Вернуться в небо

ГЛАВА 5

По возвращении в торговый центр Руслана встретила Наташа. Она обняла его, горячо, порывисто, стала целовать, не обращая внимания на кровь и грязь. Но, как бы ни хотелось продлить эти минутки счастья, были дела, требующие ее участия. Убедившись, что Руслан в порядке, она начала помогать доктору Васильеву с ранеными. Как оказалось, все до единого из двадцати двух выживших участников обороны получили различные ранения. Но они выжили. Одиннадцать же человек погибли. Руслан смотрел, как тела проносили на территорию торгового центра, как с рыданиями и криками бросались к ним родные, со слезами на глазах подходили друзья. Но сам ничего не чувствовал. В душе царило опустошение.

Подошел Иван с автоматом в руках и скорбной миной на лице.

— Вы ракету видели? — глухо спросил Руслан.

— Да, видели.

— Тогда почему не ушли? — он схватил Ивана за грудки и посмотрел страшным взглядом.

Тот спокойно поглядел в ответ, оторвал его руку от своей куртки, поправил одежду и сказал:

— К тому времени к вам уже давно ушли спецназовцы. Караульные подняли тревогу, едва заметили их. Мы заняли оборону, но они не собирались нападать. Этот капитан вышел к воротам один, без оружия, спросил, что происходит на Божьей горе. Я вкратце рассказал, и они сразу рванули к вам. Когда я увидел ракету, они по идее должны были до вас уже добраться либо вот-вот подойти. И я не знал, не оставил ли капитан еще один отряд в засаде. Предпочел остаться в укрепленном центре, чем рисковать жизнями людей, выводя их под возможный автоматный огонь.

Руслан переварил его слова, понял, что Иван поступил правильно.

— Да, так и надо было… ты — молодец, я просто…

— Ничего, я понимаю.

— Проследи, за всем здесь… Будешь старшим, пока мы не оклемаемся чуток.

— Хорошо, — кивнул Иван. — Как там все прошло? Вы хотя бы отбились?

— Да, — только и смог сказать Руслан.

Страшное напряжение откатилось океанским отливом, оставив после себя чудовищную пустоту и усталость. Он забрался в небольшой отдел на втором этаже, пыльный и достаточно мрачный, чтобы его никто не захотел занять. Здесь когда-то торговали верхней одеждой. Руслан собрал в кучу несколько пуховиков и полуистлевших пальто, устроился на этой горе тряпья, как в кресле, с бутылкой воды в руке. Думать не хотелось. Шевелиться — тем более.

В таком состоянии его и обнаружил капитан Губанов.

Он зашел в отдел с масленым светильником в руке. Несмотря на активное участие в боевых действиях, спецназовец не выглядел утомленным. Глядя на его спокойное лицо и уже очищенную от грязи и пыли форму, Руслан не мог поверить, что всего час назад этот капитан пробирался со своими людьми по лесу и завалам, преследуя вражеских солдат, пока те не перестали отстреливаться и просто не побежали.

— Молодец, — неожиданно сказал Губанов. — Не ожидал, что сумеешь так грамотно оборону организовать.

— Спасибо за помощь, — слабым голосом ответил Руслан. — Какими судьбами тебя занесло в наш веселый уголок? Юрасов по доброте душевной прислал или ты сам проникся, наконец, моей пламенной речью?

В его словах слышалась неприкрытая ирония, но Губанов неожиданно серьезно кивнул:

— Отчасти — да. Проникся. Юрасов говорит много красивых и правильных слов, но с каждым днем ситуация в городе становится все хуже и хуже. А я не могу больше воевать с мирным населением.

— Ого, — неподдельно удивился Руслан, прикладываясь к бутылке. — Так ты от дедушки ушел и от бабушки ушел? Сбежал все-таки от этого упыря в погонах?

— Ну, как сбежал… — поморщился Губанов. — Повздорил немного с полицией — пришлось уходить. Их все-таки слишком много даже для моих ребят.

— Силен, — одобрил Руслан. — И куда дальше?

— Ну, куда, — слегка смущенно сказал капитан. — К тебе вот пришел. Возьмешь?

— Даже так, — удивился Руслан. — Тогда добро пожаловать. И давай знакомиться заново, что ли. Меня зовут Руслан Павлов, подполковник ВВС.

Он протянул руку, одновременно кивая на лежащие грудой пуховики.

— Капитан Губанов. Виктор, — представился спецназовец, отвечая на рукопожатие. Легко соорудил себе такое же «кресло», как у Руслана, и устроился рядом. — Парней моих в деле ты уже видел. Обузой не будем. Тем более что у полковника Юрасова обширные планы на эту часть города.

— Рассказывай, — коротко бросил Руслан, устраиваясь поудобнее. Бодрость спецназовца словно передалась ему. Вязкое расслабление постепенно улетучивалось. — Только с самого начала. Как Юрасов организовал жизнь в городе, куда гоняют людей под конвоем. Ну и про планы, само собой.

— Полковник нашел действенную линию поведения, чтобы преодолеть последствия катастрофы, — сказал Губанов, рассеянно глядя перед собой. — Несмотря на все усилия нашей образовательной системы и ярое переписывание истории, происходившее до того, как все отключились, люди все еще помнят настоящее прошлое своей страны. И понимают, что сообща можно преодолеть любую беду, хотя какое-то время придется пожить, затянув пояса. Юрасов воспользовался этим на полную катушку.

— Ты хочешь сказать, что снова обещано светлое будущее взамен трудовых подвигов? И люди на это купились?

— Выбора все равно нет, — сказал Губанов. — Не хочешь — заставят. Но намеки такие полковник делает, это да. Только вместо военного социализма, у него получается какое-то рабовладельческое общество.

— А ты, стало быть, хотел стать «цепным псом кровавого режима», но выбился только в помесь сторожа и надзирателя?

— Вроде того, — обдумав слова Руслана, сказал Губанов и посмотрел ему в глаза. — Одно дело — долг исполнять, порядок наводить и держать в узде всякую шваль. Совсем другое — превращать людей в бессловесных животных. Это не мое. Меня всю жизнь иному учили. Родину защищать. Врага уничтожать. Помнить про честь мундира. А этот, с позволения сказать, «полковник» меня лакеями и наложницами купить решил. Всё в барина играет, гнида.

— Много интересных и возвышенных слов, — скептически сказал Руслан. — Но сбежал-то почему? Ты ведь меня тогда поймать пытался. И вряд ли бы оставил бродить на воле. А? Тогда совесть так сильно не мучила?

— Просто теперь стало понятно, что все горожане оказались на положении рабов, — хмуро ответил Губанов. — Этого Юрасов уже и не скрывает. Обосновывает даже: мол, мы все равно теперь технологически назад покатимся и к рабовладельческому строю так или иначе вернемся. И лучше сделать это сознательно и грамотно, загнав на дно социума только самое тупое быдло. Вот только «быдлом» он считает почти всех.

— То есть, если бы не всех, то ты согласился бы с такой позицией? — поинтересовался Руслан, начиная раздражаться.

— Не придирайся к словам, подполковник, — ощетинился капитан. — Я не силен в риторике — не этому обучался. Если так не понятно, скажу по-другому: я против любого рабства.

Такой ответ Руслана удовлетворил. Он кивнул и попросил продолжать.

— Следующий этап — освоение территорий, где люди пока не осознали всей прелести просветляющей истины, которая снизошла на Юрасова… А позавчера он вдруг решил, что заключенные в тюрьмах слишком дорого ему обходятся. Раньше он пытался привлечь часть из них на службу и использовать в качестве так называемых «ударных бригад». Видимо, хотел моих ребят ими заменить, думал, что зэки будут более покладистыми, раз получили свободу и власть. Но просчитался. У «бригадиров» сразу же возникли конфликты с полицией, пару раз даже перестрелки случились, да и за личные интересы они радели куда больше, чем за своего «благодетеля». Я считаю, Юрасов просто испугался, что не сможет удержать зверя, которого сам же и выпустил из клетки. В общем… он решил от них избавиться. Меня в этой операции привлек только для ареста — считай, устранения — уже выпущенных на свободу преступников, этих самых «ударных бригад». Сволочь, сначала вооружил их, а потом руками моих ребят решил приструнить. Мы, конечно, справились, но одного бойца я потерял.

Губанов замолчал, опустил взгляд.

— Погоди, — сказал Руслан, начиная понимать. — А остальные заключенные, что еще в тюрьмах оставались?..

— В расход. До последнего человека, — глухо сказал Губанов. — Я не поверил сперва. Специально потом смотреть ходил. В жизни не видел столько крови на земле и мозгов на стенах.

— Ерунда какая-то. Там же навряд ли были сплошь убийцы… — растерянно начал Руслан.

Но Губанов его резко оборвал:

— Ты не понял! Ему это безразлично! Возникла некоторая проблема? Этого достаточно даже для крайних решений! Я не особо впечатлителен, и трупы видеть доводилось не раз, но то, что учинили в тюрьмах люди Юрасова, выходит за пределы любой жестокости.

Руслан помолчал, пытаясь уложить в голове масштабы произошедшей бойни и жестокости человека, учинившего ее. Получалось с трудом, он покачал головой и спросил:

— И что же, полицейские их расстреливали?

Губанов усмехнулся.

— Нет, не полицейские. Они же, на самом деле, неплохие ребята, просто запутались, и вседозволенность в голову ударила. Кстати, многие так же недовольны сложившейся ситуацией. Часто сбегают. Обычно берут автоматы, пайки и сваливают. По одному, по двое, иногда целыми группами. Полковник восполняет личный состав волонтерами. Но как бы те ни были ему преданы, все равно — палачами никто не хочет становиться. Поэтому Юрасов поступил хитрее: набрал расстрельные команды из самих заключенных, пообещав взамен свободу. Хотя в итоге и здесь наврал. А вот уже от расстрельных команд избавлялись полицейские. Но таких зверей, я бы тоже не моргнув глазом… тут полковник все правильно рассчитал.

Руслан почувствовал себя нехорошо. Слишком явственно стояли перед глазами моменты недавней перестрелки, как падали люди, сраженные его пулями… К горлу подступила тошнота. Он подавил ее усилием воли, собрался и сказал:

— Ладно, рассказывай, чем занимаются люди, которых полиция гоняет по городу целыми колоннами. А потом подумаем, что нам дальше со всем этим делать.

Через полчаса Руслан достаточно хорошо представлял, на чем строит свою политику выживания полковник Юрасов. И выводы из этого следовали самые неутешительные.

— Он не остановится, даже когда под ним окажется большая часть горожан, — сказал Руслан, поднимаясь со своего места. — Я говорил это раньше и остаюсь при своем мнении сейчас. Столкновение с Юрасовым неизбежно. А тут еще мысовцы…

— Я примерно это и сказал с самого начала. — Губанов одним ловким движением поднялся на ноги.

— Может, получится договориться о перемирии?

— Смешно, — Губанов и правда усмехнулся, но, обнаружив, что Руслан смотрит на него вполне серьезно, добавил: — Договориться, конечно, можно. Но договоренность будет действовать ровно до того момента, пока он не отправит сюда пару своих отрядов. Так что можно даже не терять на это время.

— Что ты предлагаешь? — Руслан наконец понял, что Губанов пришел к нему уже с готовым планом.

— Надо ударить по нему сейчас, пока он к этому не готов и не ожидает такого подвоха.

— Ты не болен, случаем? — заботливо спросил Руслан, поворачиваясь к спецназовцу.

Теперь они стояли на расстоянии какого-то шага и смотрели друг другу в глаза. Совершенно некстати Руслану вдруг пришло в голову, что сейчас ему с капитаном не справиться.

