Венские вафли. Спецзаказ мага земли

Глава 1

С того дня, как я почувствовала связь с магией земли, прошло несколько недель. Но как я ни старалась, мне недоставало практики, общей теоретической базы, которые местные впитывают с пеленок. Катастрофически не хватало знаний и опыта повседневной жизни в этом необычном мире магии. Иногда на меня накатывали меланхолия и тоска по родине, хоть меня там никто не ждал.

А здесь была Алиса. Я к дружбе не рвалась, но выходило всё иначе, само собой. Рыжая просто так не сдавалась: взялась помогать с учёбой, отвлекать от грустных мыслей, и, конечно, идею сосватать меня какому-нибудь парню так и не оставила. Но в этом вопросе я была неумолима. Ни сил, ни желания крутить амуры не было. Мой учебный план был в три раза насыщеннее, чем у сокурсников. Помимо общей программы занятий были и дополнительные, призванные восполнить пропущенный материал; а ещё сверхдополнительные, самостоятельные уроки по освоению своей агрессивной магии, которая под воздействием бурных эмоций активизировалась раньше положенного срока. И что совсем печально – пришлось найти время для блондинистой трещотки. Я же обещала.

По такому случаю Айка надела воздушную длинную юбку тёмно-синего цвета. Как по мне, так тренироваться лучше в чём-то более спортивном: трико, лосинах. Даже джинсы, и те были бы уместнее… Но комментировать её выбор я не стала.

Она привела меня в пустой спортзал. Да, тот самый, рядом с которым располагались злосчастные душевые без опознавательных знаков «М» и «Ж». Я не преминула спросить об этом у блондинки.

– Традиция такая. Шуточная. Были там указатели раньше. Но парни ради смеха их стёрли. И каждый раз, когда комендант Энджи наносит эти знаки отличия, кто-то из парней удаляет их. И так по кругу. А что, весело же! – Девушка глуповато хихикнула и красноречиво похлопала меня по плечу. – Ловушка рассчитана на новичков. Остальные-то в курсе, где чья дверь. А кто не в теме – должны рассчитывать на удачу.

Я же ничего забавного в этом не видела. В мыслях возник образ Арса, стоящего в дверях и созерцающего меня, распластанную на голом Эйдане. Вот вообще не смешно! Ну ни капли!

Мы начали урок с того, что я попросила Айку показать, что она умеет. Чтоб понять, что полезного я могу ей дать. Как выяснилось, работы предстояло много. Точнее, не так: начинать нужно было с нуля.

Эта миниатюрная тонкая девушка была напрочь лишена женской грации. Баба-Яга – костяная нога, только красивая. Роботоподобные резкие движения, ни грамма плавности, ни толики огня. Мой вердикт: дамочка безнадёжна. Но я же обещала, поэтому пришлось пытаться передать ей свои знания. Хотя бы в теории.

– Взгляд выше, Айка! Только на партнёра. Глаза в глаза. – Я подняла ладонью её подбородок. – Ты должна чувствовать его руки и откликаться на движения. А пока ты пялишься на его ноги, упускаешь секунды. Он пошёл, а ты ещё соображаешь, в какую сторону, и только потом делаешь шаг. И всё – диссонанс обеспечен…

И дальше в таком духе. Я объясняла ей, как слушать музыку, про сильные доли, даже пыталась исполнить роль партнёра. Пф-ф. Полный провал. Сорок минут мы пыхтели. Блондинка спотыкалась и наступала сама себе на юбку. Меня уже начало мутить от этих бесконечных «раз-два-три», «раз-два-три». В итоге я не выдержала:

– Айка, давай на этом остановимся. Основную фигуру я тебе показала. Теперь твоё домашнее задание – повторять её каждую свободную минуту. Тренировки, упорный труд, и у тебя всё получится!

Девушка тоже была не прочь завершить занятие, видно было, что ей порядком надоело. Она и не скрывала своего разочарования. Видимо, Айка полагала, что есть какой-то особый секрет и, если его узнать, всё станет получаться как по взмаху волшебной палочки…

– Слушай, а в этом мире существуют волшебные палочки? – Я вспомнила известного очкастого мальчика со шрамом на лбу. А вдруг? – Или здесь только руками размахивают, чтобы творить магию?

– Какие ещё палочки? Может, и есть. Обычно магию творят руки и заклинания. Или кинжалы всякие. Ты артефактологию не учишь, что ли?

– Учу, учу.

Ночью, когда академия погрузилась в сон, мы с Алисой тихо крались среди книжных стеллажей. Это была наша четвёртая ночная вылазка в библиотеку. Мне нужны были особые книги второго и третьего курса земельных магов. Взять их официально я не могла – начались бы неудобные расспросы. Ходить в такие рейды одна я тоже не хотела. Мало ли какие Кориандры поджидают во мраке.

– Ага, вот этот учебник забираем. Та-ак, ещё и методичку к нему. Пригодится, – негромко перечисляла Алиса.

– Я вот думаю, не лучше ли всё рассказать леди де Фонтин? Она очень милая старушка. Я всё время переживаю, что история с камнями повторится.

– Вот чтобы не повторялась, мы тебя и учим. Я уже сто раз говорила, что боевая магия первокурсникам запрещена. Трой рассказывал, что агрессивных студентов отправляют в Хилли. Там как в тюрьме. Зачем тебе лишние проблемы и стрессы? Мы справимся, не переживай.

– Да понимаю я, просто устала.

– Завтра вечером на тренировочном поле разгрузишься.

– Скорее бы стипендию выдали, куплю себе спортивный костюм. А то в твоих обтягивающих лосинах на меня половина поля пялится. Мешают сосредоточиться.

– А я давно говорю, что тебе пора замутить с кем-нибудь. Алекс – это серьёзные отношения. Если ты к ним пока не готова, то Эйдан…

– Алиса, хватит! Прекрати! Сколько можно мусолить одно и то же! И пойдём уже отсюда, мне опять не по себе.

Подруга резко заглянула за стеллаж.

– Нет здесь никого! Не увиливай от темы!

– Бли-и-ин, ну что ты ко мне привязалась-то?!

Выйдя из библиотеки, мы отклонились от привычного маршрута, ведущего в нашу комнату.

– Ты куда? Уже ночь, я спать хочу.

– Увидишь, Стине. – Соседка была неумолима и за руку вывела меня в очередной коридор. Мы пришли в другое крыло.

– Надеюсь, мы сейчас не в душевые идём?

– Нет, – отозвалась интриганка, упорно ведя меня вперед.

Вскоре мы стояли перед дверью в комнату № 364. После четвёртого стука на пороге возник заспанный взъерошенный парень. На нём была пижама почти как моя собственная, в горошек, только вот горох был красный. Надо понимать, перед нами огневик, причём нагло разбуженный.

Он нахмурил брови.

– Чего надо?

– Разговор есть, Сайто. Важный. Впустишь?

Парень немного подумал, зевнул, почесал лохматые светлые волосы и открыл дверь шире. Комната была как наша: тот же интерьер, та же отделка. Большой шкаф, два стола, две кровати. Но сразу было понятно, что Сайто живёт здесь один.

– Ну и?

– Извини, что разбудили, – поспешила завязать разговор рыжая, – но ты единственный человек, который может образумить мою подругу. Она, видите ли, совсем сходит с ума. Злится на то, что её выдернули против воли из родного мира и заставляют учиться. Теперь она лелеет план мести, хочет быстрее пробудить силу и сровнять это место с землёй. Мне нужна твоя помощь. Вбей-ка этой дурынде в голову, что её ждёт. Из первых уст, так сказать. Пожалуйста.

Алиса, блин, что за бред ты несёшь?! Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но получила лёгкий толчок в бок.

Сайто смерил меня хмурым взглядом.

– Не порти себе жизнь. Твои намерения тщетны. Во-первых, сила сама проснётся, когда посчитает нужным. А во-вторых, если поторопишь события, то можешь причинить вред не столько академии, сколько себе само́й. Опытные маги ликвидируют твою вспышку, а в наказание отправят в Хилли. Там тебя быстро отучат выпендриваться и выбьют всю дурь из башки в прямом и в переносном смысле. А после специальных настоек потенциал упадёт раза в два-три, и дорога в высшие маги будет закрыта. Навсегда. Мне неприятно об этом вспоминать. Поэтому вам лучше сейчас уйти. Твоя подруга права – ты дура.

Вот же хам! Я резко развернулась и раскрыла дверь. И уже на выходе услышала негромкое:

– Элис, выбрала бы ты себе другого парня.

– Что?! – возмутилась рыжая. – На себя, что ли, намекаешь?

– Я только хотел сказать, что Трой… Он не такой хороший, как ты себе представляешь. Он… – Взъерошенный парень запнулся, поймав хмурый взгляд из-под рыжей чёлки. – А впрочем, неважно.

– Сайто, моя личная жизнь – не твоё дело. Доброй ночи.

Пока возвращались, я устроила Алисе допрос:

– Ну и что это сейчас было? Наврала с три короба, да ещё и этот обхамил.

– Ой, Стине, не могла же я ему напрямую сказать про сама знаешь что! А Сайто когда-то учился с Троем. Начинал учиться. Он тоже иномирянин, но не с Земли, не помню откуда. Как и все иномиряне, сюда он попал не по своей воле. Сделал вид, что смирился, а сам начал диверсии, так как сила его проснулась, как и у тебя, под влиянием сильных эмоций. Его быстро вычислили и отправили на промывку мозгов в специальную школу на пару лет. Теперь Трой учится на пятом курсе и впереди у него блестящая карьера, а Сайто – только на третьем и высоко уже не прыгнет.

– Но я-то не собираюсь никакие диверсии устраивать!

– А вдруг? Мало ли что в твоей иномирной голове творится! Вот и будут проверять, по уставу ли твои фокусы с камнями. Рано дар активировался. Неправильно. А всё, что неправильно, попадает прямиком в Хилли. Надеюсь, теперь до тебя наконец-то дошло, что нельзя преподам рассказывать? Живой пример тому доказательство. Всё, тема закрыта.

Я сходила в душ, переоделась в зелёно-гороховую пижаму и устроилась под одеялом. У меня, наверное, паранойя от переутомления. Опять чудился чужой взгляд в библиотеке. А потом вдруг вспомнился лёгкий поцелуй в шею, разгорячённое мужское тело, руки, блуждающие, где не дозволено, распаляющие огонь… Ммм… Чё-ё-ёрт!

Я резко села и распахнула глаза. Дыхание было частым и глубоким. Это что же получается, ты мне теперь и во сне покоя не дашь?! Маньяк – вот ты кто!

Свет уже не горел, а соседка тихо сопела в своей кровати. Везучая. Столько времени уже прошло, а Кор всё не выходит у меня из головы. Вдруг холодок пробежал вдоль позвоночника. Я ясно учуяла запах кориандра. Он что, был здесь?! Нет, быть такого не может! Но лёгкий аромат стал прямо-таки навязчивым. Кожа покрылась мурашками. Сердце учащённо забилось. Да что ж такое-то!

Я резко вскочила с кровати, но ноги запутались в одеяле, и я кулём рухнула на пол.

– Стине, ты в порядке? – сонно пробурчала рыжая. – Что ты там делаешь?

– Кошмар приснился, – пояснила я, снова взбираясь на кровать. – Вот до сих пор не пойму, где реальность, а где сон. Этот запах… Ты чувствуешь?

– Какой?

– Какой-какой – кориандровый. Он у меня до сих пор в носу стоит. Может ли быть такое, что этот библиотечный маньяк был сейчас в нашей комнате? Мне не по себе.

– Так вот, значит, какие сны тебе снятся, – мурлыкнула соседка. – Ммм, и чем же вы занимались? Хотя не говори, всё и так ясно. Может, тебе в следующий раз одной за запрещёнными учебниками сходить, а?

