Верховия. Великая вершина

Глава 1. Знакомство

Опять это бесцеремонное покушение на свободу! В такой чудесный летний день надо сварить целое ведро грибов, купленное накануне бабушкой. А как же планы удрать на улицу к ребятам, которые уже собрались на площадке?

Соня торопливо мыла грибы в раковине под струей воды. Ой! По скользкому склону гриба, спасаясь от потопа, метался муравей в поисках спасения. Сигнал SOS был принят незамедлительно, терпящий бедствие резво взбежал на протянутую руку помощи.

Ших! Высунувшись из окна, спасительница дунула на ладонь, и муравей полетел с головокружительной высоты первого этажа. Операцию пришлось повторить еще с тремя его собратьями и крошечным красным паучком – таким легким, что, когда девочка стряхнула его с ладони, он уплыл по воздуху, подхваченный летним ветерком. Проводив его взглядом, неугомонная благотворительница опять метнулась к раковине – и упала, поскользнувшись на мокрой плитке. Пока Соня стонала, терла коленку и жалела себя, остальные муравьи разбежались. Девочка как попало домыла грибы, успокаиваясь мыслью, что больше ни одного недотепы в раковине не осталось.

Не успела Соня снять кастрюлю с плиты, как поступил еще один сигнал, и весьма настойчивый. Барсик, красавчик со стальным характером, громким «мяу» заявил, что проголодался. На докторскую колбасу он прореагировал как кронпринц ¹ на пареную репу. Кот изволил кушать только сухой корм, мясо и вареную рыбу. На кухне ничего из его меню не оказалось. Барсик сурово глядел на Соню. Ни на что другое, кроме своих любимых блюд, он не соглашался.

– И ты на мою голову, – вздохнула Соня.

Проигнорировать пушистого тирана, подобранного пару лет назад около помойки, не получалось никогда. Повелительный мяв повторился.

– Зануда, – вынесла вердикт добрая хозяйка.

Она взяла кошелек и побежала в магазин. На улице весело светило солнце. Соня шла знакомым маршрутом, слегка подпрыгивая, напевая под нос только что сочиненную песенку:

– Он очень хочет кушать, его не переспорить, когда его научат, со мной не надо спорить.

Если бы не люди на улице, пританцовывания юной леди могли оказаться более энергичными. В хорошем настроении девчонку всегда тянуло потанцевать под собственное бормотание.

У Сони Снегирёвой, школьницы четырнадцати лет, русые волнистые волосы с медным отливом, выразительные серо-зеленые глаза, милая улыбка и ужасная особенность – катастрофическая особенность (так считала она сама). При малейшей неловкости Соня краснела, заливаясь румянцем во всё лицо. Смутить ее могло что угодно, но особенно выводило из себя внимание к собственной персоне. Соня предпочитала быть незаметной наблюдательницей, скромно прячась за спины других. В своем классе она имела репутацию бесконфликтной девочки, которая никому не доставляла хлопот. При таком раскладе жизнь в небольшом городке в семье с мамой и бабушкой представлялась Соне весьма счастливой.

Девочка вышла из магазина, держа в руках пакет с кормом для Барсика, и почти сразу натолкнулась на большую серую собаку. Псина с голубыми глазами сидела недалеко от входа и внимательно следила за прохожими, ловя взгляд хоть одного милосердного человечка. В этот момент именно Сонины глаза встретились с глазами бездомного животного. Да и как могло быть иначе? Спасительница муравьев никогда бы не прошла мимо одинокого и голодного песика.

Девочка осторожно приблизилась к собаке, чтобы невзначай, не напугать ее. Дворняжки обычно вели себя очень осторожно, но серая собака маневр незнакомки одобрила, слегка вильнув хвостом.

– Ты голодная, да? Есть хочешь? Никто тебя не пожалеет, – заворковала Соня.

Собака склонила голову, соглашаясь со словами благодетельницы, взгляд голубых глаз стал еще пронзительнее.

– Какая хорошая! – умилилась Соня.

Она вытащила из пакета горсть кошачьего корма и высыпала перед собакой. Та понюхала и вновь подняла на девочку грустную морду.

– Ах, ты тоже привереда? Что же тебе дать?

Собака не отрываясь следила за Сониной рукой, слегка помахивая хвостом. Из кармана появились ключи, следом завалявшаяся конфета. Собака шагнула вперед.

– Ты у нас сладкоежка? – обрадовалась девочка.

