Верная гончая

Глава 6

Когда я смотрела в окно на город, то упустила из вида много интересного. В двухэтажных зданиях притаились мутные от разводов витрины с неказистыми манекенами в вычурных женских нарядах со множеством рюшей и бантов; редкие деревья вдоль тротуара таинственного грязно-серого цвета с квадратными листьями; сами улицы казались невзрачными и неприветливыми, я бы даже сказала выцветшими. Но все эти детали смазались в моей памяти, стоило увидеть, как по мощёным дорогам лениво переставляя широкие копыта, идут чудовища, а за ними тянутся уродливые катафалки.

Как ЭТО попало в мою больную фантазию?

Чёрное нечто с отблеском синевы на длинной шерсти имело четыре ноги, поджарое тело, и целых две головы с висячими ушами и пятью глазами. Сияющими глазами! Я не шучу! Зрелище настолько же жуткое, как и завораживающее.

Когда Ранделл за поводок потянул меня к этому катафалку с монстром во главе, сердце ухнуло куда-то вниз и замерло, перестав подавать признаки жизни.

Я к нему не пойду! Хоть это и моя фантазия, но я к ней близко подходить не хочу, благоразумно опасаясь за свою жизнь, потому что этот монстр имел неосторожность зевнуть. Всего лишь зевнуть, обнажив три ряда острых как бритва резцов, а я чуть душу не отпустила в свободное плаванье из худосочного собачьего тела.

– Таша, сейчас не время упрямиться! – строго бросил хозяин, запрыгнув в не очень комфортабельный салон катафалка, и дёрнул поводок.

И почему моя фантазия не нарисовала что-то вроде мерседеса представительского класса? Почему именно ЭТО? Как бы ни упрямилась, Ранделл оказался сильнее, или просто я от страха стала слабее новорожденного котенка, но, в общем, меня затащили внутрь этой громадины.

Возмущаться и рычать не стала только по той причине, что карета тронулась с места, да так тронулась, что мне пришлось прижаться к ногам Ранделла и зажмуриться. Скоростью двуглавое чудище обладало знатной.

Тут же вспомнилась служебная машина брата, отечественного производства. Едет быстро, но такое ощущение, что на заводе забыли затянуть болты и в ней трясётся всё без исключения! Да ещё и кажется, что в самый ответственный момент может отвалиться что-нибудь важное… колёса, например!

Хозяин смотрел прямо перед собой, ничего не замечая вокруг. Кажется, на него произвели огромное впечатление слова величества о том, что совершено нападение.

Раз уж меня никто не замечает, есть время подумать о собственной фантазии. Скудостью ума я никогда не страдала, да и средства массовой информации, вкупе с современными фильмами и книгами способствовали развитию вот такой вот…галлюцинации! Закономерный вопрос, который задала самой себе – если фантазия моя, то и менять её могу только я? Вот, допустим, захочу вновь стать человеком и стану? Захочу оказаться в собственной квартире, на бежевом диване, перед включенным телевизором и у меня всё получится?

Хотя, к чему гадать? Стоит только захотеть!

И я захотела! Очень сильно! Настолько сильно, что перед закрытыми глазами стали расплываться фиолетово-жёлтые круги! Я мечтала о человеческом теле и прежней жизни, но когда открыла глаза, затаив дыхание, обнаружила, что ничего, совершенно ничего не изменилось.

Всё та же тряска, те же внутренности безвкусного салона катафалка.

Какая-то не правильная у меня фантазия, работает в одностороннем порядке.

Карета резко остановилась, помешав мне испытать удачу ещё раз, а Ранделл, не заботясь о том, что мне за ним бежать совсем не хочется, потянул за поводок.

Из катафалка я выкатилась не хуже пузатого дядьки Иниго, тут же замерла на месте как вкопанная, и на злое рычание хозяина совсем никак реагировать не собиралась. Я почувствовала горький запах пепла и тонкий аромат ванили, такой знакомый и чужой одновременно…Именно его я чувствовала от парня с ошейником в руках! Именно он отправил меня в это замысловатое путешествие, а не игры моего разума.

Я вспомнила всё! И разговор на набережной, и внешность Двэйна, и заманчивое предложение примерить особенный артефакт, который решит все мои проблемы разом.

И именно он, этот парень, сможет вернуть всё обратно!

