Вербомант 3 (NonSemper) читать бесплатно онлайн полную версию книги

Глава 23 Сердце аномалии

Температура воздуха в пределах аномалии повысилась, а границы остались на прежнем месте. Полагаю, что теория верна: даже если Льдинка получает ману от Источника, есть пределы ее собственных сил, как и у любого живого существа, поэтому и дальше рассчитываем на то, что общих сил будет достаточно для того, чтобы измотать местное «божество». Защита, впрочем, остается большей частью на мне, но все же.

Однако оставался и своего рода запасной источник поддержки: снега вокруг даже слишком много, вполне возможно, что он накапливался далеко не один год. И как это обычно было со всеми школами магии, управлять уже имеющимся элементом гораздо проще, чем вызывать с нуля, так что создавать тех же элементалей Льдинка наверняка могла при желании долго и в немалых количествах.

Варвара еле сдерживалась, чтобы не рвануть вперед, но все-таки здравый смысл одерживал верх. При таком слое снега не получится радоваться тому, «как мощны ее лапищи, ведь она шерстяная волчара», скорее придется доставать за хвост из ледяного плена. В остальном же мы сразу обговорили построение и двигались так, чтобы я отсекал одним главным щитом не только потенциальное воздействие Льда, но и пронизывающий до костей воздух, эдакая незримая тепловая пушка. Достаточно ровная поверхность и ландшафт без особых помех помогали двигаться прямо, благодаря чему я задействовал сразу несколько пассивных вербов вместо того, чтобы постоянно поддерживать и менять условия в случае активного использования. Оставалась проблема в нижней части щита: полностью сферическим я его сделать не мог, тогда все силы уходили бы на взаимодействие со снегом, поэтому нижняя граница шла чуть выше поверхности.

Для перестраховки запасные щиты на экипировке были активированы простенькими вербами, и заряда должно хватить и на пассивный согрев в течение пары часов, и на защиту от внезапной атаки — правда, в этом случае придется отходить и менять батарею, запасных на себе тащили не то чтобы много, поскольку они все равно быстро разрядятся даже под защитой поля.

По моим прикидкам, мы добрались до пограничной линии прошлой экспедиции. Вместо шестидесяти градусов температура упала «всего» до тридцати с небольшим, уже терпимее, но все равно стихия то и дело пробовала нас одолеть. И поскольку на этот раз не пришлось останавливаться, я ожидал, что мы сами наткнемся на ледяных охранников, поэтому подал девчонкам короткий сигнал.

Тишина. Небо затянуло тучами, поднялась метель. И хотя видимость резко ухудшилась, снег не проникал внутрь защитного поля, лишь образующиеся капли разлетались из-за ветра, а часть с тихим шипением сразу же испарялась.

Ушко Варвары шевельнулось, девица осклабилась.

— Опять сестрица снеговиков наделала, авуу! Очень зря!

— Не спеши, — предупредил я, и девушка от нетерпения стала активно помахивать хвостом, но с каменного средства передвижения сбежать не решилась.

— Около десяти, зажимают в кольцо, — отчиталась Наташка.

Стеша молча окутала руки беспокойными языками пламени, мех волчицы стал тускло светиться, пока она укрепляла тело Мощью.

Щелчок. Стеша полыхнула нескольким шарами пламени в разные стороны, создавая источники огня, которые я тотчас расширил и усилил Воздухом. Метель тотчас сменила направление, и было даже немного жутко наблюдать за тем, как стихия будто бы обрела разум и теперь сражалась с открытым пламенем, но так просто сдаваться я не собирался — увеличение температуры позволяло поддерживать настолько мощное пламя, что даже усилившаяся метель не в состоянии с ним справиться сразу же.

Почти сразу удалось растопить снег на небольшой площадке, и после того как источники пламени я защитил тонкими слоями камня, ветер окончательно сдался, а нагревающаяся поверхность пластин стала выступать в качестве рефлектора, удерживая тепло и распространяя его дальше.

Элементали явились. Десяток громоздких фигур изо льда, весьма шустрых для своего неуклюжего вида. Залп плазмы сразу же располовинил лидирующее существо, после чего Наташка выпустила рой хаотических болтов, которые тотчас сбрили сразу двух элементалей — даже попадания крошечного сгустка энергии оказалось достаточно, чтобы ледяное существо взорвалось облаком снега и обломков льда. Остальные болты выгрызли куски в телах или оставили еле заметные пробоины.

