Великий покоритель столицы, или Балбес - 2 (СИ)

9

Через час я встретился с виконтом на арене. За это время мне пришлось в очень быстром темпе готовиться к поединку. Меч-то у меня был, а вот доспехи лежали дома. Привезти их к назначенному сроку я бы не успел, да и виконт с собой только оружие взял. Но, специально для таких горячих парней как мы, был создан прокат снаряжения при арене для дуэлей. Там можно было подобрать вполне неплохую защиту, стоило лишь оплатить небольшую сумму. Доспехи были «чистыми», то есть не зачарованными магией. Магия в поединке стали вообще была запрещена, за этим строго следили специальные арбитры. Даже если твой меч был зачарован, ты не имел права активировать эти чары. Тем самым, преимущество моего оружия сводилось на нет, да и виконт идиотом не выглядел, применять против меня зачарованный меч, после демонстрации устроенной императором он бы точно не стал.

По дуэльным правилам, поединок должен был состояться под присмотром секундантов, мага, отвечающего за чистоту схватки, и лекаря. Бой не обязательно должен закончиться смертью одного из участников, можно только ранить противника. Но и это не обязательно, если один из участников бросал оружие и признавал себя побежденным, поединок тут же прекращался. Исключения были только для боев до смерти, но об этом следовало единогласно объявить до начала боя. Тогда можно было даже добить безоружного противника.

Наша ситуация была не настолько серьезной, мы согласились на обычный поединок.

Граф честно выполнял свои обязанности секунданта, помогая мне затягивать ремни на доспехах. Правда он немного попенял мне, что я отреагировал на нелестное замечание виконта и довел ситуацию до поединка. Но тут же согласился со мной, что другого выхода, чтобы «сохранить лицо», у меня не было.

Перед началом поединка, наши секунданты, по всем правилам, предложили нам помириться, но мы дружно отказались. Вот моя первая дуэль. Проблема была в том, что я не мог использовать свою обычную манеру боя. Понимая, что за несколько месяцев стать великим фехтовальщиком мне не удастся, я начал вплетать в рисунок приемы рукопашного боя. Например, пнуть противника по голени, или плюнуть в глаз, было для меня привычным делом. А также различные захваты и рычаги. Сложно, но вполне выполнимо. Сейчас я такой возможности не имел, прослыть бесчестным человеком для меня ничуть не лучше чем быть обвиненным в трусости. Ничего, не убьют, а остальные травмы можно залечить. Местные маги-лекари даже отрубленную руку или ногу могут обратно прирастить, главное чтобы времени с момента ранения прошло немного. А тут лекарь под боком.

Прозвучал сигнал и мы сошлись. Виконт сразу ринулся в атаку, демонстрируя отличную подготовку. Его стиль был, отличим от стиля Гордиона, но мне удалось уйти в глухую защиту. Выбрав подходящий момент, я, отразив меч виконта щитом, сам перешел в наступление. Теперь уже защищался противник. Несколько мгновений ожесточенной схватки и мы одновременно разорвали дистанцию, пытаясь перевести дух. Прощупывание противника закончилось.

Время, проведенное в схватке, не помогло выявить явного перевеса кого-либо. Виконт, был без сомнения лучше подготовлен, но я был сильней физически. Не давая ему пространства для маневра, я лез в ближний бой, давил массой, заставлял отступать. Но долго так продолжаться не может, сейчас виконт поменяет тактику и мастерство возьмет верх. Надо и мне придумать другие варианты.

Наскоро отдышавшись, мы снова начали сходиться, но внезапно нас остановил властный окрик:

— Что такое? Немедленно прекратить!

Сквозь прорезь шлема я увидел Эдгара Третьего, в легких доспехах, с подаренным мною мечом и окруженным десятком гвардейцев. Видимо, император решил опробовать подарок на арене, а тут двое балбесов дуэль устроили. Нахмурившись, император пытался установить наши личности, но из-за закрытых шлемов сделать это было не просто. Тогда он поманил пальцем секундантов, выслушал их доклады и раздраженной походкой направился к нам.

— Виконт де Монтекур, барон Воронов, вы ведете себя как дети! Я приказываю прекратить поединок, вложить свои мечи в ножны и не извлекать их более без серьезной причины!