Рывок, и я бегу вперёд, по мощёной дороге, не обращая внимания на громкий оклик Ранделла. Подбегаю к широкой колонне, заглядываю за неё и…понимаю, что запах исчез! Попросту исчез, будто кто невидимую кнопку нажал!

– Таша! – за спиной раздался злой голос хозяина, и я тут же мысленно выругалась.

Это не моя фантазия! Этот цирк происходит на самом деле, а виной тому Двэйн, ну и моя доверчивая натура. Кто? Вот кто меня просил принимать подарок, тем более такой необычный, от незнакомого человека?

Нет, не так…Приняла – ещё пол беды, но зачем решила примерить?!

Хотя… В тот день у меня всё было не так. Слишком много глупых поступков, они должны были непременно найти на мою самую выдающуюся часть тела незабываемые приключения, что в общем-то и случилось!

– Таша, меня ждут! Ты выбрала не самое подходящее время для баловства! – поводок, который я вырвала из рук, Ранделл цепко ухватил с земли и потянул меня в сторону. – Куда ты понеслась? Ещё не хватало мне тебя потерять!

Ворчание мужчины, будто жужжание мухи, раздражало, мешало собраться с мыслями и определиться с тем, что делать дальше. Ошейник! Всему виной ошейник! И если я сниму его, то верну человеческое тело, и даже, возможно, окажусь дома.

Остановилась на месте и упёрлась лапами в мощёную дорожку. Никуда я не пойду, мне надо ошейник снять, а не на поводке разгуливать!

Мужчина, споткнулся на месте и резко развернулся.

– Вперёд! – он процедил всего одно лишь слово, но таким голосом…

Я хотела проявить характер, точно хотела, в конце концов, пусть в теле собаки, но всё же разум у меня человеческий, вот только столкнувшись со странным вспыхнувшим взглядом, перечить расхотелось. Мне доводилось видеть, как ясные голубые глаза темнели, выдавая злость обладателя, но чтобы вдруг стали светло-фиолетовыми, с отчётливо светящейся радужкой…Это перебор для нормального человека! Такого не может быть!

«Как, собственно, и тебя в собачьем теле!» – тут же отозвался трезвомыслящий внутренний голос.

– Таш-ш-ша! Рядом! – проворчал Ранделл и вновь развернулся, чтобы продолжить путь.

Всерьёз опасаясь за сохранность собственной шкуры, медленно побрела за ним. Не хочется проверять как долго он готов терпеть мои выходки.

Мне шутника неформальной внешности найти! Я бы его! Я бы ему! Даже не побрезговала и укусила бы! Это что за чертовщина! Чтобы человека, в собачью шкуру, без права голоса, да с непонятными намерениями! Что за издевательства! Ведь это совсем не смешно! Ни капельки! Ни чуточки!

Дыхание сбилось, и ужас, самый настоящий, всепоглощающий родился где-то в глубине души и вознамерился захватить меня в плен, где правит балом беспросветная бездна отчаянья. Сердце колотилось о рёбра с такой силой, что ещё мгновение, и оно попросту остановится или вовсе выскочит из груди. Пожалуй, ещё никогда в жизни я не чувствовала себя такой беспомощной. Пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы хоть немного отогнать надвигающуюся истерику.

Меня раздирали противоречивые чувства! С одной стороны, жутко хотелось вырвать поводок из рук хозяина и броситься куда глаза глядят, вот только…Я совсем не уверена, что, сбежав, смогу разобраться со всем самостоятельно.

Ведь решать проблему нужно и как можно скорее! А ещё, как мне показалось, Ранделл не глуп, если очень постараться донести до него мысль, что собака не так проста, то… Вдруг всё получится?

На этой оптимистичной ноте моё воображаемое уединение закончилось и высунуло нос банальное любопытство, то самое, женское, которое до добра не доводит.

Брусчатка закончилась и под ногами, то есть лапами, появился блестящий мраморный пол, с шахматной раскраской синих и серых квадратов, над головой арочный навес, а по обе стороны от нас пузатые каменные колонны, опоясанные узором в виде вьющихся роз. За пределами навеса простирался аккуратно подстриженный газон с травой…розового цвета! Переваривать полученную информацию решила после, гораздо позднее, если к тому времени окончательно не тронусь умом от нереальности происходящего.