— Юрасов не такой человек, чтобы отказываться от своих планов, — невозмутимо продолжил гнуть свою линию Губанов. — И этот торговый центр у него стоит в качестве третьего по счету объекта, который надо взять под контроль после окончательного захвата центра города — «наведения порядка», как он это называет. И, если мы хотим выжить, действовать надо без промедления.

Руслан отметил, что капитан сказал «мы». Что это, психологическая уловка или же он действительно уже считает себя частью общины?

— Как ты себе это представляешь? Мы только что из одной переделки едва выбрались, а ты хочешь нас еще в одну втянуть. Да и, в любом случае, сколько у нас бойцов, а сколько народа у Юрасова!

— Значит надо уходить, — пожал плечами Губанов. — Здесь мы все будем трупами очень скоро.

— Мы не можем уходить. Мысовцы никуда не делись. Пусть сегодня они потеряли половину отряда, но сто пятьдесят озлобленных, голодных, вооруженных головорезов все еще недалеко от города. Какое-то время им понадобится на перегруппировку, но я не сомневаюсь, что они вернутся. И вместо того чтобы уходить, ты со своими людьми, наоборот, должен помочь нам организовать здесь форпост для защиты города.

— И как долго мы продержимся? Как ты считаешь, летун? — резко спросил Губанов. — То, что я тебе предлагаю — это и есть выход. Решение всех проблем! Нужно взять власть в свои руки и организовать оборону, используя ресурсы целого города, а не силами кучки горожан и отряда спецназовцев. Давай, пока мы временно решили вопрос… с этими… с мысовцами… атакуем Юрасова. То, что он сумел подмять под себя полицию и рекрутировал горожан, ровным счетом ничего не значит. — Губанов говорил с напором, всё повышая голос. — Людей, преданных лично ему, не так и много. Надо просто выбить его из игры, а остальным объявить новые правила. Я смогу избавить город от Юрасова, а твоя задача — не допустить после этого скатывания города в хаос. Это единственный вариант остаться в живых и не стать одним из тысяч рабов.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, — сказал Руслан, опуская глаза, — и даже готов признать, что в твоих словах есть рациональное зерно. Но в голове такая операция как-то не укладывается.

— Значит, самое время ее туда уложить, — отрезал Губанов. — Давай вечером соберемся с теми, кто, помимо тебя, имеет право принимать решения. И все обсудим. Медлить нельзя. Еще несколько дней, и отряды Юрасова появятся здесь, полностью подготовленные к штурму. И тогда мы вряд ли отобьемся. После сегодняшнего боя патронов у нас осталось совсем немного. Гранат — считай, что и нет. Мы, конечно, наделаем из подручных средств всяких неприятных сюрпризов, но если Юрасов погонит свои серые стада напролом — все окажется бесполезным.

— Хорошо, — сказал Руслан. — Поговорим об этом со всеми вечером. А пока — пойдем, пожуем чего-нибудь.

— Вот эту идею целиком поддерживаю, — белозубо усмехнулся Губанов.

Перекусив, Руслан оставил капитана в холле, а сам поднялся по эскалатору и подошел к стоящему у перил Алексею. Бывший тренер задумчиво смотрел вниз, где Губанов развил бурную деятельность, созвав своих солдат и организовав помощь обитателям торгового центра и осмотр, чистку и перезарядку трофейного оружия.

— Вижу, уже нашел общий язык с нашей подмогой? — сказал Алексей, бросая короткий взгляд на Руслана.

— Да. Любопытный кадр. Это он меня пытался поймать во время вылазки в город. Помнишь, я рассказывал?

— Помню. И это меня настораживает.

— Я тоже ему не совсем доверяю, — честно признался Руслан. — Пусть Макс с Витей за ними по-тихому наблюдают. Хотя всё, что мне этот капитан сказал, очень хорошо укладывается в мое понимание происходящего.

— Мало ли что куда укладывается, — озабоченно возразил Алексей. — Впрочем, с другой стороны, если бы Юрасов его специально подослал, нас бы уже тут всех повырезали.

— Мрачные у тебя фантазии.

— Ты подумай об этом. Вдруг это подстава? Кто-то сможет с ними справиться, если чего случится?

Собрание проходило в книжном отделе, при свете факелов и толстых декоративных свечей. Поэтому в небольшом помещении на втором этаже торгового центра витал тяжелый запах свечной парфюмерии и гари. Десяток мужчин, которых Руслан посчитал наиболее трезвомыслящими, сидели кружком вокруг капитана Губанова. Он повторял им свои аргументы про необходимость скорейшего нападения на полковника Юрасова.

Руслан вместе с Алексеем сидел чуть в стороне: они все это уже выслушали и теперь пытались отыскать изъян в логике спецназовца. Помимо неуверенности в своих силах, других недостатков найти не удавалось.

— Неужели нельзя мирно все решить? — вполне ожидаемо спросили у Губанова. Тот снова, уже в третий раз после Руслана и Алексея, принялся приводить свои доводы.

— Я в принципе не представляю, как мы можем провести такую операцию, — тихо сказал Алексей. — Этот капитан, он вообще соображает, что говорит?

— В том то и дело, что соображает, — со вздохом ответил Руслан. — Его логика проста. Он даже объяснил мне, почему сразу же не разобрался с Юрасовым в тот момент, когда собрался от него уходить. Сказал, что лучше плохая власть, чем отсутствие оной. И что побоялся наступления полной анархии, во время которой народу погибнет гораздо больше, чем может погубить рабовладелец Юрасов.

— Не верю я ему, — упрямо сказал Алексей, машинально перелистывая взятый с ближайшей полки томик со стихами. — Слишком красиво поет. Я все пытаюсь придумать, как сделать так, чтобы он с людьми не оставался в торговом центре на ночь. Мы, по сути, перед ним и его головорезами беззащитны. Один раз предав своего хозяина, он запросто предаст снова.

— Не совсем так, — поморщился Руслан. — Не был ему Юрасов хозяином.

— Это он сам тебе так сказал? — риторически уточнил Алексей.

Где-то в ночи завыла собака. Вскоре к ней присоединилась другая. Помимо воли Руслан почувствовал легкий озноб.

— На пирушку собираются, — проронил бывший тренер. — Почуяли запах крови.

Скорее всего, он был прав, ведь убитых мысовцев никто не хоронил.

— Алексей, можно тебя на минутку? — спросил Макс, заглядывая в комнату из темного коридора.

— Иду, — с готовностью отозвался Алексей, кидая настороженный взгляд в сторону продолжающего разглагольствовать Губанова.

Уловив тревожные нотки в голосе подростка, Руслан вслед за Алексеем вышел в коридор.

В темноте лицо Макса было почти неразличимо, но, судя по голосу, он был не на шутку взволнован.

— Ну, что случилось? — нетерпеливо спросил бывший тренер.

— Ты мне сказал за вояками приглядывать, — сказал парень. — Так вот, они все время куда-то уходят и возвращаются.

— Куда уходят? Откуда возвращаются? — предчувствуя, что сбываются самые неприятные подозрения, спросил Руслан.

— Не знаю, я за ними боюсь следом идти, — ответил Макс. — Но многие из них уже раза по два куда-то уходили и потом снова возвращались.

— Вот тебе и помощничек, — зловещим голосом сказал Алексей. — Сам зубы нам заговаривает, а его люди уже ловушку готовят.

— Не паникуй, — спокойно парировал Руслан. — Мы еще ничего толком не знаем.

— А тут и знать нечего, — решительно сказал бывший тренер. — Гнать их надо из центра на ночь. И забаррикадировать все входы намертво.

В комнате тем временем одобрительно зашумели.

— Пойдем, дослушаем до конца, а потом спросим у него напрямую, что происходит, — сказал Руслан.

Судя по лицам слушателей, за время, пока Руслан и Алексей находились в коридоре, Губанов сумел всех убедить в своей правоте. Впрочем, Руслан и не сомневался, какой именно аргумент стал решающим. Что тут же и подтвердилось:

— Что ж вы сразу не сказали, что воевать особо не придется? — спросил у Руслана Петрович. — Просто попугать надо, а остальное — вон, капитан со своими сделает.

— Это не совсем так, — возразил Руслан. — Надо будет переправиться на виду у противника. А это означает, что нас запросто могут обстрелять. Да и воевать все равно придется. Как только станет известно о нашем передвижении — на пути организуют засады. Никто из нас не имеет опыта ведения боевых действий в городских условиях. Так ведь?

— Так, — уже не столь радостно проговорил Петрович.

— Именно для этого у вас есть я и мои бойцы, — сказал Губанов, потом выдержал паузу и произнес: — Полагаю, что остальное вы сумеете обсудить без меня. Я понимаю, что вы не можете мне пока доверять, поэтому отдал своим людям приказ найти место для ночевки в каком-нибудь жилом доме. Переночуем там, а утром снова встретимся, чтобы окончательно все решить. Если вы поймете, наконец, что выбора нет, потребуется провести рекогносцировку на местности. Всё, бывайте.

С этими словами он вышел в коридор и растворился в темноте.

— А ларчик просто открывался, — проговорил Алексей, провожая капитана взглядом.

Закончив обсуждение, мужчины разошлись. Руслан вернулся к себе. Наташа еще не спала — ждала его. Как только он лег рядом, обняла его, прижалась и тихонько заплакала. Он понимал, что слова сейчас не нужны, поэтому просто гладил ее и целовал соленые щеки.

Новая река, стремительным потоком проносящаяся между краями обрушенного моста, стала естественной границей территории, контролируемой людьми Юрасова. Стоило Руслану подняться на кучу бетонных обломков, с которой он осматривал водную преграду в прошлый раз, как на другой стороне наметилось движение, засуетились серые фигурки людей. Вскоре даже грохнул выстрел.

— Не бойтесь, — сказал Губанов, разглядывая противоположный берег в бинокль. — Они слишком плохие стрелки, чтобы пытаться чего-то добиться всерьез. Пугают.

— Да никто особо не испугался, — проворчал Толян.

— Сколько у нас лодок? — спросил Руслан.

— Три, — ответил Губанов.

— Значит, три рейса минимум.

— Ага. Здесь расположим взвод стрелков, они будут прикрывать переправу сверху и следить, чтобы на противоположной стороне моста никого не было. Первыми переправятся мои же ребята, займут оборону по периметру вокруг зоны высадки. Следом — ты со своими, последним — взвод прикрытия.

— Предлагаю к лодкам прикрепить веревки, чтобы просто перетягивать их назад.

— Да, можно, — согласился капитан.

— А дальше что? Наверняка полицейские уже будут нас ждать, когда мы переправимся и покажемся с берега.

— Нужно будет продержаться первые несколько минут, чтобы мы с тобой смогли незаметно уйти, — сказал Губанов. — Хотя, в принципе, я не рассчитываю на серьезное сопротивление.

— А если ошибаешься?

— Война дело опасное, — пожал плечами капитан. — Понимаю, что твои не обученные, поэтому своих ребят вперед и посылаю.

Руслан повернулся и зашагал прочь от реки. Общий смысл предложений бравого спецназовца он понял, но все равно что-то смущало, не нравилось. Как-то лихо все у Губанова получалось и легко. Такого быть просто не могло. Руслан чувствовал, что план обречен на провал. Не получалось четко осознать почему именно, но внутренний голос не просто говорил и настаивал, а кричал и визжал об этом.

— Нет, — пробормотал Руслан. — Нет, так не пойдет!

— Ну, пусть наоборот — твои вперед идут, а мои мужики прикрывают, — нахмурился Губанов. — Хотя я бы не стал…

— Я не о том. Весь твой план — никуда не годный.

— Как так?

— А так. Ничего у нас не выйдет.

Капитан остановился.

— Ты чего, решил отказаться?

— От идеи — нет, но план нужен другой.

— Какой?

— Не знаю еще! — разозлился Руслан. — Буду думать! Или тебе прямо сейчас родить?