Император со свитой направился вглубь арены, а мы остались стоять на своих местах, не до конца понимая, что нам сейчас делать. Первым в себя пришел Анри. Он вложил свой клинок в ножны, расстегнул ремешок шлема и подойдя к стоящей неподалеку лавке, уселся на нее. Секунду спустя я последовал его примеру. Сняв шлемы и держа их за ремешки как обычные ведерки, мы молча сидели, не зная о чем говорить.

— И что нам сейчас делать? — как-то по-мальчишески сказал виконт. В его глазах плескалась обида как у котенка, которого носом в тапок натыкали, хотя в испорченной обуви его вины нет. Это наверняка другой пушистик сделал!

— Ну, у нас есть три варианта, — откашлявшись, сказал я. — Первый: забываем обо всем и расходимся, как ни в чем не бывало. Второй: надо найти такой повод для дуэли, чтобы даже император не смог ее запретить. И третий: раз уж нам запретили сражаться на мечах, надо устроить другое сражение. Ну, или испытание. О варианте, где мы вопреки прямому приказу императора продолжаем поединок я даже не говорю.

— Можно про третий вариант подробнее? — заинтересовался Анри.

— Можно сойтись на кулачках, можно друг друга дубинами отлупить, можно устроить различные соревнования, бег, плавание, физические упражнения. А можно алкогольный турнир организовать.

— Это как?

— Да кто кого перепьет.

— Нет! — поразмыслив, ответил виконт. — Мы друг другу оскорбления нанесли, причем сознательно. Разве можно вопросы чести за столом решать? Да и дубина это не рыцарское оружие! Не говоря о кулаках!

— Вот насчет этого позвольте не согласиться! — решительно возразил я. — Оружие воина это, прежде всего его тело. Если в бою у вас меч сломается, неужели вы будете на месте стоять и смерти дожидаться? Или же возьмете в руки дубину? Если она, конечно, есть поблизости. А нет дубины, то и руки сгодятся! В некоторых моментах они более страшное оружие, чем дубина.

Наши секунданты терпеливо ожидали, чем закончится наша беседа. Лекарь вообще махнул на нас рукой и уселся на соседнюю скамейку.

— Не знаю, — поморщился он. — Все равно, это как-то не по-рыцарски звучит!

— А представьте себе, что вам сам император поручил доставить срочное послание. И на вас напали. И меч из рук выбили. Что вы будете делать, отбиваться, чем придется или предпочтете поступить по-рыцарски? А приказ императора останется невыполненным?

— Разумеется, я сделаю все, чтобы выполнить приказ! — горячо воскликнул он.

— Вот и получается, что наши действия зависят от ситуации, — голосом мудрого наставника сказал я. — И если бы вы напали на безоружного противника с дубиной, вот это было бы не по-рыцарски. А по взаимному согласию, с равным вооружением, тут никакого урона чести нет. Только, если решите продолжать поединок советую выбрать дубины. В рукопашной у вас нет никаких шансов.

— Это еще почему! — вскипел он. Как же легко вот такими управлять! Поймал на слабо он и поплыл. Настоящий аристократ, с мечом управляется умело, а все другое ему не известно.

— Потому что меня учили очень хорошие мастера. И я посвятил этому несколько лет своей жизни, — усмехнулся я. — Но если вы мне не верите, то можете убедиться. Только доспехи придется снять.

Виконт вскочил с лавки, отбросил шлем и подозвав к себе секунданта начал снимать защитное железо. Граф поспешил ко мне.

— О чем вы договорились? — украдкой шепнул он, растягивая ремешки.

— Виконт попросил меня дать ему несколько уроков рукопашного боя, — так же шепотом ответил я. — Не беспокойтесь, я не буду его калечить. Мне нравится этот человек!

Граф, несмотря на свой возраст, и звание только усмехнулся, сгреб мою амуницию и уселся на лавку, ожидая представления. В это время де Монтекур что-то горячо втолковывал виконту, но тот только упрямо мотал головой. Вручив свои мечи на сохранение секундантам, мы снова вышли на арену. В стороне от нас, император, уже проведя бой с тенью, вовсю гонял гвардейцев. Похоже, ему понравился мой подарок.

— Ну что, начнем? — Анри сжал кулаки и поднял из на уровне груди. Боже, он хоть раз в рукопашной был? Вряд ли, аристократы не крестьяне, голыми руками не сражаются.

