как раньше ректор с Тай, не спешил, предоставляя заботу об остальных попаданках друзьям.

После того, как гости повесили на вешалку свои плащи и один на троих вещмешок с сухим пайком, Сандра всех рассадила на диваны в гостиной. Сама же актриса кратко описала содержание представления и то, как оно будет проходить. Оказалось, в подобных представлениях придерживаются только основной идеи, воплощение же может быть разным, в зависимости от способностей актёров.

— Так, с ролями всё ясно, — произнесла Сандра, доставая тетрадку и самописец. — Реплики я подготовлю позже. Пока нужно хотя бы примерно определиться по костюмам. Саймон, Хельга, подойдите сюда, встаньте рядом. Замечательно, рост одинаковый. Вы в спектакле брат с сестрой, нужно подчеркнуть это сходством в одежде, думаю голубое с серебром, подходящие цвета. Записываем.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Сандра принялась делать пометки в тетради.

— Со мной всё? — спросила Хельга.

— Да, можешь идти на место, так, а ты куда? — успела ухватить актриса за рукав стремившегося улизнуть под шумок Саймона. — Не спеши. Нужно посмотреть на вас в паре с Весной. Женя, что сидим?

Женя, только сообразившая, кто тут Весна, вышла в центр комнаты, встав рядом с партнёром.

— Великолепно! — воскликнула Сандра. — Смотритесь вместе эффектно. Только такая огненноволосая красавица может растопить ледяное сердце. Так, Саймону на первый выход достаточно будет не надевать камзол, оставаясь в рубахе, обязательно белой. Весне что-нибудь нежное, воздушное.

Женя с опаской кинула взгляд на Саймона, подумав, как бы Сандре не пришла в голову мысль, заставить их целоваться. С неё станется. Но актрисе было не до того, она обежала вокруг, заставила повернуться друг к другу, взяться за руки и так замереть. Руки у Саймона оказались прохладными, как у героя, которого ему предстояло исполнить.

— И долго им так стоять? — спросил Тарен, в словах которого Женя уловила нотки ревности.

— А? — подняла голову от тетрадки Сандра. — Весна и принц пока свободны. Ветер — в центр.

Женя отняла руки от начинавших согреваться ладоней Саймона, не очень спешившего освобождаться. Они разошлись по местам, украдкой поглядывая друг на друга. Тарен и Тим не торопились подниматься, выясняя кто из них Ветер, а кто Мороз.

Во входную дверь раздался стук и почти сразу вошёл комендант. Рей Стоун держал у уха артефакт связи и, заметив гостей попаданок, произнёс:

— Да, здесь, все трое.

Из чего стало понятным, дежурный преподаватель, каким бы невнимательным не был, отсутствие курсантов заметил.

— Мы репетируем, нам бы ещё часок, — протараторила Сандра, сделав умильно-просящий взгляд.

Комендант кивнул и сказал собеседнику:

— Нет, не стоит за ними приходить, я лично их доставлю в казарму через час. — Нажав на отбой, он повернулся к Сандре, добавив: — И ни минутой больше.

Та усиленно закивала и отправила своему коменданту воздушный поцелуй. Рей Стоун посмотрел на нарушителей дисциплины взглядом обещающим минимум три наряда и вышел.

— Ну и где тут Ветер? — строго спросила Сандра, кивая в пустой центр комнаты. — Тим, мне долго ждать?

— Ага, значит, Ветер — я, — пробормотал Тим, соскакивая с места.

— Осень, тоже иди сюда, — добавила Сандра. — Кстати, Тай, ты сможешь станцевать с веерами?

— Смогу, — подтвердила Тай, подходя к Тиму.

— Отлично, значит, тебе кимоно, расписанное осенними листьями и в том же стиле веера, — пробормотала Сандра, сделав ещё пару пометок. — Вам с Тимом контраст в одежде не нужен, ему в тех же тонах, только без листьев. Тим, после танца, тебе как Ветру нужно будет взять Осень на руки, закружить и унести за кулисы. Сможешь?

Вместо ответа Тим-Ветер подхватил Тай и закружился с ней на руках. Остановившись, он не стал сразу опускать свою ношу, а произнёс:

— Такая лёгонькая.

Равиэль склонилась к Жене и шепнула той на ухо:

— Это если она в кимоно для выступлений всё своё оружие не запихает.

Женя хихикнула и согласно кивнула. Тим бережно опустил Тай на пол, он, как впрочем, вся академия, тоже обманулся видимой хрупкостью нимфы.

— Осень и Ветер пока свободны, — произнесла Сандра, одновременно делая пометки в тетради. Затем подняла голову с фанатичным блеском в глазах. Присутствующие вжались в диваны, пытаясь слиться с обстановкой, помогло не всем. — Мороз и Лето, подойдите сюда. Вот! Вот где можно сыграть на контрасте!

Равиэль и Тарен несколько обречённо переглянулись и прошли в центр под сочувствующими взглядами остальных.

Глава тринадцатая. Подарок богини Овы

Сандра отложила заветную тетрадку и обошла вокруг стоящих рядом Тарена и Равиэль. Подумав, она попросила эльфийку расплести косы. Женя и раньше оценила, насколько красивые волосы у Равиэль, ещё когда та их сушила после душа, но даже она замерла от восторга, когда их золотистый шёлк волной растёкся по плечам и спине, спускаясь ниже пояса.

Пока все любовались, Сандра что-то обдумывала, склоняя голову то на один бок, то на другой, рассматривая Равиэль со всех ракурсов.

— Венок на голову нужен, — заявила она, — лучше из полевых цветов.

— А где сейчас можно живые цветы достать? — спросил Тим у друзей.

— Зачем? — удивилась Сандра. — Закажем портнихам, они такую бутафорию делают, от живых цветов не отличишь. Особенно если капельку магии добавить. Запомните: на сцене фальшивые драгоценности, к примеру, смотрятся выигрышнее и реальнее настоящих. Но это я отвлеклась. Вот представьте, сидит дева Лето на полянке, плетёт венок и вдруг цветы увядают прямо в её руках, она оборачивается и видит Мороза. Герои в танце показывают борьбу, в которой не может быть победителя. Это похоже на страсть. Морозу пойдёт белый костюм с синими искорками, Лету — алое платье. Нужно кое-что ещё посмотреть. Тарен, сейчас, по моей команде, обнимешь Равиэль. А ты, Равиэль, сопротивляйся, отталкиваясь от его груди руками. Смотреть друг на друга. Так, готовы? Начали!

Тарен рывком притянул к себе эльфийку. Равиэль успела выставить руки и упереться в грудь партнёра. Вкупе со взглядом глаза в глаза получилось… страстно. Пару озарило на мгновение белым светом и ощутимо тряхнуло. Они отскочили друг от друга как ошпаренные.

— Ты зачем магией бьёшься? — рассерженной кошкой зашипела Равиэль.

— Разве это не ты? — с вызовом спросил Тарен.

— Да я даже пользоваться этой вашей магией не умею! — воскликнула эльфийка, сверкая глазами.

И тут спорщики поняли, что-то не так. В гостиной царила тишина, лишь завывал за окнами ветер. Тарен и Равиэль повернулись к остальным, обнаружив одинаково ошарашенные лица.

— Н-на руки гляньте, — посоветовал Тим, от волнения заикаясь.

Пара одновременно опустила глаза вниз на руки, украшенные татуировкой помолвочных колец.

— За что? — взвыла Равиэль. — Даже оглядеться не успела, и уже помолвлена. Я же не хотела, как так-то?!

— У меня тоже были другие планы, — произнёс Тарен.

Да, он намеревался заполучить землянку, а не эльфийку, но подобная реакция Равиэль на помолвку с ним здорово ударила по самолюбию.

И тут «отмерла» Сандра.

— Ух, ты ж, чешуя драконья! Это же знак истинной пары! — воскликнула она, звонко хлопнув себя по бёдрам ладонями. Затем принялась объяснять сёстрам: — Если двое идеально совместимы, богиня Ова делает подарок — заключает помолвку при первом же, даже случайном прикосновении друг к другу. Так богиня сообщает всему миру, что эта пара истинная.

— Это что, навсегда? — спросила Равиэль.

Она растопырила пальцы, отодвинула руку и с расстояния смотрела на татуировку кольца, как обычно смотрят на паука или змею.

— Ты расстроилась? — удивлённо спросила Сандра.

Равиэль пару раз открыла и закрыла рот. Она намеревалась высказать, что думает о подобных подарках, но иноземные ругательства переводчик блокировал, а несколько выученных местных выдуло из головы возмущением.

— Не такой уж я плохой вариант, — не выдержал Тарен.

— Да причём тут ты?! — воскликнула Равиэль и вновь повторила вопрос Сандре: — Это навсегда?

— Обычно от подарков богов не отказываются, к тому же жених и впрямь хорош, — ответила актриса и принялась перечислять: — Молодой, красивый, магически одарённый…

— Сын Первого Советника, — подсказал Тим. Все взгляды устремились на него, но он лишь пожал плечами: — А что такого, Тарен же здесь не инкогнито, всё равно бы узнали.

— Ничего вы не понимаете! — воскликнула эльфийка.

Она вернулась на своё место на диванчике. Женя взяла её за руку, со второго бока подсела Тай.

— Помолвку можно расторгнуть, — неожиданно сказал Саймон. — Но есть ряд условий. Должно пройти не меньше полугода, пара обязана встречаться сколько-то раз в неделю, точно не помню. И, кажется, вы теперь не имеете права вступать в отношения с кем-то другим.

Саймон виновато посмотрел на друга, присевшего рядом.

— Вот видишь, ничего страшного не произошло, — сказала Тай, погладив эльфийку по плечу. — Может, через полгода и не захотите расставаться.

Равиэль с Тареном обменялись неприязненными взглядами и одновременно хмыкнули, с одинаковой интонацией.

— Они точно похожи, — пробормотал Тим. Тут же получил толчок в бок от Саймона и возмутился: — Хорош толкаться, и так уже всю печень отбили, нужно будет артефакт от ушибов приобрести.

Уроки по первой помощи у Мастера Тамико, похоже, даром не прошли.

Женя, размышлявшая о неожиданном подарке, полученном Равиэль, подумала, что-то в словах Саймона слух царапнуло. Что-то не соответствующее её представлениям об истинной паре. И почти сразу поняла, что именно.

— Разве истинные могут встречаться с кем-нибудь другим?

— Конечно, только не во время помолвки, — ответила Тай. — Даже могут вступить в брак с собственным избранником или избранницей, а не с предназначенным богами или предначертанным судьбой. И даже вполне счастливо жить, особенно если никогда и не видел эту самую свою истинную пару. Встреча идеально подходящих друг другу партнёров редкость во всех мирах. Но вот если ты намеренно отказываешься от своего истинного, всегда есть опасность того, что как счастливо ты бы в дальнейшем ни жил, всегда будешь невольно сравнивать и сомневаться в правильности выбора.

— Печально, — сказала Женя, со вздохом.

— Вот поэтому большинство и не отказывается, — вмешалась Сандра, вставая в центр. — Так, с помолвкой всё выяснили, продолжим репетицию.

— С помолвкой? — подозрительно спросил от порога Рей Стоун.

Он только вошёл и успел услышать лишь последнюю фразу.

Комендант остро посмотрел на курсантов, и тут заметил татуировку на пальце Тарена. Взгляд Рея Стоуна стал напитываться яростью, на кончиках пальца заискрили магические огоньки.

— Мой комендант! — воскликнула Сандра, спасая курсантов от немедленной и жестокой расправы. — Это не со мной!

В доказательство она подняла руки, демонстрируя свободные от колец — настоящих и в виде татуировок — пальцы. В несколько шагов Рей Стоун оказался рядом с актрисой, рывком притянул к себе, сжимая в крепких объятиях.

— А ты говорила Сандре можно список дальше составлять, — шепнула Равиэль Женя.

Её потрясла и слегка напугала вспышка ревности у разумного, спокойного взрослого мужчины. Равиэль тоже слегка растерялась, на мгновение даже забыв о собственных неприятностях. Но только на мгновение. Она встала с дивана и, показав коменданту, успевшему прийти в себя, руку с кольцом, сухо, — тоже сумела справиться с чувствами, — доложила:

— Тарен Нисс помолвлен со мной. Подарок богини Овы. Помолвка произошла случайно при касании, помимо нашего желания. Сами не знаем, что делать.

Рей Стоун, слегка ослабивший объятия, но Сандру от себя не отпустивший, внимательно осмотрел эльфийку, затем Тарена и посоветовал:

— Лучше отпустить ситуацию. Впереди полгода, успеете разобраться. Жаль, не получится сохранить вашу помолвку в тайне.

Попаданки немного удивились, но не успели спросить, почему, как Тим Арден ответил:

— Ничего, отобьёмся.

Он-то прекрасно представил реакцию остальных курсантов, на помолвку друга, и оставлять его одного не собирался.

Сделал выводы Тим Арден и относительно своих намерений. Он решил применить тактику выжидания. Пообщавшись с Сандрой, он успел понять, собственнические замашки коменданта свободолюбивая актриса терпит, потому что тот ей нравится. Но кто знает, насколько хватит её терпения. Он же, Тим, просто будет рядом, обожающий, всё понимающий, не ревнивый. Тим самонадеянно считал, уж у него-то хватит ума, не демонстрировать свою ревность открыто.

— Вы сначала от дежурного преподавателя отбейтесь, — ехидно посоветовал комендант. — Он уже поисковые группы набрал, хорошо, не успел отправить. Вспомнил о том, что вас пригласили на репетицию. Что сидим? Плащи в руки и на выход. Обещал лично доставить, значит, доставлю.

Второпях попрощавшись, курсанты вышли. Рей Стоун, шепнув Сандре на ухо: «До вечера», направился следом. Как только за гостями закрылась дверь, Тай скользнула в столовую и появилась оттуда с кувшином и бокалами на подносе.

— Наставник сказал, сок успокаивает. Запьём неприятности, — сказала она.

— Вино бы, точно, лучше помогло, эх, жаль, у мальчишек не успели спросить, где они выпить добывают, — посетовала Сандра, шустро разливая сок по бокалам. Первый она подала Равиэль.

— Может, здесь курсанты и студенты не пьют? — предположила Женя. — А что? Мир магический, всякие чудеса возможны.

— Всякие, но точно не это, — произнесла Сандра, вручая Жене бокал с соком.

— Комендант твой какой ревнивый, оказывается, — неожиданно сказала Хельга. — Хорошо, мой Тамико не такой.

Женя с сомнением посмотрела на воительницу. «Это просто повода не было. Рей тоже вон каким уравновешенным выглядел», — подумала она, но вслух не озвучила. Может, и правда, не ревнивый.

В дверь раздался негромкий стук, и вошёл Мастер Тамико, словно почувствовавший, что говорят о нём. Он отнёс тяжёлый вещмешок с сухим пайком на всех в столовую и, вернувшись, сказал:

— Пришлось у Артура задержаться, снотворное действие заклинания закончилось, пошла другая побочка — стремление выговориться. Не брошу же я его в таком состоянии. А он, оказывается, неплохой, просто реально невезучий. Слушайте, а что это вы какие-то странные? Что-то случилось?

Равиэль молча продемонстрировала кольцо, остальные рассказали историю с божественным подарком.

— Так что, у нас ещё один жених, — подвела итог Сандра.

Мастер Тамико покачал головой и заявил:

— Прав ректор, вас ни на минуту нельзя без присмотра оставить.

— А что бы ты сделал? — спросила Хельга.

— Хотя бы был в курсе, — ответил наставник, нежно улыбаясь своей невесте.

Глава четырнадцатая. Затишье

Попрощавшись до ужина, Мастер Тамико отправился к себе.

— Отдохните хорошенько, — посоветовал он.

Наставник ушёл в полной уверенности, что девушки поспят, как-то подзабыв, что сок из киранских яблок не только успокаивает, но и восстанавливает силы.

Вот с этими новыми силами Сандра и заставила всех примерить выданные им платья. Понаблюдав, как комично носится по гостиной их актриса, как вертится перед зеркалом, приговаривая: «Как-то мне не очень этот цвет, может, с девчулями поменяться?», Женя поняла, это тоже представление. И цель его — отвлечь Равиэль от горестных мыслей. Она подыграла Сандре, действительно поменявшись платьями.

— Ну, вот почему, почему такая несправедливость? — спросила Сандра у своего отражения. — Жене моё персиковое платье идёт, а мне её нет!

— Возьми моё зелёное, — подключилась к игре Хельга, — тебе к глазам подойдёт.

— Разве что к глазам, — протянула Сандра, цапнув платьице, пока воительница не передумала. — А к твоим Женино хорошо. Оу, смотрите, а Равиэль как цвет морской волны подходит. Вот на эльфиек что ни одень — красотки. Стоп, а где Тай?

— Здесь, — раздался из комнаты старшей сестры её мрачный голос. — Сейчас выйду, вы только не смейтесь.

Заинтригованные вступлением все уставились на приоткрытую дверь в покои героя Нимфеи. Тай не заставила себя ждать. В выплывшем из комнаты эфемерном сказочном создании, вряд ли кто заподозрил бы легендарную воительницу.

Розовое платье облегало точёную фигурку, кидало отсвет на нежную кожу щёк, словно окрашивая смущением. Нереально хрупкая, воздушно-лёгкая, как лепесток сакуры, что вот-вот слетит с ветки, подхваченный ветром.

— Ректору конец, — произнесла Сандра.

— Контрольный выстрел, — согласилась Женя.

— Очень красиво, — сказала Хельга.

— Невероятно, — поддержала Равиэль, действительно пришедшая в себя после своей оглушительной помолвки.

Тай некоторое время переводила взгляд с одной сестры на другую, затем поинтересовалась:

— Вы издеваетесь? Это же безобразие, а не платье, под него даже самый маленький кинжал не спрячешь.

Первой рассмеялась Сандра, затем не выдержали Женя и Равиэль. Дольше всех продержалась Хельга, но и она сложилась пополам от хохота, настолько смешным оказалось несоответствие внешности и характера. А слова об оружии стали тем самым, упомянутым Женей контрольным выстрелом. Тай вскоре присоединилась к остальным, настолько заразительным оказался их смех.

Вдоволь насмеявшись, призванные отправились в столовую, разбирать продукты. В небольшом помещении, размером с их комнаты нашлись столы, стулья, несколько шкафов, предназначение которых стало понятным разъяснениям Сандры. Женя, например, не догадалась бы, что вон тот шкаф — местный аналог холодильника, а этот ближний — микроволновки.

Неутомимая актриса решила ещё разок обойти жилище, вскоре из гостиной раздался её торжествующий вопль.

— Это же артефакт очистки!

— Для уборки? — спросила Равиэль.

— Да! — радостно подтвердила Сандра. — Его только активировать забыли, но это я умею.

Актриса ткнула в какую-то кнопку, остальные отодвинулись ближе к возможным укрытиям: диванам и столу. На этот раз обошлось. Раздалось лёгкое жужжание, по гостиной и комнатам пронёсся лёгкий воздушный вихрь, собирающий пыль. В одном из углов в воздухе появился маленький портал, после того, как туда засосало пыль, он схлопнулся.

— Круто, — оценила Женя.

— Жаль мусора мало, — произнесла Сандра и тут же рванула в столовую, возвратившись оттуда с пакетом.

Вытряхнув из пакета на стол конфеты, она разорвала бумагу на мелкие куски и швырнула на пол. Вновь раздалось жужжание, обрывки смело в кучу, рядом образовался портал чуть больше первого. Мусор засосало, портал закрылся.

— Удобно, — кивнула Тай.

— А ещё у этого артефакта есть кнопка обратного выброса, это если по ошибке засосёт что-то важное, — объяснила Сандра и добавила: — Нас как-то хозяин постоялого двора здорово обсчитал. Так я ему на прощание такой подарочек сделала, на кнопку возврата нажала, а у них накануне генеральная уборка прошла. Чуть не по крышу грязью засыпало.

— Вот зачем ты об этой кнопке сказала? Теперь так и хочется проверить, — произнесла Женя.

— Да без проблем, — ответила Сандра, поворачиваясь к артефакту, встроенному в одну из стен.

Дружное: «Нет», остановило её палец в миллиметре от кнопки.

— Мы не знаем, что тут убирали, сейчас засыплет мусором по крышу, как тот постоялый двор, — сказала Тай рассудительно. — А у нас гости.

— Точно, гости, — согласилась Сандра и, виновато посмотрев на Женю, добавила: — Извини, сестричка, придётся отложить на другой раз. А такое зрелище, куча порталов и из них пыль фонтанчиками, фонтанчиками. Кстати, что-то мы разболтались, пора прихорашиваться и стол в гостиной готовить.

— Может, не всё выкладывать? — спросила Равиэль. — Нам словно на неделю продуктов выдали.

— Как это не всё? — возмутилась Сандра. — Ладно, вы едите как птички, а среди нас будут те, кому нужно питаться хорошо и много: четыре мужчины и я.

После того, как приготовили гостиную, накрыв стол и притащив стулья из столовой, немного поспорили по поводу причёсок.

— Может, распустим волосы? — спросила Хельга. — Это красиво.

— Красиво, не спорю, но… — отозвалась Сандра и тут же изобразила, как тянется за чем-то через стол, а её распущенные локоны падают в тарелку соседа.

— Ну, да, не вариант, — кивнула Женя.

— Я заберу волосы наверх и скреплю заколками кинжалами, — поделилась Тай и добавила: — Не могу привыкнуть ходить без оружия.

— А у меня получается, — сказала Хельга. — Даже не тянет нацепить пояс с мечом.

— Обживаешься, привыкаешь, — пояснила Сандра. — Если хочешь, давай я тебе по бокам несколько косичек сделаю, ими скреплю сзади остальные. Так получится и распущенные волосы, и не мешают.

— Ты и причёски умеешь делать? — спросила Женя.

— Да чему только не научишься, пока по королевству с труппой путешествуешь, — ответила Сандра.

Вскоре Хельга, Равиэль и сама актриса крутились перед зеркалом с новыми причёсками. Женя предпочла оставить косу, Тай осуществила задуманное. С собранными и закреплёнными заколками-кинжалами волосами, она стала выглядеть и вовсе сказочной принцессой. Которую, того и гляди, сдует ветром или утащит в своё логово дракон.

Улучшив изначально привлекательных девушек, Срединный мир превратил их в удивительных красавиц. Даже в обычных домашних платьях они выглядели так, словно собрались на бал. У появившихся в назначенное время на пороге жилища гостей, даже дыхание перехватило от восхищения. Первым опомнился Мастер Фелтс.

— Я мечтал о сёстрах, но даже не ожидал. Что они будут такими… такими… такими великолепными, — наконец, подобрал он нужное слово.

Следом за ним девушек осыпали комплиментами остальные. Рей Стоун поставил около стола корзину с несколькими бутылками вина.

— Вот, хранил для особого случая. Из столицы, из лучшей винодельни. Как знал, — произнёс он.

— О, мой комендант! — только и произнесла просиявшая Сандра.

Равиэль никто ни о чём не расспрашивал. Похоже, сговорились заранее не затрагивать тему скоропалительной помолвки. Лишь Артур, отодвигая стул для эльфийки, неуклюже обнял её за плечи, выражая поддержку. За столом распределились по парочкам, только Мастер Фелтс уселся между Равиэль и Женей. Он каким-то образом угадал в Жене самую младшую, больше остальных нуждающуюся в заботе.

Артур даже попробовал за сёстрами поухаживать, но после попытки уронить бутылку с вином на стол, а тарелку с едой на подол соседкам, был этого права лишён. Больше того, Равиэль и Женя сами принялись ухаживать за братом, подкладывая еду в тарелку, подливая вино в бокал. Но как они ни старались, Артур умудрился полбокала вина разлить.

— Я сейчас почищу! — воскликнул он, вскакивая, и начиная плести заклинание.

Вновь в гостиной зазвучало дружное:

— Нет!!!

Наполовину готовое заклинание сорвалось с пальцев бытовика и, пролетев через всю гостиную, врезалось в дверь комнаты Тай, оставляя на ней белую кляксу. Словно врезавшийся в дерево снежок.

— Я исправлю, — пробормотал Артур, в испуге уставившись на кляксу.

— Пусть будет, — спокойно ответила ему Тай. — Зато, даже спросонья не перепутаю. Не переживай, брат, я научу тебя сосредотачиваться.

Ректор хмыкнул и неожиданно предложил:

— У наших призванных ближайшее время большинство занятий будет направлено на обучение тому, как пользоваться даром. Думаю, Мастеру Фелтсу стоит на них присутствовать. Поможет усвоить теорию, подстрахует на практике.

«И сам подучится, и за девушками присмотрит. Хотя бы своим присутствием этих малолетних проходимцев отпугнёт», — но это Нейл Барра озвучивать не стал. Нет, ректор о своих курсантах думал, в целом, неплохо, но не в данном случае.

— Вот Гранд Мастер Кирк обрадуется, удар бы не хватил от такого счастья, — пробормотал комендант, но под просительным взглядом зелёных глаз добавил: — Хотя небольшая премия, несомненно, положение исправит.

Вечер в приятной обстановке, под хорошее вино и неспешную беседу, удался. Всем было тепло и уютно, несмотря на бушевавшую за окнами метель. Скорее, наоборот, она подчёркивала затишье внутри, отграничивая маленький мирок в гостиной от остального большого мира.

Разошлись ближе к полуночи. Всю дорогу до своих покоев, расположенных на первом этаже Нейл Барра шёл и улыбался. Никогда, даже во времена первой влюблённости, его так не волновали касания словно невзначай, взгляды украдкой. Он чувствовал себя глупым влюблённым мальчишкой, и был почему-то счастлив от этого.

Рей шагал рядом, молча, тоже задумавшись. Коменданту не давал покоя пресловутый список, что когда-то обещала составить Сандра. Теперь это уже не казалось смешной шуткой.

Артур Фелтс засыпал тоже с улыбкой, думая, что стоило столько лет терпеть неудачи, ради того, чтобы повезло по-крупному.

Попаданки, после того, как вернулась Хельга, провожавшая жениха и страстно целовавшаяся с ним на прощание в коридоре, продолжили вечеровать. Сандра достала из-за диванчика незаметно припрятанную во время ужина бутылку.

По своим комнатам расползлись ещё через часок. Метель тоже утихла, словно отправилась спать вслед за призванными.

Глава пятнадцатая. Битва со стихией и не только

Утро после метели выдалось тихим, спокойным, безоблачным и безветренным. Это давало надежду на солнечный, а, может, и по-весеннему тёплый день. Во всяком случае, так подумали попаданки. Сандра как знаток местных условий это подтвердила.

Снега природа не пожалела. Перед глазами во все стороны расстилалось белое полотно. Местами занесло даже светящийся канат, и снег над ним словно сиял от подсветки снизу.

К подопечным забежал Мастер Тамико.

— Видели, что на улице творится? — спросил он у сонных зевающих девушек и, получив вялые кивки, продолжил: — Можете ещё часика два поспать, завтрак перенесли. Пока курсанты дорожки откопают. Занятия сегодня только у вас, пара у Гранд Мастера Кирка перед обедом. Вы отдыхайте, а мы с Артуром пойдём тоже лопатами помашем.

Мастер Тамико притянул к себе Хельгу, поцеловал в мягкую, тёплую со сна щёку и вышел из гостиной так же быстро, как и вошёл.

Сандра с наслаждением потянулась.

— Ну что, девчули, спим дальше? Нет приятнее чувства, когда у тебя выходной, а все остальные трудятся. Тай, не вздумай медитировать, лучше выспись, — обратилась она к старшей сестре.

На лице Тай отразилось сомнение, затем она сказала:

— Трудно отвыкать от привычек, вбитых годами муштры, но попробую.

Вскоре жилище призванных превратилось в сонное царство. Крепко заснули все, Тай тоже, такое количество событий и новых впечатлений свалили даже её. И это царство стало единственным островком покоя и безмятежности на всю академию.

Утро в казармах началось куда более бурно. Как только стало известно о вчерашней помолвке, а новости в академии разлетались быстрее ветра, курсант с четвёртого курса, намеревавшийся ухаживать за эльфийкой, обвинил Тарена в нечестной игре.

Возможно, Тарен объяснил бы про случайность и божественный подарок. Но обвинение в нечестности и агрессивный тон соперника всколыхнули аристократическую кровь сына Первого Советника, выталкивая наружу весь гонор.

Началась драка между двумя курсантами, а дальше сработал общий для всех миров принцип. Принцип, который можно выразить двумя словами: наших бьют. Схватились первый и четвёртый курсы под подбадривающие крики остальных. Дежурные преподаватели, решили пока ректору не сообщать, а справиться собственными силами. И ведь почти получилось.

Удалось донести до потерпевшей стороны, что произошла случайность и Тарен Нисс, в какой-то степени, сам пострадавший. Он-то мечтал о совсем другой девушке. Драка прекратилась, её участники стояли друг напротив друга, тяжело дыша, кто-то сплёвывал кровь, кто-то потирал ушибленные рёбра, но накал агрессивности заметно понизился.

И тут верзила третьекурсник, претендент на внимание девушки викинга, вспомнил, как пятикурсник посоветовал идти к ней вторым мужем. И что за эти слова обидчик ещё не ответил. Схватка разгорелась с новой силой, уже между третьим и пятым курсами.

Один из дежурных преподавателей не выдержал, достал артефакт связи и доложил ректору.

Нейл Барра в это время откапывал Командирскую башню вместе с заместителем и остальными преподавателями, ночевавшими в общежитии. Он посмотрел на видневшиеся через поле снега казармы, и до них нужно ещё добраться. Снегоступы были, но на складах, засыпанных по крышу. В военной академии имелись и артефакты для создания порталов. Но их использование допускалось лишь в экстренных ситуациях, и по каждому такому случаю необходимо было послать подробный отчёт в Королевский военный совет.

Ректору же ой как не хотелось выносить внутренние проблемы академии на общее обсуждение. Нейл Барра почувствовал, как в нём начинает клокотать ярость. Обычно он подавлял такие приступы, но сейчас выпустил всю силу, вместе с магией, пробивая дорогу к казармам, словно плавя снег.

К моменту, когда ректор подбежал, драка прекратилась, все курсанты стояли ошеломлённые мощью ректорской магии.

— Ух, ты! — воскликнул Тим Арден. — Вот бы так уметь. Раз — и дорожка расчищена.

Лучше бы он этого не говорил. Только успокоившаяся ярость в Нейле Барре вновь выплеснулась наружу. В результате дежурные преподаватели получили по выговору, участники драки по пять нарядов каждый. И лишь курсанты второго курса стояли именинниками. Раньше они считали себя обделёнными, ведь ни один их представитель не отвоевал право ухаживать за призванной. Вот теперь, по их мнению, справедливость восторжествовала.

Ни о чём не подозревающие попаданки сладко спали. Их разбудил вопль Сандры:

— Солнышко встало, всем подъём!

— И стоило так кричать? — спросила Равиэль, направляясь к крайней умывальне, которую уже считала личной.

— Это не я кричу, — ответила Сандра, — это мой голодный желудок.

Актриса тоже отправилась купаться, в третью умывальню скользнула Тай. Женя и Хельга сели на диванчик, ожидая своей очереди. Сандра вышла первой, буквально впихнула в освободившуюся умывальню Женю и распорядилась:

— Вы там долго не размывайтесь, а то я с голоду кусаться начну. Эй, — постучала она в дверку к эльфийке, — заканчивай, а то всю красоту смоешь.

Тай, уступившая место Хельге, присела сушить волосы рядом с Сандрой, вскоре к ним присоединилась Равиэль. Словно шёлк стекал по плечам девушек, переливаясь под солнечными лучами: чёрный, коричневый, золотистый. Вскоре присоединились обладательницы ещё двух цветов: медно-красного и платинового. Зрелище получилось завораживающим. Зашедший за девушками Мастер Фелтс, замер, переводя восхищённый взгляд с одной попаданки на другую. Сандра, открывшая дверь на его стук, похлопала Артура по плечу, со словами:

— Отомри.

— Даже жаль, что сёстры идут в комплекте, — произнёс он со вздохом.

— А, ты вон о чём, — сообразила Сандра и успокоила: — Не боись, мы тебе такую невесту найдём, закачаешься. Дай только оглядеться.

Мастера Фелтса уже слегка качнуло от полных энтузиазмом слов, и успокоенным он явно не выглядел.

— Не пугай мальчика, Сандра, — строго произнесла Тай. — Сначала я научу его владеть собой, а потом будем невесту подбирать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Ну да, ну да, мы будем выбирать, стараться, а он до кого-то случайно дотронется и — бац, помолвлен, как я, — иронично заметила Равиэль, доплетая косу.

Остальные переглянулись, стараясь скрыть облегчение, ведь если эльфийка начала шутить, значит, полностью пришла в себя после вчерашнего.

— Мастер Тамико просил проводить вас в столовую на завтрак, сам он исцеляет курсантов. Ой, я же ректору обещал вам про драку не говорить, чтобы не беспокоить, — воскликнул Артур, но было уже поздно. Пять пар горящих любопытством глаз устремились на брата.

— Ну-ка рассказывай, что там ещё за драка? — попросила-приказала Сандра.

— Только если ректор не узнает, что я проболтался, — тут же капитулировал Артур. — Он, когда злится, жуть какой, в глазах огонь, вокруг всё от магии искрит.

— Вот бы посмотреть, — мечтательно протянула Тай.

— Да без проблем, — откликнулась Сандра. — Наш глава труппы утверждал, я любого могу до бешенства за секунду довести. Попробуем на твоём ректоре?

— Не стоит, — слегка замешкавшись, отказалась Тай от показавшегося ей заманчивым предложения сестры.

— Как скажешь, — покладисто согласилась Сандра и вновь обернулась к Артуру: — Так что там за драка была?

Смущаясь от пристального внимания, Артур рассказал, что видел сам и о чём узнал от дежурных преподавателей.

Женя толкнула Равиэль в бок и торжествующе произнесла:

— Правильно Мастер Тамико говорил, сразу, как тебя у портала встретил. Не ты за женихов, они за тебя биться будут.

Хельга, Сандра и Артур непонимающе посмотрели на эльфийку, и она объяснила:

— Меня призвало сразу после того, как я победила в схватке за внимание младшего сына Владыки. Победила я, а приз в виде жениха достался другой.

— Ты так любила этого, как его, сына Владыки? — спросила Сандра, настраиваясь слушать душещипательную историю.

— Вот ещё, — фыркнула Равиэль. — Просто он ко мне первой подошёл, а эта коза белобрысая задумала у меня его увести. А он, если перевести на этот мир, получается принц. Кто же в здравом уме от принцев отказывается? Ой, Тай, прости.

Эльфийка сообразила, что среди них есть та, что отказалась, да ещё, пожалуй, самая здравомыслящая из всех.

— Ничего, — ответила Тай. — Меня звали в наложницы. Хотя, мальчик был на грани, возможно, и в жёны бы взял. Но я всё равно бы отказалась.

— Что, настолько страшный? — спросила Хельга.

Жене же вспомнилось, с каким остервенением плюнула в портал их спокойная, уравновешенная старшая сестра. Чтобы так довести нужно очень постараться.

— Признан первым красавцем Империи, — ответила Тай, равнодушно пожимая плечами. — Его красота совершенна, я бы сама полюбовалась. Откуда-нибудь издалека. Дёрнула же Бездна спасти этому сопляку жизнь. Хотя, повторись прошлое, всё равно бы кинулась спасать.

— А, так он не просто так в тебя влюбился! — воскликнула Женя. — Я чувствовала, что ты не договариваешь.

— Не достойно воину хвастать, — ответила Тай.

— Спасла жизнь… воин… — повторил Артур, уставившись на самую миниатюрную из своих сестёр.

— Тай, можно я скажу ему? Ну, можно? — попросила Сандра, запрыгав на месте от нетерпения.

— Скажи, он брат, но пусть услышанное в кругу семьи, там и останется, — согласилась Тай.

Артистка зачем-то подтащила Артура к дивану и велела:

— Сядь, — затем торжественно провозгласила: — Настоящее имя нашей старшей сестры Тайгерим Шиани Ли, Удар Молнии. Род Хранителей. Ты, кстати, тоже в этот род теперь входишь. Эй, Артур, что с тобой?

Мастер Фелтс встал и тут же опустился на одно колено перед Тай, он почему-то ни на секунду не усомнился в словах Сандры.

— Я выражаю восхищение тобой, Легенда Нимфеи. В моменты, когда мне было трудно, я вспоминал легенду о герое, сумевшем в одиночку справиться с тварью из бездны.

Поднимаясь с колена, Артур споткнулся, но упасть не дали тонкие, но сильные руки старшей сестры.

Глава шестнадцатая. Вести из столицы

Повседневная форма, выделенная попаданкам, выглядела практично-неприметной, до тех пор, пока её не надели. Идеально севшая, она подчеркнула достоинства фигуры и яркость внешности.

— Мы и в рубище красотки, — заявила Сандра, добавив неизменное: — Ещё вот тут бы наесть, и вот тут.

Актриса легко похлопала себя по груди и бёдрам. Мастер Фелтс, терпеливо ожидающий девушек в гостиной, залился краской.

— Привыкай, — добродушно посоветовала ему Равиэль. — Ты с нами часто теперь будешь общаться, и не такое услышишь. У меня брат даже платья примерял. А что? Должна же я знать, как буду выглядеть со стороны.

— Первый этап самосовершенствования под названием: испытание сёстрами начинается, — серьёзно сказала Артуру Тай, и лишь после лёгкой улыбкой обозначила, что шутит.

— Эй, долго болтать будете? — возмущённо спросила Сандра, направляясь к вешалке с плащами.

Мастер Фелтс, вспомнив, что он тут единственный мужчина, тоже поспешил туда. Актриса дёрнула свой плащ, Артур все остальные. Результат оказался предсказуем: вешалка сорвалась со стены и рухнула на пол. Сандра на ногах устояла, Артура, от падения спасла Тай.

Тут же зажужжал артефакт очистки, сметая пыль и закидывая в мини-портал.

— Я сейчас исправлю! — воскликнул Артур с самым несчастным видом.

— После завтрака! — категорично заявила Сандра.

Призванные подняли с пола плащи, стряхнули, и, переглянувшись, вручили брату.

— Помогай одеться нежным беззащитным сестрёнкам, — велела Равиэль и весело подмигнула.

После того, как вышли из гостиной в коридор, Тай посоветовала:

— В следующий раз постарайся делать всё, не спеша. В нашем мире есть поговорка: торопиться нужно медленно.

— А у нас: поспешишь, людей насмешишь, — добавила Женя и, посмотрев на брата, воскликнула: — Ой, у тебя в волосах паук!

Равиэль с Сандрой дружно шарахнулись в сторону. Хельга страх поборола, напомнив себе, что она воин.

— Замри, — приказала побледневшему Артуру Тай, пригляделась и молниеносным движением поймала средних размеров паука в кулак. — Не ядовитый, — пояснила она остальным.

— Раздави его, — попросила Равиэль.

— Зачем? — удивилась Тай. — По приметам, кому-то скоро придёт послание, не стоит вредить вестнику.

Она подошла к стене коридора и опустила пленного паука на пол рядом с ней. Тот быстро зашевелил мохнатыми лапками, удирая подальше от опасности.

— И у нас тоже похожая примета, — сказала Женя.

— Кстати, ты нам должен установить артефакт, отпугивающий насекомых и грызунов, — вспомнила Сандра.

— Да, да, я прямо сейчас, — согласился Мастер Фелтс, резко разворачиваясь.

— Куда? — воскликнули сёстры в один голос.

Тай уже привычным движением уберегла споткнувшегося брата от падения с лестницы.

— Сначала еда, — повторила Сандра. — И не завидую тому, кто станет между мной и ею!

В столовую вновь шли через Командирскую башню. Там, на первом этаже около кабинета ректора их поджидали хозяин этого кабинета, комендант и наставник. Нейл Барра не сводил взгляда с Тай, Рей Стоун с Сандры, а Мастер Тамико с Хельги, причём смотрел так, словно ещё не видел сегодня утром. Женя посмотрела на воспринимающих мужское восхищение как должное подруг и решила, что и ей стоит этому научиться, а не смущаться, краснея.

На улице встретило яркое солнце и слепящая белизна снега. Пришлось даже немного постоять, давая привыкнуть глазам.

— Всё же весна, — сказал комендант и добавил, оценивая оставшийся фронт работ: — Хотя с первого взгляда и не похоже.

— Со второго взгляда тоже, — заверила Сандра и, подхватив под руку своего коменданта, спросила: — Мы идём или нет?

Испытывать терпение актрисы никто не рискнул, потому все дружно прибавили шаг.

На этот раз почти не опоздали, курсанты только приступили к завтраку. Все они дружно встали при появлении Главы академии и призванных.

— Вольно, садитесь, — приказал Нейл Барра.

Сандра, чьё настроение улучшилось при виде богато накрытого стола, воскликнула:

— И вам всем доброе утро.

Когда проходили мимо столика с троицей курсантов-актёров, те склонили голову, приветствуя. Женя хотела взглянуть украдкой на Ледяного принца, но наткнулась на его прямой взгляд. Тут-то и пригодилось решение не смущаться, она улыбнулась и тоже кивнула.

Тарен, заметивший это переглядывание, нахмурился, хотя даже предъявить другу ничего не мог, являясь женихом другой. Его ждало ещё одно открытие, когда он нашёл взглядом свою невесту. Равиэль приветливо ему кивнула, без капли неприязни или обиды. Практичная эльфийка, хорошенько поразмыслив, решила против воли богов не идти.

Тим Арден, в отличие от друзей даже помахал попаданкам рукой и показал на свою повязку дневального, хвастаясь удачей. А это действительно оказалось удачей дежурить в день, когда остальным предстояло копать и копать. Косые взгляды коменданта и ректора ему аппетита нисколько не испортили.

После завтрака курсанты отправились на помощь городу, на этот раз во главе с комендантом. В академии для очистки внутренней территории остался второй курс, чью работу ректор взялся проконтролировать лично.

В жилище попаданок Тай быстро разогнала сестёр по комнатам, чтобы не мешали Артуру сосредоточиться. Бытовику предстояло повесить вешалку и установить артефакт по отпугиванию всякой живности. Мастер Тамико выразил готовность помочь, он даже рискнул направить на Артура самое слабенькое успокаивающее заклинание. В итоге бытовик справился, чему способствовали и заклинание и спокойная обстановка, лишь изредка нарушаемая появляющимися из-за дверей любопытными девичьими лицами.

Вешалку тут же опробовали и признали годной. Мастер Тамико заявил, что до занятий ещё час и попытался утащить к себе в гости Хельгу, но не успел. В дверь раздался стук.

Тим Арден появился с сообщением, что призванных ждёт у себя в кабинете ректор. Даже не дожидаясь расспросов, дневальный сообщил:

— Свитки о зачислении в академию будут вручать. И ещё ректор по артефакту для дальней связи разговаривал, наверное, с Верховным магом. Мастер Тамико, там ничего особенного не будет, я наших призванных лично до кабинета и обратно доставлю.

Тай поддержала Тима:

— Наставник, действительно, не стоит нас сопровождать.

Мастер Тамико посмотрел оценивающе на дневального и кивнул, соглашаясь.

Тим Арден, когда уже шли к переходу, добавил:

— У ректора сегодня настроение какое-то странное, он точно о чём-то усиленно думает.

— Болтун, находка для шпиона, — пробормотала тихонько Женя, но была услышана.

Тим обернулся к ней и возразил:

— Так то — шпион, а вы свои. При чужаках я буду нем, как рыб.

— Как рыба, — поправила Женя.

— Нет, именно, как рыб. Рыба женского рода, а я мужчина.

Попаданки засмеялись, настолько уморительную рожицу скорчил Тим. Женя присмотрелась внимательнее и подумала, а ведь действительно мужчина, хоть и молодой. В этом мире она ни одного женоподобного представителя мужского пола не видела. «Это же военная академия», — напомнил внутренний голос.