Нет, пора признать, что другие миры существуют, или… А вдруг это какое-нибудь государство в государстве со своими правилами, устоями, развитой селекцией и генетикой настолько, что трава приобретает тот цвет, который им захочется, а зубастые пятиглазые зверушки получают две головы? Да и все эти «ваша светлость», «ваше величество» не более чем игра! Ну, уходят же у нас в сибирскую тайгу старообрядцы. Создают общины со своими порядками и традициями. Что если и здесь так же?

Очень даже логичное объяснение! Вот только…Где-то глубоко внутри засел червячок сомнения, точнее толстая зелёная гусеница, которая совсем не верила в логику.

Да и память очень услужливо подкинула забавный разговор с младшей сестрёнкой Лизкой, где она на полном серьёзе утверждала, будто существуют другие магические прекрасные миры, куда она хотела бы непременно попасть. После такого заявления, естественно, у девочки-подростка отобрали всю литературу этого направления, вот только… С одной книгой я ознакомиться успела, поверхностно, без особого усердия, но всё же.

Принцип довольно прост: берём девушку, помещаем её в другой мир и…наделяем магическими способностями, неземной красотой, десятком верных друзей и толпой поклонников. Неплохо так жить, подумалось мне тогда, а сейчас…

Ау! Друзья и поклонники, где вы? Хотя нет, шут с вами, с поклонниками, одолжите тело, человеческое, а ещё лучше моё собственное, и этого вполне будет достаточно!

Тем временем мы миновали ступени, просторный пустой зал с высокими витражными окнами, на стёклах которых красовались женские силуэты, и оказались у высоких двустворчатых дверей.

– Нир Ортол, – надменный голос с нотками превосходства раздался откуда-то сверху, и я подняла голову, чтобы найти говорившего.

Но к своему ужасу никого не обнаружила! Совсем! То есть ни сверху, ни сбоку от нас никого не было!

– Квор, вновь испытываешь заклинание невидимости? – раздраженно бросил Ранделл и махнул рукой наугад.

Раздалось возмущённое «ай» и справа от нас, где мгновение назад еще никого не было, стало проявляться очертание человеческого тела.

– Откуда ты узнал, где я? – невысокий мужчина с пепельными волосами, забранными в высокий хвост, недовольно прищурил серые глаза.

Одежда его мало отличалась от той, которую носил хозяин. Разве только на ногах красовались не туфли, а высокие сапоги со шнуровкой. С почти классическими брюками, пиджаком и рубашкой они смотрелись немного нелепо.

Ранделл отмахнулся от его вопроса и раздражённо передернул плечами:

– Голос, – всё же пояснил он. – Что ты тут делаешь?

Блондин поджал губы, явно уязвлённый тем, что его так просто раскусили, и обратил внимание на меня:

– О! Ты последовал совету его величества? – мужчина протянул руку, собираясь меня погладить, а я…

Не готова я к столь тесному знакомству с этим невидимкой! Я, можно сказать, ещё от шока не отошла. Это же надо! Он просто появился! Буквально из воздуха! Рычание вырвалось само собой, и шаг поближе к Ранделлу сделала тоже неосознанно.

– Квор, не трогай её, – в его голосе проскользнули ледяные нотки. – Я спросил, что ты тут делаешь?

Кажется, блондин понял, что кое-кто не настроен на весёлую беседу, и поспешил объяснить:

– Его величество в лаборатории, отправил предупредить тебя!

После этих слов мужчины обменялись безмолвными крайне красноречивыми взглядами, и, не сговариваясь, потянулись к шее, извлекая из-под шейного платка серебряный медальон в виде плоской монетки. А когда монетка исчезла в ладони, меня ослепил слишком яркий свет и от неприятного ощущения свободного падения я коротко взвизгнула.

– Она реагирует на переходы? – сквозь утихающий шум в ушах расслышала голос блондина.

– Наверное, – неуверенно ответил Ранделл, и тут же склонился передо мной, пытаясь поймать мой расфокусированный взгляд.

Рассмотреть обеспокоенное лицо хозяина у меня получилось с пятой попытки, хотя окружающее пространство продолжило вращаться в хаотичном порядке.

– Друг мой, ты уже довел питомца до полуобморочного состояния? – за спиной раздался насмешливый голос.

Ранделл недовольно нахмурился, но ответил спокойно:

– Таша так отреагировала на переход, ваше величество!

Мужчина погладил меня по голове и тихо прошептал:

– Лежать, девочка!

Ужас какой-то! Будто я могу куда-то уйти в таком состоянии, когда комната кружится перед глазами будто карусель.

