Верховная Мать Змей

1 Таежный могильник

Поездка с отцом в глухую дремучую тайгу оказалась бы совсем скучной, если бы не мумия, которую так кстати обнаружили строители нового газопровода. Этот жутковатый инцидент произошел очень вовремя, когда Славка Ерофеев уже готов был локти грызть со скуки в этих непроходимых лесах. Если бы он знал заранее, какая это тоска – сопровождать отца-инженера в его рабочей поездке, трижды подумал бы, прежде чем согласиться.

Уже целых три дня они жили во временном бараке посреди окутанной туманами тайги, где основным развлечением Славы было наблюдение за техникой, вгрызающейся в лесную чащу, и хмурыми рабочими, которые возводили бетонные стойки для будущего газопровода и не обращали особого внимания на скучающего пятнадцатилетнего мальчишку, который болтался неподалеку от траншей.

Да и чем еще ему тут заниматься? Ни телевизора, ни интернета, сотовая связь не работала. Отец забрал Славку из академии «Пандемониум» вскоре после того памятного метеоритного дождя. Учителя были резко против, но родителей так напугало зрелище неподвижно лежащих по всей территории заведения учеников, что они и слушать ничего не стали. Мать и отец как раз приехали навестить Славку и его брата Олега, коменданта мужского корпуса, и попали в самое пекло!

Метеориты обрушились на окрестные леса, повредили постройки Клыково, один даже проломил крышу местной столовой. А еще во время катаклизма все ребята потеряли сознание. Говорят, сбылось какое-то древнее пророчество. Этого события все ждали очень давно, но на родителей Славки оно все равно произвело эффект разорвавшейся бомбы. Мать перепугалась не на шутку и, несмотря на все уговоры директрисы, уломала отца хоть ненадолго забрать младшего сына из академии. Чтобы понаблюдать за ним, а заодно оградить от влияния тех, чьи способности уже проснулись. За старшего она не переживала, тот мог за себя постоять. Да к тому же Олегу уже почти двадцать, а вот младшего она все еще считала маленьким мальчиком.

Славка не понимал ее опасений. Он и сам уже кое-что мог, а во время метеоритного дождя его способности выросли. Парень обладал силой шестерых взрослых мужчин и мог одной рукой опрокинуть автомобиль. Чего ему опасаться? Но мать была непреклонна, а все мужчины в семье знали, что ей лучше не перечить. При желании она и с шестью справилась бы. Пришлось ему отправиться в недельную командировку в тайгу вместе с отцом.

– Вдали от городской суеты ты сможешь полностью овладеть своими новыми способностями, – сказала на прощание мать. – Научишься себя контролировать. В тайге, если вдруг не рассчитаешь силы, тебе некого будет покалечить!

В этом она была права. Сила Славы продолжала расти. Ударом ноги он мог свалить сосну, что и делал, когда его никто не видел. Парень просто отходил подальше от лагеря строителей и упражнял свою новую силу, а треск деревьев заглушал грохот работающих бульдозеров. Никто не обращал внимания на поваленные деревья вокруг лагеря. Строители думали, что виной всему недавний сильный ветер и мощная строительная техника, которую доставили в тайгу с помощью грузовых вертолетов. Однако между тренировками его одолевала такая тоска, что на третий день пребывания в лесу Славка горько пожалел, что согласился на эту поездку.

Мумию обнаружили на четвертый день. Рабочие валили деревья, медленно продвигаясь на север, освобождая путь будущему газопроводу, и внезапно в самой непроходимой чаще натолкнулись на древнее языческое захоронение. Новость моментально облетела весь лагерь, поэтому вскоре у жуткой находки собрались все члены строительной бригады, от повара до механизаторов. Строители тихо переговаривались, опасаясь подходить ближе. Славка стоял в стороне и слышал каждое слово, но отец его пока не замечал. Оно и к лучшему, иначе чересчур заботливый родитель тут же прогнал бы парня подальше. А так Слава мог видеть все.

– Шаман похоронен, – со знанием дела произнес старик по имени Салават.

