В детстве, в комнате маленького Влада всегда царила полутьма из-за дешёвой маломощной лампочки, висящей под потолком, поэтому он часто включал фонарик и, направляя яркий белый луч, внимательно осматривал стены. Обои в желтых разводах, но с мультяшными героями, постеры из детских журналов, помятый билет в цирк, календарь со смешными собачками, подобранный возле мусорных баков. Всё это он видел много раз, но вновь и вновь проводил лучом по веселым лицам. Пусть хоть кто-то в этом доме веселится.
— Иди ешь! — послышался грубый окрик из кухни.
— А что на ужин? — крикнул он в ответ.
— Может, тебе меню ещё дать, как в ресторане? Что дам, то и будешь жрать!
Это он знал, но иногда хотелось, чтобы был выбор. Чтобы было, как в нормальной семье, но об этом оставалось лишь мечтать. Он выключил фонарь и поплёлся на кухню, чтобы в очередной раз давиться сухой отварной картошкой. Как же хотелось полить сверху мясной подливкой или закусить соленым огурцом! Но такая роскошь была доступна лишь по праздникам.
В школе тоже было не ладно. Все знали, из какой он семьи, и что защитить его некому, поэтому не стеснялись обижать. И не только сверстники, но и учителя. Если происходило что-то нехорошее, и нужен был козёл отпущения, им без зазрения совести назначали его.
— Влад Лисовский! — над толпой мечущихся первоклашек показалась разъярённая учительница. — Кто-то закинул в унитаз тряпку уборщицы. Иди и достань!
— Почему я? — опешил он.
— Потому что этот кто-то — ты! — она ткнула пальцем с ярко-красным маникюром.
Влад тяжело вздохнул и, понурив голову, пошёл доставать тряпку из обосранного унитаза.
Хорошо хоть на счётчик его не ставили. Все знали, что денег у него нет.
В то же время ему постоянно казалось, что он достоин другой жизни. Что ему уготована иная судьба.
Время шло, он взрослел, менялся, но отношение к себе изменить не мог. Тогда он научился бороться. Сначала боролся за то, чтобы на него не сваливали чужую вину, затем боролся со скрытыми и явными обидчиками. Временами ему даже удавалось с кем-то подружиться, но новый друг тут же подвергался насмешкам и издевательствам, поэтому дружба прекращалась. Влад не расстраивался, потому что было внутреннее ощущение, что всё это ненадолго. Более того, он был уверен, что перемены грядут уже очень скоро.
Так и произошло. В один из осенних дней, он шёл из школы и пинал сухую жёлтую листву.
— Вот бы сейчас поднялся ветер и закружил все эти миллионы листьев, — мечтательно сказал он себе под нос и нагнулся за листом клёна, но его подхватил невесть откуда взявшийся порыв ветра и откинул в сторону.
Влад сделал пару шагов и снова протянул руку к листу. Однако и на этот раз лист взлетел и, пролетев пару метров, плавно опустился на землю. Юноше это показалось странным и он, погрозив пальцем, строго сказал:
— Играешься со мной, а если… — слова застряли в горле, а он с изумлением уставился на руку.
Каждый раз, когда он взмахивал рукой или тряс пальцем, от него отлетал порыв ветра. Вернее, не от него, а от руки. Будто у него вместо ладони был вентилятор. Совершенно обескураженный, Влад снова и снова взмахивал рукой, разгоняя сухие листья. Через полчаса непрерывных упражнений он даже научился управлять листьями так, чтобы они не разлетались в разные стороны, а собирались в кучу.
— Мама, я тебе сейчас такое расскажу! — с порога закричал он, как только вошёл в дом.
— Что опять случилось? — ворчливо отозвалась та и подлила себе пива в стакан.
— Я умею управлять листьями! Хотя нет, не листьями, а ветром. Смотри! — он взмахнул рукой, и стопка газет разлетелась по квартире, хотя находилась в трёх метрах от него.
— Началось, — мама вся перекосилась и со злостью хряпнула стаканом о стол, расплескав пиво. — Передал-таки сыну свои ущербные гены.
— О чём ты? — он уже раскручивал над головой ворох неоплаченных счетов.
— Сложи бумаги как лежали! — мама грозно нахмурилась, отрыгнула и снова пригубила из стакана. — И звони отцу, пусть приходит. Говорить будем.