Нейл Барра ждал их в приёмной, небольшой комнатки со стульями и столом и стулом для дневального, исполнявшего и обязанности личного секретаря. Ректор распахнул перед попаданками двери своего кабинета и, дав задание Тиму, зашёл следом.

Присаживаясь на стулья, девушки потихоньку оглядывались. Только Тай сидела ровно, ей хватило одного взгляда, чтобы оценить обстановку. Нейл Барра раздал свитки с приказами об их зачислении и только потом произнёс:

— Поздравляю с зачислением на первый курс.

Тай поднялась, остальные, глядя на неё тоже.

— Что нужно отвечать? — спросила она.

— Служу Короне, — подсказал ректор.

— Служу Короне! — дружно ответили уже официальные курсанты Горхской военной магической академии.

— Вольно, садитесь, — скомандовал Нейл Барра и добавил: — Военный совет дал разрешение, чтобы несколько месяцев до конца этого учебного года были засчитаны вам за первый курс. Осенью вы переходите на второй.

— На год меньше учиться, хорошо, — тут же просчитала выгоду Сандра.

Женя пока не могла определить хорошо это или нет, ведь здесь, за стенами академии им не нужно думать ни о жилье, ни об остальном. А как там будет за её воротами, в большом мире? Может, она прошептала это вслух, а может сомнения отразились на лице, но Тай взяла её за руку и тихо сказала:

— Не переживай, Аистёнок, мы не одиноки, мы семья.

От этих простых слов стало действительно тепло и спокойно на душе.

Нейл Барра рассказал, что с ним связался Верховный маг. Главный волшебник королевства обещал приехать в начале следующей недели.

— Его магичество передаёт вам привет. Он привезёт вам небольшие подарки от предыдущего призыва. Ну, что же, можете идти. Тай Ли, задержись, пожалуйста.

— Тай, мы в приёмной подождём, — сказала Сандра.

Актриса выходила последней и оставила дверь в кабинет ректора приоткрытой. Уже в приёмной она приложила палец к губам и осталась около входа в кабинет. Тим Арден кивком указал на место около себя, всем видом показывая, что там лучше слышно. Сандра протиснулась мимо стола к Тиму и удовлетворённо кивнула. А поскольку дневальный место уступать не собирался, недолго думая, уселась ему на колени. Тим просиял и тут же обнял актрису за талию. Но Сандра, увлечённая происходящим в кабинете, этого даже не заметила.

Нейл Барра, после того, как остальные вышли из кабинета, некоторое время стоял и просто смотрел на нимфу. Она спокойно ждала, не торопясь и не торопя.

— Пришёл запрос из Нимфеи, — наконец, сказал Нейл, вглядываясь в Тай. На лице её ни один мускул не дрогнул. Не дождавшись реакции, ректор продолжил: — Младший сын Императора утверждает, что исчезла любимая наложница его отца, и предполагает, что это может быть связано с призывом нашего мира.

Тай легко улыбнулась и произнесла:

— Стоит ли искать среди тех, кто чист, как снег на вершинах гор и невинен, как нераскрывшийся бутон лотоса?

— Верховный маг ответил, что среди призванных нет наложницы Императора, — сказал Нейл Барра.

— Почтенный старец не солгал, — ответила Тай и спросила: — Я могу идти? — Получив кивок от растерявшегося ректора, она направилась в сторону двери, пробормотав: — Лучше бы я раздавила паука, несущего вести.

— Ты что-то сказала? — спросил Нейл.

— Ничего особенного, — ответила Тай, остановившись и обернувшись.

Нейл в пару шагов оказался рядом, взял Тай за плечи и произнёс:

— Я никому, слышишь, никому не позволю тебя обидеть.

Он склонился для поцелуя, в этот момент из приёмной раздался грохот. Стул под Тимом и Сандрой не выдержал двойной нагрузки.

Глава семнадцатая. Вести местного значения

Когда Нейл и Тай выскочили в приёмную, перед ними открылась неоднозначная картинка. Сандра и Тим выбирались из под стола, взъерошенные, растрёпанные, с покрасневшими лицами.

— Репетируем, — пояснила Сандра и сдула упавшую на лицо прядь волос.

— Н-да, — протянул ректор, делая вид, что принимает эту версию. — Нужно побыстрее сцену сооружать, пока вся академия в театр не превратилась.

«Кажется, уже поздно», — подумала Женя.

— Да, да, — тут же поймала свою волну актриса. — Сначала здесь дадим представление, а после можно и в ближних поселениях выступить. Нам же пока далеко нельзя отлучаться.

После этих полных энтузиазма слов круглыми стали глаза не только у ректора, но и у всех остальных. Даже Тай на мгновение не удержала лицо. Силу урагана по имени Сандра недооценила и она.

Тим, в глазах которого помимо удивления светилось обожание, поддержал актрису:

— Если надо, выступим. В Торосе жители обрадуются. Здесь мало развлечений.

— Торос? У нас так снежные заносы называют, это город какой-то? — спросила Женя.

— У нас тоже, — кивнула Хельга.

— Я ведь хотел в первый же день после прибытия познакомить вас с нашим миром: география, общественный строй и всё такое, — сказал ректор. — Но Верховный маг посоветовал не торопить события.

— Правильно, — поддержала решение Верховного Сандра. — Пусть девчули в себя придут. Меня вон просто омолодило и то до сих пор в шоке. А там я им понемногу обо всём расскажу. Я по-простецки, а уж вы, ваше магичество, — обратилась она к ректору, — по-научному.

Ректор посмотрел на Сандру с опаской, попаданки заинтересованно, одновременно представив, какими могут быть рассказы исколесившей всё королевство в составе театральных трупп актрисы.

— Пожалуй, можно начать первый урок прямо сейчас, — решил ректор, — пока провожу вас до жилища, разъясню, где мы сейчас находимся.

Нейл Барра указал кивком на выход.

— А… — подскочил, было, Тим Арден.

— Дневальный Арден, подготовьте до моего прихода списки всех курсантов академии, — тут же загрузил Тима работой ректор.

«Неужели для друга старается, чтобы Тим около Сандры не крутился? — подумала Женя, но тут же решила: — Да ну, взрослый мужчина, не будет же он такими пустяками заниматься».

Вместе с ректором, старательно державшимся рядом с Тай, попаданки поднялись по лестнице. Нейл Барра излагал сведения чётко, потому и доступно. Из его рассказа призванные уяснили, что находятся в Центрионе, самом большом королевстве Срединного мира. Конкретнее, в графстве Горх, расположенном в Северном Приграничье, по сути, в глухой провинции.

«Понятно, мы в попе мира, — сделала вывод Женя. — Вот почему дедушка оговорился, сказав, что мы будем здесь прозябать. Хотя, может, это и к лучшему?»

— Это и хорошо, что в провинцию, — подтвердила её мысли Сандра. — Здесь и люди попроще, и от властей далеко.

— Думаю, его Величество король непременно захочет с вами познакомиться, тем более что его младший сын помолвлен с попаданкой из Осеннего призыва, — после этих слов на лицо ректора на миг набежала тень, но он справился с собой быстро.

Нейл Барра обнаружил, что воспоминания о прекрасной фее не так болезненны, когда рядом столь же прекрасная нимфа. Тай, почувствовав волнение ректора, взяла его под руку.

Сандра беззаботно пожала плечами.

— Да пока его Величество сюда доберётся. Это ж не вот одному или двоим через портал пройти, а со всей свитой. Придётся до стационарника, в смысле стационарного портала, а дальше так добираться, без магии. Здесь же то снег, то половодье. К концу весны, может, пожалует.

— Откуда подобное знание местных условий? — спросил Нейл, накрывая ладонью лежащую на его предплечье изящную кисть Тай.

— Так мы сюда на гастроли собирались прошлой весной. Из-за половодья и не попали, а в тот год снега было куда меньше, — пояснила Сандра.

За разговорами путь до жилища показался намного короче. Ректор попрощался до обеда и ушёл, не оборачиваясь. Уже зайдя в гостиную, Тай спросила:

— Подслушивали?

— Только Сандра, — сдала сестру Равиэль. — А что было, нам же тоже интересно?

— Расскажите, — попросила и Хельга, преодолевая внушаемое с детства правило, что воину не пристало проявлять любопытство.

— Представляете, — оживлённо произнесла Сандра. — Этот влюблённый сопляк из Нимфеи даже запрос сделал, не появлялась ли здесь любимая наложница его отца. А Верховный заявил, что таких здесь нет.

— Молодец дедушка! — воскликнула Женя. — Отмазал, даже не зная, так ли это.

— Он в любом случае был бы прав, — сказала Тай. — Здесь у нас другой путь, другая жизнь.

— Нашу Тай не потребуют вернуть? Нимфея же открытый мир, — спросила Женя, чувствуя, как от тревоги сжимается сердце.

— Да сейчас! — ответила Сандра. — Если наш Срединный мир что захапал, дракона лысого отдаст.

— Это хорошо, — произнесла Женя, вздыхая с облегчением.

— А ещё, — наябедничала Сандра, — ректор хотел Тай поцеловать. Не вовремя этот стул развалился!

— Наоборот, вовремя, — возразила Равиэль. — Чем труднее достаётся приз, тем он больше ценится. Знаете, а жених мой очень даже ничего.

— Разглядела! — воскликнула Сандра и всплеснула руками. — Так я тебе со вчерашнего вечера об этом толкую.

— Правда, Тарен до вашей помолвки больше на Женю заглядывался, — произнесла Хельга, смущаясь и ругая себя мысленно за честность. Но не предупредить она не могла.

— Мне другой нравится, — неожиданно для себя призналась Женя.

В другой ситуации она бы промолчала, но ей не хотелось даже невольно вставать на пути Равиэль.

— А-а-а-а!!! — завопила Сандра. — Всё-таки Ледяной принц. Удачно я роли распределила, однако.

В гостиную вбежали Мастер Тамико и Артур.

— Я же сказал, они просто веселятся, — произнёс Артур, показывая на оживлённых сестёр. — Нам пора на занятия.

Попаданки подхватили сумки и отправились в Учебную башню. Мастер Тамико шёл, держась за руки с невестой. Как только коридор свернул, они задержались за углом. Догнали остальных лишь около учебной комнаты. Шальные блестящие глаза и припухшие губы у обоих, выдавали влюблённых с головой. Женя заметила, что их наставник при любой возможности старается если не поцеловать невесту, то обнять или потискать, как любимую мягкую игрушку.

Гранд Мастер Кирк присутствие Мастера Фелтса выдержал стоически. Скорее всего, ректор его предупредил. А если судить по спокойному выражению лица, то и премию комендант уже выделил.

Сначала, отлично подкованный в плане теории бытовик, просто слушал. Но вскоре не удержался и принялся обсуждать с преподавателем новую теорию простейших плетений. Увлёкся и Гранд Мастер. Они с увлечением чертили схемы, сыпали названиями заклинаний и артефактов.

Призванные смотрели за этим заворожено.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросила Сандра у Равиэль.

— Нет, но очень интересно, — шепнула в ответ эльфийка.

Перед второй частью занятия, посвященной практике, Тай поделилась подозрением, что справляться хорошо с заклинаниями Артуру мешает неуверенность, несобранность и волнение. Гранд Мастер, чьё отношение к Мастеру Фелтсу заметно потеплело, предложил бытовику пройти курс общей магии вместе с попаданками. С созданием элементарных заклинаний, типа создания небольшого огонька-светильника или зарядки артефакта, Артур справился блестяще.

— Замечательно, я буду объяснять, ты показывать. Получится очень наглядно, — обрадовался Гранд Мастер. — Кстати, нам бы не помешал преподаватель по основам бытовой магии. Я как заместитель ректора по учебной части приглашаю. Понимаю, здесь, конечно, не столица, но…

— Я согласен, — торопливо произнёс Артур под одобрительные возгласы девушек.

— Чудесно, просто чудесно, — обрадовался Гранд Мастер Кирк. — Так понемногу дыры подлатаем. Не держатся здесь преподаватели, увы. Теперь же, благодарение богам и нашим призванным, и основы целительства, и основы бытовой магии наши курсанты изучат. Ещё бы стихийника заполучить. Но это уж я совсем размечтался. Кстати, девочки, вы же не против, что я вас так называю, завтра зарядятся артефакты для определения вида магии и стихий. Это, конечно формальность, у вас точно боевая магия, иначе в военную академию бы не призвало, но проверить придётся.

— Раз надо, конечно, проверяйте, — выразила общее мнение Сандра. — Только Артура к артефактам пока не подпускайте. Прости, брат, но мне как-то не хочется под стол нырять.

Артур не обиделся, лишь смущённо улыбнулся.

Оставшееся до обеда время попаданки, кроме Хельги, которую жених на полчасика, но к себе утащил, наблюдали, как курсанты второго курса очищают от снега плац. Нейл Барра, работавший вместе со своими подопечными, похоже, высчитав, где окно Тай, встал напротив. Тай сидела на подоконнике, Сандра, Женя и Равиэль, толпились сзади, отодвигаясь, когда ректор смотрел в сторону общежития.

— Хорош, — оценила Сандра. — Достойного мужчину ты выбрала, сестрёнка.

Равиэль и Женя переглянулись, им-то показалось, это ректор выбрал. Несмотря на попытки спрятаться, девушек заметили и ректор, и курсанты. Последние замахали лопатами куда интенсивнее. Возможность покрасоваться перед девушками подстёгивает, порой, куда надёжнее начальственных окриков.

Перед ужином в академию вернулся возглавляемый комендантом спасательный отряд. В жилище призванных появился комендант с корзиной цветов и большим тортом в виде дворца. Корзину и торт несли Тарен и Саймон.

— Это вам от Градоправителя, — произнёс Рей Стоун. — А ещё он передаёт огромную благодарность от жителей города и от себя лично.

— Мы же ничего не делали, — удивлённо сказала Женя.

И тут комендант рассказал удивительные новости. Похоже, паук, несущий вести, был хорошо откормленный. По рекомендации короля граф Горхский приступил к улучшению условий в своих владениях.

В несколько поселений, в том числе и Торос направлялись стихийные маги. Выделялись дополнительные средства для закупки всего необходимого в лечебницы и школы, выделялись артефакты, облегчающие борьбу со стихийными бедствиями. Поскольку жители два и два сложить умели, они догадались, благодаря кому все изменения.

Даже академии, хоть и находящейся на его землях, но принадлежащей военному ведомству, граф выделял ряд нужных дорогостоящих артефактов. Кроме того, направленный в Торос стихийник будет совмещать основные обязанности с преподаванием в их академии.

— И даже первое время поживёт с семьёй здесь в общежитии, пока подготовят жильё в городе, — добавил Рей Стоун.

Попаданки переглянулись, вспомнив слова Гранд Мастера, а Женя решила, боги могут выполнить просьбы и быстро, если, конечно, захотят.

Глава восемнадцатая. Переговоры

Корзину роз поставили в гостиной около окна. Сначала хотели в центре, где цветы смотрелись просто изумительно, но вовремя вспомнили о не отличающемся грациозностью брате.

— Торт после ужина, — строго произнесла Тай.

— Угум, — согласилась Сандра, поспешно дожёвывая шоколадную крышу одной из башенок, которую успела стащить.

Саймон отнёс почти целый кулинарный дворец в столовую.

Рей скомандовал курсантам на выход.

— Мне нужно поговорить с невестой, — произнёс Тарен.

Комендант собрался возмутиться, но Сандра подхватила его под руку и вывела из их жилища.

— Мой комендант, как там продвигаются дела с нашей сценой? — послышалось из коридора перед тем, как дверь закрылась.

— Ну а мы в столовой посидим, — сообщила Тай, умудрившись одновременно развернуть в нужном направлении Женю, Хельгу и Саймона.

Оставленные наедине жених и невеста слегка растерялись и замерли друг напротив друга, не находя слов. После неловкой заминки, говорить начали одновременно:

— Я решил…

— Я решила…

И вновь замолчали, наконец, Равиэль продолжила:

— Скажу первой. Я решила подчиниться воле Богов. Если ты, разумеется, не против.

Тарен почувствовал абсолютно нерациональное облегчение. Да, он мечтал о другой девушке, но очень боялся быть отвергнутым эльфийкой, особенно, учитывая её первую реакцию.

— Не только не против, я хотел сам тебе предложить попробовать. Как насчёт свидания завтра? У нас после ужина личное время, — предложил он.

Наивное заблуждение жениха насчёт личного времени разрушила практичная невеста.

— После ужина у нас репетиция, — напомнила Равиэль. — Будешь цветочки морозить.

— После репетиции? — не сдавался Тарен.

— После репетиции — отбой, — предрекла Равиэль.

— Сразу после обеда есть час свободный, — перебирал варианты Тарен, чувствуя, как охватывает азарт.

— Ты только Сандре про этот час не напоминай, может, пронесёт, — попросила Равиэль и добавила: — Значит, завтра после обеда.

— Так и сделаем, — просиял Тарен, — с меня сюрприз.

— Если ты надеешься, что я скромно потуплю глазки и скажу: ну что ты, не надо, то зря, — произнесла Равиэль.

Тарен рассмеялся, сам же в уме перебирал, что больше всего любят юные девушки. Захотелось произвести впечатление на невесту на первом свидании. Вот только он не знал, что от неискушённой юницы, впервые выведенной в Свет, эльфийку отделяет лет десять.

Пока соединённая волей богов парочка договаривалась о свидании, остальные сидели в столовой, гипнотизируя торт. Шедевр кулинарного искусства аппетитно выглядел, а запах от него шёл и вовсе умопомрачительный.

— Всё, больше не могу, — первой не выдержала Женя. — Давайте, уберём в шкаф, иначе я за себя не ручаюсь.

Тай кивнула Саймону, который вслед за попаданками принял её старшинство. Но перед тем как тот убрал вкусное искушение, сняла крышу ещё с одной башенки и протянула Жене, со словами:

— Вот сейчас симметрично будет.

— Что я, маленькая? — попробовала возмутиться Женя.

— Младшая, — подтвердила Хельга.

— А вам? — спросила Женя, которой совесть не позволяла хомячить в одиночку.

— Я мясо больше люблю, — призналась Хельга.

— Я тоже, — присоединилась Тай.

Женя откусила сразу половину, удивляясь, как Сандре удалось запихать в рот всю крышу целиком, и даже прикрыла глаза от наслаждения. Тай и Хельга смотрели на младшую сестру с умилением. Саймон, убравший торт и вернувшийся на своё место, не сводил глаз со слегка испачканных шоколадом губ Жени. Судя по заблестевшим глазам, он представлял, как этот шоколад слизывает. После того как друг заявил, что решил сохранить помолвку, Саймон почувствовал себя куда свободнее.

Женя, доев шоколадку, сказала:

— У моей бабушки присказка любимая: лучшая конфетка, это котлетка, лучшее пирожное это колбаса.

— Золотые слова, нужно запомнить, — согласно кивнула Хельга.

В то же время Сандра выспрашивала у коменданта подробности об его договоре с градоправителем. Сколько плотников выделили, когда те придут, быстро ли работают и успеют ли соорудить сцену к завтрашней репетиции. Рей Стоун еле успевал ответить на один вопрос, как за ним следовал другой. Они расположились в небольшом круглом зале перед жилищем. Поскольку стульев или кресел там не имелось, сидели прямо на подоконнике.

— Я дам тебе позже список музыки, песен, запись которых надо приобрести. Надеюсь, в Торосе есть лавка с музыкальными артефактами, — произнесла Сандра.

— Думаю, есть. Но даже если нет чего, закажем через городскую управу, — ответил Рей.

— Спасибо, мой комендант, я тебя обожаю! — воскликнула Сандра, соскакивая с подоконника.

Рей тоже встал и ответил в тон:

— Всё что захочешь, моя радость.

— И? — произнесла Сандра, а увидев недоумевающий взгляд Рея, наигранно-капризно спросила: — Где ожидаемый мной поцелуй?

Актриса улыбнулась, Рей отзеркалил улыбку и обнял, припадая к манящим губам. И на ближайшие несколько минут они выпали из окружающей реальности. Поцелуй получился горячим, страстным, кружащим голову и заставляющим лихорадочно биться сердца. Когда оторвались друг от друга, чтобы вдохнуть воздух, обнаружили расстёгнутые верхние пуговицы формы у Сандры, слегка приоткрывавшие вполне соблазнительную — несмотря на вечные причитания актрисы — грудь, и вытащенную из под ремня рубашку Рея. Запустив руки под неё, Сандра наглаживала спину своего коменданта.

Сделав пару быстрых вдохов, Рей принялся покрывать поцелуями девичьи щёки, подбородок, шею. Он даже не сразу сообразил, что поглаживания прекратились, а Сандра пытается отстраниться.

— Сюда идут, — шепнула актриса, но Рей и сам услышал шаги и голоса из коридора. Ещё немного и их обладатели вывернут из за угла.

Переглянувшись, парочка принялась, молча, приводить себя в порядок. Получилось очень быстро, причём Сандра справилась раньше. Бродячие артисты в скорости переодевания не уступят воину, поднятому по тревоге. И не тому научишься, когда в спектакле приходится играть несколько ролей.

К появлению Мастера Тамико и Мастера Фелтса, Сандра и её комендант вид имели приличный, даже сидели на подоконнике в отдалении друг от друга.

— На ужин не собираетесь? — спросил Артур.

— Ужин! — спохватилась Сандра, на этот раз не спрыгивая, а слетая с подоконника. Актриса быстро добежала до двери жилища и закричала, открывая дверь: — Общий сбор, на ужин стройся!

Тарен и Равиэль, мирно сидевшие на диванчике, подскочили от неожиданности. Затем, переглянувшись, рассмеялись.

— О, уже договорились? — спросил их Мастер Тамико.

Одновременно из столовой вышли остальные. Тарен встал и подал руку эльфийке, чтобы помочь подняться. Равиэль, видимо вспомнив, как их хорошенько приложило магией при прикосновении, замешкалась.

— Не бойся, только при первом контакте бьёт, я узнавал, — ласково произнёс Тарен и сам смутился от своего тона.

«Интересно, когда это он успел узнать и у кого?» — подумалось Жене. Мысль, видимо отразилась на лице, потому что Саймон, стоящий рядом тихо шепнул:

— Тарен в перерыв бегал в городскую библиотеку.

Равиэль осторожно приняла руку жениха и встала. Все присутствующие дружно вздохнули, обнаружив, что наблюдали за этим процессом, не дыша.

Тарен притянул эльфийку к себе, обнял и объявил:

— Мы с Равиэль решили не расторгать помолвку.

— О, да! — воскликнула Сандра, первой кинувшаяся поздравлять жениха и невесту.

К ней присоединились остальные. После искренних поздравлений быстро собрались и отправились на ужин. Вышли из общежития, так как все дорожки от снега уже почистили.

Около входа в Командирскую башню их ожидал ректор. Нейл Барра сразу подошёл к Тай, беря под руку. А около столовой наматывал круги порядком подмёрзший Тим Арден.

— Вас не дождёшься, — упрекнул он Саймона и Тарена. Сандре при этом улыбнулся так мило, что Рей Стоун даже зубами скрипнул. Комендант даже встал рядом с актрисой так, чтобы Тим не смог близко подойти.

Не менее собственнически повёл себя и ректор. В столовой, сразу после того, как сняли плащи, он повёл Тай к столу тоже под руку. Вид при этом глава академии имел вполне однозначный, мужчины сделавшего выбор, и готового биться за это.

Курсанты, что не прочь были попытать счастья с нимфой, отступили без боя. Даже ругались исключительно про себя. Ещё помнили расплавленный от ректорской ярости снег.

Мастера Фелтса, попытавшегося сесть за дальний столик, Сандра и Равиэль усадили рядом с собой. О том, что недотёпа бытовик стал братом призванным, в академии знали, но на всякий случай курсанты пристально изучили его руки. Кольца не обнаружили, о чём наиболее глазастые сообщили остальным.

Преподаватель стратегии и тактики, пожалуй, гордился бы подопечными. Да и логика в военной академии являлась предметом уважаемым. Курсанты просчитали, что четыре попаданки заняты. Хельга и Равиэль помолвлены, Тай — избранница ректора, возле Сандры крутятся комендант и Тим Арден. Последний, к слову, периодически выяснял отношения с посмевшими глянуть в сторону актрисы. Оставалась одна единственная свободная попаданка. Множество изучающих взглядов скрестилось на Жене.

Саймон Барра заметил это первым, чуть не подавившись от возмущения. Он попытался приподняться, но с обеих сторон на плечи легли руки друзей.

— Не сейчас, — тихо сказал Тарен. — После меня право ухаживать за землянкой выиграли ещё двое, сразись с ними на дуэли.

— А от остальных отобьёмся, — заверил Тим, выразительно разминая мышцы.

Саймон с удивлением посмотрел на друзей. Получалось то, что ему понравилась Женя, они осознали раньше, чем он сам.

Глава девятнадцатая. День сюрпризов

Остаток вечера прошёл в тихой, почти семейной обстановке. На чаепитие с тортом к попаданкам пожаловали ректор, комендант, Мастер Тамико и Мастер Фелтс. Поскольку Тарен подтвердил официальный статус жениха, приглашение получил и он, а за компанию два его друга.

— Как без них? Это же артисты нашей труппы, — категорично заявила Сандра в ответ на кислое выражение лица своего коменданта.

Тихим вечер остался исключительно из-за отсутствия спиртного. Преподавательскому составу пить в присутствии курсантов показалось неприемлемым — призванные, хоть и тоже числились учащимися академии, являлись исключением. Курсанты не озаботились приобретением горячительных напитков по аналогичной причине.

И хотя посидели душевно, чему способствовал вкуснейший кулинарный шедевр, после того, как за гостями закрылась дверь, Сандра спросила:

— Что делать будем?

Как ни странно, поняли вопрос все.

— Сухой закон? — предложила Женя.

— Не годится, слишком много у нас потрясений, — ответила актриса со вздохом. — А потрясения нужно лечить, желательно, хорошим вином.

— Остаётся два варианта, — задумчиво протянула Тай.

— Какие? — в один голос спросили Хельга и Равиэль.

— Первый: запасаемся выпивкой и, как прошлый раз, провожаем гостей, а сами… — произнесла Тай и сделала паузу, чтобы остальные этот вариант обдумали.

— А второй? — спросила нетерпеливая Сандра.

— Встречаемся поочерёдно, то с мальчишками, то с остальными, — ответила Тай.

Все задумались, наконец, Равиэль озарило, она воскликнула:

— Годятся оба варианта! Когда просто встречи, то второй. А по официальным праздникам, например, в честь чьей-нибудь помолвки, то первый.

— А что это вы все на меня смотрите? — подозрительно спросила Сандра, заметив скрестившиеся на ней взгляды сестёр. — Я в ближайшие несколько лет не собираюсь себя связывать ни помолвкой, ни, тем более, браком.

— А как же список? — спросила Хельга.

Сандра встала посреди гостиной и скомандовала:

— Женя, заткни ушки, а то я тебя быстро плохому научу. — После того, как Женя шутливо прикрыла уши ладонями, актриса продолжила: — У наших драконов есть поговорка: ночь с женщиной не равна женитьбе на ней. Вот у меня та же ерунда, только наоборот.

— Здесь есть драконы?! — спросила Женя с восторженным ожиданием, машинально отметив, что фраза «постель не повод для знакомства» имеет местный аналог.

— Конкретно здесь — нет, — ответила Сандра и уселась на место. — Их в провинцию пинками не загонишь. Раса богатая, каждый аристократ в, Боги знают в каком, колене.

— Раса? То есть они в людей превращаются? — спросила Женя с блестящими глазами и, не дожидаясь ответа, обернулась к остальным: — В ваших мирах тоже есть драконы?

— Они в человечьем обличье и существуют, иногда драконами оборачиваются, — ответила Сандра.

— У нас нет, но мы их в школе изучаем, — сказала Равиэль.

— Наши водяные драконы человечьей ипостаси не имеют, — рассказала Хельга. — Они очень редки, я никогда не видела, лишь по рассказам старейших воительниц знаю.

— Драконы Нимфеи с другими расами не общаются. Живут на горных плато, на большой высоте. Первыми не нападают никогда, — произнесла Тай. — Очень почитаемы и приравниваются к богам.

— Вот бы местных драконов увидеть, — мечтательно произнесла Женя.

Сандра переглянулась с остальными и решительно произнесла:

— Ты там ничего романтичного не надумывай, мужики как мужики. Красавчики, но бережливые до скупости. Внешне отличаются тем, что при волнении или злости, зрачок становится вертикальным, и на коже чешуйки проступают. Хотя, сама увидишь. Наверняка в свите короля найдётся несколько особей. Как у нас говорят, там, где деньги и власть, обязательно крутится парочка драконов.

— Так, поболтали, и хватит. Всем спать, — распорядилась Тай и, посмотрев на явно недовольное лицо Жени, которая не прочь была ещё расспросить остальных, добавила: — Завтра нам определяют вид магии, нужно быть в форме.

Попаданки немного повздыхали, но старшую сестру послушались. Потому утром встали легко, даже сирена побудки показалась не настолько противной. Собрались быстро. Сандра напевала весёлую песенку, что-то про принца, который не хотел жениться. Актриса ещё и умудрялась изображать, каких невест приводили строптивому высочеству. К тому моменту, когда зашли наставник и Артур, девушки чуть не пополам складывались от смеха. В таком замечательном настроении и отправились в столовую. На первом этаже общежития их уже ждали ректор и комендант. Рей Стоун первым заметил недостачу.

— А где Мастер Тамико с Хельгой? — спросил он.

— Да, целуются где-нибудь в коридоре. Догонят, — ответила Сандра и беззаботно махнула рукой.

Рей и Нейл одновременно посмотрели на губы своих избранниц. Мыслили они в одном направлении и дружно, молча, завидовали находчивому гоблину. Парочка нагнала остальных около столовой. Одновременно из дверей выскочил Тарен. Коротко поздоровавшись с остальными, он отвёл в сторону Равиэль. Сообщил невесте, что отправляется в город, готовить ей сюрприз, и что он у преподавателя отпросился, поцеловал разрумянившуюся щёку девушки и побежал в направлении пропускного пункта. Равиэль попыталась явно не показывать, как ей понравилось такое поведение жениха, но невольная улыбка нет-нет, да и появлялась на губах.

Попаданки не знали, что троица друзей с утра развела бурную деятельность. Проворочавшийся полночи без сна Тарен, наконец, решил, чем порадовать невесту, но для этого следовало побывать в городе. Он с утра пораньше обратился с просьбой к куратору их группы и дежурному преподавателю. Те, видимо вспомнив юность и период ухаживания за собственными половинами, курсанта отпустили.

Саймон успел, в присутствии Тима как секунданта, вызвать на дуэль двух претендентов на внимание землянки и договориться о времени проведения боёв. Тим, не озаботившись церемониями, отвесил несколько тумаков курсанту, посмевшему оценить вслух внешность Сандры. Ибо нечего к чужому лапы тянуть.

На робкое замечание Тарена, что это, как бы, не по кодексу, Тим ответил:

— Это вам, аристократам, так важно, а я по-простецки любого за Сандру прибью. Вот представьте, что к вашим девочкам подкатывают.

Тарен и Саймон переглянулись, мрачнея. Представили. Затем сделали вывод: по кодексу действовать правильнее, зато по-простецки быстрее и надёжнее. Но, разумеется, это касается только соперничества за внимание избранной, в остальных случаях: кодекс чести — это святое. Тут Тим даже спорить не стал. Ещё в начале дружбы Тим спокойно принял все аристократические заморочки приятелей, как и они — его простое происхождение.

— Эх, зря я дуэли на разные дни назначил! — воскликнул Саймон. — То уже сегодня бы разобрался.

— Не, не, не, — затряс несогласно головой Тим. — Нам нужна только победа. Два поединка подряд, это риск. Кстати, Тарен, а что ты невесте подаришь?

Тарен рассказал друзьям о задумке. Поскольку его горячо поддержали со словами: «да, девушки это точно любят», Тарен отправлялся в город воодушевлённый и полной решимости в лепёшку расшибиться, но сюрприз раздобыть.

После завтрака попаданки направились на занятия к Гранд Мастеру Кирку. Сопровождали их на этот раз оба мастера.

— Во время определения магии обязательно присутствие целителя, — пояснил Мастер Тамико и, заметив, как насторожились подопечные, поспешил уверить: — Это абсолютно безопасно и нет, Сандра, не больно.

Последнее относилось к пантомиме, изображённой актрисой. Сандра показала, как касается воображаемого артефакта, а её начинает трясти.

— Сестрёнки, клянусь, я к артефакту определения не просто не касался, я в его сторону даже не глядел, — решил успокоить девушек и Артур.

Даже невнимательный бытовик заметил, как замедляют ход сёстры, по мере приближения к учебной комнате.

— Мы не боимся, а волнуемся, — пояснила Хельга.

Из-за двери выглянул Гранд Мастер.

— Артефакт полностью зарядился, — сообщил он. Всем видом преподаватель демонстрировал предвкушение. — Проходите, приступим быстрее.

Попаданки вошли, с опаской косясь на стол преподавателя. Там возвышался большой цилиндр с плавающими внутри разноцветными шарами.

— Наши художества с потолка сняли, — шепнула Сандре Равиэль.

— Жаль, красивые были звёздочки, и цилиндр светильник, тоже ничего, — ответила актриса соседке по столу.

Расселись, как обычно, разве что к Хельге подсел Мастер Фелтс. Их наставник встал вместе с преподавателем рядом с цилиндром.

— Приступим, — чуть ли не потирая руки, произнёс Гранд Мастер. — Кто первый?

К артефакту скользнула Тай. Под завороженными взглядами сестёр, нимфа приложила ладони к нижней части цилиндра. Все шары окрасились алым, а приятный голос, идущий из артефакта, провозгласил:

— Боевая магия.

Тай прошла на место, слегка улыбаясь. Сандра, убедившись, что сестра живая и невредимая, вскочила, с возгласом:

— Можно я?

Гранд Мастер одобрительно кивнул, на пару шагов от артефакта отступая. На всякий случай. Актриса поместила ладони на цилиндр. Шары словно заметались внутри, меняя окраску, выстраиваясь в определённом порядке. Получилось красиво: полоска алая, полоска голубая, полоска алая, полоска голубая. Голос из шара выдал:

— Боевая магия. Стихийная магия.

Сандра убрала руки, затем, что-то припомнив, спросила у застывшего неподвижно Гранд Мастера:

— Разве бывает у магов два дара одновременно? Я о таком не слышала.

— Я до сегодняшнего дня тоже, — ответил преподаватель, приходя в себя от удивления. — Это просто невероятный сюрприз!

Глава двадцатая. Сюрпризы продолжаются

Гранд Мастер Кирк попросил Сандру приложить руки ещё раз, результат оказался тем же, к полному восторгу преподавателя.

— Мы тоже хотим провериться, — поторопила Равиэль. — Хельга, вперёд. После я и Женя.

Хельга не стала выяснять, почему после Сандры её очередь. Она подошла к артефакту и, не дрогнув, водрузила руки на артефакт. Шары окрасились в алый цвет.

— Боевая магия, — раздалось из артефакта.

— Похоже, не сбой, — задумчиво произнёс Мастер Фелтс.

Тем временем к артефакту приблизилась эльфийка. В её движениях уверенности не чувствовалось, но любопытство пересилило. Цилиндр вновь стал полосатым. Но на этот раз чередовались алый и серебряный.

— Боевая магия. Бытовая магия, — известил артефакт.

— Невероятно, ещё один сюрприз! — воскликнул Гранд Мастер и руки всё-таки потёр. Затем обернулся к Жене. — Ну-ка, моя милая, пойдём, посмотрим, будет ли третий сюрприз.

Женя не очень любила, когда на неё возлагали надежды, потому руки к артефакту прикладывала осторожно, с опаской. Сюрпризы бывают разные, а вдруг рванёт, как на первом занятии у Сандры. Однако артефакт вновь замигал шарами, перестраиваясь. Алый и серебряный.

— Боевая магия. Бытовая магия, — возвестил артефакт.

— Как у меня, Сандра, ты проспорила! — воскликнула Равиэль.

Оказалось, пока Женя шла к артефакту, на неё уже успели поспорить.

— Невероятно, невероятно! — восклицал пребывающий в восторге Гранд Мастер. — Жаль, эту ситуацию никак не припишешь к экстренным, и связаться с Верховным магом не получится.

Преподаватель ещё немного посетовал на устав военных академий, после чего попросил провериться на артефакте Артура и Мастера Тамико.

В первом случае шары окрасились в серебряный цвет, а голос известил:

— Бытовая магия.

У Мастера Тамико цилиндр стал зелёным, артефакт выдал:

— Гоблинская магия, тьфу.

Гранд Мастер Кирк немного смутился и сказал:

— Разумеется, целительская магия. Просто у изготовителя этого артефакта когда-то целитель увёл девушку, вот он и нашёл своеобразный способ отомстить. Надеюсь, коллега, вы не обиделись? Мне очень хотелось продемонстрировать нашим девочкам все виды магии, даже подзабыл об этой истории.

Мастер Тамико отрицательно помотал головой и подошёл к столу у окна. Артур суетливо уступил ему место рядом с Хельгой. Едва не уронив при этом стул.

— Сегодня перед обедом у нас медитация, — сказала ему Тай. — Начнём с десяти минут.

Гранд Мастер подождал, пока все усядутся, и продолжил занятие.

— Как вы сами сейчас убедились, имеется четыре вида магии: боевая, бытовая, стихийная и целительская. Мы сегодня не увидели, как показывает артефакт стихийную магию, но можем легко представить. Шары окрашиваются в голубой цвет, по интенсивности и оттенку идентичный полоскам, возникшим при определении магии у нашей Сандры. Для каждого вида магии характерно преобладание определённой стихии, за исключением стихийной магии, сочетающей три, иногда четыре стихии. Итак, боевая магия — огонь, бытовая — земля, целительская — вода. Существует артефакт для определения стихий, но, к моему великому сожалению, у него сбились настройки. Наладить может лишь хозяин, Верховный маг. Потому предоставим его магичеству удовольствие проверить ваши стихии, наши призванные, лично. Что же, доставайте тетрадки и самописцы, я продиктую основные свойства разных видов магии.

Попаданки послушно подвинули к себе заранее приготовленные тетради.

После окончания занятия Гранд Мастер проводил девушек до жилища, затем свернул к переходу в Командирскую башню, утянув за собой Артура и Мастера Тамико. Заместителю ректора по учебной части просто не терпелось удивить и порадовать остальных преподавателей и, в первую очередь, главу академии.

В жилище попаданки остались в гостиной, бурно обсуждая вопросы магии и стихий. Сандра раньше магом не являлась, но кое-что слышала или видела, да ещё пару раз встречалась с адептами магических академий. Она тут же выложила, что знает. Но долго серьёзной быть актриса не могла и принялась рассказывать, и в лицах показывать, как ушлый адепт убеждал, что ему ну просто жизненно важно с ней переспать, мол, от этого магия усилится, и тогда он точно сдаст зачёт.

— Ну, я и спросила, а просто учить он не пробовал, не? Знаете, как обиделся! — завершила повествование Сандра под общий хохот.

В дверь раздался стук. После разрешения войти, в коридоре возникла какая-то заминка, затем в гостиную вошли Тим и Саймон. Тим имел вид загадочный, а Саймон слегка побитый. Но, несмотря на ссадину над бровью и разбитую губу, выглядел Ледяной принц как победитель, получивший приз.

Тим с тем же видом произнёс:

— Равиэль, тебя ждёт сюрприз от твоего жениха. Но сначала скажите мне, — тут он обвёл вставших перед дверью полукругом попаданок, — что больше всего любят девушки? — Обитательницы жилища переглянулись и выжидающе уставились на Тима, понимая, что вопрос риторический. И впрямь он сам и ответил: — Девушки без ума от цветов, сладостей, украшений, но больше всего от милых… котиков!

По знаку Тима Саймон распахнул дверь, открывая стоящего на пороге Тарена с большим рыжим котом в руках. Выглядел Тарен гордым, словно дракон, добывший сокровище.

— Вот! — провозгласил он. — В Тороском магическом питомнике совершенно случайно остался с прошлого помёта котёнок горных кошек. Ему скоро год.

Попаданки с интересом разглядывали притаившегося на руках Тарена кота. Женя, изучив абсолютно бандитского вида рыжую морду и наглые янтарные глаза, поняла: случайности и в этом мире не случайны. Она готова была поспорить, этого кошачьего разбойника никто не захотел брать изначально, или, что ещё вернее, брали, но вернули заводчикам.

— Спасибо, — произнесла Равиэль, старательно изображая радостную улыбку, получившуюся слегка кривоватой. Но Тарен этого не заметил.

— Я рад, что тебе понравился сюрприз! — просиял он. — В питомнике предупредили, зверю нужно привыкнуть, и первое время он будет слегка диковат. Горные кошки не только ловкие охотники, они преданные защитники и верные друзья. — Тарен опустил кота на пол и подтолкнул в направлении к эльфийке.

Будущий питомец огляделся, просчитывая окружающих. Он тут же прочёл во взгляде Тай обещание не спускать пакости, а в глазах Жени, Сандры и Хельги желание потискать и потому без колебаний направился к Равиэль.

— Животное магическое, ты должна подарить ему имя, создав связь, — подсказал Тарен.

Эльфийка присела на корточки, протянув руку к коту, тот сделал ещё шаг и боднул головой протянутую ладонь.

— Признал, — тихо сказала Сандра. Из опыта прошлой жизни она знала, дикие животные не переносят громких звуков. А конкретно этот кот на домашнего не тянул.

Жене он напомнил мей куна, по размерам и кисточках на ушах, хотя, скорее, рысь, если не брать в расчёт окрас.

— Как же тебя назвать? — спросила Равиэль, осторожно поглаживая кота за ухом. Тот изредка этим ухом дёргал, словно решал, позволить ли дальше подобные вольности, и не ущемляют ли они его кошачье достоинство.

— Локи, — неожиданно подсказала Хельга. — У нас это бог огня и хитрости.

Равиэль кивнула и произнесла:

— Нарекаю тебя Локи.

Вокруг её руки и головы кота ненадолго возникло золотистое свечение. После его исчезновения на шее питомца появился алый с серебряными полосками ошейник, а на кисти Равиэль маленькая татуировка в виде золотого кота. Эльфийка с обречённым видом погладила питомца и выпрямилась. Кот с точно таким же видом уселся у ног хозяйки.

— Замечательно! — воскликнул Тарен и, сбрасывая с плеча вещмешок, пояснил: — Тут лоток с артефактом очищения, корм на неделю. — Затем направился к невесте, распахивая объятия. — Ну, заслужил я поцелуя?

И тут кот встал перед хозяйкой, выгнул спину, поджал уши и угрожающе зашипел, выставляя напоказ острые белоснежные клыки.

Тарен в изумлении остановился.

— Это ещё что такое?

— Ты же сам говорил, горные кошки — защитники, — напомнила Тай.

— Зато никого из курсантов к твоей невесте не подпустит, — заметил Тим.

— Так он и меня не подпускает! — воскликнул Тарен, сделавший ещё одну попытку.

К шипению добавилось угрожающее урчание, идущее словно изнутри кота.

Равиэль склонилась к питомцу и сказала так, как сказала бы собаке:

— Локи, сидеть. Тарен свой.

Кот с неохотой уселся, не отрывая подозрительно прищуренных глаз от Тарена. Всё время, пока эльфийка подходила к Тарену, обнимала и целовала в щёку, не прекращалось грозное урчание. Успокоился Локи лишь тогда, когда Равиэль вернулась к нему.

— Ничего, придумаем, чем задобрить, — успокоил друга Тим. — Ну, вы тут с сюрпризом разбирайтесь, а нам пора на занятия.

После этих слов троица друзей вышла.