— Вот чего не надо — так это кипятиться, — фыркнул капитан. Не нравится мой план, значит, давай другой выстраивать.

Руслан шел по улицам, хмурился, как и небо над его головой. Не любил он такое дурацкое состояние, когда понимаешь, что нужно сделать, но не знаешь как.

Он смотрел на дома и улицы, невольно вспоминая свое первое знакомство с ними, когда потерялся Сашка-шаман. За всеми событиями, о парне даже не вспоминал, а ведь тот так и не вернулся в торговый центр. Что же с ним стало? Скорее всего, это так и останется загадкой.

А вот здесь Руслан повстречал Игоря с семьей. Правда, тогда он еще не знал, как того зовут, для него это был просто беженец…

— Погоди, а что с казаками?

— Какими казаками? — не понял хода его мыслей Губанов.

— Которые якобы губернатора защищают. За них с тебя Юрасов спрашивал.

— А чего с ними… Я своих людей на штурм посылать не стал, полицейские обложили их в здании диагностического центра. Вокруг снайперы постоянно дежурят и пулеметчики, держат входы-выходы на прицеле. Хотя, думаю, что такое положение недолго сохранится. Припасы у казаков скоро закончатся, и они пойдут на прорыв. Положат их, если не всех, то большинство.

— Сможешь меня к ним провести?

— Руслан, ты спятил? Под перекрестным огнем окажемся.

— Зато, если договоримся, то казаки на прорыв пойдут, не когда сами захотят, а когда нам нужно.

План зарождался в голове на ходу. Пока без деталей, но основа уже появилась.

— Так что, сможешь?

— Попробуем, — неуверенно ответил капитан.

— Пошли быстрее, сейчас ливанёт.

Но вернуться в торговый центр до начала дождя они не успели — последние кварталы пришлось шлепать по грязи и скользкой траве. Вымокли насквозь.

Совещание решили устроить прямо в столовой, за горячим чаем.

— Ты точно хочешь казаков привлекать? — в который уже раз спросил Губанов.

— Точно, — ответил Руслан. — В чем проблема?

Капитан замялся, но потом сказал:

— Не уверен, что они захотят со мной в одной команде быть. Юрасов посылал меня к ним вести переговоры о добровольной сдаче. Так что они знают, что я с полковником был.

— Так и я знал, но ведь мы сейчас сидим здесь, совместную операцию обсуждаем и планы на будущее. Пойми, Виктор, если губернатор действительно с ними, то он должен возглавить город, а не я. Он управленец, знает, как и что здесь работает, а мне даже названия улиц не знакомы. Мы его поддержим на наших условиях и, объединив усилия, гораздо быстрее сможем поставить город на ноги.

— Может, ты и прав.

— Когда сможешь организовать переговоры?

— Я? — изумился Губанов. — Разговор был только, что надо провести тебя к ним. Это я могу хоть сегодня. Знаю все пулеметные точки — они постоянные, и часть снайперских, но с этими сложнее. Спецуры среди них нет, но некоторым хватает ума периодически менять позиции. А уж как выйти с ними на контакт, не получив при этом пулю в голову, — сам думай.

Руслан углубился в размышления. Ему никто не мешал, разговаривали негромко, в сторонку.

— Нам нужно будет место, хорошо просматриваемое из здания осаждаемых и скрытое от других возможных наблюдателей, — сказал, наконец, Руслан.

— Найдем, — кивнул капитан.

— Тогда вечером и отправляемся.

Ливень шел стеной. Дождевики не спасали, одежда намокла и липла к телу. Плавсредства капитана оказались спрятаны в здании недалеко от реки. Вчетвером они подняли одну лодку и понесли к месту переправы. Вода стекала по склонам к реке, и без того мутный поток приобрел глинистый оттенок. Почва под ногами превратилась в грязь и липла к ботинкам.

Трое спецназовцев заняли позиции наверху склона и внимательно следили за противоположным берегом. Руслан отчасти сочувствовал бойцам, ведь им придется мокнуть до самого их возвращения.

Пока спускались к кромке воды, несколько раз чуть не упали. Когда лодка была на воде, и все четверо забрались в нее, капитан оттолкнулся от бетонного обломка. Сразу взялись за весла, грести пришлось изо всех сил, но все равно сносило. Один раз ткнулись в крышу затопленного вагона. Наполненная воздухом резина спружинила и резко подскочила, едва не выбросив всех за борт. Руслан еле удержался. Сидевший рядом спецназовец схватил его за плечо, удерживая на месте.

Может быть из-за дождя, но Руслану показалось, что уровень воды в реке поднялся по сравнению с тем разом, когда он перебирался. И течение словно бы стало быстрее.

Когда добрались наконец до берега, сил почти не осталось. Правда, он не без гордости отметил, что выглядит вполне неплохо на фоне тренированных спецназовцев.

Втащили лодку на сушу — если можно было так назвать чавкающую грязь, в которую ноги проваливались по щиколотки, — укрыли за обломками, прикрыли мусором.

— Контакт! — внезапно крикнул один из бойцов, припал на колено, одновременно с этим поднимая автомат к плечу и прицеливаясь.

Человек в темно-сером плаще, с коротким автоматом в руках, только что вышел из-за кустов и замер, глядя на них. От страха его глаза широко раскрылись. Когда шок прошел, незнакомец бросился бежать, поскользнулся, упал и, не вставая, на корточках, стал продираться через кусты, волоча за собой оружие.

— Командир? — спецназовец держал человека на прицеле и ждал приказа.

— Да хрен с ним, пусть уходит, — сказал Губанов. — Нам все равно в другую сторону сейчас.

Дальше пошли вдоль берега реки, вниз по течению. Поток расширялся почти вдвое, а берега, заваленные мусором и обломками, представляли собой нерукотворные укрепления. Теперь Руслан понял, почему разрушенный мост был чуть ли не единственным местом, пригодным для переправы.

Затем отряд свернул в какие-то полузатопленные цеха, где приходилось пробираться по колено в воде. Вышли к пятиэтажкам.

— Этот район называется Южная поляна, — сообщил Губанов. — Мы сделали небольшой крюк, но зато так зайдем с неохраняемой стороны.

Через дворы вышли к дороге. Десятки столкнувшихся когда-то машин неровными рядами вытянулись в обоих направлениях. В ржавых кабинах некоторых автомобилей белели скелеты.

Прикрывая друг друга, быстро пересекли улицу и направились к комплексу многоэтажек. Дождь ухудшал видимость, но и скрывал от возможных наблюдателей. Двигаясь вдоль стен, обошли комплекс, остановились.

Губанов подозвал Руслана, выглянул из-за угла и кивком указал на здание, окруженное решетчатым металлическим забором.

— Это диагностический центр. Цель — светлая девятиэтажка, расположенная ближе к нам, по диагонали от казачьей крепости. Пулеметное гнездо на восьмом этаже, снайпер обычно сидит на девятом либо на крыше, но в такую погоду — наверняка в помещении.

— Захватываем обе точки, а потом попробуем связаться с казаками.

Капитан кивнул, подозвал бойцов, отдал короткие приказы. Бойцы отправились вперед.

— Старайся не высовываться — снайперов у казаков нет, но все равно неплохо стреляют, — предупредил Губанов и двинулся следом за своими людьми.

Зашли в подъезд и стали медленно подниматься по лестнице. На ступенях чернели мокрые следы спецназовцев.

Когда добрались до восьмого этажа, сверху показался один из бойцов и знаками обозначил, что все чисто. В квартире с заложенными мешками с песком окнами было тепло и тихо. Пулемет аккуратно стоял у одной стены, возле другой лежали двое неподвижных субъектов, одетых в потрепанную полицейскую форму. У обоих рты были закрыты кляпами, а руки стянуты за спинами кусками веревки.

— Снайперы? — спросил Губанов.

— На девятом нет, на крыше тоже.

Капитан кивком показал, что доволен бойцами. Посмотрел на Руслана:

— Твой выход.

Он кивнул, скинул рюкзак и устроился на полу. Растянул завязки, вытащил самодельный фонарь с отражателем и подвижной шторкой, приготовился заправить его маслом.

— Мужики, что-то я продрог, есть у вас, чем согреться? — раздался от входа незнакомый голос.

В квартиру вошел высокий парень, в промокшей плащ-палатке, со снайперской винтовкой на сгибе локтя.

Увидел незваных гостей, он замер.

— Товарищ капитан… — узнал он Губанова. — А вы чего здесь…

Взгляд стрелка упал на связанных товарищей. По его лицу можно было проследить весь процесс осознания происходящего…

Губанов находился ближе всех к парню. Капитан быстро шагнул вперед, подпрыгнул, обхватил снайпера ногами за шею и плечи и, используя вес своего тела и силу мускулов, произвел бросок.

Потом, не позволив противнику опомниться, связал его движения, мешая дотянуться до винтовки и вышел на удушающий. Вскоре парень обмяк. Губанов поднялся, отряхнул пыль с одежды, взял винтовку и посмотрел на Руслана:

— Ну что, готов?

Руслан кивнул. Отметил про себя, что в рукопашной не составит конкуренцию капитану. А маленькая победа при их первой встрече — скорее всего, случайность, стечение обстоятельств.

Он зажег фонарь, подошел к окну, приставил к амбразуре между мешками с песком и стал опускать и поднимать шторку.

«Надо поговорить».

«Иду один».

«Без оружия».

— Это что, морзянка? — громким шепотом воскликнул Губанов. — Руслан, ты из какого века? Сейчас морзянку почти никто не знает! А казаки, хотя и ходят с шашками да в папахах, но пользуются сотовыми и интернетом, ну, то есть… пользовались.

— Есть другие предложения? — спокойно сказал Руслан, продолжая передавать сообщение. — Готов выслушать. Это все, что пришло мне в голову.

— Ну, ты орел, летун, — проговорил Губанов и ушел в другой конец комнаты.

На город опускалась ночь. Руслан уже перестал считать, сколько раз передал сообщение, но не терял надежды, однако в здании напротив не загорелось ни одного огонька. И тут до него дошло, как он просчитался.

— Они не ответят, — сказал он, убирая фонарь.

— Тоже мне новость, — съязвил капитан.

— Не потому, что не поняли. Снайперов боятся! Посчитают ловушкой.

— Командир! — позвал один из бойцов.

— Что?

— Там огонь.

Руслан бросился к амбразуре, его чуть потеснил Губанов. Вдвоем они стали во все глаза всматриваться в размытый силуэт здания.

— Где? Может, показалось? — проговорил капитан.

— Последний этаж, смотрите.

Действительно, на самом верху мигнул и погас тусклый огонек, потом мигнул еще дважды, погас, снова мигнул…

— Что они передают? — спросил Губанов.

Руслан замешкался, потом сказал.

— Ничего.

— Как ничего? — не понял капитан. — Они же мигают.

— Вот именно, они просто мигают в ответ. Ты был прав, они не знают морзянку.

— И что теперь делать? Возвращаемся?

Руслан задумался. Без казаков они вернутся к тому, с чего начинали, а придумывать другие способы наладить контакт времени нет.

— Я пойду.

— Сдурел?

— Нет. Если что — вы меня прикроете. Давай прикинем, как лучше добраться до входа?

— Руслан, казаки могут решить, что ты диверсант, а полицейские, что лазутчик. И те и другие будут стрелять без предупреждения.

— Если начнут палить казаки, открывайте огонь по зданию, подключатся полицейские, и я вернусь назад. Если же откроют огонь сами полицейские… — он вздохнул. — Будем надеяться, что не откроют. Покажи, где у них еще огневые точки, каких направлений мне следует опасаться и куда вообще ползти?

Губанов быстро провел инструктаж, потом раздал приказы бойцам, сам взял винтовку и сказал:

— Я на крышу. Ты не спеши, ночь только началась. Смена придет утром. Удачи.