После развода родители не разговаривали. А если нужно было что-то передать или попросить, то использовали Влада. Он не возражал, наоборот, был рад каждому поводу позвонить отцу, которого ему очень не хватало.
Он тут же достал телефон, открыл контакты и нажал на номер с надписью «ПАПА». Отец взял трубку после третьего гудка и сразу же обеспокоенно спросил:
— Сынок, что-то случилось?
— Привет, пап! Ничего не случилось. Просто мама попросила позвать тебя в гости.
— Зачем? — напрягся тот.
— Затем, что твой сын, такой же, как отец! — громко сказала мама. — Приезжай. Будем решать, что дальше делать.
Уже через полчаса отец долбился в дверь. Мама неспешно подошла к двери, выглянула в глазок и спросила:
— Кто там?
— Сама знаешь, — огрызнулся отец. — Зачем звала?
Мама распахнула дверь и, ткнув во Влада пальцем, заявила:
— Твой сын — маг. Как и вся твоя семья. Теперь-то они не будут наговаривать, что я его нагуляла!
Отец подошел к Владу, прижал его к себе и еле слышно сказал:
— Сынок.
Весь вечер они разговаривали. Так Влад узнал, что он владеет магией воздуха, как и его отец. А ещё, что в ближайшее время его отправят учиться в академию магии. И что пользоваться магией в повседневной жизни, как ни обидно, нельзя.
— Я знал. Я чувствовал! — с улыбкой сказал он себе, ложась в тот вечер спать, и мечтательно уставился на грязный потолок.
Однако в первый же год обучения он узнал, что магия используется не в мирных целях, а в корыстных. И что по-настоящему сильным магам безразличны обычные люди. Они даже не думали делать жизнь людей проще и счастливее. Наоборот, богатые и сильные рода узурпировали власть и теперь правят миром с помощью своих марионеточных глав государств и директоров крупных корпораций.
Смириться с таким положением дел Влад не мог, но это не помешало ему успешно пройти обучение в Академии. На последнем, четвёртом, курсе он познакомился с людьми, которые намекнули, что не одного Влада не устраивает существующая ситуация. Так волею судьбы он попал в Орден. Вот там он, наконец, обрёл настоящих друзей и почувствовал себя важной частью чего-то большого и мощного. Умного, ответственного и преданного кандидата быстро заметили и подбрасывали небольшие, но важные для Ордена задания, с которыми он успешно справлялся, чем заслужил еще большее уважение. Спустя десять лет безупречной и верной службы в качестве кандидата, Влад прошёл посвящение, принеся уже полноценные клятвы. Он был вне себя от радости и гордости! Теперь он не плёлся в хвосте, как в школе, а стал равным среди равных, таким же, как все.
Его новые братья и сёстры были сами заинтересованы в том, чтобы Влад не отставал от них по социальному статусу, поэтому всячески помогали и продвигали. С помощью них Влад ещё сильнее развил свою магическую силу, открыл успешный бизнес. Там же в Ордене он познакомился с будущей женой, которая в течение пяти лет родила ему двух детей: мальчика и девочку.
Влад имел всё, о чем мечтал, но мир всё ещё оставался несправедливым, и ему хотелось как-то влиять на это, а не просто ждать приказов. И он начал мечтать о статусе Мастера.
— Помнишь изречение: плох тот солдат, что не мечтает стать генералом? Вот и я мечтаю пройти посвящение на ступень Мастера, — признался он как-то другу, сидя в ресторане и листая меню.
Тот понимающе кинул.
— Хорошая мечта. Потрудишься во благо Ордена ещё с десяток-другой лет и станешь Мастером.
Всё шло своим чередом. Влад успешно справлялся со всеми делами и заданиями Ордена, развивал свой бизнес, растил детей. Жил жизнью, о которой в детстве и юности не посмел бы даже мечтать.
Но однажды утром всё резко изменилось.
Было утро воскресенья. Смутное ощущение портального вызова заставило Влада проснуться и броситься в рабочий кабинет. В последнее время что-то назревало, и нехорошее предчувствие остановило его на пороге. Сглотнув, он всё же подошел к столу и медленно выдвинул ящик. Рядом с артефактом, которым давно не пользовались члены Ордена, ставшим скорее символом членства, лежал лист бумаги.