— Нападайте, виконт! — в отличие от него я просто развел руки в стороны, как бы приглашая его.

Виконт попытался врезать мне прямым, в голову, но я с легкостью увернулся. Да, это даже не Тофаровы телохранители! Малик и тот лучше дерется. Первые мгновения я просто уклонялся от откровенно никаких ударов виконта. И все время слегка разрывал дистанцию. Пускай вымотается немного. Потом я начал мягко блокировать. Сам пока не наносил удара, ждал. Но виконт, имея отличную физическую форму благодаря фехтованию и верховой езде, и не думал выдыхаться. Напротив, в нем разгорался азарт. Он уже не ставил перед собой задачу, непременно поколотить меня, теперь он хотел хотя бы попасть по моей физиономии. Ну а я такого шанса ему не давал. Правда, пару ударов пришлось на корпус принять, но не существенных. В какой-то момент, наша схватка плавно перетекла в спарринг двух приятелей, мы начали перебрасываться остротами, шутили, язвительно подкалывали друг друга. А еще виконт оказался прирожденным бойцом, не зная основ рукопашного боя, он подсознательно составлял новые и новые комбинации ударов. Только вот ногами не пользовался. Мне стало интересно, и я сперва, провел лоу-кик в бедро, а затем маваши в плечо. Не в полную силу, только обозначил. Анри хмыкнул и попытался повторить. Слабо. Ну, это дело понятное, с первого раза ни у кого не получается. Тут весь секрет не в том чтобы ударить, а в том, чтобы ударить правильно.

— Да что это такое! Я же запретил поединок! — послышался знакомый гневный голос.

— Ваше величество, вы на мечах поединок запретили, так мы мечами и не пользуемся! — стараясь не сбить дыхание, отмазался я.

— Да, мы без мечей! — азартно воскликнул виконт. — Сейчас, я только один раз в него попаду и все!

— Прекратить! — гаркнул император, и нам снова пришлось остановить схватку. Признаться вовремя. Ноги гудели и дыхалка на исходе.

Впрочем, виконт выглядел не лучше. Его черные волосы висели потными сосульками, лицо было багровым, с белыми пятнами на скулах. Надо полагать, что держался он последнюю минуту только на характере.

— Мне что, все виды поединков перечислить? — бушевал император. — И все вам запретить? Может еще указ издать, раз вы слов не понимаете?

— А если дубины тоже запретит, что делать будем? — громким шепотом спросил Анри.

— Придумаем что-нибудь! — успокоил я его. — В крайнем случае, можно бой на подушках устроить. Или метлами помашем!

Граф дэ Инский слыша наш заговор, самым непочтительным образом захохотал. Дрогнули губы и у императора. Он еще пытался сохранить сердитую физиономию, но нахмуренные брови уже предательски поползли на свои места.

— Эдгар, оставь ты их! — сказал граф. — Теперь я уверен, убивать друг друга они не станут. Барон, я так думаю, секундант вам уже не нужен?

— Нет, господин граф, прошу прощения за отнятое у вас время! — я поклонился самым изысканным образом.

— Я тоже не нуждаюсь больше в секунданте, — проявил солидарность виконт.

— Как дети, честное слово! — император произнес это даже немного с завистью. После этого плюнул, развернулся и ушел.

Следом за ним ушли и все остальные. Вместо них появилась пара слуг, которые вежливо поинтересовались можно ли забирать доспехи. Разумеется, мы дали «добро».

Слуги ушли, унеся с собой весь металлолом, секунданты исчезли еще раньше, остались только мы с виконтом.

— Что теперь? — спросил я. — Продолжим поединок?

— Я думаю на сегодня достаточно, — добродушно улыбнулся виконт. — Все равно на мечах бой нам запретили, в рукопашной мне вас не одолеть. А дубиной махать у меня нет никакого желания.

— Да и у меня, признаться, тоже, — вздохнул я. — Что же, расходимся, а потом, как-нибудь под настроение продолжим?

Внезапно виконт стал совершенно серьезным, замер на месте, выпрямившись во весь рост.

— Барон, я прошу у вас прощения, за мои глупые и несправедливые слова! Прошу вас считать меня своим другом, от ныне и до века! — и он протянул мне ладонь с выпрямленными пальцами.