Следующий час попаданки с интересом наблюдали, как Локи осваивает новое жильё. Выглядел кот, словно король, сопровождаемый свитой. В своей комнате Равиэль постелила у стены специальную подстилку, найденную в вещмешке.

— Ты спишь тут, — указала она пальцем. Затем перевела палец на постель. — Я сплю там.

Женя готова была поклясться, что в янтарных кошачьих глазах промелькнуло скептическое выражение. Лоток пристроили в закутке между душевыми и окном. Проходя мимо вазы с розами, кот мимоходом откусил несколько листков, попробовал пожевать и выплюнул. Миску отнесли в столовую. Равиэль насыпала туда корм.

— Угощайся, — предложила она.

В ответ эльфийка получила полный укора взгляд.

— Хищникам нужно сырое мясо или рыба, — сказала Тай. — Придётся брать его в общую столовую и договариваться с поварами.

Кот не зря являлся магическим, поскольку часть слов явно понял. Он подошёл к нимфе, потёрся головой об её ноги, произнеся:

— Мрр.

— Пожалуйста, — ответила ему Тай.

Глава двадцать первая. Милый котик

К моменту, когда пришёл Артур для занятий медитацией, новый питомец освоился в жилище. Он даже благосклонно позволил себя погладить всем девушкам. Правда перед этим Равиэль строго сказала коту:

— Это мои сёстры, не обижать и слушаться.

Вместе с братом ненадолго заглянул Мастер Тамико, он вручил подопечным расписание, обнял Хельгу, восхитился котом и убежал по делам.

— Сегодня у нас ещё одно занятие, — сообщила Сандра, бегло просматривая свиток с расписанием, и добавила: — Через два часа после обеда. Практика, проводит мой комендант. Кстати, братик, что там плотники?

— Работают, им мерки сразу Рей дал, они уже с заготовками прибыли. До ужина обещали закончить, — ответил Артур.

— Отлично! — воскликнула Сандра. — Девчули, не расслабляться, после ужина репетиция. Сцену опробуем, да я как раз успею реплики к первому действию подготовить. Пока без музыки придётся. О, идея, может, нашего котика в представлении задействовать?

До того растянувшийся на диване кот, словно стёк с него и на полусогнутых двинулся в сторону их с хозяйкой комнаты.

— Ты уверена? — спросила Равиэль актрису.

Та подумала и с сожалением отказалась от идеи:

— Нет, в этой пьесе точно не получится.

Кот остановился и развалился на полу с видом: и не пытался я смыться, просто решил на полу полежать.

— Нам с братом пора заниматься, — сообщила Тай, сначала она села на ковёр, кивком велев Артуру занять место напротив. — Значит, по моему знаку закрываешь глаза и представляешь себя на берегу озера.

— Нам уйти к себе? — спросила Женя.

— Не стоит, Артуру нужно учиться отстраняться от окружающего, — ответила Тай и, посмотрев на кота, приказала: — Локи, сидеть и не двигаться.

В тихом голосе нимфы чувствовалось столько силы, что послушно сел не только кот, но и все сёстры. Так в полном молчании все смотрели, как Тай и Артур неподвижно сидят друг напротив друга с закрытыми глазами. Ровно через десять минут — Женя следила за стрелкой часов, висевших на стене гостиной — Тай открыла глаза и скомандовала:

— Отомри.

Вновь послушались все, а Сандра предложила:

— Может нам всем вместе, того, медитировать, всё равно ведь сидим?

Тай подумала и сказала:

— Попробуем. Это будет дольше, но, возможно, действеннее.

В гостиную после короткого стука заглянул Мастер Тамико.

— О, на обед пора! — обрадовалась Сандра, первой направляясь к вешалке.

Кот подошёл к Равиэль, сидящей на диване. Он запрыгнул туда сам, и принялся всем телом сталкивать хозяйку.

— У нас уже два обжорки, — шепнула Тай Жене, та согласно хихикнула и спросила:

— Как думаешь, почему он только на Тарена шипит?

— Другие двуногие Локи не интересны, они на его хозяйку не претендуют, — высказала предположение Тай.

На первом этаже общежития их ожидали ректор и комендант. Мужчины с интересом уставились на шествующего рядом с эльфийкой кота.

— Это Локи, мне жених подарил, — похвасталась Равиэль.

В этот момент в коридоре появился Гранд Мастер Кирк.

— Смотрю, обживаетесь, питомца завели, — одобрительно покивал головой преподаватель. — Сразу видно, воительницы. Только настоящие смельчаки выбирают горных кошек. Всё же дикий зверь, даже магически улучшенный, не милый домашний котик.

Попаданки переглянулись, ведь именно под видом милого домашнего котика им это сокровище и вручили.

— Не опасен такой питомец? — спросил ректор, удостоившийся подозрительного взгляда от насторожившегося кота.

— Думаю, не опасен, — ответил Гранд Мастер. — При правильном воспитании горные кошки могут стать хорошими охранниками, верными друзьями. Но им нужна крепкая рука, наши девочки точно справятся. Только не стоит забывать, эти звери своенравны, злопамятны и мстительны.

За разговорами все вышли на улицу. Вновь ярко светило солнце, снег стал еле заметно проседать, с крыш капало, слышалось щебетание птиц. Последнее очень заинтересовало кота.

— Можешь погулять, — разрешила Равиэль.

Кот быстро пересёк дорожку и скачками кинулся по сугробам к стоящим в отдалении деревьям.

— Он не потеряется? — спросила Женя.

— Да сейчас, дождёшься, — ответила Сандра. — Котяра у нас прижился. За столько времени лишь у пары роз головку откусил, да несколько листков сжевал.

— Всё правильно, — подтвердил Гранд Мастер, — если горный кот признал ваше жилище своим логовом, никогда не будет там пакостить.

— Вот бы ещё всю академию за своё логово признал, — сказал Рей Стоун, причём не в шутку. Комендант уже просчитывал в уме, к какой статье расходов отнести возможные убытки от проделок экзотического питомца.

— Подозвать магического питомца хозяин может, дотронувшись до татуировки, — объяснял Гранд Мастер идущей рядом Равиэль. — Если возникнут вопросы, обращайтесь. У меня в юности был горный кот.

Подзывать Локи не пришлось, он появился около крыльца столовой одновременно с хозяйкой и её спутниками. Кот изредка облизывался, в рыжей шерсти застряло несколько пёрышек.

— О, кто-то уже птичку заколбасил, — сказала Сандра.

— Непуганые здесь птицы… были, — добавила Равиэль, вслушавшись в возмущённый гомон растревоженных пернатых.

— Охотник, — сказал Гран Мастер, явно любуясь котом. Тот оказался на лесть падким и позволил преподавателю себя погладить.

С поварами ходил договариваться комендант, и вскоре около столика призванных уже стояла миска с небольшими кусками отборного мяса. Локи ел, не спеша, не забывая просматривать местность, как и положено хорошему телохранителю.

После обеда Тарен и Равиэль с Локи отделились от остальных, свернув на одну из боковых дорожек. Специально в их разговор никто не вслушивался, поэтому первую фразу эльфийки не расслышали. Зато последующий вопль Тарена донёсся до всех.

— Как это не домашний? Да я владельцу питомника такое устрою! И пусть только попробует обратно милого котика не взять! — разорялся жених.

— Нет! — повысила голос и невеста. — Я Локи не отдам!

— Мр-ряу! — издал кот, давая понять, что он эту хозяйку тоже себе оставляет.

— Хорошо, милая, как скажешь, — уже тише произнёс Тарен, обнимая эльфийку за талию. Кота он проигнорировал, а зря.

Локи втёрся между парочкой, путаясь под ногами и мешая. Пришлось отодвигаться друг от друга и идти, взявшись за руку.

В отличие от первого выхода на улицу, Локи не намеревался оставлять Равиэль ни на минуту. Горный кот настроился охранять свою хозяйку от притязаний вот этого нахального двуногого и никакие летающие вокруг птички не могли его сбить с истинного пути.

— Весёлое будет свидание, — произнёс Тим.

— Когда Тарен к нам зайдёт, нужно будет его вещи куда-нибудь спрятать. Напрасно он при Локи выказал желание его в питомник вернуть, — произнесла Тай.

— Думаешь, кот понял? — спросила Женя.

— Тут и думать нечего, — вмешалась Сандра. — Ты посмотри, посмотри, что вытворяет!

Актриса показала на кота, который в этот момент привалился к ногам Тарена, отталкивая от хозяйки. Понаблюдав ещё немного за отправляющейся на свидание парочкой, все разошлись.

Сандра отправилась вместе с комендантом проверять, как соорудили сцену, Тим и Саймон ушли в казарму, готовиться к предстоящим занятиям, Хельгу увёл к себе в гости Мастер Тамико. Ректор, с сожалением оставив Тай, отправился вести дополнительную боёвку у пятого курса. Сама Тай, пользуясь моментом, решила заняться братом, прихватив для компании Женю.

Вскоре все трое стояли посреди гостиной на одной ноге, удерживая равновесие и пытаясь правильно дышать. Артур за отведённое время не удержал равновесие пять раз, Женя — два. Она подумала, как замечательно, что никто не видел. Настолько они с братом выглядели неуклюжими, особенно на фоне стоящей неподвижно, словно статуэтка, Тай.

Перед тем, как идти на практику, собрались все обитатели жилища. Хельга, зацелованная и счастливая, мечтательно улыбалась. Сандра, судя по растрёпанному виду, уделившая внимание не только сцене, но и своему коменданту, приводила себя в порядок перед зеркалом. Локи, довольный собой, растянулся на одном из диванов. Как ни странно, Равиэль тоже расстроенной не выглядела. В отличие от жениха, что в это же время изливал душу друзьям, жалуясь на рыжего вредителя.

До Малого тренировочного зала, расположенного на первом этаже Учебной башни призванных проводили брат и наставник. Локи увязался за хозяйкой, никто особо не возражал.

Мастер Фелтс и Мастер Тамико отправились вести собственные пары, а попаданки вошли в зал, оказавшийся вовсе не маленьким.

Рей Стоун даже строить подопечных не стал, отступая от принятых в академии правил. Он объяснил, что здесь проводится обучение владению холодным оружием, а также подготовка к рукопашному бою.

— Не думаю, что стоит рассказывать вам, насколько опасно для боевого мага надеяться исключительно на свой дар, и как важны обычные боевые навыки. Вы, собственно, и без магии прекрасно обходились в своей жизни, — произнёс Рей. — Начнём практику с самого простого: метания ножей. Прошу.

Комендант указал на дальний угол, где на стене висели пять мишеней. Перед своеобразным тиром возвышался барьер, высотой около метра. На нём перед каждой мишенью лежало по три ножа с деревянными, отшлифованными до блеска рукоятками.

— Это что, надо с такого расстояния попасть? — спросила Женя у Тай, прикидывая, сможет ли вообще докинуть нож до расположенных довольно далеко от барьера мишеней.

Ответил Рей Стоун:

— Не переживайте, первые броски пробные. Посмотрю, кто на что способен, чтобы каждой подобрать упражнения для тренировок. Кидать будете по очереди.

Попаданки подошли к барьеру. Женя посмотрела на хищно поблескивающие лезвия ножей с опаской.

— Представь, что ты на кухне и чистишь овощи, — посоветовала Тай со своего места.

Женя представила. Но вспоминались почему-то исключительно полученные по неосторожности порезы. И тут к ней подошёл Локи и потёрся головой о ноги.

— Нет, всё-таки, ты милый, — сказала Женя, погладив почувствовавшего её страх кота.

Глава двадцать вторая. Попасть в мишень

Попаданки выстроились вдоль барьера. Комендант окинул их взглядом, оценивая возможные способности, и решил сразу себе настроение не портить.

— Начнём с тебя, — кивнул он Хельге, стоящей крайней слева. — А дальше по очереди.

Хельга примерилась к оружию и методично, один за другим, запустила ножи в центр мишени.

— Класс! — воскликнула Женя и даже захлопала, восторгаясь мастерством сестры.

Локи встал на задние лапы и, опираясь о барьер рядом с хозяйкой, внимательно наблюдал за происходившим. Рыжий хвост нервно ходил из стороны в сторону.

— Метко. Даже придраться не к чему, — сказал Рей Стоун и обернулся к Жене. — Вперёд.

Женя схватила ножи и запустила, лишь бы побыстрее избавиться. Она с детства не могла смотреть на острые предметы, появлялось ощущение, что колет глаза. Один нож попал в мишень рукояткой и с гулким стуком упал на пол, второй вонзился в край мишени и чудом там удержался. Третий и вовсе не долетел.

— Работы предстоит много, — заключил комендант. — Но, как говорится: трудно, сложно, но возможно.

«Ха, ха, ха», — скептически подумала про себя Женя, папа её почти те же слова говорил, пытаясь научить дочь ездить на мотоцикле. Правда, после первого же урока, когда она резко отпустила сцепление, и мотоцикл подпрыгнул на месте, эти попытки прекратил.

Рей Стоун подошёл к Тай, та, дождавшись разрешающего кивка, запустила ножи в мишень. Действовала она так быстро, что никто и опомниться не успел, как все три лезвия оказались в центре, касаясь друг друга и располагаясь под определённым углом.

Комендант вгляделся, словно не веря глазам, затем одним махом перескочил барьер и подошёл к мишени Тай, внимательно её рассматривая.

— Нимфейский треугольник, — сказал он, наконец. — Знак элитных императорских войск. — Комендант вернулся обратно, вновь перескочил барьер и обратился к Тай: — Что-то подобное я подозревал, когда Гранд Мастер сказал, что у тебя и Хельги чисто боевая магия. Кажется, кое-кого ждут удивительные открытия. Но кто я такой, чтобы мешать другу, наслаждаться собственными заблуждениями?

Тай улыбнулась, а Рей, подмигнув ей, прошёл к Равиэль. Рука у эльфийки оказалась сильнее, чем у младшей сестры, но не намного. Два ножа цели достигли, и вонзились ближе к краю, а вот третий сорвался на пол.

Неожиданно Локи грациозным прыжком преодолел барьер, в два скачка оказался рядом с мишенью. А вот обратно кот уже шёл, держа в зубах упавший нож. Запрыгнув на барьер, он опустил нож рядом с рукой хозяйки, выразительно глядя янтарными глазами.

— Ну, что же, Равиэль. Раз твой питомец так просит, у тебя ещё одна попытка.

Эльфийка вытерла обслюнявленную котом рукоятку ножа о рукав и совершила бросок. На этот раз лезвие вошло куда ближе к центру мишени.

— Ещё чуть-чуть, и в яблочко, — одобрила бросок Сандра.

— Да, потенциал есть, — согласился комендант и направился к актрисе.

Даже походка его изменилась. «Пожалуй, так крадётся охотник к желанной добыче, — решила Женя. — Хотя, кто в данном случае добыча, вопрос неоднозначный».

Сандра оказалась верна себе, разыграв перед барьером целое представление. Сначала она зачем-то повернулась к мишени спиной, посмотрев назад через одно плечо, затем через другое. После чего вновь повернулась, присела, оглядев цель снизу. Встала, понаклоняв голову и прищуривая глаза. Затем огладила рукоятки ножей так, что Рей нервно сглотнул, а Женя почувствовала, что краснеет. После этого Сандра решительной и твёрдой рукой засадила все три ножа в центр мишени.

— Да ладно!

— Быть не может!

— Круто!

Раздались одновременно возгласы. Актриса повернулась к остальным и объявила хорошо поставленным голосом:

— Уважаемая публика! Встречайте: метательница ножей Санни Тар, единственная и неповторимая! — Тут Сандра раскланялась под аплодисменты сестёр и Рея, уселась на барьер и, болтая ногой, продолжила уже обычным тоном: — Пять лет с цирковой труппой. Пять лет я метала эти остодраконевшие ножи целыми днями. Представления, репетиция и так по кругу. Когда смылась из труппы, с год нож в руку не брала, позже отошла. Смотри-ка, не растеряла навыки. Мастерство не пропивается.

— Невероятно, — произнёс комендант, восторженно вглядываясь в актрису, словно лаская взглядом.

Сандра ответила на взгляд мужчины таким же, остальные почувствовали себя лишними.

— Кхм, кхм, у нас занятие, — напомнила Равиэль. Не то, чтобы эльфийка испытывала стремление учиться, но раз у неё свидание малость не удалось, почему бы и другим кайф не обломать.

Рей Стоун, как ни в чём не бывало, произнёс:

— Раз так просите, вернёмся к занятию, думаю, вам интересно будет познакомиться с другими мишенями в виде чучел.

Кивнув следовать за ним, комендант подошёл к противоположной стене и нажал на рычаг. Открылась дверь встроенного шкафа и на платформе выехали насаженные на шесты тряпочные манекены. Такими восприняла мишени Женя. Ведь они были мало похожи на чучела, опознавались голова, туловище, конечности.

— Используются для тренировок перед спаррингами? — спросила Хельга.

— Именно, — подтвердил Рей Стоун. — И для тренировки координации движений. К следующему занятию я выдам вам форму для боёвки, пока просто ознакомлю со снарядами.

Две воительницы осмотрели мишени. Тай удовлетворённо кивнула.

Сандра же спросила:

— Если для представления понадобится, одолжишь одно из этих чучелок, мой комендант?

— Зачем этих, новое закажем, — заверил Рей Стоун.

Сандра просияла так, словно ей пообещали парочку тортов и шоколадку в придачу.

После того как изучили все приспособления в Малом тренировочном зале, Рей объявил занятие оконченным.

— На первый раз достаточно, — добавил он.

Когда вышли из зала, обнаружили, что их ожидают. Два похожих друг на друга качка и верзила. Один из качков обратился к Сандре:

— Возьмите нас в труппу. Не играть, а если там чего перетащить, поднять.

Второй поддержал:

— Да, мы сильные.

Верзила же стоял и, не отрываясь, глядел на Хельгу. Воительница даже смутилась от такого внимания.

Рей Стоун нахмурился, но Сандра остановила его, коснувшись рукава. Затем повернулась к просителям.

— Мышцы покажите, — потребовала она, сгибая руку в локте и изобразив, что имеет в виду. Курсанты послушно повторили движение. Актриса с удовольствием ощупала бицепсы у всех троих, под злое сопение коменданта за спиной, и вынесла вердикт: — Годны. У нас и правда ожидается много реквизита, декораций, костюмов. Это же всё нужно перетащить, развесить. Да и во время представлений лишние руки не помешают. Когда нужна будет помощь, мы вас позовём.

— Всё, свободны! — рявкнул комендант.

Курсанты вздрогнули, но с места не двинулись.

— Да, да, мальчики, идите, — разрешила Сандра, парней как ветром сдуло. Затем актриса, взглянув на покрасневшего от злости коменданта, произнесла: — Девчули, мы на минутку.

После чего она затолкнула Рея обратно в тренировочный зал, зашла следом и закрыла за собой дверь. Попаданки переглянулись и отошли с прохода, устраиваясь у окна.

— Подождём, — решила Тай, усаживаясь на подоконник рядом с Локи, успевшим туда запрыгнуть.

Ждать пришлось минут семь. Когда парочка вновь вышла в коридор, Сандра довольно улыбалась. Затуманенные глаза коменданта, отсутствие нескольких пуговиц на форменной рубашке, выдавали, что его тоже с удовольствием пощупали и не через одежду.

— Долго не продержатся, — предрекла Равиэль.

— У нас же с Тамико получается пока не… ну, без этого… — сказала Хельга, краснея.

— Твой целитель может себя успокаивающими накачать, а ты пока не знала плотских утех, — ответила Тай на возражение сестры.

— Тамико обещал, что будет ждать свадьбы. Хоть до выпуска, — призналась Хельга.

— Не, на столько никаких успокаивающих не хватит, — помотала головой Равиэль. — Так что ваша свадьба состоится намного раньше, чем вы планировали.

Хельга хотела возразить, но не успела, к ним подлетела Сандра, успевшая попрощаться до ужина со своим комендантом. На целых полтора длинных часа.

— Чего сидим? Кого ждём? Бегом домой. Мне ещё реплики дописать нужно! — воскликнула она, резко разворачиваясь, и бегом направилась к лестнице, ведущей к переходу.

Остаток времени до ужина Сандру было не видно и не слышно, актриса готовилась к вечерней репетиции. Такое рвение остальных настораживало, но уже не пугало.

На ужин шли почти тем же составом, что и на обед. Не хватало Гранд Мастера, который, похоже, решил, что достаточно отдохнул от своего шумного многочисленного семейства. Локи вновь носился по сугробам около деревьев, но уже никого не поймал. Птицы оказались сообразительными. Они забирались на верхние самые тонкие ветки деревьев, и оттуда дразнили кота громким чириканьем.

Всю дорогу Рей старательно отворачивался от ректора, бережно ведущего под руку Тай, пряча смешки. Пока Сандра не толкнула его чувствительно локтем в бок. Она считала, сестра имеет право побыть хрупкой и беззащитной женщиной рядом с сильным мужчиной.

В столовой к ним подошёл Тарен. Косясь на кота, он помог снять плащ невесте. Локи к хозяйке его подпустил, но издал предупреждающее урчание. Кот даже к чашке с мясом подошёл лишь после того, как Тарен отправился за свой стол.

Женю немного обидело, что Саймон, явно ей симпатизирующий, не последовал примеру друга. Ей помог раздеться Артур. Женя не знала, что Ледяному принцу ещё предстоит вторая дуэль за право ухаживать за ней.

Глава двадцать третья. Большая подготовка

Сразу после ужина актёрская труппа военной академии отправилась на репетицию. К ним примкнула троица добровольных помощников. Чуть было не разгорелся скандал между Тареном и одним из братьев, с кем он уже бился из-за помолвки. Но Сандра быстро всех примирила, выдвинув аргумент:

— Глава труппы я, мне и решать. Сказала — будут помощниками, значит, будут помощниками!

С той же уверенностью она отсеяла всех желающих приобщиться к прекрасному, не сделав скидку даже своему коменданту. А вот Мастер Фелтс был причислен к составу, в качестве бытового мага. По совету Тай Тарен и его друзья верхнюю одежду оставили в приемной ректора, чтобы не вводить в искушение кота.

— А нам-то за что котяра мстить будет? — спросил Тим.

— Можете проверить, — ответила Тай, пожимая плечами.

Саймон и Тим переглянулись и решили не рисковать.

Бальный зал встретил запахом свежеструганных досок. Жене даже на какое-то мгновенье представилось, она в деревне, гостит у бабушки с дедом. Точно такой же запах шёл, когда она мыла новенькое, ещё не окрашенное крыльцо, и когда дедушка строгал рубанком колышек для штакетника.

Видимо, не она одна вспомнила жизнь в родном мире, остальные попаданки разглядывали новенькую сцену с точно такими же лицами, как и у Жени. Вывел их из этого состояния Локи. Кот запрыгнул на сцену с пола, игнорируя ступеньки, и принялся, не спеша, её обходить.

Сандра что-то объясняла помощникам и Артуру, бурно жестикулируя. То и дело доносилось: «рычаг», «повернуть», «артефакты», «кулисы». Занавеса ещё не было, а вот все крепления для него уже установили, это Женя определила, посмотрев на потолок. Причём механизм работал, деревянные колёсики в полозьях съезжались и разъезжались практически бесшумно.

Закончив с проверкой, Сандра позвала всех актёров на сцену. Когда все поднялись по лесенкам, расположенным по обе стороны, она быстро показала:

— Там гардероб и гримёрка, там второй выход, здесь первые кулисы, здесь вторые. Вот этот круг в центре двигается, при помощи рычага, вон там, сбоку, для быстрой смены декораций.

Только тут Женя обнаружила, что в центре действительно круг по типу детской карусели, разделённый по диаметру перегородкой.

— О, я такое видела, — сказала она. — С каждой стороны разные декорации, с одной, например лес, с другой двор, или избушка какая-нибудь.

— У нас будет лесная поляна и ледяной дворец, — согласно кивнула Сандра. — Сейчас попробуем, как будет работать механизм с грузом. Тай, Женя, Равиэль, встаньте на эту половину. Это у нас будет поляна. — Актриса повернулась к помощникам и скомандовала: — Мальчики, крутим.

Круг пришёл в движение и вскоре три попаданки изучали стену, прислушиваясь к происходящему за перегородкой.

— Пока легко идёт, — произнёс Артур. — Сестрёнки, можете пока сюда выйти, перед тем, как второй раз запустим механизм, встанете на места.

Женя, Тай и Равиэль вышли из укрытия. Наблюдать за Сандрой оказалось не менее интересно, чем смотреть представление.

— Хельга, становись в центр. Тим, Тарен, по краям. Так, с этой стороны декорации довольно тяжёлые, нужен ещё груз. Что бы придумать? — пробормотала Сандра и обратилась к верзиле: — Как говоришь, тебя зовут? Арт? Побудешь у нас дворцом. Становись по центру, рядом с Хельгой.

Верзила третьекурсник, названный Артом, с огромным удовольствием занял место рядом с Хельгой. Было видно, он согласен быть хоть дворцом, хоть снегом под её ногами, лишь бы рядом.

— У нас всё готово! — сообщил один из братьев-качков, и добавил: — Я Лейс, а брат Рон.

— Приятно познакомиться, — ответила Сандра и распорядилась: — Весна, Осень, Лето, по местам. — Кот тронул лапой актрису за ногу. Она опустила глаза и добавила: — Локи, если хочешь покататься, иди к хозяйке, только быстро.

Кота как ветром сдуло, только мелькнул у перегородки рыжий хвост.

Помощники запустили механизм. Стоящим на карусели артистам и помощнику пришлось прокатиться не меньше двух десятков кругов, пока Сандра выбрала нужную для представления скорость. Пока катались, выяснилось, что и горные коты подвержены страхам, например, перед кружением на карусели. И преодолеть этот страх могут исключительно на руках у хозяйки.

В итоге Равиэль стояла, покачиваясь под тяжестью вцепившегося в неё всеми четырьмя лапами кота. Правда, к концу катания, покачивались уже все участники эксперимента, а Саймон и Артур, следящие с неподвижной части сцены, испытали головокружение.

Лишь Сандра чувствовала себя великолепно. Она скомандовала остановить механизм, и отправила всех в зрительный зал. Там стояло несколько видов лавок, оставленных плотниками для образца. Предстояло выбрать, какие лучше подойдут. Этим актриса и занималась, наблюдая, как рассаживается её труппа, и потихоньку комментируя:

— Так, значит, со спинкой скамья не пойдёт, а вон та лавка узковата, остаётся два варианта. Лучше тот, что покороче. Впереди три-четыре ряда стулья, сзади лавки, если ещё ступеньки, будет нормально.

— Мы уже сидим, — сообщила Равиэль задумавшейся актрисе.

Локи так и отказался слезть с рук хозяйки. Кот умостился на её коленях, упираясь задними лапами в присевшего рядом Тарена. Так рыжий ревнивец не давал Тарену придвинуться к невесте вплотную.

Сандра присела на край сцены, свесив ноги, и сказала:

— Сейчас вкратце обрисую первое действие. На лесной полянке в разгаре веселье. Принц, пока ещё не ставший ледяным, вместе с девушками празднует середину лета. Лето, Осень и Весна требуют, чтобы он из них выбрал себе невесту. Принц отшучивается. Всё это под музыку и песни. Получив отказ от выбора, девы предлагают игру в жмурки, они завязывают ленту на глазах принца и раскручивают его. И тут появляется Метель и уносит заколдованного принца с собой. Значит, пока мы с принцем на авансцене, закрывается кулиса, круг поворачивается. Когда я заканчиваю песню Метели и размораживаю принца, кулиса открывается, а там ледяной дворец. Кто-нибудь разбирается в музыкальных артефактах?

— Я разбираюсь, — ответил один из братьев-качков. Женя пока не запомнила, кто из них Лейс, кто Рон.

— Отлично! — воскликнула Сандра. — Когда мой комендант приобретёт все записи по списку, мы скомпануем отрывки и перенастроим парочку артефактов. Всегда нужно один вариант в запасе иметь. Завтра не расслабляться, сразу после обеда придут мастерицы швеи и обувщик. Они принесут занавес и кулисы и снимут с нас мерки.

— Тут же вся одежда по фигуре сама садится, зачем мерки снимать? — удивилась Женя.

— Примерные рост и размер всё равно нужны, — пояснила актриса. — Так, сейчас я раздам реплики, к завтрашнему вечеру, чтоб от зубов отскакивало.

Сандра хотела спрыгнуть со сцены на пол, но подскочил Тим и бережно актрису снял. Спускать с рук он свою добычу не торопился. И именно в этот момент в зал зашли ректор и комендант.

— Репетируем! — в один голос сказали Сандра и Тим.

Последний спокойно, без малейшей оглядки на молнии, метаемые глазами Рея Стоуна, поставил актрису на ноги.

— Полчаса до отбоя, — известил Нейл Барра. — В казармы шагом марш!

Помощники кинулись забирать плащи, плотники ещё днём несколько вешалок к стенам прибили. Тима с Саймоном за компанию вытолкнула в коридор Сандра, заслоняя не широкой спиной от своего коменданта. Одновременно, она умудрилась раздать всем листки со словами. Ректор направился к Тай. Тарен, воспользовавшись суматохой, умудрился на прощание обнять и поцеловать невесту. За что его обшипел проворонивший хозяйку кот.

В дверь вошёл Мастер Тамико. Гоблин невозмутимо отнял плащ Хельги у Арта и укутал в него невесту сам. Мастер Тамико оказался самым терпеливым, ведь за время репетиции комендант заглянул четыре раза, ректор три, а он всего два. Тоже интересующиеся курсанты с первого по пятый курсы отлавливались на подходе дневальным. Курсант пятикурсник приказ ректора никого не пропускать, выполнил чётко. Но сам пару раз одним глазком заглянул. Остальным на вопрос: «Ну что там?», дневальный делал большие глаза и отвечал:

— Там такое…

И многозначительно замолкал. Обитатели академии не получили интересующих их сведений ни от помощников, ни от актёров. Те, в отличие от дневального отделывались и вовсе одним словом:

— Репетировали.

Около жилища провожающие распрощались с попаданками. Нейл осмелился поцеловать Тай руки. Сандра сама чмокнула в щёку всё ещё надувшегося коменданта. Мастер Тамико утащил невесту за угол, чтобы поцеловать хорошенько и без свидетелей. Артур помахал рукой, тоже удостоившись пары сестринских поцелуев от Равиэль и Жени. Сандра сделала, было, шаг в сторону брата, но злить своего коменданта ещё больше не стала.

Спать попаданки легли быстро, оказалось, репетиции забирают много сил. Утром по звуку сирены встали не все. Сандра заглянула в комнату Равиэль. Затем, приложив палец к губам, жестом подозвала остальных. Эльфийка спала в обнимку со своим питомцем. Спальный коврик для кота сиротливо пустовал у стены.

Локи навострил уши, поворачивая голову к двери.

— Вставать пора, — тихо шепнула ему Тай. — Буди хозяйку.

Кот потёрся головой о щёку Равиэль и громко замурлыкал. Эльфийка сонно пробормотала:

— Ну что ещё? Я же разрешила со мной спать.

— Вставай, соня, — сказала Сандра.

Когда Равиэль открыла глаза и окончательно проснулась, она объяснила сёстрам причину сонливости. Всю ночь эльфийка отвоёвывала у питомца право спать одной. Но под утро устала сталкивать Локи, вместо этого обняла вместо подушки и крепко уснула.

— Но ничего, проигранное сражение ещё не означает проигранную войну, — произнесла Равиэль.

Сёстры посмотрели на неё, затем на беззаботно умывавшегося Локи. Они ни капли не сомневались, кто станет победителем.

Глава двадцать четвёртая. Учёба и охота

Минут за десять до того, как призванные собирались выходить в столовую, в их жилище появился комендант. Его сопровождали два дневальных с внушительными тюками в руках.

— Ясного дня, — поздоровался Рей Стоун, в котором не осталось ни капли вчерашнего недовольства. — Вот форма для боёвки и обувь. По два комплекта: для занятий в зале и на улице.

Курсанты опустили тюки около одного из диванчиков и удалились после комендантского: «Свободны».

— О, снова серенькая, — протянула Сандра, уже засунувшая в тюк любопытный нос. — Хотя вон что-то белеет. Локи, не мешай, убери свой хвост!

Актриса отодвинула в сторону забравшегося на тюк кота.

— Маскировочные плащи для зимы белые, — пояснил комендант. — Дорожку для пробежек на полигоне откопали, так что сегодня перед обедом у вас занятия на свежем воздухе. Аппетит нагуляете.

— Да мне и нагуливать не нужно, где, кстати, брат и наставник? Уже живот от голода подводит! — воскликнула Сандра. — О, драконий век жить будете.

Последнюю фразу Сандра сказала Мастеру Тамико и Артуру, зашедшим в гостиную после короткого стука.

Наставник притянул к себе Хельгу, поцеловал в щёку и только после этого объявил:

— У вас замена. Гранд Мастер остался в Торосе. Сегодня прибудет стихийный маг, нужно встретить. Так что вместо практической магии я проведу занятия по первой домагической помощи.

— Вот почему около соседней комнаты суета, — протянул Артур.

— Приводим в порядок помещение, — пояснил комендант. — Шторы повесить, бельё постельное свежее застелить. Стихийник с семьёй прибудет.

— Идём-идём, — заявила Сандра, подхватывая своего коменданта под руку и выводя в коридор. — По пути и расскажешь, что за маг, какая семья.

— Никто не знает, кого к нам распределят, — сказал комендант. — В общих чертах ознакомили, да приказали встретить, как следует.

Перед лестницей их поджидал Нейл Барра, похоже, уставший стоять внизу и проявивший нетерпение. Женя заметила, как меняется лицо ректора, когда он смотрит на Тай, и подумала, что он точно влюблён в их старшую сестру. О чём думает сама Тай, определить по непроницаемому лицу и загадочным чёрным глазам было трудно. Тут вспомнилось, как Сандра утверждала, что Тай выбрала этого мужчину. Жене хотелось верить в это. Просто будет жаль, если такие сильные чувства как у их ректора останутся без ответа.

Похоже, с прибытием стихийных магов, в графство Горх пришла и весна. Солнце светило так же ярко, но капель звучала куда чаще, да и снег просел заметно. Ещё немного и побегут ручьи, разольются под ногами лужи. Локи принялся тереться о ноги хозяйки, и Равиэль отпустила кота погулять.

Стало заметно теплее, даже лёгкий ветерок не казался прохладным. Сандра скинула капюшон, подставляя лицо солнцу. Но Рей Стоун тут же натянул его обратно актрисе на голову, и сам застегнул верхние застёжки.

— Такая погода коварна, можно простыть, — категорично заявил он.

— У нас наставник целитель, вылечит, — возразила актриса, скорее из вредности. Сандре было приятно, что о ней заботятся.

— У нас и лечебница есть, вон, за складами, но к чему создавать сложности себе и всем вокруг? — спросил Рей, останавливаясь и склоняясь к своей спутнице.

— Уж в чём-чём, а в этом я мастер, не сомневайся, — прошептала актриса.

Рей, похоже, и не сомневался. Ещё комендант не сомневался в желании зацеловать манящие губы и утащить актрису к себе, подобно древним драконам, не позволяя никому любоваться своим сокровищем. С трудом справившись с собой, комендант повёл Сандру дальше в сторону столовой. Рея Стоуна терзала ревность, чувство ранее не испытанное, потому сильное и острое.

Около крыльца попаданок поджидала троица актёров. Тарен, ещё издали заметивший отсутствие Локи, отвёл Равиэль в сторонку и попросил:

— Не зови пока кота, постоим немного, воздухом подышим.

К Жене неожиданно подошёл Саймон, подставляя локоть. Беря его под руку, Женя с удивлением вглядывалась в лицо Ледяного принца. Она готова была поклясться, что царапину над бровью Мастер Тамико вчера залечил. «Наверное, это так работает, сначала исчезает, потом появляется», — подумала Женя, она не подозревала, что ссадина свежая, как и то, что право за ней ухаживать Саймон отвоевал. Тим доложил Сандре, что текст они выучили наизусть, удостоившись похвалы от актрисы и предостерегающего взгляда от коменданта.

Все, кроме Равиэль и Тарена, обнимающихся в сторонке, вошли в здание. До того, как эта парочка присоединилась к остальным, успели раздеться, усесться за столы и даже приступить к еде.

Когда же эльфийка с женихом и котом вошли, Локи рыжей молнией метнулся в сторону кухни и практически сразу вернулся с мышью в зубах.

Гордый собой кот прошёл в центр столовой, разлёгся, зажимая грызуна передними лапами, и принялся с громким хрустом отгрызать голову.

— Локи! — в один голос воскликнули Равиэль и Женя.

Кот поднял окровавленную морду, посмотрел удивлённо на хозяйку, затем на её сестёр и продолжил свой завтрак.

— Не смотри в ту сторону, — посоветовала Жене Тай. Она, Сандра и Хельга отнеслись к происшествию намного спокойнее чем, например, Артур, да и несколько особо брезгливых курсантов, поспешивших закончить завтрак и уйти.

— Если бы ещё не слышать! — воскликнула Женя, передёргиваясь от хруста и кошачьего урчания.

— Ох, сейчас, — опомнился ректор, доставая артефакт. Как выяснилось, накрывающий пологом тишины.

За столик присела Равиэль.

— Куфайте, — велела жующая Сандра и, проглотив, добавила: — Нам сегодня сил много понадобится: примерка, боёвка, репетиция.

Переглянувшись, Женя и Равиэль последовали дельному совету. Трудно дались только первые две-три ложки, дальше голод взял верх.

К концу завтрака к своей миске, как ни в чём не бывало, подошёл Локи и принялся поедать свежее, нарезанное кусочками мясо.

— Мышкой не наелся? — насмешливо спросила Сандра.

— Мрр, — ответил кот, с выражением: да что там и было той мышки.

После завтрака к Равиэль подошёл шеф повар, невысокий и, как ни странно, худощавый мужчина. Он договорился, как выразилась позже Женя, о прокате кота. Сошлись на том, что на время завтраков, обедов и ужинов, Локи будет столоваться внутри кухни. Шеф повар допускал кота в святое святых.

— А то грызунов развелось, — пожаловался мужчина. — И никакие артефакты их не берут.

В этом месте своей речи шеф повар выразительно посмотрел на стушевавшегося Артура. Похоже, любимую кастрюлю он ещё не простил.

— Хорошо, договорились, — согласилась Равиэль. — А артефакты брат ещё разок настроит. У нас в жилище, кстати, тоже Артур устанавливал, всё прекрасно работает.

Эльфийка подхватила Мастера Фелтса под руку и вывела из столовой, пока он не начал уточнять, когда они проверили артефакт. Но по дороге к Учебной башне он об этом всё же спросил.

— Да никто артефакт не проверял, — пояснила Тай. — Сестра так сказала, чтобы поддержать твой авторитет. И, милый братик, прекрати так явно сомневаться в своих силах. Если покажешь неуверенность остальным, возникнет недоверие к тебе, будь ты хоть трижды замечательным мастером своего дела.

Занятие по первой помощи прошло довольно оживлённо. Мастер Тамико попросил подопечных рассказать всё, что им известно о боевых травмах, как магических, так и нанесённых обычным оружием. Хельга и Тай принялись описывать разные виды повреждением с таким знанием дела, что Жене, осознавшей, где сёстры эти сведения почерпнули, стало по-настоящему страшно за них. Вспомнилось фееричное появление в этом мире Хельги и то, как Тай буднично, между делом упомянула, что её собирали по кусочкам целители.

Неожиданно несколько дельных, судя по одобрительным кивкам воительниц, дополнений сделала Равиэль. Заметив обращённые на неё взгляды, в которых недвусмысленно читался вопрос: откуда знаешь, эльфийка смутилась. Кот, до того мирно дремавший у ног хозяйки, запрыгнул ей на колени и принялся их энергично утаптывать. Благодаря этой поддержке Равиэль успокоилась и призналась, поглаживая пушистого питомца:

— До призыва сюда я была стражем порядка. Не из тех, что задерживают злодеев, обычный патрульный. Не сказала раньше потому, что в Великом лесу, по официальной версии, преступность отсутствует. А ещё стыдно стало, что ввязалась в драку за жениха, как избалованная богатенькая бездельница.

— Так ты, когда улицы патрулировала, с сыном Владыки познакомилась? — поблёскивая глазами, спросила Сандра.

— У нас не улицы, аллеи, но да. Он тайком смылся от Владыки, решил посмотреть жизнь без прикрас. Посмотрел. Вдвоём с напарником мы его у полукровок отбили. Тогда тоже пришлось первую помощь оказывать.

— Вот мы и подошли к теме нашего занятия, — сказал Мастер Тамико. — Доставайте тетради, основные правила я продиктую. Начну с самого главного, при первой же возможности вызывайте к потерпевшему целителя, даже если кажется, что тот пострадал не сильно. Магические повреждения опасны тем, что могут проявиться не сразу. Так называемое отсроченное действие…

Попаданки старательно конспектировали, боевые, не боевые, а уж от обычных травм точно никто не застрахован. Как выразилась Сандра: на все случаи артефактами не обвешаешься. Жене же вспомнились присказки бабушки: «знать бы, где упасть, соломки б постелил» и «береженого бог бережет». Последняя поговорка была атеисткой бабушкой особенно любима.

После занятия девушки отправились переодеваться к боёвке. Локи, вдохновлённый охотой в столовой, тщательно принюхивался. Но никого больше не поймал. Похоже, грызуны, обитающие в академии, обладали не меньшей сообразительностью, чем птицы, и дружно затаились.

Глава двадцать пятая. Стихийный маг

Форма для занятий на улице оказалась удобной и тёплой. Тай она понравилась куда больше домашнего платья, так как имела множество карманов и прочих примочек для крепления оружия.

Старшая сестра с довольным видом распределила на себе примерно треть своего арсенала. Пару небольших кинжалов она выделила Хельге.

— Дай один, я тоже хочу! — воскликнула Сандра.

Тай выдала кинжал в ножнах и актрисе, правда слегка насмешливо прищурилась.

Сандра вытащила из ножен клинок наполовину, потрогала пальцем остро заточенное лезвие.

— Хотя нет, не хочу, — произнесла она, возвращая кинжал хозяйке.

— Правильно, без него тебе будет безопаснее, — сказала Тай. — Метать клинки в цель ты умеешь, а носить с собой — нет.

— Кто-нибудь в курсе, где полигон? — спросила Женя, накидывая белый плащ.

— Мне Тарен показывал, когда мы гуляли, — отозвалась Равиэль. — Это за казармами, правее.

— Нет, вы только посмотрите, какая прелесть! — воскликнула актриса, оглаживая ткань плаща.

— Удачная маскировка, — согласилась Хельга. — Присядешь, спрячешься под ним, никто от сугроба не отличит.

Воительница тут же продемонстрировала, как это будет выглядеть.

— Давайте, мы тоже так попробуем, — предложила Женя.

Когда в гостиную после предупреждающего стука вошёл ректор, то обнаружил в центре пять «сугробов».

— Что на этот раз репетируете? — с лёгкой насмешкой спросил он.

— Осваиваем маскировку в местных условиях, — доложила Хельга, выпрямляясь.

Остальные тоже быстро встали, Сандра, умудрившаяся запутаться в плаще, со второй попытки.

— Похвально, — оценил ректор.

Почему-то при взгляде на улыбающихся курсанток, Нейлу вспомнилось, как он сам с друзьями сбегал в самоволку из академии зимой, используя подобный плащ. «Может, стоит выдавать им маскировочную одежду только на время занятий?» — подумалось ректору, но он тут же себя одёрнул, обвинив в излишней мнительности.

— Можно взять Локи? — спросила Равиэль. — Он не помешает.

— Если вы за него ручаетесь, — не очень уверенно произнёс Нейл Барра.

Последовал дружный кивок всех обитательниц жилища, а кот сел, всем видом демонстрируя, какой он послушный.