Стеша слишком засиделась, поэтому не стала дожидаться результатов предыдущей атаки — раскинув руки, она создала две двухметровые стены пламени и тотчас хлопнула в ладоши, смыкая инфернальные преграды вместе, отчего сразу три ледышки испарились облаком пара.

— Не-е-е-ет, авууу! Оставьте мне! — Варвара спрыгнула на свободный от снега участок и стала чуть ли не приплясывать на месте, когда в ее сторону полетели сосульки. Сначала несколько, затем десятки, а то и сотни мелких ледяных игл, но огненный щит лишь слегка мерцал от попаданий стихии.

Как только элементали подошли ближе, чтобы успешнее прицеливаться в нырнувшую под защиту нависающего снега волчицу, она выпрыгнула — размашистый удар кулака мягко вошел в ноги «снеговика», отчего основание существа развалилось на мириады снежинок, а верхняя часть улетела куда-то ввысь, оставляя за собой след из рассыпающегося льда.

— Неплохо пошел, аву! Глядишь, и до Луны долетит! — рассмеялась Варвара, после чего еще одного элементаля постигла такая же судьба.

Я пока не вмешивался, лишь следил за девчонками, прикрывая их щитами. Наташка сделала еще один выстрел из перезарядившегося орудия — с легким звоном плазма прожгла огромную дырень в элементале, и он просто остался стоять на том же месте, медленно разваливаясь, тогда как Стеша расчертила пальцами в воздухе нечто вроде воображаемых кругов, и еще парочка элементалей сгинула в коротких, но жарких столбах пламени.

— Чисто, — подтвердила Машка.

— Не останавливаемся, вперед.

По выражению лица Стеши я видел, что она подумала, будто все удалось слишком легко. Она меньше всех знала о Льдинке, поэтому могла растеряться в ключевой момент… Но вместе с тем, ее мотивация и желание стать полезной покрывали потенциальные минусы, так что никто из нас не расслаблялся.

Варвара лихо выпрыгнула из низины прямо на пластину, и мы шустро продолжили путь.

Сорок…

Метель усилилась. Ничего не видно буквально в полуметре от щита, причем в любую сторону. Легко сбиться и заблудиться в снежной пустыне, однако далекий вербинит оставался сродни маяку, и парящая на небольшом расстоянии над нами Стеша следила за тем, чтобы мы не отклонились от направления. Вместе с тем я отталкивался от системы, и хотя встроенного компаса в голове не было, сразу же определил направление движения вербами и создал нечто вроде ориентира — ключевую точку в поле зрения.

Пятьдесят.

Пришлось двигаться чуть ближе друг к другу — щиты не успевали согревать воздух, а температуру я пока не повышал, чтобы оставить побольше сил.

— Засада, в снегу! — Наташка среагировала быстрее всех благодаря авточувствам шлема, затем откликнулись обереги, висящий не небольшом расстоянии от щита.

Вместо больших фигур элементалей — несколько десятков ледяных псов… Или существ, очертаниями похожих на четвероногих хищных созданий. Ближайшие тотчас бросились к щиту в самоубийственной атаке, отчего передние части их тел сразу же растеклись, а остатки осыпались на снег, задние ряды выстрелили залпом мелких градин и более крупных сосулек, стараясь как можно сильнее разрядить щиты, тогда как существа в среднем ряду пытались прикрыть дальнобойных монстров своими раздувшимися плотными телами

Но стоило только той же Стеше создать стенки инферно, готовые схлопнуть десятки тварей, как из-под снега прямо в пределах щита вынырнули еще несколько существ. Шипастые конечности, утыканные мелкими бритвенно-острыми сосульками пасти и ледяная аура в довесок.

Стеша отпрянула от угрозы и потеряла контроль над вратами инферно, но я довел их до конца и схлопнул друг с другом, в это же время мягко оттолкнул Стешу от верхних границ щита и вместе с тем окутал ее пламенной аурой. Завершающих штрих — отсёк большой каменной плитой нас от снега.