Соня даже не успела развернуть фантик, как собака ткнулась носом в руку, выдернула ключи из ладони и побежала прочь. Миленькая собачка! Как же Соня попадет домой без ключей? Там же Барсик ждет и вообще…

– Стой, отдай! – крикнула девочка.

Она второпях затолкала пачку корма в карман ветровки и бросилась вслед за наглой псиной.

Соня даже не предполагала, что погоня может так затянуться. Девочке никак не удавалось догнать собаку, которая ходко трусила впереди, изредка оборачиваясь на преследовательницу.

Навстречу попался одноклассник Лёха, и Соня на бегу бросила:

– Собака ключи утащила.

Лёха кивнул с пониманием. Весь класс знал Сонину слабость: она обожала животных. Парень совсем не удивился, увидев одноклассницу, мчавшуюся на всех парах за дворнягой.

Когда казалось, что Соня уже догнала воришку, та нырнула в открытый подъезд старого деревянного двухэтажного дома. В пылу погони девочка даже не поняла, как она оказалась здесь. Медлить нельзя – и Соня бросилась в подъезд.

Собака взбежала на второй этаж, приостановилась, толкнула лапой одну из дверей на площадке и исчезла в квартире. Разъяренная преследовательница была тут как тут, но перед ветхой дверью, обитой облезлым коричневым дерматином, ее воинственный пыл мгновенно угас. Только теперь она почувствовала, как запыхалась, да к тому же резко закололо в боку. Надо сделать передышку и успокоиться. Соня согнулась пополам, стараясь выровнять дыхание.

Но успокоиться не удалось. Столько нежданных мыслей, толкаясь, полезли в голову, что у Сони даже лоб вспотел. Переступить порог чужой квартиры подобно прыжку в ледяную полынью. Панический ужас сковал мышцы, Соня беспомощно застыла перед дверью. Что она творит? Она с головой дружит? Нельзя входить в незнакомое жилище. Но ключи! Их непременно надо вернуть.

Вытерев мокрый лоб дрожащей рукой, Соня повторно осмотрела дверь. В таких квартирах девочка бывала пару раз, здесь обыкновенно жили милые старушки, кормившие во дворах голубей и кошек. В подъезде было тихо, в запыленное окно с гудением билась толстая муха, а Соня всё стояла и стояла, не зная, на что решиться. Еще немного помедлив, девочка толкнула дверь и заглянула внутрь.

Она ожидала увидеть маленькую прихожую, забитую старыми вещами и пропахшую кошачьей мочой, но перед ней был довольно узкий длинный коридор, ведущий в комнату с полуоткрытой дверью. Пол выложен темной, почерневшей от времени мозаикой, а стены… Удивительные стены – сложенные из тесаных крупных камней, больше подходили для старинного замка. Как такое может быть в маленькой квартире деревянного дома? Соня оглянулась, будто собираясь спросить кого-то о явном несоответствии, но на площадке по-прежнему никого не было.

Постояв на пороге еще немного и успокоив вновь сбившееся дыхание, Соня шагнула внутрь, краем глаза уловила движение в настенном зеркале, вздрогнула от неожиданности и отшатнулась. На противоположной стене, как паук в предвкушении добычи, притаилась массивная кованая вешалка. Девочка резко обернулась. Вешалка не подавала признаков жизни. Да уж, у страха глаза велики.

Стараясь не дышать и не топать, Соня сделала несколько несмелых шагов. Прислушалась. Ни звука. Шаг вперед. Тишина. Комната в конце коридора как магнитом притягивала к себе. И этот необычный запах… Теперь Соне слышались в нем ароматы цветущего сада. Диковинная квартира таила в себе сюрпризы. В комнате в конце коридора явственно звякнули ключи – наверное, псина бросила их на пол.

Соня прошла уже полпути, когда из комнаты с лаем выбежала собака и бросилась к выходу, заставив девочку прижаться к холодной стене. Воровка промчалась мимо и исчезла за дверью. Незваная гостья переждала, пока ухнувшее куда-то вниз сердце потрепыхалось и вернулось на место, а потом на цыпочках двинулась вперед. Уже близко. Еще один шаг – и она у цели.

Кажется, в комнате никого. Старомодные стулья, бюро темного дерева, стенные часы в деревянном футляре, низкая тахта… всё, как из музея. Ключи лежали в центре комнаты на полу. Несколько быстрых шагов… схватить ключи и быстрее назад. Соня попятилась и тут же спиной наткнулась на препятствие – явно живое!