Самый пожилой член команды, его наняли в ближайшей деревне, чтобы готовил для строителей еду на импровизированной полевой кухне. Низкорослый и коренастый, с узкими глазами и лицом, напоминающим печеную картофелину, он нечасто появлялся на строительстве, предпочитая сидеть в лагере в одиночестве. Но тут, похоже, любопытство пересилило.

– Предупреждал я, что нельзя в этом направлении лес рубить! В обход надо было. Теперь беда будет…

– Не начинай снова, Салават, – отмахнулся отец Славки. – Маршрут не мы прокладывали, нам нужно лишь следовать чертежам!

На чертежах шаманской могилы нет, – заявил старик Салават. – А места здесь глухие, страшные. О захоронении все местные старожилы знают. Об этом и я вам говорил, да только вы не слушали! И что теперь делать будете? Надо стройку разворачивать.

– Об этом и речи быть не может! – воскликнул отец. – О находке сообщим, куда следует. Если захоронение действительно старое, пусть в музей забирают.

– Что?! – не на шутку перепугался старик. – Какой еще музей? Да вы спятили совсем?! Нельзя шаманские кости тревожить. Большая беда будет!

Отец Славки начал спорить, но упрямый дед стоял на своем. Разошелся не на шутку, Слава никогда не видел его таким взволнованным. Рабочие пытались одернуть, как-то успокоить раскричавшегося старика.

Славка слушал их вполуха. Все его внимание было приковано к захоронению. Такого ему еще видеть не доводилось: нечто вроде большого короба, сделанного из двух половин выдолбленного бревна, покрытого искусной резьбой. Жуткий короб возвышался почти на три метра над землей на грубо сделанном помосте, закрепленном между четырех растущих рядом деревьев. Домовина почернела от времени и непогоды, как и перекладины, на которых она стояла. Частично ее покрывали истлевшие звериные шкуры, оплетали буйно разросшиеся ветви. Бульдозер строителей слегка задел один из стволов, и дерево расщепилось. Жуткого вида короб стоял теперь, покосившись. Казалось, один небольшой толчок – и он рухнет на землю.

У Славки даже дыхание перехватило от волнения. Наконец хоть что-то, заслуживающее внимания. Настоящая мумия! Вот бы посмотреть на нее! А еще лучше – сфотографировать на камеру телефона. Будет что вспомнить и чем похвастаться перед друзьями, когда он вернется в «Пандемониум». Он не знал как, но точно был уверен, что обязательно сделает снимок. Хоть для чего-то ему пригодится телефон в этой таежной глуши.

– Нельзя! – брызгая слюной, орал старик, размахивая тощими руками. – Шаман не простит! Месть будет!

– Успокойся, Салават! – прикрикнул отец. – Я просто сообщу руководству. И пусть они сами решения принимают. Ничего с твоей мумией не сделается!

– Ох, по краю ходите! По краю! – погрозил костлявым пальцем старый повар.

Другие строители молча наблюдали за их угасающей перепалкой.

Солнце над тайгой клонилось к закату, небо становилось все темнее. Рабочий день подходил к концу. В итоге все решили оставить как есть, а завтра с самого утра сообщить руководству строительной компании. Пусть начальство думает, что предпринять. Рабочие принялись расходиться по своим баракам, и гул строительной техники постепенно смолк, погрузив многовековой лес в тишину. Славка последовал за отцом в их домик на краю рабочего поселка. Как ни странно, дед Салават отправился за ними.

– Нельзя его тревожить, – уже гораздо спокойнее сказал он отцу. – Шаманов не случайно испокон веков хоронили в самой глуши, подальше от поселений. А этот точно силен был. Видел, вся домовина защитной резьбой покрыта? Рисунки змей и злых духов.

– Хотели его от кого-то защитить?

– Скорее защитить мир от него. Ох, неспокойное это соседство… Опасное.

– Я понял тебя, Салават, – отмахнулся отец. – Как по мне, так нужно оставить все как есть, а линию газопровода немного сместить в сторону. Но руководство мы предупредить все равно обязаны.