Бегло пробежав взглядом содержимое письма, Влад тяжело вздохнул и отошел к окну.
На улице шёл дождь, тяжёлые серые тучи нависали над домами. Настроение испортилось под стать погоде, стало таким же хмурым и раздражительным. Орден прислал очередное задание, но выполнять его не хотелось. Однако выбора у него не было, поэтому он сел за стол и, рабочий ноутбук, принялся рассылать указания подчинённым на случай его длительного отсутствия.
Приказ Ордена недвусмысленно гласил: найти и устранить Вильгельма Загурского — владельца завода по изготовлению оборудования для виноделен, проживающего неподалёку, в окрестностях Парижа. По совместительству члена клана Медведевых. Устранить вместе со всеми членами семьи, включая детей.
Отступники. Влад знал про эту ячейку кандидатов, в полном составе вышедшую из-под контроля Ордена и лёгшую под патриархов. И в целом, приказ Великого Мастера одобрял. Если бы не одно. Он прекрасно знал Вильгельма, пересекался с ним по вопросам бизнеса, был знаком с его семьёй. Правда, не знал раньше, что тот кандидат. И тем более не знал, что Отступник. А теперь ему предстояло прийти к Вильгельму домой и убить там всех. Его самого, его красавицу жену, двоих детей возраста как его собственные.
Подумав, Влад достал из бара бутылку дорогого конька, налил половину стакана и намахнул, даже не поморщившись. На трезвую голову такие дела не делаются.
— Влад! — в кабинет буквально влетела его жена Лариса. — Ты получил приказ от Ордена?
Он на секунду замер, потом поставил стакан обратно в бар, убрал на полочку бутылку, закрыл дверку. И только после этого повернулся к жене. Та стояла на пороге кабинета с дрожащими губами, белая, как мел.
— Лара, что случилось?
— Не прикидывайся! — она едва удерживалась на грани нервного срыва. — Я знаю, что ты тоже получил приказ убить кого-то из клана Медведевых. Влад, ты понимаешь, что мы тогда станем мишенью и для этого клана, будь он неладен, и для патриархов? Они уже все в курсе! Нас просто всех убьют!
— Успокойся, — он старался не терять самообладание. — Никто меня не убьет. Я маг и член Ордена, поэтому я обязан…
— Нет! — она подошла ближе и заглянула ему в глаза. — Послушай, нас просто сливают, бросают на баррикады! Мне пришло сообщение от этого самого Медведева, на коммуникатор, понимаешь? И это всё меняет! Мы больше не в тени! Они уже знают про приказ, знают, кому какая цель назначена! Они ждут этого нападения! Они ждут, патриархи ждут, служба надзора только этого и ждёт! Подумай о детях!
— Я о них никогда не забывал. Но приказ есть приказ, поэтому…
— Влад, — Лариса смахнула с лица прядь волос. — Давай уедем, а? Бросим всё и уедем. Нам не нужен Орден, нам не нужен твой бизнес, нам нужен только ты. Неужели ты не понимаешь? Это открытый мятеж против патриархов, это карается уничтожением всего рода!
— Мы ведь знали, что однажды этот день настанет. И теперь… Я не могу… Я должен!
— Мы ждали революцию, милый, патриархи должны были стать целью, а не такие же пешки, как мы сами, — Лариса готова была разреветься от того, что муж отказывался видеть очевидное. — Великий Мастер просто пускает всех нас в расход.
— Это тебе Медведев подсказал, которого Орден приказал уничтожить? — прищурился Влад.
— А знаешь, дорогой… — Лариса резко успокоилась, сдула непослушную прядку с лица, — прости меня.
— За что? — удивился Влад.
— За это, — она от души толкнула Влада телекинезом. Тот даже не успел осознать, что произошло, как впечатался в стену. Оглушённый, он повалился набок.
— Это для нашего и твоего блага, — прошептала Лариса и вытерла слезы. — Я сделаю, что должна.
Она замотала скотчем его руки и ноги и покатила прямо на офисном стуле до машины. Используя телекинез, посадила его на переднее сиденье и пристегнула. Потом вернулась и по-быстрому собрала документы, драгоценности, наличные из сейфа, минимум необходимых вещей. Закинула чемоданы в багажник. Одела детей.