Этот жест использовался в империи для заключения мира с врагом. Виконт предлагал мне свою дружбу и если сейчас я откажу ему, то стану не только его врагом, но и врагом всего его рода. Даже дальние родственники виконта будут стараться убить меня. Если бы ранее, до начала дуэли, мы бы объявили бой до смерти, сейчас я мог бы спокойно от дружбы отказаться, без последствий для меня. Мы бы остались врагами, но только с виконтом. Придется соглашаться.

— Виконт, я тоже был не слишком благоразумен, и позволил себе произнести слова, которые не делают чести дворянину. Отныне вы всегда можете рассчитывать на мою поддержку и на мой меч!

Я тоже протянул руку и прикоснулся кончиками своих пальцев к пальцам виконта. С этого момента все старые обиды забывались и для нового поединка требовались очень серьезные причины.

— У меня на родине делают так, — сказал я, и пожал руку виконта.

Он ответил на рукопожатие. Ладонь Анри была сухая, рукопожатие крепкое, мужское.

— Это делают при заключении мира? — с любопытством спросил он.

— Не только, — я отпустил руку виконта. — При встрече, при заключении мира и при заключении договора. В прежние времена существовало понятие «ударили по рукам». И договор заключенный таким образом, не нуждался ни в каком дополнительным оформлении. А вообще этот жест подразумевает честность и открытость, что у меня в руке нет оружия, и предательство я не замышляю.

— Хороший обычай, нужно запомнить, — кивнул мой новый друг. — Может, немного вина выпьем?

— Выпить с хорошим человеком всегда готов, — по-правде пить мне не хотелось, что-то грызло меня изнутри. Словно беда надвигалась.

Посмеиваясь, и подшучивая друг над другом, мы направились на поиски виноградной влаги. Правда, я помнил о приказе императора, задержаться во дворце еще на сутки, не иначе как для серьезного разговора, но намерение посидеть за столом не исчезло. В конце концов, сильно напиваться я не собирался, а император, если бы хотел, с разговором тянуть не стал бы. Да и грех примирение вином не вспрыснуть.

Но выпить нам не дали. Только мы отошли от арены на несколько шагов, навстречу нам вышел Тофар. Вид у магистра был встревоженный, остатки волос на почти лысой голове торчали в разные стороны. Даже походка выдавала явное волнение. Меня снова кольнула игла тревоги.

— Тимэй, беда! — не поздоровавшись и не обращая внимания на виконта, выпалил маг.

— Что случилось?

— Мне только что сообщили, в Юроге, в доме ростовщика Китана, обнаружены трупы самого ростовщика и маркиза Баросса! — сказал маг. — По всему выходит, что маркиз сначала зарезал Китана, а потом сам повесился. Его отец, герцог Митронский уже оповещен. Он обвиняет тебя. Дескать, ты на суде поставил условие его сыну убить ростовщика, а когда маркиз это сделал, то, не выдержав тяжести содеянного, влез в петлю. Герцог очень влиятельная фигура в империи, у него много сторонников. Он может добиться у императора твоей казни. Маркиз был его старшим сыном. Он не простит.

— О, господи! — новость ошеломила меня как удар булавы по темени. — Тофар, но я этого не делал! Ты же знаешь! Я хотел наказать ростовщика, но смерти я ему не желал! Да и маркиза на такое толкать не стал бы, мне проще наемных убийц найти!

— Тимэй, я это знаю, но герцог в ярости. Ему сейчас трудно что-то объяснить! — Тофар верил мне, это было заметно. Но он знал герцога, и знал, чего от него следует ожидать.

— Да, Тофар, познакомься, это мой друг, виконт де Монтекур, — как бы я ни был подавлен новостью, не представить своего спутника я не мог.

— Мы знакомы, — мотнул головой Тофар. — Здравствуй Анри!

— Здравствуй, дядюшка! — отозвался виконт.

— Дядюшка? — недоуменно уставился я на Тофара.

— Вообще-то прадедушка по материнской линии, — поморщился маг. — Просто уже несколько поколений Монтекур зовут меня дядей. Не люблю, когда мне о моем возрасте напоминают.

Ладно, с родством потом разберемся. Что мне с мокрухой делать? Тофар прав, если герцог удила закусит, мне голову точно снимут.

— Тофар, когда обнаружили трупы?

— Только что, полчаса назад.

— Там твои люди работают?