Громкий визг, с которым испуганная гостья отскочила в сторону, оглушил даже ее саму. Девочка никак не могла перестать визжать, хотя человек, на которого она налетела, молча смотрел на нее. Его взгляд выражал смесь изумления и тревоги, но угрозы или затаенной агрессии в нем не было. Соне вдруг стало неловко, и она умолкла столь же внезапно, как и заорала.

Всё-таки она паникерша. Перед ней всего лишь стоял подросток лет шестнадцати. Высокий, темноволосый, голубоглазый. Его можно было бы назвать симпатичным, но колючий пристальный взгляд портил всё впечатление. Соня застыла, не в силах пошевелиться, хотя сознание фиксировало все детали. Парнишка был одет в светлую просторную рубаху с широкими рукавами, кожаную жилетку с ажурным тиснением и темные брюки, штанины которых заправлены в сапоги с загнутыми носами. Одеяние незнакомца выглядело чудно, но удивительным образом сочеталось с обстановкой жилища.

Некоторое время Соня безмолвно разглядывала незнакомца – и вдруг поняла, что он тоже весьма пристальное рассматривает ее! Соня очнулась, будто вынырнув из глубины на поверхность. Лицо девочки стремительно покраснело. Борясь с паникой, она постаралась напустить на себя неприступный вид. Сейчас перед ней стояла задача как можно быстрее улизнуть из незнакомого места, избежав общения с неприветливым хозяином.

– Извините. Дверь была открыта. Ваша собака утащила мои ключи… – Соня потрясла ключами. – Я зашла сюда следом за ней…

Юноша вопросительно поднял бровь.

– Я сейчас уйду. Я за ключами, просто ваша собака…

– Какая собака? – перебил парень.

– Серая с голубыми глазами. Только что выбежала сейчас на площадку, минуту назад, я же за ней, за вашей собакой сюда пришла… – тараторила Соня.

Речь ее невероятным образом ускорялась по мере растущего желания сбежать отсюда как можно быстрей.

– У меня нет собаки, – сказал юноша, будто вылил на девочку ушат холодной воды. – Ты дверница? – он бросил взгляд на ключи.

– Кто я?..

Соня попятилась от странного юноши. Что он сказал? Он подозревает ее в воровстве? Что он хочет от нее?

– Отойди в сторону, мне надо пройти! – в голосе Сони послышалась неожиданная жесткость.

На самом деле девочка приняла решение: еще одно слово незнакомца – и она кинется на него с кулаками. Руки девочки непроизвольно сжались, ключи больно впились в ладонь, но это к лучшему, удар будет сильней. Хватит болтать, пора уносить ноги.

Не отрывая взгляда от помрачневшей гостьи, сообразительный юноша отошел на безопасное расстояние. Путь на волю свободен. Соня, убрав ключи в карман джинсов, быстрым шагом двинулась к двери, распахнула ее и онемела от ужаса. Перед ней маленькая каменная площадка, деревянная старая лестница, темные закопченные стены. Откуда они взялись? Всё неузнаваемо изменилось. Узкий пролет круто спускался вдоль стены из необработанного камня, а витая деревянная лестница с выщербленными ступенями исчезала в глубине каменного колодца. Соня на миг зажмурила глаза.

– Эй, здесь есть кто-нибудь? Люди! – крикнула девочка, выбежав на площадку.

Она кинулась вниз по ступеням, как будто за ней гналась стая волков.

– Стой, туда нельзя! Ступени сгнили! – несся вслед крик парня.

Но Соня не слушала его, она летела как помешанная. Сердце набатом стучало в ушах. Быстрей! Прочь отсюда! Ступенька под ногой треснула, нога девочки провалилась в пустоту. Еще шаг, и следующая ступень рухнула вниз, а Соня повисла, судорожно держась за трухлявые деревяшки. И тут ее за шиворот схватила рука незнакомца. Соню не надо было уговаривать, она сама вцепилась в него.

– Только не дергайся, – просипел он через силу, – я летать не умею.

«Кажется, я схожу с ума», – подумала Соня, когда парень вытащил ее на уцелевшие ступеньки лестницы.

– А-а-а-а… – попыталась что-то произнести она.

– Не надо кричать, всё в порядке, – сказал незнакомец.

– А-а-а…

Еще одна попытка заговорить, которую вновь бесцеремонно пресекли.

– Тебя могут услышать.

– И что? – к Соне вернулась членораздельная речь, хотя тело сотрясала крупная дрожь.

– Просто меня здесь нет.

– Почему? – идиотский вопрос, конечно, в таком положении.