— Мама, что с папой? — забеспокоился сын, увидев бесчувственного отца.
— Папа устал, а нам надо срочно уехать, — отмахнулась Лариса.
Она подложила ему под голову подушку и поцеловала в губы.
В последний раз посмотрела на дом, в котором они были очень счастливы, но в который больше не вернутся, и, тяжело вздохнув, забралась на водительское сиденье.
Долетев до ближайшего банкомата, она сняла столько наличных, сколько смогла. Кажется, всё, что было в банкомате. Удивительно, что банкоматы вообще ещё функционировали. После этого сняла свой и мужа коммуникаторы.
— Михаил, мы уходим, — сказала она, поднеся оба браслета к лицу.
Те мигнули зелёным. И всё.
Вздохнув, Лариса положила их на брусчатку, и разбила тот и другой коммуникатор ударом каблука. Забралась обратно в машину и, переведя её на ручное управление, взмыла ввысь.
— Мама, куда мы полетим? — спросила трехлетняя дочка.
— Далеко-далеко. Туда, где нас никто не найдет и не обидит.
Я, Рики и Катя сидели на кухне за столом и молчали, с нетерпением ожидая новостей. Разумеется, не того, что Великий Мастер вдруг одумается и сдастся на нашу милость. Хм, будет очень смешно, если именно так он и поступит. Аврора что-то засекла и попросила подождать, пока она проверяет. Однако прошло достаточно времени, а проверка всё не заканчивалась. Остальные воспользовались передышкой, чтобы подольше отдохнуть.
— Я здесь, — послышался голос Авроры.
— Наконец-то, — выдохнул я. — Как там Орден, сдаётся?
— Ага, бежит и волосы назад, — хмыкнула Аврора. — Я засекла их разговоры. Они воспользовались старой связью.
— Медальоны?
— Да, они.
— И что там? — я невольно напрягся.
— Членам Ордена дан приказ уничтожить весь клан Медведевых.
Катя испуганно охнула и прижала ладонь ко рту, Рики ошарашено уставилась на меня и крепко сжала мою руку. Для меня же это известие не стало неожиданностью, ведь к этому уже давно шло.
— Всё ясно. Зря они так, ведь могли по-хорошему всё решить, — оскалился я и подмигнул Кате и Рики. — Не переживайте вы так. Мы справимся… опять. Аврора, переходим к следующему пункту плана.
— Я вскрыла личные данные большинства рядовых членов Ордена и собрала на них внушительный объём компромата, — не без гордости сообщила Аврора. — Но не на всех. Некоторые довольно грамотно пользуются сетью, и не выкладывают лишнюю информацию. Или, возможно, просто ведут исключительно честный бизнес. Или существуют договоренности, оформленные на бумаге вручную.
— Для начала мы их просто предупредим, — покачал я головой. — Они должны понимать, чем для них закончится это нападение. Я имею в виду рядовых членов Ордена и кандидатов. Руководству мы шанс дали, надо и рядовым дать.
— Согласна, — ответила Аврора.
— Отправь им сообщение, на коммуникаторы, — я встал и прошёлся вдоль обеденного стола. — Прямо открытым текстом. Обратись к каждому по имени, чтобы они понимали, что мы в курсе, кем является каждый из них. Уважаемый такой-то, вы или кто-то из ваших близких только что получили приказ от Великого Мастера устранить… здесь подставь цель, кого именно им приказано устранить, или просто напиши принять участие в устранении клана Медведевых. Обращаю ваше внимание, что мы выполняем волю Совета Патриархов, и ваше участие в выполнении преступного приказа главы вашего Ордена будет расцениваться как открытый мятеж против патриархов. Наказание за это — смерть и истребление всего рода. Подумайте о ваших близких, о детях… тут подставь, кому о чём подумать. Для вас выполнение приказа главы Ордена станет самоубийством. Если не можете отказаться прямо — саботируйте. Выпейте снотворное, сломайте ногу, если совершали что-то противозаконное — придите в полицию и напишите явку с повинной. Хотя бы выбросьте все средства связи. Если есть куда уехать — уезжайте. Просто скажите в микрофон коммуникатора «Михаил, я ухожу», и уходите. Продержитесь сутки вне зоны доступа. Те, кто не станет выполнять приказ главы Ордена, получит амнистию. Кто решит попытаться — найдёт смерть для себя и всех кто ему дорог. Выбор за вами. И подпись, глава клана Медведевых, Михаил.