— Да, сначала слуги стражу городскую вызвали, а они в Тайную канцелярию обратились. Один из покойных – аристократ! Мои люди сейчас туда поехали, — Тофар никогда не говорил вслух о своей принадлежности к Тайной канцелярии, но и особой тайны из этого не делал.

— Свяжись немедленно с ними, пусть ничего на месте не трогают! — не знаю, что я хочу увидеть на месте преступления, но просто сидеть и ждать своей участи я не собираюсь. — Я немедленно еду в Югор! Через портал я доберусь быстро!

— Тимэй, твое вмешательство может быть расценено как попытка скрыть улики! — заметил Тофар.

— Какие улики? Убедить труп маркиза не свидетельствовать против меня? Тофар, не будь идиотом, то, что случилось, я уже не исправлю. Но я хочу сам во всем разобраться!

Не слушая дальше магистра, я выхватил из кармана амулет связи и вызвал Рэдфорда. Коротко объяснив ситуацию, я приказал ему доставить Малика к порталу. И Крома. Надеюсь, Тофар поможет мне, подвезет, иначе придется как-нибудь самому добираться. Остается у императора разрешение взять, нарушение его приказа только усугубит мое положение.

— Я еду с тобой, — твердо заявил виконт, глядя мне прямо в глаза.

— Зачем? — спросил я.

— Как зачем? Мы друзья! Если к моему другу пришла беда, неужели я буду в стороне отсиживаться? — виконт недоумевающе смотрел на меня, словно на ребенка которому надо объяснять общеизвестные истины. — И потом я не верю, что ты заставил маркиза совершить убийство. Да и как ты мог его заставить? Вздумал бы угрожать ему, так его отец тебя бы в пыль стер и не задумался. Нет, здесь что-то не так! Надо выяснить, кто герцогу такие мысли внушил!

Я смотрел на виконта и только диву давался. Для меня он был настоящим рыцарем и дворянином, о которых я когда-то читал в книгах. Честь, достоинство, стремление к правде – вот черты его характера! Драться – так по-честному, один на один, без подлых ударов в спину. И он правильно понял мое поведение во время рукопашной, он видел, что я могу одолеть его без особых проблем, но не воспользовался своим преимуществом. Видя, что виконт не умеет сражаться без оружия, я ни разу не нанес ему полноценный удар. Может именно поэтому он и предложил мне дружбу. А отступать от своих слов, на это Анри де Монтекур никогда бы не пошел!

— Едем! — я кивнул, принимая его решение. — Тофар, до портала меня довезешь? А то я без коня.

— Довезу. У меня карета.

— Мне надо полчаса! — виконт сорвался с места. — Встретимся возле ворот!

А я поспешил во дворец. К императору я, разумеется, не пошел. Не такая я уж важная персона, чтобы на прием к властителю без приглашения вламываться. Попробую к герцогу Рамайскому прорваться.

Удивительно, но герцог меня принял. Спокойно выслушал мой сбивчивый рассказ, об опасениях насчет отца покойного маркиза. Не забыл упомянуть и о высказывании виконта, кто-то действительно должен был подать мысль о моей причастности к смерти маркиза. Во время разговора мне в голову пришла мысль о магическом следе на месте преступления, и я попросил герцога отправить со мной подходящего мага. Когда я закончил, герцог несколько мгновений размышлял, а потом сказал:

— Барон, я уверен, что вы не хотите бежать, но, поймите меня правильно, герцог Митронский очень влиятельный человек! Поступим так, вы поедете, но вместе с вами я отправлю троих надежных разумных. И мага тоже. Не считайте, что вы арестованы, это всего лишь временная, но необходимая мера. Кроме того, я предоставляю, на время расследования произошедшего, вам право командовать всей городской стражей и сотрудниками Тайной канцелярии, находящихся в Югоре, — он позвонил в колокольчик и дал приказ вошедшему секретарю подготовить все необходимые бумаги.

Прямо при мне он связался с кем-то через амулет и потребовал троих воинов и мага в сопровождение барона Воронова. Так и сказал, в сопровождение. Уверен, этим ребятам будут даны дополнительные указания, но меня это волновало мало. Бежать я не собирался. Да и куда мне бежать? Я чужой в этом мире. Мне повезло, встретились на пути хорошие люди, которые помогли, поддержали. К тому же я не мог забыть это чувство единения со всем живым. Это чувство пришло ко мне, когда император объявил о принятии моей присяги. Именно в тот момент я отчетливо понял, что вся моя оставшаяся жизнь неразрывно связанна с империей Мелин. Я просто не смогу жить в другой стране.