— Спасибо, — ответил Руслан, отдал ему автомат и пошел вниз по лестнице.

Ливень усилился. К дождю добавился порывистый ветер.

Руслан добрался до намеченной точки, откуда должен будет передвигаться ползком. Поежился, с отвращением опустился на живот и медленно пополз вперед. До здания диагностического центра было каких-то полсотни метров, но он даже не загадывал, сколько у него уйдет времени, чтобы их преодолеть. Перемещался от укрытия к укрытию: до грузовика со сгнившими шинами, следующая остановка — ржавая легковушка, потом углубление между двумя вывороченными брусками бордюрного камня. Волнения не было, наоборот — собранность и сосредоточенность. Проползти, замереть, дождаться, пока поганец-ветер перестанет разгонять дождь, и тот снова будет идти плотной, поглощающей движения стеной… Когда приходилось долго лежать на одном месте, от холода начинали ныть мышцы. Дальше — самое сложное: пролезть под забором. Трава так густо проросла, что ее корни с трудом получалось прорезать ножом.

Руслан резал дерн и сдвигал его в сторону, резал и сдвигал. Пока, наконец, не образовалась достаточная яма, чтобы он смог пролезть под металлическими прутьями. Спустившись в прокопанную канаву, подождал, пока стихнет ветер, потом хотел выбраться, но не смог себя заставить. Этот момент почему-то показался Руслану самым страшным. Он представил, что, как только поднимет голову, невидимый снайпер всадит ему пулю в лоб. Из-за этих мыслей он провел в яме несколько минут, пока не собрал силу воли в кулак и не заставил себя выползти.

В него никто не стрелял, похоже, даже не собирался. Он подобрался к запасному выходу, подождал немного и постучал, выбивая костяшками пальцев морзянку — то же самое сообщение, что передавал фонарем.

Никто не открывал и не отзывался. Руслан начал коченеть. От холода сводило руки и ноги. Он принялся стучать снова. Никакой реакции. Еще несколько раз отстучал послание, правда, периодически ошибался, но это не имело значения — все равно азбуку Морзе никто в диагностическом центре не знал.

Не получив ответа, он решил на все плюнуть и ползти назад. Но только сдвинулся с места, как дверь приоткрылась, и раздался шепот.

— Какого хрена тебе тут надо?

— Я… — он уже дрожал от холода, и слова давались с трудом. — Меня зовут Руслан Павлов, мне нужно поговорить с губернатором.

Его грубо схватили за шиворот и втащили внутрь. Дверь захлопнулась.

Руслана заставили подняться и встать лицом к стене. Быстро обыскали. Отобрали нож, резко развернули. Все это время он находился под прицелом нескольких автоматов.

— Тебя Юрасов послал?

— А-га… — борясь с дрожью проговорил Руслан, — зас… ланный казачок.

— Ты, гад, еще язвить будешь!

В темноте коридора он с трудом различал силуэты людей, о том, чтобы уклониться от удара и речи не шло. Что-то металлическое, скорее всего приклад, врезало по скуле, и Руслан упал на пол. В голове зашумело.

— Прекратить! — раздался приказ. — Ко мне в кабинет его!

Руслана подхватили под руки, заставили подняться и потащили по коридорам. Видимо, казаки уже привыкли обходиться без света и отлично ориентировались в местных закоулках, но Руслан без провожатых вряд ли бы нашел выход.

Наконец, его завели в какое-то помещение и бросили на стул. Чиркнула спичка, ослепляя и заставляя зажмуриться.

Потом зрение восстановилось, и в свете спиртовки удалось рассмотреть прямоугольную комнату без окон, поперек нее стол, а за ним человека в темно-синей казацкой форме, с распахнутым воротом.

На вид мужчине было около сорока — начавшие седеть волосы, на подбородке заметная впадинка.

— Митяй! — позвал он. — Притащи одеяло и спирт.

Руслан догадался, что это для него и поблагодарил:

— Спасибо. Ты — Коньков?

Мужчина вскинул голову.

— Мы знакомы?

Руслан помотал головой.

Принесли одеяло и флакон с прозрачной жидкостью. Помогли Руслану укутаться, потом хозяин кабинета разлил спирт в пластиковые стаканы.

— Воды мало, запивать нечем, давай так.

Руслан опрокинул алкоголь в горло и чуть не задохнулся. Захрипел, начал кашлять. Но стиснул кулаки, вытерпел несколько секунд, и жжение начало спадать, а по телу разлилось тепло.

— Ты кто и откуда знаешь, как меня зовут?

— Подполковник ВВС Павлов. Я пришел, чтобы поговорить с губернатором.

— Прежде поговори со мной. А уж я решу, стоит ли губернатору тратить на тебя время.

— Мы с капитаном Губановым планируем положить конец бесчинствам полковника Юрасова. От капитана же я узнал твое имя. Еще я знаю, что у вас заканчиваются припасы, и вскоре вы пойдете на прорыв. Я хотел попросить вас сделать это в определенное время, чтобы оттянуть на себя основные силы Юрасова. Группа капитана Губанова сделает то же самое, только в районе переправы. Я со своими людьми направлюсь в центр и захвачу полковника. Как только это произойдет, осада с вашего здания будет снята, а губернатор займет свой законный пост.

— Лихо, — проговорил Коньков. — Только с чего я должен тебе верить?

— А чем ты рискуешь? На прорыв ты пойдешь в любом случае. Неожиданностью для полицейских это не станет. Так какая тебе разница, когда начать?

Казак задумался, потом сказал:

— Когда я последний раз виделся с Губановым, он подчинялся Юрасову.

— Теперь он под моим командованием, — сказал Руслан.

— Н-да, — протянул Коньков, — непростая ситуация.

— Ты даже не представляешь — насколько. Если у нас не получится свергнуть Юрасова, то вскоре городу придет конец.

— Да ему уже конец!

— Что-то еще можно восстановить, — ответил Руслан. — Возродить сельское хозяйство, наладить производства, возродить промысловую охоту. Главное, чтобы было кому этим заниматься. А если не останется людей, то исчезнет и город.

— И куда же денутся люди?

— Их либо уничтожат, либо превратят в рабов. Ну что, еще будем лясы точить или пойдем к губернатору?

Коньков в очередной раз задумался. Потом поднялся и сказал:

— Пошли.

У выхода из кабинета их ждал охранник. Он пошел следом.

В коридоре света не было, и Руслан ориентировался по неясному силуэту впереди и звуку шагов. Вскоре Коньков остановился, постучал в какую-то дверь. Не дожидаясь ответа, вошел в нее.

— Губернатор? Я думаю, вам надо поговорить с одним человеком.

— Пусть входит.

Охранник легонько подтолкнул Руслана в спину. Он ожидал увидеть что-то наподобие предыдущего кабинета, но это помещение походило скорее на больничную палату. В углу стояла койка, на которой лежал седовласый мужчина. К руке его тянулись трубки капельницы. Даже при свете нескольких спиртовок в глаза бросалась его бледность.

— Это губернатор Пензенской области Михаил Викторович Ревунов, — представил Коньков.

Руслан вытянулся и представился:

— Подполковник ВВС Павлов Руслан Андреевич.

— Какими судьбами в наших краях?

— Приземлился.

Казак и губернатор переглянулись.

— Самолеты уже летают? — спросил последний, и взгляд его загорелся огнем надежды.

— К сожалению, нет, не летают. Я прямиком с орбиты…

Руслан вкратце рассказал, что творится на всей планете, как сам он поселился в торговом центре, узнал о планах Юрасова, про генерала Мысова и его армию, и о своих планах свершить маленькую революцию и заняться обороной города. Для чего и пришел просить помощи казаков и губернатора.

Его внимательно выслушали, долго молчали. Потом заговорил губернатор:

— Странные наступили времена. Бумага утратила былую силу, а слово — обрело. Всегда гордился тем, что разбираюсь в людях, вижу насквозь. Я не могу проверить твои слова, но я им верю. Только все равно не могу исполнить твою просьбу. — Он отодвинул одеяло и показал пропитанную кровью повязку, через весь торс. — Отсюда я уже никуда не пойду. Когда вы хотите напасть?

— В ближайшие дни. Завтра или послезавтра.

— Столько мы можем подождать, — кивнул губернатор.

— Но участвуете вы или нет, мне надо знать сейчас.

— Нам надо посовещаться, молодой человек. А тебе, вероятно, возвращаться к твоим друзьям. Я слышал, вы подавали сигнал азбукой Морзе — забытое знание, которое нужно возрождать. Так вот, ждите нашего решения, на том же месте. Скажи, как буква «Д» будет на морзянке?

— Тире-точка-точка.

— А буква «Н»?

— Тире-точка.

— Думаю, ты догадался, что это будет ответ на твой вопрос. И не обессудь, если мы не согласимся. Превыше всего для нас — Пенза и ее жители. Все остальное — вторично.

— Хорошо, я с уважением отнесусь к вашему выбору. Спасибо, что выслушали. Очень надеюсь, еще увидимся. На случай, если вы согласитесь, ждите стрелу в одно из окон — это будет сигналом к атаке.

Коньков позвал охранника и приказал, чтобы Руслана сопроводили к выходу и выпустили.

И снова началось блуждание по темным коридорам…

— Его что, отпускают? — удивился казак у выхода.

— Приказ губернатора, — пояснил охранник.

— Твою мать! Всяких засланных отпускаем…

Но Руслана не заботило недовольство незнакомца, чьего лица он даже не видел. Больше волновала перспектива снова плюхаться животом в грязь и ползти под проливным дождем. Но другого выхода не было. И теперь нужно быть еще осторожнее, ведь, если на пути к диагностическому центру полицейские еще могли принять его за своего, то сейчас он для них однозначно будет врагом, пытающимся сбежать…

Когда Руслан наконец зашел в подъезд дома, где его ждал Губанов с бойцами, он снова дрожал.

— Ну как? — спросил капитан, спустившись с крыши.

Он вымок не меньше Руслана, только в грязи не пачкался.

— Губернатор жив, но тяжело ранен. Сейчас они обсуждают с Коньковым, будут нам помогать или нет. Ждем.

Он подсел поближе к амбразуре и стал наблюдать. Прошло около часа, прежде чем казаки ответили.

Тире-точка…

Следующее мгновение показалось Руслану невероятно длинным. Неужели он напрасно ползал по грязи и лужам, рискуя схлопотать пулю? Неужели губернатор посчитал, что лучше не поддерживать затею с переворотом?..

…точка.

— Они с нами!

Казаки для верности повторили сигнал еще дважды.

— Вот теперь можно и возвращаться.

Помещение, где они с Наташей жили, казалось невероятно маленьким — хватало всего на несколько шагов, и приходилось разворачиваться.

— Я думаю, тебе надо успокоиться, — сказала Наташа. — Сходить к доку за валерьянкой?

— Так заметно, что я нервничаю?

— Ну, как тебе сказать…

Руслан прекратил свои метания и смущенно улыбнулся:

— Не приходилось еще перевороты устраивать. Слишком много факторов, на которые я не могу повлиять. Когда сидишь в корабле и готовишься к старту, от тебя тоже практически ничего не зависит, но там все отработано, отлажено, ни один раз пройдено на симуляторе. А здесь приходится полагаться на совершенно незнакомых людей, доверять им. Переживаю.

Наташа серьезно посмотрела на него и произнесла:

— Всего не предусмотришь. Но даже если что-то пойдет не по плану, уверена, ты сумеешь повернуть ситуацию в лучшую сторону.

— Руслан! — донеслось из коридора. — Руслан!

Макс влетел к ним в отдел.

— Стрельба на переправе!

Схватив автомат, Руслан бросился к выходу, оглянулся, встретился взглядом с Наташей. Она словно ждала этого. Ободряюще кивнула ему: мол, вот и шанс проверить мои слова, иди, справляйся!