– А можно я спрошу?

– Да, по-ожалуйста, – похоже, она всё еще не отошла от шока.

– Как ты сюда попала? – вкрадчиво спросил парнишка.

Он уже помог Соне подняться и дойти до квартиры.

– Через дверь, – девочка уставилась на незнакомую дверь из грубо сколоченных толстых досок и даже потрогала ее дрожащими руками.

– Дверь была закрыта, – голос его несколько изменился.

– Дверь была открыта. Собака вбежала сюда, я за ней. Я здесь совершенно случайно… – Соню вновь накрывала паника. – Но это не та лестница, по которой я вошла, – трясущимися губами произнесла она.

Незнакомец нахмурился. Похоже, эта версия его не устраивала, как не устраивала и перспектива полноценной истерики с воплями и слезами, которую, кажется, готова устроить юная странница.

– Разбирайся сама. Я как раз собирался уходить. И в гости никого не ждал, – неприветливый спасатель двинулся обратно.

«Как отсюда можно уйти? – подумала Соня. – Мне домой надо. Я домой хочу. К маме!»

Девочка смотрела то на дверь, то на незнакомца, который, не обращая на нее внимания, уже уходил по коридору. На ватных ногах Соня последовала за ним в комнату. Парень, высунувшись из окна, отцепил от внешней стороны стены веревочную лесенку, подергал ее, проверяя надежность, и вскочил на подоконник.

– И, кстати, по той лестнице ты не выйдешь, дверь башни внизу наглухо заколочена, – бросил он через плечо.

– Какой башни?

Соня подскочила к узкому окну. Ничего, со второго этажа они как-нибудь слезут. Девочка свесилась вниз и чуть не закричала от ужаса. Она высовывалась из окна квадратной каменной башни, по обе стороны от которой, как раскинутые руки, тянулись крепостные стены. И окно очень высоко над землей, на уровне взгляда поросшая лесом вершина близких гор. Даже если допустить безумную мысль уйти отсюда через окно, им всё равно не хватит никакой лестницы.

Какая лестница, какие горы? Что происходит? Десятью минутами раньше Соня вошла в старый двухэтажный дом на окраине своего городка. Почему она очутилась в башне?

Незнакомец шагнул на веревочную лесенку, и та поехала… вверх! С удивительной ясностью девочка вдруг осознала, что сейчас совершенно не время ломать голову над «Как?» и «Почему?». Важно только «Что делать?».

– Стой, подожди! Стой! Вернись! – закричала Соня пронзительно.

Лестница замедлила ход, остановилась, медленно двинулась вниз.

– Что еще?

Ноги незнакомца замерли на уровне подоконника.

– А мне что делать? – умоляюще произнесла девочка.

– Откуда я знаю? – парень усмехнулся.

Ситуация казалась безвыходной, как будто Соня смотрела фильм и вдруг очутилась с другой стороны экрана, где всё по-настоящему, а дорога в зал исчезла. Парнишка глянул на девочку, потом на ключи в ее руке.

– Мне некогда, – сказал он и поехал вверх.

– Стой, стой! Возьми меня с собой, – выпалила Соня, сама удивившись своей отчаянной просьбе. Веревочное средство передвижения остановилось. Его хозяин немного подумал и спустился. Похоже, девчонка смогла его разжалобить.

– Ладно, забирайся. Лестница выдержит. Живее! Что, никогда не каталась на таких?

Незнакомец поднялся, освободив пару перекладин. Словно под гипнозом Соня взобралась на подоконник, ухватилась за веревку и шагнула на ненадежную опору. Парень взглянул на девочку, убедился, что она готова, и лебедка опять закрутилась, поднимая беглецов.

Ветер взметнул Сонины волосы. Зажмурив глаза, холодными от ужаса руками девочка изо всех сил сжимала веревки. Ноги предательски ослабли и норовили соскользнуть. Как же она боялась высоты! Даже на колесе обозрения никогда не каталась. Соня не знала, как далеко они отъехали от окна, потому что было страшно смотреть вниз. Впрочем, наверх посмотреть она тоже боялась, поэтому не могла оценить, как долго продлится подъем.

Наконец лестница перестала раскачиваться и остановилась, Эрвин как безвольную куклу перетащил Соню через узкий проем между высокими зубцами стены и поставил на твердую поверхность. Совершенно лишнее усилие, потому что девочка как куль с картошкой осела на каменный пол, ноги не слушались ее. Парень, словно не замечая полуобморочного состояния попутчицы, деловито скручивал лестницу.