– И хорошо, – кивнул старик. – Я в этих местах всю жизнь живу. Много старинных легенд слышал. Мертвые шаманы покой любят.

Вскоре дед Салават отправился к себе в вагончик, успокоенный и уверенный в своей правоте. Но Славка был другого мнения.

– Пап, а археологов нельзя сюда вызвать? – спросил он. – Это ведь такая историческая находка! Мы можем прославиться. В газеты попадем!

– Тебе сейчас только лишней славы не хватало, – улыбнулся отец. – Особенно после метеоритного дождя. Как ты, кстати? Справляешься со своей силой?

– Вполне! – заверил его Слава. – Я даже приноровился к новому телефону!

Старый он просто сломал в руке, не рассчитав резко возросшую силу.

– Телефон для тебя на первом месте, – рассмеялся отец. – Ничего не меняется!

Пока они ужинали похлебкой, приготовленной Салаватом, солнце окончательно село и над лесом сгустилась тьма. Постепенно в рабочем поселке погасли огни, люди начали устраиваться на ночлег. Славке Ерофееву не спалось. Темный короб из полусгнившего дерева так и стоял у него перед глазами.

Такая возможность выпадает раз в жизни! Даже если руководство строительной компании решит не трогать захоронение, он все равно может прославиться! Кто еще из учеников академии может похвастаться фотографиями настоящей шаманской мумии?

Отец уснул не сразу, долго изучал чертежи и схемы будущего газопровода. Лишь час спустя Слава услышал с соседней койки его тихий храп. Стараясь не шуметь, юноша натянул на ноги высокие ботинки, набросил на плечи плотную брезентовую куртку и вышел из вагончика.

В лесу стояла кромешная темень. Между вагончиками и бараками лагеря горела лишь пара-тройка фонарей, дежурное освещение, но сразу за территорией лагеря начиналась тьма. Она словно высокой стеной окружала поселение. Славка был этому только рад, ведь теперь его точно никто не увидит. Он тронулся в путь, стараясь смотреть под ноги, тщательно перешагивая через ветки и выступающие корни. Шуметь сейчас ни к чему.

Телефон был оснащен функцией фонарика, и это оказалось очень кстати. Славка включил лампочку и быстро зашагал к месту захоронения шамана, стараясь не наступать на трескучие ветки. Благо, он хорошо запомнил дорогу. Страха Славка совсем не испытывал. А чего бояться? За все время пребывания здесь зверей он не видел. Их отпугнул шум работающей техники, поэтому к строительному лагерю никто не приближался, – если в этих краях вообще кто-то водился.

К тому же Ерофеев мог одним ударом кулака свалить дерево. Разве он не справится с каким-нибудь диким местным обитателем?

Вскоре Славка отошел от лагеря на порядочное расстояние. Темные стволы дубов и сосен окружали его со всех сторон. Он точно помнил, что место захоронения было где-то здесь. А вот и четыре знакомых дерева! Ерофеев приблизился и осветил их тусклым светом телефона. Покосившийся короб нависал над его головой. Славе даже показалось, что за прошедшее время надломленное дерево покосилось еще больше. Короб заметно сдвинулся на скошенном помосте и теперь едва держался на древних сваях.

Что же там внутри? Забираться наверх Славка не планировал, но заглянуть в ящик ему хотелось. Кто знает, может, кроме самого шамана, внутри лежат какие-нибудь украшения? Золото или поделки из камня? От сувенира на память он бы не отказался. Друзья по академии умрут от зависти.

Славка огляделся по сторонам. До лагеря далеко, да и все его обитатели давно спят. Никто ничего не услышит. Недолго думая он уперся ногой в расколотое дерево и напряг мышцы. Ствол с протяжным треском наклонился еще ниже. Короб соскользнул с помоста и тяжело рухнул вниз. Славка испуганно отпрыгнул. От удара полусгнившая крышка раскололась, ее обломки слетели с ящика. Из домовины что-то высыпалось, Слава не мог разглядеть, что именно. Какие-то блестящие побрякушки. Он включил на телефоне вспышку и уже приготовился фотографировать, как вдруг услышал совсем рядом с собой длинный, протяжный вздох.