Внизу уже ждал Алексей и несколько человек из тех, что участвовали в стычке с мысовцами.

Все вместе они выбежали под дождь.

— Капитан не вернулся? — спросил Руслан.

— Нет.

Захотелось выругаться. И для чего Губанову понадобилось именно сегодня искать другие возможные места для переправы? Он разбил своих людей на две группы, одну отправил вниз по течению, с другой пошел сам вверх…

На самом деле, Руслан понимал, зачем и почему: капитан готовил пути отхода для тех, кто на время операции останется в торговом центре. Ведь это, в основном, будут женщины и дети. Для охраны с ними, конечно, останутся десять мужчин, но если мысовцы решат снова напасть, у обитателей гипермаркета не останется иного выхода, кроме побега. Просто Руслан нервничал и оттого злился.

На ходу он слушал рассказ бывшего тренера.

— Витька с Аленой послали бойцам еду отнести. Они с полпути вернулись, говорят там перестрелка серьезная.

Руслан уже знал дорогу и неплохо ориентировался среди руин и заросших улиц, поэтому легко двигался во главе группы.

Что могло случиться на переправе, чтобы спецназовцы ввязались в перестрелку? Не вовремя все это, ох как же не вовремя! За то время, пока они добирались, он успел обдумать массу различных вариантов, и ни один ему не понравился. Еще Руслан радовался, что спутники подобрались достаточно спортивные, чтобы передвигаться бегом и практически без остановок.

Чем ближе они подходили, тем отчетливее становились слышны звуки перестрелки. Ее интенсивность говорила о том, что троим бойцам Губанова приходилось отбиваться от сил противника, намного превосходящих их численностью.

Хотелось прибавить ходу, но если они выдохнутся, то стрелки из них будут никудышные. Поэтому Руслан старался держать ровный темп.

Метров за сто перешли на шаг, пригнулись и с повышенной осторожностью стали подбираться к переправе. К сожалению, рядом с мостом не имелось ни одного высотного здания, чтобы оглядеть всё сверху. Пришлось подходить почти к самому берегу.

Позиции спецназовцев Руслан заметил издалека. Все трое залегли между бетонных обломков: двое с левой стороны от остатков моста, один — с правой. Они стреляли короткими очередями по противоположному берегу. Вокруг них то и дело взлетали фонтанчики из каменной крошки, земли и пыли, выбиваемые пулями.

Стараясь держаться как можно ниже, Руслан побежал к ним.

— Свои! Свои! — крикнул он и прижался к бетонному обломку рядом с одним из бойцов.

Чуть привстал, выглянув из-за укрытия, и обомлел: дальний берег кишел людьми в серой форме.

— Твою мать! — не сдержался Алексей.

Руслан испытывал те же эмоции.

— Где капитан? — бросил через плечо спецназовец, продолжая стрелять.

— Еще не вернулся!

Боец буркнул под нос ругательство, потом сказал:

— Мы тут не продержимся долго. Патроны на исходе. Там человек пятьдесят, я видел гранатометы, но их пока в ход не пускают: либо ждут начала переправы, либо берегут для атаки на торговый центр. У них лодки. Когда спустятся к воде, мы уже не сможем их остановить, на реке — не достать. Как только начнется переправа, нам носа высунуть не дадут.

Руслан напряженно размышлял. Необходимо было либо что-то предпринять, либо отступать и занимать оборону в торговом центре.

По бетонному обломку застучали пули. Спецназовец спрятался, пробормотал:

— Сейчас бы миномет хоть один — дождались бы, пока на воду сойдут, и накрыли.

Но оружие имелось только стрелковое…

Вдруг Руслану пришла в голову мысль.

— Лёха, мужики! Ко мне быстро! — Он собрал спутников. — Кто из вас быстрее всех бегает?

— Я, наверное, — сказал Виталий, смуглый худощавый парень, молчаливый и замкнутый. Руслан крайне редко с ним сталкивался и, кажется, ни разу не общался. — Чемпионом района был.

— Беги к нашим, пусть берут луки и как можно больше стрел. И бегом же сюда! Понял?

— Да.

— Автомат оставь, чтобы легче было. Пошел, бегом!

Руслан посмотрел вслед гонцу и сказал:

— Нам теперь до их прихода продержаться надо. За дело, парни, патроны — как всегда.

Устроившись между обломками, он открыл огонь по противнику.

Вскоре началась подготовка к переправе. Полицейские, прикрываясь щитами из кевлара, хотели спуститься к воде, но, после того, как лодку, которую они несли, пули разорвали в клочья, сменили тактику. Стали щитами прикрывать не только людей, но и плавсредства.

— Хитрожопые ублюдки! — выругался спецназовец рядом с Русланом.

Медленно, но верно полицейские добрались до кромки воды. К счастью, щитов у них оказалось немного, поэтому лодки спускали по одной. Время тянулось бесконечно, казалось, что прошел час, а то и больше, а подкрепления так и не было. Тревога усиливалась. Вдруг Виталий не добежал? Споткнулся о корни или подвернул ногу, что более чем реально, или нарвался на стаю диких собак, а автомат Руслан велел ему оставить… Патроны заканчивались, хотя спецназовец уже подкинул ему еще один магазин.

Ну что же так долго!

— Они на воду встают, — сказал боец. — Надо валить, сейчас шквальным накроют!

Руслан оглянулся, но подкрепление не подошло.

— Ладно, отступаем, — решил он.

— Уходим! Мужики, уходим! — прокричал спецназовец, передавая приказ. И сам сорвался с места.

Один из людей Руслана распрямился раньше, чем спустился вниз, и тут же вскрикнул, получив пулю в спину. Взмахнув руками, он повалился на камни.

Товарищи подхватили его под руки, потащили.

Руслан успел сделать лишь несколько шагов, как увидел, что навстречу бегут люди. Впереди всех мчался смуглый Виталий.

Спецназовец остановился рядом.

— Это чего?

— Ты же хотел миномет!

Заметив среди бежавших Радомира, Руслан обрадовался, замахал рукой.

— Мужики, быстрее! Они наверняка уже плывут! — он посмотрел на спецназовца и сказал: — Нам нужен координатор огня!

— Понял, — кивнул тот и побежал к мосту.

— Радомир, — позвал Руслан, — будешь командовать. Цели внизу, за этой грядой. Сейчас будет сектор.

— Понял, — сказал долговязый ролевик и крикнул: — Мужики, делайте как я!

Он выбрал позицию, наложил на лук стрелу, натянул тетиву.

Спецназовец выглянул из-за обломков и сразу скрылся обратно.

Утихшая было стрельба, возобновилась.

— Вся ширина моста! Середина реки!

Радомир на миг задумался, прикидывая траекторию:

— Выше! Еще! Залп!

Со свистом стрелы ушли в небо.

— Готовы? Выше! — продолжал командовать ролевик. — Залп!

Первые стрелы только прошли верхнюю точку и устремились вниз, а им вдогонку уже отправилась вторая партия.

Радомир не терял времени:

— Заряжай! Правее! Залп!

Руслан, словно завороженный, смотрел, как два десятка стрел скрылись за краем гряды.

Спецназовец, уже сменивший позицию, снова выглянул и завопил:

— Да! Да! Попали!

Потом заржал радостно и громко.

— Еще правее! — скоординировал он.

Мужики под руководством Радомира продолжали посылать стрелу за стрелой. Тихий шелест оперения был едва различим за треском выстрелов, раздававшимся с другого берега. Гряда из мусора и бетонных обломков служила отличным прикрытием.

Спецназовец занял позицию для стрельбы и открыл огонь. Руслан кинулся к мосту и вскоре тоже распластался на мокрых камнях. Сквозь прицел он видел, как суетятся полицейские. Теперь стреляла только часть из них, да и то скорее для острастки, чем прицельно. Остальные пытались с помощью веревок вытащить из реки своих товарищей. Снизу доносились крики и ругань, а стрелы продолжали падать.

Поймав в прицел какого-то полицейского, Руслан затаил дыхание, почти нажал на спусковой крючок, но не смог выстрелить. Он не хотел уподобляться Юрасову и устраивать расстрел.

— Прекратить огонь! — приказал он. — Прекратить огонь!

Быстро привстал, окинул беглым взглядом реку и нырнул под защиту бетона.

Увиденное его вполне удовлетворило. Все лодки были уничтожены. Похожие на зеленые кляксы, утыканные стрелами, они плыли по течению, липли к остаткам опор, цеплялись за выступающий из воды мусор. Десятки людей барахтались в воде, борясь с течением. Некоторым повезло меньше: их пронзенные стрелами тела кружили в водоворотах.

— Всё, уходим!

Радомир с остальными лучниками вопросительно смотрели на него.

— Уходим, а не убегаем, — улыбнулся Руслан.

Победный вопль пронесся над обломками и стремниной…

На обратном пути они повстречали Губанова с бойцами, и Радомир самодовольно заявил, что пока те «где-то бродили», он решил проблему. Покровительственно похлопал капитана по плечу и прошествовал дальше с гордо поднятой головой.

— Однако, — только и произнес Губанов и поравнялся с Русланом. — После расскажешь, что у вас тут за балаган и чего стреляли. Докладываю: ниже по течению, недалеко от бывшего Тепличного комбината, имеется здание у самой воды, точнее даже — прямо в воде. Первый этаж затоплен, но это только плюс. Можно организовать погрузку пассажиров и переправу под прикрытием стен. А несколько автоматчиков смогут отбиваться от атак достаточно долгое время. Двое из моих парней останутся для прикрытия торгового центра, в случае чего, они же и проведут эвакуацию и переправу.

— Отлично. Хотя бы не так душа будет болеть.

— У вас-то что произошло?

— Человек пятьдесят полицейских со щитами и гранатометами пытались переправиться на лодках, — рассказал Руслан.

— Ясно. Юрасов просек, что не просто так мы рядом с казаками отирались, решил сделать упреждающий ход. Наверняка всё просчитал уже — и про губернатора, и про торговый центр. Не удивлюсь, если одновременно с переправой начали штурм диагностического.

— Выходит, мы опоздали?

— Нет. Как по мне, так ничего не изменилось, просто партию начали не белые фигуры, а черные. Вот только переправу теперь будет сложнее отбить. Но, думаю, справимся.

— Считаю, что нужно выдвигаться прямо сейчас. Полицейские потрепаны, ответной атаки не ждут. Пару гранат из подствольника по их позициям, а потом массированный огонь, чтоб побывали на нашем месте. Пока поймут в чем дело, занимаем переправу, отсылаем человека к казакам, чтобы весточку им в окно воткнул, — если, конечно, у них уже не началось веселье, — и отправляемся сами.

На сборы ушло чуть больше получаса. Руслан раздал последние указания, проверил оружие, поговорил с Алексеем. Чуть раньше решили, что бывший тренер останется в торговом центре. Тот не строил из себя героя, просто обдумал все и согласился.

Наташа была рядом, помогала собираться.

Когда настало время расставаться, она подошла к Руслану, поцеловала, прижала ладонь к его груди, посмотрела в глаза и сказала:

— Что-то слишком часто я тебя стала провожать. Пора прекращать. Ты понял меня, космонавт?

— Понял, — улыбнулся он в ответ, еще раз поцеловал, перевел взгляд на свой отряд и сказал: — Ну что, мужики… поехали?

— Поехали!

До переправы добрались без сложностей. На подходах к разрушенному мосту рассредоточились, забрали спрятанные лодки и подтащили их ближе к бетонной гряде.

Судя по всему, полицейские стояли лагерем на другом берегу, на спуске с моста. По краю патрулировали лишь несколько человек.

— Начали, — сказал Руслан.