– Таша? – переспросил тот, которого именуют «величеством» и в поле моего зрения появился довольно молодой мужчина.

Высокий, широкоплечий, с иссиня-чёрными прядями коротких волос, едва прикрывающими шею, тонкие губы изогнулись в приветливой улыбке, а взгляд… Пожалуй, по холодности Ранделл ему сильно уступает!

– На переход отреагировала, говоришь? – в глазах цвета зелени блеснула настороженность, но тут же испарилась, стоило мужчине протянуть ко мне руку и получить рычание в ответ.

– Это она на меня? – недоумение, промелькнувшее в его глазах, заставило усмехнуться.

Такое ощущение, будто я ему как минимум на дверь указала, а как максимум отвергла предложение руки и сердца!

Ранделл с трудом сдержал улыбку и почтительно поклонился:

– Прикажете наказать?

Кого наказать? Меня наказать? Да за что?! Это защитная реакция организма, я даже не уверена, что желание демонстрировать не дружелюбный оскал каждому встречному принадлежит мне, а не собачьей натуре, которая обитает где-то в недрах этого тела.

Метнула затравленный взгляд на хозяина и задержала дыхание в ожидании ответа этого надменного мужлана. Если он даст добро, я его укушу. Точно укушу! Чтобы страдать не просто так.

– Ты посмотри! Боится! – с какой-то детской радостью воскликнул грозный правитель, и я почувствовала злость, клокочущую внутри.

Ему что же, доставляет удовольствие видеть в окружающих страх?! Это он так пытается самоутвердиться?!

Никогда не понимала таких хозяев. Особенно, когда в питомник попадали покалеченные четвероногие после демонстрации силы вот таких вот индивидов.

– Гончие разумны, вы же знаете это, – мягко, будто ребёнку, напомнил Ранделл, и на этот раз уже блондин не удержался от короткого смешка.

Мужчина нахмурился, грозно так, будто вот прямо сейчас он устроит всем и каждому личный Армагеддон, но внезапно передумал, устало вздохнув:

– Я знаю, что они разумны, – развернувшись ко мне спиной, он прошёл по просторному помещению, которое я наконец-то смогла рассмотреть без морской качки затуманенного сознания.

На лабораторию это было похоже мало…Да что там! Вообще не похоже! Скорее на кабинет опального правительства где-нибудь в катакомбах. Каменный сводчатый потолок, такие же стены, завешанные множеством карт и схем непонятного назначения, широкий шкаф с узкими полочками, где в беспорядке лежали разные свитки, а у дальней стены большой овальный стол. Точно, бомбоубежище! Вот только почему лабораторией это назвали? Или это у них шифр такой?

– Но меня больше интересует способность гончих чувствовать в окружающих эмоции.

Мужчина обошёл стол и тяжело опустился в резное кресло, спинка которого величественно возвышалась над его головой ещё на целый метр.

А вот это любопытно…То есть, я всё же что-то могу, помимо того, что рычать и выпрашивать обед за столом? Но почему я сама этого не почувствовала? Или все эти страх Иниго и Аманды, дружелюбие Тибби, злость Ранделла и величества относятся к моему супер дару?

Честно, я даже обрадовалась. Хоть что-то у меня как у той самой попаданки, книгу про которую пролистала! Или чтение эмоций с натяжкой можно причислить к супер способностям? Да уж, о чём это я думаю… Мне бы тело вернуть, а я оцениваю крутость дара, который, возможно, вовсе у меня отсутствует.

– Нам стоит проверить её в деле, – внёс очень разумное предложение блондин, и я мысленно фыркнула.

Нет, идея хорошая, даже замечательная, но, может быть, вы возьмёте себе новую гончую, мне вернёте человеческое тело, сотрете память и попросту отправите в родные пенаты? Это был бы самый замечательный вариант!

– Проверим, – коротко отмахнулся Ранделл, и перевёл взгляд на хмурого правителя:

– Лерой, ты расскажешь, что случилось?

Ух, что-то новенькое! Ни тебе «ваше величество», ни «вы», всё просто и обыденно.

Мужчина махнул рукой, приглашая сесть к столу блондина и хозяина, что они, собственно, тут же и сделали.

– Я нашёл в своём кабинете осколок камня жизни.

Квор от удивления подскочил на месте и взмахнул руками:

– Шутишь? Этого не может быть!

Король скривил губы в усмешке и едко проговорил:

– Я похож на шута?