– Не пори чушь! Я тебе про одно, а ты опять старую песню! Подойди сюда, понюхай!

– Да что нюхать-то? Понятно, что у тебя пижама пахнет. Я тот мешочек с пряностями, который у Томбидурая купили, тебе на полку в шкаф положила. Как саше. Спи давай, паникёрша!

И правда, пахнет от пижамы.

– Вот ты коза!

– Не обижай ни в чём не повинное животное.

Утренняя пара прошла довольно сносно. Я клевала носом и зевала, чем привлекла внимание профессора Иола. М-да, а я ведь окончательно превратилась в зубрилку. Поэтому мой ответ хоть и не был блестящим, но удостоился одобрительного хмыканья преподавателя. Уже результат. Я мысленно поздравила себя со скромными успехами.

После пар ко мне подошла Лия. Я вдруг поняла, что научилась отличать этих двух.

– Кристина, тебя ждут в аудитории № 482, это во втором корпусе, четвёртый этаж.

– Кто?

– Девушка с пятого воздушного просила передать только это. Остального не знаю. Всё нормально? Может, с тобой сходить?

– Вроде нормально было. Спасибо, думаю, что справлюсь сама.

Поблагодарив Лию, я направилась в указанном направлении. Из всех пятикурсников я была знакома лишь с Троем. А девушка-воздушница… хм… Думаю, я бы запомнила. Странно всё это.

В этой части академии я была впервые. Коридор второго корпуса оказался пуст. Неудивительно, ведь все нормальные студенты сейчас на полпути в столовую. Интрига дня, блин.

Вывернув из-за очередного поворота коридора, я успела заметить мчащееся на меня полупрозрачное нечто. Это была воздушная сфера, внутри которой кружил ураган. Всё случилось так быстро… О том, что это виндбол, я догадалась уже после того, как меня сшиб мощный порыв ветра и я плюхнулась на пятую точку, больно ударившись копчиком.

– Какого чёрта?!

Про виндболы я уже успела прочитать в учебниках. Такая штука большой мощности может запросто размазать по стенке. И самое пакостное, сферы воздушников – единственные из всех четырёх стихий, которых практически не видно. Но я заметила. Я поняла, что это, но не поняла зачем. Зачем кому-то понадобилось нападать на меня?! К тому же использовать магию, а тем более боевую, студентам можно только в специальных помещениях. Что за фигня?!

Я опасливо осмотрелась. Других виндболов не последовало, но пока я вертела головой по сторонам, сумка, отлетевшая при падении в сторону, неожиданно начала жить собственной жизнью. Она медленно взмыла в воздух на подушке из мини-ураганчика и вылетела в распахнутое окно.

Бред! Что вообще происходит?! Кто это делает?! Зачем?!

Я вскочила и кинулась за улетевшей сумкой. Выглянув из окна наружу, обнаружила беглянку метрах в десяти на карнизе. Та-а-ак. Пятый курс воздушных магов, значит. Им-то я что плохого сделала? Вот уроды! Я побрела по коридору в поисках какого-нибудь преподавателя или студента, чтобы попросить о помощи. Никогда не считала себя трусихой, но четвёртый этаж всё-таки не располагает к прогулкам по карнизам.

Вывернув из-за угла, я увидела сидевшего на подоконнике читающего парня. Синяя мантия аккуратной сложенной кучкой лежала рядом. Его я узнала сразу – Эйдан. И тут вспыхнуло озарение. Я метнулась обратно за поворот. Это же надо, какой тупой развод! Воздушники якобы стырили мою сумку, а этот наглец как нельзя кстати оказался рядом, готов геройствовать и спасать бедную иномирянку. Что за глупая схема пикапа?!

А ведь я повелась, побежала искать помощь. А здесь он – принц на белом ко… нет, в данном случае правильнее сказать на белом окне. Читает, ага, как же. Может, истинные первокурсницы и стали бы пускать слёзы-сопли, бросаясь в объятия спасителя, но мне-то уже давно не восемнадцать.

Позже пришла вторая дельная мысль: в сумке, помимо прочих, лежит украденный учебник, который мы с Алисой раздобыли вчера. Я его так и не выложила. И если кто-то чужой будет изучать содержимое и увидит эту книгу… Вот же засада! Нужно достать сумку. По-любому. Но тебя, Эйдан, я ни о чём просить не буду. Не дождёшься!

Я вернулась к окну, сделала три глубоких вдоха и вылезла наружу. Ладно. Не так уж и страшно. Карниз довольно широкий. Справлюсь. Здесь всего-то шагов пятнадцать. Да бли-и-ин, кого я обманываю? Всё-таки страшно, ещё как страшно…

Моя рука цепко схватилась за кладку. Вдруг в голове пронёсся шёпот: «Не бойся». А взгляд чётко, один за другим, фиксировал неровно выступающие в стене камни, за которые можно держаться. В душе появилась уверенность, и ноги сами зашагали вдоль стены.

Я земельный маг и я говорю с камнями. Какое же это восхитительное чувство! Смело вперёд! Так, ещё немного. Ага, присела. Всё, сумка у меня. Отлично! Всё хорошо! Неторопливый разворот. Пошла обратно. Шаг, второй… Вдруг из окна высунулся Эйдан:

– Кристина! Ты что творишь?! Осторожнее! Стой на месте, я сейчас! – И он тоже вылез на карниз.

В тот же миг моя уверенность растаяла, колени дрогнули, а выступы в стене потерялись в серости кладки. Кажется, я только что пережила состояние, именуемое потерей концентрации. Слышала про это на одной из лекций, но не думала, что так скоро испытаю на своей шкуре. В душе плескалась обида. Чёртов придурок! Всё испортил!

Синий осёл втащил меня внутрь. Его распирало от гордости, и определённо он ждал благодарностей. А вот фиг тебе! Нашёл дуру.

Я почти развернулась, чтобы уйти. Молча.

Эйдан действовал стремительно. Резко притянул меня к себе и впился в губы слюнявым поцелуем. Какого …?! Я оттолкнула наглеца. Хотелось ему врезать, но вспомнила поговорку, что иногда слова ранят сильнее. Я с трудом сделала равнодушную мину и надменно хмыкнула:

– Хм-м. Знаешь, о чём я думаю, Эйдан?

– И о чём же, дорогая? – Парень слащаво улыбнулся.

– Сомневаюсь, что выбрать. Залепить тебе пощёчину или научить целоваться?

О да, моя шпилька достигла цели. Господин Уязвлённое самолюбие покраснел, а на щеках заходили ходуном желваки.

– Кристина, всё в порядке? – окликнули меня. По коридору с бумагами под мышкой шла Ками. – Почему не на обеде? Надеюсь, этот любвеобильный студент не позволял себе всякие непотребства?

«А сама-то ты не менее любвеобильна».

На деле же я отрицательно покачала головой.

– Его слава идёт далеко впереди, – наставляла огневичка.

«Как и о тебе».

Но она-то не знает о том, о чём знаю я. В общем, вслух я сказала другое:

– Всё в порядке, Ками. Я как раз собиралась помочь Эйдану собрать его зубы.

– Какие зубы? – одновременно вытаращились на меня Ками и Эйдан.

– Которые он непременно растерял бы, если бы позволил себе всякие непотребства. – Вот и всё, я забила последний гвоздь.

Лёгкая улыбка тронула губы Ками. Она взяла меня под руку, и мы пошли прочь от растерявшегося псевдоспасителя.

– Кристина, если этот молодой человек будет слишком навязчив, не стесняйся, сообщи мне. Разберёмся. Понимаешь, он только голову девушкам кружит и отвлекает от учёбы. С ним уже декан водников проводил воспитательную беседу, но толку-то.

– Да я не собираюсь романы крутить! Ни с этим наглецом, ни с кем бы то ни было ещё. Мне не до этого!

– В угол загонять себя тоже не стоит. Но насчёт этого конкретного студента я тебя предупредила. Вечером придёшь на поле?

– Да, я поняла, спасибо. И да, приду, конечно!

– Молодец! Я как раз собиралась включить в занятие одну из базовых атакующих позиций. Без магии, естественно. Только язык тела.

Я вихрем ворвалась в комнату: меня распирало от желания поделиться последними событиями с Алисой. Но, к сожалению, соседки в комнате не оказалось. Не пришла она и к ужину. В столовой я подсела к её подругам:

– Привет. Вы Элис не видели? Целый день сегодня нет.

– Добрый вечер. Наверное, с Троем где-нибудь зависает, – хихикнула высокая брюнетка. – С твоим приездом лафа закончилась. Теперь им, как и всем, надо искать укромные уголки.

– Понятно. – Я слегка покраснела.

Впрочем, на поле Алиса тоже не пришла, хотя эти тренировки она не прогуливала. Никогда. До сегодняшнего дня.

Я выбросила из головы смутное беспокойство и ненужные мысли о страстной парочке и сосредоточилась на занятии.

– Правильно отработанные стойки – уже пятьдесят процентов успеха, – вещала леди де Лейн, текуче меняя позы и заставляя всех девушек завидовать её гибкому телу, а парней… В общем, догадаться об их мыслях было нетрудно. – Многое решают именно скорость и точность стойки. Однажды это может спасти вам жизнь. Хотя будем надеяться, что таких ситуаций не возникнет. Но готовыми надо быть ко всему.

Она снова и снова вставала в одну и ту же позицию. То медленно и плавно, как грациозная лань. То быстро и резко, как вспышка молнии.

– Стойка позволит вам правильно распределить вес, создать опору в случае отдачи после удара магии и одним взмахом выставить щит при ответной атаке.

Мы отрабатывали стойку раз за разом. Сначала я шаталась как медведь, но чем чаще повторяла, тем твёрже становились мои ноги и точнее движения. В комнату вернулась как потный выжатый лимон. Сил хватило только на прохладный душ, из которого я еле доползла до кровати. Проваливаясь в сон, я отметила, что соседка так и не объявилась.

Глава 2

Утром я обеспокоилась не на шутку. Надо опять подойти к подругам Алисы, спросить у них номер комнаты Троя. В столовую я практически выбежала и там же обнаружила парня Алисы. Он спокойно жевал бутерброд в компании весёлых друзей. Так, отлично!

Я подошла к их столику.

– Доброе утро, Трой. Приятного аппетита. Извини, что отвлекаю. Помнишь меня? Я – соседка Элис. Не в курсе, где она?

– Привет. – Трой хмуро окинул меня взглядом и вернулся к созерцанию своей тарелки. – Мы с ней расстались. Так что теперь она мне не докладывает, где и с кем проводит время.

– Э-э-э… То есть – расстались? – искренне удивилась я. – Она ничего мне не говорила.

– То и есть. Наверное, уже нашла себе новое развлечение. Если у тебя всё, то я хотел бы доесть свой завтрак. – Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Вот же чёрт! Я направилась к подругам Алисы.

– Доброе утро! Элис сегодня не ночевала в комнате, а Трой говорит, что тоже не знает, где она. У вас есть ещё предположения, куда она могла подеваться?

– Доброе. Странно. Если она не на учёбе, то обычно проводит время или с нами, или с Троем, или в комнате, – задумчиво протянула брюнетка.

– Надо сходить к леди де Фонтин, она посмотрит сигнум Элис, – предложила вторая огневичка.

– Гайта, ты в своём уме?! Не надо кидаться из крайности в крайность! Мы же её подставить можем! Вдруг Элис занимается чем-нибудь интересным, или запрещённым, или что-то в этом духе, а мы сразу её Адриане сдадим! Нет уж, без меня. Всего-то не ночевала в комнате. Подумаешь. Элис – та ещё звезда!

– А если что-то случилось? – не унималась я.

Ведь странно же. Я, конечно, не так хорошо знаю Алису, как они. Но шестое чувство прямо-таки кричит об опасности. Чёрт! Может, я просто мнительная?

– Уверена, что есть логичное объяснение. Элис вернётся и всё расскажет. Не стоит поднимать панику, – сказала третья девушка и принялась уминать омлет.