Варя, оказавшись на большой пластине, аж завыла от восторга. Навострив уши, она ловко подпрыгнула и быстрыми выпадами размозжила бросившихся на Стешу монстров, следом крутанулась прямо в воздухе и простым ударом ноги рассекла лед на крошечные куски, которые тотчас растаяли при попадании на защиту. Еще несколько точечных ударов кулаками — и от проникших внутрь щита тварей остались лишь лужицы воды, тогда как Наташка в это время занималась отстрелом окруживших нас ледышек. Переключив плазму на полуавтоматическую стрельбу слабыми зарядами, сестрица одного за другим выцеливала атакующих монстров, предварительно щедро осыпая их хаотическими болтами, и если кто-то выживал, то его тело вскоре взрывалось после попадания плазменного сгустка.

Как только угроза внутри щита отступила, Стеша вновь создала врата — пожирающее пламя пронеслось недалеко от нас, разгоняя метель и изничтожая врагов, оставляя после себя лишь небольшие облака пара и лужи талой воды, сразу же замерзающие из-за непогоды.

Еще несколько десятков позади, слева, справа. Кто-то вновь пытался пробиться снизу, стремительно замораживая каменную плиту, чтобы нам было сложно на ней даже стоять, но Льдинка явно рассчитывала на кудесников, которым требовалось колдовать в прямой видимости и только направленные чары.

Создав пламя под нами, я немного придержал плиту, поскольку мы почти сразу начали проседать, оставалось только немного стабилизировать пластину из-за резко растаявшего под нами пласта снега. Существа рвались теперь со всех сторон: здоровенные передвижные глыбы, щедро посыпающие все вокруг сосульками, порхающие снежные птицы, обрушивающиеся прямо на купол, мелкие четвероногие кусучие псы, просто сгустки льда…

Поддерживая купол, я чувствовал, как быстро утекает сила, но благодаря присутствию Стеши на этот раз было полегче, поскольку я разгонял ее собственное пламя, а не создавал свое с нуля.

Да и Варя вступила в бой. Как только стало ясно, что внутри безопасно, волчица рванула через щит, взмыла после прыжка на пару десятков метров и рухнула вниз, отчего ударной волной на нас накатило снежную стену и мириады ледяных обломков.

Невредимая волчица отталкивалась от крупных кусков льда и перескакивала с одного на другой, радостно улыбаясь, пока редкие попадания хоть как-то задевали ее, вызывая срабатывания созданных мной доспехов. Вот девчонка раскроила гиганта напополам, ударив обеими руками, сцепленными в замок, вот она проскользила по корке льда и с разворота уничтожила сразу несколько мелких существ метким ударом пятки. Быстрые взмахи ногами, апперкоты для здоровенных монстров и падения с высоты — Варя откровенно веселилась, уничтожая подручных сестры, поэтому нам оставалось только прикрывать ее и разрушать тех, кто оказывался слишком далеко.

Площадка завалена останками скульптур, поле залито талой, но уже начавшей замерзать водой, будто напоминание будущим снеговикам о жестокости бытия. В отличие от прошлого раза я сохранил немало сил, но все же траты куда больше, чем я рассчитывал — Снежана потратила на нас целое ледяное воинство, способное остановить полномасштабное вторжение, не иначе.

Стеша уже тоже существенно устала, но благодаря благословению, все-таки сохранила не меньше трети маны. Наташка успела неслабо разрядить доспех, да и собственные вербы хаоса тоже не бесплатны, но сестрица оставалась полна сил — поглощенные ранее демоны неплохо так увеличили объем ее маны.

А вот Варя даже не вспотела.

— Ничего себе, роднулька встречает нас как надо! — объявила волчица, радостно помахивая хвостом. — Не терпится с ней повидаться!

— У нее еще остались силы?

— Конечно. Снежик всегда оставит козырь про запас, авуу! — громко завыла Варя, и на этот раз где-то вдалеке даже я смог различить похожий вой. — Хе-хе, зовет драться.

— Тогда не будем заставлять даму ждать, — хмыкнул я.

Надо выглядеть уверенным и в меру беззаботным, все-таки на мне защита всего отряда. Если я потеряю силы, то девчонки могут уже не вернуться отсюда. Это многое говорило о том, сколь сильно они мне доверяют, и я их не подведу.

Шестьдесят.