Свежий ветер привел девочку в чувство. Отдышавшись, Соня поднялась на ноги. Теперь стало понятно, что они очутились на плоской крыше строения, периметр которого обнесен частоколом каменных зубцов. На углах – две небольшие башни. Внимание Сони привлек необычный вид, который открывался в просвете зубчатого парапета. Соня подошла ближе к краю крыши, чтобы лучше разглядеть местность, и чуть не упала от страха. Внизу раскинулся большой незнакомый город.

Нет, конечно, город не был ужасен. Скорее, он был прекрасен. Но это совершенно чужой город! Повсюду виднелись красные черепичные остроконечные крыши. В центре возвышалось несколько величественных строений. Через город текла река, перерезая его от края до края. Вереницей вдоль берегов тянулись маленькие аккуратные домишки. Над рекой нависли полукруглые мосты, украшенные скульптурами. Соня оглянулась. С другой стороны к замку подступали горы, покрытые лесом.

Незнакомец внимательно наблюдал за девочкой.

– Меня зовут Эрвин. А ты кто?

Соня сфокусировала взгляд на источнике звука. Кажется, она стала плохо соображать.

– Я Соня, – сказала она медленно, – Соня Снегирёва.

– Соня Снегирёва, как ты попала в мое убежище?

Ах, вот что его интересует. Вот зачем он затащил ее на крышу. Какая же она дура, что прицепилась к нему. Но у нее действительно был повод. Соня вытащила из кармана джинсов ключи и потрясла ими.

– Можно я посмотрю? – Эрвин бесцеремонно забрал ключи, покрутил в руках, попробовал на зуб. – Первый раз вижу такие. Ты, вообще, откуда? И одета не по-нашему.

– Я шла домой, а попала сюда, – Соня поперхнулась. – Что это за место?

– Начинающая дверница заблудилась, – Эрвин ухмыльнулся.

– Я не дверница. Мне нужны были ключи. Ключи от моего дома открывают дверь в мою квартиру, – Соня объясняла уже скорее себе, чем Эрвину.

А он и не слушал, вертел головой, тревожно оглядывая небо над городом.

– Скоро облет верхотуров. Надо убираться отсюда, пока нас не заметили. И оставь ключи здесь. Их нельзя брать с собой.

– Почему? – недоумение Сони совершенно естественно.

– Их никто не должен видеть. Тебе повезло, что я кое-что в этом понимаю, – многозначительно сказал парень.

– Да что в них такого? – девочка не собиралась сдаваться.

– Я не возьму тебя с собой, если при тебе будут ключи, – ответил Эрвин, снова устремив взгляд на небо.

Соня поежилась и невольно всмотрелась туда же. Что там такое? Новоявленный командир наклонился и засунул ключи в щель между камнями.

– Запомни место. Здесь будет надежнее, – парень выпрямился. – А теперь проверим в деле маломерку.

Эрвин двинулся к одной из каменных башен. Только сейчас девочка разглядела в стене башни высокую кованую дверь. Погремев засовом, парень распахнул скрипучие дверные створки.

Из темноты показалась морда крупного зверя, на носу которого болталась уздечка. Эрвин ухватился за нее и потащил заспанное животное к выходу. Из мрачного логова, неуклюже переваливаясь с боку на бок на коротких когтистых лапах, появилось существо внушительной комплекции. Шкура его переливалась всеми оттенками серого, от пепельного до темно-дымчатого. Такой эффект производили серебристые чешуйки, которые при движении меняли цвет. Чудище было гораздо крупнее лошади, с крыльями и длинным змеиным хвостом. От макушки и до хвоста по спине тянулся невысокий костяной гребень. Соне не надо было говорить, кто это, она мгновенно поняла: перед ней дракон.

«Не может быть!» – подумала девочка, в который раз за этот день зажмурив глаза, и сердце учащенно забилось в горле.

Реальность изгибалась, плавилась, принимала немыслимые очертания и никак не хотела вернуться к привычному облику. Неужели это правда? Соня стоит на каменной крыше старинной башни, а внизу расстилается незнакомый город. Что она здесь делает?

Эрвин нисколько не озадачился безумным видом спутницы. Достаточно того, что он потащил ее с собой. У него есть дела гораздо важнее. Например, дракон, которого он с трудом вытащил на середину площадки и теперь осматривал, поправляя седло.

– Садись, мы улетаем.

Слова Эрвина вернули Соню к действительности. Она вздрогнула и уставилась на дракона.