Оставив подруг соседки, я прошлась вдоль раздаточной зоны. Аппетита не было совсем. Так и ушла не позавтракав. Пока раздумывала над тем, куда могла запропаститься Алиса, ноги сами принесли меня на третий этаж, к ректорату. Что же, раз уж я здесь… Постучала и заглянула внутрь. Элегантной старушки там не оказалось. И что теперь?

– Какие-то проблемы, Кристина из Орска? – окликнул меня идущий по коридору Арс.

– Лорд Ливарелл, здрасте.

После нашей закупочной поездки моё отношение к этому мужлану слегка изменилось в положительную сторону. Да что там говорить, он доказал, что умеет держать язык за зубами.

Я решилась.

– Понимаете… Да. Есть одна проблема. Моя соседка Элис Йохансен не ночевала сегодня в комнате…

– Хм. И с каких пор это проблема? – весело хмыкнул лорд. – У нас же не монастырь.

– Перестаньте! Сейчас не до ваших сальных шуточек! Я серьёзно прошу вас проявить бдительность! Её парень, Трой, утверждает, что они расстались и он её не видел! С ней могло что-то случиться!

Хотелось для убедительности топнуть ногой, но это было бы чересчур.

Лорд скептически смерил меня пронзительным взглядом.

– Когда ты видела её в последний раз?

– Вчера утром.

– Какие у неё сейчас по расписанию пары?

Я пожала плечами, а лорд зашёл в ректорат за расписанием второго курса огня.

– А разве вы не можете проверить сигнум в её деле?

– Это строго конфиденциальная информация. Доступ только у особого круга высших магов и только для экстренных случаев. Академия уважает личное пространство студентов.

Мы заглянули в аудиторию, в которой по расписанию сейчас шли занятия Алисы. Её подружки там были, а сама рыжая отсутствовала. Арс перекинулся с преподавателем парой фраз из разряда «если придёт – сообщи».

– Та-а-ак, вчера последней у неё была лекция у профессора Фриори. Пойдём к нему.

Лорд Фриори оказался тощим, долговязым и кривоногим мужчиной средних лет. Он подтвердил, что Йохансен на его занятиях была. Куда потом ушла, он не знал, но предположил:

– Возможно, юная особа отправилась в библиотеку. Я дал студентам задание сделать доклады про специфические артефакты. – Он порылся в своём журнале. – Та-а-ак, Элис Йоханесен досталась «молодая каменная роза». Этого нет в базовых учебниках. Так что логично предположить, куда студенты отправятся за знаниями.

Хмурая библиотекарша ничего вразумительного не сказала.

– Я за книгами слежу и за порядком, а не студенток разглядываю. Знать ничего не знаю! Если учебники брать не будете, то вам здесь делать нечего.

– Вот же старая карга! – нечаянно вырвалось у меня, когда мы вышли за двери библиотеки. Я испуганно покосилась на Арса. Сейчас замечание влепит…

– Что есть, то есть, – неожиданно поддержал лорд. – Она неисправима. Была такой же вредной, когда я сам здесь учился. Давай ещё раз в комнате посмотрим, может, Йохансен уже вернулась.

В комнате по-прежнему было пусто. Всё так, как вчера. Смятая постель, разбросанные вещи. Да, Алиса не была педантичной аккуратисткой.

Лорд окинул помещение взглядом:

– А это что?

На столе поверх раскрытых тетрадей ярким пятном выделялся красный конверт.

Письмо. Адресовано мне. Ничего себе! Как это я его раньше не увидела? Я не могла не заметить!

– Этого конверта с утра не было! – заверила я и начала читать письмо.

– Это же бред сивой кобылы! Чушь собачья! И утром здесь письма этого не было! Лорд Ливарелл, что-то случилось! Надо её найти!

– Так, Кристина, успокойся! Иди-ка ты на пары. А я сообщу куда следует. Мы во всём разберёмся. Найдём мы твою соседку. Письмо заберу – это весомый аргумент для открытия личного дела и проверки сигнума.

– Но…

– Никаких «но»! Иди учись. Как что-то выясним, дам знать.

Я сидела в дальнем углу аудитории. Полноватая профессорша стихийной науки о бифуркации земельных систем нудно вещала о… о чём – не знаю. Мысли бешеной каруселью крутились вокруг письма Алисы. Написано вроде её почерком. Но текст был неправильным от начала до конца. Бред, бред и ещё раз бред! Рыжая в принципе не могла всё бросить из-за Троя. Она же любила не его, а магию. А это как раз повод не сбегать из академии, где этой самой магии обучают. Дьявол! Алиса! Что за фигню ты написала?!

– Кристина?.. Соловьёва!

– А? – До меня не сразу дошло, что в аудитории висит гробовая тишина, а профессорша вопросительно смотрит на меня. Бли-и-ин. Мне, похоже, был задан вопрос, а я даже не знаю какой. Не до того сейчас!

– Не в вашем положении витать в облаках! Я для чего здесь, по-вашему, распинаюсь? Такое поведение неприемлемо! Подготовьте к следующей паре доклад на эту тему!

– Какую тему? – машинально уточнила я.

– Возмутительно! Вопиющая наглость! Прошу покинуть аудиторию, вы всё равно не слушаете! А в следующий раз жду доклад!

Я молча вышла в коридор, преследуемая злорадным смешком Унции. Тему я потом у близняшек спрошу. Подумаешь, доклад. Ерунда. Сейчас важнее найти Арса и ещё раз поговорить. Может, он уже посмотрел этот сигнум?

Но лорда не было ни в ректорате, ни в деканате. Неужели он отправился вести пары?! Надеюсь, нет. И что он серьёзно отнёсся к ситуации. Что теперь? Какая-то мысль крутилась в моей паникующей голове, но всё время ускользала. Я шумно выдохнула. Сосредоточься, идиотка! Та-а-ак, соседки нет со вчерашнего дня. На парах она была, а на обеде уже нет. Надо ещё раз спросить её подруг, куда они пошли после пар вчера. Что ещё?

Размышляя, я дошла до лобби и устроилась в мягком зелёном кресле. А если Алиса не была со мной откровенна на самом деле, если это всё показуха? А в реальности она человек, которого я совершенно не знаю, и у неё действительно разбито сердце?! Да не-е. Алиса не стала бы так врать. Зачем? Смысла не было.

Я оглядела стихийный зал. Студенты разошлись по аудиториям. Только две огневички сидели на красном и судорожно листали конспекты. Красные! Точно! Конверт! У меня же есть свидетель!

Перепрыгивая через две ступеньки, я неслась в комнату.

– Шиша-а-а! Ты где? Выходи! – Я заглянула под ванну.

– Ш-ш-ш-ш?

– Шиша! Алиса пропала! Ты видел, кто принёс красный конверт? С утра его не было в нашей спальне! Я бы заметила! Значит, кто-то его подложил!

– Ш-ш-ш-ш!

Я не поняла.

– Сосредоточься! Бли-и-ин! Это Трой был, да?

– Ш-ш-ш-ш!

Прозвучало, как «нет».

– А кто? Подруги Алисы? Гайта?

– Ш-ш-ш-ш!

В голове вдруг всплыл образ девицы, выдающей мне одежду и ключи от комнаты.

– Энджи?!

Я помчалась к немагичке. Найти её удалось не сразу.

– Да, я занесла конверт с утра к вам в комнату. Нашла его перед дверью на полу. Поскольку на конверте было указано ваше имя, я решила, что письму место внутри комнаты, а не снаружи, где его могут забрать непорядочные руки.

Я ушла от коменданта в растрёпанных чувствах. Да уж, здесь было над чем подумать.

Глава 3

На оставшиеся пары я сегодня забила. Всё равно голова не тем занята. Несколько раз выходила искать лорда Ливарелла, но безуспешно. Ну, Алиса, если ты действительно где-то развлекаешься, то я собственными руками тебя задушу!

Шиша крутился под ногами. Тоже переживал.

Жизнь в детском доме научила меня ни к кому не привязываться, поэтому в сердце своё я пустила только двоих: однокурсницу Вику, ставшую мне почти сестрой, и Алекса – мою первую любовь. Оба ожиданий не оправдали. Поэтому я думала, что всё, больше никаких близких отношений, никаких привязанностей себе не позволю. Так почему тогда нервничаю и переживаю за рыжую соседку?

Я ещё раз мысленно вернулась к записке. Одно ясно: текст рассчитан именно на меня. Про швабру и разбитое сердце взято из моего рассказа про бывшего парня-предателя. А «Гадский козёл», да ещё и с заглавной буквы?! Она же сама говорила, что козы – хорошие животные и нечего их обижать. По всему выходит, письмо – жирный намёк, вот только на что? На предательство? Трой?! А кто же ещё… Почему просто не написать, что он предатель? Почему конверт лежал снаружи? Это всё какой-то дешёвый спектакль!

Мысли прервал стук в дверь. Я с надеждой бросилась открывать. Арс, как всегда, в белой рубахе и расшитом камзоле вошёл в комнату.

– Плохие новости, Кристина из Орска. Сигнум леди Йохансен находится далеко за пределами города. Совет высших магов отправил погоню. Но если она успеет пересечь границу Ампелоса, то мы уже не сможем её отслеживать и она будет отчислена из академии.

– Что, вот так у вас всё просто? – Я кипела от возмущения. – Нет девушки – нет проблем? Так, что ли?!

– У нас нет власти в других государствах, как и у них в нашем. Если таков выбор Элис Йохансен…

– Нет! – перебила я лорда. – При чём здесь выбор? Происходит что-то странное! Почему она не сказала мне?

– Может, потому что ты стала бы её отговаривать?

– Тогда почему она конверт под дверью оставила, а не на столе? Я же говорила, что не было его здесь утром!

– И откуда информация?

– Энджи рассказала. – Почему-то упоминать ахатина не хотелось. – Она нашла утром конверт в коридоре на полу и занесла в комнату. У неё же есть ключи от всех помещений. Алисы нет со вчерашнего дня, а конверт нашёлся только сегодня. Как так?

– Может, подруг попросила подложить, чтобы выиграть фору и уехать подальше, – предположил лорд Ливарелл.

– Её подруги вообще не в курсе происходящего! – Хотелось рычать – вот что он за упёртый баран! – Алиса написала это письмо для меня. Чтобы я поняла, что случилось что-то плохое! Она ведь знала, что я не люблю обращение «дорогая». Кристиной она меня никогда не называла. Только Стине. По-норвежски. А также подпись «Элис», я-то её Алисой называю. Весь текст – полный бред! В самом содержании скрыто указано, что Трой – предатель! Нужно его допросить!

– Уже. Трой Нандерей утверждает, что Элис Йохансен необоснованно приревновала его к другой девушке и закатила сцену в одном известном ресторане в центре города. Умбелло али Кронбели был свидетелем и всё подтвердил. А также хозяин ресторана и другие посетители. Кристина из Орска, дела сердечные иногда толкают женщин на необдуманные поступки. Это печально.

– Это всё ложь! Кто такой Умбелло? Кто это? И вообще, у Алисы с Троем любви не было! Она была поистине увлечена магией. Поэтому писанина про разбитое сердце – полнейшая чушь! Лорд Ливарелл, пожалуйста, поверьте мне!

– Послушай, Кристина, в любом случае, сейчас мы только можем ждать результатов погони. Сама она движется к границе или её заставили – мы узнаем только от неё. Как будет что-то известно, сообщу. Займись своими делами, учёбой. И постарайся об этом пока не распространяться. Может, тебе немного мятного настоя у лекаря взять?

– Обойдусь! – Я отвернулась, всем своим видом показывая, что разговор окончен. По крайней мере до тех пор, пока не появятся ещё какие-нибудь известия про соседку.