До цели около километра или чуть больше, температура вновь слишком низкая, чтобы можно было свободно действовать. Стеша пока держалась молодцом — окутывающее ее пламя защищало от холода и без созданных мной доспехов, но мы снова уменьшили дистанцию до предела. Настолько, что я придерживал хвост Вари, и на меня поглядывали с легкой завистью, хотя, конечно, я одет в перчатки, поэтому толком ничего не чувствовал, а вот волчица благодаря укреплению тела и доспехам неплохо переносила ужасные условия.

Семьдесят. Даже с защитной магией я ощущал, насколько холодный воздух вокруг, и старался сильно не вдыхать. Внутри щита температура постепенно опускалась, и я усилил все вербы, рассчитывая в ближайшие минуты пересечься с хозяйкой аномалии. Повышена и температура щита, и эффективность ветра, и для пластин активированы ауры, поскольку иначе даже зимняя обувь начинала промерзать без движения.

Я не остановлюсь. Кто-то мог решить, что я излишне рискую ради денег, но нет, суть именно в вербините. Это самый простой из найденных мной способов его заполучить, и он же поможет мне получше узнать Ленку и ее секреты. Как здесь можно отступить?

Среди метели проявился силуэт. Стилизованный волк изо льда, ростом в холке не меньше десятка метров, так еще и ощетинился огромным количеством сосулек, которые тотчас с неприятным звоном сорвались со своих мест и накрыли нашу позицию, но точечный удар ноотики уничтожил большую часть зарядов, летящих прямо в щит.

Наташка накапливала заряд, Стеша получила указание и готовилась создать заклинание, а Варя сразу же рванула вперед — здесь уже не было глубокого снега, а поверхность земли представляла из себя огромный пласт льда. В нескольких местах лед замерцал от активаций зачарования, и вверх с хрустом вырывались пики, рискуя пробить тела насквозь, поэтому мы все дружно отскочили в сторону, пока Варя ловко уворачивалась от все новых и новых преград, под конец и вовсе оттолкнулась от острой, но высокой сосульки, и подобно распрямившейся пружине полетела в сторону волка.

Огромные челюсти разомкнулись, обнажая ровные ряды из острых ледяных зубьев, но по бокам пасти возникли врата инферно и сомкнулись одновременно с хлопком Стеши. Нижняя челюсть превратилась в ледяное крошево и потоки воды, которая тотчас замерзла, превратившись в подобие бороды на шее гигантского создания, а Варя тем временем ударила пяткой нос волчары, и морда пошла трещинами.

Повторив судьбу Сфинкса, волк отпрянул, когда нос с грохотом осыпался вниз, оставляя существо без основного оружия, но следом волчара замахнулся лапой и мощным резким ударом попал во Варе. Подхватив ее ноотикой, я плавно затормозил падение и создал на секунду барьер, на котором волчица присела и тотчас прыгнула обратно, проскользнув под еще одним размашистым ударом лапы.

Наташка закончила заряжать орудие — с оглушительным звоном доспех выстрелил в сустав, и ледяной волчара покачнулся, когда его лапа стала медленно заваливаться. Вокруг ранения начала клубиться метель, постепенно восстанавливая лапу, но спокойно заниматься этим никто бы сейчас не позволил.

Варя тем временем забралась на голову волка, но спина существа оказалась покрыта множеством сосулек, которые тотчас сорвались с места и устремились в сторону волчицы. Стеша была готова к такому раскладу — огненные стенки схлопнулись с утроенной силой, поскольку я продублировал ее заклинание и добавил ветер. Варя вскрикнула от восторга, когда ее обдало волной теплого воздуха, а волчара попытался стряхнуть настойчивую девицу, несмотря на то, что область его спины резко истончилась.

Наташка закончила подготавливать второй выстрел, но на этот раз задействовала большое облако хаотических болтов. Многие из них незримо исчезали на блестящей поверхности льда, но парочка разорвалась в туше ледяного волка, оставив огромные кратеры, отчего вся структура начала постепенно трескаться. Со звоном заканчивалась подготовка плазменного выстрела, я же создал для Вари платформы, перепрыгивая между которыми волчица забралась повыше и спикировала на спину исполина.

Выстрел плазмы разрушил еще один «сустав», а ударная волна Вари превратила тушу исполина в настоящую лавину снега, отчего пришлось срочно уплотнять щит.