Трое спецназовцев зарядили подствольные гранатометы и выстрелили. Взрывы грохнули почти одновременно. Полицейские стали испуганно озираться, и в этот момент по ним открыли огонь.

— Вперед, вперед! — скомандовал Губанов.

Лодки с привязанными к ним веревками потащили к воде. Погрузились, взялись за весла, поплыли.

Прикрывающие не прекращали огонь, и первая переправа прошла без сучка, без задоринки.

Оказавшись на берегу, спецназовцы побросали весла в лодки и, больше не заботясь о них, стали взбираться наверх. Через минуту они начали стрелять по противнику.

Вторая группа, в которой находился Руслан, за веревки притянула лодки назад, забралась в них и налегла на весла. Третьей должна была переплывать группа прикрытия.

Когда за кормой осталось уже больше половины расстояния, наверху прогремел взрыв, потом еще один, следом третий. Полицейские пустили в ход гранатометы. В воду полетели каменные обломки. Огромный кусок отвалился от скола моста и рухнул вниз, подняв волну.

— Держись! — закричали с головной лодки.

Ее подкинуло и замотало из стороны в сторону.

Увидев, что теперь водяной вал идет к ним, Руслан вцепился в веревочные петли на бортах. Волна приподняла лодке нос, прокатилась под днищем, круто задрала корму и швырнула вперед.

От рывка одна петля оторвалась, и его чуть не выбросило за борт. Холодные брызги накрыли Руслана с головой. Лодку стало крутить и раскачивать, а когда принялись грести — только еще больше закружило.

— Суши весла! — вспомнилась команда. — Суши весла!

Дождавшись, пока болтанка чуть успокоится, Руслан крикнул:

— Правый борт, вперед!

Наконец, удалось выровнять лодку носом к нужному берегу. Они снова налегли на весла все вместе.

Почувствовав под ногами землю, Руслан вздохнул с облегчением. Со своей группой он пробрался вдоль берега, поднялся с другой стороны моста и открыл огонь по противнику.

Они дождались оставшихся спецназовцев, затем встретились с Губановым.

— Ну что, отсылай сигнальщика к казакам. И пошли, — сказал капитан. — Мои мужики закрепятся здесь и будут оттягивать на себя столько сил, сколько смогут.

Подать сигнал казакам вызвался Радомир. Видимо, недавняя победа здорово подняла его боевой дух. Для надежности вместе с ним отправили Виталия.

Руслан с капитаном и группой прикрытия пошли в обход полицейских, через заброшенные заводские цеха. Можно было бы зайти к противнику с тыла, но сейчас задача стояла иная. Оставив позади место схватки, они углубились в городские кварталы.

На Пензу опускалась ночь. Дождь прекратился, оставив после себя мельчайшую взвесь. Чистым воздухом хотелось дышать, наполнять им легкие, наслаждаться. Но времени на это не было. Передвигались вдоль реки. Сура давно вышла из берегов, поглотила тянувшиеся вдоль них постройки и, похоже, не собиралась оставлять свои новые владения.

Местность Руслан не узнавал, хотя чувствовал, что идут в сторону центра. Где-то слева, вдалеке, раздавалась стрекотня выстрелов, громыхали взрывы.

— Казаки, — сказал Губанов. — Только бы продержались.

— А Юрасов не захочет сам участвовать в их разгроме или хотя бы наблюдать? — запоздало спохватился Руслан.

— Нет, — хищно улыбнулся капитан. — Эта крыса из своих апартаментов шагу не сделает. Не барское это дело.

— Мы, как будто, в долбанном кино, — проговорил сзади Петрович. — А режиссер спятил. Или таблеток наглотался, и у него глюки. Причем конкретные такие глюки…

Вскоре Руслан начал узнавать дома и улицы. Пройдя через несколько дворов, мимо обветшалой школы, они вышли к площади Ленина. До гостиницы, где организовал свою штаб-квартиру Юрасов, оставалось полквартала.

Губанов внезапно замер и поднял руку, приказывая остальным оставаться на месте.

— Что случилось? — шепотом спросил Руслан.

— Там. Пулеметное гнездо. А вон еще одно. Перекрывают весь сектор, не пройдем. Странно, он же все пулеметы к диагностическому отправлял… — недоумевал капитан.

— Значит, отозвал, когда почувствовал опасность.

— Ага. Только что теперь делать? Гранат нет, точно прицелиться в такой темноте не получится.

— «Горючкой» об стену над ними и сами убегут, — предложил Толян.

— Далеко, не добросить.

— Так и хрен с ним. Мы с Петровичем отвлечем их на себя, он тех, что слева, а я — справа.

— Толя, ты снова грибы ел? — зло посмотрел на парня товарищ, но тем не менее принялся доставать из поясной сумки бутылки. — Найду, где у тебя заначка, изничтожу.

— Так и скажи, что тоже хочешь, — сверкнул довольной улыбкой Толян. Взял в каждую руку по «горючке». — Мы вас, если что, вон в той школе потом подождем.

— Тебе лет пятьдесят назад нужно было эту фразу произнести, — проворчал Петрович и ушел в темноту.

— Не подкачайте, — добродушно пожелал Толян и убежал в свою сторону.

Через пару минут полыхнуло слева. Звуки выстрелов эхом понеслись вдоль улицы, отражаясь от домов.

Звон разбитого стекла и яркое зарево справа. Заговорил второй пулемет.

— Вперед, — сказал Губанов и рванул через дорогу.

Руслан устремился вслед за ним, но успел заметить еще две вспышки, по одной с каждой стороны. Значит, мужики живы!

Пулеметы заходились длинными очередями.

Через полсотни метров показался двор гостиницы.

— Надеюсь, он снайперов сюда не притащил, — проговорил капитан. — Смотрите по крышам.

Руслан присел возле кирпичных гаражей и стал вглядываться в темноту. Никого не заметил.

— Вон пожарная лестница, — сказал он, — по ней я на крышу забирался. Там вход на чердак.

— Какой чердак? — удивился Губанов. — Мы не воры. Войдем через парадный вход.

Он распрямился, оправил форму, повесил автомат на плечо, вытащил из кобуры пистолет и сказал:

— Пошли.

Бравада капитана не произвела впечатления на Руслана. Он каждую секунду, каждый шаг, каждый вздох ожидал пули. Ведь то, что они не увидели снайперов, не означало, что их нет. Но, к его удивлению и облегчению, добрались до центрального входа совершенно спокойно.

В вестибюле, освещаемом масляными светильниками, сидели два охранника. Завидев вооруженных людей, они перегородили дорогу. Потом узнали Губанова.

— Капитан?

— Так точно. Полковник у себя?

— Да, но к нему нельзя…

— Хотите за него сдохнуть? — просто и открыто спросил Губанов.

Охранники потупили взгляды.

— Нет, — пожал один плечами.

— В сторону. И ждать дальнейших распоряжений! — приказал капитан и направился к лестнице.

— На пятом пулеметчик. У него приказ расстреливать всех без исключения, — сказал вдогонку второй охранник.

Двое спецназовцев забрали у полицейских оружие и остались в вестибюле.

Руслан последовал за Губановым, не выпуская из рук автомат.

Поднявшись на пятый этаж, капитан прислонился к стене у входа, спросил «горючку» и крикнул в коридор:

— Это капитан Губанов, у меня в руке «коктейль Молотова». Даю десять секунд, чтобы выйти, или сгоришь заживо. Десять, девять, восемь…

— Не надо, — раздался из коридора молодой голос. — Я выхожу.

Послышались шаги, а вслед за этим стук распахнутых дверей. Возглас Юрасова: «Трусливая тварь!» Выстрелы, звук упавшего тела.

Губанов ринулся в коридор — с бутылкой в одной руке и пистолетом в другой. Руслан не отставал. Стрелять начали одновременно. Вспышки осветили полковника, почти поднявшего пулемет. Пули отбросили его назад. Оружие выпало из рук и загремело по полу.

Капитан подошел к Юрасову, проверил пульс, потом поднялся.

— Руслан, приступай, — сказал он. — Я свое дело сделал.

Быстро спустились вниз, отправили одного из охранников в сопровождении спецназовца к диагностическому центру с приказом прекратить огонь, а второго к пулеметчикам, охраняющим подступы к площади и к переправе.

— Как пообщались? — спросила Наташа, складывая вещи в один из раскрытых чемоданов.

Подобным были заняты почти все обитатели торгового центра: разошлись по своим отделам и собирали вещи.

— Неплохо вроде, — неуверенно ответил Руслан. — Нормальные и вполне адекватные мужики. Слушали сначала с недоверием, настороженно. С властью трудно расставаться, я понимаю, но в зале казаки с шашками были, а снаружи бойцы Губанова, так что никто особо не дергался. Возмущались, конечно, сначала: мол, кто такой, откуда взялся? Но притихли, когда атаман Коньков вручил флаг Пензенской области и сказал, что губернатор перед смертью передал мне свои полномочия.

— А он действительно передал?

— Коньков поклялся, и еще несколько казаков были свидетелями.

— Значит, ты, можно сказать, официально назначен. А то не очень хотелось бы общаться с узурпатором.

Руслан засмеялся.

— Да, официально. Кстати, театр, в котором заседали, очень красивый и сохранился хорошо. Не довелось побывать?

— Нет.

— Может, из актеров кто уцелел, надо будет выяснить. Я бы тебя на спектакль пригласил, — он улыбнулся.

Наташа распрямилась и с лукавой улыбкой подошла к нему.

— Ты меня на свидание приглашаешь?

— А ты пойдешь?

— Я подумаю. — Наташа потянулась к нему губами, но как только он сделал ответное движение, сказала: — Созвонимся.

Засмеялась и вернулась к чемоданам.

— Руслан, — позвал из коридора Алексей.

— Да, Лёш, — он вышел к бывшему тренеру.

— Слушай, что с пленником делать будем?

— Ах ты! Я уже и забыл про него.

— Я так и понял, — сказал Алексей.

— Я разберусь, занимайся своими делами. Толяна не видел?

— Да где-то внизу шлялся.

Руслан спустился по эскалатору, нашел парня и попросил помочь. Потом пошел на склады, вывел оттуда пленника и проводил на улицу.

Тот шел, не сопротивляясь, жмурясь от дневного света.

— Что со мной будет? — спросил пленный.

Руслан не ответил, продолжая вести его к стене из машин. Прошел через открытые ворота, потом на дорогу, где стоял с велосипедом и рюкзаком Толян.

Спросил пленника:

— Тебя как зовут?

— Евгений.

Руслан молчал, показывая, что ожидает продолжения.

— Евгений Щербаков.

— Теперь послушай меня внимательно, Евгений Щербаков. Ты солдат и должен защищать свой народ, а не воевать против него. Ты давал присягу, и что бы ни произошло, как бы ни сложились обстоятельства, обязан придерживаться ее. Посмотри на меня. Пусть без формы, но я тоже военный, подполковник ВВС. Я служил и буду служить своему народу. Так случилось, что судьба забросила меня именно сюда, в Пензу. И пусть я не местный, но собираюсь сделать для этого города и его жителей все, что в моих силах. И хочу, чтобы ты вернулся в Саратов и поступил так, как должен, в соответствии со своим долгом и честью. Я не знаю и даже представить не могу, с какими трудностями тебе придется столкнуться, как и что ты сможешь сделать, но, если ты попытаешься, и у тебя получится, то в будущем можешь твердо рассчитывать на мою помощь и поддержку.

Он посмотрел парню в глаза. Евгений поморгал, не вполне уверенный, что понимает происходящее, задумался на какое-то время, а потом поднял голову и ответил на его взгляд.

Руслан кивнул, выражая одобрение той решимости, что увидел в глазах парня.

— На велосипеде ты доберешься до Саратова за несколько дней. В рюкзаке еды на неделю.