— Сильно, — показала мне большой палец появившаяся из воздуха Эш. — Насчёт амнистии Совет дал добро, кроме тех, кто успел замараться. Так что, Аврора, добавь ещё: «С ведома Совета Патриархов».
— Оу! — Катя поёжилась, — у меня аж мурашки по коже…
— Отправляю… — Аврора на секунду замолчала. — Это займёт некоторое время.
— Да мы никуда не торопимся, — я глянул на часы.
Время медленно приближалось к обеду. Сегодня не день, а патока.
Прошло несколько минут, и Аврора сообщила о первых результатах.
— Многие действительно уходят, по крайней мере, так говорят. Некоторые решили сообщить о письме руководству Ордена, такие попытки я пресекла и предложила ещё раз подумать. Пока думают.
— Отлично, — я нацедил себе большую кружку кофе и задумался. — Пожалуй, тем, кто уходит, не мешай, просто присмотри. Пусть уходят, никуда не денутся, найдём. А вот кто решил, что самый крутой…
— Нести флюгегехаймен? — усмехнулась Аврора.
— Да, запускай всё, что есть! — меня изрядно разозлила новость о том, что нашлись недоумки, решившие отвергнуть моё щедрое предложение. — А если на кого-то ничего не припасено, то просто выдумай. Пусть будут ложные доносы, но так, чтобы даже у полицейских кровь стыла в жилах: наркотики, убийства, изнасилования, торговля органами и детьми, отмывание денег русской мафии. Надо сделать так, чтобы члены Ордена даже шелохнуться боялись. И чтоб из комнаты для допросов сутками не выходили. Думаю, в таком случае им будет не до моего клана.
— Это потребует времени, — ответила Аврора довольным голосом. — Ох, даже страшно представить, что их ждет.
— Отлично! Блокируй все их счета и банковские карты. И не только у членов Ордена, но и их близких, — я глянул на своих девочек, которые притихли, понимая, что сейчас происходит нечто из ряда вон выходящее. — Взламывай автомобили, коммуникаторы, блокируй любые попытки связаться с другими членами Ордена или обратиться к кому-либо за помощью. Всем, кто рядом, отправляй оповещение, что данный человек в розыске, вооружён и очень опасен, и необходимо срочно связаться с полицией. Пусть сука у них земля под ногами горит!
— Охохо! — вздохнула Аврора. — Задал ты мне работы! Придётся подключать дополнительные сервера.
— Не вопрос, мы потом с Ордена ещё и контрибуцию выбьем, — я криво усмехнулся. — Должен же нам кто-то расходы возместить!
Мы переместились в центральный зал, за большой стол, который стал сейчас штабом операции. Если вдуматься, то происходящее пугало. Аврора — всего лишь один, пусть и условно живой суперкомпьютер — смогла в одиночку практически парализовать работу очень крупной международной, далеко не публичной, организации. Если бы мы решили устроить революцию где-нибудь в банановой республике, нам, наверное, хватило бы просто щёлкнуть пальцами.
— Ну как, много у Ордена осталось бойцов? — поинтересовался я спустя часов шесть.
— Пока ещё есть, — ответила Аврора, — но подавляющее большинство самых упрямых уже объявлено в международный розыск. Мы с Эш в режиме реального времени передаём данные Службе Надзора. Для поимки беглецов подключились особые отделы. Есть несколько серьёзных локальных стычек. Есть и погибшие, к сожалению.
— Не мы начали эту войну, — покачал я головой. — Но мы её закончим.
Девчонки хлопотали на кухне, перенимая от Вики и Марики искусство превращать замороженные полуфабрикаты в еду, парни отправились в арсенал «покумекать над универсальным дыхательным аппаратом». А я откинулся в своём кресле и почти задремал.
«Зачем он это сделал?» — в кресле напротив показалась Эштар.
«Ты о ком?» — я приоткрыл один глаз, потом зажмурился, убедившись, что видеть богиню я могу и с закрытыми глазами.
«О Великом Мастере. Он ведь должен понимать, что, отправив Орден в атаку на твой клан, он подписал Ордену смертный приговор? Многие его члены продолжали оставаться в тени и не привлекали к себе внимания, и если бы не это противостояние, так бы и оставалось».