Он ушёл. А я стиснула серую выдрообразную кучу, забралась на кровать и погрузилась в чтение. Но текст никак не желал укладываться в голове. Я отбросила это бесполезное занятие и отправилась на обед.

Пока я ковыряла вилкой рагу, на соседний стул плюхнулся синий плащ.

– Дорогая, ты вела себя очень плохо…

– Я тебе не дорогая! – резко оборвала я водника под удивлённые взгляды с соседних столиков. – Не лезь ко мне, ладно?!

– А то что, к леди де Лейн побежишь жаловаться?

– Послушай, правда отстань, а? – Я вздохнула и отвернулась. Честно говоря, было так грустно, что глаза стали влажными. Вот только разреветься мне сейчас не хватало!

Эйдан тут же растерял весь свой запал и внимательно на меня посмотрел. А потом взял за руку.

– Пойдём!

Идти с ним никуда не хотелось, но устраивать сцену на глазах у всей столовой хотелось ещё меньше. Мы вышли из академии.

– Пусти, – отдёрнула руку, – я не в настроении гулять.

– Это я понял. Ты вообще не в настроении.

– Слушай, а тебе разве на пары не нужно?

– По-хорошему нужно, конечно. Но я не могу бросить такую грустную девушку на произвол судьбы.

– Перестань, Эйдан. Иди лучше на учёбу.

– Позже. А вот и наш парк. Ты уже бывала здесь?

– Не довелось. Но знаешь, я не…

– Не будь занудой, дорогая. Прогулки на свежем воздухе полезны в любом случае. Тебе нужно проветриться. Может, в голову придут свежие мысли, о чём бы ты там ни думала.

Я понимала, что отчасти водник прав. Нужно освежить голову. Немного отвлечься. Переключиться на что-то другое. Ещё я добавила плюсик в карму Эйдана за то, что не стал докапываться до моих проблем и не лез с расспросами. Рассказывать ему про Алису я не хотела.

Мы шли по гравийной дорожке, на обочине которой рос подстриженный цветущий кустарник. Почему они называют это место парком? Это настоящий ботанический сад. Такие причудливые деревья я видела впервые. Не было здесь двух одинаковых. Рядом с каждым деревом стояла табличка с названием и небольшим описанием, прямо как в музее.

Эйдан периодически делал попытки взять меня под руку или приобнять за талию, но я ловко уворачивалась.

– Люблю прогулки в это время дня. Народу не так много. Представляешь, что здесь вечером творится? Нет ни одной свободной скамейки. Считаю, нужно было ставить больше коротких двухместных скамеек, чем таких. – Эйдан кивнул на ближайшую лавку. Она и правда была длинной, рассчитанной человек на шесть.

– Почему? Удобно же собраться небольшой группой, готовиться к лекциям, обсудить материал.

– О, дорогая! Не будь такой наивной. Сюда не учиться приходят. На это у нас есть аудитории и стихийный зал. А здесь гуляют, отдыхают, дышат свежим воздухом, наслаждаются друг другом… – Водник попытался взять меня под локоть, но я отстранилась.

– Ты хочешь сказать, что это парк для свиданий?

– Да, в основном. Но и просто погулять тоже можно. О! Вон смотри, парень твоей соседки, Трой. Тоже прогуливает пары.

Я взглянула в указанном направлении. Действительно, навстречу шёл Трой. Он держал за руку высокую девушку. Первое, что бросилось в глаза, – это её длинные волосы. Они струились до бёдер и переливались в лучах солнца оттенками чёрного. За всем этим волосяным великолепием сама девушка терялась и казалась какой-то блёклой. Уверена, что её лицо через минут десять я не вспомню. Но вот волосы… Да, всем на зависть.

Трой выглядел отстранённо, а длинновласка всячески пыталась завладеть его вниманием. Она что-то говорила, жалась к нему, похлопывала по плечу, гладила руку. В общем, из кожи вон лезла, и это было заметно.

– Эйдан, а кто эта девушка?

– Келси со второго курса.

– Сибон?

– Не знаю. Может, и Сибон. Но точно Келси. Не пойму только, чего она к нему лезет, Трой же с Элис встречается.

Келси Сибон. Это же та завистливая особа, из-за которой Ками Алису на отработки отправила! Прознала о расставании – и тут как тут. Хвостом вертит перед этим козлом. Вот змея! Противная! Теперь даже её волосы казались мне лохматыми патлами. С каждым шагом я накручивала себя всё больше, и когда мы поравнялись, не выдержала и ляпнула:

– Свято место пусто не бывает, да?

Трой гневно зыркнул на меня, но ничего не ответил. Зато длинновласка молчать не стала:

– Твоё какое дело? Ты вообще кто?

– Забей. Это всего лишь соседка моей бывшей, – огрызнулся Трой.

– Ах, вот оно что! Ты передай своей скандалистке, что теперь мы с Троем вместе. И пусть не лезет в наши отношения. – Келси всем телом прижалась к парню, как бы помечая свою территорию. – Элис свой шанс упустила.

Трой был отстранён и холоден. Он просто зашагал дальше, уводя новую пассию.

– Интересно получается… – произнёс до сих пор молчавший водник.

– Эйдан, не надо. Не лезь в душу. Настроение у меня гаже отвратного.

– Всё. Понял. Молчу.

Мы обошли весь парк минут за сорок. Синий по-прежнему вёл себя адекватно. Не лез с расспросами, просто рассказывал про парк, деревья и прочие местные растения. Даже полил водой какой-то полузасохший кустик, продемонстрировав мне свою магию взмахами рук. В любое другое время это, безусловно, впечатлило бы меня и породило кучу возгласов в стиле «вау, как круто!». Но в голове была только одна мысль: «Где же ты, Алиса?»

Поняв, что прогулка в парке должного эффекта не произвела, водник предпринял ещё одну попытку и повёл меня за первый забор в сторону тренировочного поля. Нашёл чем удивить. Я-то на занятиях у Ками уже постоянный гость.

Мы дошли до развилки, но вопреки моим ожиданиям свернули в противоположную от поля сторону. Сюда я ещё не ходила. Тропинка была вся кривая, бугристая. Я то и дело спотыкалась. Эйдан взялся поддерживать меня под локоть. Ладно, чёрт с ним! Подышать воздухом всё равно нужно. Так сказать, проветрить мозги.

– Если мы сейчас выйдем к каким-нибудь романтическим пейзажам и ты полезешь ко мне с приставаниями, клянусь, я тебя тут же прибью и в этом лесу закопаю! – предупредительно прошипела я.

На это синий лишь улыбнулся белозубой широкой улыбкой.

В скором времени мы вышли на небольшую неухоженную полянку, окаймлённую крапивой и чертополохом. У окраины примостилась неказистая землянка. Её кривая, покрытая мхом и травой крыша врастала одной стороной в холм. Окон не было, только покосившаяся, но на вид крепкая дубовая дверь.

– Что за чёрт?! – Апатия сменилась беспокойством.

Каким бы сильным ни было моё желание убить синего, я вряд ли в реальности справлюсь с ним физически, если он затащит меня в эту нору. Зачем я с ним пошла?! Дура! А вдруг это он Алису… Приволок в своё подземелье, поглумился, а потом, как полудохлую селёдку, запихнул в какую-нибудь бочку или сундук, да и сунул втихаря в карету подвернувшемуся страннику…

Внутри всё похолодело.

– Не бойся, тебе понравится. – Водник покрепче ухватил меня, когда я инстинктивно дёрнулась, чтобы сбежать, и силой втолкнул меня внутрь. Я собиралась закричать, но тут ноздри защекотал до боли знакомый запах.

– Кофе? Кофе!

– Не в курсе, что такое кофе. Но если ты о запахе, то это ароматный напиток Рэя, – со знанием дела поправил водник.

Меня уже никто не держал. Глаза освоились в полумраке, и я увидела длинный деревянный стол, за которым ворковали парень с девушкой. Они не обратили на нас никакого внимания.

Эйдан уселся на дубовую скамью.

– Эй, Рэй! Доброго! Организуй, пожалуйста, своего фирменного! – Он махнул рукой куда-то вглубь помещения, которое, к слову, оказалось довольно мрачным. Вместо светильников здесь были бледные горящие камни, хаотично торчащие из стен. В дальнем углу торчало что-то, похожее на барную стойку. Подстолье у неё было как будто из сложенных и слегка подсвеченных костей. Создалось впечатление, что я попала во что-то среднее между пещерой шамана, средневековым трактиром и современным земным рок-баром. Сладко шепчущаяся парочка вносила дисгармонию в эту мрачную атмосферу.

За стойкой обитал высокий человек в тёмном балахоне с накинутым на голову капюшоном. Во мраке лица его было не разглядеть. Но казалось, что там скрывается кто-то страшный, грубый, возможно, со шрамами на пол-лица. Или это обстановка так на меня действует? В голове пронеслась детская песенка «а в землянке людоед, заходи-ка на обед».

Аромат кофе перебил все мои страхи и сомнения, и я села напротив Эйдана. Вскоре раздался неестественный звук: то ли хрюк, то ли кряк.

– Готово, я сейчас. – Водник подошёл к бару, звякнули монетки, и он взял две кружки с блаженным напитком.

Кофе был великолепным. Бархатистый вкус, густая пенка. Горячее тепло разлилось по телу. Из людоеда вышел отличный бариста.

– Спасибо. – Я сказала это искренне, от души.

Даже Эйдан теперь не казался таким нахалом. Вот может же быть нормальным – не приставать с похабщиной и не распускать руки.

Я расслабилась. Напряжение спало. Кофе странно пьянил. Водник с интересом посматривал на меня, а я – на него. Но в наши переглядки вторгся ещё один взгляд – бармена. Я ощутила, как он наблюдает за нами из-под капюшона.

Пусть смотрит, жалко, что ли? Интересно, что он мне в кофе намешал, что меня так разморило? Я повертела в руках почти опустевшую кружку и решила не пялиться на Эйдана, от греха подальше. А то вдруг не так поймёт.

Опустив глаза, я заметила, что стол весь покрыт нацарапанными надписями: смесь имён, плюсиков, сердечек, матерных слов, каких-то символов и знаков. Студенты, похоже, везде одинаковые. Я допила кофе и взглянула в чашку. Осадок распластался на дне причудливым цветком. Гадать на кофейной гуще я не умею, но это точно похоже на розу. Может, намёк на романтику с синим? А ведь он хорош, красив, притягателен. Как я этого раньше не замечала?

Я закусила губу. Тьфу ты, чёрт! Хватит грезить! Я ещё раз взглянула в кружку. Роза.

Пелена спала с глаз. Наваждение прошло. Мысли вернулись к пропавшей соседке. Хороша же подруга, сижу, кофе попиваю и глазками стреляю. Дура! Ни стыда, ни совести! Я мысленно ещё трижды обругала себя. Дважды поблагодарила водника за кофе, попросила не провожать. Бармен ехидно ухмыльнулся из-под капюшона. Но Эйдан всё равно увязался следом.

После полумрака землянки солнце ослепляло. Водник снова поддерживал на кривой тропинке. Да и ладно. Пусть. Распрощалась я с ним в лобби и умчалась в комнату. А вдруг? Но соседки, естественно, не было. Затем забежала в деканат – Арса тоже не было. Следующим пунктом стояла библиотека.

– Добрый день! Мне нужна книга про артефакт «молодильная роза»!

– Виделись, – буркнула библиотекарша. – Такого артефакта нет.

– Как это нет? Профессор Фриори задал реферат на эту тему!

– У вас что, ручки нет? Записывать надо правильную формулировку!

– Леди Клинелла, пожалуйста-а-а.

– Не студенты, а бестолочи какие-то! – Старая хамка взяла клочок бумаги, написала что-то и протянула мне. Это был адрес книги: номер секции, стеллажа, полки и правильное название. Я хотела улыбнуться в ответ, но она отвернулась от меня, что-то ворча под нос о былых временах.