Советник императора не стал меня долго задерживать, как только секретарь принес бумаги, подтверждавшие мои полномочия, отпустил меня. Понимая, что на счету сейчас каждая секунда, я мигом добрался до своей комнаты, переоделся, захватил кошелек с деньгами, оружие и некоторые мелочи, а после рванул на выход. Возле ворот дворца меня уже поджидали Тофар, Анри и четверка сопровождения. Знакомиться было некогда, быстро запрыгнул в карету и кучер принялся нахлестывать лошадей. Плохо было то, что в центре столицы не было ни одного портала. Сделано это было из соображений безопасности, если плохие дяди и смогут перебросить в столицу отряд бойцов, то добраться до дворца им будет весьма непросто. Я полностью поддерживал такое решение, но сейчас нам пришлось затратить целый час, чтобы добраться до точки отправления. По пути мы с Тофаром обсуждали разные варианты развития событий. К сожалению Анри ехал верхом и принять участия в обсуждении не мог. Может это и к лучшему, все-таки Тофару я доверял больше. Виконт, ко всем своим достоинствам обладал не самой лучшей чертой – прямолинейностью. В других случаях я бы только порадовался такому собеседнику, но сейчас информацию ему следует давать дозированно, иначе он дров наломает.

Возле портала меня ждал Рэдфорд, и не один. Малик, держал в поводу Крома и свою лошадку, а возле его ног прыгал Акела. Как только я вылез из кареты, серый стрелой метнулся ко мне и жалобно заскулил, словно упрекая, что я оставил его одного на такой большой срок.

— А его зачем взяли? — спросил я Рэдфорда, почесывая щенка за ухом.

— Попробуй его не возьми! — сердито ответил ветеран. — Он как будто почуял, что к тебе едем, как начал скулить, потом рычать, за ноги пытался укусить. Словно демон в него вселился! Мы за ворота, так он за нами! Милю бежал, не отставая! Пришлось взять. В сумку к Крому посадили, он сразу затих.

Братишка ты мой лохматый! Я и не думал, что ты ко мне так привязался. А может быть, ты что-то чуешь? Ведь не раз случалось, что животные помогали своим хозяевам. Ладно, пусть едет.

— В доме все в порядке? — спросил я.

— Все хорошо! — успокоил меня Рэдфорд. — Эльмира слуг наняла, теперь дом просто сияет, пылинки не найдешь! Охрана тоже есть. Наемников я рассчитал, но они пока не уехали, хотят тебя дождаться, дело у ник к тебе какое-то. Я подумал, пусть пока в доме поживут, все же поддержка, на непредвиденный случай. Места хватает, а на их кормежке ты не разоришься.

— Да там один Зайчик чего стоит! — хохотнул я, но тут же заторопился. — Ладно, пускай живут, приеду, во всем разберемся.

За услуги портала пришлось платить мне. Нет, Анри порывался за себя заплатить, но я его остановил, сказав, что раз он решил мне помогать, то пусть помогает там, где помощь требуется. Зато четверка сопровождения показали какую-то бумагу и воспользовались порталом бесплатно. Ну, и то хлеб.

По Югору я ехал со смешанным чувством. С одной стороны, Югор, это первый город, который я посетил в этом мире, а с другой я еду не на праздник. И черт его знает, как все решится. Главное, я сам точно не знал, что я хочу найти в доме Китана.

На входе в усадьбу ростовщика стояли двое добрых молодцев, вооруженных и с цветами города на щитах. Стражники. Почему-то без шлемов. Место преступления охраняют.

— Сто-о-о-й! Куда? — загомонили они, перекрыв нам въезд.

— Туда! — честно ответил я.

— Пущать не велено! — важно заявил старший на вид стражник. И, запрокинув голову, многозначительно выпятил густую бороду. Его напарник сделал то же самое, но результат оказался не таким впечатляющим, ибо борода у него была в три волосинки.

— Кем пущать не велено? — поинтересовался я.

— Знамо кем, сержантом! — так же важно ответил старший, для которого, видимо, сержант и император стояли на одном уровне.