Блондин передёрнул плечами и сконфуженно пролепетал:

– Нет, но…Камень – легенда! Ты уверен, что это именно его осколок?

Кажется, кому-то сейчас укажут его место под лавкой!

– Квор, я не буду ничего доказывать, можешь сам убедиться, – Лерой поднялся со своего места и подошёл к одной из картин на стене.

Вот где чудеса техники…Никаких тебе кнопочек и шифров, только взмах руки, искрящийся маленькими молниями воздух и в руках величества оказался фиолетовый ларец.

Мягкое сияние витало вокруг крышки, а когда мужчина поставил его на стол и открыл, я почувствовала, будто кто-то клещами вцепился в моё сердце и рванул его из груди. Вой и стон смешались воедино, а здравой мыслью, которая отчётливо билась в голове, было: «Садисты-испытатели!»

Кажется, кто-то оказался рядом, поглаживая по голове, а кто-то шептал странные фразы, и только спустя, как мне показалось, вечность, разрывающая на части боль утихла, и я подняла мутный взгляд на Ранделла, который сидел рядом со мной.

– Теперь ты не сомневаешься, Квор? – едко поинтересовался Лерой и, сменив тон, прошептал: – Извини, Таша, пришлось испытывать на тебе.

Укушу, обязательно укушу, вот только станет немного легче…

– Животные ярче чувствуют губительное влияние камня, в то время как из человека он может тянуть жизненные силы несколько месяцев, постепенно ослабляя организм и подводя жертву к черте загробного мира, – будто для меня пояснил Ранделл, и я благодарно ткнулась мордой ему в руку.

Слушай, хозяин, забери меня отсюда, я даже из миски на полу готова есть, лишь бы больше никаких опытов…А то сначала «переход» этот, теперь испытание как над лабораторной мышью!

Мужчина ласково провел рукой, начиная с моей головы и заканчивая спиной. Только сейчас заметила, что рядом со мной сидит и блондин. А ему чего надо? Опять экспериментировать будет? На всякий случай зарычала, глухо, едва слышно, но всё равно, хоть как-то надо обозначить, что я за свою шкуру готова побороться?!

– Вот это благодарность! – искренне возмутился Квор. – Я ей тут жизненные силы восстанавливаю, а она рычит!

Кажется, с перестраховкой я перестаралась.

– Она защищается, – насмешливо объяснил Ранделл и поднялся на ноги. – Я так понимаю, камень не первый день лежит в кабинете?

Мужчины вернулись к столу, а я продолжила лежать на месте. Чудные они тут все, на голову больные, испытатели.

– На этот вопрос я ответа не знаю, – Лерой тяжело вздохнул. – Я хочу, чтобы вы осмотрели и мои личные покои, и покои моих фавориток, у которых я…хм…бываю чаще всего.

Чаще всего, да ещё и у разных… Да вы альфа-самец, ваше величество, прямо предводитель бараньего стада.

– Я так понимаю, об этой находке знаем только мы? – блондин озвучил вопрос, ответ на который и так очевиден.

Король и не стал отвечать, только скептически выгнул бровь.

– Кто под подозрением? – деловито поинтересовался Ранделл, облокотившись о спинку стула.

Лерой поджал губы и сильнее нахмурился:

– Кроме вас двоих я не доверяю никому! – его голос наполнился холодом, и я непроизвольно вздрогнула, хоть эти слова и не имели ко мне никакого отношения.

Интересно, а чем эти двое заслужили такое доверие?

– Боюсь, заговорщики в этот раз основательно подготовились, не зря же последние месяцы было подозрительно спокойно… – впервые сказал что-то умное блондин, за что тут же получил одобрительную улыбку от его величества.

– Я бы посоветовал вам тщательно проверить и своё окружение, – задумчиво пробормотал Лерой, почему-то глядя на меня. – Лучше быть готовыми ко всему!

Мудрый совет, в духе невозмутимого правителя.

С трудом встала на лапы и пошла в сторону хозяина. Лежать на холодном каменном полу не очень приятно, да и рядом с голубоглазым мужчиной мне было гораздо спокойнее, а то все эти изучающие взгляды…

– Ранделл, где ты взял такой ошейник? – очередной вопрос короля заставил замереть на месте.

Догадался? Так быстро?

Мне бы радоваться, что хоть кто-то обратил внимание на этот злосчастный атрибут, но я, наоборот, испугалась.