В гостиную вошёл комендант.

— Со мной по артефакту связался Гранд Мастер. Стихийный маг с семьёй прибыл, все вопросы в городе решил, едут сюда, — доложил он и добавил: — О маге твой заместитель ничего не рассказал, но голос у него был какой-то странный.

Ректор повернулся к попаданкам, прислушивающимся к разговору и спросил:

— Не желаете встретить стихийника?

— Вместо боёвки? — спросила с надеждой Сандра.

— Перед боёвкой, — строго поправил ректор.

— Но попытаться стоило, — сказала ничуть не обескураженная актриса, пожимая плечами.

По дороге к ним присоединились Мастер Фелтс и Мастер Тамико. Довольно просторный домик около ворот, являющийся пропускным пунктом, показался тесным, когда все туда вошли. Дневальный подскочил с места, но ничего не успел сказать, открылась дверь с улицы.

Гранд Мастер Кирк пропустил вперёд двух человек, невысоких, закутанных с ног до головы в плащи. Преподаватель при этом улыбался действительно странно. Словно он знает что-то, пока неведомое остальным. Загадка этой улыбки открылась, как только вошедшие сняли капюшоны.

Встречающие замерли, при виде очень пожилой дамы, можно сказать, старушки, и юной девы, на вид лет восемнадцати.

От неожиданности ректор сказал совсем не то, что планировал.

— Похоже, со стихийными магами в королевстве сложно, раз к нам направили леди столь почтенного возраста, — произнёс он и обратился к старушке, представляясь: — Нейл Барра, ректор Горхской военной академии.

Старушка улыбнулась и ответила:

— Обожаю боевых магов за прямоту. Что думают, то и говорят. Я леди Дийова.

— Леди Ди, — прошептала Женя, всплывшее в памяти имя жены английского принца.

Но старушка расслышала и неожиданно обрадовалась.

— Леди Ди, красиво звучит, пожалуй, разрешу так ко мне обращаться. — Затем она вернулась к беседе с ректором. — Стихийный маг вовсе не я, а моя внучатая племянница Мастер Гвендолин Айн. Я же буду присматривать за девочкой, пока её безалаберные родители откапывают древности в Тиорском Султанате.

Оказавшаяся стихийным магом девушка, слегка склонила голову с каменным выражением лица, мол, я не я, и та старая леди не со мной. Жене такое выражение было знакомо, и чувства стихийницы она прекрасно понимала. Как-то родители решили сходить в театр всей семьёй и пригласили с собой бабушку. Спектакль предстояло смотреть экспериментальный, потому мама прочла младшей дочке целую лекцию о правилах поведения в театре. Остальных мама посчитала достаточно взрослыми и благоразумными. И, как выяснилось, зря.

Всё первое действие бабушка вполголоса комментировала происходящее на сцене. Соседние ряды еле удерживались от смеха. Лишь их семье было не смешно. Они все сидели именно с такими лицами, как сейчас у стихийницы. Сразу, как объявили антракт, они ушли из театра. Справедливости ради, стоило вспомнить, больше половины зрителей тоже не осталось досматривать пьесу. Не все эксперименты оказываются удачными.

Каменное лицо девушки мага заметила не только Женя. Гранд Мастер Кирк счёл нужным добавить:

— Мастер Айн одна из лучших выпускников Центрионской академии стихийной магии. Также имеются положительные рекомендации от Столичного магического совета, где мастер прослужила два года.

Проведя в уме нехитрый подсчёт, с учётом того, что учёбу в академиях начинали с двадцати лет, Женя с удивлением поняла, стихийнице должно быть около двадцати семи лет. Считала не она одна, рядом раздалось бормотание Сандры:

— Чтоб я так сохранилась.

— Так ты и так, можно сказать, сохранилась, — напомнила актрисе Равиэль.

— Это не то, меня искусственно омолодили, — возразила актриса и добавила: — Фактурная девочка, жаль, играть не согласится.

— Почему? — одновременно спросили Женя и Хельга.

Ответить Сандра не успела. Во время их перешептываний ректор коротко переговорил с новой преподавательницей, не забыв принести извинения за невольную ошибку. Закончив, он поручил коменданту и мастерам устроить стихийницу с её бабушкой, сам же скомандовал попаданкам:

— За мной! — и вышел из домика.

Сандра, проходя мимо магини и её бабушки, не удержалась, и, кивнув на коменданта, сообщила:

— Этот мужчина занят.

Мастер Айн неодобрительно поджала губы. Зато леди Ди ответила:

— Обещаю на него не претендовать.

Говорила старушка серьёзно, лишь в выцветших глазах, вероятно когда-то серых, а ныне серебристых, плясали озорные искорки.

— Бабуля наш человек, — сообщила Сандра сёстрам, как только они вышли.

Актриса хотела сказать что-то ещё, но вновь не успела, Нейл Барра оглянулся и повторил приказ. До полигона шли быстрым, можно сказать, строевым шагом. Правда, то Жене, то Сандре приходилось переходить на бег. Локи и вовсе бежал трусцой рядом с хозяйкой. Женя подумала, что кот подозрительно тихо себя вёл при встрече новых обитательниц академии, прячась за Равиэль. «Наверное, когда котёнком был, какая-нибудь старушка напугала», — придумала объяснение странному поведению питомца Женя.

— Как… у… них… получается? — спросила у неё актриса, кивком указывая на остальных.

— Не… знаю, — ответила Женя, которую тоже удивила способность сестёр идти быстро без видимых усилий.

— Годы муштры, — пояснила Тай, не оборачиваясь и не сбавляя шага.

У входа на полигон стоял домик такой же, как и у ворот. Как оказалось, раздевалка. Девушки и ректор оставили там плащи. После чего Женя заподозрила, что гонять их будут не по-детски и что это явно не физра в её универе.

Предчувствия её не обманули, хотя позже Тай и Хельга заверяли, что ректор их пожалел, дав нагрузку вполовину меньше положенной. С ужасом представляя, что же будет, когда их перестанут жалеть, Женя буквально заползла в раздевалку после окончания занятия. «Пусть ректор подольше считает Тай хрупким цветочком», — подумала Женя, обратив просьбу ну, к местным богам, наверное. Она прекрасно понимала, что не видать бы им поблажек, не влюбись Нейл Барра в их старшую сестру.

— Какие у этого мира боги? — спросила Женя у Сандры, когда появились силы встать и надеть плащ.

В раздевалке они остались вдвоём, остальные терпеливо ожидали снаружи. Ректору, обхаживающему Тай, и вовсе была на руку задержка.

— Перезанималась, — обеспокоенно выдала актриса, вытаращив зелёные глаза. — Наставника позвать? Или перед столовой домой заглянем, ты сока стаканчик накатишь.

— Нет, я давно хотела спросить, — успокоила Сандру Женя.

— Ну, слушай. Всего богов четверо: три сестры и брат. Одхан — бог огня, боевая магия — покровитель воинов, адептов, путников. Ула — богиня воды, целительство — покровительница лекарей и больных, защитница детей. Ова — богиня земли, бытовая магия — покровительница ремесленников, земледельцев, мастеров, а также защитница семьи. Асия — богиня воздуха, магия стихий — покровительница учёных, наставников, торговцев. Как-то так, — протараторила Сандра и добавила: — Пойдём, нас уже заждались.

Выйдя из домика, отстающие обнаружили, что не особо их и ждали. Ректор и Тай тихо беседовали в сторонке, причём, держась за руки. Равиэль и Хельга играли с Локи, перекидывая друг другу палку. Кот подпрыгивал, пытаясь её поймать. Когда Равиэль отвлеклась на вышедших из домика сестёр, то кинула ниже, чем рассчитывала. Локи поймал палку и с громким хрустом перегрыз. Затем с видом победителя вернулся к хозяйке.

— Хищник, — уважительно протянула Женя.

С полигона отправились напрямик в столовую. Там Равиэль отправила кота на кухню. Тарен получил возможность спокойно поухаживать за невестой, чем с удовольствием воспользовался. Саймон помог Жене. Повезло Тиму Ардену, поскольку коменданта ещё не было. Он так обрадовался, что не просто помог Сандре снять плащ, но и довёл до стола, и отодвинул стул, усаживая обожаемую актрису. Напоследок даже поцеловал ей руку. Эту идиллию и увидел вошедший в компании Мастеров Айн, Фелтса и Леди Ди Рей Стоун.

— Репетируем, — нагло заявил Тим, подмигнув покрасневшему от злости коменданту.

Рей Стоун выдержку проявил, но, судя по ходящим желвакам, далось ему это нелегко.

Появление новой преподавательницы и её необычной бабушки вызвало общий интерес. Мастер Айн вновь приняла независимо-отстранённый вид, когда шла к столу, увеличенному на два места. Аппетит ей любопытные взгляды заметно попортили. У Жени зародилась мысль, а вдруг здесь аристократки так и питаются. Но, глянув на леди Ди, она эту мысль отбросила. Старушка ела с видимым удовольствием, её ничто не смущало. А Женя подумала, как, оказывается, приятно, когда всё внимание окружающих направлено не на тебя.

Глава двадцать шестая. Суматошный день

Сразу после обеда прибыли швеи и обувщик. Поскольку занавес, кулисы, шторы для окон весили много, да и объём имели довольно большой, Рей Стоун дал разрешение пропустить повозку местных мастериц на территорию академии.

Пока мужская часть труппы — три актёра и три помощника — занималась разгрузкой, попаданки знакомились с мастерами. За пошив костюмов для представления взялись три женщины средних лет и сын одной из них, смешливый парнишка подмастерье лет шестнадцати. Но, как уверили швеи, очень способный.

Обувщиком оказался молодой привлекательный мужчина. Комендант нахмурился, он договаривался с другим мастером, намного старше и опытнее.

— Отец немного приболел, но не переживайте, обувку пошьём вовремя и на совесть, — пояснил молодой мастер.

Рей Стоун вынужден был принять версию, хотя заподозрил старого мастера в хитрости. Подсунул вместо себя красавчика сына, а вдруг, какой из призванных тот понравится.

Комендант решил, что просто обязан проконтролировать процесс развешивания кулис и штор, ах, да, и примерки, лично.

Мерки мастера снимали тут же в Бальном зале. Больше всего этот процесс удивил Женю: ничего даже близко похожего на определение объёмов груди, талии бёдер при помощи сантиметровой ленты. Всё на глазок и при помощи артефакта.

После того, как сняли мерку со всех артистов, Сандра, вручив главной мастерице список с требованиями к костюмам, неожиданно произнесла:

— Нужно ещё пошить костюмы для массовки. Они простые, синие штаны и рубахи и плащ, как у меня в первом действии.

— Можно я этим займусь? — спросил одновременно у Сандры и матери подмастерье. Получив согласные кивки, парнишка расцвёл улыбкой, подкинул вверх и поймал артефакт и спросил: — С кого мерки снимать?

— Арт, Лейс, Рон, — позвала Сандра.

Курсанты, переведённые из помощников в массовку, подошли с одинаково ошеломлёнными лицами.

— А если мы, того, не справимся? — спросил верзила Арт.

— Справитесь, — уверенно произнесла Сандра и добавила понравившуюся поговорку из Жениного мира: — Не можешь, научим, не хочешь, заставим. — Затем повернулась и позвала: — Локи!

Кот, до того расслабленно лежавший на одной из скамеек, пулей метнулся под сцену.

— Ах, так! — воскликнула Сандра вслед питомцу. — Ну и ходи, мёрзни без попонки.

— Горные кошки любят холод, — сказала главная мастерица и добавила: — А я-то думаю, что владелец питомника такой счастливый ходит. Пристроил-таки рыжего разбойника.

— А что не так с Локи? — спросила Равиэль, слегка нахмурившись.

— Да всё так, просто никого за хозяев не признавал, — пояснила швея. — Куда не отдадут — сбежит, да ещё перед этим ущербу нанесёт — жуть. На цепь сажали, так он её перегрыз. Уж и цену на него сбавили, горных кошек содержать, удовольствие не из дешёвых. А тут, видать, боги этого котика для вас, призванных приготовили. Ну, нам пора.

Мастера собрали артефакты, записи, зарисовки и, попрощавшись, вышли в сопровождении коменданта.

Мужская часть труппы отправилась вешать занавес.

— Вот жизнь пошла, — тихо пробормотала Равиэль. — То мужика подсунут, то кота.

— Можно подумать, ты недовольна, — сказала Сандра, шутливо тыкая эльфийку локтем в бок.

— Довольна, только почему мне одной такое счастье? — спросила Равиэль.

— Значит, тебя этот мир решил покрепче привязать, да побыстрее, — пояснила Тай.

В зал вбежал дневальный и сообщил:

— Курсант Равиэль Инта, вас ждёт ректор у себя в кабинете.

Тарен быстро спустился со стремянки и спросил невесту:

— С тобой пойти?

— Нет, — ответила вместо эльфийки Сандра. — Вы вешайте, вешайте, нужно до занятия проверить, как работает, и вечернюю репетицию проведем, как положено. Кстати, там ещё несколько пейзажей на полотнах, для лесной полянки, разберите. А с Равиэль мы сходим. Девчули, за мной!

Произнеся это, Сандра подхватила Равиэль под руку и вышла в придерживаемую дневальным дверь.

— Эй, стойте, мы с вами! — воскликнули Женя и Хельга. Тай с Локи, стряхивающим с ушей паутину, вышли в коридор последними.

В приёмной Сандра отпустила сестру, шепнув:

— Дверь плотно не прикрывай.

Сама актриса нырнула за стол раньше дневального, и подмигнула курсанту, разведя руки, мол, кто не успел, тот опоздал. Однако маневр оказался напрасный, потому что дверь кабинета распахнулась, и Нейл Барра произнёс:

— Заходите, всё равно ведь подслушивать будете.

— Кто? Мы? — возмущённо спросила актриса, уставившись на ректора кристально-честными глазами.

После того, как попаданки расселись на стулья, Нейл Барра, не спеша, занял своё место за массивным столом, и только тогда объяснил причину вызова.

— Со мной связался Верховный, кстати, он в полном восторге от новостей о вашей магии. Так вот, поступил ещё один запрос. На этот раз из Великого леса. Владыка, по просьбе младшего сына, интересовался судьбой его невесты. На что его магичество ответил, что в наш мир с этим призывом не перенесло ни одной помолвленной девушки. Владыку ответ удовлетворил, а вот его сын подал прошение на визит в Срединный мир.

— Оп-па, вот тебя боги помолвкой и привязали быстренько, — сказала Сандра застывшей с прямой спиной эльфийке.

— Подобные прошения быстро не рассматриваются. Особенно если поступит негласное указание короля, не спешить, полгода на подготовку к встрече у Равиэль есть, — пояснил Нейл Барра. — Так, девушки, есть что-нибудь ещё, что мне стоит знать?

— Хельга, у тебя же в Нормане тоже был жених, — вспомнила Женя.

Все, в том числе ректор, уставились на девушку викинга.

— Мы только должны были заключать помолвку, я откручивалась, как могла, — сказала Хельга и добавила: — В связи с междоусобицами мой мир закрыт, там явно не до меня. Уж оттуда запросов точно не будет.

— У Жени мир полностью закрытый, — произнесла Тай и, немного подумав, добавила: — Я надеюсь, из Нимфеи сюрпризов не последует. Хотя минимальный шанс остаётся.

Нейл Барра нахмурился, на лице появилось выражение воина, готового сразиться со всеми Нимфейскими драконами разом. Несколько минут потребовалось ректору, чтобы прийти в себя, затем, что-то вспомнив, он перевёл глаза на актрису.

— Они всё врут! — безапелляционно заявила та.

— Кто они? — поинтересовался ректор.

— Не знаю, но всё равно врут, — последовал ответ.

— Сандра, обычно наш Верховный стоит выше слухов, но на этот раз поступился правилами и счёл необходимым предупредить. Поговаривают, о тебе активно расспрашивает старший наследный принц, — сказал Нейл Барра и посмотрел на Сандру, отслеживая реакцию, которая тут же и последовала.

— Да ладно? — искренне изумилась актриса. — Я была уверена, его высочество и думать обо мне забыл. Самолюбие что ли взыграло? Брату досталась призванная, а ему нет. Так он давно благополучно женат.

— Ты знакома с принцем? — удивилась Женя.

Сандра оглядела всех задумчиво и решилась на признание:

— Осенью мне вручали награду за лучшую отрицательную роль, для всей нашей труппы устроили праздник. Подобными мероприятиями занимаются наследник с супругой. Его высочество во время танца намекнул, что не прочь видеть меня своей фавориткой. Я сделала вид, что не поняла. Сразу после праздника подошла к хозяину труппы, и мы все быстро смылись на гастроли на юг. Хозяин оказался не готов терять такую актрису как я.

— Ой, — испуганно воскликнула Женя, — а если он снова к тебе будет приставать?

— Раньше, чем сюда пожалует король, старший принц точно не появится. Приличия в правящей семье соблюдаются строго, — сказал Нейл Барра и добавил: — К тому же всех призванных наш мир определяет в жёны, а не в любовницы. Не станет же наследник разводиться.

Правда, последнюю фразу ректор произнёс не так уверенно. Ради обычной, пусть и невероятно талантливой актрисы точно бы рушить брак старший принц не стал. А ради призванной, плюсом к таланту получившей два магических дара? «Нужно предупредить Рея», — решил ректор.

— Вы неотразимы и незабываемы, — сказала сёстрам Женя.

— А то, наш мир плохого не сопрёт, — отозвалась Сандра.

— Мы свободны? — спросила Равиэль, поднимаясь с места.

Кот, сидевший рядом с её ногами, тоже встал.

— Нужно бы ещё обговорить ваши бальные наряды, но, думаю, это с Реем позже можно решить.

— Да успеем, когда ещё его Величество приедет, — отмахнулась Сандра, проявив к бальным платьям куда меньший интерес, чем к театральным костюмам. — Нам ещё нужно занавес до занятия опробовать.

Проводив попаданок, ректор отправил дневального за комендантом.

После того, как несколько раз открыли и закрыли занавес и кулисы, а Сандра, наконец, выразила одобрение, все разбрелись на занятия. Тарен, махнув друзьям, задержался проводить невесту. Они шли, немного отстав от остальных.

— Локи, не мешай им, иди со мной, — велела коту Тай. Тот, как это ни странно, послушался.

Похоже, Равиэль рассказала Тарену всё, сзади раздался его взволнованный голос:

— Пусть даже не надеется, я тебя никому не отдам. Ты моя законная невеста. У нас общий кот, в конце концов!

Обернувшись, остальные попаданки увидели, как парочка самозабвенно целуется посреди перехода. Локи нервно дёрнул хвостом и тихонько заурчал.

— Ты же слышал: общий кот. Так что не мешай, — сказала Тай Локи и позвала остальных: — Пойдёмте на занятия, догонят.

Занятие по основам бытовой магии вёл Мастер Фелтс. Он заметно волновался, раскладывая на столе артефакты, но недокомплект заметил.

— А где Равиэль?

— Здесь! — ответила эльфийка, влетая в кабинет.

Кот спрыгнул с её стула, всем видом показывая: видишь, я тебе местечко согрел. Погладив его, Равиэль присела. Выглядела эльфийка, как обычно, похоже, вновь обрела душевное равновесие.

— Ну что, этого оставляем или сына Владыки ждём? — спросила Сандра.

Все напряглись в ожидании ответа, пропуская мимо ушей вступительную речь брата.

— Этого, — ответила эльфийка под общий вздох облегчения.

Артур запнулся, но его поддержала Тай, которая умудрилась и за сёстрами следить и брата слушать.

— Да, мы понимаем огромное значение бытовых артефактов и с удовольствием познакомимся с ними, — сказала она.

Мастер Фелтс просиял и принялся демонстрировать припасённые наглядные пособия.

Глава двадцать седьмая. По щелчку пальцев

Знакомство с бытовыми артефактами Срединного мира оказалось познавательным для всех попаданок. Даже Сандра увлечённо расспрашивала и записывала свойства и принцип действия. Как оказалось, это удовольствие не из дешёвых, многим хозяйкам выгоднее протирать пыль своими руками, чем тратить немалые деньги, на артефакты чистоты.

В конце занятия предприимчивая актриса сгребла все наглядные пособия Артура, распределив между сёстрами, себя, разумеется, тоже не обидела.

— Это здесь мы на полном, так сказать, обеспечении, а дальше неизвестно, как жизнь повернётся, — пояснила она. — Берите, не стесняйтесь, артефакты долго могут храниться.

— Запас карман не трёт, — поддержала Женя очередной бабушкиной присказкой, засовывая в сумку свою долю.

Ей больше всего приглянулись местные аналоги пылесоса и фена.

— Да, да, берите, — спохватился Артур, изучая пустой стол, и добавил: — Я, как знал, когда сюда собирался, много заготовок захватил. Кстати, Равиэль, Женя, поскольку у вас есть и бытовая магия, думаю, стоит позаниматься индивидуально.

— О, получается, я смогу так: щёлк пальцами — и вокруг чистота? Второй раз щёлк, одежда без пятен? — спросила Женя, оживляясь от открывшихся возможностей.

— Если очень упрощённо, то да, — подтвердил брат.

Равиэль заметно повеселела, эта половина дара ей определённо нравилась. Сандра вскочила и воскликнула:

— А я какую-нибудь стихию могу призвать, тоже вот так: щёлк!

Актриса щёлкнула пальцами. Вокруг её пальцев завихрился воздух. Сёстры и сообразительный Локи нырнули под столы. Мастер Фелтс остался стоять, наблюдая, как разрастается маленькое торнадо. Сандра разжала пальцы. Воздушный вихрь полетел по комнате. Артур кинулся к окну, распахивая его и выпуская наружу заклинание актрисы.

Все выскочили из укрытий и тоже кинулись к окнам. Но успели увидеть лишь колыхнувшиеся верхушки деревьев.

— Круто! — оценила Женя.

— Только магичь в специально отведённых местах, — посоветовала Тай актрисе, затем повернулась к остальным. — Поскольку занятие закончено, пойдёмте домой медитировать. Артур, тебя это в первую очередь касается. Как раз время до ужина осталось.

В жилище сели в круг посреди гостиной. Локи прошёл в центр и тоже сел, гипнотизируя Тай янтарными глазами.

— Сколько сегодня сидеть? — спросила Женя. — Кто за временем будет следить? Надо же с закрытыми глазами медитировать.

— Так же, как вчера, десяти минут хватит. У меня врождённое чувство времени, — объяснила Тай и скомандовала: — Представьте себя на берегу озера. Время пошло.

Все замерли, слыша лишь размеренное дыхание окружающих и тиканье часов на стене. Тишина и тепло способствовали расслаблению и спокойствию. Но полностью уйти в себя, отгораживаясь от настоящего, удалось не всем. Дав команду отмереть, Тай это быстро обнаружила. Она легко поднялась одним плавным движением и с усмешкой заметила:

— Девочки мои, имелось в виду: побыть на берегу озера в одиночестве, не приводя туда спутников.

— Откуда знаешь, о чём мы думали? — спросила Сандра.

Женя, представлявшая во время медитации поцелуй с Ледяным принцем покраснела. Хельга тоже немного смутилась, Равиэль загадочно улыбнулась.

— Вижу, — коротко ответила Тай и добавила: — Похоже, наслаждались одиночеством только мы с братом. Артур? Хм, только я.

Сёстры дружно посмотрели на Артура. Он не спешил подниматься, и в мыслях был явно не в их гостиной. Однако спросить, о чём брат думает, никто не успел. Локи подошёл к Тай и с возмущённым «мрр» боднул её головой.

— Нет, я о тебе не забыла, — ответила коту Тай. — Ещё скажи, что ты не пытался в озере рыбку ловить.

Кот, пристыжено поджав хвост, спрятался за хозяйку.

— Тут, похоже, и птичек в окрестностях тоже переловили, — заметила эльфийка, начёсывая питомцу шейку. — Как будем теперь у озера медитировать? Птицы не поют, рыба не плещется, по берегу толпы народа разгуливают.

Женя и Хельга хихикнули. Тай и вовсе рассмеялась, пообещав в следующий раз отправить в пустыню. Только Сандра не приняла участие в общем веселье, наблюдая за братом.

— Интересно, о ком он думает? — произнесла она, наконец.

— Тут и гадать нечего, — включила стража порядка Равиэль. — Мы отпадаем, потому что сёстры, леди Ди по возрасту. Остаётся Мастер Айн.

— Артур, отпусти стихийницу и возвращайся, это всего лишь твоя фантазия, — произнесла Тай.

— Откуда знаете, что я Мастера Айн представлял? — удивился брат.

— Ты лучше скажи, что вы с ней у озера делали? — озвучила Женя интересующий всех вопрос.

Артур покраснел, но ответил совсем не то, чего ожидали сёстры:

— Сегодня, когда мы в коридоре встретились, она спросила, занимаюсь ли я научной работой и какой конкретно. А я растерялся и не смог внятно объяснить. Вот и представлял, что нужно рассказать и какие примеры привести.

— Как всё запущенно, — пробормотала Сандра, делая жест рука-лицо. — Но ничего, братик, у тебя есть мы.

Краска сошла с лица Артура, с опаской посмотревшего на сестру.

В гостиную зашёл Мастер Тамико. Он традиционно, прежде всего, обнял невесту, затем сказал:

— Завтра утром у вас факультатив по основам стихийной магии.

— Во, как раз кстати, — сказала Сандра и, подхватив брата под руку, повела к выходу, приговаривая: — Артур, ты как сосед по комнате просто обязан проводить Мастера Айн и её бабушку до столовой. Вот, пока идете, и расскажешь о всяких там плетениях.

После того, как выставили брата, актриса принялась рассуждать о том, что стихийница вполне могла бы подойти Артуру.

— Её педантичность помноженная на его рассеянность… Ну, не знаю, — выразила сомнения Равиэль. — Тут подумать нужно.

— Да чего там думать-то? — удивилась Сандра. — Действовать нужно. Прежде всего, Леди Ди потихоньку о внучке расспросим. Может, она и не против учёную деву пристроить в хорошие руки? Эй, почему копаетесь, быстренько собирайтесь, нас ждёт ужин.

Но перед ужином попаданок ждали ректор и комендант. Если Нейл Барра просто взял Тай под руку и повёл, то Рей Стоун обнял свою актрису как после долгой разлуки.

— Сандра, я… — начал, было, он.

Но Сандра, прекрасно сообразившая, о чём может пойти речь, перебила своего коменданта.

— Рей, ты обещал мне лошадок показать. Сходим после ужина? — Краем глаза актриса увидела довольные улыбки сестёр и обратилась уже к ним: — А вы не расслабляйтесь. Репетиция не отменяется. Ждите меня с прогулки в Бальном зале, слова повторяйте.

В столовой Тарен и Саймон кинулись помогать своим избранницам, Тим же печально взирал на ухаживания коменданта за Сандрой. Как, впрочем, и Арт, всё ещё не прекративший вздыхать по Хельге.

Артур и его спутницы опередили остальных и уже сидели за столиком. Два мастера, бытовик и стихийница, оживлённо беседовали о проблемах преподавания. Леди Ди откровенно скучала и очень оживилась, когда подошла остальная компания.

Между делом старушка напросилась посетить одну из репетиций.

— Вы уже знаете о предстоящем представлении? — приятно удивилась Сандра и неожиданно для всех сделала исключение из введённых ею же правил. — Разумеется, приходите. Надеюсь, вам не будет скучно.

— Разумеется, не будет, я рукоделье с собой захвачу, — ответила в тон старая леди. — Ах, если бы Гвен не считала, что выставка новинок артефакторики важнее искусства, я бы посмотрела пьесу в Королевском театре.

— Бабушка, я предлагала вам посетить театр одной, — напомнила Мастер Айн, покрасневшая то ли от смущения, то ли от возмущения.

— Смотреть спектакли в одиночестве не по мне, — призналась леди Ди.

Когда ужин закончился, Равиэль забрала из кухни сытого, довольного жизнью кота. Уже на улице Локи услышал слово «конюшня» и навострил уши.

— Тоже лошадок хочешь посмотреть? — вкрадчиво спросил Тарен и посоветовал: — Просись у Сандры, может, возьмёт.

Кот со своим «мрр», в котором прослеживались вопросительные интонации, посмотрел сначала на хозяйку, затем на актрису. Те, в один голос сказали:

— Хорошо, иди.

— Хорошо, пошли.

Проводив взглядом удаляющуюся по тропинке троицу, Тарен с удовольствием обнял невесту за талию.

— Сандра сказала, не расслабляться и повторять слова, — напомнила Тай.

— Пойдёмте, провожу до Бального зала, — сказал ректор.

Артур собрался проводить Мастера Айн до комнаты, а потом присоединиться к остальным.

— Будь добр, захвати корзинку с рукодельем, — попросила Леди Ди. — Гвен знает, где она. А я уж сразу с актёрами пойду, не девочка по этажам-то бегать.

Несмотря на своё заявление, двигалась старая леди довольно шустро, нисколько не отставая от остальных. В Командирской башне Нейл Барра увёл Тай в свой кабинет, резонно заявив, что повторять слова можно и там. Сам же выставил дневального наблюдать за входной дверью и сообщить сразу, как появятся комендант и Сандра.

Остальные удобно расположились в зале, предварительно показав, где, что находится леди Ди. Старушка так восхищалась, что каждый из труппы почувствовал гордость за свой самодельный театр.

Сандра долго не задержалась. Они вместе с Локи и Тай, извлечённой из объятий ректора, появились, когда леди Ди успела связать рядов пять тёплого шарфа.

— Лошадок яблоками покормили, — сообщила актриса.

— А друг друга поцелуями, — тихо добавила Равиэль, вытаскивая из волос сестры соломинку.

Сандра же продолжила:

— Повозки в академии хорошие, реквизит поместится, когда мы поедем в соседние поселения представление показывать.

— Слабовато наш комендант Сандру целовал, раз она о театре не забыла, — шепнула Хельга Жене.

Но отличным слухом обладали все присутствующие.

— О главном я помню в любых обстоятельствах, — возвестила Сандра и скомандовала: — Лето, Весна, Осень, принц, бегом на сцену. Почему занавес закрыт?

За поднявшейся суетой никто не заметил, что Локи прошёлся вдоль вешалки с плащами, тщательно принюхиваясь.

Глава двадцать восьмая. Похитительница выходных

К концу репетиции Сандра загоняла всех, заставляя актёров отрабатывать каждую реплику, каждый жест. Помощникам, по совместительству — массовке, тоже доставалось не хило. То и дело раздавались произнесённые прекрасно поставленным голосом фразы актрисы.

— Осень, если будешь предлагать себя в невесты с таким лицом, никто не согласится. Побоятся, что прикопаешь где-нибудь под кустиком… Лето, Мороза будешь окучивать в другом действии, сейчас твоя задача — принц… Кто повесил полотно с весенним пейзажем? У нас сейчас лето... Принца нужно окружить и увести, а не растоптать и уничтожить!.. Почему кулису начали закрывать на пять секунд позже?.. — и всё в таком духе, последняя фраза: — На сегодня всё, — прозвучала для труппы божественной музыкой.

Никто раньше и не подозревал, что за кажущейся лёгкостью представлений стоит практически каторжный труд.

Лишь двое за время репетиции отдохнули: леди Ди, с интересом наблюдавшая за творящимся на сцене, забыв даже о рукоделии, и Локи, мирно посапывающий в гнёздышке из трёх плащей.

Равиэль, до того еле передвигавшая ноги, при виде питомца слетела со сцены. Вытащив из-под увесистой рыжей тушки чужое имущество, она попробовала плащи отряхнуть от шерсти. Рыжая шерсть на чёрных плащах заметна была хорошо, а вот стряхивалась плохо.

— Я почищу, — предложил Артур.

— Нет! — в один голос воскликнули владельцы плащей. Предсказуемо ими оказались Тарен, Саймон и Тим.

— Что значит, нет? — грозно спросила Сандра, уставив руки в бока. — Значит, меня можно было от грима очистить, а какие-то тряпки нельзя? Кстати, наш питомец плащи не погрыз, не обгадил, признаёт вас потихоньку. Брат, чисти.

Подбадриваемый сёстрами бытовик справился с очисткой почти идеально. Если не считать того, что вместе с кошачьей шерстью исчезли и инициалы с изнанки воротов, а застёжки из чёрных стали серебристыми.

— Ты молодец, — похвалила брата Тай, незаметно для него показывая пострадавшей троице кулак. Весомый аргумент, не устраивать разборки из-за мелочей.

— Завтра собираемся здесь сразу после нашего факультатива, — объявила Сандра. — Мой комендант обещал забрать заказ из музыкальной лавки и приобрести кое-какой реквизит. Тай, веера тоже, начнёшь отрабатывать танец. Арт, что ты хотел сказать?

Актриса обратила внимание на верзилу, пытавшегося с начала её речи вставить хоть слово.

— Мы с ребятами, — он кивнул на братьев, — завтра в наряде.

Арт изо всех сил скрывал радость, удивляясь себе. За время учёбы он и не подозревал, что существует в военной академии кое-что пострашнее нарядов и внеплановых дежурств. Хотя, раньше действительно не существовало.

— А у нас в воскресенье, — подхватил Тарен, пряча улыбку.

Их трио распределили на кухню, и Тарен уже сговорился с Равиэль, что она будет ожидать питомца на самой кухне, составляя жениху компанию за завтраком, обедом и ужином. Шеф повар не возражал.

— Оу, а я не сказала? — нарочито удивлённо воскликнула актриса. — Я договорилась с комендантом, чтобы вам подобрали замену. Разумеется, при условии, что вы будете заняты в подготовке представления. И? Что за лица? Где бурная радость и положенная мне благодарность?

С места сорвался Тим, единственный из курсантов, воспринявший новость с восторгом. Он подхватил Сандру на руки и закружил вокруг себя, приговаривая:

— Спасибо! Спасибо! Спасибо!

Когда он остановился, актриса скомандовала:

— Стоп, не двигайся. Зафиксируй это выражение на лице. Отлично. Тай, подойди, — позвала Сандра сестру и добавила: — Когда Ветер после танца тебя закружит, посмотри на него с нежностью. До того, как произнести реплику, проведи рукой по щеке, вот так, ласково, едва касаясь.

Актриса погладила по лицу Тима, ошалевшего от привалившего счастья.

— Понятно, — ответила Тай, кивнув.

— Удержишь, пока я пару реплик произнесу? — уточнила Сандра у партнёра.

— Удержу, — горячо подтвердил Тим.

Сандра, глядя в его чёрные блестящие глаза, произнесла:

— Мой Ветер, я тебя прошу,

Останься здесь, со мной.

Тебя к себе приворожу

Осеннею листвой.

Голос актрисы нежный, чарующий, манящий заставил зрителей замереть. Реальность разрушила очарование открывшейся дверью. Вошедший Рей Стоун при виде Сандры на руках у Тима, от возмущения потерял дар речи.

— Репетируем! — в один голос произнесла театральная труппа.

Сандра, как ни в чём не бывало, спросила у Тай:

— Запомнила интонации?

И только после того, как получила подтверждающий кивок, спрыгнула с рук Тима. Она, не спеша, подошла к коменданту.

— Давненько я так замечательно время не проводила, — неожиданно напомнила о себе леди Ди.

Старушка подхватила корзинку с рукодельем и засеменила к выходу, по пути прихватив Артура. Около Бального зала тихо о чём-то беседовали ректор и Мастер Тамико. При появлении призванных, они прервали разговор на полуслове. Нейл Барра отправил курсантов в казарму, аргументируя, что времени до отбоя не осталось, а призванных он и сам благополучно проводит.

Тарен метнулся к невесте, чудом не наступив на хвост коту, порывисто обнял Равиэль и поцеловал в щёку. Он и не подозревал, каких неприятных последствий избежал. К хвосту своему Локи относился трепетно и нежно.

Распрощавшись с провожатыми, попаданки расползлись по комнатам. Заснули моментально, правда, прежде выпили по стакану чудодейственного сока. Равиэль даже и не пыталась столкнуть привалившегося к её тёплому боку кота.

Утром, на удивление, проснулись легко, полные сил. После завтрака призванные дружно направились на факультатив. Между собой они договорились внимательнее присмотреться к Мастеру Айн. Нужно же было определить, годится ли она в невесты брату, и если годится, какие шаги предпринять. В том, что Артур сам не справится, даже если увлечётся коллегой, не сомневался никто. Правда Женя попробовала заикнуться:

— Может, рано ему семью создавать?

На что Сандра категорично ответила:

— Дай ему волю, он на своей науке женится, а девушек побоку.

— Артур взрослый, может сам решать, что для него лучше, — сделала Женя ещё одну попытку.

— Не все мужчины с возрастом взрослеют, — произнесла Тай. — Даже самые умные из них.

— Вот, слышала, что старшая сестра говорит, — сказала Жене Сандра, вдохновлённая поддержкой. — Но мы поможем нашему Артуру повзрослеть, ну, или спихнём под крылышко невесты. Для этого и нужны сёстры.

Мастер Фелтс, готовился к занятию у второго курса, и даже не подозревал, какие тучи сгущаются над его головой.

Преподаватель стихийной магии подготовилась к факультативу основательно и серьёзно. У попаданок, даже у всегда невозмутимой Тай, округлились глаза от количества табличек, схем, развешенных на стенах. Мастер Айн предложила занять места и достать тетради и самописцы. После короткого вступления, в котором Женя, например, понимала лишь каждое третье-четвёртое слово, стихийница приступила к диктовке.

После десяти минут напряжённой записи, Сандра принялась вздыхать и растирать пальцы, всем видом изображая нечеловеческую усталость. Даже увлечённая Мастер Айн, на которую, собственно, этот спектакль и был рассчитан, поняла, что несколько перестаралась. Давая попаданкам отдохнуть, она перешла к табличкам, рассказывая о разных видах соотношения стихий у магов. Пояснив пару таблиц, Мастер Айн решила, что учащиеся отдохнули достаточно, и вновь принялась диктовать. К концу занятия пальцы уже сводило от напряжения у всех, причём, по-настоящему. После того как их отпустили, девушки пулей выскочили из кабинета, пока сокрушающаяся о дефиците времени мастер не назначила дополнительное занятие.

Отойдя на приличное расстояние, Сандра изрекла:

— Сложный случай, без помощи бабули не потянуть.

Остальные дружно кивнули.

— Похоже, на науке не только женятся, замуж за неё тоже благополучно выходят, — произнесла Равиэль. Вглядевшись в конец коридора, глазастая эльфийка добавила: — Сандра, твой комендант. Кажется, нас ищет.

Равиэль не ошиблась. Вскоре к ним присоединился Рей Стоун. Он вручил актрисе несколько музыкальных артефактов и свёрток с веерами. Сандра издала восторженное восклицание и звонко чмокнула коменданта в щёку.

С того момента, как в руки актрисы попали записи песен и мелодий, вся труппа поняла, нагрузки, испытанные ими на предыдущих репетициях, это так, разминка.

К вечеру воскресенья всем казалось, что по ним потоптался табун горхских тяжеловозов, а закрывая глаза, каждый продолжал видеть, как открывается занавес и крутятся декорации. И только Сандра сияла, как золотая монета. Ещё бы, получилось полностью отработать первое и второе действие. Да радовалась леди Ди, связавшая весь шарф.

Актриса даже успела переговорить с бабушкой Мастера Айн и заручиться её поддержкой. Старушка к идее свести внучку с Артуром отнеслась благосклонно, пообещав любую помощь.

Всё это Сандра рассказала сёстрам, когда они готовились ко сну. По причине усталости новость встретили вяло.

— Выходные как дракон языком слизал, — произнесла Равиэль и сладко зевнула.

— Всё равно пока нельзя за пределы академии выходить, — откликнулась Хельга. — Вот Верховный приедет, может, разрешит.

— Вы думаете, когда станет можно выходить, что-нибудь изменится? — спросила Тай.

— Конечно, изменится! — воскликнула Сандра. — Посмотрим город, проверим, годится ли для представлений местная площадь.

— У-у-у, — в один голос взвыли Женя и Хельга.

— А что я такого сказала? — удивилась Сандра.

Глава двадцать девятая. Дедушка

Понедельник для всей военной академии начался с пробежки и разминки на очищенном от снега полигоне. И лишь призванные, без спешки, собирались к завтраку.

— Я бы тоже пробежалась, — заметила Тай, наблюдая в окно за казармами.

Курсанты по отделениям выстраивались на плацу, докладывали дежурному преподавателю о готовности и бегом отправлялись в сторону полигона.

— Только при ректоре так не говори, — попросила Сандра, и тут же добавила: — Нет, ну ты можешь попросить об индивидуальных занятиях с ним. Но это без нас, без нас.

— И я бы размялась, — произнесла Хельга.

— Мрряу, — согласился Локи.

Актриса резко развернулась к ним.

— Это ещё что за бунт на корабле? Хельга, ответь честно, что тебе больше нравиться: целоваться с женихом или бегать по утрам?

— Ну… — замялась воительница, краснея.

Сандра же присела перед котом и вкрадчиво спросила:

— А тебе лучше спать под бочком у хозяйки или на коврике у стенки? — Полюбовавшись округлившимися янтарными глазами, актриса произнесла: — Вот, то-то же, — и потрепала Локи за загривок.

— Свиток с расписанием не видели? Вчера здесь лежал, — спросила Тай, указывая на стол.

— Локи? — спросила Равиэль, многозначительно глядя на питомца.

Кот с недовольным видом отправился в их комнату, нырнул под койку и появился, держа в зубах слегка пожёванный свиток. Эльфийка его развернула и сообщила, что у них сегодня три занятия: у Гранд Мастера, у Артура и у стихийницы.

— Похоже, нас решили, для начала, сильно не грузить, — высказала предположение Женя.

Равиэль пробежала глазами свиток и согласно кивнула, сказав:

— Так и есть. Две-три пары в день, терпимо.

Зашёл за ними, как обычно, Мастер Тамико. Так же традиционно, он обнял невесту, поцеловал в ещё по-детски пухлую щёчку и только после этого пожелал всем доброго утра.

Остальные, в том числе и брат, сопровождающий Мастера Айн и леди Ди ждали на первом этаже общежития. Если Гвен надела преподавательскую форму, не сильно отличающуюся от курсантской, то её бабушка выделялась насыщенно-синим плащом с серебристой меховой оторочкой и шляпкой на собранных в высокую причёску волосах. Выглядела леди Ди бабочкой среди рабочих муравьёв. Старушка, тут же отправила Артура и внучатую племянницу вперёд, со словами:

— Вы идите, идите. Мне тут с призванными о театре поговорить надо, а вы ж искусством не интересуетесь.

Когда вышли на улицу, леди Ди подошла к актрисе. Она подхватила Сандру под вторую руку — под первую актрису вёл комендант — и тихо шепнула:

— План в силе? Какие мои действия?

— Пусть полка книжная упадёт. Кого и позвать на помощь, как не соседа? — ответила Сандра.

Рей Стоун посмотрел сначала на двух заговорщиц рядом, затем перевёл взгляд на идущих впереди мастеров и широко улыбнулся. Комендант суть задумки — свести парочку учёных — понял. Ему даже стало интересно, как быстро она сработает. В том, что сработает, Рей даже не сомневался. Его актриса умела добиваться своего.

— Крепко держится. Я уже пробовала, — пожаловалась леди Ди. — Ножик нужно под гвозди подсунуть и расшатать.

— Ножик, значит, — произнесла актриса и позвала: — Тай, дай одну заколку, у леди Ди шляпка слетает.

Тай, идущая впереди под руку с ректором, остановилась, скинула капюшон, достала из причёски одну из заколок и протянула пожилой леди. В ответ на благодарность кивнула. Дальше она намеревалась идти с непокрытой головой, но тут уже Нейл Барра позаботился о здоровье своей избранной, натягивая ей на голову капюшон.

— Как мило, — шепнула Женя Равиэль.

— Мрр, — не согласился Локи.