– Я не могу, я боюсь высоты. Я не умею, я никогда не летала, – лепетала девочка.

– Я тоже на нем толком не летал. Садись, тут седло широкое. Некогда скулить!

Последние слова разозлили Соню. Что он себе позволяет, этот мальчишка! Дракон вдруг дружески фыркнул.

– Его зовут Маломерка? – спросила Соня дрожащим голосом.

– Вот еще, – фыркнул Эрвин, – я его звал драконом. Еще не придумал имя.

– Как же… – Соня никак не могла заставить себя взобраться на спину безымянного дракона. – Может… – в голове не всплывало ни одного имени. – Может, Горыныч?

Дракон навострил уши и одобрительно чмокнул. Девочка повернулась к дракону, ее лицо оказалось напротив огромной головы. Чудище с интересом глядело на нее, будто улыбаясь.

– Горыныч, да? – спросила Соня. – Ты прокатишь нас? – она была уверена, что ни за что не сядет на этого зверя.

Дракон сделал шаг вперед, вытянул шею, шевеля ноздрями, как будто что-то учуяв. Рука Сони машинально опустилась в карман ветровки и вытащила пачку кошачьего корма. Дракон издал негромкий рык и вожделенно уставился на пакет. Соня могла поклясться, что слышала, как дракоша сглотнул слюну.

Девочка, не спуская глаз с очередного нуждающегося за сегодняшний день, насыпала корм на каменный пол. Дракон, кажется, чуть не потерял сознание от счастья. Он проглотил лакомство в один присест и удовлетворенно срыгнул. Всё это время Эрвин с интересом наблюдал за происходящим.

– Больше не давай, – произнес юноша командным тоном.

Он привстал на стременах, оглядываясь.

– А он не рычит огнем? – Соня как могла оттягивала момент посадки.

– Очень редко. Быстрее садись! Нас поймают из-за тебя! У меня дракон незаконный, – закричал Эрвин, неожиданно перестав владеть собой.

«Он тоже боится», – мелькнула у Сони мысль. Бояться вместе казалось не так страшно. Начинающая наездница ухватилась за руку юноши и неуклюже вскарабкалась в седло позади него. Седло неудобное, высокое. Оно примостилось на костяных гребнях дракона и выглядело совсем неубедительно, как будто его делали пятиклашки на уроке труда.

– Я не упаду? – только и спросила Соня, ухватившись за жилетку Эрвина.

– Хочешь, чтобы вместе свалились? – хмыкнул парень и натянул поводья. – Горыныч, вперед, вверх, вперед.

Дракон взмахнул крыльями, подпрыгнул и, как петух на забор, приземлился на край каменного зубца, зашатался, теряя равновесие, развернул крылья и ухнул вниз. От страха Соня прильнула к Эрвину всем телом, обхватив его руками. Американские горки показались детской забавой по сравнению с катанием на Горыныче. Дракон судорожно забил крыльями, набирая высоту. Его взлет был не менее ужасен, чем падение: он рывками поднимался, клацая зубами то ли от напряжения, то ли от ответственности, и заваливался то на один бок, то на другой.

– Вверх, в горы давай, верхотуры Ильзы появились, они сейчас нас заметят, – Эрвин тревожно оглядывался.

Что там такое? Соня испуганно глянула через плечо. На горизонте замаячили какие-то точки. За ними погоня? Горыныч набирал высоту. Его полет был такой же турбулентный, как и все манёвры до этого. Он то проседал вниз, то дергался вверх, кренился в стороны, скорости при этом не было никакой.

– Горыныч, к лесу, бери выше. Смотри лощины, нам надо скрыться!

Соня почувствовала, как спазм скрутил желудок. Она с трудом подавила первую волну тошноты и поняла, что долго не выдержит. Они уже летели над лесом.

– Горыныч, мне плохо, – закричала Соня, – приземляйся!

И тут дракон, верно истолковав Сонину команду, принял решение и камнем упал. Он разглядел просвет между огромными деревьями и совершил жесткую посадку, плюхнувшись на траву и сложив крылья. Соня скатилась с его спины как раз вовремя, ее тут же вырвало.

Как ни плохо было всаднице, но Эрвину было еще хуже. Он согнулся пополам, схватился за голову и застонал. Состояние спутника не укрылось от внимания Сони, хотя сама она еще не отошла от ужасного полета. Как странно, ведь только минуту назад парень был в прекрасной форме.

– Бегом в чащу, надо спрятаться, – выговорил Эрвин, морщась от подступившего приступа.