Порывшись в сумке, я извлек оттуда приказ герцога. Хорошую бумагу мне дали, почти такую же, как Ришелье в свое время миледи презентовал. Смысл был тот же.

— Вот, читай, да пропускай быстрей! — сунул я под нос стражнику приказ.

Стражник осторожно взял бумагу, повертел ее в руках, перевернул вверх ногами. Наверное, как Буратино, в детстве азбуку на билет в кукольный театр поменял. А может на другое дело пустил, с туалетной бумагой в империи явная напряженка. Второй стражник с любопытством вытянул шею, но у него с грамотой дела обстояли не лучше. Старший немного подумал, вернул мне бумагу и напустив на себя самый суровый вид, завел старую пластинку:

— Пущать не велено!

— Да он издевается! — воскликнул Анри, хватаясь за рукоять меча. — Мало того, что читать не умеет, так еще и малую императорскую печать не знает! Да я им сейчас головы срублю!

Он всерьез потянул меч из ножен, но тут возник еще один стражник. На этот раз рангом повыше. Скорей всего сержант.

— Что здесь происходит? — спросил он.

— Ваши подчиненные отказываются нас пропускать, — наябедничал я, одной рукой протягивая сержанту приказ, а другой, заставляя виконта вложить меч в ножны. Правда, полностью извлечь его он не успел, только на ладонь вытащил.

Сержант, в отличие от стражников грамоте был обучен, мгновенно пробежав глазами текст, он отвесил сначала одному, а затем другому по сочному подзатыльнику и тут же вернул мне приказ герцога.

— Прошу вас, проезжайте, ваша светлость! — поклонился он.

Не понял, с чего он меня чужим титулом величает? Мой баронский перстень хорошо виден. Или это он так за своих подчиненных извиняется? Да и шут с ним, дела более важные есть.

Проехав до крыльца дома, мы спешились. Я извлек Акелу из сумки. Один из сопровождавших меня остался на улице, с лошадьми, ну а все остальные направились в дом.

— Ты как? — тихонько спросил я Малика.

— Да так, — неуверенно повел плечом парнишка. — Знаю, что Китан сволочью был, чуть сестру не загубил, а все же жалко. Тогда, если бы возможность была, не задумываясь нож в брюхо воткнул бы, а сейчас… Не знаю!

Я только потрепал парнишку по голове. Понимаю его чувства, сам так же думаю. Не хотел я смерти ростовщика, видит бог не хотел! Я уже несколько хитрых комбинаций придумал, сравнительно честных, как и завещал Ося Бендер, но, ни одна из них к смерти не вела. Наказать, денег частично лишить, но не убивать.

В доме нас встретил еще один стражник, который без лишних вопросов проводил нашу сборную на второй этаж. По всей видимости там располагался кабинет покойного. Стол, пара кресел, три стула, шкаф и здоровенный, оббитый железом, сундук. Это не иначе вместо сейфа. И два трупа. Тофар вовремя дал указания и тела не трогали. Маркиза я увидел сразу, попробуй не заметить тело висящее посреди комнаты. Ростовщик лежал у окна, из-за стола была видна только верхняя часть туловища.

В кабинете были и живые. Один в форме стражи, явно офицер, может быть даже сам начальник. Лет сорок-сорок пять, жесткий рубленый профиль, суровый взгляд. Шатен, волосы густые, без седины. Малик говаривал, что покойный ростовщик был очень с начальником городской стражи дружен. С одной стороны это хорошо, может помощь какую окажет, а с другой, могут быть проблемы. Вдруг он тоже решит, что я к смерти Китана причастен.

Вторым был представитель Тайной канцелярии, точно в таких же строгих камзолах ходили мои знакомые «тайники», Льюис и Литтон. Возрастом примерно равен начальнику стражи, лицо спесиво-брезгливое, взгляд недовольный.

— Господа, я барон Воронов, прибыл по поручению герцога Рамайского, для расследования обстоятельств смерти маркиза Баросса и ростовщика Китана, — я сразу взял быка за рога. — Вот предписание герцога!

Я предъявил мои документы.

— Добро пожаловать в Югор, господин барон, — представитель Тайной канцелярии был довольно любезен. — Я барон ла Туфф, начальник Югорского отделения Тайной канцелярии. Правда, я не совсем понимаю, зачем герцог отправил вас. На мой взгляд, здесь все очевидно. Вот один труп, вот второй. Картина преступления на лицо.