Глава 4

Я устроилась за массивным читальным столом вместе с «Кратким справочником артефактов третьей эпохи». Что за эпоха такая, я пока не знала. Да и сама книга была старая, с мелким шрифтом и выдранной страницей, на обрывках которой хранились остатки оглавления. Названия артефактов были разбросаны по страницам без какой-либо закономерности. Содержания тоже не было. Её, похоже, ногой писали!

Блин! Дурацкий мир без интернета! Как так жить-то можно?! Ни Сети, ни связи. Был бы мобильник, позвонила бы рыжей и всё выяснила! Камера тоже пригодилась бы – заснять нужный фрагмент, который обнаружился спустя пару часов пыхтения. Пришлось внимательно вчитываться в сложный для восприятия текст. При переводе на общедоступную речь выходило, что «молодая каменная роза» – сложный артефакт, единственный в своём роде. Применялся для предотвращения старения. В последний раз его использовали в прошлом веке. С тех пор является запрещённым, так как технология требует человеческих жертвоприношений. На сегодняшний день признан утерянным.

Жертво, блин, приношений!

Я поёжилась. Каменный век, каменная роза. Да уж.

Старая карга объявила о закрытии библиотеки и всех разогнала. Я пошла в столовую. Надо было перекусить, ведь сегодня я толком ничего и не ела. Но аппетита совсем не было, и я взяла только лёгкий мусс, который обычно выбирала Алиса.

– Эй! Иномирянка!

Я оторвалась от ковыряния вилкой ужина и подняла глаза. Перед моим столом стояла Унция. Одну руку она упёрла в свой пышный бок, а на второй созерцала яркий маникюр. Не дождавшись ответа, сокурсница продолжила:

– Я к тебе обращаюсь. Твою иномирную персону просит лорд Арчибальд.

– Чего-чего? Куда просят? Что за Арчибальд?

– Ты совсем дурная, что ли? К ректору тебя вызывают. Лорд Ги ван Арчибальд Тио. Идиотка, как можно не знать первого человека академии?!

– А…

– А ректорат на третьем этаже, если ты и это забыла.

– Это я знаю.

– Ну надо же! Ничего себе! – наигранно изобразила удивление Унция.

– Я тебя услышала, Унция. Зайду в ректорат.

– Нет, ты, похоже, не поняла. Ректор ждёт тебя сию минуту. Для особо тупых поясняю, что нужно бросить все свои дела, и немедленно…

– Я сама разберусь, что мне делать!

– Ладно, разбирайся, – фыркнула пышногрудая девица. – Только пока ты будешь заниматься разборками, тебя могут отчислить. Очень надеюсь на это. Одной иномирской выскочкой меньше. Академия только вздохнёт с облегчением.

Унция развернулась и зашагала прочь, покачивая бёдрами. Какая же она всё-таки противная! Вот что я ей такого сделала?! Интересно, что от меня ректору понадобилось? Ой! Я бросила еду и помчалась на третий этаж. Вдруг новости об Алисе?

Я робко стукнула по двери кабинета и заглянула. Седовласой старушки Адрианы на месте не было, зато из-под двери дальнего кабинета струился свет. Ректор был у себя.

– Добрый вечер, лорд… – Арчибальд же, да? Не Арнольд? – лорд Арчибальд.

Он оторвался от чтения каких-то бумаг, нахмурил кустистые брови и вопросительно уставился на меня.

– Э-э-э… Я Кристина Соловьёва. Мне передали, что вы меня вызывали…

– Соловьёва? Ясно. Проходи, присаживайся. – Он кивнул на одинокий стул, отложил бумаги и продолжил буравить меня недобрым взглядом. – Значит, это ты у нас в академии сеешь панику?

– Кхм… что, простите?

Я не поняла. О чём это он?

– Касательно твоей соседки.

– Ничего я не сею! То есть… э-э-э… м-м… Я просто разыскиваю Элис…

– Я не должен обсуждать эту ситуацию со студентами. – Лорд покрутил пальцами ручку и небрежно отбросил. Она со звяканьем покатилась по столу и свалилась на пол. – Но, чтобы избежать распространения беспочвенных слухов об исчезновении девушки, довожу до твоего сведения, что Элис Йохансен пересекла границу с Хейзелирином. Настигнуть её на территории Ампелоса, к сожалению, не удалось. Мы проводим внутреннее расследование, но ничего криминального в данном случае нет. Бывает, что студенты бросают учёбу. Ты ведь с Земли, Кристина? Разве у вас в учебных заведениях такого не случается?

– Случается, конечно. Но Элис…

– Элис Йохансен в Ампелосе нет. Если в течение двух недель твоя соседка одумается и вернётся, ей будет вынесено наказание с занесением в личное дело, но учёбу она сможет продолжить. В противном случае её ждёт заочное отчисление.

– Но…

– Она сбежала. Всё. Точка. Такое поведение неприемлемо для будущего мага. В особенности со стороны иномирных граждан, которых мы принимаем в своём мире и даём бесплатное образование. Тем не менее академия идёт навстречу и даёт две недели на принятие студентом окончательного решения.

– Но как она об этом узнает?

– Мы направили группу магов к границе – выяснить все подробности и по возможности отыскать Йохансен. Также мы подали запросы в пограничные службы и посольства Хейзелирина. Это всё, что мы можем сделать. Можешь идти. Только имей в виду, Соловьёва: этот разговор должен остаться внутри моего кабинета. Обо всём, что положено знать студентам, будет объявлено руководством академии. Никаких сплетен! Никаких слухов! Ясно?!

Я кивнула, сухо попрощалась и покинула ректорат.

Да это чушь! Ну не могла Алиса бросить всё и уехать! Вот же упрямый глухой индюк! И Арс не лучше. Маги, блин, фиговы!

Меня трясло от негодования. В комнате нервно шипела серая куча. Алисы, естественно, не было.

– Нет, ну ты представляешь?! Я ему всё раскладываю по полочкам. А этот твердолобый гнёт своё. Сбежала да сбежала. Шиша, ты ведь тоже чуешь, что дело не в этом?

– Ш-ш-ш-ш, – утвердительный ответ.

– Вот смотри. Вчера Алиса получила задание про молодильную розу. Возможно, она читала тот же справочник, что и я. Там, кстати, сказано про жертвоприношения. Жуть! На следующий день я получила письмо, где она обвинила Троя в предательстве. Мог Трой захотеть вечной жизни и принести её в жертву?

– Ш-ш-ш-ш.

– Согласна, притянуто за уши. У тебя какие версии?

Шиша промолчал.

Я была уверена, что Трой причастен к исчезновению рыжей. Какой-то он неправильный! Что только Алиса в нём нашла? Ещё этот эпизод с Ками в библиотеке… Отвратительно. Так, стоп! Ками! Взрослая тётка, выглядящая на восемнадцать. Прибавим сюда тайную страсть к Трою! Вот оно, Шиша! Всё сходится!

После прочтения книги Алиса тоже могла подумать, что с Коброй не всё в порядке. Могла поделиться с Троем своими подозрениями. Могла прибавить сюда пропажу Мартины. А если они и Мартину того… Чёрт! А Ками! Корчила из себя леди-заботушку. Гадина! Делать-то что? К ректору не пойду. Этот индюк бровастый даже слушать не станет. И к Арсу не пойду – он тоже мне не верит, баран! Адрианы нет. Блин! Де Фонтин вникла бы в суть, я уверена. Хотя бы выслушала меня.

А если Алису прямо сейчас приносят в жертву? Дьявол!

Я ринулась в преподавательский корпус.

Оказавшись здесь впервые, порадовалась, что не пришлось выспрашивать дорогу к апартаментам Ками. В основном холле висел большой стенд в антикварной тяжелой раме. Строки витиеватого шрифта лаконично информировали о владельце той или иной комнаты. Отлично! Удобно.

Напротив комнаты № 101, хотя, наверное, правильнее говорить не комнаты, а апартаментов, стояло имя ректора Арчибальда со всеми «ги», «ван» и прочими составляющими его имени. Рядом был перечислен внушительный список званий и заслуг. Первый человек академии – что ж, понятно.

Ага! Вот то, что нужно: «№ 216. Леди Камила де Лейн. Профессор боевых искусств. Маг высшей категории стихии огня».

Моя комната № 308 находится на третьем этаже, значит, двести шестнадцатая… И я ринулась на второй этаж преподавательского корпуса. Нужная дверь оказалась за поворотом, и я требовательно постучала. Потом ещё раз.

Дверь открылась. На пороге, обмотанная белым махровым полотенцем, стояла Ками, с коротких светлых волос стекали капли воды. Наверняка я её из душа выдернула. Да ничего, потерпит.

Я вошла без приглашения.

– Нужно поговорить!

– Во-первых, добрый вечер, Кристина. Во-вторых, что стряслось?

– Это молодильная роза, да? Так хочется молодой выглядеть, что ты готова приносить студенток в жертвы?

Брови де Лейн взлетели вверх. Она напряглась и одарила меня презрительным взглядом.

– Ты меня в чём-то обвиняешь?

– Именно так! Сначала Мартина, теперь Алиса!

– Я слышала, что твоя соседка сбежала. При чём здесь я?

– Не сбежала она! Вы её похитили и хотите принести в жертву ради смазливого личика!

Всё произошло в считаные секунды. Ками схватила меня за горло, оторвала от пола и придавила к стене.

– Я думала, ты умнее, Кристина. А теперь слушай внимательно. Бросаться в смазливое лицо боевого мага огня обвинениями весьма опрометчиво, тебе не кажется?

Я поняла, что она права и мне пришёл капец. Воздух в лёгкие проникал с трудом, и я захрипела, изо всех сил цепляясь за хрупкие запястья Ками и царапая подошвами стену.

– Моя внешность – это моё личное дело. Скажу только, что запрещённых артефактов я не держу. А тебе советую до конца изучить материал. В секции номер тридцать два поищи книгу под авторством Омвеля. Как прочитаешь – приходи, поговорим ещё раз.

С этими словами Ками отлепила меня от стены и выкинула в общий коридор. Я шлёпнулась на четвереньки и закашлялась. Сзади захлопнулась дверь. Вот стерва! А я и правда идиотка! Хорошо хоть она меня не убила, и на том спасибо.

Глава 5

Я вернулась в комнату. Бли-и-ин, я даже не знаю, где Алиса хранит свой нелегальный пропуск в библиотеку. Ощущая некоторую неловкость, порылась в вещах соседки. Это же для дела! Спустя час тщетных поисков я почти сдалась.

– Да куда она дела этот чёртов пропуск!

– Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш…

«А чего сразу не спросила?»

В мыслях тут же возник образ фаянсового белого унитаза. Попозже поразмыслю над телепатическими способностями ахатина.

Я метнулась в ванную комнату и заглянула в отхожее место. Естественно, там плескалась только вода. Но я вдруг вспомнила фильмы про гангстеров и наркодилеров. Стащила тяжёлую крышку бачка. Ага, вот и нычка.

В бачке плавал чёрный пакет, не полиэтиленовый, но явно непромокаемый. Вот что значит из одного мира! Земной менталитет, земные хитрости. Внутри пакета обнаружилось несколько ключей, библиотечный пропуск, какие-то карточки, бумажки и монетки. Ничего из этого не могло пролить свет на исчезновение подруги. Разве что как раз наоборот, подтвердились мои подозрения. Ну какой идиот, скажите на милость, сбега́ет в другую страну, оставив дома деньги? Алиса, может, и взбалмошная, но уж точно не дура.

Шиша сидел на раковине и пристально наблюдал за мной сизыми глазищами. Контролирует, чтоб только пропуск взяла. Видимо, совестно ему, что тайник хозяйки рассекретил.

– Главное сейчас – найти Алису, – подбодрила я серую глазастую кучу. – Схожу в библиотеку, а потом верну пропуск на место. Не переживай.