У собаки нет прав, никто не будет прислушиваться к желаниям животного и вообще, это невыносимо, чувствовать себя тварью бессловесной, но в свете последних событий, не лучше ли мне остаться гончей? Где гарантия, что меня, чужую не только этим людям, а всему миру в целом, не обвинят в шпионаже и попросту не отрубят голову?!

Множество кадров из исторических фильмов стали мелькать перед глазами: гильотины, палачи в чёрных колпаках, подземелья с пыточным арсеналом. Картинки получились настолько красочными, что я непроизвольно сделала шаг назад. Где тут выход? Я, пожалуй, пойду, прогуляюсь…Подожду Ранделла где-нибудь в безопасном месте!

– Хранитель привёл её уже с ошейником, – пожимая плечами, отозвался хозяин.

Ещё бы, конечно с ошейником, ведь этот подарочек главный козырь моей собачьей сущности.

– Хранитель значит, – едва слышно пробормотал Лерой, и в его голосе прозвучало облегчение.

Он так доверяет этому неведомому хранителю? Только что сам признался, что кругом враги и заговоры, как тут же… Нет, определенно, я ничего не понимаю в дворцовых интригах!

– Ты думаешь… – начал мужчина и тут же оглянулся на меня.

А вот это мне уже совсем не нравится! Хозяин, ты же не позволишь обижать несчастное животное?!

– Хранитель вне подозрений, он не позволил бы надеть на гончую магическую побрякушку, – блондин внёс ясность в неприятный разговор.

Да, как же, не позволил он…А если он даже не в курсе, этот ваш хранитель?

– Квор прав, да и никто не знал, что я посоветую тебе завести собаку, – возразил король.

Однако, очень интересная картина вырисовывается… На его величество готовят покушение, если я правильно поняла, каждый второй под подозрением, он приказал своему (Кому? Поверенному? Советнику? Другу?), в общем Ранделлу, завести собаку, чтобы проверять каждого встречного на наличие злобных намерений. Вот только, почему он тогда сам не завёл гончую? Это было бы гораздо проще и надёжнее. Охрана двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю.

– На всякий случай, я проверю её ошейник, – проговорил хозяин. – Я могу идти?

Не знаю, чему я больше обрадовалась… И обрадовалась ли я вовсе, потому что очередной резкий «переход» меня оглушил.

Правда на этот раз мир вращался перед глазами считанные секунды, и мужчина даже облегченно выдохнул:

– Хорошая девочка!

Его похвала отозвалась теплом в моём сердце, несмотря на абсурдную ситуацию. А следом мысленно усмехнулась, это надо же, радуюсь добрым словам, будто на самом деле… собака.

Домой, почему-то именно домом мне хотелось считать жилплощадь Ранделла, мы вернулись в темноте. Жёлтые огни глаз двуглавых монстров хоть и смотрелись жутко, но уже не пугали меня. Мой мозг просто устал бояться и переваривать новую информацию, а если учесть, что он в собачьей голове гораздо меньше, то…

В узком коридоре нас встретил Иниго. Он принял из рук хозяина пиджак и почтительно поклонился:

– Ваша светлость, ужин накрыть в малой столовой?

Ранделл устало покачал головой и, отцепив от ошейника поводок, приказал:

– Принесите в комнату!

Толстяк вновь поклонился и скрылся за одной из дверей.

– Пошли, – ласково обратился ко мне и кивнул на лестницу.

Дважды просить себя не заставила, воспользовалась приглашением и прошмыгнула вперёд, ловко перепрыгивая сразу через три ступени. Координация меня больше не подводила, и я к собственному ужасу осознала, что гибкое тело, острый слух и ещё несколько собачьих возможностей мне очень даже нравятся.

Что называется, докатились!

В комнате было темно, но и это для меня не оказалось проблемой. Я отлично различала предметы в темноте, разве только точный цвет определить не смогла бы. Ранделл вошёл следом за мной и тихо щёлкнул пальцами, спальня тут же озарилась несколькими яркими огоньками, расположенными на четырех стенах под самым потолком.

– Устал, – обречённо признался хозяин и тяжело опустился в кресло.

То ли от того, что он относился ко мне по-человечески и искренне переживал, то ли собачья сущность вновь взяла надо мной верх, но я подошла к нему и положила голову на колени.

Хозяин едва слышно усмехнулся:

– Никогда не думал, что домашние питомцы бывают такими, – не понятно чему удивился он, и я посмотрела на него вопросительно.