Дракон удостоился пинка, который, впрочем, ему был что мертвому припарка. Все трое ринулись под защиту деревьев. Вскоре вверху послышался шум крыльев и крики людей.

– Горыныч, замри. Тихо! – зашипел Эрвин.

Зверюга недовольно засопел и заерзал. Он только-только почувствовал свободу, в буквальном смысле расправил крылья и, судя по его разочарованной морде, всерьез рассчитывал на аплодисменты.

– Место. Лежать. Спи, – хозяин дракона непреклонен.

Горыныч хоть и зыркнул на парня недовольно, но тут же как подкошенный свалился в траву и затих. Соня вытерла взмокшее лицо рукавом ветровки и посмотрела на Эрвина.

– А зачем «спи»? – спросила она.

– Не хочу, чтобы нас учуяли драконы. Когда он спит, они его не видят.

– А там, – Соня показала вверх, – драконы?

– Там верхотуры на ездовых драконах, – нехотя ответил Эрвин. – Этот тоже должен быть ездовым. Но в кладке яйцо забраковали. Его надо было уничтожить, а я стащил яйцо и выходил дракона.

– А почему забраковали? – для Сони прямо-таки открывался новый мир.

– Потому что оно было самым маленьким. А из таких яиц получаются мелкие драконы с небольшими крыльями. Они не подходят для службы. Поэтому мы сегодня так летали паршиво.

Резкие слова парня резанули слух девочке, она была абсолютно не согласна с мнением Эрвина. Полет на драконе показался ей вполне сносным. Неприятные ощущения она отнесла на счет своей боязни высоты.

– А мне кажется, Горыныч молодец, – совершенно искренне высказалась девочка в защиту дракона.

– Да? Только ты чуть не померла, – в голосе Эрвина послышалась насмешка.

Соня покраснела. Вот только не надо так пристально смотреть на нее.

– С чего ты взял? Со мной всё нормально, – пролепетала она, переживая о том, как глупо выглядит ее красное лицо.

– Тсс… Верхотуры над нами.

Соня взглянула вверх. Над деревьями опять мелькали неясные тени. Из-за густой листвы их почти не видно.

– Видишь, как плавно парят? – прошептал Эрвин. – Настоящие ездовые драконы. И высоту набирают очень быстро.

– А кто такие верхотуры? – спросила Соня, всматриваясь вверх. Этот вопрос вертелся на языке с тех самых пор, как она услышала новое слово.

Эрвин посмотрел своим фирменным цепким взглядом, не торопясь с ответом. Не разыгрывает ли его девчонка?

– Избранные гвардейцы Главного Верховода. Самая элита. А над нами, кажется, верхотуры Ильзы. Они принадлежат Совету Меры.

– А зачем они за нами гоняются?

– Просто так, – буркнул Эрвин, – для проверки, – парень определенно не хотел углубляться в эту тему.

Соня задумчиво переваривала полученную информацию. Сказать, что спутник ей достался сумасшедший, не получалось. Реальность, которую она видела, обоняла, осязала, слышала, была подлинная, с какой стороны ни посмотри. Но это всё равно не укладывалось в голове.

– А, это место как называется? – Соня предприняла еще одну попытку что-либо разъяснить.

– Ты здорова? – Эрвин приложил руку ко лбу Сони.

Она негодующе мотнула головой:

– Я не шучу.

– Это Верховия, юная странница. Страна Верховия.

– Верховия, – медленно повторила Соня, – первый раз слышу. Не знаю такой.

– А город Энобус, – Эрвин пристально глядел на Соню, наблюдая за ее реакцией.

Соня уже начала привыкать к его бесцеремонным взглядам. «Не на ту напал», – подумала она.

– Интересно, конечно, только как мне попасть домой в Поваринск? – спросила она.

– Поваринск? Ну и названьице, – хохотнул Эрвин.

– Как мне вернуться? – Соне с трудом сдерживала рычащие нотки в голосе.

– Как пришла, так и вернешься, – отрезал Эрвин.

– Из твоей квартиры?

– Может, из моей, а может, и нет, – Эрвин безразлично пожал плечами. – У тебя ключи, тебе виднее.

Вот так сказанул. Зачем он издевается над ней? Соне хотелось одновременно плакать, ругаться и топать ногами. Накричать на этого надменного Эрвина, заставить его извиниться. В то же время страшно поссориться с ним. Он единственное связующее звено с ее миром. Соня отвернулась. Хотя это было излишне: быстро наступившие сумерки скрывали лица собеседников, и ее отчаяние осталось незамеченным.