Книжное царство встретило мраком и безмолвием. Ладно. Нечего бояться. Мы с рыжей здесь уже четыре раза бывали после закрытия, и ничего плохого не случилось.

Я осторожно пробиралась к указанной Ками секции. Ага, вот эта жёсткая фиолетовая обложка – «Замедление процессов старения», А. Р. Омвель. Садиться за читальный стол бессмысленно, света всё равно нет. Я подумала и села прямо на пол, спиной к стеллажу. Его лёгкая подсветка с большим трудом, но позволяла прочесть исписанные страницы.

Про каменную розу нашлось ближе к концу книги. Значит, так…

Артефакт был завезён в Ампелос из вражеского мира во время военных действий. К тексту прилагалась чёрно-белая зарисовка – узкий длинный клинок, рукоять оплетена шипастым стеблем розы. А на конце рукояти – полураспустившийся бутон. Это странное оружие дышало древностью со страниц книги и действительно напоминало окаменелость. Будто его нашли во время каких-то археологических раскопок. Дальше текст гласил, что розу эту нужно поставить в трёхлитровую узкую вазу, наполненную кровью. Условие первое: если обряд совершало лицо мужского пола, то жертвами должны были быть мужчины, если женского – то женщины. Второе: из тела нужно извлечь всю кровь до последней капли. Даже был описан метод извлечения: подвесить живого человека вверх ногами… Брр-р… Это, пожалуй, пропущу. Если второе условие заставило меня зябко поёжиться, то третье осталось вообще непонятным: жертвы избирались по принципу «танаре». Ну и что это, блин, такое? Этот Омвель мог бы и сноску написать с расшифровкой!

Чёрт! Я захлопнула книгу. Раз Ками – женщина, значит, и жертвы должны быть того же пола. Что она хотела доказать, посылая меня в библиотеку?

Вдруг меня накрыло ощущением чьего-то присутствия, взгляда, прожигающего спину. Волосы на затылке встали дыбом. Нахлынула паника: ловушка! Не могла же Ками прикончить меня в своей комнате. А вот тёмная пустая библиотека – место как раз подходящее. Никто не узнает, никто не услышит. Сердце застучало по рёбрам как бешеное.

– Ками?! Это ты? Давай всё спокойно обсудим! Можем договориться. Отдашь Алису, и мы сделаем вид, что ничего не было.

Во рту пересохло, язык шевелился плохо. Окутанная зловещей тишиной, я ощущала, как кожу покалывают мурашки. Я ждала, но ответа так и не последовало. Более того, не последовало и никаких действий.

Я прижалась спиной к стеллажу. Ощущение чужого взгляда не пропадало.

Стоп! Но ведь Ками не знала, что у меня есть пропуск. Значит, не могла предположить, что я именно сейчас наведаюсь в библиотеку. Правильно ведь? Уверенность в том, что во мраке поджидает огневичка, таяла с каждой минутой. Думай, Кристина, думай. Может, тебе просто мерещится? Или нет? А может, это лорд Кориандр?

– Эй! Ты меня пугаешь! Раз ты не Ками, значит, ты тот, с кем я уже виделась, правильно? – голос мой дрожал и был единственным звуком, нарушавшим тишину.

Было жутко, но вместе с тем я вспомнила наш страстный поцелуй, уносящий в другую реальность, вспомнила, как незнакомец проводил меня к выходу, как извинился…

Страх понемногу рассеивался.

– Послушай! Я знаю, что ты там. Я чувствую твой взгляд! У меня нет времени на дурацкие игры в прятки! Понимаешь, моя подруга Алиса пропала. Я точно знаю, что она в беде, но никто мне не верит! Они верят в чёртов сигнум. Ты хоть и любитель распускать руки, но всё же хороший человек, я чувствую. Может, выйдешь и поможешь?

Тишина. Блин! Я разозлилась.

– Раз уж ты на меня так пялишься, то я взамен прошу подсказку. И можешь смотреть сколько влезет! Знаешь, что такое «танаре»?

Тишина. Может, всё-таки глючит? Может, и нет никого здесь? Блин, но я же чувствую этот пронизывающий взгляд. Так, последняя попытка.

– Хорошо, тогда помоги мне разобраться с «танаре» в обмен на поцелуй!

Это не было отчаянием, скорее провокацией, чтобы вытащить улитку из раковины и взглянуть ей, то есть ему, в глаза.

Тишина дрогнула. Хриплый смешок? Ну, хоть какая-то реакция. Снова тишина. Я шумно вздохнула. Ладно, хотя бы убивать меня никто не собирается. Страх почти ушёл. А тишина вдруг нарушилась шёпотом:

– Поищи в двенадцатой секции. Пятый или шестой стеллаж.

– И что там?

– Словарь.

Я пошла по адресу и вскоре стояла в нужном месте. Словарь отыскался довольно быстро. Он оказался потрёпанной зелёной книгой, грозившей рассыпаться бумажной пылью прямо в руках. Та-а-ак. Отлично! Ну и где это «танаре»? Не то… Не то… Ага, вот, нашла.

«Танаре» – состояние человека до момента первой интимной близости.

Проще говоря, невинность.

– Да вашу ж за ногу! – в сердцах воскликнула я, добавив ещё пару-тройку отборных русских. Не знаю, как там Мартина, но Алиса точно невинностью не страдала уже давно.

– Ты понимаешь, что моя теория только что рухнула? Рассыпалась, как карточный домик! У меня больше нет зацепок! – обратилась я то ли к Кору, то ли к самой себе.

Хотелось завыть.

«Когда у тебя сложности, нужно переключиться на что-то совершенно другое, расслабиться, а позже вернуться к проблеме и посмотреть на неё с иной стороны», – кажется, так говорила моя рыжая соседка. Что ж. Отвлечься, значит…

– Эй! Тайный воздыхатель! Ты ещё здесь? Выходи, я тебе поцелуй должна.

– Я прощаю тебе долг, – прошелестело из-за стеллажа справа.

Ага! Я бросила словарь и резко вторглась за шкаф, из-за которого слышала шёпот. Одновременно с тем, как словарь брякнулся на пол, я уткнулась носом в мужскую грудь. Терпкий аромат кориандра проник в сознание и моментально вскружил голову. По телу пробежал электрический разряд. Блин, я же просто поговорить хотела! Но мои руки уже обвили шею дурманящего незнакомца. Долго упрашивать не пришлось.

Мужчина плотно прижал меня к себе и впился губами. Напористо, жарко. Поцелуй сводил с ума, отправлял в космос и возвращал, тело горело огнём, дыхание стало глубоким и частым, но воздуха словно не хватало. Руки незнакомца забрались мне под блузку. Он издал тяжёлый, хриплый рык, нащупав мою грудь. Умом я понимала, что поцелуй переходит все дозволенные границы, но тело трепетало и отвечало на прикосновения горячих мужских рук. Вдруг он резко оборвал поцелуй, развернул меня и убрал руки.

– Уходи, – голос незнакомца звучал хрипло.

Я прижималась к нему спиной и ощущала волны горячего жара, тяжело вздымающуюся грудь.

– Уходи. Сейчас. Уходи.

Я не могла сделать и шага. Тело противилось и желало огня. Жажда страсти была нестерпимой. Это сумасшествие!

– Последний… раз… предупреждаю… уходи… – горячее прерывистое дыхание обожгло кожу шеи.

Да, надо уходить. Сейчас! Ну-ка быстро собралась и взяла себя в руки!

Разум медленно и нехотя выныривал из пучины страстей. Какое же бесстыдство! Я вдруг ощутила себя словно на границе двух миров. Нет, то были не Земля и Ампелос. Нет. То были мои собственные внутренние миры. Один – привычный, в котором я – скромная и серьёзная девушка, тушующаяся от прикосновения мужских рук, боящаяся позора, ощущающая себя сейчас загнанным кроликом перед удавом. И другой, неизведанный доселе мир, в котором я сама удав, вернее, анаконда в стадии брачного периода. Ни капли смущения, ни грамма стеснения, а лишь прожигающее изнутри страстное желание…

Хрупкий баланс пошатнулся, когда я попыталась вернуть себя, серьёзную и рассудительную. Я собиралась сделать первый шаг прочь от незнакомца, но дрожащие колени распалённого тела подвели.

У меня вышло лишь вильнуть бедром, задев выпирающее естество незнакомца. Всё. Этого прикосновения хватило, чтобы вызвать новую волну дрожи и склонить чашу моих внутренних весов на иную, тёмную сторону. Этого прикосновения хватило и мужчине позади меня. Он воспринял призыв.

И я поняла, что пропала. Казалось, нас обоих разом захлестнули низменные первобытные инстинкты. Я не верила самой себе, не узнавала. Наплевать. Наплевать на всё. Лишь бы больше не слышать от Кора хриплое «уходи». Лишь бы ощущать его горячие руки на своём теле.

Я сходила с ума. Я горела. Кор надавил мне на плечи, наклоняя вперед. Целиком и полностью я оказалась в его власти. Сильные руки держали крепко. Сорванные трусики отлетели в сторону, юбка задралась на голову.

Неприлично блаженные стоны срывались с моих губ и утопали в рычании Кора. Мои руки упирались в стеллаж, а лоб ритмично задевал увесистый том «Исторических фактов о Стреландских оборотнях». Бешеная скачка бешеного зверя…

Совместное безумие огласило библиотеку, и мы рухнули на пол. Я прижалась к нему и вдохнула аромат кориандра. Хотелось, чтобы эти сильные руки меня никогда и никуда не отпускали.

Дыхание постепенно выравнивалось. Губы горели от поцелуев. По телу разливалась сладкая истома. Я положила голову ему на грудь, а он ласково перебирал мои волосы. Говорить не хотелось, хотелось просто быть. Здесь, сейчас, всегда. Мы пролежали в обнимку на полу в полной тишине до тех пор, пока в окнах не показались первые признаки утренней зари. Я пыталась рассмотреть мужчину, но черты лица неуловимо ускользали. Ну и что! Главное – он рядом.

– Пора, – тихо произнёс Кор. Он разомкнул объятия, помог мне подняться и проводил к запасному выходу. – В этот раз я извиняться не буду.

– И не надо, – тихо ответила я и крепко прижалась к нему. В ответ получила длинный пьянящий поцелуй, норовящий снова вылиться во что-то большее. Но Кор распахнул неказистую дверь и ласково вытолкнул меня в ореховый коридор.

Глава 6

Я вбежала в комнату № 308, захлопнула за собой дверь и стекла на пол. Щёки адски пылали. О, боги! Как такое могло со мной произойти?! Я ведь решила сосредоточиться на учёбе. Никаких отношений. У меня был всего один парень, и то недолго. А я как… Как последняя… Я даже настоящего имени этого Кора не знаю! И как он выглядит.

Я закрыла лицо руками. Бли-ин, как же стыдно, как безответственно.

Да кого я, к чёрту, обманываю! Это был космос! Бескрайний, бесконечный, всепоглощающий, сумасшедший. Никогда прежде я не испытывала таких эмоций!

Я вздохнула и призналась себе: я не жалею о том, что случилось! Даже если это всё магия, дурман или приворот. Плевать! Этой ночью вылезла наружу моя тайная сущность. Откуда во мне это звериное желание, эти обострённые чувства?

– Ш-ш-ш-ш? – внезапно выдернула меня из мыслей серая куча, выползающая из ванной комнаты.

– А? Ой! Шиша… Привет. То есть доброй ночи. Я это… Просто задумалась. Не обращай внимания. Со мной всё хорошо. Алиса? Бли-и-ин…

Беспокойство за соседку снова накрыло с головой. Я грустно вздохнула.

– Моя теория провалилась, Шиша. Ками непременно имеет свои секреты, но с Алисой они, похоже, никак не связаны. Что делать дальше, ума не приложу.