Кот прошёл между Тай и ректором, по ногам последнего, всем видом показывая: завтракать нужно идти, а не нежничать посреди дороги.

Комендант не удержался от смешка. Локи внимательно посмотрел на него через плечо. Но Рей Стоун на это внимания не обратил, наблюдая за происходящим рядом. Сандра учила леди Ди превращать безобидную заколку в оружие.

Они втроём приотстали от остальных, остановившись.

— Значит, нажимаете на центр цветка. Слышали щелчок? Теперь держим за выступающую часть одной рукой, это ножны такие, чтоб голову себе не поранить, а за цветок тянем. О, получилось. Когда закончите, вновь засуньте в ножны и двигайте до щелчка. Раз, и это снова заколка, — обучала актриса леди, оказавшуюся способной ученицей.

— Откуда знаешь? — спросил Рей.

— Тай научила, — ответила Сандра. — Замечательное оружие для самозащиты.

— Тебе не нужно о таком думать, я ведь рядом, — произнёс Рей, слегка хмурясь.

— О, мой комендант, я верю, ты всегда меня спасёшь! — воскликнула Сандра с таким пафосом, что леди Ди потихоньку захихикала.

Рей Стоун, слегка растерялся, не зная, как реагировать, но, махнув свободной рукой, громко рассмеялся.

Занятие у Гранд Мастера Кирка, состоявшееся сразу после завтрака, прошло плодотворно и весело. Тай и Хельга учились создавать файерболы. Сандра запускала в потолок мини-торнадо. Равиэль и Женя применяли только разученное заклинание очистки к старому, явно давно списанному маскировочному плащу. Преподаватель сидел за столом и оттуда же давал советы. Безопасностью опытный Гранд Мастер не пренебрегал.

— Никак не получается! — воскликнула Женя, пуская очередное заклинание в зелёное пятно, явно от травы.

Сандра отвлеклась от воздушных смерчей, штук пятнадцать которых уже кружилось под потолком подобно вентиляторам. Актриса подхватила плащ, встала в проходе, расправляя и держа сбоку от себя. Она напомнила Жене тореадоров, виденных в кино и на картинах. Локи зачем-то нырнул под стол.

— Попробуй посильнее и огонька добавь, — посоветовала Сандра.

— Сейчас, — согласилась Женя, буровя взглядом ненавистное пятно.

— Подождите… — попросил Гранд Мастер, приподнимаясь с места, но не успел. Женя отпустила заклинание чистоты, сплетённое с основой для огненного снаряда.

— Упс! — только и произнесла Сандра перенятое от Жени восклицание, разглядывая дырку с кулак на белой ткани.

— Зато без пятен, — спокойно заметила Равиэль и позвала питомца: — Локи, выбирайся, опасность миновала.

— Думаю, стоит и вас троих сначала научить создавать файерболы, — произнёс преподаватель.

Кот, только выбравшийся из под стола, пулей нырнул обратно.

— Значит, так ты в меня веришь? — укоризненно произнесла эльфийка.

Однако питомец её на провокацию не поддался, и до конца занятия убежище не покидал.

— Ну, и чего боялся? — выговаривала Локи после занятия Сандра. — Всего-то два раза в укрытие пришлось всем прятаться. Один раз у Жени файербол сорвался, один у меня. Интересно, а если огненный снаряд немного раздуть воздухом, он дальше полетит?

— Напоминаю, все испытания исключительно в отведённых для этого местах, — всполошился Гранд Мастер Кирк. — Сандра, пообещай, что до завтра магией пользоваться не будешь.

— Поверьте, ваше Магичество, — проникновенно произнесла актриса, — нам и без магии будет, чем заняться.

— Верю, — кивнул преподаватель и вышел.

Остальные призванные переглянулись, охваченные тревожным предчувствием. И Сандра не обманула ожиданий.

— У нас между парами два часа свободных, поработаем над танцами, — заявила она сёстрам. — В зале не получится, там сегодня плотники дворец устанавливают и зрительные ряды, но нам и в гостиной места хватит.

— Как же медитация? — поинтересовалась Тай.

— Уж десять минут найдём, — успокоила Сандра старшую сестру. — Если не успеем, у Артура на занятиях помедитируем. Всё меньше учиться.

— У остальных пары, — напомнила Равиэль.

— Парней наших позже погоняю, — беззаботно отмахнулась Сандра. — Тай, с веерами разобралась?

— Да, эти годятся, — ответила Тай.

— Сегодня на сцене свой танец исполняешь, — сказала Сандра. — О, быстро дошли.

— Потому что, кое-кто бежал, — сказала Женя, останавливаясь около двери в жилище, чтобы отдышаться.

Приступить к танцам они не успели. После стука в дверь вошёл Верховный маг. Следом за ним дневальный с огромной корзиной в руках.

— О, дедушка приехал! — обрадовано воскликнула Женя и тут же спохватилась: — Извините, ваше Магичество.

— Ничего, ничего, я только рад, что так меня называете, — отозвался Верховный, раскрывая объятия.

После того, как все вдоволь наобнимались с главным волшебником королевства, попаданки осознали, что он действительно воспринимается как родной. Верховный же украдкой вытер увлажнившиеся глаза — тоже расчувствовался — и кивнул дневальному.

— Ставь корзину на стол, курсант, и можешь быть свободен.

Дневальный, водрузив ношу на стол вышел. По его заинтересованному виду было понятно, сегодня вся академия будет обсуждать тёплую, практически семейную встречу.

Кот тут же подошёл к появившемуся в гостиной предмету, встал на задние лапы, опираясь передними о край стола, потянулся к корзине, принюхиваясь.

— Локи, — укоризненно произнесла Равиэль, удостоившись непонимающего взгляда.

— Горный кот! — воскликнул Верховный. — Вы тут не только семьёй успешно обзаводитесь, но и питомцами. Весьма, весьма похвально. Ну, рассказывайте, что произошло, пока меня не было.

Рассевшись на диванчики попаданки и Верховный начали беседу. Вернее, говорили девушки, старый маг лишь задавал вопросы и, не уставая, восторгался. Казалось, не так долго они и не виделись, а произошло немало событий. Брат, помолвка, репетиции, питомец, приезд стихийницы.

Особенно обрадовался Верховный помолвке Равиэль.

— Очень, очень кстати. Наш мир и так бы не отдал никого из призванных, как говорится, назад ходу нет. Только пришлось бы дипломатию разводить. Владыка, уж извини, Равиэль, отличается злопамятностью. А чужая невеста и у эльфов чужая невеста. Сандра, думаю, тебе не мешало бы последовать примеру сестёр. — Верховный кивнул в сторону Хельги и Равиэль. — Если ты, разумеется, не мечтаешь стать принцессой, а затем и королевой.

Сандра вскочила и воскликнула:

— Да упаси боги этого мира и всех известных миров меня от такой ноши, а подданных Центриона от такой правительницы!

— Тогда думай, — сказал старый маг, выразительно постукивая себя по брачной татуировке на запястьях. — Пошли слухи, что наследный принц изучает законы королевства и хроники правителей. Особенно те места, где речь идёт о разводах. Но, хватит о грустном. Вот вам подарок от попаданцев Осеннего призыва. Разбирайте, а мне пора. Пару вопросов решим с ректором, даже стихии не успею проверить. Жаль, но такая она, служба королевская.

Обняв на прощание своих названных внучек, Верховный маг лёгкой походкой вышел из комнаты.

Глава тридцатая. Подарки

Как только дверь за Верховным магом закрылась, двое самых любопытных обитателей жилища ринулись к корзинке. Сандра и Локи, чуть лбами не столкнулись. Актриса, наклоняясь к подаркам, а кот, запрыгивая на стол. Остальные подошли тоже с заинтересованным видом, но без подобной спешки.

— О-о-о!!! — издала восторженный стон Сандра, снявшая прикрывающую содержимое корзинки ткань. — Конфетки, шоколад, засахаренные фрукты, южные сладости, выпечка. На коробках знак «Весёлого мастера», лучшая харчевня в столице. Ну, по моему мнению. Не сильно дорого кормят, а вкусно. Ой, а вот пакеты с чем-то несъедобным. Девчули, держите подарочки.

Сандра ловко раздала пакеты сёстрам. Заглянув внутрь, восторженные восклицания издали Женя и Равиэль. Воительницы сдержались, но, судя по заблестевшим глазам, содержимое понравилось и им. В каждом пакете обнаружилось по две ночных сорочки, невероятно красивых, из струящегося шёлка, отделанных изысканным кружевом.

— Тут записка! — воскликнула Равиэль и прочла: — Позвольте подарить вам то, чего нам очень недоставало первое время.

— Позволяем, позволяем, — ответила на послание Сандра.

Актриса уже крутилась перед зеркалам, прикладывая к себе обе сорочки по очереди.

— Мрр? — спросил Локи, взглядом облизывая засахаренные фрукты. Выглядело лакомство и впрямь чудесно, а уж аромат от всего кулинарного великолепия шёл и вовсе умопомрачительный.

— Хорошо, по кусочку попробуем, аппетит перед обедом лучше не портить, — решила Тай.

Она же выделила всем, в том числе и Локи по одному фрукту. Оказалось, горные коты сладости тоже уважают. Локи, зажав между передними лапами засахаренную грушу, облизывал глазурь и вгрызался в мякоть, урча и громко мурлыча.

— Пвавда вкуфно, — заявила Сандра. Она даже не утерпела и поделилась ощущениями до того, как прожевала.

Равиэль же, задумчиво объедая яблоко, смотрела на питомца. Дожевав, эльфийка сказала:

— Надо же, даже мне он тихо мурлыкал, словно шёпотом, а оказывается и так умеет.

— Мрр, — ответил Локи.

И без перевода, все поняли, что кот хотел сказать. «Тебя, хозяйка, я люблю, но еда — это святое». Примерно так.

— Надо в холодильник, то есть сохраняющий шкаф, убрать, — сказала Женя, кивнув на корзинку.

Хельга, молча, подхватила съедобную часть подарка и унесла в столовую-кухню. Сандра и Локи увязались за ней. Вскоре оттуда раздался восторженный вопль актрисы:

— У-и-и-и-и!!!

Женя, Тай и Равиэль рванули в столовую. Если Тай успела проскользнуть, последние двое застряли в дверях, да там и застыли, наблюдая интересную картинку.

Сандра пританцовывала на месте в обнимку с плоской фляжкой, литра на два.

— На дне корзины обнаружили. Это вино, а всего фляжки две, — пояснила Хельга.

— Значит, сегодня вечеринка, зовём всех? — спросила Женя.

— Никаких всех! — категорично заявила Сандра. — Элитным вином из королевских виноделен я даже с моим комендантом делиться не буду. Сладостями тоже. Только девичник! Ладно, позовём леди Ди и учёного сухарика.

— Это ты так Мастера Айн назвала? — первой сообразила Женя и зашлась в хохоте.

Сандра последний раз, любовно глянув на фляжки, спрятала их в шкафу и развернулась к сёстрам.

— Вы ещё тут? А ну бегом в гостиную, будем танцы отрабатывать.

Танцевали с удовольствием все. Подарок от сестёр и брата по попаданству здорово повысил настроение. В перерывах, они даже умудрялись обсуждать, какой ответный дар придумать.

— Когда приедут, покажем им наше представление, — предложила Сандра. — А там ещё что придумаем. Скоро стипендия, у нас повышенная, Рей сказал. Эх, не спросили, можно ли в город выходить.

— Мы ещё монеты не получили, а кое-кому они уже карман жгут, — шутливо произнесла Равиэль.

— Так деньги затем и нужны, чтобы их тратить, — ответила Сандра.

В дверь постучали, это Артур пришёл на медитацию. На этот раз Тай действительно предложила представить себя в пустыне. Высидели все, но Сандра и Локи заметно ёрзали. Кот ловил воображаемых ящериц, а впечатлительная актриса, словно наяву почувствовала жару.

Перед обедом Сандра всем объявила о том, что репетиция закончится на час раньше в связи с девичником. Обрадовалась только троица помощников. Тима расстроило, что он меньше побудет рядом с обожаемой актрисой. Ректор и комендант почувствовали смутное беспокойство, как впрочем, Тарен и Саймон. И лишь Мастер Тамико пребывал в состоянии непоколебимой уверенности в благоразумии своей невесты.

Леди Ди согласилась принять участие в девичнике с огромным удовольствием, а вот Мастер Айн вежливо отказалась.

— К сожалению, у меня завтра много пар. К тому же здесь у курсантов такие пробелы в знаниях по моему предмету, — произнесла она, многозначительно посматривая на ректора.

Однако Нейл Барра, занятый ухаживанием за Тай этот взгляд проигнорировал, а может, просто не заметил.

— У, как всё запущенно, — на грани слышимости произнесла Сандра, но Мастер Айн услышала и приняла за поддержку её слов.

— Вот, вы понимаете! — обрадовано воскликнула стихийница. — Но ничего, теперь я возьму всё в свои руки!

Заметив слегка фанатичный блеск в голубых глазах Мастера Айн, попаданки переглянулись, а курсанты их труппы, пока не успевшие отойти, даже попятились.

— Леди Ди, — шепнула на ухо старушке Сандра, — приведёте наш план в действие, перед тем, как идти на девичник.

— Обязательно, мой свет, — согласилась та, покачивая головой. — Девочку срочно нужно спасать.

Судя по решительно поджатым губам старушки, тучи сгустились не только над головой Артура, но и над умной, но зацикленной на знаниях стихийницей.

Свободный час после обеда оказался таким не для всех. Сандра утащила рано обрадовавшуюся троицу помощников, проверить и опробовать новые декорации. А Нейл Барра созвал внеочередное совещание. Ему, да и всей академии, Верховный маг тоже привёз «подарочек».

Главный волшебник королевства имел обширные связи и информаторов в самых разных кругах. Быть выше слухов вовсе не означает, их не знать. Добрым дедушкой Верховный маг оставался лишь для собственного внука и попаданцев обоих призывов. Так вот, информатор из военного ведомства принёс весть, что в Горхскую академию вскоре отправится комиссия. Пусть небольшая — сложности с порталами сохранялись — человека два-три, но всё же подготовиться стоило.

— Как же вовремя попали к нам попаданки! — воскликнул Рей Стоун, когда ректор озвучил причину совещания. — Нам и на крыши средства выделили, и на текущий ремонт, и на пособия.

Нейл Барра подумал, не случись призыва, комиссия сюда вряд ли бы в ближайшее десятилетие нагрянула, но вслух свои мысли не озвучил. Он, как и друг, искренне радовался призыву, подарившему ему новую любовь. Себе ректор смог признаться, что возникшее к Тай чувство куда глубже простого увлечения.

Перед ужином попаданок ожидали занятия у бытовика и стихийницы. Если Артура сёстры старались поддержать, внимательно слушая и старательно конспектируя, то к Мастеру Айн плелись с большой неохотой. Сандра, посмотрев на сестёр, выдала:

— Девчули, вы мне к репетиции нужны полные сил и в хорошем настроении. Так что, принимаю удар на себя. Будете должны.

Своё обещание актриса выполнила блестяще. Она сообщила Мастеру Айн о своём двойном даре, и о сильном желании стихийную магию развивать. Приём сработал. Они переместились в комнату для практических занятий, где Мастер Айн, с рвением учёного, получившего нового подопытного кролика, проверяла резерв актрисы и склонность к видам стихий. Преобладали огонь и воздух, но нашлась и малая доля склонности к магии воды.

Мастер Айн искренне радовалась способностям Сандры. Попаданки закрепились в мысли, что девчонка хорошая и их прямая обязанность помочь ей не застрять в научных дебрях.

На вечерней репетиции Сандра неожиданно объявила:

— Сегодня мы успешно поработали над танцами, так что появилось время для отработки сцен с поцелуями. Для начала я продемонстрирую сама. Мне нужен партнёр. Желающие есть?

— Я! — завопил Тим, запрыгивая на сцену, минуя лестницу.

Женя подумала, в их универе, он бы приз по прыжкам в высоту взял. Вот что значит правильная мотивация.

Сандра уверенно притянула Тима к себе, поясняя остальным:

— К зрителям спиной находиться нельзя. Только если перейти и повернуться, поэтому встаём боком.

Актриса обняла одной рукой — дальней от края сцены — Тима за шею, наклоняя к себе, привстала на цыпочки и коснулась невесомо его губ своими. Тим среагировал моментально, сжимая актрису в объятиях, перехватывая поцелуй, превращая из невинного в жадный, отчаянно-страстный. Настолько пылкий, что Сандра даже на миг позволила себе увлечься. Но лишь на миг, профессионализм победил.

Актриса отстранилась от Тима, упираясь рукой в его грудь и, переводя дыхание, произнесла:

— Все… видели? Вот так на сцене ни в коем случае делать нельзя. Мы должны изображать чувства: любовь, ненависть, злость, горе так, чтобы зритель поверил. Поняли разницу: изображать, но не чувствовать самим. Наверное, звучит странно, но достовернее всего на сцене смотрятся фальшивые драгоценности и фальшивые чувства. Тим, расслабься, и не проявляй инициативы. Думаю, так будет нагляднее.

И Сандра изобразила поцелуй, полный огня, лишь слегка касаясь губ партнёра. Выглядело это и впрямь достовернее, чем в первый раз. Пожалуй, отличие не прочувствовал лишь Тим, которому и такое лёгкое касание почти напрочь снесло голову. Только сильная воля позволила стоять неподвижно.

Женя, да, пожалуй, и вся труппа, подумала, какое счастье, что в этот момент не зашёл комендант. Она почему-то была уверена, на этот раз ничьи заверения о репетиции Тима Ардена бы не спасли.

Глава тридцать первая. Поцелуи

После поцелуя с Тимом, Сандра подозвала Равиэль и Тарена.

— Когда заканчиваете танец, — инструктировала актриса Тарена, — притяни деву Лето к себе и изобрази поцелуй. Технику я показала. Твой герой стремится поцеловать со злостью, наказывая, но чувствует нежность. В растерянности он отскакивает и бежит прочь от зарождающихся чувств. Понял? Вперёд.

Тарен старательно выполнил все указания. Притянул партнёршу рывком, склонился, изображая поцелуй и тут же отпрянул. Да и кто бы удержался, когда в ногу вонзаются когти большого рыжего кота.

— Локи! — в один голос воскликнули эльфийка и её жених.

Сандра устремила задумчивый взгляд на кота, разом утратившего боевой настрой. Кот даже попытался стать меньше, съёжившись. Не помогло.

— Это находка! — воскликнула актриса. — Дева Лето в нашем представлении будет постоянно в сопровождении питомца. Горный кот — лучший выбор. Замечательно же получится: Мороз в смятении убегает, а питомец приносит в зубах оброненный хозяйкой венок, цветы в котором оживают в её руках. Блеск. Локи, роль за тобой.

— Мрр, — робко попытался возразить хвостатый актёр.

— И никаких мрр, — решительно отвергла возражения Сандра.

— Не можешь, научим, не хочешь, заставим, — ехидно сказал Тарен коту прижившуюся поговорку.

Актриса повернулась к нему. Тарен понял, нужно смываться, пока в прелестной голове Сандры не зародилось новой идеи, но, как и Локи, опоздал.

— Ты не просто, молча, убежишь. Перед этим произнесёшь: Нет, никогда не полюблю твою улыбку, Лето. И об одном судьбу молю, чтоб не случилось это, — торжественно произнесла Сандра и, отыскав глазами сестру, оказавшуюся расторопней жениха и спустившуюся в зрительный зал, добавила: — Дева Лето, перебирая в руках венок, скажет: Чувств невозможных западня, ждала тебя, ждала меня. Тебя, Мороз, не полюблю, об этом я судьбу молю. Так, с вами закончили. Принц, Весна, на сцену.

Женя, всё это время обменивающаяся взглядами с Саймоном, даже вздрогнула. Она прекрасно знала, что и ей придётся репетировать поцелуй, и всё равно вызов оказался неожиданным. Скрывая волнение, Женя поднялась на сцену, опираясь на подставленную руку Ледяного принца.

— Декорацию ледяного дворца ставить? — раздался из-за кулис голос одного из братьев.

— Ставь, Лейс, — согласилась Сандра. — Да, мальчики, активируйте музыкальный артефакт. Поставьте с того места, где весенние мелодии.

— Это те, что звучат, когда Весна с принцем вместе? — уточнил Рон.

— Те самые, — ответила Сандра, рассматривая декорации и явно прикидывая, куда поставить актёров.

Саймона она установила перед воротами дворца, а Женю, ухватив за руку, поставила справа от него. Отошла, оценила, кивнула своим мыслям и произнесла:

— Значит, Ледяной принц стоит с безразличным выражением лица. Он заколдован и не узнаёт Весну. Женя, после того, как произнесёте свои реплики, ты, изображая отчаяние, подбегаешь к принцу, поднимаешься на цыпочки и целуешь в губы. Затем отстраняешься и замираешь. В глазах у принца появляется узнавание, поцелуй снял чары злой ведьмы. Задача ясна? Приступайте.

Саймон принял царственную осанку, на лице его появилось скучающе-безразличное выражение. Жене вдруг он ясно представился на балу или приёме, весь такой аристократ до кончиков ногтей. Прекрасный принц, которого предстоит завоевать её героине, а может, и ей самой.

Отогнав последнюю мысль, Женя произнесла свою реплику, постаравшись вложить в неё отчаяние девушки, которую не узнаёт любимый. Равнодушный ответ Ледяного принца заставил на мгновение сжаться сердце. Умом Женя понимала, таким тоном говорит не Саймон, а его герой, но неожиданно богатое воображение тут же нарисовало картину, как этот потомок древних аристократов так же общается с ней. Стало не по себе.

«Играть, а не чувствовать», — вспомнила Женя наставление Сандры. Она быстро подошла к Саймону, привстала на цыпочки, почти касаясь его губ. Дыхание смешалось. На щёки её принца набежал румянец, глаза заблестели.

— Да! Блестяще! — воскликнула Сандра. — Молодцы, с первого раза получилось. Свободны. Ветер, Осень, на сцену. Тим, захвати плащ, пока костюмов нет, сгодится обычный. Лейс, смена декораций.

Саймон протянул Жене руку. Они спустились в зрительный зал, уже заставленный рядами лавок и стульев, и присели. Оказалось необычайно волнующим, не глядя на другого, чувствовать рядом его присутствие.

Тим и Тай поднялись на сцену.

— Танцевать нужно? — спросила Тай

— Не сегодня, — ответила Сандра. — Начинаем с момента, когда Ветер подхватывает Осень на руки и кружит. Тим, надень плащ. Когда остановишься, начинай склоняться к Осени, словно хочешь её поцеловать, и резко накрой вас полой плаща, пряча от любопытных глаз. Должно получиться зрелищно. Подождите, пока я отойду. Вот так. Раз, два, три, начали.

Тим подхватил Тай на руки и легко закружил по поляне, превращённой в осеннюю, благодаря декорациям. Остановившись, он принялся склоняться к партнёрше, но в последний момент загородился полой плаща. Сандра оказалась права, получилось действительно эффектно и очень чувственно.

От двери раздались редкие хлопки. Никто и не заметил, как вошёл ректор. Нейл Барра, хоть и выразил аплодисментами восхищение увиденным, на Тима смотрел, мягко говоря, недобро. Тим же, отпустивший плащ, продолжал держать Тай на руках. Он и не подумал смутиться под взглядом ректора, скорее, наоборот, упрямо вздёрнул вверх подбородок.

«Ой, нарывается, — подумала Женя. — Словно ему коменданта мало».

Похоже, подобная мысль посетила не только её, так как Сандра, пробормотав:

— Лучше бы мы танец повторяли, — скомандовала: — Ветер, Осень, свободны.

Затем повернулась к ректору с самым беззаботным видом.

— Завтра мастера привезут костюмы и обувь, — сообщил Нейл Барра.

Он подошёл к лестнице, протягивая руку Тай. Вся труппа с интересом наблюдала, как бережно сводит по лестнице глава академии ту, что вот только недавно, минуя эту самую лестницу, легко спрыгивала на пол.

Сандра же в этот момент гоняла помощников и Тима, вызвавшегося им помочь. Она показывала, что приготовить для размещения костюмов в гримёрке. Женя, которая давно испытывала неясное беспокойство, при виде этого помещения, наконец, поняла, почему. Но при ректоре спрашивать Сандру не рискнула, подозревая, каким будет ответ. А вот когда ректор, усадив Тай, вышел, задала вопрос:

— Сандра, а гримёрка одна, мы что, все вместе переодеваться будем?

Актриса недоуменно вскинула брови, не сразу вникая, затем уточнила:

— Ты имеешь в виду: мальчики-девочки? — Получив согласный кивок, ответила: — Хорошо, для особо стеснительных отделим угол занавеской. Но, поверьте, когда будете переодеваться между действиями, вам будет глубоко безразлично, кто там рядом. Даже костюмы друг другу поможете застёгивать.

Оглядев спокойные лица сестёр, Женя вспомнила, Тай и Хельга воительницы, и им, возможно, приходилось долго находиться рядом с мужчинами, в походах или на учениях. Да и Равиэль к стеснительным особам не относилась, к тому же имела за плечами службу патрульным. Получалось, у неё, Жени будет собственный уголок в гримёрке. «А что, неплохо», — оценила она этот факт.

В зал заглянул Мастер Тамико.

— Вы скоро? — уточнил он.

Наставник, похоже, огорчённый тем, что не увидит невесту целый вечер, решил её хотя бы до жилища проводить.

Сандра резко развернулась и со страдальческими интонациями воскликнула:

— Нет, это невозможно! Нам сегодня дадут репетировать? Хельга, иди уже, целуйся со своим, но не здесь.

Хельга шустро выскользнула из зала в обнимку с женихом.

— Может, повторим сцены с поцелуями, для закрепления? — спросил Саймон Сандру и скосил глаза на Женины губы.

— Мысль здравая, — согласилась актриса. — Но у вас нормально получилось, а вот Лето и Мороз идите сюда. Локи, сидишь на месте и не вмешиваешься.

— Мрр, — возмущённо выдал кот, усаживаясь на скамью, с которой только соскочил.

Тарен благодарно кивнул другу, хотя старался тот совсем не для него. Саймон не удержал лицо, ставшее таким по-мальчишески обиженным, что Женя шепнула:

— Не расстраивайся, позже наедине порепетируем.

Вдохновлённый обещанием Саймон расплылся в широкой улыбке.

Со сцены раздался донельзя возмущённый голос Сандры:

— Я для чего Локи удерживаю? Чтобы вы целовались по-настоящему, или чтобы эпизод отрабатывали?

Похоже, парочка воспользовалась сложившейся ситуацией. Когда репетиция закончилась, и попаданки, попрощавшись с сильной частью труппы, направились к переходу в общежитие, Локи рванулся вперёд. Равиэль хотела кота окликнуть, но Сандра удержала:

— Пусть побегает.

— У него и так стресс, — добавила Женя. — Любимая хозяйка на его глазах целовалась с двуногим.

В гостиной они обнаружили обнимающуюся парочку.

— Ухожу, ухожу, не буду мешать, — сразу сказал Мастер Тамико и, крепко прижав невесту на прощанье, вышел. Одновременно возвратился откуда-то кот. Локи выглядел жутко довольным.

— Точно какую-нибудь пакость устроил, — решила Равиэль и обратилась к питомцу: — Ну и что ты натворил?

— Мрр, — ответил кот с самым невинным видом. Причём, скопировал его явно у Сандры.

Попаданки дружно рассмеялись.

— О, уже веселитесь? — раздалось от входа. — А у вас тут открыто.

С этими словами Леди Ди вошла в гостиную. Вид у старушки был примерно такой же, как и у кота.

Глава тридцать вторая. Девичник

Обитательницы жилища собрались, было, метнуться накрывать на стол, но передумали, уж очень загадочным был вид у гостьи.

— План удался? — спросила Сандра.

Леди Ди трагически произнесла:

— Книжная полка рухнула. Не выдержала груза водружённых на неё знаний, — затем рассмеялась и продолжила: — На совесть её повесили, устала, пока гвозди расшатала. Да ещё надо было, чтоб Гвен не заметила.

— И как? — одновременно спросили Хельга и Женя.

Старушка обвела всех торжествующим взглядом.

— Столько грохота, столько пыли и мусора, да как назло артефакт чистки из строя вышел. Тоже крепкий оказался, только с третьего раза получилось сломать.

— Умно, — оценила Тай.

— А то, — согласилась леди Ди. — Привыкла, знаете ли, делать всё на совесть.

— Мастера Фелтса кто пригласил? — спросила Равиэль.

— Ну, я же напугалась, сердце малость прихватило, — страдальчески прошептала старушка. — Пришлось внучке идти.

Если бы не задорно блестевшие глаза, попаданки бы тоже поверили, что ей плохо.

— Целителя не звали? — спросила Женя. Она, честно говоря, плюнула бы на полку и кинулась вызванивать скорую, случись с её бабушкой такое.

— Гвен сначала растерялась, потому послушалась и привела Артура. Уже вдвоём они решили звать Мастера Тамико, но мне, о чудо, полегчало. Детки принялись порядок наводить, а я, сказав, что мне пора на девичник, ушла.

Старушка хихикнула, и Сандра догадалась:

— Вот точно, не всё вы нам рассказали.

— Вот, — леди Ди торжествующе продемонстрировала два ключа от комнаты. — Артур и Гвен не просто остались вдвоём. Я их заперла. А ключи свои и внучкины прихватила, так ведь перепутала, зрение не то, память, опять же. Возраст, возраст.

Несмотря на последнее заявление, двигалась старушка легко. А узнав, что к сладостям прилагается элитное вино, воодушевилась и воскликнула:

— Самое то, для тёплой компании!

Вскоре вышеупомянутая компания удобно расположилась в гостиной, отдавая должное угощение. Локи вёл себя, на удивление, прилично. Кот облюбовал корзину из под продуктов, стоящую в уголке. Он забрался туда и смаковал, выданное хозяйкой лакомство.

Как выяснилось, леди Ди проживала не в столице. Она спокойно жила около тёплого моря, пока не почувствовала неудержимую страсть к путешествиям. Тут-то и вспомнилась племянница и её семья.

— Лет пятнадцать не виделись, то я занята, то они. И на этот раз я парочку ценителей древностей не застала, но хоть их дочка на месте оказалась, — рассказывала старушка. — Слегка расстроилась, но тут узнала, что Гвен направляют в графство Горхское, и напросилась с ней. Давно мечтала побывать на Севере.

Как-то незаметно беседа пошла о путешествиях. Девушки по очереди рассказывали об удивительных местах своих миров, в которых удалось побывать. Хотя, даже то, что обитательнице определённого мира казалось обыденностью, для остальных являлось экзотикой. В эти воспоминания призванные вложили столько тепла, словно прощались с прошлым, перед тем, как принять новую жизнь.

Когда собрались откупоривать вторую фляжку, заметили, вино в ней другой марки. Леди Ди, прочтя этикетку, призналась, что давно мечтала попробовать такое. Вот только самой лучшей закуской к нему считались мясные блюда. Старушка тоскливо посмотрела на сладости.

— Раз нужно мясо, будет мясо, — успокоила леди Ди Сандра и обратилась к сёстрам: — Девчули, давайте в столовую сгоняем, дежурный повар точно не откажет.

— Скоро отбой, — напомнила Женя.

— У нас же есть маскировочные плащики! — воскликнула актриса. — Ну, те, беленькие.

Тут все, почему-то и леди Ди тоже, просительно уставились на Тай, ожидая её решения.

— Хорошо, — сдалась старшая сестра и тут же добавила: — Локи и леди Ди, ждите нас здесь.

— Мрр, — возмутился кот, уже выскочивший из корзины.

— Никаких «мрр», — ответила ему Тай. — Ты своим окрасом нас точно демаскируешь.

— Иди ко мне, котик, — позвала леди Ди, похлопав по диванчику рядом с собой.

Локи послушался, и даже принялся шепотком мурлыкать, когда старушка начала поглаживать его шелковистую шерсть узловатыми пальцами.

Попаданки облачились в маскировочные плащи. Хельга, уроженка Нормана, мира, где зима восемь-девять месяцев в году, показала, как лучше передвигаться, прячась под ними. Обговорили и систему условных знаков, типа: один палец — стойте, два пальца — идите.

Перед выходом вручили леди Ди музыкальные артефакты, чтобы старушка не заскучала. Выходить решили из общежития. По переходу через Командирскую башню получилось бы быстрее, но никто точно не знал, запирается ли она на ночь, и стоит ли там на посту дневальный.

На первом этаже располагались покои коменданта и ректора. Но находились они не у самой двери, а дальше по коридору.

— Если топать не будете, пройдём легко, — произнесла Тай, глянув при этом на Сандру.

В общежитии впереди разведгруппы, хотя лучше сказать, диверсионной, ведь планировался набег на столовую, двигалась Тай. А вот на улице это право предоставили Хельге как наиболее опытной в передвижении по заснеженной местности.

В это же время ректор и комендант расслаблялись в покоях последнего при помощи бочонка эля. Рей Стоун, сидевший на подоконнике, потягивал пенный напиток из пузатой кружки. Время от времени комендант бросал взгляд на лежавшие посреди комнаты сапоги с погрызенными голенищами и повторял:

— Никак не пойму: во-первых, за что, и, во-вторых, когда?

— Может, всё-таки крыса? — неуверенно предположил Нейл.

— Крыса, — согласился Рей, кивая, и добавил: — Большая, пушистая, с наглой рыжей мордой.

— Ну, тогда, ты, наверное, ему на хвост наступил и не заметил, — решил Нейл. — А насчёт когда… я всегда говорил, не оставляй двери открытыми.

Рей, уже какое-то время вглядывающийся в окно, воскликнул:

— Оп-па, какие у нас тут сугробы интересные появились! Вон тот, неуклюжий, точно мой.

Последние слова комендант произнёс с нескрываемой нежностью.

Нейл соскочил с кресла и подошёл к окну.

— Странно, — произнёс он, приглядываясь, — вижу только четверых.

— Не видишь пятый сугроб? А он есть, — ответил Рей, посмеиваясь. — Это твой, или нашего целителя.

— Была ведь у меня мысль конфисковать маскировочные плащи и выдавать только на занятии, — пробормотал Нейл.

— Да, ладно тебе, — ответил друг, пожимая плечами. — Нашим девочкам закуски не хватило. Видишь же, двигаются в сторону столовой, а не к пропускному пункту. Пусть развлекаются.

— Посмотрим, как обратно пройдут, — сказал Нейл. — Убедимся, что всё в порядке.

Против этого Рей возражать не стал.

Как и предполагала Сандра дежурный повар в просьбе не отказал. Больше того, нагрузил целую корзину снеди, добавив туда помимо колбас и копчёностей, сыр, хлеб, зелень. Мастера кухни, как и шеф повар к призванным относились тепло. Девушки всегда искренне благодарили их, выходя из столовой, да и аппетит их мастеров умилял. Любому будет приятно, если его труд оценят по-достоинству.

— Нас всё же засекли, — сказала сёстрам Тай, когда их отряд ввалился в гостиную.

Она на обратном пути почувствовала чей-то взгляд, не представляющий опасности. Отсутствие угрозы бывшая телохранительница императора определяла интуитивно.

— Ну, и ладно, не остановили же, — беззаботно ответила Сандра.

— Думаю, сестра имела в виду, что в следующий раз нужно маскироваться лучше, — пояснила Хельга.

— А будет следующий раз? — с затаённым восторгом спросила Женя.

Ей вылазка доставила удовольствие, напомнив детские игры в прятки и отдых в оздоровительном лагере.

— Меня возьмёте? — почти одновременно с ней спросила леди Ди. Причём с таким же восторгом в голосе, что и у Жени.

— С вами можно идти в разведку, возьмём, — согласилась Тай.

— Что старый дракон, то и малый дракончик, — пробормотала поговорку Сандра.

Самой молчаливой оказалась Равиэль, она наглаживала Локи, кинувшегося к хозяйке. Кот вёл себя, словно после долгой разлуки.

— Что это с ним? — удивлённо спросила эльфийка.

— Ты же на дело ходила, и без него. Волновался, — объяснила Женя, удостоившись благодарного взгляда янтарных глаз.

Вторую фляжку уговорили даже быстрее первой, всего и задержались после отбоя минут на тридцать. Леди Ди засобиралась к себе.

— Интересно, как там детки? — произнесла она, поигрывая ключами.

— Завтра расскажете? — спросила Сандра.

— Со всеми подробностями, — поклялась старушка.

Уже когда гостья ушла, попаданки вспомнили, какую оплошность допустили. Они не сказали леди Ди о похмеляющем действии сока. Утром, потягивая чудесный напиток, даже почувствовали себя слегка виноватыми. Однако, леди Ди, ожидавшая их внизу, вместе с обычной компанией, выглядела вполне свежо. Словно и не было вечерних посиделок. Шляпка и плащ, на этот раз лиловые, старушке удивительно шли. Вот только, поглядывая на внучку, она недовольно хмурила брови, так что попаданок охватило сильное любопытство.

Леди Ди и самой не терпелось поделиться, и она быстренько отправила Мастера Фелтса и внучку вперёд. Сама же, подхватила под руку Сандру, заводя разговор о театральных костюмах. Лишь когда парочка влюблённых в науку мастеров отдалилась на приличное расстояние, старушка трагически произнесла:

— Это безобразие! Оставшись наедине, двое молодых, красивых не обнимаются-целуются, а обсуждают методику преподавания непрофильных предметов в военных академиях. Тьфу, язык сломаешь. Все стены схемами увешали.

Комендант, идущий по другую руку от актрисы, закашлялся, тщательно маскируя смешок. А вот сёстрам Артура и двоюродной бабушке Гвен было явно не до смеха. Всё оказалось куда более запущенным, чем им представлялось. Но сдаваться никто не собирался, ни призванные, ни леди Ди.

— Будем разрабатывать несколько планов по сближению объектов, — выдала Тай, замедлив шаг и обернувшись. — Какой-нибудь сработает.

Нейл Барра кинул непонимающий взгляд на друга. Рей подмигнул, всем видом показывая, позже объясню.

Мастера Фелтс и Айн, шедшие впереди, беззаботно обсуждали теорию объединения магий, не подозревая, что практика где-то рядом. Да что там, прямо за спиной.

Глава тридцать третья. Взмах веера

На практику к Гранд Мастеру Кирку в заветную зелёную комнатку попаданки шли с удовольствием. Возможность использовать магию вдохновляла и даже слегка пьянила. Необходимость обучиться управлению собственным даром осознавали все пятеро.

Преподаватель не подвёл. На занятии учились создавать файерболы разных размеров. Сандре разрешили соединить стихии огня и воздуха. В итоге потолок учебной комнаты украсил оригинальный светильник-вентилятор. Так назвала получившееся чудо Женя. Гранд Мастер присмотрелся и попросил сделать ещё с десяток таких.

— У меня после вас выпускной курс, — пояснил преподаватель. — Покажу, на что первокурсники способны. А то, что-то они расслабились.

— Ваше Магичество, — обратилась к Гранд Мастеру Тай, — можно ли для нас объединить занятия по бытовой и стихийной магии? Мы ведь раньше даром не обладали, будет понятнее, если получим знания одновременно от двух преподавателей.

Просьбу Тай озвучила не случайно, это был первый план по сближению двух мастеров, ничего вокруг не замечающих, кроме науки.

Заместитель ректора по учебной части, коим Гранд Мастер и являлся, на мгновение застыл. Завис, подумала про себя Женя. Затем лицо его осветилось улыбкой.

— Замечательная идея! — воскликнул преподаватель. — Опробуем эту систему на вас, и если заметим эффект, начнём применять широко.

Попаданки переглянулись, они на такую удачу и не рассчитывали. Ведь чем больше «учёные сухарики» проведут времени вместе, тем вероятнее, что разглядят друг в дружке не только ум, но и всё остальное.

Сразу после того, как Гранд Мастер закончил занятие, из под его стола вынырнул Локи. Кот нашёл самое безопасное местечко на время практики.

В перерыве между практической магией и боёвкой доставили театральные костюмы. Забежав на минутку в жилище, чтобы переодеться и захватить маскировочные плащи, попаданки отправились в Бальный зал. Сильная часть труппы уже занималась разгрузкой и носила в гардеробную объёмные свёртки.

Перерыв пролетел быстро, даже толком рассмотреть ничего не успели. Сандра буквально страдала от этого. Большая часть её души оставалась там, рядом с реквизитом.

От отчаяния актриса осмелилась попросить ректора заменить боёвку репетицией.

— А пока мы займёмся костюмами, Тай исполнит для вас танец с веерами. Этот номер пора обкатать на зрителях, — выдвинула актриса аргумент, неожиданно оказавшийся сильным. Можно сказать, решающим.

Нейл Барра не слишком долго сомневался, чувства к Тай и желание увидеть её танец перевесили преподавательский долг. Кроме того, ректор помнил, что нахождение призванных в академии задачей своей имеет, скорее, их адаптацию, чем обучение.

В зале все, кроме Тай, заняли места для зрителей. Сама исполнительница танца отправилась в гардеробную за веерами, заявив, что костюм пока надевать не будет, останется в форме. Девушки понимающе закивали, надевать без предварительной примерки и, так называемой, обкатки, наряд действительно не стоило. А Нейл Барра испытал небольшое разочарование, ему часто вспоминалась Тай в домашнем платье. Хотя форма нимфе тоже шла. Когда она замерла посредине сцены, все словно заново оценили изящество фигуры. Зазвучала музыка из активированного Сандрой артефакта.

Нежная, немного печальная мелодия, плавные движения танцовщицы завораживали. И полной неожиданностью стали появившиеся, словно из воздуха, в руках Тай веера.

Если бы Женя раньше не видела, как их старшая сестра тренируется: прячет веера в рукава, и как ловко и незаметно их затем достаёт, посчитала бы этот трюк за магию. Выглядело волшебно и очень эффектно.

Веера задрожали подобно осенним листьям на ветру, затанцевали, закружились вместе с Тай. Взмах, и вееров уже по два в каждой руке. Зрители, не отрываясь, следили за танцем, рассказывающим о самой Судьбе, что кружит жизни, как Осень кружит опадающие листья.

Снова взмах, и веера пропали из рук, а танцовщица замерла неподвижно, одновременно с остановкой музыки. Как заводная фигурка на музыкальной шкатулке.

Нейл и попаданки вскочили со своих мест, громко аплодируя. Тай легко поклонилась, не пряча улыбки на губах. В зал вошёл дневальный и, кинув заинтересованный взгляд на Тай на сцене, доложил ректору:

— Ваше Магичество, прибыли проверяющие из Военного Совета, ждут в вашем кабинете. — Нейл Барра развернулся к выходу, когда курсант торопливо добавил: — Там ещё нимфеец, поэтому просят подойти и курсанта Ли.

Ректор нахмурился, явно, не собираясь брать Тай с собой. Скорее, соображал, куда бы её спрятать. Однако Тай легко сбежала со сцены по лесенке, встала с ректором плечом к плечу и произнесла:

— Я готова к встрече. Интересно, кого прислал принц.

— Мы тоже готовы! — воскликнула Сандра, готовая следовать за ректором и сестрой. К актрисе подошли и оставшиеся сёстры. Даже Локи оставил пригретое местечко.

— Вас только не хватало, — пробормотал ректор. Причём слова его относились как к призванным, так и к комиссии. Затем Нейл добавил: — В мой кабинет не заходить, на глаза проверяющим не попадаться.

После чего они с Тай вышли. Дневальный немного задержался и сказал, как бы, между прочим:

— В кабинете ректора всегда открыты окна. Четвёртое и пятое, налево от входа в башню, — и выскочил из зала.

— Всё поняли? — спросила актриса остальных и, срывая с вешалки маскировочный плащ, добавила: — Идём подслушивать.

Между тем, Нейл Барра и Тай дошли до цели.