У Славы волосы зашевелились на голове, а руки покрылись мурашками. Он медленно поднял телефон повыше и нажал кнопку. Яркая вспышка на краткий миг осветила захоронение и обломки короба. А еще густую черную массу, которая клубами поднималась от расколотой домовины и расплывалась в воздухе, словно чернила в воде.

Славка услышал громкий шепот, бормотание на каком-то странном каркающем языке и чей-то ехидный смешок. Вокруг вдруг стало очень холодно, по коже пошел мороз. Слава сделал снимок еще раз. Клубящаяся тьма в метре от него принимала форму человеческой фигуры.

Юноша едва сдержался, чтобы не взвыть от страха. В новой вспышке яркого белого света силуэт тянул к нему черные полупрозрачные руки. Нечто устрашающее, колыхаясь в воздухе, приближалось к Славке. Парень схватил с земли увесистую палку и нанес удар, но дубина прошла сквозь жуткую фигуру, не причинив ей вреда. И тут Славу охватил дикий ужас.

Шепот, от которого кровь стыла в жилах, звучал ближе. Он проговаривал замысловатые слова, странные заклинания на непонятном языке. Славка окончательно потерял голову от страха и кинулся прочь не разбирая дороги. Ему никогда в жизни не было так страшно. Он даже не догадался снова включить фонарик, а просто жал на кнопку фотовспышки, периодически освещая себе путь.

Он уже не представлял, в какой стороне расположен лагерь, не знал, куда бежит. Его единственным желанием было убраться как можно дальше от этого кошмара. Славка несся через лес, спотыкаясь, царапаясь о кустарники, но боли не чувствовал. Адреналин и дикий страх гнали его вперед. Но, объятый ужасом, он вдруг понял, что не слышит позади звука шагов. Слава замер и резко обернулся… И никого не увидел.

Он глубоко вздохнул, стараясь унять бешеное сердцебиение. Затем поднял повыше телефон и нажал кнопку. Вспышка осветила черные деревья и парящий между ветвями темный силуэт с расставленными конечностями. Призрак не отставал, просто он летел за ним в трех метрах над землей.

Славка снова рванулся с места и ринулся дальше, продираясь сквозь колючие ветки. Он бежал изо всех сил, натыкаясь в темноте на шершавые стволы деревьев. Тучи в небе разошлись, открыв тускло светящийся круг луны. Лес наполнился громким хриплым шепотом. Славка вдруг врезался в дерево, и от сильного удара оно повалилось, спугнув спящих в ветвях птиц.

Продираясь сквозь дремучие заросли, он снес еще несколько деревьев на своем пути. Руки и плечи уже были исцарапаны до крови, крик застрял в горле. Наконец среди деревьев забрезжил тусклый желтый свет – Слава почти добрался до лесного лагеря. Еще немного, и он достигнет своего вагончика, он будет спасен.

Кто-то вышел из одного из бараков и неспешной походкой двинулся к полевой кухне. Слава узнал деда Салавата и открыл рот, чтобы закричать. Старику было что-то известно, не зря он предупреждал об опасности. Он сможет помочь…

В этот момент что-то взвилось в темное небо за спиной парня, с треском ломая ветви вековых елей. Слава в ужасе вскинул голову и увидел прямо над собой огромный черный силуэт, парящий во мгле.

На черном лице распахнулись горящие красные глаза. Слава собрался с силами и завопил, до полусмерти перепугав старика-повара.

Дед Салават в ужасе обернулся. Он увидел, как совсем рядом гигантская черная тень, зависшая среди ветвей деревьев, рухнула вниз. Славка Ерофеев испуганно вскинул окровавленные руки, безуспешно пытаясь защититься, и в этот момент все вокруг него померкло. Над рабочим лагерем воцарилась мертвая тишина.