Как минимум надо начать с душа. Тёплые струи отрезвляли, смывали стыд и восторг, уносили эмоции куда-то в канализацию. Я надела свою пижаму в зеленый горох и направилась к кровати, на ходу бросив мимолётный взгляд в окно. Чёрт! Лучи неторопливо поднимающегося солнца играли в занавесках. Какой смысл ложиться? Осталось менее получаса до будильника. Ну и ночка выдалась! Голова совсем не соображает.

Я вернулась к шкафу и достала юбку и блузку. Как же они мне надоели за эти несколько недель! Хочу джинсы, хочу футболки. Права была Алиса, когда зазывала меня в город обновить гардероб. По всей видимости, насчёт парня она тоже была права. Рыжая бестия, блин. И тут я вспомнила о ещё одной маленькой пикантной детали, вызвавшей новую волну смущения.

Пришлось залезть в Алисину половину шкафа и откопать среди вещей резную шкатулку. Жидкость в синем пузырьке была тягуче густой, как мёд. Но на вкус скорее горькая полынь. Фу, ну и гадость!

Закончив приводить себя в порядок, я демонстративно положила Алисин пропуск на место в бачок. Серая выдра, наблюдавшая за моими действиями, одобрительно шикнула. Потом я собралась с духом и отправилась к леди де Лейн, пытаясь на ходу продумать оправдательную речь. Постучала.

– Доброе утро, Ками. Извини за ранний визит… – Я закусила губу и виновато опустила глаза. – И за вчерашний тоже.

– Входи, Кристина.

Она была полностью одета и собранна, как будто давно встала и уже готовилась отправиться по своим делам. Неизменные джинсы, блузка и туфли-лодочки, правда, в этот раз чёрные.

– Я была неправа. Наговорила всякого. Извини. – Слова давались мне с трудом. Было до жути неловко.

– И? – холодно произнесла Камила.

– Я бы хотела объясниться. Если у вас… У тебя есть пара минут.

Она не ответила, но присела на подлокотник жёлтого замшевого дивана. Я взяла себя в руки и выдала скороговоркой:

– Ты же знаешь, что Элис Йохансен пропала. Ваш пресловутый сигнум показал, что она сбежала за пределы Ампелоса. Но это не так. Магический знак ошибается. Алиса написала мне письмо, но оставила его не в комнате, а под дверью. Это как минимум странно. Дальше – больше. В тексте письма есть скрытые намёки, которые могу понять только я. И они говорят, что произошло что-то странное. Ещё Алиса назвала Троя предателем. По-настоящему, а не якобы из-за неразделенной любви. Любви-то там и не было, кстати. Тебе ли не знать? Ой!

Я машинально прикрыла рот руками, но, как говорится, слово не воробей…

– Та-а-ак. Это ты о чём сейчас? – напряглась де Лейн.

Ладно, будь что будет!

– Я знаю твой секрет, Ками. И я сейчас не про возраст. Можешь, конечно, уничтожить меня, а можешь и помочь. Просто хочу быть честной, не лезть в интриги и найти свою соседку. Ваши личные отношения с Троем – не моё дело.

– Ты права. Не твоё. И что? Только из-за этого ты решила зачислить меня в преступники?

– Нет. Мы с лордом Ливареллом выяснили, что последним учебным заданием Алисы было изучение молодильной розы…

– Молодой каменной розы, – преподавательским тоном поправила Ками. – И ты сложила два и два и получила семь. Ясно. Но сейчас-то ты сняла с меня ложные обвинения?

– Да, прости, пожалуйста. Я сглупила. Просто сильно переживала и запуталась. Просто ректор… Он велел помалкивать. Даже Арс мне не верит!

– Арс?

– Лорд Ливарелл то есть. Он верит в магию, в сигнум. Но это ошибка!

Камила встала и начала вышагивать по комнате.

– Ты уверена в этих… Эм-м… Намёках?

– Да, абсолютно! Прочитай письмо – это полнейшая брехня. Уж ты-то должна понять, что любовная линия – враньё.

– Хорошо, я прочитаю. Письмо у Арса, я так понимаю?

– Да. Скажи, может ли этот ваш сигнум ошибаться? А может, его как-то сняли и отправили в самостоятельное путешествие без владельца? Или надели на другого человека? Ну, или что-то подобное.

– С чего такие мысли? Скорее уж твоя Элис и правда пересекла границу, даже если и не по своей воле. Либо просто не хотела раскрывать истинной причины отъезда, вот и придумала неразделенную любовь.

– И ты тоже мне не веришь? Просто… То есть… В общем, я точно не знаю, как работает ваша магия. Но ведь может быть, что следящий знак сломался? В нашем мире тоже есть подобные технологии. Геолокация, GPS… И не всегда их данные правдивы. Можно взломать систему или переставить на другое устройство. Да много чего ещё. Поэтому я не верю вашему сигнуму.

– Теория интересная, но таких прецедентов у нас не было. Я возьму на заметку и поговорю с леди де Фонтин. Может, ей что-то известно о таких случаях.

– Спасибо, Ками. Я заходила к леди Адриане, но не смогла застать на месте.

– Как что-то выясню, сообщу. А сейчас тебе лучше пойти на пары. Про свои пробелы в знаниях забывать не стоит.

От Ками я пошла в столовую. Есть хотелось просто зверски. Ну ещё бы. Кажется, вчера я почти ничего не ела. Или это из-за ночного происшествия?

Стоило об этом вспомнить, как щёки запылали. Но было слишком рано – двери столовой оказались закрыты. Ну бли-и-ин. Я прошла в пустое лобби и устроилась в оливковом кресле. А пока ждала, решила ещё раз прокрутить в голове последние события.

Когда видела Алису в последний раз? Вместе завтракали, а потом разошлись по аудиториям.

А до этого? В комнате, конечно.

А ещё раньше? Ночью воровали книги в библиотеке. И заходили к этому диверсанту Сайто.

Я аж подпрыгнула в кресле! Точно! Он ведь что-то хотел про Троя рассказать! Алиса подумала, что Сайто, как и прочие мужики, пускает на неё слюни. Но если это не так?!

Додумывая эти мысли, я уже мчалась в жилой блок.

Парень распахнул дверь. Снова лохматый и снова зевающий.

– Чего надо?

Я никогда не славилась наглостью, но сейчас просто без приглашения вломилась к нему, как к себе домой.

– Как это понимать?

– У меня есть к тебе вопросы. Э-э-э… привет, кстати. Доброе утро.

– Твоё присутствие здесь нежелательно. У меня и так подмочена репутация, и мне бы крайне не хотелось, чтобы кто-либо видел меня в твоём обществе. Я ничего больше не имею против академии и хотел бы доучиться без приключений. И что бы ты там ни задумала – без меня. Уходи.

– Чего? А! Нет, ты не так понял! Месть магам я пока отменила, не сто́ит беспокоиться. Твои советы мне очень помогли. Спасибо большое! – Я откровенно лукавила и льстила. Но нужно же было расположить парня к разговору.

– Рад, что у тебя хватило мозгов. Это всё?

– Нет. Я хотела спросить про Элис. Тогда ты сказал, что ей нужно сменить парня. Почему?

– Мне ясно дали понять, что это не моё дело. И, очевидно, не твоё. Уходи.

– Нет, Сайто. Мне нужно знать.

Парень отрицательно помотал головой.

– Послушай, это крайне важно. Пожалуйста. Расскажи.

Снова глухо. Ладно, зайдём с другой стороны.

– Элис и Трой расстались.

На лице Сайто отразилось удивление, а потом удовлетворение. Для него это определённо стало хорошей новостью. Отлично! А теперь ход конём:

– А я думаю, что Трой – классный парень. И поскольку место освободилось, я решила…

– Дура! Нет, ты всё-таки непроходимая дура!

– Но почему-у-у? – Я надула губки и глупо захлопала глазами. – Что с ним не так? Я просто прошу объяснить. Я же здесь новенькая, и мне никто ничего не рассказывает.

– У-у-у. Не лезь ты к нему. Пожалеешь. Наиграется и бросит. Ещё и параллельно будет играть с другими. Оно тебе надо? Трой и верность – понятия несовместимые. Так понятно?

– Что, и всё? Только это?

– Ты точно дура! Разве этого мало?

Мы ещё немного поговорили, но неприязнь Сайто к Трою заключалась именно в скотском отношении последнего к девушкам. Полагаю, имел место и тот факт, что Трой был уже на пятом курсе, а Сайто только на третьем, хоть они и начинали учиться вместе. Зависть? Возможно. Но к моему делу это не относится.

Я распрощалась с парнем, пообещав не делать глупостей. И спустилась в столовую. К слову, её двери уже были открыты.

За завтраком подруги Алисы пытались выведать информацию, но я отшила их дежурными фразами вроде: «Ведётся расследование, мне пока ничего не говорят, как узнаю – обязательно расскажу».

На парах я хоть и присутствовала, но была рассеянна. Мысли каруселью носились в голове. То Алиса, то Кор, то лекционный материал… Карусель, карусель, кто успел, тот и сел…

Потом был безвкусный обед. На выходе из столовой я столкнулась с Троем. Он послал мне хмурый взгляд. Рядом с Алисиным бывшим шёл высокий парень с неизменным конским хвостом. Бело, как назвала его соседка. Он и вовсе одарил меня презрительной усмешкой. И тут до меня дошло, что вот же он, тот самый Умбелло-как-его-там-дальше. Со слов Арса, свидетель ссоры в ресторане. Да грош цена такому свидетелю! Он же друган Троя и что угодно скажет, лишь бы отмазать приятеля.

Настроение было отвратным, а впереди ждали дополнительные индивидуальные занятия с лордом Гарвишем.

Возле двери в мою комнату поджидала Энджи. Пульс забился быстрее. Новости?

– День добрый, Кристина, вас ожидают в библиотеке. Сейчас. Немедленно!

Я пребывала в полном недоумении. Там-то что меня ждёт? Может, это Кор вызвал? Опять щёки обдало жаром. Блин!

Но вместо ночного незнакомца меня встретила ворчливая старуха Клинелла:

– А-а-а, явилась! Не прошло и года. Это просто форменное безобразие! Вы нарушили все порядки и правила поведения в библиотеке!

Я вспыхнула, как свечка. Вот чёрт! Как она узнала?!

– Если выкинете ещё хоть раз подобный фортель, я напишу рапорт декану, а потом и ректору! Что за студенты сейчас пошли?! Совсем совесть потеряли!

Я хотела провалиться сквозь пол и ещё ниже, а старая карга упёрла руки в бока и кивнула на увесистую кучу макулатуры на библиотечной стойке.

– Я уже сама отметила в журнале все наименования. Вашему величеству только подпись осталось поставить. Руки же отсохнут самим заполнять формуляры. Тьфу! Гоняете пожилую женщину, ироды. И чтоб ни единого листка не пропало!

Красная, как свёкла, я взяла стопку. Сверху лежал листок: «Крис. № 308».

– Подождите… То есть вы сейчас из-за оформления на меня наорали?

Сказать, что я была сильно удивлена, – это ничего не сказать. Что вообще происходит?

– Наорала?! Ты ещё не видела, как я ору, дорогуша! Впредь имей в виду: согласно правилам, ты должна спрашивать литературу у меня. А я выдам тебе её или скажу адрес в читальном зале. Но бегать и собирать заказ?! Тебе здесь что, ресторан?!

Я буркнула «спасибо», расписалась в журнале и поспешила убраться подальше. Что за заказ такой? Не припоминаю, чтобы что-то просила, тем более у этой противной дамочки. Странно.

Я на ходу пробежалась глазами по стопке. Не журналы вовсе – газеты. И все «Вести Ампелоса». Что бы это значило? Может, ошиблись номером комнаты? Вдруг здесь учится какой-нибудь парень Крис и газеты предназначались ему? Ладно. До занятия с лордом Гарвишем оставался час с небольшим. Успею немного почитать местные вести. Потом всё верну.