В кабинете ректора обнаружились старший командор — представитель военного совета, комендант и нимфейский принц собственной персоной.

Командор, слегка заискивающий перед принцем, представил ректора и произнёс:

— Мы тут с вашим комендантом пройдёмся по академии, а его Высочество пока побеседует с соотечественницей. Наедине, — добавил проверяющий, заметив решительно выдвинутую вперёд челюсть Нейла Барры. Общались они по делам академии достаточно, чтобы повадки нового ректора успели в военном ведомстве изучить.

— Мы побеседуем наедине, — тихо произнесла Тай.

В этом тоне послышалось столько угрозы, что присутствующие поневоле насторожились. Кроме самого принца, невероятно красивого молодого мужчины в богатых, расшитых золотом одеждах. Его Высочество не сводил с нимфы восторженного взгляда.

Нейл, посмотрев в спокойное лицо Тай, вышел вслед за проверяющим и комендантом. Однако, остался в приёмной, сказав, что догонит чуть позже. Командор хотел возразить, но Рей Стоун его отвлёк, нахваливая военный совет за предоставленные средства.

— Вы же наши новые крыши ещё не видели! — восклицал он, изображая восторг, — у своей актрисы научился, — и уводя проверяющего от кабинета.

Принц и Тай остались вдвоём. Его Высочество подошёл к бывшей подданной империи, но взять за руки или обнять не решился.

— Ты стала ещё красивей, — произнёс он. — Так же прекрасна и ещё более недоступна. Но я всё придумал! По договорённости между мирами я поступлю в эту захудалую академию. Я готов на всё, лишь бы быть рядом с тобой. Прошу, не отказывай! Я согласен, чтобы ты стала моей единственной женой. Клянусь даже наложниц не заводить.

Принц исполнился важности от своего великодушия и готовности жертвовать очень многим.

— Нет, — коротко, но хлёстко ответила Тай.

— Ты не представляешь, чего мне стоило уговорить отца! Ты просто не можешь мне отказать. Это большая честь: быть женой носителя золотой крови!

— Нет, — повторила Тай, оставаясь немногословной.

Нейл Барра, который без зазрения совести подслушивал за дверью, посчитал нужным вмешаться. Он решительно вошёл в кабинет, отвел Тай подальше от принца, поставил слегка позади себя, и произнёс:

— Кажется, Тай Ли чётко дала понять, что не принимает ваше предложение.

Глаза принца из миндалевидных стали круглыми, на лице отразилось удивление.

— Ты защищаешь её? Её? — произнёс он.

— Почему ты считаешь, что Тай Ли не достойна защиты? Что за пренебрежение? — в тон принцу спросил Нейл.

— Это не пренебрежение, — ответил принц, ухмыляясь. — Но, чем объяснять, я лучше покажу. Как говорят наши мудрецы: лучше один раз увидеть дракона, чем сто раз услышать о нём.

Его Высочество отвернулся от ректора и Тай и отошёл на несколько шагов. Затем с разворота бросил кинжал, целясь в грудь ректору. Ещё до того, как Нейл успел установить магический щит, Тай молнией метнулась наперерез летящему клинку. Она отбила смертоносное лезвие сложенными веерами. Кинжал отлетел в сторону, а разрезанные пополам веера упали на пол. Но ещё раньше Тай оказалась рядом с принцем, приставив к его горлу выхваченную из причёски заколку-кинжал.

Принц не проявил страха, напротив, в глазах его плескался бешеный восторг.

— Никогда не смей больше так делать, — змеёй прошипела Тай.

Затем она, не спеша отошла, становясь на линии между двумя мужчинами, смотрящими друг на друга с ненавистью.

— Знакомься, — кивнул принц на нимфу, — Тайгерим Шиани Ли, Удар Молнии, легенда Нимфеи, лучшая телохранительница императора. Всё ещё хочешь её защищать?

Нейл Барра подошёл к Тай, обнял за плечи и ответил:

— Я всегда буду защищать любимую женщину. Жизнь отдам за неё.

Принц скрипнул зубами и сказал:

— Тайгерим, ты давала клятвы моему роду! Ты должна выбрать меня, а не этого солдафона!

Тай поддёрнула рукава, обнажая предплечья и демонстрируя чистую кожу, и произнесла:

— У меня больше нет клятвенных татуировок. Этот мир погасил мои долги перед Нимфеей. А вот твой передо мной остался.

Принц машинально провёл по запястью, где красовалась татуировка золотой молнии.

— Ты не можешь требовать исполнения долга, — неуверенно произнёс он, теряя всю спесь и высокомерие.

— Раньше, пока была связанна клятвами, не могла, а сейчас могу, — твёрдо произнесла Тай. — В уплату долга жизни я требую, чтобы ты оставил меня в покое.

Принц попытался возразить, но вскрикнул от боли в руке. Татуировка раскалилась, обжигая — наказание за попытку нарушить условие. Его высочество стремительно выбежал из кабинета, выхватив из кресла вонзившийся в сиденье кинжал и отпихнув с дороги сломанные веера.

Нейл Барра развернул Тай к себе и сказал:

— Я люблю тебя, моя легенда, и прошу стать моей женой.

— Я согласна, — кратко ответила Тай.

Прежде, чем обнять потянувшегося к ней за поцелуем Нейла, нимфа украдкой показала выразительный кулак в сторону окна.

Глава тридцать четвёртая. Первый в списке

Дневальный оказался прав, ректор действительно любил свежий воздух. Попаданки, прикрываясь плащами, подслушивали под открытыми окнами. События в кабинете разворачивались настолько интересные, что к их кульминации девушки выпрямились в полный рост. Они слушали, не скрываясь, а Сандра и вовсе забралась на какой-то выступ и заглянула в окно. Правда тут же спрыгнула, сообщив остальным:

— Целуются. А принц смылся.

— Что здесь происходит? — раздался незнакомый голос от дорожки.

Развернувшись, призванные обнаружили коменданта и какого-то военного. «Упс, спалились. Похоже, это и есть проверяющий», — подумала Женя, а Хельга, вытянувшись во фрунт доложила:

— Отрабатываем навыки маскировки!

— Плохо отрабатываете, раз мы вас засекли, — сказал военный, прищуриваясь.

Он внимательно окинул взглядом выстроившихся девушек, задержав его на приветливо улыбающейся Сандре. Рей Стоун нахмурился, лицо его отражало лихорадочную работу мысли. Комендант прикидывал, как отвлечь внимание от попаданок, в целом, и от актрисы, в частности.

На помощь пришло провидение, в виде выскочившего из башни принца. Какое-то время все наблюдали, как высокий красавец в развевающихся одеждах бежит в сторону пропускного пункта. Первым опомнился проверяющий. Со словами:

— Ваше Высочество, подождите, — он кинулся за принцем. Комендант остался с попаданками.

— Что там произошло? — спросил он, кивая на приоткрытые окна кабинета друга.

— Принц звал Тай замуж, она отказала. Ректор предложил, согласилась, — кратко изложила ситуацию Хельга.

— Пойдём поздравлять с помолвкой! — воскликнула Сандра.

Она схватила Рея за руку и потащила к входу в Командирскую башню. Остальные двинулись следом, на ходу отряхиваясь от снега. Когда ввалились в приёмную, Нейл и Тай вышли из кабинета.

Старшая сестра, молча, показала руку с татуировкой помолвочного кольца.

— Ой, вас тоже богиня благословила, не могу запомнить её имя, — сообразила Женя.

— Богиня Ова, — подсказала Сандра и с воплем: — Поздравляем! — кинулась на шею Тай.

Новость моментально облетела военную академию. Постарался дневальный, который, как и попаданки тоже подслушивал, только не под окнами, а у двери. Единственное, о чём курсант умолчал, так это о настоящем имени нимфы. Он прекрасно понимал, существуют тайны, которые не стоит извлекать на свет.

Нейла Барру и Тай Ли поздравляли искренне и от души. Курсанты, преподаватели, обслуживающий персонал сумели оценить нового ректора, с приходом которого жизнь в академии изменилась в лучшую сторону. Многие опасались, что Нейла Барру заберут на повышение или сам он решит уйти. Помолвка с одной из призванных явилась своеобразной гарантией на четыре с небольшим года спокойствия и стабильности. Нет, за ректора искренне радовались, но ещё больше за себя.

Саймон Барра, до недавнего времени ещё таивший обиду на брата, начал потихоньку оттаивать. Он первым подошёл и поздравил Нейла, хотя раньше общался с ним только по необходимости. Саймон понимал, что заслужил наказание: ссылку в военную академию за удар, нанесённый противнику в спину. Однако нерациональное чувство обиды на старшего брата, на этой ссылке настоявшего, отпускало неохотно.

Рей Стоун принялся многозначительно поглядывать на Сандру, актриса старательно эти взгляды «не замечала». Сандра делала всё, чтобы не остаться со своим комендантом наедине. Замуж актриса по-прежнему не собиралась, но и обижать первого и единственного в своём списке мужчину не хотела.

Час после обеда вновь стал свободным не для всех. Сандра собрала труппу в зале для примерки костюмов. Прихватила она Мастера Фелтса в качестве бытового мага и леди Ди в качестве консультанта. Лишь Тай актриса отпустила, дав ей выходной от репетиций и примерок.

— Не каждый день помолвки заключаются, — произнесла актриса поговорку, но глянув на обручённых сестёр, поправилась: — Почти не каждый.

Нейл Барра благодарно кивнул актрисе и увёл свою невесту. Мастеру Тамико и коменданту оставалось лишь вздыхать. Сандра, твёрдой рукой их выставила из Бального зала, строго настрого запретив появляться до окончания примерки.

Локи забрался на вершину ледяного дворца. С вершины декорации кот наблюдал за творившейся суматохой, не рискуя получить оттоптанные хвост и лапы.

Леди Ди оказалась незаменимым консультантом. Она объясняла девушкам, как быстро облачиться в наряды, как правильно их носить. По просьбе Сандры старушка показала, как нужно ходить и садиться аристократке. Девушки старательно повторяли движения. Сама актриса наблюдала в сторонке. На вопрос Жени, почему она не учится вместе со всеми, Сандра выдала:

— А нам, ведьмам, изысканные манеры без надобности, — и лихо подмигнула.

Когда все переоделись, стало понятно, насколько верно Сандра подобрала цвета и ткани. Актёры с восхищением разглядывали друг друга. Хороши были все, а Ледяной принц и вовсе неотразим. Женя с восторгом посмотрела на Саймона и смутилась, встретив такой же взгляд в ответ.

Тарен, пользуясь ситуацией, нежно целовал невесту. Он не обращал внимания на грозное урчание, доносящееся откуда-то сверху. Тим не сводил глаз с великолепной ведьмы. Даже просто переодевшись в театральный костюм, Сандра и внешне преобразилась. От неё веяло диковатой красотой хищника, грациозного и опасного.

Тим Арден, как, впрочем, и вся академия заметил недвусмысленные взгляды коменданта на актрису. Он решился удвоить ухаживания, постоянно оказываясь рядом с Сандрой. Но его усилия оказались напрасны. Сандра, когда увлекалась любимым делом, ничего вокруг не замечала.

Троица помощников, они же массовка, поглядывали друг на друга, обмениваясь шуточками и, тайком, в зеркало. Парни сами себе нравились, из них вышли колоритные такие разбойнички.

Наконец, объявив, что генеральную репетицию перед представлениям они проведут в костюмах, Сандра всех отпустила. Сверху раздалось требовательное:

— Мрр.

Локи стоял на краю декорации дворца и всем видом показывал, что не может спуститься.

— Прыгай, — со вздохом произнёс Тарен, подставляя руки.

Но лучше бы он растянул плащ на пару с кем-нибудь из друзей. Тарен понял это, приземляясь на пятую точку под тяжестью обрушившейся на него кошачьей тушки.

— Локи! — возмущённо воскликнула Равиэль.

— Вот отъелся на казённых харчах, — не удержался от насмешки Тим, но тут же опомнился, заявив прищурившему глаза коту: — Силён ты, говорю.

Про себя Тим надеялся, что исправился вовремя, и кошачья месть его не настигнет.

Когда после занятий и ужина вновь собрались на вечернюю репетицию, Хельга произнесла:

— Словно и не уходили отсюда.

Такое же ощущение создалось практически у всех, но вскоре стало не до размышлений. Сандра решила посвятить репетицию танцам, кроме танца Осени, разумеется. К слову, Артур разрезанные веера восстановил, сказав:

— Репетировать можно и с этими, но к премьере лучше купить новые.

Погоняла свою труппу актриса от души, из Бального зала все почти что выползали. Саймон, улучив минутку, шепнул Жене:

— Ты обещала порепетировать наедине.

— Завтра, после обеда, — ответила Женя, чувствуя, как приливает кровь к щекам.

На выходе из зала труппу поджидали наставник и комендант. Мастер Тамико увёл Хельгу к себе в гости, пообещав к отбою вернуть. Рей Стоун и Сандра отстали от остальных, что-то довольно бурно обсуждая.

Леди Ди взяла под руку Артура и попросила:

— У нас окно плохо закрывается, посмотришь?

Мастер Фелтс согласился. Он несколько удивился, что у соседок то и дело что-нибудь выходит из строя, но подвох не заподозрил. Да и кто ожидал бы подобного от старой леди. О сдвоенных занятиях Артуру ещё предстояло узнать.

Нейл Барра привёл Тай тоже перед отбоем, обняв на прощание. Даже знание того, что его невеста — лучший воин Нимфеи, не помешало ректору относиться к ней всё так же бережно и нежно.

Сама Тай, хоть и сохранила невозмутимое выражение на лице, вся словно светилась каким-то внутренним светом.

«Наверное, так выглядит счастье», — почему-то подумалось Жене.

Хельга тоже вернулась до отбоя, и тоже выглядела счастливой. Только все собрались, как кое-кто направился на выход.

— Ты куда? — хором спросили Сандру Женя и Хельга.

Актриса немного замялась, перед тем, как ответить.

— Девчули, — начала она, — вы же видите, Рей в шаге от того, чтобы сделать мне предложение. А я пока не готова его принять. Но и отказаться от своего коменданта не могу. Я вот подумала и решила его мысли переключить на другое. Наверняка, после нескольких проведённых вместе ночей, Рей немного сбавит обороты.

Сёстры переглянулись. Они не сговаривались, но всех посетила мысль, что план Сандры не сработает. Вернее, сработает, но наоборот. Однако отговаривать никто не рискнул, успели за короткое время понять, если Сандра что решила, добьётся непременно.

После того, как актриса вышла к ожидающему её в коридоре Рею, Равиэль задумчиво произнесла:

— Что-то я волнуюсь. Даже больше, чем когда-то перед своим первым разом.

— Я тоже, — согласно кивнула Тай.

Женя и Хельга, подобного опыта в своих мирах не получившие, тоже тревожно переглянулись. Беспокойство старших сестёр передалось и им.

— Нужно сок попить, успокоиться. А то будем вертеться без сна, — предложила Равиэль.

Идею эльфийки поддержали, по стакану сока из киранских яблок выпили, и вскоре уже мирно засыпали в своих кроватях. Тай и Хельга, отходя ко сну, улыбались, Равиэль прижимала тихо мурлыкавшего кота, а Женя думала: «Чудесные тут яблочки, словно молодильные из нашей сказки».

Глава тридцать пятая. Таинство ночи

Сандра вернулась рано утром, незадолго до подъёма. Самостоятельно услышала её приход Тай, остальных разбудил громкий обеспокоенный «мрр» Локи.

Девушки высунулись из комнат и оторопели от открывшегося зрелища. Сандра, их весёлая неугомонная сестра, сидела на диванчике, безвольно опустив голову и плечи. Локи стоял рядом, в янтарных кошачьих глазах читалось непонимание и тревога.

Сёстры, как были, в сорочках, выскочили в гостиную и подлетели к актрисе. Заговорили наперебой:

— Что случилось?

— Неужели Рей был груб?

— Настолько всё плохо?

— Сильно больно было?

Сандра всхлипнула, подняла на сестёр несчастные глаза и ответила:

— Это была лучшая ночь в моей жизни.

— Тогда почему ты в таком состоянии? — спросила Тай строго, хотя и её сердце замирало от боли при виде сестры. Но Тай понимала, стоит начать жалеть и вполне можно получить истерику раньше объяснений.

Сандра ещё пару раз хлюпнула носом, затем, молча, поддёрнула рукава и продемонстрировала руки. На изящных запястьях красовалась серебряная татуировка в виде браслетов.

— Это же брачные! — воскликнула Равиэль.

— Вы ещё и в Храм успели сходить? — с почти благоговейным восторгом спросила Хельга.

— Да как же! — тоже воскликнула Сандра, моментально выходя из состояния подавленности. В зелёных глазах сверкнула ярость. — Обряд Таинство ночи, дракону его под хвост!

— Что за обряд? — осторожно спросила Женя.

Сандра вновь сверкнула глазами, но ответила.

— Благословение Богини Овы! — Имя богини, отвечающей за семейное счастье, актриса произнесла не просто без должного почтения, а словно выплюнула. — Если влюблённые проводят вместе ночь, а один из них, или оба, страстно мечтает о браке, богиня идёт навстречу и соединяет пару обрядом Таинство ночи. Это даже крепче, чем венчание в Храме. У нас с Реем вот так получилось. И мечтающий о свадьбе в нашей паре был вовсе не я! Утром просыпаемся: оп-па, подарочек — брачные татуировки. И ничего смешного! Что вы ржёте, как горхские кобылицы?

Сандра возмущённо уставилась на посмеивающихся сестёр. Даже Локи расслабленно разлёгся на ковре в гостиной, почувствовав общий настрой. Обижать актрису никто не собирался, просто после всего, что они себе навоображали, увидев состояние сестры, настоящая причина вызвала невероятное облегчение. Попаданки не сомневались, что Рей, в конце концов, обраслетит свою любимую актрису. Хотя не ожидали, что всё свершится настолько быстро.

— А как твой комендант новость воспринял? — спросила Равиэль.

— Как, как? — фыркнула Сандра. — Радовался как сумасшедший. Меня зацеловал, закружил, а сам понёсся в Торос, в Храме свидетельство о нашем браке получать. При обряде Таинство ночи в храмовых книгах появляется запись о заключенном по божественной воле союзе. Ну и настоящие браслеты хочет купить.

— Лавки же ещё закрыты, — удивилась Хельга.

— Думаю, это станет проблемой для их владельцев, а не для новобрачного, — с лёгкой усмешкой заметила Тай.

— Да, мой комендант такой, ради меня горы свернёт! — гордо заявила актриса.

Тай присела рядом и серьёзно спросила Сандру:

— Ты любишь Рея?

— Очень люблю.

— Он для тебя лучше, чем принц?

— Да никакого сравнения! — воскликнула Сандра.

— Ну и стоит ли тогда расстраиваться? — резонно спросила старшая сестра.

Остальные согласно закивали в такт её словам. Сандра прищурилась и, обведя сестёр взглядом, поинтересовалась:

— Радуетесь? — затем, подпустив в голос толику ехидства, добавила: — У вас тоже не получится до свадьбы с женихами переспать. Мигом такими же оковами обзаведётесь. Богиня Ова не к одной мне благосклонна.

Тай и Равиэль переглянулись, как-то им в голову подобный вариант не приходил. Хельга пожала плечами, они с Мастером Тамико и собирались подождать венчания. Женю тоже пока этот вопрос не волновал.

Раздалась сирена общей побудки, прерывая утренние откровения. Рей Стоун, с огромной корзиной роз в руках, появился, когда призванные уже собрались к завтраку. Пожелав светлого дня, комендант установил корзину посреди гостиной и торжественно произнёс, обращаясь к Тай:

— Тай Ли, прошу тебя как главу рода дать согласие на мой брак с Сандрой Таранис. Обязуюсь жену любить и беречь…

— И разрешить играть в театре, — подсказала Сандра.

— И разрешить играть в театре, — послушно повторил Рей.

— Рей Стоун, — так же торжественно ответила Тай, — согласно обычаю Хранителей, беря в жёны нашу сестру, ты принимаешься в наш род. Согласен ли ты на это?

— Почту за честь, — ответил комендант.

Его руку на миг осветило ярким светом, после чего на ладони появилась татуировка золотой молнии.

— Добро пожаловать в семью, — сказала Тай, склоняя голову.

Рей подошёл к Сандре, достал из нагрудного кармана куртки коробочку и открыл. Внутри обнаружились серебряные брачные браслеты.

— Извини, что они простые, это лучшее, что нашлось в Торосе, — произнёс Рей, глядя на актрису.

Сандра, уже сунувшая нос в коробочку, довольно улыбнулась и ответила:

— Красивые, а как блестят.

Рей тоже улыбнулся. Ещё бы не блестели, лавочник лично их начищал, под его бдительным присмотром. Новобрачные обменялись браслетами, тут же принявшими размер запястий, на которые оказались надеты.

— Магия? — спросила Женя.

— А то, — ответила счастливая Сандра.

Никто бы, взглянув на неё, и не подумал, что пару часов назад она выглядела настоящей страдалицей. Зашедший за ними Мастер Тамико, как ни странно, оказался в курсе, как и ожидавшая внизу компания. Но больше всего удивило попаданок, что и в столовой появление Сандры и Рея встретили бурными овациями и поздравлениями. Лишь позже они узнали, что новость разнёс дневальный с пропускного пункта, заметивший брачные браслеты на коменданте и быстро сложивший в уме два и два.

Многие подошли поздравить лично, а самые смелые, из труппы, например, обняли Сандру. Женя с опаской ожидала реакции от Тима Ардена, но курсант крепко пожал руку коменданту и не пытался задержать Сандру в объятиях дольше необходимого. Разве что, не улыбался. Женя подумала, может, ей показалось, и чувства Тима к актрисе оказались не настолько сильны. И даже вздохнула облегчённо, подумав, что так даже к лучшему.

Нейл Барра дал другу выходной, а Сандру освободил от занятий.

— Но репетиция вечером не отменяется, — быстро заявила актриса подозрительно оживившейся труппе.

Однако артисты не расстроились, ведь у них появилась свободная пара часов после обеда. Саймон многозначительно посмотрел на Женю, она кивнула, подтверждая вчерашнюю договорённость. После праздничного обеда, который счастливый Рей Стоун устроил для всей академии, Женя и Саймон потихоньку отстали от остальной компании.

— Куда пойдём? — спросил Ледяной принц.

Женю внезапно охватило озорное настроение.

— Мы же репетировать собрались, пошли в Бальный зал, предложила она.

Саймон предвкушающее улыбнулся. Идея целоваться на сцене пришлась ему по душе. У них не было причин скрываться, но в Командирскую башню парочка пробралась, соблюдая все законы конспирации. Так получалось интереснее. Они, стараясь не шуметь, прошли мимо кабинета ректора и направились к Бальному залу. Там так же тихонько открыли дверь и застыли на пороге.

Посреди сцены стоял на коленях Тим Арден. Лицом он уткнулся в плащ Метелицы. Плечи Тима вздрагивали, от сдерживаемых рыданий.

Женя почувствовала, как наворачиваются на глаза слёзы и тяжестью ложится на душу чужое горе. Они с Саймоном тихо вышли, плотно притворив за собой дверь, не скрываясь, отправились к выходу. Уже на улице, щурясь от яркого солнца, Женя всхлипнула. Не удержалась. Саймон обнял её и произнёс:

— Мы ничем не можем помочь. Ничем. Я думал, Тим просто увлечён Сандрой, а он её любит.

В его голосе тоже слышалось сочувствие другу, обретённому здесь, в академии, и за короткое время ставшему близким.

— Любит, — со вздохом подтвердила Женя. — Даже отчаяние смог скрыть, лишь бы не омрачать Сандре праздник. Давай, никому не будем рассказывать о том, что видели.

— Не будем, — согласился Саймон и добавил: — А ты всё так же должна мне поцелуй.

Если он так намеревался улучшить настроение Жене, у него получилось. На девичьих щеках появился нежный румянец.

— Куда пойдём? — спросила Женя.

— К полигонам, там в это время никого нет, — предложил Саймон.

— Не скажи, — возразила Женя и покачала головой.

Но её спутник уже и сам заметил рыжую молнию, мечущуюся под деревьями около полигона. А где горный кот, там неподалёку и его хозяйка.

— Опередили, — заметил Саймон.

— Думаю, у нас дома никого, — сказала Женя.

— Так что стоим? — спросил Саймон, подхватил её под руку и повёл к преподавательскому общежитию. На лестнице они чуть не столкнулись с Мастером Фелтсом и Мастером Айн, о чём-то увлечённо беседующими.

«Неужели план сработал?» — с надеждой подумала Женя. Однако, прислушавшись, поняла, что поспешила радоваться. Два «учёных сухарика» обсуждали совместные занятия. Похоже, Мастер Кирк сообщил им о нововведении.

В жилище действительно никого не оказалось, и вскоре Саймон и Женя уже целовались на диванчике рядом с большой корзиной роз. Поцелуи Ледяного принца оказались ни капли не холодными, наоборот, пылкими и горячими. Жене они понравилось куда больше, чем полученные в прошлом. Да и, откровенно говоря, одноклассник и сосед по дому её сказочному принцу проигрывали по всем фронтам.

Долго наслаждаться первыми в этом мире настоящими поцелуями Жене не дали. В жилище стали возвращаться сёстры. Саймон, попрощавшись до ужина, убежал на занятия, а Женя непроизвольно посмотрела на пальцы рук. Мало ли, вдруг здешняя богиня посчитает их поцелуи согласием на помолвку. Но нет, похоже, в её случае Богиня Ова предпочла не спешить.

Глава тридцать шестая. Испытание для Ледяного принца

Совместное занятие по стихийной и бытовой магии прошло, по мнению попаданок, удачно. Мастер Айн, из-за рассеянности спросила, где Сандра, потом спохватилась, молвив:

— Ах, да, у неё освобождение в связи со свадьбой.

После этих слов мастер посмотрела на коллегу. Артур в это время развешивал разработанные ими обоими схемы. Во взгляде Гвендолин Айн промелькнула заинтересованность. Возможно, упоминание о свадьбе подопечной заставило посмотреть на бытовика другими глазами, увидеть в нём не только учёного, но и молодого мужчину.

Женя переглянулась с сёстрами, но обсуждать даже шёпотом ситуацию не стала, чтобы не спугнуть.

Половину занятия преподаватели обсуждали перспективы совместного использования магий, они несколько увлеклись. Попаданкам было непонятно, но интересно. Локи же вовсе сидел, как загипнотизированный, переводил взгляд с Артура на Гвен.

Ко второй половине преподаватели вспомнили о цели занятия и принялись на пару загружать подопечных знаниями. Поскольку с ними не было Сандры, способной одним видом показать усталость, то Женя просто подняла руку и попросила:

— Можно, диктовать медленнее? Я не успеваю.

Минут на пять подействовало, но затем мастера вновь увлеклись. Попаданки их стремление, дать больше знаний за меньший промежуток времени поняли, но не оценили.

Следующей о том, что не успевает, сообщила Равиэль, следом Хельга. Тай тоже, по примеру Жени, подняла руку и сообщила:

— Время занятия истекло.

Сразу после её слов раздалась сирена. Вновь посетовав на нехватку времени, Мастер Айн раздала всем по свитку, с рекомендуемыми к изучению формулами заклинаний.

— Желательно выучить к следующему занятию. Курсанту Таранис тоже передайте. К сожалению, Гранд Мастер не одобрил дополнительные факультативы по новой дисциплине.

Произносила последнюю фразу Мастер Айн с заметным огорчением. Только уже слегка отточенное актёрское мастерство не позволило попаданкам расплыться в улыбках. На дополнительные сдвоенные мучения они не были готовы даже ради брата.

Ужин, как и обед, оказался праздничным. Рей Стоун оплатил продукты и дополнительную работу поваров. В результате курсанты и работники академии наслаждались невероятно вкусными десертами. Сами молодожёны сияли от счастья.

Как выяснилось позже, на репетиции, счастливая Сандра, воодушевлённая и полная энергии заставляет репетировать вдвое интенсивнее обычного. Причём актриса зарядила своим энтузиазмом окружающих, в результате чего прошли все полностью действия, скрепляя их между собой, словно нанизанные на нитку бусы. Ну, или, как выразилась Женя, собрали на живульку. Так всегда говорила мама, наживляя ткань, прежде чем прошить на машинке.

Женя во время репетиции изредка поглядывала на Тима, и вновь оценила его мужество. Он практически ничем не выдал своего горя, всё также крутился около Сандры, вот только был непривычно серьёзен.

— Теперь осталось шлифовать и отрабатывать, к празднику успеваем! — воскликнула Сандра всё с тем же энтузиазмом.

Остальная труппа, у которой это состояние подувяло, только и смогли кивнуть. Даже разговаривать не хотелось.

Леди Ди к концу затянувшейся репетиции слегка вздремнувшая, на пару с Локи, после своей сцены присевшего рядом, встрепенулась:

— Уже пора расходиться?

— Пора, — ответил вместо Сандры ректор, заходя в зал. — Десять минут до отбоя.

Глава академии быстро спровадил курсантов в казармы. Сам Нейл Барра предложил руку Тай, чтобы хоть до жилища призванных дойти вместе. Сандра с Реем тоже зашли на минутку в комнату актрисы, чтобы забрать её вещи. Корзину с розами оставили в гостиной. Как выяснилось, эти цветы комендант подарил сёстрам жены. Сандру в его комнате ожидал такой же букет.

Женя, наблюдая, как Сандра заталкивает в сумку с расширяющим артефактом форму, одежду, учебники, тетради, письменные принадлежности. Она с удивлением осознала, что все они успели обзавестись личным имуществом. Закончив, Сандра весело подмигнула и сказала:

— Если что, я рядом.

Актриса указала пальцем в пол, имея в виду покои коменданта на первом этаже. Молодожёны удалились, остальные разбрелись по комнатам. Даже сок не понадобился, чтобы заснуть. «Рецепт хорошего сна: сдвоенное занятие и такая же репетиция», — успела подумать Женя, перед тем, как заснуть.

К следующему дню волнения, связанные с помолвкой ректора и свадьбой коменданта утихли. Жизнь в академии вернулась в привычное русло. Саймон предвкушал новое свидание с Женей после обеда, но успел лишь собраться. В казарму забежал дневальный и выпалил:

— Курсант Барра, срочно явиться в кабинет ректора!

— Передай Жене, что я немного задержусь, — попросил Саймон Тарена.

Друг, начищавший обувь, — а как же, он же тоже готовился к свиданию с невестой, — кивнул.

Всю дорогу до Командирской башни Саймон пытался угадать причину, по которой брат его вызвал, да ещё так официально. Дневальный, шагающий рядом, заметил состояние курсанта и сказал:

— Прибыла магическая почта, обещали раздать перед ужином.

Если дневальный хотел успокоить Саймона, то ему это не удалось. Тот прибавил шаг, с мыслью: «Дома что-то случилось?»

Саймон обогнал дневального и, нарушая правила, вбежал в кабинет брата раньше доклада. При взгляде на Нейла, его сердце словно упало куда-то вниз. Старший брат держал в руках магическое письмо, исписанное крупным отцовским почерком.

— Что-то с матушкой? — дрогнувшим голосом спросил Саймон.

— С матушкой? — переспросил Нейл, слегка удивлённо. — Насколько я знаю, с ней всё в порядке. Только вчера поздравляла меня с помолвкой по артефакту связи.

— Ты использовал артефакт военки в личных целях? — спросил младший брат, от удивления забыв поинтересоваться, зачем его вызвали.

— Использовал, и уже отправил рапорт о собственном нарушении правил, — спокойно ответил Нейл.

В глубине души Саймон даже немного порадовался, его правильный братец вовсе не является непогрешимым.

— Родители рады? — спросил он, помня, как матушка мечтала женить Нейла.

— Их немного огорчило, что перейдя в род жены, я уже не буду претендовать на родовой титул. Не понимаю только, почему расстроились, ведь я уже почти десять лет как от него отказался в твою пользу.

Интуиция Саймона проявилась тревожными звоночками.

— Объясни, в какой род ты перейдёшь?

— Ты не знаешь? Наши призванные по воле богов основали собственный род Хранителей. Глава рода — моя Тай.

— Это получается, если я и Женя… — Саймон запнулся от открывшейся перспективы.

— Правильно мыслишь, — с усмешкой сказал брат. — Тебе придётся решать, насколько сильны твои чувства. Готов ли ты отречься от возможности унаследовать герцогство? Нимфейский принц ради Тай от трона собирался отказаться. Кстати, прочти письмо. Как оказалось, есть ещё одно условие для получения титула.

Нейл протянул растерянному брату письмо отца. Саймон быстро пробежал текст глазами, затем ещё раз, после чего повторил:

— Не позднее следующего года заключить помолвку с дочерью графа… — он резко прервал чтение и воскликнул: — Это дочь соседей? Родители, оказывается, ещё с детства собирались нас женить! Но я не хочу на ней жениться!

— А на Жене? — так же резко спросил брат.

Саймон растерялся. Он ещё не думал настолько далеко. Хотя категорического отрицания эта мысль не вызвала, но и восторга тоже.

— Я ещё не определился, — признался он брату.

— Время на раздумья у тебя есть, но, боюсь не так много. Как я понял, с попаданками нужно или серьёзно, или никак, — ответил Нейл.

Саймон швырнул письмо на стол и, молча, вышел из кабинета. Нейл Барра не стал его задерживать. Есть решения, которые каждый должен принять сам. Он просмотрел оставленное письмо. Брат не озвучил, что в случае его отказа от невесты, или если он совершит ещё какой проступок, право на титул перейдёт старшему из их кузенов.

Договорные браки среди древних магических родов не являлись редкостью. И Саймон перенёс бы новость куда легче, не появись на его пути попаданка с Земли. В кабинет вошла Тай, прерывая размышления ректора. Не дождавшись жениха, отправилась к нему сама.

Саймон, пребывавший в растерянности, направился к Жене. Он же сам пригласил её прогуляться до полигона. Даже Тарена уговорил увести своих невесту и кота в другое место.

Он старался задвинуть все мысли и сомнения куда подальше, но получалось не всегда. Иногда Саймон задумывался, и пропустил пару вопросов Жени.

— Что с тобой, ты словно превращаешься в своего героя? — шутливо спросила она.

— С родителями поссорился, сегодня письмо от них пришло, — сказал Саймон полуправду.

Пока он ничего не решил для себя окончательно. Женя ему нравилась, очень. Но титул — мечта каждого юного аристократа. Почти каждого, Саймон вовремя вспомнил брата.

Настала очередь Жени погрузиться в воспоминания. «Если бы удалось вернуться, я никогда не стала бы спорить с мамой, папой и даже сестрой, — подумала она. — И отдала бы Лерке ту синенькую кофточку, всё равно же не ношу. Хотя, она ей и так достанется». Погрустить по потерянному миру не удалось. С ближайшего дерева на Саймона спрыгнул Локи, валя в сугроб. Довольный успехом кот наблюдал, как при помощи Жени выбирается из снега жертва его нападения.

— Ну, всё, — зловеще произнёс Саймон. — Объявляю охоту на горных котов. Женя, ты в деле?

Они переглянулись и вдвоём кинулись за ловко удирающим Локи. Кот, наверняка хотел продлить игру, ведь убегал он по хорошо очищенной от снега дорожке. Знал рыжий разбойник, что его не поймают.

Глава тридцать седьмая. Магическая почта

К Тиму Ардену, последнее время серьёзному и задумчивому, присоединился и Саймон Барра. Замаячившая перспектива потери титула не давала последнему расслабиться и отвлечься. Саймон боялся, что друзья примутся его расспрашивать, но тем было не до него: Тим переживал неудачу в любви, Тарен же напротив, витал в облаках.

Тарен и думать забыл, что помолвка навязана им с Равиэль богами. Он без памяти влюбился в свою эльфийку и обдумывал возможность ускорить свадьбу. Но вопрос Саймона, знает ли он о переходе в род жены, Тарен беззаботно отмахнулся и ответил:

— У меня два старших брата, титул мне, как ни крути, не светит.

— А если бы ты был единственным наследником? — осторожно спросил Саймон.

Тарен посмотрел на друга с недоумением и переспросил:

— Ты хочешь знать, променял бы я Равиэль на титул? — затем горячо воскликнул: — Да никогда!

На какое-то мгновение Саймону захотелось так же легко принять решение, но это желание придавила мысль: «Очень просто отказаться от того, что и так не светит». Ледяному принцу повезло, что друг не задумался, а ради чего ему подобные вопросы задают.

Только угомонившуюся академию перед ужином ждала очередная встряска — раздача магической почты. Артефакт, отвечающий за пересылки в Горхской Военной Академии, имел не очень приятную особенность: отправлять письма можно было хоть каждый день, а вот получать лишь один раз в месяц. Перенастроить его ни у ректора с комендантом, ни у приглашённых мастеров не получилось, а средств на приобретение нового военное ведомство не выделяло.

В связи с последними событиями курсанты слегка подзабыли о почте. Получив же послания, преимущественно из дома, они ходили довольные и обменивались друг с другом новостями.

Рей Стоун дал Сандре письмо от матушки прочесть. Почтенная женщина искренне радовалась за своего первенца и выражала желание поскорее познакомиться с невесткой. «Вот вернётся из путешествия твоя сестрица, оставлю на неё лавку, а сама отправлюсь в Торос на пару деньков», — обещала она в письме.

— Ты говорил, твоя матушка занимается пошивом одежды? — спросила Сандра.

— Да, она любит шить, — подтвердил Рей. — Но вот продавать не особо. Даже мечтает передать дело сестре с мужем.

— Замечательно! — воскликнула Сандра. — Нам с тобой, в театре, который создадим после моей учёбы, не помешает свой костюмер! Как думаешь, твоя матушка согласится?

Рей рассмеялся, веснушки на его лице словно запрыгали в такт смеху. Актриса даже залюбовалась ими.

— Ты уговоришь кого угодно, — сказал, наконец, Рей и попросил: — А теперь поподробнее о нашем будущем театре.

Он слушал восторженный рассказ жены и понимал, что пойдёт за ней на край света, без раздумий оставляя академию. В конце концов, воинский долг королевству он отдал, выслугу и ежемесячное денежное довольствие имеет, почему бы и не разделить увлечение своей обожаемой актрисы.

Тарен, тоже получивший письмо, зачитывал отрывки из него невесте, отталкивая морду сующего свой нос в послание кота. Они втроём расположились в зрительном зале, пользуясь тем, что перед ужином там никого не было.

— Отец пишет, что гордится за мой выбор, — сказал Тарен и, слегка смущённо, добавил: — Я своим не стал сообщать некоторые особенности нашей помолвки. Пусть думают, что это было вполне осознанное решение. Ещё он извиняется, что в ближайшее время навестить нас не сможет. Равиэль, ну не радуйся так явно. У меня нормальные родители, ты им понравишься.

— Мрр? — вопросительно произнёс Локи, боднув жениха хозяйки головой в плечо.

— Ты, думаю, тоже. Мама любит кошек. А мелкие, в смысле, племянники и вовсе в восторге будут.

Кот явно понял, что речь пошла о детях, он спрыгнул с лавки и направился в сторону окна с видом: забудьте, никому я понравиться не хотел.

Тарен тут же занял его место, двигаясь к Равиэль и обнимая её одной рукой. Во второй он всё так же держал письмо.

— А когда твои родители приедут? — спросила Равиэль. По её виду можно было подумать, эльфийка прикидывает, куда на это время скрыться.

Тарен, заметив это состояние, чмокнул невесту в щёку и шепнул:

— Трусишка, а ещё страж порядка. Как же ты с нарушителями справлялась?

— Сравнил тоже каких-то там мелких хулиганов и будущую свекровь, — возмущённо ответила Равиэль. Слово «свекровь» она произнесла с благоговейным страхом. Наслушалась в своё время рассказов знакомых и подруг.

Тарен фыркнул, представив, как отнеслась бы к подобному сравнению матушка, и ответил на предыдущий вопрос:

— Родители прибудут вместе с его Величеством. Так что будешь одновременно представлена и им, и ко двору.

— Одним махом прикончить двух единорогов? Да, так действительно легче, — с усмешкой произнесла Равиэль.

— А ещё говорят, эльфы всяких зверушек любят, и растения, — подначил невесту Тарен.

— Ну, да, ну, да, а ещё все грациозны, прекрасно танцуют, от грубых словечек падают в обморок и питаются лишь фруктами, — подхватила Равиэль и добавила: — Нагло врут. Хотя… зверушек я, как оказалось, люблю, но не всех!

С этими словами Равиэль скинула с плеча Тарена паука, довольно крупного, с мохнатыми лапками, но давить не стала. Локи, заметивший потенциальную добычу, совершил грандиозный прыжок от подоконника, но промахнулся. Паук успел взмыть вверх на нитке паутины.

— Странно, откуда он взялся? — удивлённо пробормотал Тарен, наблюдая, как быстро поднимается паук по нити, и как Локи совершает прыжки в высоту.

— Вестник, — с улыбкой пояснила Равиэль. — Сегодня у него много работы, всю академию оббежать нужно, столько посланий.

Тарен же воспользовался тем, что кот увлечён охотой, и притянул к себе невесту.

Мастер Тамико тоже получил послание от любимых родственников. Вернее, ответ на своё письмо с сообщением о помолвке. Нет, он действительно любил своих, но предпочитал делать это на расстоянии. Особенно после неоднократных попыток его просватать.

Даже теперь, вместе с поздравлениями, родители, — а они всегда письма писали по очереди — мягко намекали на поспешность его решения. Затем напоминали, что помолвку вполне можно расторгнуть, а в соседнем клане подросли две очень-таки замечательных невесты.

Гоблинские кланы всегда стремились поддерживать чистоту крови. К межрасовым бракам относясь, мягко говоря, неодобрительно. Нет, ослушавшихся не выгоняли, а их пару принимали без видимого отрицания. Но каждому гоблину с детства вдалбливалась в голову мысль: пару нужно выбирать из своих.

В конце письма обнаружились приписки от бабушки и тётушки, повторяющие почти слово в слово сетования родителей. Мастера Тамико захлестнула волна дикой ярости, опомнился он от скрежета собственных отросших клыков. Хельга, сидевшая в кресле напротив — эта парочка расположилась в комнате Мастера Тамико — смотрела на жениха с восторгом.

— Ты такой красивый, когда злишься! Знаешь, я не против немного ускорить нашу свадьбу.

— Хорошая мысль, — ответил Мастер Тамико, невольно улыбнувшись.

— Твоих родителей не устраиваю я как невеста? — спросила Хельга, кивая на письмо.

— Дело не в тебе, в наших кланах принято жениться на своих. Хотя… — тут Мастеру Тамико пришла интересная мысль, он тряхнул головой и уже веселее добавил: — Я же после свадьбы войду в твой род, так стоит ли переживать за клановые порядки?

Он подхватил Хельгу на руки и закружил по комнате, но внезапно остановился и замер.

— Что-то ещё? — спросила Хельга.

— Кто-то, или мама, или бабушка обещал мне сюрприз. Перечитывать не буду, только успокоился. С детства бросает в дрожь при этом слове, — сказал Мастер Тамико.

— Ничего, справимся, мы же вдвоём, — успокоила Хельга и первой потянулась за поцелуем.

Тим Арден уже третий раз перечитывал письмо из дома. Родители, выращивающие скот для графа, рассказывали о последних новостях, как и в остальных письмах, выражали радость, что сын станет воином. «Ты единственный из нашей семьи, кто учится аж в академии, не только мы, но и друзья, и соседи гордятся тобой», — писал отец. В конце строки оказались слегка размыты, наверняка, матушка не сдержала слёзы.

Грустно улыбнувшись, Тим, наконец, отложил письмо. Мелькала у него мысль всё бросить и вернуться домой. О переводе в другую академию не стоило и думать, тогда он не сможет видеться с семьёй так часто. А матушка и так расстраивалась, отпуская последыша на учёбу в соседний город. Тим понимал, он никуда не уйдёт. Вся семья возлагает на него такие надежды, он не может подвести. Ему придётся привыкать, что Сандра никогда не станет его. Рядом, но не вместе.