Ранделл мягко улыбнулся и провел рукой между моих ушей:

– Чуткими, – пояснил он. – Я всего лишь сказал, что устал, а ты тут же решила выразить поддержку.

От неожиданности таких выводов чуть не начала смеяться, благо вспомнила, что в собачьей шкуре смех будет выглядеть несколько специфически. Это, скорее, мне нужна его поддержка, а не наоборот, вот я и тянусь к тому, кто не отталкивает и опыты странные не проводит…

Мои мысли он естественно не прочёл, а потому прикрыл глаза и облокотился на спинку кресла.

Я тоже хочу…Ножки вытянуть, в кресле посидеть, или вовсе на кровати поваляться. И вообще, мне холодно, камин потух, а за окном опустилась ночь, и в комнате стало довольно свежо! Не зная, как донести до хозяина свою мысль, вздрогнула всем телом и жалобно посмотрела на расслабленное лицо. Он на мой немой призыв не отреагировал вообще никак. Вздрогнула сильнее и выговорила что-то вроде несчастного «ау», но Ранделл глаза так и не отрыл, только уголки губ чуть приподнялись.

Так он надо мной издевается?!

И в подтверждение моей догадки хозяин тихо произнес:

– Я ненароком подумал, меня пожалеть хотела, а ты выпрашиваешь, чтобы тебя погрели!

«А чего тебя жалеть?!» – хотела возмутиться, да только рассерженно засопела.

– Пошли, – со смешком выдал мужчина и встал на ноги.

Не знаю, как там положено у аристократов, а то, что Ранделл относится именно к ним, сомневаться не стоит, но разжигать камин явно в его обычные обязанности никак не входит. А он мало того, что опустился на колени перед каменным жерлом потребителя древесины, так ещё и не обращая внимания на взметнувшийся вверх пепел, закинул в камин несколько поленьев.

– Что смотришь так? – не поворачивая головы, хозяин махнул рукой, когда алые языки пламени принялись за работу.

Это что? Фокус какой-то? Или я только что наблюдала такое особенное явление как магия? Настоящая?!

«Нет, игрушечная!» – сама же ответила на свои глупые вопросы.

– Иди, грейся, – великодушно разрешил мужчина, отчего я только фыркнула.

Какой он заботливый, слов нет! Подошла, села у огня, выискивая в нём что-то особенное, ну ведь должен он отличаться от нашего земного пламени?! Или совсем ничем? Вроде бы греет жарче, или нет?

– Иди, – настойчиво повторил мужчина, и я подняла на него удивлённый взгляд.

«Куда идти-то? Я и так у огня сижу! Не в камин же мне лезть!»

А вот Ранделл считал иначе и, подойдя сзади, осторожно подтолкнул меня к огню:

– Иди, так ты быстрее согреешься!

«До состояния куры-гриль?» – возопила что было сил, огласив комнату жалобным «у-у-у-у».

– Таша, не сопротивляйся, хранитель говорил, что так ты лучше восстанавливаешься, а после влияния осколка тебе это просто необходимо!

Хозяин! Миленький! Я сама знаю, что мне надо, а чего совсем не надо, так вот, лезть в камин у меня нет никакого желания! Даже самого крохотного!

– Надо! – рыкнул мужчина и, несмотря на моё сопротивление, впихнул в камин.

Вой, рычание и истошный мысленный крик слились воедино! Кричала я так долго, пока не поняла, что мне не больно. Совсем! А очень…приятно?

Осторожно приоткрыла один глаз и тут же опять зажмурилась. Я, правда, стою посреди огня, пламя облизывает моё тело, но…Не причиняет боли, не раздирает плоть укусами!

– А ты боялась, – облегчённо выдохнул Ранделл где-то за пределами уютного тёплого гнёздышка.

Хотелось возмутиться, высказать ему всё, что думаю об этом поступке. Откуда же я могла знать о такой особенности гончих! Но я лишь лениво рыкнула на него и опустилась брюхом на горячие поленья. Собачья сущность настолько разомлела, что я даже ей позавидовала, ещё бы, она-то в своей привычной среде. Кожу приятно покалывало, будто я всего лишь в парилке сижу, а не в камине греюсь. Глаза сами собой наливались тяжестью, и я уснула бы непременно, если не расслышала стук в дверь, а после не почувствовала запах жареного мяса!