— Не сомневаюсь в вашей компетенции, господин барон, но приказы герцога не обсуждаются, — вежливо перевел я стрелки на императорского советника. — Мне дан приказ, и я его выполню. Если вы, разумеется, не против.

Даже если он и имел какие-нибудь возражения, супротив герцога он не котировался. И прекрасно это понимал. На его лице четко было отображено, нехай приезжие все осмотрят, если им так хочется, и проваливают в столицу. А мы по-прежнему жить будем. Но, внезапно, в его голове что-то отчетливо щелкнуло и он вытаращил на меня глаза.

— Барон Воронов? Тот самый? Из-за которого, как говорят, маркиз ростовщика убил и сам повесился? Как герцог Рамайский мог прислать вас расследовать это дело? Не иначе как следы замести хотите?

— Та-а-а-к! — протянул я, оглядывая «тайника». — Значит, вы утверждаете, что герцог Рамайский, советник императора, способен скрывать преступления? Может вы, еще скажете, что это он заставил бедного маркиза на такое решиться?

Господин тайный начальник дернулся, понимая, что сболтнул лишнего. В его ситуации оставалось только замолчать и молиться, чтобы до герцога неосторожные слова не дошли.

— Но ведь кто-то маркиза подговорил? — проблеял чиновник. Видимо, в любой, самой надежной и профессиональной организации найдутся такие вот чинуши.

— Да ерунда все это! — вдруг бахнул высокопоставленный стражник. — Я хорошо маркиза знал. Никогда бы он на убийство по заказу не пошел бы! И заставить его невозможно! Это он на вид такой хилый и тщедушный, а характер тверже стали! Единственное с чем справиться не смог, так это с игрой. Вот игра, она сильней оказалась. Не знаю, как произошло, что маркиз Китана зарезал, но уж точно не по чьему-то приказу. Напраслина, как есть напраслина!

Он подошел ко мне вплотную и представился:

— Шевалье Эрн де Ренак, начальник городской стражи!

— Приятно познакомиться, господин шевалье! — я слегка склонил голову. — Вы правы, я хоть и был знаком с маркизом Баросса, да и с Китаном у меня конфликт был, но к смерти обоих я не имею никакого отношения. Герцог мне верит, а я постараюсь оправдать его доверие. Разрешите приступить к осмотру?

— Прошу вас, барон, — главный стражник Югора широко взмахнул рукой. — Осматривайте что хотите! Давно пора трупы убрать, да из столицы приказ поступил, ничего не трогать, ждать специальную группу. Отец маркиза, как о смерти сына узнал, в тот же миг слег. Даже за телом сам приехать не смог, доверенного человека прислал. Старый он уже.

— Тогда не будем времен терять, освободите помещение и я начну.

Главный стражник покинул кабинет безропотно, а вот представитель Тайной канцелярии пытался что-то заявить, но я зыркнул на него нехорошим взглядом, а Анри снова взялся за меч. Мужик оказался действительно умным, и тут же удалился.

— Барон, помощь нужна? — спросил меня виконт, спокойно оглядывая тела.

— Пока что нет, — отказался я. — Пока я сам.

Не спеша я начал осматривать место происшествия. Начал с повешенного. Судя по всему, маркиз, после убийства Китана, отрезал шнур от шторы, поставил стул, привязал шнур к люстре, сделал затяжную петлю и захлестнув ее на шее висел пока не умер. Так американцы с англичанами говаривали. На первый взгляд картина действительно ясная. Поднял стул, на котором стоял маркиз, налаживая удавку. Все правильно, ноги повешенного болтаются чуть ниже сидушки. Язык у трупа наружу, штаны мокрые и неприятно пахнут. Но это нормально, обычно так все и выглядит. Уж на висельников я насмотрелся досыта, то девица какая-нибудь в петлю от несчастной любви залезет, то наркоман под дозой решит на тот свет на минутку заглянуть. Разное бывало.

— Помогите снять труп, — попросил я.

Двое из приставленных ко мне, подошли к висящему трупу, один обхватил тело маркиза, второй, вытащив меч, обрезал веревку. Тело было аккуратно уложено на пол. Эх, жаль, что я не эксперт-криминалист и даже не судмедэксперт. Придется вспоминать, то немногое, которое я где-то видел или читал.