Мастер Фелтс тоже не остался без послания. Декан его факультета, больше известный в Академии Всех Миров под именем Серебряный дракон, обнаружил крупную недостачу заготовок для артефактов. Обратно заготовки декан не требовал, поскольку помнил, побывав в руках недотёпы ассистента, они могут превратиться в оружие массового, ну или локального поражения. Серебряный дракон не знал об успехах своего преподавателя. Бывшего преподавателя. Артур с удовольствием накатал заявление о переводе в Горхскую Военную Академию и тут же отправил.

Мастеру Фелтсу надоело быть недотёпой. Благодаря приобретённым сёстрам, он научился ценить себя. А ещё ему не хотелось упасть в глазах Мастера Айн, ведь она талантливый учёный. Да, да, исключительно из-за этого, а вовсе не потому, что она молода и привлекательна. Убедив себя в последнем, Мастер Фелтс со спокойной душой сел за подготовку к завтрашнему сдвоенному занятию.

Глава тридцать восьмая. Придворная мода

Утром подавляющее большинство курсантов с удивлением осознало — сегодня пятница. В Горхской академии после появления нового ректора время словно ускорилось, а после появления попаданок и вовсе всех закрутило-завертело в череде дней и событий.

И без того хорошее настроение курсантам повысил ректор, после завтрака объявив амнистию: все, полученные в качестве наказания, наряды отменялись. После такого известия, следующее, о походе старших курсов в Торос на расчистку снега в субботу, воспринялось с большим энтузиазмом. Лишь один скептик с пятого курса поинтересовался:

— Так городу же выделили артефакты, да и стихийный маг, уважаемая Мастер Айн, — курсант отвесил поклон в сторону Гвен, — в наличии. Зачем нам копать?

— Сразу отработка по моему предмету! — воскликнула нахмурившаяся стихийница.

— К вам на личную отработку? Да с удовольствием! — воскликнул курсант, даже не уточнив за что.

Настала очередь Мастера Фелтса хмурить брови.

— Ревнуешь, братишка, — шепнула ему на ухо сидящая рядом Равиэль.

— Нет, — поторопился ответить Артур. — Просто непозволительно так себя вести по отношению к молодому преподавателю.

Леди Ди ехидно хихикнула, а щёки Мастера Айн слегка порозовели.

Рей Стоун пояснил старшекурснику коротко и доступно:

— Артефакты и стихийная магия в отношении того, что уже нападало, не действуют. Так что: лопаты в руки, и вперёд. Кстати, от меня тоже подарочек, в честь моей свадьбы. В воскресенье всем, кроме дежурных, увольнительная на полдня. — Комендант встал, любуясь бурной реакцией на свой подарок. Курсанты чуть ли не обнимались друг с другом. Сандра подёргала мужа за рукав куртки, и он добавил: — Совсем забыл, курсанты Лейс, Рон и Арт от расчистки города освобождаются в связи с участием в репетиции.

— Повезло… — протянул тот же скептик.

— Не скажи, — солидным басом возразил Арт. — Там такая нагрузка, на спаррингах меньше. Поверь, снег кидать легче.

Может, кто и захотел бы усомниться вслух, но не успели.

Из помещения кухни выскочил Локи, он с азартом гнался за большим пауком, судя по мохнатым лапкам и шустрости, тем самым вестником. Кот вновь упустил добычу.

— Сегодня будут кому-то ещё новости, — задумчиво произнесла Тай.

— Мне показалось, или Вестник стал чуть больше? — спросила Равиэль.

— Не показалось, на казённых харчах отъедаются не только коты, но и пауки, — подтвердила Сандра и, со вздохом, добавила: — Меня только ничего не берёт. Ни на чуточку не поправилась.

Рей, успевший сходить за плащом, накинул его на плечи жене и повёл к выходу, нашептывая на ушко, что в нужных местах она довольно пышная и мягкая.

После первого занятия у Гранд Мастера Кирка, к попаданкам подбежал дневальный. Интуитивно определив главную в Тай, он выпалил:

— Курсант Тай Ли, вам и остальным призванным надлежит после обеда явиться в Бальный зал, — затем более доверительно добавил: — Прибыли какие-то мастера из столицы, будет примерка для изготовления бальных нарядов. Они уже в Торосе, хоть сейчас бы пришли. Но наш ректор не позволил вас с занятий срывать.

— Спасибо, — ответила Тай.

Сандра поощрила дневального улыбкой. Курсант просиял и отправился обратно на пост.

— Я бы за такую улыбку тоже все новости выложила, — сказала Сандре Женя.

Актриса вздохнула и произнесла:

— Не ко времени их принесло с этими примерками. Я надеялась после обеда дополнительно по танцам с вами поработать.

Сёстры переглянулись, у них на свободные часы тоже имелись планы, вот только внеочередную репетицию они не включали. Все одновременно пришли к одному выводу, нечего переживать, ведь, как ни крути, их планам не суждено было сбыться. Несостоявшееся свидание ещё не конец света.

На сводном занятии попаданки с большим интересом наблюдали за братом и Мастером Айн. По взглядам, которыми эти два мастера изредка обменивались, становилось понятно: процесс пошёл. Невероятно медленно, но в правильном направлении.

— Нужно леди Ди порадовать, — шепнула Женя на ухо Тай.

Та согласно склонила голову.

Как оказалось, старушка тоже подвижки в отношениях внучатой племянницы и Артура заметила. По дороге в столовую на обед леди Ди уже привычно отправила парочку мастеров вперёд, и только после этого поделилась открытием с Сандрой. Остальные попаданки, разумеется, тоже всё расслышали, старушка постаралась.

— Представляете, окно в комнате вновь заклинило. Пришлось Артура звать. Так Гвен ему помогать взялась, крепко ведь заклинило, на совесть, и они руками соприкоснулись. Даже не отпрянули друг от дружки, а минутку так постояли. Глядишь, к концу года первый раз обнимутся.

В последней фразе старушки прозвучала ласковая насмешка.

— Времени много, придумаем, как их подтолкнуть друг к другу, — произнесла Тай, повернувшись и замедляя шаг.

— Подтолкнуть, говоришь, — протянула леди Ди, окидывая взглядом идущих впереди подопытных.

Жене показалось, старушка что-то задумала, она тоже глянула на брата и стихийницу.

Артур и Гвен шли, оживлённо беседуя, держась друг от друга на расстоянии, которое бабушка Жени называла «пионерское», а мама переводила дочкам: как целомудренное, не подразумевающее никаких отношений, кроме деловых.

После обеда в Бальный зал направились и леди Ди с внучкой, им, как оказалось, тоже собирались пошить платья к визиту его Величества.

— Не уверена, что до того времени здесь задержусь, — неожиданно произнесла леди Ди, — вдруг мне захочется в горы, например, или в тот же Султанат, к племяннице на раскопки. Но пусть шьют. Бальных платьев много не бывает.

Попаданки переглянулись, осознав, что им будет не хватать этой пожилой леди с задатками авантюристки. Гвен и вовсе воскликнула:

— Бабушка, ты же собиралась пожить со мной в Горхском графстве!

За небольшое время совместного проживания с родственницей Мастер Айн успела перейти с той на ты и, что скрывать, привязаться к ней. Гвен в семье давно считали взрослой и самостоятельной. С одной стороны это было хорошо, но с другой оказалось приятно, когда заботятся о тебе, а не только ты об окружающих.

— Ты, помнится, меня сюда вовсе брать не хотела, отговаривала, — напомнила старушка, хоть и заботливая, но к категории всепрощающих не относившаяся.

— Ошибалась, извини, — просто ответила Мастер Айн, завоевав у призванных ещё один плюсик в свою копилку.

В Бальном зале их компанию поджидали две дамы средних лет, но это оказалось единственной общей приметой. Одна была высокой, сухощавой, с идеальной осанкой и совершенно непроницаемым выражением лица. Чем словно огораживала себя от окружающих. Вторая, полноватая, подвижная и очень улыбчивая, наоборот, располагала к себе с первого взгляда. Она первой поздоровалась, представила себя и вторую мастерицу, с ходу пожаловавшись на плохую работу порталов.

— Только подумать, всего двоих, троих за один раз пропускают. Придётся нам и за обувщиков поработать, артефакты их захватили. Но вы не волнуйтесь, уважаемые призванные, всё будет готово к сроку.

Высокая дама достала несколько брошюрок и вручила клиенткам, коротко пояснив:

— Последняя придворная мода. Выбирайте.

Улыбчивая дама достала — о чудо — обычный сантиметр и принялась ловко обмерять попаданок, Гвен и леди Ди. Заметив удивлённые взгляды, швея пояснила:

— Я, конечно, признаю все эти новомодные артефакты для измерений, но по-старинке надёжнее.

Измеряла мастер легко, быстро, с шуточками и присказками, не забывая диктовать данные напарнице. Та аккуратно записывала обмеры в блокнот.

За время примерки все успели определиться с фасонами. Выбор был, в основном, принят. Отклонили швеи лишь варианты Тай и Жени.

— Слишком ярко, будет выглядеть пёстро, на фоне ваших волос, предлагаю вот это, — сухо сказала высокая дама Жене, открыв брошюрку на нужной странице.

— Платье пошьём из нимфейского шёлка, а на отделку пустим эльфийское кружево, — поддержала первую даму напарница.

Женя присмотрелась и согласилась, в конце концов, профессионалам виднее, а предложенное платье и впрямь притягивало взгляд.

Куда дольше пришлось мастерицам убеждать Тай, что выбранное платье, хоть и пойдёт нимфе, но сделает слишком неприметной. Но, под двойным напором, согласилась и старшая сестра. К тому же остальные приняли сторону швей.

— Вы должны представить себя в самом лучшем виде, — заявила леди Ди.

— Да, да, — подхватила словоохотливая мастерица. — Ведь его Величество только ради встречи с вами, уважаемые призванные, собирается посетить эту глухомань. Кхм, кхм, я хотела сказать, этот прекрасный северный край.

Снимая мерку для туфель, уже при помощи артефакта, мастерица ещё разок посетовала на порталы.

— Но вы же говорите, пропускают и по трое, могли бы взять обувщика, — спросила Женя, наблюдая, как кряхтит, сгибаясь, полная дама.

— Не получилось, милая! — воскликнула та. — И так вне очереди прошли. Даже с королевской бумагой эти гоблины только двоих пропустили.

— Какие гоблины? — с подозрением спросила Хельга.

— О, так вы же из академии, бедненькие, не выходите, потому не в курсе, — ответила мастерица. — В Торосе почти что целый гоблинский клан за неделю собрался, по двое-трое прибывают, все гостевые дома заняли, нам Градоправитель рассказал. У них внук главы то ли женился, то ли обручился.

Хельга, неустрашимая воительница из Нормана, после этих слов заметно побледнела. Когда же проводили мастериц, посмотрела на сестёр и мрачно произнесла:

— Кажется, я знаю, какой сюрприз подготовила моему Тамико его родня.

Глава тридцать девятая. Гоблинский сюрприз

Мастер Тамико, узнавший новость о нашествии гоблинского клана на Торос, долго не раздумывал. Он отпросился у ректора и рванул в город, разбираться. Попаданки отправились к себе.

— Хельга, не переживай, — сказала Сандра. — Нам же пока выход в город не разрешили. А за следующую неделю твоим будущим родственникам надоест ждать, уедут.

— Или остатки подтянутся, — мрачно буркнула Хельга.

Комендант, присутствующий при этом разговоре покашлял, привлекая внимание.

— У меня новость, — произнёс он. — Думал, обрадуетесь, а теперь даже и не знаю…

— Говори, не томи! — воскликнула актриса, подталкивая мужа в бок.

— Вам тоже разрешена увольнительная в воскресенье, но с сопровождающими, — выдал новость Рей Стоун.

— Хочешь, я как глава рода настою на своём присутствии? — спросила Тай у Хельги.

— Значит, встречи не избежать, — сделала вывод из вопроса старшей сестры Женя.

Хельга же решительно ответила:

— Есть битвы, которые должна выдержать лишь ты сама. Спасибо, Тай, но я справлюсь.

Рей Стоун уставился на встревоженные лица попаданок и воскликнул:

— Девчата, милые, ну не к дикому же дракону Хельга отправится, и не к чудищу из бездны!

— Точно, — подтвердила Тай. — Тут ситуация будет посерьёзней, родню же мечами не порубишь.

Сёстры согласно закивали. В жилище попаданок постучали, и вбежал дневальный.

— Гранд Мастер Кирк напоминает вам о занятии по практике, — доложил запыхавшийся курсант.

— Занятия! — хлопнула себя по лбу Сандра и кинулась к двери, но Рей её остановил.

— Иди с остальными, я принесу твою сумку, — и вышел из гостиной.

Попаданки похватали сумки и поспешили в Учебную башню. Рей нагнал их в переходе, вручил актрисе всё, нужное для занятия, и отправился по своим хозяйственным делам. Вести курсантов на раскопки города в субботу предстояло ему.

За переживаниями из-за Хельги на это обстоятельство никто внимания не обратил, а зря. Исчез единственный слегка, но сдерживающий Сандру фактор. Так что, в субботу всех актёров ждал незабываемый репетиционный день.

Пока же они, не подозревая об этом, сидели на парах, ужинали, собирались на вечернюю репетицию.

В Бальном зале леди Ди уселась на облюбованное место, доставая из корзинки для рукоделий очередной начатый шарф. Локи устроился рядом, внимательно наблюдая за клубком и мелькающими в ловких руках спицами. Женя и Равиэль успокаивали Хельгу, рвавшуюся в город. Мастер Тамико ещё не вернулся, и отважная воительница готова была хоть сейчас отправиться ему на выручку.

Тай, понаблюдав за её метаниями, веско сказала:

— Дракона свой огонь не опалит. Не переживай, если твой жених не появится к концу репетиции, прихватим Нейла, Рея и отправимся на поиски.

— Мы тоже с вами, — неожиданно произнёс Арт, демонстративно играя мышцами.

Женя и Равиэль переглянулись. Чувства здоровяка к Хельге тайной ни для кого не являлись. Кому кому, а ему было бы даже выгодно, если бы соперника увезли с собой родственники, отговорив от помолвки.

— Похоже, в нашей академии собраны самые лучшие и благородные воины, — шепнула Равиэль на ухо Жене.

Та кивнула в подтверждение, переводя взгляд с Арта на Тима Ардена, тенью стоящего рядом с Сандрой. Затем посмотрела на своего Ледяного принца. Жене показалось, Саймон стал её избегать, она даже засомневалась в его чувствах. Однако встретившись с полным обожания взглядом, отбросила эти сомнения. Себе Женя призналась, что тоже умудрилась влюбиться, вслед за сёстрами. Кто-то из них говорил, что этот мир, таким образом, стремится привязать к себе призванных. И надо сказать, ему это удаётся.

Сандра какое-то время наблюдавшая за обсуждением и перешептываниями, заключила:

— Сегодня отрабатываем танцы, ни на чём другом вы всё равно не сможете сосредоточиться. Лейс, ставь сначала хороводную, а затем нашу, ну, танец Метелицы и её слуг. Все на сцену. Раз, два, три, начали.

Весенние ритмы и зимние напевы захватили всех. Даже леди Ди покачивала головой в такт, а Локи блаженно прищурил глаза. Актёры впервые поняли, у них получается, как надо, от этого их охватило радостное чувство, схожее с ощущением одержавшего лёгкую победу воина. Хотя в данном случае слово «лёгкая» можно было применить лишь условно.

Мастер Тамико появился в середине репетиции, Сандра как раз объявила перерыв для смены декораций. Поначалу он хотел отозвать в сторонку Хельгу, но заметив устремлённые на него взгляды всех присутствующих, передумал. Мастер решил рассказать о результате своего похода в город всем, прекрасно понимая, это не праздное любопытство, а искреннее участие друзей.

— Мне удалось отстоять перед кланом своё право на помолвку с Хельгой, — сказал он и замолчал, словно не решаясь произнести следующую фразу.

— Но есть какое-то условие? — спросила Хельга подозрительно, окружающие тоже насторожились.

— В воскресение я должен представить родне свою невесту, — произнёс Мастер Тамико.

На всех лицах появилось одинаковое выражение, которое можно было перевести: «А, всего-то». Тай же резонно заметила:

— Предстать перед кланом признанной, пусть и неохотно, невестой, куда лучше, чем отвергнутой.

Сандра воскликнула:

— Новость хорошая, ради этого мы сегодня завершаем репетицию. — Не успели стихнуть восторженные восклицания, как актриса добавила: — Но выходные следует потратить с пользой, завтра после завтрака общий сбор здесь же. Ну, что стоим, по домам!

Первым соскочил со своего места кот и гордо последовал на выход, неся в зубах клубок ниток.

— Локи! — возмущённо воскликнула Равиэль.

— Ничего, ничего, это я ему дала клубок, пусть играет, — вступилась за зверя леди Ди.

Кот посмотрел на хозяйку полным укора взглядом. Как ни странно, эльфийка даже угрызения совести почувствовала перед несправедливо обиженным котиком.

Когда актёры и Мастер Тамико с леди Ди вышли из зала, то даже удивились, ещё ни разу репетиции не заканчивались засветло.

— А пойдёмте-ка, погуляем, — предложил Тим. — Давненько мы снежных сражений не устраивали.

Идея была встречена на «ура», больше остальных радовались леди Ди и Локи. Быстро разбившись на две команды, актёры и сочувствующие принялись обкидывать друг друга снежками прямо на плацу. Старушка швыряла снежные снаряды с потрясающей меткостью, легко пользуясь тем, что саму её, уважая возраст, сильно не закидывали. Локи тоже принимал участие. Временно отложив новую игрушку, кот подпрыгивал и хватал зубами снежки, летящие в его хозяйку. Равиэль к концу битвы единственная осталась чистой. Остальные весело отряхивали друг дружку. Локи ревностно оттаскивал хозяйку от Тарена, которого та тоже собиралась отряхнуть. Неожиданно леди Ди громко охнула, поднеся руку ко рту, затем воскликнула:

— Я ж деток-то опять по забывчивости закрыла, пока они над схемами сидели, пора освобождать. Кто меня проводит?

Тим поднял корзинку с рукоделием и галантно подставил локоть. Во время игры ему удалось стать таким, как прежде. Женя почувствовала, что он выдержит удар, но понимала — спрятанная от чужих глаз боль, остаётся болью.

Отбой подкрался незаметно, и заснули все моментально. Локи перед тем как забраться под бочок к хозяйке припрятал подаренный старушкой клубок.

После завтрака две группы разошлись по рабочим местам. Старшекурсники во главе с Реем отправились в Торос на расчистку снежных завалов. К ним присоединились Мастер Айн и Мастер Фелтс, заявивший, что давненько не брал в руки лопату.

Сёстры, переглянувшись, подумали, что, скорее всего, не давненько, а и вовсе никогда. А напросился вместе с коллегой Артур из-за слишком заинтересованных взглядов, которыми одаривали молодую преподавательницу курсанты. Но комментировать не стали, чтобы, как выразилась Женя, не сглазить.

Актёрская труппа и единственная, допущенная к просмотру репетиций, зрительница бодро пошли в Бальный зал. Выползли они оттуда перед обедом, причём почти буквально. Сандра, воспользовавшись ситуацией, заставляя отрабатывать все сцены не на сто, а на двести процентов.

Поскольку Рей и курсанты обедали в городе и ожидались к ужину, Сандра попыталась занять репетицией и это время, но взглянув на труппу, лишь рукой махнула, сказав:

— После обеда отдыхаем.

В ответ актриса получила лишь вялые улыбки, на бурные проявления чувств оказался не способен никто. Внезапно появившееся свободное время можно было использовать разнообразно: сходить на свидание, например. Но нет, все актёры во главе с обычно неутомимой Сандрой продрыхли до ужина.

— Ой, вы уже вернулись, — пробормотала Сандра целующему её в щёку мужу.

— Ты своих вечером сильно не гоняй, — попросил Рей. — Завтра ваш первый выход в город. Да и я соскучился. Как жаль, что уже пора на ужин.

И самый главный отвлекающий фактор притянул к себе мягкую, сонную и невероятно соблазнительную актрису.

Сразу после ужина курсанты получили стипендию. Актёрскую труппу ждало ещё одно приятное событие. Сандра прислушалась к словам мужа и на час сократила вечернюю репетицию.

А утром попаданки дружно собирали Хельгу. Норманская воительница надела парадную форму. Оглядывая себя в зеркало, она растерянно ощупала пояс и пожаловалась:

— Без оружия чувствую себя раздетой.

— Давай, уложим твои косы и скрепим моими заколками, — предложила Тай.

Хельга подумала и согласилась, тайное оружие нимфы считалось довольно эффективным и давало ощущение защищённости. Сандра быстро соорудила сестре причёску, толстые косы легли короной, словно превращая воительницу в юную королеву.

Вошедший в гостиную Мастер Тамико замер, восхищённо окидывая взглядом невесту. В чёрных глазах гоблина засветились зелёные огоньки, из-за губы показались заострённые клыки. За свою женщину Мастер Тамико готов был выступить не только против своего клана, но и против всех окружающих миров.

Глава сороковая. В город

Хельга и Мастер Тамико собирались отправиться в Торос до завтрака, однако их остановила Сандра.

— Непременно здесь, в академии, подкрепитесь, — посоветовала практичная актриса и добавила: — Вдруг там не покормят.

Хельга и Тамико переглянулись и решили мудрого совета послушаться. Зато после завтрака первыми отправились к пропускному пункту. Остальных придержал ректор.

— Подождём, если не хотите быть затоптанными, — вполне серьёзно сказал Нейл Барра.

Посмотрев на рванувший на выход поток радостных курсантов, попаданки решили, лучше и впрямь посидеть подольше в столовой. Их примеру последовали леди Ди и два мастера Айн и Фелтс. Выяснилось, старушка уговорила эту парочку сводить её в город в местный музей, как оказалось, в Торосе и такое имеется.

— Уважат детки бабушку, а то ноги уж не те, одна-то не дойду, — рассказывала тёплой компании леди Ди, дряхлея на глазах.

Попаданки еле сдерживались, чтобы не улыбнуться. Как они успели понять, по темпераменту старушка даст фору внучке и Артуру, причём, вместе взятым.

Из кухни выглянул Локи. Только убедившись, что его лапам и хвосту не грозит быт отдавленными, поскольку почти все курсанты вышли, кот гордо проследовал к хозяйке. В честь выхода в свет вымытый и вычесанный рыжий красавец прекрасно осознавал свою привлекательность.

Перед пропускным пунктом Женя слегка замедлила шаг. На секунду ей стало не по себе. Здесь, за оградой военной академии и в окружении её мужественных обитателей она чувствовала себя в безопасности. А что там, за воротами?

Но, посмотрев на беззаботно щебечущую Сандру, весёлую Равиэль и спокойную Тай, Женя взяла себя в руки. В конце концов, она не одна, рядом сёстры, их пары и Саймон. Она посмотрела на Ледяного принца, с которым шла под руку. Тот в ответ улыбнулся. «Интересно, а как в этом мире называют того, с кем встречаешься? Мой парень, друг, бойфренд?» — подумала Женя, решив позже этот вопрос прояснить. Кстати, последнее определение Срединный мир заблокировал, признав ругательством.

Пройдя через пропускной пункт мимо тоскующего дневального, тёплая компания оказалась за стенами родной академии.

Женя посмотрела на широкую, хорошо очищенную дорогу, ведущую в город, послушала щебетание птиц, полюбовалась рыхлыми сугробами. Она глубоко вздохнула, отпуская страхи, пусть не мешают наслаждаться первой увольнительной.

До первых домов Тороса, высоких, крытых красной черепицей, дошли быстро. Впереди парочек шествовал Локи с важным видом экскурсовода. Редкие прохожие замирали, вглядываясь в призванных. Однако, заметив горного кота, быстро переходили на другую сторону.

— Вот это ты зашугал местное население, — обратилась к Локи Сандра.

— Мрр, — подтвердил довольный собой кот.

Улочки в городе оказались вполне себе широкими, а дома добротными, встречались и здания из двух этажей. Часто в таких располагались лавки и мастерские.

Рей Стоун рассказывал всё, что знает о городе. Остальные с интересом слушали о нашествии нечисти после магических войн, о решении короля создать пограничную крепость, о том, как эти земли были пожалованы отчаянно храброму гарнизонному командиру. Доблестный воин, которому пожаловали и титул, стал первым Горхским графом, основателем рода.

— Жаль, что его потомки не унаследовали ни отвагу, ни доблесть прославленного предка, — сказал Рей и добавил: — Хотя об этом вслух и не говорят, но большинство обитателей графства думают именно так.

Погуляв по улочкам, на которых сталкивались то с одной группой курсантов, то с другой, попаданки и их сопровождающие решили заглянуть в торговые лавки. Первой на пути оказалась лавка, где продавали сувениры: вазы, статуэтки, плетёные корзинки, небольшие коврики. Сандра вспомнила о желании сделать ответный подарок попаданцам осеннего призыва. Актриса принялась азартно торговаться с хозяином, оказавшимся тоже довольно темпераментным.

Все остальные наблюдали за небольшим спектаклем, устроенным продавцом и покупательницей: со вскидыванием рук и эмоциональными восклицаниями. Впору было пустить слезу над бедной сиротинушкой, заброшенной в этот мир — Сандру нисколько не смущало то, что она тут, собственно, и родилась. Да и хозяин лавки давил на жалость, описывая необходимость прокормить троих детей, — его тоже не останавливал факт, что дети выросли, сами уже родители, и живут в достатке.

В результате была получена скидка и бонусом удовольствие от торга. Причём, хозяин тоже довольно улыбался и приглашал заходить ещё.

— Вот это я понимаю покупатели! — восклицал он, попутно давая указания подручным. Купленный товар он обязался доставить сразу в академию. — Не то, что гоблины. Мы-то, местные, думали, будет выгода от их нашествия. Так нет же! Они ведь даже еду с собой привезли.

Распрощавшись с хозяином лавки, вышли на улицу. Женя воскликнула:

— Сандра, как хорошо, что ты Хельгу и наставника уговорила дома поесть, вот точно или не покормят, или просрочкой траванут!

Она сама не заметила, как назвала домом академию.

В следующей лавке, оружейной, настала очередь зависать для Тай. Конечно, и у мужской части компании загорелись глаза при виде клинков, а у Сандры при виде украшений на ножнах. Но только нимфа оглядывала местный оружейный арсенал с таким восторгом. Тай как зачарованная подошла к одному из стендов и вытащила невзрачный на вид кинжал.

— О, уважаемая призванная знает толк в оружии, — произнёс хозяин этой лавки. — Кинжал, прозванный Зубом дракона, сможет оценить не каждый, да и сам он не ко всем идёт в руки.

— Сколько? — спросила Тай, перехватывая рукоять удобнее.

— Шесть золотых, — озвучил хозяин цену равную их стипендии, к слову, вдвое большей, чем у остальных.

Тай, молча, потянулась к кошельку. Нейл Барра, остановил нимфу, шепнув:

— Я куплю тебе.

С другой стороны подлетела Сандра и заявила:

— Нет, так не годится! А поторговаться!

— Это справедливая цена, — произнесла Тай под одобрительное хмыканье хозяина.

— И что? — возмущённо спросила актриса, уставив руки в бока, затем повернулась к хозяину: — Уважаемый, сестра из другого мира, наших порядков не знает, но это же не лишает её права на скидку. Вот вы сами говорите, кинжал не всем в руки даётся, а вдруг вам следующего такого покупателя ждать и ждать?

Сандра сообразила, в этой лавке ей выгоднее представиться своей, местной. Она приступила к торгу, на этот раз завершившемуся быстрее. Актриса выглядела довольной, хоть десять серебрушек, но отвоевала. Кинжал Тай забрала сразу, после того, как её ректор расплатился. Нейл Барра обменялись понимающими улыбками с хозяином. Первый готов был заплатить, не торгуясь, второй это понимал, но оба пошли на поводу у немного взбалмошной, но невероятно очаровательной актрисы.

Городская площадь, к которой отправились после оружейной лавки, выглядела, как обычная городская площадь в любом из миров. Сандра в компании с Локи оббежала её дважды, а, вернувшись, заявила:

— Годится.

— Для представлений? — спросила Женя. Вопрос оказался риторическим.

Сандра кивнула и погрузилась в свои мысли, похоже, прикидывала, где устроить сцену. Рей лишь посмеивался, бережно ведя задумавшуюся жену под руку.

После прогулки по площади, компания направилась в дом Градоправителя, куда, как оказалось, их пригласили к обеду. В просторный холл двухэтажного особняка гостей провёл дворецкий. Градоправитель, его жена и двое детей подростков сын и дочь, ожидавшие там, с трудом скрывали любопытство.

Встретили они гостей тепло и радушно. У главы города, тучного мужчины, жена оказалась стройной, даже худощавой, но супруги удивительно дополняли друг друга. Подростки подозрительно поглядывали на Локи, кот же их старательно игнорировал. Настолько старательно, что становилось понятно: в этом особняке милый котик тоже побывал. Вёл кот себя безукоризненно, разве что обшипел лакея, поставившего перед ним тарелку с парным мясом. Молоденький слуга шарахнулся в сторону и поспешил удалиться.

Градоправитель с супругой расстарались на славу, стол ломился от обилия аппетитных и разнообразных блюд. Хозяин, сам любитель вкусно поесть и гостей кормил до отвала. После обеда, прошедшего за приятным разговором, Градоправитель предложил пройти в галерею, посмотреть на его коллекцию диковинок и оружия. Все оживились, и тут жена хозяина обмолвилась, что покровительствует молодым дарованиям: менестрелям, бардам, танцорам. Сандра оживилась и, заявив:

— Вы идите, мы чуть позже догоним, — увлекла хозяйку для более предметного разговора об искусстве в Торосе, да и во всём графстве.

Глаза жены Градоправителя тоже заблестели, две любительницы искусства нашли друг друга, и оказались потеряны для остальных.

— Не будем ждать, боюсь, это надолго, — произнёс опытный в супружеской жизни хозяин.

Рей Стоун, чей семейный опыт исчислялся днями, Градоправителя поддержал. Также хозяин разрешил удалиться детям, которые старательно прятали довольные лица. Женя, вспомнив собственные семейные посиделки, почувствовала, как краснеют щёки. Они с Леркой тоже постоянно стремились улизнуть.

Коллекция оказалась довольно интересной, хозяин лично проводил экскурсию. Помогали ему в этом слуги, демонстрирующие тот или иной предмет: застывшую лаву из Бездны, щит древних воинов и много ещё всего.

Слуги с опаской посматривали на кота, но Локи вёл себя с безукоризненностью сказочного принца.

Почитательницы искусства, естественно, к экскурсии не присоединились. Судя по довольному виду, Сандра и жена Градоправителя успели о чём-то договориться.

Когда попаданки и их спутники вышли из гостеприимного дома, расспрашивать актрису не стали, понимая, она всё равно долго не выдержит, расскажет всё сама.

Через несколько домов возвышался самый большой гостевой дом, именно там находились Хельга и Тамико. Попаданки невольно замедлили шаг, охваченные желанием поспешить на выручку, но Тай остановила их, повторив слова Хельги:

— Есть битвы, в которых ты должен победить сам.

Младшие сёстры прекрасно осознавали правоту этих слов, но с трудом подавили желание сразиться с гоблинским кланом, посмевшим не одобрить их Хельгу.

Глава сорок первая. Генеральная репетиция

Родная академия встретила гомоном, нет, не птичьим, а своих обитателей. Вернувшиеся из увольнительной и пообедавшие курсанты дружно сооружали посреди плаца снежную крепость. Видимо, состоявшаяся накануне снежная битва вдохновила.

Периодически строители закидывали друг дружку снежками. Мастер Фелтс и Мастер Айн укрепляли стены и помогали придать им нужные формы. Одна из стен была ещё построена не полностью, открывая вид на крепость изнутри, обнаруживая ведущие к бойницам ступени и большой запас снежных снарядов.

Приглядевшись, вновь пришедшие обнаружили, что у стройки имеется, как выразилась Женя, прораб.

Леди Ди отдавала распоряжения громким, совсем не старческим голосом:

— Вот эту стену снаружи сделайте ледяной. Куда запасы снарядов расходуете? Успеете покидаться.

Старушка восседала на принесённом для неё откуда-то из комнат кресле. Вернее, не совсем восседала: она часто вскакивала, а то и вовсе забиралась на сиденье, да ещё и на цыпочках приподнималась. Леди Ди первая увидела попаданок со спутниками и активно замахала, приглашая присоединиться.

— Сейчас, только переоденемся! — крикнула в ответ Сандра и, повернувшись к остальным, с нажимом спросила: — Никто ведь не против?

Саймон и Тарен побежали в казарму, сменить парадную форму на повседневную. Остальные двинулись в общежитие. Сандра, вспомнив, как дневальный на входе сказал, что покупки ожидают в холле перед жилищем попаданок, первым делом решила перетащить их в гостиную.

— Не переживай, не пропадёт ничего, — попытался урезонить актрису Рей.

— Привычка, — немного грустно улыбнулась Сандра, продолжая набирать в руки пакеты из неподъёмной корзины. — В поездках же как было: только отвернись, тут же стащат хоть кошелёк, хоть кисточку для грима.

Рей отобрал у жены пакеты, складывая обратно, и сам занёс корзину в гостиную, затем утащил Сандру переодеваться.

Нейл Барра, сначала решил, что ему принимать участие в подобных забавах как-то не солидно. Но пара поцелуев Тай оказалась весомым аргументом, чтобы передумать.

Успели к концу строительства. По просьбе Сандры возвели по углам крепости четыре небольших сторожевых башенки. После чего разделились на две команды: защитников и штурмовиков. Почётными судьями избрали леди Ди и её подопечных мастеров. Откуда-то появились ещё два кресла, подозрительно похожие на кресла из ректорской приёмной.

Когда защитники, в число которых попали Тай с ректором и Женя с Саймоном, вошли внутрь крепости, а штурмовики выстроились на исходной позиции, леди Ди взмахнула красным шёлковым платком и скомандовала:

— В атаку, вперёд!!!

И штурм крепости начался. Атакующие карабкались по обледеневшим стенам, скатываясь вниз от прицельных попаданий снежками. Мастер Айн выполнила просьбу бабушки, в результате стены стали невероятно скользкими. Лишь Локи смог забраться с первой попытки, но горный кот придумал собственное развлечение: забираться наверх, а затем скатываться по слегка наклонной поверхности.

Женя с Саймоном действовали слажено. Женя подавала снежные снаряды, Саймон запускал их в противника. Сражение, сопровождающееся громкими возгласами и взрывами смеха, завершилось неожиданно. Стены обрушились, не выдержав одновременного напора штурмующих с одной стороны и защитников с другой.

— Сражение окончено. Крепость пала! — громогласно объявила леди Ди.

На верхушке чудом уцелевшей башни гордо восседал Локи, словно победное золотое знамя, водружённое над поверженной крепостью. Участники битвы выглядели снеговиками. Пожав друг другу руки, все принялись отряхиваться, и тут заметили, что зрителей прибавилось. Мастер Тамико и Хельга уже некоторое время наблюдали за происходящим на плацу.

Попаданки подбежали к ним.

— Ну что? Ну как всё прошло? — спросила Сандра.

Вокруг воцарилась тишина, даже стали слышны звук капели и щебетание птиц где-то у полигона.

— Глава клана выразил сожаление, что Хельга не гоблин, — произнес Мастер Тамико.

— Препятствовать свадьбе не будут, но и не признают, — сделала вывод Тай.

— Это не важно, — произнёс Тамико, обнимая Хельгу. — Я официально вышел из клана. Вы ведь примете в род гоблина?

Мастер посмотрел на Тай, и Глава Хранителей ответила:

— Для любого рода большая честь и удача иметь в своих рядах целителя. Отныне ты вместе с нами, да будет так.

Руку Мастера Тамико на мгновение осветило золотой вспышкой. На ладони появилась татуировка золотой молнии. В этот момент Женя случайно посмотрела на Арта. Казалось, верзила курсант должен был расстроиться, ведь Хельга осталась невестой другого. Но нет, Арт выглядел как человек принявший важное решение, и в его глазах светилась надежда. Обдумать, к чему бы это, Женя не успела, все кинулись обнимать Тамико и Хельгу, превращая и их в снежные сугробы.

Курсанты дружно принялись за расчистку плаца. Не прошло и получаса, как последствия снежного сражения оказались ликвидированы, а кресла возвращены в ректорскую приёмную. Нейл Барра сделал вид, что этого не заметил.

После ужина, по дороге к Бальному залу, Сандра рассказала, о чём договорились с женой Градоправителя.

— В конце весны в Торосе проводится конкурс талантов, съезжаются барды и танцоры со всего графства. Так вот, в этом году будет участвовать и наша академия, я подала заявку. Осталось найти таланты среди курсантов, — произнесла актриса.

— Всего-то, — скептически протянул ректор.

А вот его друг жену поддержал:

— Найдём. Под угрозой лишиться двух-трёх увольнительных, запоют даже те, кто раньше не умел.

— Мой комендант, я тебя обожаю! — воскликнула Сандра и горячо добавила: — Ничего, дайте время и о нас заговорят. Раз нам нельзя выезжать, королевство приедет сюда!

Актёрская труппа и ректор с комендантом переглянулись, планы Сандры уже никому не казались чем-то неосуществимым. Уже никто не исключал вероятности того, что к концу обучения призванных Горхское графство может стать культурной столицей королевства.

На вечерней репетиции отрабатывали диалоги. Когда прошли все действия, Сандра похлопала в ладоши, привлекая внимание, и объявила:

— Завтра через час после обеда генеральная репетиция. Об освобождении от занятий я уже договорилась. Будем выступать в костюмах, гриме, перед избранными зрителями. Это будут: леди Ди, — Сандра отвесила поклон прекратившей вязать старушке, — ректор, мой комендант, Мастера Тамико, Айн и Фелтс, Гранд Мастер Кирк. Через полторы недели премьера, успеваем к празднику Весны.

— Как, премьера, уже? — охнула Женя, которую охватила паника.

Она переглянулась с Равиэль и Хельгой, тоже растерянными. Даже на обычно непроницаемом лице Тай проявились следы волнения. Мужская часть группы тоже безучастной не осталась. Арт почёсывал затылок, Тим и Тарен изо всех сил старались своё волнение скрыть, Саймон и вовсе превратился в своего персонажа. Лейс и Рон кинулись проверять артефакты.

— Не переживаем, всё пройдёт хорошо, — уверенно заявила Сандра.

Вот только её слова помогли ненадолго. Все попаданки, кроме актрисы, сладко спавшей в объятиях мужа, долго вертелись в кроватях. Первой не выдержала Тай, она принесла в гостиную чудодейственный сок. Причём не только сама выпила стакан, но и заставила это сделать остальных. Заснули после этого быстро, но утром все волнения вернулись. Хорошо, Гранд Мастер понял их состояние и не стал загружать, занявшись повторением пройденного.

Если до обеда время тянулось медленно, то после полетело спущенной с тетивы стрелой. Актёры и актрисы надевали костюмы, от волнения не попадая в рукава, пытались наложить грим, стирали, накладывали вновь. Сандра металась между остальными, помогая и советуя. Только переоделись и приготовились, как оказалось до начала осталось несколько минут. С замиранием сердца услышали первый звонок, Сандра, узнав о звонках от Жени, решила применить это и для их театра.

Через занавес из зрительного зала раздавались шаги, тихие разговоры. Почётные зрители прибывали и рассаживались. Со вторым звонком опустились тёмные шторы на окнах, и погас свет, Сандра сделала знак: всем на исходные позиции. С третьим звонком полилась красивая мелодия и занавес открылся.

Сандра не зря гоняла свою труппу и в хвост, и в гриву, заставляя отрабатывать движения, диалоги, жесты снова и снова. Волнение осталось за кулисами, а на сцене под пристальным, доброжелательным вниманием зрителей, актёры, что называется, поймали кураж. Непередаваемое чувство восторга, трепета, лёгкости, хорошо знакомое Сандре, охватило и остальных.

Зрители искупали свою малочисленность бурными овациями в конце каждого действия. Не жалея ладоней каждый хлопал за двоих, а то и за троих.

В конце представления, когда принцесса Зима победила ведьму, а Весна расколдовала Ледяного принца, зрители встали с мест, чтобы аплодировать стоя. Мастер Айн, вставая, споткнулась. Артур поддержал её, да так и застыл, не выпуская из объятий. Для них двоих перестало существовать окружающее. Впервые оказавшись настолько близко, парочка словно заново изучала друг друга, причём, увиденное нравилось обоим.

Леди Ди умилялась, наблюдая за внучатой племянницей и Артуром. Старушка думала, что сама судьба может подтолкнуть влюблённых в объятия друг другу, ну и, конечно же, вовремя поставленная подножка.

Глава сорок вторая. Откат

Зрители, ожидая, пока актёры освободятся, обменивались впечатлениями, а за кулисами царила суматоха. Большинство актёров шустро переодевались и стирали грим, но не все. Женя почувствовала, как на неё навалилось какое-то безразличие, апатия. Она сидела на стуле в своём уголке, даже не задёрнув ширму. Напротив, на подоконнике, с точно таким же отрешённым лицом сидел Тарен.

Локи подбежал сначала к нему, заглядывая в лицо, затем к Жене. Её кот даже лапой потрогал. Женя всё видела, но сил реагировать не было. Тогда Локи подошёл к Сандре и известил о непорядке своим неизменным, меняющим лишь интонации:

— Мрр.

На этот раз в кошачьем зове слышались недоумение и беспокойство.

Сандре хватило одного взгляда, понять, что случилось.

— Откат, — произнесла актриса с уверенностью знатока. — Слишком много эмоций выплеснули на сцене. Лучше минут пятнадцать не трогать и не тормошить. Если и через это время не придут в себя, используем древний актёрский способ.

— Это какой? — с опасением за своего жениха уточнила Равиэль.

Но Сандра уже спешила к Арту. Верзила запутался в рукавах костюма.

— Замри и не двигайся, а то порвёшь! — воскликнула актриса.

Оказалось, Арт забыл распустить шнуровку на рубашке. Сандра быстро исправила это упущение, ловкие пальцы актрисы справились за считанные секунды.

— Спасибо! — пробасил верзила.

— Не за что, — ответила Сандра и добавила: — Надо же, пальчики-то помнят.

— Что помнят? — спросила Хельга, остальные члены труппы, разумеется, кроме пришибленной эмоциями парочки, даже переодеваться перестали, с любопытством уставившись на актрису.

— Как? Разве я не рассказывала? — удивилась та, вытаращив зелёные глазищи. — Как-то в детстве отбилась я от своих. Первый раз сольный номер исполняла и тоже откат словила. Только успела на сеновале, где ночевали с труппой, на самый верх забраться и в сено зарыться. Бабуля приёмная, что меня с младенчества растила, к тому времени уж померла, а остальным и дела не было до тощей замарашки. Так меня остальные называли. Но я не в обиде, на правду смешно обижаться. Осталась я одна в чужом городе. Холодно, голодно. Вот и прибилась к местным воришкам. Около месяца воровством из карманов промышляла, пока на билет на дилижанс не набрала. Там ведь половину добычи в общий котёл надо было отдавать.

Все невольно поёжились, представив одинокого ребёнка, вынужденного заботиться о себе. Тим выглядел так, словно, если бы имел на это право, обнял бы Сандру, спрятав от всех невзгод. Женя громко всхлипнула и хлюпнула носом, история маленькой актрисы растрогала её до слёз.

— Пришла в себя! — обрадовалась Тай и принялась помогать младшей сестре, снимать наряд Весны. Прежде задёрнув ширму, щадя Женину скромность. Остальным, как и предсказывала Сандра, было не до стеснительности.