Толян передал вещи Евгению.

Парень молча принял дары, посмотрел на пензенца, потом снова на Руслана. Сел на велосипед и поехал по трассе.

— Мне кажется, никуда он не поедет, — фыркнул Толян, — только продукты зря перевели.

— Возможно, ты и прав, Толя, возможно… Но не зря говорят: что посеешь, то и пожнешь. Будем надеяться, что эти ростки дадут всходы. Идем, у нас еще много дел.

Руслан не знал почему, но то, что он лично руководил эвакуацией торгового центра, имело для него огромное значение. Он словно прощался с одним из самых значимых этапов своей жизни. Ну и помимо всего прочего, помогал Наташе. Как оказалось, она совершенно не представляла себе жизни без огромного количества вещей и, чтобы собраться, ей потребовалось несколько часов. В итоге набралось четыре огромных чемодана.

— Точно больше нельзя? — спросила она, осматривая груду вещей, которые в эти чемоданы не поместились.

— Можно, но за нас никто их не потащит, так что придется возвращаться еще раз.

— То есть я сейчас соберу еще два, а ты потом их заберешь, да? — просияла Наташа.

Глядя на ее улыбку, Руслан не в силах был отказать. Развел руками, соглашаясь.

— Тебе еще повезло, — решила подбодрить его девушка, — Лёшкина Настя собралась вывезти почти всех кукол из отдела игрушек. Она сейчас устроила кастинг, кто с ней поедет, а кто нет.

— Это точно — повезло.

Вдруг он почувствовал, как кто-то легонько постучал ему по плечу. Оглянулся: сзади стоял спецназовец, один из тех, что должны были сопровождать и охранять обоз из торгового центра.

— Что случилось?

— У меня пост на крыше. Думаю, вам лучше подняться со мной.

Руслану показалось, что в голосе бойца проскользнули тревожные нотки. Сразу засосало под ложечкой, учащенно забилось сердце.

— Руслан? — Наташа перестала собирать вещи и взволнованно посмотрела на него.

— Не знаю, — ответил он. — Но… ты постарайся побыстрей.

Она кивнула, а Руслан направился вслед за бойцом на крышу.

— Там, — сказал спецназовец, когда они подошли к поребрику. Вытянул руку, указывая направление, одновременно передавая бинокль.

Руслан приник к окулярам.

— Правее, — подсказал боец. — Вон там, где столб над дорогой навис и куча проводов.

Но он и сам уже видел человека, что махал руками и кричал, стараясь привлечь к себе внимание. Из-за большого расстояния разобрать, что тот вопит, было невозможно.

На всякий случай, Руслан осмотрел дорогу: всё же направление, откуда могли появиться мысовцы. Ничего тревожного не заметил. Сердце успокоилось, но на душе все равно оставалось тревожно.

— Отправь кого-нибудь разобраться. Только осторожно: как бы не ловушка. Мысовцы все еще способны любую гадость отмочить.

Издалека человек казался смутно знакомым, но Руслан решил дождаться, когда того приведут, и выяснить всё более обстоятельно.

Спецназовец перегнулся через поребрик и позвал товарища:

— Тёма! Сгоняй на трассу, там субъект движется — выясни, что нужно. Только осторожно.

— Сделаю, — донеслось снизу.

Руслан спустился с крыши и вернулся к Наташе.

— Что там? — спросила она.

— Еще не знаю, какой-то человек бежит по дороге и руками машет.

— Может, помощь нужна?

— Скоро узнаем — я отправил бойца ему навстречу. А ты еще не собралась?

— Почти.

— Ладно, заканчивай, а я вниз пойду.

— Ты глобус-то свой будешь брать?

Руслан остановился, задумался, посмотрел на пластиковый шар. Зачем он ему? Все равно не понял смысла рисунка. Если только еще голову поломать, коротая вечера… Но имелось такое подозрение, что вечера у него теперь будут весьма насыщенные. И вряд ли найдется время на пустое времяпрепровождение.

— Не знаю, — пожал он плечами. — Так-то зачем он мне? Думаю в городе можно еще найти, если понадобится.

— Как сувенир.

— Ну, если только…

— Посмотришь и вспомнишь, как проводил вечера без меня, в одиночестве, рисуя созвездия, — пошутила Наташа.

Он улыбнулся:

— Тогда бери… Стоп. Ты сказала «созвездия»?

— Да. — Девушка взяла в руки глобус, покрутила. — Вот созвездие Рыб, а это — Дева.

Руслан быстро подошел и взял макет из рук Наташи. Она заметила его волнение:

— А ты что, не знал?

Как ни стыдно было признаваться, но ему даже в голову не могло прийти, что нарисовал созвездия. Разгадка лежала на поверхности, а он слишком глубоко копал. Искал то, чего нет, и не замечал очевидного.

Стал вспоминать, что знает об этих двух созвездиях. Покрутил в руках глобус.

Дева — экваториальное созвездие, в составе, кажется, есть пара двойных звезд… Еще там расположен очень яркий квазар… А также точка весеннего равноденствия…

Созвездие Рыбы…

Руслан прикрыл глаза, выискивая в закромах памяти знания… Там тоже находится точка весеннего равноденствия, но… что это значит? Теперь, когда загадка рисунка разрешилась, возникали новые вопросы. Почему именно Дева и Рыбы? Что за катаклизм спроецировал рисунок созвездий на поверхность планеты да еще облек в такую странную форму многослойных столбов света? Как это связано с тем, что люди погрузились в анабиоз?

— Расскажешь, что происходит? — спросила Наташа.

— Да, да. Конечно! Я видел эти созвездия на поверхности Земли, с орбиты. Они были похожи на огромные, размером с город, многослойные столбы света… Хотя, если честно, совершенно не понимаю, как это произошло и что означает.

— Знаешь, я глобус возьму, ты мне как-нибудь все расскажешь, и вместе подумаем, — она улыбнулась. — Может, к чему-то и придем.

Он обнял ее и поцеловал.

— Ты умница, а я балбес. Ведь должен был догадаться, что нарисовал созвездия…

— Заметь, это не я сказала, — улыбнулась Наташа и озорно подмигнула.

В отдел вбежал дозорный спецназовец.

— Командир! Что-то не так!

Руслан быстрым шагом проследовал за ним на крышу.

Отосланный к неизвестному человеку спецназовец возвращался бегом и тоже размахивал руками.

— Думаю, надо уходить, — сказал дозорный. — Тёма просто так бегать не станет.

Руслан перевел бинокль дальше и наконец узнал человека, подававшего сигналы.

— Да это же Евгений — наш пленный, — с удивлением произнес он.

— Тот, которому велосипед дали и отпустили?

— Да.

— …ите! — легкий порыв ветра донес слабый вопль спецназовца.

Обеспокоенный Руслан снова осмотрел окрестности, но по-прежнему не заметил ничего подозрительного. Вокруг простирался все тот же унылый пейзаж, море травы, деревья, изувеченная дорога. Никакой близкой угрозы. Казалось, в этом мире без машин и самолетов ей даже взяться было неоткуда.

— Уходите! — послышался достаточно отчетливо крик бегущего спецназовца.

Руслан ощутил, как екнуло сердце.

— Объявляй срочную эвакуацию! Снимайтесь с караула и выводите людей.

— Есть!

Руслан спустился вниз и столкнулся с Наташей и Алексеем.

— Что происходит? — спросил бывший тренер.

— Не знаю, но нужно уходить! Срочно!

— Настю не видели? — бывший тренер стал предельно серьезным.

— В игрушках. Я приведу, — сказала Наталья.

— Милая, пожалуйста, скорее! — попросил Руслан.

Где-то внизу, в глубинах торгового центра, зарождался шум от беспорядочного перемещения множества людей.

Эвакуация началась.

Наташа без лишних вопросов побежала за дочкой Алексея. Бывший тренер заглянул к себе в отдел, а Руслан рванул вниз по эскалатору, протолкался через суетящихся людей и вырвался на улицу, навстречу подбежавшему спецназовцу.

— Мысовцы разворачивают минометы за той горкой, отсюда не видно, — проговорил тот срывающимся голосом. — Штук пять или шесть. Парень точно не сосчитал. И готовятся открыть огонь. Нужно срочно линять, пока не началось.

Сверху послышался тонкий нарастающий свист. Лицо Руслана исказила гримаса.

— Бежим! Все назад! В подвал! — заорал он и бросился обратно в торговый центр.

Спецназовец бежал следом, сгоняя ничего не понимающих людей в здание. Те метались с мешками и детьми на руках.

На помощь пришли другие бойцы. Хватали растерявшихся за руки, тащили за собой. Силой заталкивали в торговый центр.

Свист становился все громче, тональность его изменялась, словно к торговому центру приближался паровоз. Руслан на ходу повернул голову и увидел, что через площадку, от ворот в стене из машин бежит Макс.

— Скорее! Давай!

И вдруг прямо там, где только что был подросток, земля расцвела пышным серым кустом. В следующий миг жуткий грохот взорвал пространство перед торговым центром, а затем, взмахнув невидимой дубиной, заехал ей по обширному остеклению фасада. Внутрь торгового центра стеклянным дождем хлынули сверкающие осколки. Люди закричали, Руслан, споткнувшись, упал на пол и покатился по битому стеклу.

Ему помог подняться Алексей. Бывшему тренеру осколки иссекли лоб, и кровь заливала глаза.

— Где Наташа? — спросил Алексей. — Твою мать, не вижу ничего!

— Не спускалась? — У Руслана внутри все сжалось.

— Нет!

— Я найду их!

На смену растерянности пришло острое понимание, что сейчас надо как можно быстрее найти Наталью и Настю. Следующий взрыв застал его на ступеньках эскалатора. Мина попала прямо в здание торгового центра, легко пробила крышу и взорвалась на перекрытии второго этажа. Шквал осколков смел значительную часть перегородок, выбил остатки стекол наружу, исполосовал несколько пластиковых емкостей с водой.

— Наташа! — крикнул Руслан, пытаясь найти девушку в паникующей толпе, но его голос утонул в целой серии взрывов.

Он побежал по коридору, расслышав среди криков и шума нарастающей паники отчетливый и громкий голос Алексея:

— Нельзя! — орал бывший тренер. — Прячьтесь в подвале, ложитесь за колоннами! На улицу нельзя!

Сквозь продырявленную крышу и выбитые окна снаружи доносился душераздирающий вой падающих мин. Взрывы теперь следовали с такой скоростью, словно по торговому центру стреляли из чудовищного крупнокалиберного автомата. Большая часть взрывов раздавалась в дальней части торгового центра, разнося в пух и прах остатки многочисленных магазинчиков, столовую, мебельный отдел, но несколько мин попало на парковочную площадку перед зданием, и сумевшие выбежать на улицу в обход Алексея люди были мгновенно сметены взрывной волной.

Очередная мина прошла по дуге через дыру в крыше и взорвалась на втором этаже. От грохота близкого разрыва Руслан упал на пол, оглох. Приподнявшись, он с ужасом увидел, что рядом неподвижно лежат погибшие люди, все вокруг в крови, а пол продолжает вздрагивать.

Минометный обстрел набирал силу. Это уже была не попытка захвата полезного здания. Торговый центр пытались просто-напросто сровнять с землей.

С трудом поднявшись, Руслан закрыл локтями голову и бросился бежать к отделу игрушек. Со всех сторон летели битое стекло и бетонная крошка, рассекая кожу на руках. Пару раз на него чуть было не упали какие-то металлические конструкции. Краем глаза он замечал, что вокруг здания тоже часто распускаются страшные серые цветы разрывов, но это уже не могло его остановить. Израненный, он прорвался туда, куда стремилось все его существо.