Силы вновь стали покидать меня гораздо активнее, вокруг темнота, шум метели, холод. Громкое дыхание, концентрация на цели. Ободряющие слова Ленки перед глазами, чей-то крик со стороны. Треск быстро тающего льда, появление облаков пара, которые на удивление быстро превращались в снежинки и падали на землю, но вся эта борьба льда и пламени… Завершилась.

Сквозь тучи пробились лучи весеннего солнца, остатки снега стали переливаться подобно россыпи мелких бриллиантов. Варя в победном жесте вскинула руку, выплясывая что-то вроде воинственного танца на остатках тающего волка, тогда как Стеша прильнула ко мне и пыталась согреться, а Наташка сняла шлем — костюм разрядился.

— Победили? — устало спросила сестра.

Тридцать… Двадцать… Около нуля

— Похоже на то.

Только сейчас, когда метель не окутывала все вокруг почти непроницаемой пеленой непрекращающегося снега, окрестности стало видно получше. Нетронутые леса, где лапы хвойных деревьев слегка изогнулись под весом снега. Возвышенности, которые являлись то ли природными холмами, то ли представляли собой последствия падения небесного тела, тоже покрыты ровным слоем снега, и вместе с тем неплохо скрывали кратер от посторонних глаз.

Радиус давней катастрофы весьма обширный, если судить по смутно угадывающимся под снегом очертаниям, но самое главное — даже с такого расстояния я видел разномастные проблески вербинита. Часть представлена ноотически активной породой, из которой можно получить Пыль разного вида, но определенно можно отыскать и крупные обломки или даже большие самородки… И это только на поверхности, а что может быть внутри? Там, где ближе сердцевина упавшего метеорита?

Однако сейчас уже было не до любования пейзажем, поскольку к нам приближалась хозяйка аномалии. Варя даже спустилась с начавших постепенно таять обломков и медленной походкой подошла к нам, а с лица волчицы не исчезала довольная и даже немного самодовольная улыбочка. Что ж, одна действительно постаралась, но все-таки заслуга общая. Не знаю, как сложился бы наш поход летом, получилось бы все легче или нет? Однако повторять мне как-то не хотелось.

Снежана подошла ближе. Я не заметил, откуда именно она появилась, но при взгляде на нее любой бы на миг забыл о всяких мелочах. Взрослая волчица, она всем своим видом излучала зрелость, тогда как Варя на фоне нее выглядела взбалмошной девчонкой, несмотря на возраст в сотни лет.

Суровый взгляд слегка светящихся то желтым, то голубоватым оттенком глаз с вертикальными зрачками. Длинные волосы яркого белоснежного оттенка частично были заплетены в косички, а пушистые волчьи ушки настороженно прислушивались к любым звукам. Брови хоть и сведены сурово, но во взгляде и выражении лица на самом деле не читалось открытой враждебности.

Девушка явно исповедовала те же принципы, что и сестра, поэтому нарядилась чисто для галочки. Нечто вроде гибрида камзола и туники, что должно было отражать одновременно и высокое положение, и изящность, поскольку тонкая ткань с трудом скрывала большую грудь, а туника при ходьбе волнительно покачивалась, открывая вид на сочные бедра и заодно позволяя отметить отсутствие белья. Я не специально все это подмечал, просто при одном взгляде на Снежану мне самому становилось холодно, но ее, я так понимаю, лед вообще не пугал.

'Снежана (Вечная Льдинка)

Возраст: 340

Раса: хлебная волчица (полярная)

Уровень: 212

Сила: 35

Ловкость: 20

Выносливость: 30

Магический потенциал: 50

Величина истока: 25

Маг Пси, Магистр

Маг Льда, Магистр… Ошибка. Эманация Льда!

Причуда неизвестна'.

«Обнаружена синхронизация Пыли с неизвестной школой магии»

«Аномально высокая концентрация синхронизированной Пыли. Предположительно — показатели Эманации и Гения».

Впервые я увидел, что система не считает Магистра достаточным определением. И понятно почему — Снежана буквально переполнена маной Льда, вперемешку с каким-то очень похожим типом вербинита. Неужели у волчиц еще одна своя школа? Какой-нибудь Снег? За основу явно взяли обычный Лёд, слишком уж похожи оттенки, не будь я художником, вряд ли отличил.

— И? — коротко сказала Снежана. Ее тон и голос я уже слышал от Пелы, так что можно было лишний раз удостовериться — эманации и гении в состоянии подключаться к «Шепоту Вселенной» и создавать прямые каналы связи Пси с последователями.