Равиэль осторожно присела рядом с Тареном и нежно погладила по руке. Он никак не отреагировал, разве что улыбнулся краешком губ.

— О, тоже в себя приходит, — заметила Сандра и посоветовала: — Можешь поцеловать. Надо же, как в представлении: волшебный поцелуй.

Равиэль подвинулась, обвила жениха одной рукой за шею, притянула к себе и коснулась его губ своими. Тарен очнулся и ответил на поцелуй. Да так горячо, что возмущённый творящимся беспределом Локи, с разбегу втиснулся между влюблёнными, оттирая друг от друга.

— Трудно придётся с таким ревнивцем уживаться, — покачала головой Хельга, имея в виду кота.

— Привыкнет, — ответила Сандра, беззаботно махнув рукой.

— Это и есть древний актёрский способ лечения отката? — спросил Арт, заинтересованно поглядывая на Хельгу.

На лице верзилы появилась улыбка. Похоже, кое-кто представлял, как его спасают подобным образом.

— Разумеется, нет, — ответила Сандра, пожимая плечами. — К чему такие сложности? Запомните, для того, чтобы привести кого-то в чувства, нет надёжней вылитого на голову ведра холодной воды.

— А, — протянул Арт, отходя, этот вариант понравился ему гораздо меньше.

Равиэль, радостная, оттого что Тарен пришёл в себя, спросила Сандру:

— Может, сегодня отметим удачную репетицию?

Актриса посмотрела на сестру, словно та предложила какое-то святотатство, и воскликнула:

— Ты что? Теперь нам до премьеры ни в коем случае выпивать нельзя, а уж тем более праздновать! Можем спугнуть фею удачи, она леди капризная. — Заметив слегка расстроенные лица друзей, Сандра добавила: — А вот на следующий день после премьеры мы такую пирушку закатим. Мммм!

— Мрр, — отозвался Локи, с возмущением актёра, у которого стащили любимую реплику.

— Вот тебе и мрр, — ответила коту Женя, выходя из-за занавески. — Так что, у нас теперь сухой закон.

— Хорошее определение, прямо в точку, — произнесла Тай.

Женя улыбнулась подошедшему к ней Саймону, приняв предложенную руку. Вместе с остальными они спустились в зрительный зал. И тут же попали в дружеские объятия зрителей.

Восторженные отклики грели души новоявленных актёров. Сандра счастливо улыбалась. Казалось, для неё-то восхищение поклонников должно было стать привычным. Но известная актриса каждый раз испытывала чувство сродни лёгкому опьянению, когда голова немного кружится, а весь мир вокруг наполнен яркими красками.

Когда актёры и зрители собрались покинуть Бальный зал, в дверь заглянул дневальный и протянул ректору какие-то списки. Оказалось, Нейл Барра на утреннем совещании дал задание наставникам курсантов, выявить таланты. А комендант, от себя лично, попросил добавить фразу: «нет способностей — нет увольнительных». Поскольку Рей Стоун слов на ветер никогда не бросал, список получился внушительным. Курсанты выявили даже тех, кто в детстве играл на пастушьем рожке.

— Много получилось, думаю, легко выберешь подходящие кандидатуры, — сказал ректор, протягивая список Сандре.

Та приняла, пробежала взглядом, удовлетворённо кивнула и заявила:

— Почему это я выберу? Мы конкурс устроим, настоящий, с жюри. Победители будут представлять академию на всеграфском празднике искусств.

— У нас же премьера на носу, — напомнила Хельга.

— Разумеется, после. Надеюсь, наши талантливые курсанты не обидятся, что ими займёмся лишь через полторы недельки, — ответила Сандра. — Как раз времени хватит номера приготовить.

— Эти бедолаги не обидятся, даже если совсем о них забудут, — шепнул на ухо брату Лейс. Тот согласно кивнул.

Не обделённая слухом актриса тут же обернулась к бывшим помощникам, а ныне полноценным членам труппы и воскликнула:

— Мальчики, на вас музыкальная поддержка конкурсантов!

«Кажется, кое-кто дошутился», — примерно такая мысль пришла на ум многим, но вслух не было произнесено ни слова. Побоялись, что и их тут же загрузят какими-нибудь поручениями.

— Фестиваль Курсантская весна, — произнесла Женя и спросила: — А какой год идёт в этом мире?

— Год тысяча пятьсот тринадцатый от Новой Магической эпохи, — просветил Женю Гранд Мастер Кирк, пребывающий в восторге от увиденного представления.

— Значит, будет: Фестиваль Курсантская весна — тринадцать, — решила Женя и спросила остальных: — Как название?

— Круто, — оценил Арт, остальные согласились.

Дневальный так и стоял у двери, с большим интересом прислушиваясь к разговору. Лишь после того, как ректор распорядился:

— Можешь идти. — Курсант вышел за дверь, явно сожалея, что дольше «погреть уши» не удалось.

— Думаю, объявление о подготовке номеров к этому, как его, фестивалю, уже можно не делать, — сказала леди Ди.

Попаданки переглянулись, для них уже не была секретом роль дневальных в распространении новостей. Когда вышли из Бального зала, обнаружили, что кое-кто там остался. Артур и Гвен сидели рядом и о чём-то увлечённо разговаривали. Леди Ди, приложив палец к губам, потихоньку прикрыла дверь.

— Надеюсь, они там не о науке разговаривают? — произнесла Равиэль.

— Конечно, о науке, — с усмешкой ответила леди Ди. — Но сидят рядом, за руки держатся. Так, глядишь и до первого поцелуя недалеко.

— Вы ж предсказывали, что к концу года, — напомнила Женя.

— Так я и говорю, что скоро, — согласилась старушка, лукаво поглядывая на призванных, которые в пяти случаях из пяти вкус поцелуев этого мира попробовали.

Смутил взгляд пожилой леди лишь Женю, которой подумалось, что как-то быстро у них с сёстрами получилось половинками обзавестись. Даже если списать на происки Срединного мира и его богов.

Однако смущение оказалось мимолётным, тут же забывшимся. Тем более, что Саймон пригласил прогуляться до полигона перед ужином. Остальные разбрелись кто куда. Женя ещё разок обсудила с Ледяным принцем представление.

— Я там, в танце, немного с ноги сбился, как думаешь, Сандра не заметила? — спросил Саймон.

— Даже не надейся, — «успокоила» Женя. — Думаю, на вечерней репетиции нас ожидает разбор полётов.

— Э? — непонимающе посмотрел на Женю Саймон.

Следующие полчаса попаданка с Земли, как могла, рассказывала аборигену о самолётах и прочей технике немагического мира. Саймон слушал, но диковинки чужого мира интересовали его меньше, чем раскрасневшиеся щёчки и нежные девичьи губы. Закончился рассказ предсказуемо поцелуем. И в этот момент Ледяной принц был близок к тому, чтобы сделать выбор в пользу Жени. Но впереди Саймона ждала очередная бессонная ночь. Ведь стоило закрыть глаза, как представлялись огромные весы, на одной чаше которых любимая — да, Саймон осознал, что действительно влюбился — девушка, а на другой — герцогский титул, мечта с детских лет. Пока весы находились в равновесии, лишь слегка смещаясь то в одну, то в другую сторону. Хоть Саймон и успокаивал себя, что время ещё есть, но тревожное предчувствие червяком грызло душу.

Глава сорок третья. Премьера

Дни, оставшиеся до главного представления, Сандра расписала для своей труппы по минутам. Подъём, завтрак, занятия, утренняя репетиция. Обед, дневная репетиция, занятия. Ужин, вечерняя репетиция, отбой. Шаг вперёд, назад или в сторону приравнивался к побегу, прыжок вверх — к попытке улететь. Но труппа не роптала, все прониклись важностью предстоящей премьеры.

Женя оказалась права: Сандра на генеральной репетиции не только блестяще исполнила роль Метелицы, но и подметила все «косяки» остальных. Она чётко запомнила, кто не попал в ритм, кто споткнулся, затянул реплику или произнёс её без нужной интонации. В результате все отрабатывали движения и фразы, доводя до совершенства.

Сандра казалась главнокомандующим перед решительной битвой, стремящимся как можно лучше подготовить свои войска, сведя на нет возможные риски.

В то время как артисты готовились к премьере, остальные обитатели академии, разумеется, кроме побывавших на генеральной репетиции, испытывали мучительное любопытство. Тем более что счастливчики, видевшие представление, делиться впечатлениями не спешили. Лишь восторженно цокали языками, подогревая и без того запредельный интерес.

Взрослая часть военной академии — преподаватели, хозяйственники — держались. А вот курсанты… Курсанты дружно вспомнили всё, что им преподавали о разведывательной деятельности. Попробовали применить на практике, но не преуспели. Окна Бального зала во время репетиций закрывались изнутри плотными шторами, а подходы ревностно охранялись дневальными. Это исключало проникновение в зал перед репетицией, для того, чтобы там затаиться.

Рвение дневальных, на которых не действовали ни угрозы, ни попытки подкупа, объяснялось просто. Нет, вовсе не приказом ректора или коменданта. Сандра в качестве поощрения позволяла наблюдать за происходящим на сцене через приоткрытую дверь.

Потерпев неудачу в попытках приобщиться к прекрасному, курсанты нашли новое развлечение: наблюдать за подготовкой участников фестиваля «Курсантская весна — тринадцать». Такое внимание будущим конкурсантам на пользу не шло, ведь зрители бурно комментировали номера и раздавали ценные, по их мнению, советы.

Настала очередь новоявленных талантов вспоминать воинские дисциплины, а именно: маскировку. Для отработки своих номеров конкурсанты рыскали по академии и ближайшей территории, отыскивая укромные места.

Вот об этом-то и пришёл поговорить к другу и начальнику Рей Стоун, которому надоело натыкаться на поющих, танцующих или декламирующих стихи курсантов в самых неподходящих местах. Нейл Барра выслушивал предложения коменданта об организации мест и для этих репетирующих, когда в приоткрытое окно ворвался шум, доносящийся откуда-то сверху.

— Это на чердаке башни, — точно определил Рей.

Он легко соскочил с кресла, в котором сидел, и быстрым шагом проследовал к лестнице. Ректор поспешил за ним. Как выяснилось, трое танцоров выбрали для отработки номера чердак Командирской башни. Если местное привидение отнеслось к пришельцам снисходительно и даже затаилось в уголке, то обитающие на чердаке голуби оказались не столь мирными. Птицы, возмущённо курлыча, залетали над курсантами, щедро поливая продуктами собственной жизнедеятельности. Делали они это весьма прицельно, что опровергало бытовавшее мнение о глупости этих птиц.

Ректор и комендант подоспели к тому моменту, когда обгаженные с ног до головы курсанты выбрались с чердака.

Рей Стоун, молча, достал амулет очищения. Приведя пострадавших в нормальный вид, комендант махнул им рукой, отпуская, чем незадачливые танцоры тут же воспользовались, быстро заскакав по ступенькам вниз.

— Ну, теперь видишь? — спросил Рей.

— Уговорил, — согласился Нейл. — Пусть занимаются в малом зале для тренировок. Но учти, денег на замену испорченных пособий выделять не буду.

— Не проблема, — весело ответил комендант. — Просто пообещаю, что если испортят мишени, лично встанут на их место. Пойду, расписание на дверь вывешу и дневального поставлю, любопытных отгонять.

У курсантов отняли очередное развлечение, но они в обиде не были, понимая стремление коменданта угодить молодой жене. Помимо не скрывавших своих чувств Тима и Арта многие вздыхали по призванным тайно. У каждой из попаданок образовался, как выразилась бы Женя, собственный фан клуб. Особенно будоражило умы отсутствие колечка на пальчике попаданки с огненными волосами. Курсанты по достоинству оценили красивую внешность девушки и славный нрав.

Саймон не зря испытывал тревогу. Приближался момент, когда отвоёванное им право, ухаживать за Женей, перестанет сдерживать. Уже во многие горячие головы почитателей Землянки, нет-нет, да и прокрадывались крамольные мысли: если курсант Барра медлит, значит, не настолько он и влюблён, значит, можно его и подвинуть.

Как ни ожидали день премьеры, наступил он внезапно. Актёров освободили от занятий, но репетировать и произносить свои реплики до спектакля Сандра строго-настрого запретила.

— Чтобы заранее не перегореть, — пояснила она.

Все дружно занимались подготовкой сцены, зрительного зала, костюмов. Несмотря на занятость, два актёра всё же нервничали больше остальных, потихоньку скатываясь к панике. Тарен, который и после генеральной репетиции давал откат, и, как это не странно — Локи. Горный кот явно нервничал, под рыжей шкурой, словно прокатывались волны. Локи по очереди подходил ко всем, заглядывая в лицо и спрашивая:

— Мрр?

— Да хорошо у тебя получается! — воскликнула Сандра и попросила подвернувшегося под руку Тима: — Принеси, пожалуйста, чудодейственного сока нашему котику и Морозу, может, немного успокоятся.

— Это мы беспокойством от Равиэль заразились, — попытался оправдаться Тарен.

Все дружно посмотрели на эльфийку, что по сравнению с женихом и питомцем выглядела спокойной, как удав, и сделали вид, что поверили.

Сок подействовал, или нежелание позориться перед остальными, непонятно, но Тарен и Локи нервничать сами и нервировать остальных перестали.

В положенное время актёры заняли исходные позиции и вновь почувствовали, как замирают сердца от предвкушения предстоящего выхода на сцену.

Замирали сердца не только у них. Для большинства зрителей оказались неожиданностью постепенно гаснущий свет и предупреждающие звонки, с третьим из которых поднялся занавес. Это уже настраивало на что-то необычное, волшебное. И актёры не обманули — превратив обычное представление к празднику Весеннего равноденствия в сказочное чудо. Всё способствовало этому: красочные декорации и костюмы, прекрасная музыка, но больше всего — игра актёров, на время спектакля превратившихся в своих героев.

Лесная полянка с веселящимися на ней Ледяным принцем и тремя прекрасными девами звала, манила присоединиться к хороводу или игре в жмурки.

Часть зрителей машинально покачивали головами и притопывали ногами в такт заводной мелодии.

Появление ведьмы и её слуг оказалось настолько неожиданным, что кто-то даже охнул вслух. А песня Метелицы заворожила, словно холодный ветерок пробежал по залу, заставляя невольно ёжиться. Комендант даже глаза прикрыл от удовольствия, вслушиваясь в чувственный невероятный голос жены. Рея Стоуна переполняла гордость за Сандру.

Действие, между тем, перенеслось к Ледяному дворцу. Ведьма задумала посадить на трон зимнего царства послушную марионетку, для чего и зачаровала принца. Сестра принца Зима, тоже заколдованная, возложила корону на голову брата. Ветер и Мороз возвели его на трон.

Три прекрасные девы Осень, Лето и Весна, отправились на поиски принца, которого каждая с радостью назвала бы суженным. Ведьма Метелица узнала об этом и направила к деве Осень Ветра, к деве Лето Мороза, с целью избавиться от них. Сама же принялась ждать Весну. Зловещий хохот ведьмы в конце этого действия заставил не одного зрителя испытать трепет, а затем и восторг от великолепной игры, вылившийся в бурные аплодисменты. Зрители хлопали после каждого действия, с каждым разом горячей и горячей.

Первым нашёл свою жертву Ветер, но дева Осень своим танцем заставила его забыть обо всём. Танец с веерами заворожил не только Ветра, но и весь зрительный зал. Почти каждому из курсантов захотелось подобно главному герою подхватить на руки прекрасную Осень и закружить, зацеловать, прикрывая плащом от чужих взглядов. Нейл Барра даже мимолётно пожалел, что не напросился на роль Ветра сам. И хоть ему и показалось, что Тим держит его Тай на руках непозволительно долго, аплодировал в конце действия он вместе с остальными.

Настала очередь Мороза расправляться с девой Лето. Но ему не удалось подкрасться незаметно. Завядший прямо в руках девы венок и насторожившийся горный кот, чья шерсть полыхала подобно жаркому солнцу, выдали его присутствие. Мороз и Лето встретились лицом к лицу. Их танец, полный ненависти, перерождающейся в страсть, а затем и любовь, захватывал дух.

Когда герои расстались, поклявшись, никогда не встречаться, зрители испытали разочарование. Но вскоре оно сменилось торжеством — Мороз вернулся, не смог уйти от своей внезапно вспыхнувшей любви. А конец действия, когда герои заключают друг друга в объятия, а горный кот в зубах несёт им распускающийся венок, вызвал просто шквал аплодисментов.

Занавес опустился, по нему заметались пятна света, словно снежинки, зазвучала тревожная музыка, предвещая финал.

Глава сорок четвёртая. Финал

Поднявшийся занавес открыл вид на ледяной дворец, и заключительное действие началось. Юная принцесса Зима сумела скинуть ведьминские чары. Она сразилась с Метелицей и её подручными, используя ледяной меч. Этот символ власти Зима взяла из рук безучастного ко всему брата.

Ведьма и её приспешники бежали. Зима подошла к брату, пытаясь вернуть меч. Но Ледяной принц так и оставался изваянием, равнодушным ко всему: к сестре, власти, жизни.

Казалось, выхода нет, но тут появилась юная Весна. Она подбежала к принцу, согревая его холодные руки в своих, умоляя вспомнить их встречи и его обещание жениться на той, что отдаст своё сердце.

Весна воскликнула, что готова отдать не только сердце, но и жизнь. Но на прекрасном лице Ледяного принца даже мускул не дрогнул.

Зима отвернулась, пытаясь скрыть отчаяние, а вот Весна не собиралась сдаваться. Она приподнялась на цыпочки, обвила принца руками за шею и легко поцеловала в безжизненные губы. Затем слегка отстранилась, надеясь на чудо. И чудо произошло: чары спали, на лицо Ледяного принца вернулись краски, глаза заблестели.

Ледяной принц обнял Весну и Зиму. Символ власти он от сестры не принял. Наоборот, снял с себя корону, водрузил на голову Зимы. Сам же взял за руку Весну. И они, беззаботные и счастливые, отправились навстречу своему будущему. Будущему вдвоём. А на трон Ледяного королевства взошла принцесса Зима.

Начиная с поцелуя Весны, зрители принялись подниматься с мест, аплодируя. Когда занавес опустился, аплодисменты переросли в овации, раздались крики:

— Браво! Бис!

Казалось, сильнее хлопать уже нельзя, но когда занавес поднялся, открывая вышедших на поклон актёров, аплодисменты усилились ещё. К ним присоединились восторженные крики.

Актёры, в том числе и Локи, выходили, кланялись, получали свою порцию славы, затем возвращались к остальным. Они все сияли от счастья, понимая — их дебют удался.

Когда пару шагов вперёд, к краю сцены, сделала Хельга, рядом неожиданно встал Арт. Верзила поднял руку, повернув ладонью вперёд, таким образом попросив внимания. Затем он повернулся к воительнице и громогласно произнёс:

— Хельга дочь Ингрид, я согласен быть твоим вторым мужем.

— Убью!!! — раздался из зрительного зала рык разъяренного гоблина.

Мастер Тамико рванулся к сцене, не обращая внимания на повисших на нём, в попытке остановить, коменданта и Мастера Фелтса. Из-за губ гоблина появились устрашающие клыки, в глазах зелёным огнём полыхало бешенство.

Все как-то сразу вспомнили: в древности гоблины считались самой дикой и неукротимой расой, пока богиня Ула не взяла их под своё покровительство, наделив целительской магией.

Арт ни капли не устрашился. Он развернул и без того широкие плечи, в глазах тоже заплясал огонь, только алый. Отважный воин готовился принять бой.

Хельга сделала ещё шаг, становясь между соперниками, и приказала:

— Стоять!

Она встала, горделиво подняв голову и опираясь на ледяной меч. В голосе слышалась такая сила и властность, что замерли не только оба жениха: настоящий и претендент, но и все присутствующие. Нет, не принцессу Зиму увидели все перед собой, а королеву воительниц Нормана, которой Хельга, возможно, и стала бы, не утащи её Срединный мир.

— Королева, — восхищённо произнёс Арт.

— Моя, — рыкнул Мастер Тамико.

Величественная красавица, за чьё сердце едва не состоялась битва, тоже подняла руку, призывая к вниманию. Воцарилась мёртвая тишина, даже дыхание сдерживалось, в опасении пропустить хотя бы слово.

— Я, Хельга дочь Ингрид, призванная Срединным миром, обязуюсь подчиняться его законам. У меня будет единственный муж. Мужчина, которого я выбрала сама.

Мастер Тамико, откинув сдерживающих его друзей, в один прыжок оказался на сцене рядом с невестой, и опустился перед ней на колени.

Настала очередь рычать Арту, но его быстренько утащили за кулисы братья. Сандра сделала им знак, опускать занавес. И тут опомнились зрители, аплодисментами выразив несогласие так быстро расставаться с полюбившимися актёрами. Ещё трижды выходила труппа на поклон, пока Сандра не приложила руку к груди с уморительно-просящим видом. Без слов говоря: устали — сил нет, отпустите. Только тогда зрители стали расходиться.

Ректор и комендант, посчитав, и вполне справедливо, себя избранными, остались ожидать в зале.

Сандра, перед тем, как переодеться, спустилась к мужу и пару минут о чём-то с ним пошепталась. В результате, Рей Стоун сразу, как только Арт и Лейс с Роном переоделись, отправил их в комнатку при складах, снабдив бочонком эля. Делалось это с целью полечить разбитое сердце Арта проверенным мужским способом: выпивкой и задушевной беседой. К этой компании присоединился и Тим. Сандра сделала исключение из правила для этой четвёрки.

Да, завтра они присоединятся к общей пирушке и смогут веселиться вместе с остальными, разделяя общий успех. Но для этого сегодня им стоит как-то выплеснуть своё отчаяние и разочарование. Сандра верно угадала, что это необходимо и братьям, ведь, хотя они и скрывали, но чувство влюблённости к Равиэль и Тай всё же испытывали.

Несмотря на то, что Сандра делала вид, что не замечает любви Тима Ардена, она всё прекрасно понимала. И себе могла признаться, если бы не встретила своего коменданта, с лёгкостью вручила бы сердце Тиму, надёжному, верному, великодушному. Но эти мысли актриса прятала глубоко-глубоко, где-то в самом дальнем уголке своей души. Сандра понимала, она не имеет право неосторожным словом дать ложную надежду влюблённому в неё мальчишке, как и обидеть любимого и любящего мужа.

Сандра сидела на сцене, погрузившись в свои мысли, когда к ней подошёл Локи и поинтересовался, заглядывая в лицо:

— Мрр?

— Я и не подозревала, что верность — моё второе имя, — поделилась актриса с котом.

— Мрр! — ответил тот с видом, уж он-то в этом никогда не сомневался.

— Спасибо! — поблагодарила четвероногого артиста Сандра, легко вскакивая на ноги.

— У тебя не откат был? — с тревогой спросила Тай, уже какое-то время наблюдавшая за сестрой.

— Нет, — отрицательно помотала та головой. — Просто задумалась.

К слову сказать, откат не словил ни один артист. Неожиданное выступление Арта, реакция всегда спокойного и уравновешенного Мастера Тамико и торжественная речь Хельги переключили внимание с собственных переживаний на другое.

Ужин вновь оказался праздничным. Актёров встретили аплодисментами и курсанты с преподавателями, и работники кухни. На представлении присутствовали все до единого обитатели военной академии. Даже дневальные. На время премьеры, как выяснилось, ректор задействовал специальный охранный артефакт, позволяющий обходиться некоторое время без сторожей. Применять подобные артефакты разрешалось в исключительных случаях. Нейл Барра представление к подобным случаям причислил без зазрения совести. В конце концов, спектакль стал самым значимым событием в Горхской академии за последние, даже не сказать сколько лет. Ну, не считая призыв, разумеется.

Курсанты, которым предстояло принять участие в фестивале «Курсантская весна тринадцать», воспрянули духом. Успех актёрской труппы, вдохновлял, ведь если смог, например, одногруппник или однокурсник, то ничто не помешает попытаться и тебе. Из взглядов остальных исчезла насмешка по отношению к конкурсантам, а некоторые даже слегка позавидовали.

Слухи, как оказалось, быстро разносятся не только по академии, но и по всему Торосу. Сразу после ужина с ректором связался Градоправитель. Он заявил, что город просит показать представление и готов предоставить для этого парадный зал самого большого гостевого дома, оборудовав там сцену. К слову, того самого дома, где проходило знакомство Хельги с кланом, вернее, бывшим кланом, жениха.

Нейл Барра согласился. Они с Реем и Сандрой предполагали, что такая просьба последует, вот только не ожидали, что так быстро.

Сразу после ужина произошла ещё одна стычка. Пятикурсник, тот самый, что клеился к Мастеру Айн, открыто подошёл к Жене и пригласил на прогулку на выходных.

— А ну-ка выйдем на пару слов! — тут же осадил нахала Саймон.

На что пятикурсник резонно ответил:

— Я согласен на дуэль с тобой. Но вне зависимости от результата, Женя свободная девушка, и ей самой решать, с кем и как проводить время.

— Немедленно прекратить! — рявкнул на спорщиков комендант. Рей Стоун не мог позволить омрачить Сандре и остальным актёрам заслуженный праздник. — Если хотите подраться, дуэль разрешаю, но через два дня.

Пятикурсник согласно склонил голову и вышел, предварительно послав Жене воздушный поцелуй. Та невольно улыбнулась, а вот Саймон заметно помрачнел.

Вечером все почему-то дружно решили, что попаданкам стоит отдохнуть в их жилище лишь впятером. Тарен даже Локи забрал к себе в гости, и кот, как ни странно, не возражал. Горный кот принял вид заядлого охотника.

— Конец всем мышам в казарме, — заявил Тарен.

— У вас нет мышей, — произнёс комендант.

— Этот найдёт, — ответил Тарен, с гордостью глядя на их общего с Равиэль питомца.

Пожалуй, впервые за пару недель призванные оказались в жилище лишь в компании друг друга. Они расселись в гостиной и погрузились в воспоминания о прошедшем спектакле. Вместе им было уютно даже молчать.

Неожиданно в дверь постучали.

Глава сорок пятая. Леди Ди

После короткого стука дверь приоткрылась, и в жилище призванных вошла леди Ди. В руках старушка держала неизменную корзинку для рукоделия.

— Добрый вечер, милые. Я тут у вас посижу немного, к нам там Артур в гости пришёл, — произнесла она, направляясь к облюбованному и давно числящемуся за ней креслу.

Попаданки все разом почувствовали неловкость перед братом. С подготовкой к премьере они совершенно упустили из виду его личную жизнь. К счастью, на этот случай у них имелась одна пожилая, но весьма предприимчивая леди. То, что старушка какие-то шаги в деле сближения «учёных сухариков» предприняла, было ясно из её загадочного, даже слегка плутовского вида.

— Опять закрыли эту парочку? — спросила Женя.

— Нет, к сожалению, слишком часто этот трюк использовать нельзя, — ответила леди Ди, вздыхая. — Я конечно, стара, забывчива, но не до такой степени, чтобы это казалось подозрительным.

— Что-то в комнате сломалось, поэтому братик пришёл? — спросила Равиэль.

Леди Ди улыбнулась и как-то виновато призналась:

— Нечему больше ломаться, всё, что можно было повредить, я уже… — И, оживившись, добавила: — Артур так привык бывать у нас вечерами, что пришёл просто так.

— Да ладно? — в один голос удивились Хельга и Женя.

А Тай уточнила:

— Может, хоть на этот раз не о науке беседуют?

— Вот потому я и ушла! — воскликнула леди Ди. — Они взялись вспоминать свои детские проделки.

— Дело движется, — довольно произнесла Сандра, потирая ладони.

— Так они у меня три раза в город выходили, — торжествующе сообщила старушка. — Первый раз пряжа для шарфиков закончилась, второй — спицы сломались, а третий мне ну очень захотелось пирожных из Тороской кондитерской. И не отпущу же я внучку одну, без сопровождения. Сама-то я не ходок, ох не ходок.

Причитания лёгкой на ногу старушки заставили попаданок улыбнуться. Сандра задумчиво протянула:

— Интересно, как могут сломаться зачарованные от повреждений спицы?

— С трудом, милые, с трудом, — притворно вздохнула старушка, после чего задорно подмигнула.

— Так, глядишь, наша парочка и не заметит, как окажется помолвленной, — сказала Равиэль.

Леди Ди довольно закивала, затем произнесла то, чего никто не ожидал:

— Я ведь попрощаться пришла, завтра с утра отбываю. У внучки дела налаживаются, у вас тоже всё в порядке, премьеру посмотрела. Так что, мне пора.

— Как пора?

— Может, останетесь?

— Зачем спешить?

В один голос заговорили попаданки, осознав, что за небольшое время стали воспринимать старушку практически родной.

Леди Ди явно тронуло такое отношение, в серебристых глазах блеснули слезинки, но она быстро справилась с чувствами и сказала:

— Я вам тут подарочки прощальные приготовила.

С этими словами старушка принялась доставать из корзинки самолично связанные за время репетиций шарфы и раздавать их девушкам. Незамысловатый, но сделанный с любовью подарок растрогал каждую из попаданок. Женя приложила мягкий тёплый шарф к щеке, Сандра накинула на плечи, Хельга и Равиэль прижали к груди, а Тай перебирала в руках.

Немного полюбовавшись реакцией призванных на подарки, леди Ди начертила в воздухе какой-то знак. Шарфики превратились в тонкие ажурные палантины невероятной красоты. Раздался дружный вздох попаданок, но ещё большее потрясение они испытали, переведя взгляд на гостью.

Леди Ди менялась на глазах. Разглаживались, исчезая морщинки, фигура из сухощавой становилась женственной, волосы густели, ложась волной на спину. Пару мгновений и перед остолбеневшими попаданками предстала молодая красивая женщина, словно окружённая серебристым светом.

— Богиня Ова! — Первой сообразила Сандра и склонилась в поклоне.

— Леди Дийова, Ова, О! — пробормотала Равиэль, следуя примеру сестры.

Остальные склонились, молча. Впавшая в ступор от неожиданности Женя совершила поклон при помощи сильной руки старшей сестры.

— Да ладно, хватит почитания, знаю я, как вы ко мне относитесь, — раздался весёлый насмешливый голос. Звучать голос стал моложе, но интонации сохранились, и это помогло быстрее принять столь невероятное преображение.

Равиэль и Сандра смущённо переглянулись, вспомнив собственные мысли о богине после неожиданных помолвки и брака. Следуя поданному богиней Овой знаку, попаданки присели и тут Женя «отмерла».

— А как же племянники, внучка? — спросила она, не находя слов, правильно сформулировать вопрос.

Но богиня поняла и ответила, тоже усаживаясь в кресло:

— Настоящая двоюродная бабушка Гвен спокойно живёт в приморском городке. Она и думать забыла о племяннице и внучке. Как, впрочем, и они не помнят ни внешности, ни имени старой родственницы. Кстати, для преображения я использовала собственную внешность. Такой я стала бы, состарившись, если б не была бессмертной.

— Но ведь, говорят, по Срединному миру путешествует лишь Одхан, — заметила Сандра.

Богиня слегка наморщила носик и ответила:

— Вот и я подумала, почему брату можно, а мне нет. Тем более, ему здесь так нравится, что он даже в последнем путешествии женился и намерен прожить земную жизнь с женой. Еле уговорила старших сестёр, чтобы отпустили. Пришлось даже призыв внеочередной организовывать. Появился повод — проконтролировать, братик-то осенним призывом занят. Отпустили, только условие поставили: ваши судьбы определить как можно быстрее. А, ну и не давать больше одного благословления за раз. Правда, я хорошо справилась?

Попаданки вразнобой кивнули.

— Я бы сказала, отлично, — мрачновато согласилась Сандра.

— Можно подумать, ты недовольна, — фыркнула богиня совсем, как обычная девчонка.

Сандра смутилась, чем несказанно удивила сестёр, ещё ни разу не видевших актрису в подобном состоянии. Женя невольно глянула на свои руки, богиня это заметила.

— Помню, помню я о тебе, милая, но это чуть позже. Послушайте лучше, какой мы с сёстрами подарок Одхану приготовили. Просто не терпится поделиться! Мы на время сняли запрет на возможность богов иметь детей от смертных. В результате очаровательная жёнушка брата ждёт не менее очаровательную дочку. Вот я и спешу к ним в гости, пока они ещё не поняли. Не терпится сообщить брату новость и увидеть его лицо. — Богиня Ова весело засмеялась.

Попаданки тоже улыбнулись от заразительного смеха.

— А если вдруг Артур и Гвен вас на свадьбу пригласят? — спросила Женя.

— Обязательно буду, я ведь и за них теперь в ответе, — сказала богиня Ова. — Заодно вас навещу, к тому времени и соскучиться успеем. Теперь я знаю, как сестёр уговорить, чтобы отпустили, даже без очередного призыва. Да, кстати, что касается твоей судьбы…

Богиня щёлкнула пальцами. Тут же вокруг Жениного пальца образовалось серебряное свечение.

— Это что?! — воскликнула Женя, с трудом удерживаясь, чтобы не попытаться стряхнуть с руки знак, как когда-то Равиэль.

Богиня Ова устроилась в кресле поудобнее и изрекла:

— Вот сейчас и посмотрим, сегодня твоя судьба определится или позже. Нужно только немного подождать.

В это же время в казарме друзья подшучивали над вернувшимся с мужских посиделок Тимом. Неожиданно вокруг пальца Саймона возникло серебряное свечение в виде кольца. Поначалу Саймон замер, пришибленный мыслью: «Неужели родители провели в храме заочный обряд помолвки моей с соседской дочерью?»

Потомка древнего магического рода охватила совершенно не аристократическая ярость. Сначала выскочка с пятого курса, а теперь и собственные родители! Но никто, никто не смеет пытаться разлучить его с Женей. Без своей Весны он так и останется Ледяным принцем, равнодушным ко всему, кроме проклятого титула. Саймон решил, выскочку он побьёт, а родителям напишет, что у него уже есть невеста. Внезапно его охватило нестерпимое желание увидеть Женю, рассказать о своей любви. Откуда-то возникло странное ощущение, что если он не сделает этого прямо сейчас, то потом станет поздно.

Саймон кинулся к выходу из казармы, не обращая внимания на удивлённые восклицания друзей, на то, что забыл плащ. Он не ощущал холода, щёки горели, руку жгло иллюзорное кольцо. Саймон бежал от казарм к общежитию так быстро, словно от этого зависела его жизнь. Одним махом он взлетел вверх по лестнице, преодолел коридор и вихрем ворвался в жилище попаданок.

Саймон на секунду замер, уставившись на руку Жени с таким же свечением, как у него, и тут же рванулся к ней, заключая в обьятия.

— Ты… это ты… моя… люблю… — лихорадочно шептал он в перерывах между поцелуями, которыми покрывал щёки, глаза, губы своей уже невесты.

Свечение вокруг их пальцев оформилось в серебряную татуировку помолвочных колец. Сандра хлюпнула носом, вытирая слёзы, остальные сёстры тоже расчувствовались, лишь богиня Ова, с появлением Саймона вновь принявшая облик леди Ди, довольно улыбалась. Только что решилась судьба ещё одной пары, и богиня была довольна, что именно так, а не иначе. Если бы Саймон не ринулся, очертя голову к любимой девушке, то действительно оказался бы помолвлен с дочерью соседей. А Женя… Для неё, на такой случай, богиня Ова уже присмотрела молодого красавца дракона из свиты короля.

В жилище, коротко постучав, вошли Тарен, Локи и Тим, державший в руках забытый тёплый плащ друга.

— А у нас тут ещё одна помолвка, — сообщила им леди Ди и добавила: — И тоже богиней благословлённая.

После чего богиня в образе старушки подмигнула попаданкам, подхватила корзинку и направилась к двери.

— Позвольте, я вам помогу, — предложил Тим, вешая плащ друга на вешалку у входа.

— Помоги, милый, бабушке, помоги, — мелко закивала леди Ди. Она вручила Тиму корзинку, взяла под руку и сказала остальным: — Я завтра сразу перед завтраком отбываю, приходите проводить.

— Как до завтрака? — возмутилась Сандра. — Обязательно перекусите, а то неизвестно, когда до места доберётесь.

Пусть их добрая знакомая и отличалась непростым происхождением, но кто сказал, что о богах не нужно заботиться.

Богиня Ова в образе старушки эту заботу оценила, посылая актрисе воздушный поцелуй.

Когда они с Тимом шли по коридору, курсант сказал:

— Жаль, что вы так рано уезжаете. С вами было весело.

Богиня Ова посмотрела на Тима Ардена и подумала, что, кажется, нашла спутника для следующего своего путешествия по подвластному миру. Тим к тому времени окончит академию, подлечит сердечные раны и будет готов к новым отношениям, а ей самой никто не запретит путешествовать в истинном обличье.

Утром проводить леди Ди вышла вся академия, за короткое время она успела завоевать симпатии окружающих, причём, никто и не подозревал о её божественном происхождении.

Садясь в повозку, выделенную комендантом, чтобы доставить леди к порталу Тороса, богиня Ова незаметно начертила в воздухе знак, призывающий удачу. Да, сёстры разрешили ей дарить не более одного благословления за раз. Богиня Ова и использовала одно, но для всех обитателей Горхской военной академии.

Эпилог

Весна в королевстве выдалась поздней. Это оказалось непривычным даже для северных окраин, мягким климатом не избалованных. Зато во второй половине словно опомнилась, беря реванш у зимы. Погода резко установилась солнечная и тёплая.

Не раз и не два помянули добрым словом попаданок Весеннего призыва жители Горхского графства. Ведь не призови этих прекрасных девушек Срединный мир, не избежать бы графству сильных наводнений и подтоплений. С помощью стихийных магов и артефактов, выделенных правителем этих мест, катастроф больших и малых удалось избежать.

Все прекрасно понимали, если бы не попаданки, ради благоустройства собственных владений граф Горхский и пальцем бы поленился шевельнуть. А тут даже средства на ремонт дорог и улучшение порталов нашлись, перед приездом короля.

Король Центриона прибыл в графство, когда земля покрылась нежно-зелёной травой, а на деревьях начали распускаться клейкие молодые листочки. Ну, не любил его Величество холод, снег, зиму. Не любил.

Вместе с королём прибыло не только большое число придворных, но и три принца: его собственный наследник, сын нимфейского императора и сын Владыки светлых эльфов. Все они перед поездкой принесли клятву на призванных не претендовать. Если нимфеец отнёсся к такому условию спокойно, он-то уже был связан куда более сильной клятвой, то остальным двум это не особо понравилось. Однако выбора король им не предоставил: в случае эльфа альтернативой являлась немедленная высылка из Срединного мира.

А вот со своим наследником получилось интереснее. Буквально перед отправкой его жена сообщила, что ожидает ребёнка. Король посчитал это благословлением богини Овы, принц её происками. Причём оба оказались правы — богиня не собиралась подвергать опасности подопечных. Теперь о разводе наследного принца и речи идти не могло.

Конечно, богиня Ова смогла бы повернуть события по-другому, и принцы бы в Горхское графство не попали. Но из чисто женской солидарности ей захотелось, чтобы эта троица во всей красе увидела женщин, которых их высочества потеряли из-за глупости, самоуверенности, высокомерия.

Встреча короля с попаданками Весеннего призыва обещала стать интересной и из-за того, что проводилась не по древним традициям. Вместо бала, сначала должен был состояться спектакль с участием избранных Срединным миром девушек, а уж затем приём.

Для приёма граф Горхский предоставил свой замок, отдав один из бальных залов под сцену.

По ту сторону кулис попаданки с интересом наблюдали за занимавшими места зрителями через щель в занавесе. Самыми любопытствующими оказались Женя и Хельга.

— Сестрички, а принцы-то ваши красавчики, как в сказке. Особенно нимфеец, прошлый раз не удалось его рассмотреть, убежал, словно в попу раненый, — заявила Женя, подначивая старших сестёр.

— А у эльфа ушки — чудо, — поддержала Женю Хельга.

Однако старшие сёстры не обратили внимания на подшучивания, богиня Ова послала весточку, что не стоит опасаться прошлого. Они и не опасались, купаясь в счастливом настоящем.

— Посмотри вон на тех двоих, — сказала Тай Жене, указывая на статных молодых мужчин из королевской свиты. — Это драконы.

Женя уставилась во все глаза, отмечая, что драконы не уступали в привлекательности принцам. Особенно темноглазый брюнет, с татуировкой, начинающейся на виске и спускавшейся на шею.

Мелькнула незваная мысль, что если бы не Саймон, она, Женя, могла бы запросто потерять голову от этого красавчика. Женя решительно тряхнула головой, чтобы в ней больше не заводились глупые мысли. Нет никого лучше её Ледяного принца и точка.

За время до прибытия короля у попаданок и их окружения произошло довольно много событий. Мастер Тамико на следующий же день после фееричного выступления Арта, утащил Хельгу в Торос, где они тихо обвенчались в местном храме. Тай и Нейл тоже стали супругами, но посредством обряда Таинство ночи.

Женя и Саймон решили пока не спешить со свадьбой, вернее, так захотела Женя. Её Ледяной принц оказался так рад их помолвке, что согласен был выполнить любое желание невесты.

Саймон Барра выдержал тяжёлый разговор с отцом, сразу после его письма примчавшимся в академию. Как ни странно, в конце глава рода заявил, что наконец-то может гордиться и младшим сыном. У Саймона после такого заявления от удивления совсем не аристократически открылся рот. Знакомством с женой старшего сына и невестой младшего герцог Барра остался доволен, наговорил попаданкам кучу комплиментов и пообещал в следующий раз привезти матушку «этих двух оболтусов».

Тарен и Равиэль свадьбу наметили на осень. Гарантом того, что эта пара обзаведётся брачными браслетами в храме, а не при помощи какого-либо обряда выступал Локи. Горный кот исполнял роль блюстителя нравственности и дуэньи в одном лице, вернее, в одной рыжей кошачьей морде.

Артур Фелтс, сам шалея от собственной смелости, сделал предложение Гвен. Мастер Айн обещала подумать.

В Торосе курсанты Горхской академии провели целых три представления. Сначала для жителей города, затем для жителей ближних поселений и третье для жителей графства, не поленившихся выбраться в Торос.

Верховный маг, побывавший на первом спектакле — на премьеру главный волшебник королевства прибыть не смог — понял, что является заядлым театралом. На все остальные спектакли он являлся без опозданий.

Вот и сейчас Верховный стоял рядом с ректором и комендантом, ожидая, когда займут места венценосные особы. Глаза старого мага блестели от предвкушения, совсем как у малыша, увидевшего сладости.

Прозвучал первый звонок, второй, а с третьим открылся занавес и представление началось.

Пока король и его свита наслаждались представлением, жители столицы наслаждались чудесной погодой.

— Боги радуются, — говорили старики, многозначительно покачивая головами.

На этот раз народная мудрость оказалась как никогда верной. В харчевне «Весёлый мастер» уже больше месяца шли празднования в честь знаменательного события: хозяйка харчевни и её супруг ожидали прибавления в семействе.

Супруги дружно радовались, но иногда случались небольшие размолвки, наподобие этой.

— Одди, отпусти меня на пол, я дойду сама! Дорогой, я не больна, а всего лишь жду ребёнка! Нет, меня не тошнит! Нет, меня не тянет на солененькое!! Да убери ты от меня эти фрукты!!!

Последнюю фразу обычно доброжелательная женщина почти прорычала. Вывернулась из объятий мужа и выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.

Одхан озабоченно пожал плечами, надкусывая сочный местный персик фиолетового цвета.

— Это она ещё не знает, что ты бог, — заявила богиня Ова, что гостила под видом престарелой тётушки Одди. — Побьёт тебя жёнушка, братец. Ох, побьёт.

— Побьёт, — согласился Одхан и расплылся в счастливейшей улыбке.

Конец