«Я думаю, он сам не заметил, как всё зашло слишком далеко, — послышался голос Авроры. — А когда понял, стало уже поздно».
«Как бы то ни было, главную опасность представляет он, а не Орден, — заметил я. — Мы до сих пор не можем его вычислить, не знаем его целей, которые могут и не совпадать с декларируемыми рядовым членам. На него завязаны все клятвы. И самое главное, мы не можем исключить того, что Великий Мастер и Кукловод — одно лицо».
«А может, он просто решил пожертвовать Орденом и скрыться?» — спросила Эштар.
«Вполне возможно, — кивнул я, — у него есть план отступления, как раз на такой случай. Рядовые члены жертвуют собой, чтобы Великий Мастер мог уйти и начать все заново. А идеи очень заразны. Поэтому так важно добраться до него, а не воевать с Орденом. Обезглавим его — и остальных можно будет просто сдать Службе Надзора. Они будут свободны от клятв… Ну, или заставить Великого Мастера отозвать клятвы. Аврора, — позвал я. — Ты всё ещё против того, чтобы „хакнуть“ интернет?»
«Конечно! — повысила та голос. — Это безрассудная затея. Вреда может оказаться намного больше, чем пользы. Я уже говорила об этом!»
«Ладно-ладно, не кипятись. Я понял».
В этот момент у меня завибрировал коммуникатор.
— Неизвестный номер, — пожав плечами, я вставил гарнитуру в ухо и принял вызов. — Слушаю.
— Миша, привет… — раздалось в наушнике.
Голос показался смутно знакомым, и в то же время… Как будто сто лет не слышал, и голос у человека успел поменяться.
— Привет… а кто это? — насторожился я.
— Кто звонит? Не поверишь… Помнишь, ты меня спрашивал, чего бы я хотела, а я сказала, что это невозможно?.. Так вот, кажется, у меня получилось… Но, если ты не передумал, меня всё ещё устроит крыша над головой и немного денег. И я согласна на любую достойную работу.
— Элуидес? — удивился я. Технически позвонить из игры она могла и раньше, вот только ни разу не звонила. — Рад тебя слышать! Ты куда пропала? Даже на свадьбе у меня не была! Где ты сейчас?
Тут я обратил внимание, как вытянулось лицо Эштар. Прожившую тысячи лет богиню удивить сложно, а сейчас она выглядела ошеломлённой.
— Миша, я в больнице, но это всё неважно! — сказала она и восторженно добавила. — У меня получилось!!! Понимаешь???
— Погоди-погоди! — я вскочил из кресла и, оглянувшись, отошёл подальше от кухни. — Но это же невозможно!
Тут перед глазами возникла картинка. Явно больничная палата, врач с проседью у кровати пациентки… Вот только пациентка — это же София! Только удивительно помолодевшая!
«Я взломала больницу, из которой поступил звонок. Это картинка с внутренних камер и коммуникатора, в режиме реального времени. Также в картотеке больницы значится София Смирнова. Похоже, Элуидес смогла перехватить контроль над телом Софии».
«Но как такое возможно⁈ — мысленно воскликнул я. — Куда делась сама София?»
«Надо спросить у Элуидес».
«Аврора, в двух словах… Какого хрена??? Как она… Эштар, ты сейчас видишь то же что и я? Или у меня глюки? Аврора, хрен с ней, Софией! Как вообще Элуидес очутилась В РЕАЛЕ???»
«Так же, как и Рики, очевидно, — ответила вместо Авроры Эштар. — Правда, это невозможно. Даже ДРЕВНИЕ считали, что это невозможно!»
— Алло, Миша, — голос Элуидес был взволнован и растерян, пауза затянулась. — А что мне сейчас делать? Ты мне поможешь?
— ДА! Конечно! Обязательно! — быстро ответил я. — Оставайся пока в больнице, тебя скоро выпишут, я встречу тебя в холле. Так врачу и скажи, что тебя встретят, ты здорова и хочешь выписаться. Запомнила?
— Да, — еле слышно ответила она.
— Я буду ждать тебя в холле, — повторил я. — Ни о чем не беспокойся!
— Хорошо, — ответила она и отключались.
«Это всё меняет, — вдруг заговорила Аврора. — Миша, Эштар, я согласна».