Я расположилась за своим столом. Шиша распластался рядом с кипой.

– Ты мне только газеты своими соплями не измажь! А то эта сварливая старуха Клинелла на меня ещё одно ведро помоев выльет.

– Ш-ш-ш-ш! – возмутился наш питомец, но всё же перетёк со стола на подоконник.

Я взяла верхнюю газету – апрельский выпуск этого года. На первом развороте был портретный рисунок какой-то нелепой пары, заголовок гласил о сенсационной свадьбе. Похоже, местные знаменитости. Дальше шли разные статьи про реконструкцию фонтана и снос дома, реклама артефактов, всяких лавок и товаров.

А вот шестая страница была посвящена нашей академии. Декан факультета воды Альфи фон Дьббиган уходит на пенсию. Ректор назначает на пост декана… Бла-бла-бла. Расписано, как проходила церемония вступления в должность, банкет и салют… Далее была заметка про отстающих хвостатых студентов с указанием имён. Так себе слава, не хотелось бы попасть в подобный список. В самом конце говорилось о некой иномирной первокурснице Брижене, которой пришлось оставить учёбу и вернуться домой из-за болезни отца. На следующей странице были рецепты вроде нового зелья от бессонницы. Спасибо, мне не надо. А вот лорду Иолу пригодилось бы. Некстати вспомнилась моя ночная вылазка в поле.

Я взяла вторую газету – за октябрь прошлого года. И здесь шестая страница была отдана нашей академии. Освещались магические соревнования между факультетами. Победители, проигравшие… Студенты-пятикурсники подрались в столовой… бла-бла… Та-а-ак, а вот это что? Портрет миловидной улыбающейся девушки никак не сочетался с крупными буквами: «Внимание, розыск!»

Вот чёрт! Я схватила третью газету. Страница шесть. Девушка отчислена за использование магии вне специальных аудиторий…

Газета четвёртая. Девушка покончила жизнь самоубийством из-за травли сокурсниками и проваленных экзаменов…

В седьмой обнаружилась Аника. Про неё же Арс упоминал! Ещё одна владелица ахатина.

Итого шестнадцать газет, и в каждой упоминается девушка, по той или иной причине оставившая академию. Что здесь творится-то? Неужели следующий выпуск будет посвящён Алисе? Не надо нам такой славы!

Я взглянула на даты газет. Восемь пришлось на конец октября, ноябрь, начало декабря. Остальные восемь крутились вокруг апреля-мая.

– Шиша! – Я вскочила и принялась расхаживать по комнате. – Это что же получается?! Раз в полгода академию покидает какая-нибудь девушка. Половина из них уехала, четверть пропала, четверть погибла. Это не может быть совпадением! Это система! А если предположить, что разделение сигнума и его владельца все-таки возможно, то все эти девушки, скорее всего, тоже погибли, а не уехали!

По коже пробежал мороз. Серая выдра жалобно зашипела.

– Алиса точно никуда не уезжала, сердцем чую. И логикой. Сигнум, сигнум… Дерьмо этот ваш сигнум, господа маги!

Шиша со мной был солидарен.

А ведь сейчас как раз ноябрь. Пропажа Алисы вписывается в схему. Зараза! Шестнадцать газет – это восемь лет. Что случилось восемь лет назад?

В сознании промелькнул образ девушки в чёрном платье с корсетом. Она грациозно вальсировала с полноватым щекастым партнёром по роскошному залу с золотыми колоннами, а пёстрая толпа наряженных гостей взирала с восхищением…

Благотворительный бал в честь восьмилетия с последнего вторжения оборотней в этот мир! Здесь восемь лет, там восемь лет. Ещё одно совпадение? Ну уж нет, не верю я в такие совпадения! Итак!

Задача номер один: надо рассказать Ками. И Арсу. Может, теперь поверит.

Задача номер два: узнать побольше про эту войну с оборотнями.

Задача номер три: узнать побольше про самих оборотней.

Я покосилась на Шишу. Стоп! Выходит, серые выдрообразные ахатины с сизыми глазами были у трёх девушек из шестнадцати. Может, дело не в войне вовсе? Значит, в мае будет моя очередь пропасть? Про Шишу почти никто не знает. Только я, Алиса и Арс. Ну, Эйдан мог догадаться по запаху после случая в душевой. Но Аника пропала до поступления синего в академию. А вот Арс… С чего бы это он просил никому не рассказывать про Шишу? Странно как-то.

Задача номер четыре: узнать про ахатинов.

Алиса, правда, упоминала, что про них нет информации. Но у меня теперь есть Кор – мрачный король библиотеки. Надеюсь, он поможет. Я ни капли не сомневаюсь, что эти газеты оказались у меня с его лёгкой руки… такой мужественной, опытной и пахнущей кориандровым дурманом. О, чёртов румянец!

Глава 7

На дополнительное занятие я опоздала минут на семь-восемь. Лорд Гарвиш, восседавший за своим профессорским столом, посмотрел хмуро, покачал своей лысой головой и, конечно же, сделал замечание. Он сухо кивнул на ближайшую парту, мол, садись уже, и начал лекцию. Говорил монотонно и не особо интересно. А может, я просто была слишком взволнована и не могла сосредоточиться. Конспект тоже получался кривой и косой. Поэтому, когда мы дошли до части под названием «вопросы есть?», я не стала терять времени и взяла быка за рога:

– Есть, но не по теме. Можно, лорд Гарвиш?

– И что же вас интересует, Кристина?

– Вторжение восьмилетней давности. То, в честь которого устраивает ежегодный бал леди де Фонтин.

– Интересный выбор. Но эта тема не одной и даже не двух пар. Последнюю войну мы тщательно и детально будем изучать в следующем семестре.

– И всё же, профессор. Хотя бы в двух словах.

Я закусила кончик ручки. Блин, соглашайся же ты, это сэкономит мне уйму времени.

– Такая тяга к знаниям весьма похвальна. Но, как я уже сказал… Хотя, впрочем, ладно. – Лорд потёр свою блестящую лысину. – Как известно, Ампелос – не единственное государство в нашем магическом мире. В последние века мы практически не конфликтуем. С пограничным Хейзелирином у нас натянуто-дружественные отношения, и то потому, что мы сплотились перед угрозой извне. Говоря «извне», я подразумеваю другие миры.

– Как Земля?

– Земля – низший мир, в котором отсутствует магия, она опасности не представляет. А вот Стреланд… Стреланд страдает от истощения ресурсов и, как следствие, от голода. Обитающие там миряне-оборотни – существа разумные. Есть среди них и маги. Причём очень сильные. Они-то и работают над вопросами перемещений. Транспортировочных артефактов у них нет, но голодным магам иногда удаётся пробить брешь в пространстве. Проделав окно в чужой мир, оборотни не стремятся к завоеваниям, а выходят на охоту. Любого мага, который попадается на пути, они утаскивают к себе в качестве источника пропитания. Раньше вторжения были частыми. А потом внезапно прекратились. Несколько веков Ампелос дышал свободно. Такое продолжительное затишье привело к утрате бдительности и исчезновению информации. Терялись записи, страницы книг рассыпались под воздействием времени… Мы расслабились, забыли и оказались не готовы.

Старый лорд тяжело вздохнул, минутку помолчал и продолжил:

– Второго октября пятьсот девятого года двадцать четвёртой эпохи, то есть примерно восемь лет назад, наши транспортировщики почувствовали возмущение материи и подняли тревогу. Боевых магов мобилизовали и отправили к месту прорыва. Соседние государства тоже присоединились к обороне. Около полусотни особей проникли в наш мир. Тактику совместных действий государств нашего мира в двух словах не расскажешь: это мы будем подробно разбирать на грядущих парах. Скажу только, что крови пролилось много. Мы понесли большие потери. Сто семьдесят три мага сложили свои головы на поле боя. Раненых и того больше. Пятьдесят восемь магов пропали без вести, треть из них – ампелосцы. Предположительно, Стреланд взял их в плен.

– А почему Ампелос не освободил заложников? Собрать армию и вторгну…

– Это невозможно. Во-первых, артефактов, настроенных на Стреланд, у нас нет, значит, нет и пути в их мир. Во-вторых, оборотни очень сильны. Воевать на их территории – стратегия, обречённая на провал, самоубийство. Да, десяток магов может справиться с одной особью, но какой ценой! Небольшая царапина их ядовитых когтей – и наступает паралич. Для простых людей пожизненно. Для магов всё индивидуально. Кто-то отключается на несколько часов, кто-то на несколько секунд, но эти секунды всё равно становятся фатальными для мага, когда вокруг кипит битва. Особо опасен укус оборотня. Только высшие, самые сильные маги могли его пережить. Маги послабее входили в стадию трансформации, что было равносильно смерти. Они погибали, не выдержав адских болей, выворачивающих их тела и души. А тех, кто всё же пережил этот жуткий этап, добивали мы сами. – Лорд обхватил ладонью свой указательный палец и оттянул до характерного щелчка. И только прохрустев всеми десятью пальцами, продолжил: – Да, жестоко. Но иного выхода, увы, не было.

– Значит, укушенный в полнолуние превращается в оборотня, – подвела я итог.

Теперь понятно, откуда у наших авторов и сценаристов такая бурная фантазия. Всё основано на реальных событиях. Кто-то проболтался, кто-то услышал, кто-то записал.

– Полнолуние? – Лорд удивлённо посмотрел на меня, а потом в его взгляде промелькнуло понимание. – Нет, Кристина. Это ваши иномирные домыслы. Всех пострадавших отвезли в специальный лазарет, дали время побороть заразу. Мы ждали. Надеялись. Даже когда начиналась трансформация, до последнего давали шанс… Укушенный не становился оборотнем. Сказки! Просто появлялся новый монстр. Уже не человек и не маг. Не такой сильный, как истинный стреландец, не такой быстрый, но такой же голодный. И очень опасный.

– А пострадавшие и превратившиеся в монстров могут вернуться в человеческий облик?

У нас ведь так в кино происходит.

– Кто знает? – Лорд задумчиво пожал плечами. – Новообращёнными двигало только одно желание: убийство ради еды. А этого мы им позволить не могли. Соответственно, ликвидировали. Для меня это очень тяжёлая тема, Кристина. Личная трагедия.

– Лорд Гарвиш, мне так жаль… Это ужасно!

– Да, ужасно. Но это война. Всегда беспощадная и жестокая. Отбирает…

Он оборвал рассказ, пытаясь справиться с эмоциями. Из уважения я тоже молчала. Руки старого лорда мелко дрожали. Он снова дёргал себя за пальцы, но они больше не хрустели.

– Простите за вопрос, – через несколько минут я всё же решилась нарушить давящую тишину, – но зачем тогда устраивать праздник? Этот бал у леди де Фонтин… Танцы, наряды… Это никак не вяжется с такой трагедией! Слишком весело получается. У нас в мире есть подобный праздник – День Победы. Но это всегда торжественный парад военных, тяжёлые песни, гвоздики ветеранам, «Бессмертный полк»… Дань уважения.

– Это благотворительный бал, – его голос звучал приглушённо, словно шелест осенних листьев, гонимых ветром. – Награды, медали, денежные поощрения. Леди Адриана устраивает его для участников войны, чтобы они забыли о тех потерях и трудностях, через которые им пришлось пройти. В общем, лучше в этот день веселить их на балу, чем позволить горевать, напиваться, драться в сомнительных заведениях и с непонятными последствиями. Но у леди де Фонтин есть и личные мотивы. Эта война забрала у неё Жардину – единственную дочь. Оборотни утащили её на Стреланд. А знать, что твою дочь сожрали где-то в ином мире, – это хуже, чем смерть. Жардина очень любила балы и наряды… Мой сын тоже любил танцевать. Он был одним из лучших, даже одержал четыре победы подряд на ежегодных весенних соревнованиях по танцам. А ещё он мог… Он был… Да-а-а-а…