— Привет, сестренка. Роднулечка моя, авуу! Я тебя победила, победила! — Варвара сорвалась с места и рывком сбила Снежану на снег, отчего мне стало еще холоднее, я даже поежился. Стеша наблюдала за происходящим с интересом, а Наташка внимательно глазела по сторонам, как и я, впрочем.

Конечно, за это время я не то, чтобы много общался с Варварой, но она казалась безобидной. Однако стоило понимать, что прямо передо мной сейчас два существа, с силой которых приходится считаться всем на планете. Да, они обе устали, но показали лишь малую толику своей мощи, и это было ясно хотя бы по мане, пропитывающей Снежану, и ее показателям Истока. Похоже, она осознала, что мы не успокоимся, или же поняла, что я тоже весьма вынослив, поэтому решила прекратить сопротивление. Я тоже не использовал кристаллит, но все же волчица не из тех, с кем я хотел бы соревноваться до последнего вздоха. Не говоря уже о том, что сотрудничество для меня было в приоритете.

— Привет, — весьма прохладно, что иронично, заявила Снежана, пытаясь выбраться из-под сестры, но та принялась лизать Льдинку, прижимая к снегу, так что оставалось только смириться. — Я понимаю твою радость, Варя, но… Как ты могла привести сюда человека? И вообще ты, ты! — Снежана указала на меня пальцем. — Ты все затеял!

— Не отрицаю, — я пожал плечами.

Варя слезла с сестры и помогла ей подняться, после чего радостно заявила:

— Так Петя хорош! Почему ему нельзя сюда прийти? Авуу! Что за несправедливость⁈ Он защищает песцов! Он дружит с ними!

— Я понимаю, но… Какова твоя цель? — нахмурившись, Снежана опять посмотрела на меня.

— Получить доступ к месторождению.

— Это я и так поняла, — Снежана прикрыла глаза и положила руку на лоб, пока ее пушистый белоснежный хвост медленно покачивался. — Ты и так силен. Почему ты жаждешь еще большей силы?

Похоже, Снежана была заперта в тех же рамках, что и сестра. Уйдя в добровольное изгнание, она общалась только с песцами… Возможно, и с другими расами. Но людей понимать перестала, остались лишь те мысли, которые она получала от своих подопечных. А раз защищать обычно требовалось от тех же имперцев-браконьеров, то стереотип сложился не самый лучший.

Но вид у Льдинки был настолько серьезный, что я не удержался и сказал:

— Я мечтал потрогать божественный хвост. Льдинка — божество для народов Льда, наверняка мягкость шерстки просто запредельная.

Наташка сдержалась, чтобы не начать хихикать, Стеша с изумлением посмотрела на меня, а Варя радостно покачала хвостом. Снежана же открыла рот и не могла поверить, хотя и ее хвост почему-то стал двигаться активнее.

— Ты…

— Да ладно, это шутка. Хотя не откажусь, на самом-то деле. Если тебе так важно, то считай мои мысли, не зря же ты магистр Пси. Кто знает… Если бы сделала это через Пелагею, то могли бы вовсе всего этого избежать.

— Нет, сестрица не смогла бы, хе-хе. Она часто следила за мной через своих помощниц, но это все не то! — самодовольно заявила Варя.

Снежана сделала пару шагов ко мне, я тоже шагнул ей навстречу. Уши шевельнулись, девушка слегка склонила голову, смотря мне в глаза.

— На таком расстоянии я могу проморозить тебя за секунду, человек. Боишься меня?

— Неа, — я пожал плечами и снял шлем. — Не мешкай.

Волчица осторожно коснулась моей головы, хотя это и не требовалось для Пси. Видимо, решила напугать, поскольку касанием уничтожить проще, чем издалека. Но я был уверен, что она так не поступит, хотя защитная аура у меня все-таки припасена в пассивных вербах. Но сейчас сосредоточимся не на угрозах.

Образ Ленки всегда был со мной. Я боялся, что за годы черты ее лица смажутся, голос останется воспоминанием, но все-таки нет. Раз Льдинка была в состоянии на чуть большее, чем простая оценка намерения, я сосредоточился на своей мысли. Давай, волчица. Ты же любишь свою сестру, поймешь, что такое — потерять ее.