Наташа сидела в углу за стеклянной панелью, у самого выхода из отдела, прикрывая собой девочку, которая испуганно прижимала к себе куклу. Над ними нависал кусок бетонного перекрытия, служивший защитой от осколков, но при этом и не позволявший покинуть помещение.

— Наташа!

— Руслан! Я не могу разбить стекло! Никак не выберемся!

— Сейчас!

Он огляделся в поисках подходящего инструмента, чтобы разбить стекло. Увидел кусок арматуры с прилипшим бетоном, бросился к ней… И тут дикая, безудержная, обжигающая сила толкнула его сзади и швырнула на пол. Спину, затылок, ноги посекло горячими осколками. От удара Руслан едва не потерял сознание. Он ничего не слышал, только шипящий гул. Медленно, борясь с самим собой, он начал вставать. Перед глазами плыла красно-серая пелена.

Ему удалось сесть и развернуться. Даже сквозь муть в глазах Руслан видел, что в том месте, где находилась Наташа с девочкой, теперь зияет провал. Свисающий кусок бетона прикрывал лишь дыру в полу.

Собрав все силы, Руслан подался вперед и пополз, не обращая внимания на впивающиеся в ладони и колени осколки, которыми был усыпан пол.

Он сел рядом с провалом и закрыл лицо окровавленными руками. Отчаяние рвалось наружу, боль и гнев душили, сметая прочь остатки мыслей, но невозможно было ни остановить, ни повернуть вспять происходящий вокруг кошмар.

И тогда он закричал изо всех сил, хотя сам себя не слышал.

Перед глазами все поплыло. Руслан повалился на пол.

Стена, дальше по коридору, словно в замедленной съемке, покрылась трещинами, вспухла и разлетелась на части, а вместо нее стало разрастаться золотистое, нестерпимо яркое сияние взрыва. Он смотрел, как осколки сталкиваются друг с другом, отскакивают и разбиваются. А сияние все не уходило. Оно захватило стену, стало тусклым. Руслан уже видел его — в своих снах. Именно из таких пятен появлялись темные существа. Словно в ответ на его мысли, из стены показалась блестящая черная конечность, затем вся фигура. Существо мучительно медленно выбиралось из стены, но, когда наконец выбралось, уже через мгновение оказалось возле Руслана. Он понял: в этот раз ему не убежать, не скрыться и… не проснуться. Ведь Наташи, которая его будила и успокаивала, больше нет. К тому же теперь он и сам уже не хотел никуда бежать. Черное существо коснулось его, и Руслан почувствовал, как смертельный холод проникает в тело, заставляет стынуть кровь, болезненно морозит кости. Когда внутреннее оледенение добралось до легких, стало нечем дышать. Он открывал рот, пытаясь втянуть воздух, но ничего не получалось. Потом чернота добралась до глаз, застив взгляд дымкой, становившейся все плотнее и темнее. Странно, но Руслан еще мог чувствовать: пол и стены затряслись, словно в лихорадке, в ушах стал нарастать шум, скоро превратившийся в гулкий рев.

Он не ощущал боли от ссадин, ушибов и порезов. Как-то неожиданно снова смог задышать, зато что-то надавило на грудь с невероятной силой. Темнота стала таять, вместо нее появился оранжево-красный свет…

Резкий толчок встряхнул Руслана. Это напомнило то, как от днища спускаемого аппарата отделяется теплозащитный щит.

Вибрация не прекращалась. Пришла мысль, что если бы он находился в спускаемом аппарате, то сейчас должен был бы выйти первый парашют.

Рывок. Руслана с силой дернуло. Следом — еще один рывок… от раскрытия основного парашюта…

Открыв глаза, он с удивлением уставился на панель бортового компьютера «Союза-ТМ».

Руслан чуть не закричал от неожиданной боли — голова разрывалась от воспоминаний. Миг назад, когда спускаемый аппарат пронзил многослойный луч света, исходивший от поверхности планеты, он потерял сознание, провалился в светящуюся бездну, тут же вылетел из нее и вернулся к реальности…

Но за этот миг он прожил целую жизнь.

Он помнил все до мельчайших подробностей!

Кресло, в котором сидел Руслан, прыгающие шкалы приборов, дрожь спускаемого аппарата, свечение плазмы в иллюминаторе, толчки от раскрывшихся парашютов… Посадка, можно сказать, — удачная. Недалеко от города под названием Пенза…

Но сейчас-то он как раз в своем кресле. Значит… все ему только привиделось? Не было никакой посадки, Пензы и остального…

«А сон? — мелькнула шальная мысль. — Тридцатилетний сон, анабиоз, может, и его не было?»

Руслан повернулся, не сдержав крик:

— Карл!

Кресло напарника занимала аккумуляторная батарея.

Понятно… Значит не все воспоминания ложные. Только с того момента, как спускаемый аппарат попал в странный луч света и пронзал его слой за слоем на бешеной скорости.

У Руслана с каждым мгновением росла уверенность, что именно из-за этого он потерял сознание и обзавелся воспоминаниями…

Но как же все было реально!

…Алексей Бальзанников, Петрович, капитан Губанов, доктор Васильев, Толян, полковник Юрасов…

Наташа…

Нахлынувшие чувства снова вызвали боль, на этот раз — душевную. И смятение. Руслан теперь не знал, сожалеть ему о том, что воспоминания не настоящие, или наоборот — радоваться.

Ведь в них он успел найти любовь.

И успел ее потерять.

Руслан отчетливо помнил каждую минуту, проведенную вместе с Наташей. Он закрывал глаза, представлял, что она рядом. И тогда казалось, что он ощущает ее ласковые касания, чувствует нежный запах любимой, слышит голос, ставший таким родным… Ведь это не могло быть вымыслом…

Не могло!

А затем вспомнился мерзкий свист падающих мин, оглушающие взрывы, запах гари, забивающей ноздри, обжигающий спину жар того самого — последнего взрыва.

Нет! Все-таки он рад, что это лишь плод его воспаленного воображения. Это значит, что его любимая… не погибала…

Парадокс, конечно: ведь если не погибала, то значит и не «любимая». Но лучше так, только бы жила… Только бы жила!

Руслан усмехнулся, грустно проговорил вслух:

— Парадокс.

Впрочем, думать об этом было некогда: впереди его ждал самый трудный этап приземления. Ведь на Земле некому будет встретить одинокого космонавта, задержавшегося на орбите на долгих тридцать лет…

Спускаемый аппарат ткнулся в землю и покатился. Руслан вскрикнул от резкой боли. Вот боль — она, ого-го-го какая настоящая! Она махом разграничивает реальность и воспоминания… Но ведь и там он испытал нечто похожее — при столкновении с поверхностью.

Нет! Всё! Решил же уже! Воспоминания — это иллюзия! Ничего не было! Ничего. Ничего…

Аппарат остановился.

Руслан облегченно вздохнул. После вспышки ложной памяти как-то померкли события, произошедшие на борту МКС: пробуждение, гибель Карла…

Так не должно быть. Так неправильно.

Руслан стал выбираться из кресла… В воспоминаниях он тоже висел вниз головой? Кажется, нет…

Люк открылся не сразу, пришлось подналечь. Свежий воздух ворвался внутрь аппарата. Руслан вдохнул полной грудью, наслаждаясь насыщенными ароматами Земли.

Он собрался с силами и выбрался наконец наружу. Опустился на землю, прислонился спиной к борту «Союза» и закрыл глаза.

Руслан слушал жужжание насекомых, пение птиц, радовался ветерку, освежающему лицо.

Вдруг рядом почувствовалось движение. Он встревоженно открыл глаза и увидел пятерых мужчин в спортивных костюмах.

Ну и ну!

Каждого из них он знал по имени.

Руслан сглотнул подступивший к горлу ком. Он смотрел, как они приближаются к нему. Хотел встать, но от волнения тело охватила слабость, онемели ноги. Руслан боялся поверить происходящему и не желал, чтобы оно случалось. Ведь он уже принял решение — как лучше.

Принял же?..

Толян присел рядом, осмотрел его, потрогал скафандр.

— Космонавт, что ли? — недоверчиво улыбнулся парень.

— Да, — сквозь душившие слезы проговорил Руслан.

А потом вдруг понял… Всё не так! Всё наоборот! Надо радоваться! Ведь он знает, что будет дальше, и придумает, как не допустить плохого конца. Обязательно придумает. Конечно, придется все тщательно просчитать: ходы, действия, поступки, даже слова.

Но сначала надо проверить, насколько он может все изменять и насколько все будет совпадать с воспоминаниями.

— Ты как, в порядке? — спросил Толян.

— Ага.

— Это хорошо. Ну, давай помогу встать.

Руслан протянул руку. Говорить он начал заранее, пока парень помогал подняться.

— Спасибо, Толя.

Прежде чем Степан ударил его по затылку, Руслан успел увидеть, как изумился Толян…

Вернувшись в сознание, он услышал голос Насти, расспрашивающей отца о львах и других диких животных. В затылке пульсировала боль — проверка удалась на славу.

Руслан не сдержался, застонал.

— О, кажется, космонавт отживел. — Ехидного Петровича ни с кем не спутать.

— Помогите ему сесть, — велел Алексей.

Немного придя в себя, Руслан с улыбкой посмотрел на окруживших его людей. Так приятно было снова видеть их лица.

— Как вы себя чувствуете? — спросил бывший тренер.

— Лёш, знаешь, меня давно мучил вопрос: откуда в Пензе львы?

Ошарашенно глядя на него, Алексей неуверенно ответил:

— У нас тут зоопарк был, там жила пара…

— Вот! Я же говорил, что он мое имя знает! — воскликнул Толян.

Руслан наморщился:

— Толя, не шуми, я всех вас знаю. Лучше помоги мне скафандр снять. Петрович, не стой столбом, давай тоже.

Изумленные мужчины выполнили его просьбу. Он облегченно вздохнул, потом сказал:

— Приготовьте щиты, вход закрывать. Скоро львы придут.

— Твою мать! Откуда он всё знает, а? — седовласый смутьян не мог остаться в стороне.

— Степан, не начинай! — осадил его Руслан. — Мы с тобой потом все обсудим, виноват или не виноват я в происходящем. Готовьте щиты, несите парфюм, и, Толян, сбегай в хозяйственный отдел за спичками. Не стойте! Алексей, командуй! Тебя же старшим избрали.

— Ну, давайте, что ли, сделаем, как он говорит. А потом разберемся, — неуверенно проговорил бывший тренер.

Руслан специально встал так, чтобы, направляясь в парфюмерный отдел, нужно было пройти мимо него, ведь он знал, кто пойдет за духами и туалетной водой.

— Здравствуй, Наташ, — улыбнулся он. — Замечательно выглядишь.

Девушка посмотрела на него слегка испуганно, потом нерешительно улыбнулась. И от ее улыбки потеплело на душе, захотелось жить и радоваться. Конечно, еще много всего предстояло преодолеть и сделать, но Руслан не сомневался, что у него получится.

Все будет хорошо. И у них с Наташей — тоже. Ведь она умная, сообразительная и… красивая. Какая же она красивая!

После того как отбились ото львов, был очень долгий разговор. Руслан рассказал часть из того, что помнил, но далеко не всё. Его слушали сначала с недоверием, но в конце концов поверили и много расспрашивали.

Затем ему выделили знакомый отдел. Он устроился, нарисовал на глобусе по памяти проекции созвездий и собрался ложиться спать, когда к нему пришла Наташа.

— Говоришь, мы с тобой часто играли в шахматы?

— Почти каждый вечер.

— Тогда, может, не будем отступать от традиции? — улыбнулась она и положила перед ним доску.

Когда расставили фигуры, Руслан сказал:

— Знаешь, мне кажется, это будет нечестно — я же знаю, как ты пойдешь.

— Тогда я попробую тебя удивить, — засмеялась Наташа.

И Руслан был уверен: у нее это получится.