Снежана закрыла глаза. Тишина вокруг. Теплые пальцы касаются моего виска, затем Снежана резко убирает руку. По щеке катится слезинка, блестящая в свете весенних лучей подобно самоцвету, ушки прижаты к голове.

— Хорошо. Я помогу, — шумно выдохнув, Снежана заморозила слезу, и та снежинкой спорхнула с щеки, присоединившись к другим снежинкам, внезапно поднявшимся с поверхности земли. — Но есть и другая цель? Наталья…

— Да, я, — сестрица подошла к Снежане и улыбнулась. — Рада увидеть вас вживую. Такая честь!

— Просьба обойтись без церемоний, — проворчала волчица. — Польщена, и все же… Вы из ИСБ. Когда-то я обещала помогать Империи, не спорю, но сейчас моя забота — народы Льда, — объяснила Снежана. — В чем состоит ваше желание?

— Средство для борьбы с затянувшимся противостоянием, госпожа Льдинка. Герцог ведь уже пытался уничтожить посланника, да? Мы должны положить этому конец раз и навсегда, — отчеканила Наташка, а Снежана перевела взгляд на меня.

Лихо Наташка задвинула, сразу выложила теорию, но, похоже, ожидания подтвердились.

— Пётр, я когда-то сражалась вместе с людьми против демонов. И многие из инфернального королевства точат на меня рога, поэтому выбрав оберегаемый мной кратер, вы получите себе врагов… Одно лишь их существование противоречит сути мироздания, — с брезгливостью сказала волчица, после чего бросила взгляд на старающуюся не отсвечивать Стешу. — Без обид, юное рогатое дитя. Пусть на тебе вонь Эмбер, но она далеко не самая худшая из придворных стерв.

— Неужели даже ты опасаешься? — удивленно спросил я, и Снежана отвела взгляд. — Хорошо. Место слишком удачное, уже привык, поэтому будем сотрудничать.

— Тогда пойдемте со мной.

— Ура, сестричка давно не звала меня в гости, авуу! Ой. А мы не взяли пиво! — простонала Варя, а Снежана посмотрела на нее с укором, но все-таки тихонько сглотнула слюну.

Понятно, она же тоже хлебная волчица.

Проследовали мы к границам кратера, откуда вела довольно удобная тропинка прямиком вниз. Замаскирована настолько хорошо, что без подсказки увидеть практически невозможно…

Спускаясь, я ощущал все больше и больше вербинита вокруг. Без активации от него маловато толку, а для ее проведения нужно сперва выкопать. Однако, несмотря на ноотическую активность, просто так взять и подцепить кусок руды телекинезом проблематично, поскольку состав неоднороден, и точные показатели вписать в формулу верба из-за этого практически нереально. Но все же я постарался хоть как-то взаимодействовать, и мысленно коснулся всех ближайших ноотически активных точек, ощущая приятную смесь восторга и предвкушение. Однако, такое количество руды будто бы на миг отозвалось странными образами: почувствовал запах тростника или свежескошенной травы вперемешку с какими-то едкими, но занятными благовониями, но наваждение исчезло столь же быстро, как и возникло.

Тропинка привела к ледяным хоромам, вырубленным прямо в толще земли, причем температура держалась вокруг комфортная, комнатная. Мы прошли через коридор с мутными полупрозрачными стенами, украшенными морозными узорами, и вскоре добрались до более классической на вид, каменной части. Снежана открыла резную деревянную дверь, откуда сразу повеяло приятным теплым воздухом и вкусными ароматами. Точно не благовония, так что тот запах был скорее воспоминанием или чем-то вроде того… Наверное.

— Я пришла с гостями.

— Хорошо. Погоди, что⁈ — голос казался высоким и веселым, но дожидаться появления Снежана не стала и просто подвела нас к очередной двери, которую и открыла.

Там на кровати разлеглась фигуристая девица с беличьими ушками, судя по кисточкам на кончиках и характерной форме. Пушистый хвостище тоже намекал на точное попадание. На белке оказался лишь легкий сарафан, явно нацепленные прямо на обнаженное тело, слишком уж легко можно было оценить фигурку, а рядом разложены угощения.

Да и прямо сейчас девушка впилась зубками в золотую скорлупу странного лесного ореха, разломила ее и выудила оттуда изумрудную сердцевину.