– Пора спать, – буркнул Эрвин, – завтра надо пораньше улететь отсюда, вдруг нас будут искать.

– Послушай, мне надо домой. Мне надо обязательно вернуться. У меня мама, бабушка, друзья, одноклассники, – с трудом сдерживая слезы, сказала девочка, – они будут волноваться.

Эрвин внимательно посмотрел на нее, как будто хотел о чём-то спросить, но потом передумал.

– Я тебя не держу. Возвращайся хоть сию секунду.

Слышать такое невыносимо обидно. Соня заморгала часто-часто, из глаз брызнули слезы. Она расплакалась жалобно, как маленькая девочка.

– Хватит реветь. Я тут ни при чём. Я сам ничего не понимаю, – голос Эрвина смягчился. – Мы вернемся в мою берлогу, как только сможем.

– А когда? Когда мы сможем? – Соня продолжала всхлипывать.

– Надо подождать. Немного. Ложись поближе к Горынычу, рядом с ним теплее. Ночью станет холодно.

Соня, продолжая тихонько всхлипывать, придвинулась к теплому шершавому боку. Как она может сейчас уснуть? В темном лесу, рядом с драконом, в компании со странным парнем. Это невозможно! От шкуры Горыныча исходил терпкий животный запах, дракон мерно сопел. Соне вспомнился Барсик, по ночам уютно мостившийся у нее в ногах, и его нежная песенка-мурчалка. Девочка осторожно провела рукой по блестящей чешуйчатой шкуре. Она жесткая, шероховатая, бугристая, не то что у Барсика – мягкая и шелковистая.

Горыныч всхрапнул, Соня прилегла рядом с ним. Его равномерное пыхтение чем-то напоминало сопение любимого кота. С неба, видневшегося в просветах гигантских деревьев, светили звезды. Их таинственная красота успокаивала, баюкала, как безмолвная песенка, помогая забыть все тревоги сумасшедшего дня. Соня вспоминала свой дом, маму, бабушку и… незаметно уснула.

Эрвин же вертелся с боку на бок, вздыхал, крутился, тоже смотрел на звездное небо, грыз травинку. Под утро он забылся тревожным сном, чтобы с первыми проблесками рассвета очнуться после непродолжительного отдыха. Юноша медленно поднялся, посмотрел на Соню, удобно пристроившуюся под крылом Горыныча, тяжело вздохнул.

– Вставай, уже утро, – сказал он негромко.

Выныривая из сна, Соня открыла глаза. Какой ужас. Ей не приснился вчерашний кошмар. Перед ней стоял тот же парень, что появился вчера. Он неважно выглядел и был не в духе. Эрвин полночи не спал, думая, что предпринять. Девчонку надо вернуть домой, а подросшего Горыныча переправить в безопасное место и узаконить. В Энобусе это сделать невозможно.

– Нам пора, – Эрвин попрыгал, разминая ноги, – полетим к равномерам в Межгорье. У меня там друзья.

Спросонок Соня выглядела совсем беспомощной. Кажется, она отказывалась верить, что уже не спит. Она вела себя как испуганный ребенок, неожиданно потерявшийся в незнакомом месте.

– Эрвин, послушай, мне надо домой, – Соня выбралась из-под крыла проснувшегося Горыныча.

– Сейчас я не могу вернуться в город, поэтому не смогу тебе помочь. Ты прошла Мерку?

– Что?

– Мерина.

– Какого мерина? – разговор в угадайку не способствовал хорошему настроению девочки.

– Высотомер, конечно.

– Не понимаю, о чём речь.

– Ух ты! В твоем возрасте о нем знают все. И с жуткими подробностями.

– Эрвин, я здесь впервые и ничего не знаю, – Соня начала злиться.

Она как могла старалась говорить вежливо, но собеседник будто нарочно выводил ее из себя.

– Басни слепого дракона, – изрек Эрвин, оглядел девочку с головы до ног и многозначительно выдал. – Думаю, ты уклонистка. За тобой гнались гвардейцы Ильзы. Признавайся. Что ты скрываешь?

Нападение Эрвина вызвало естественную реакцию Сони, она захотела хорошенько треснуть противника по башке чем-нибудь увесистым, типа толстого учебника.

– Мне нечего скрывать, я не уклонистка, не знаю никакой Ильзы. Я не местная.

– А ключи? – Эрвин как будто издевался. Чем больше закипала Соня, тем ехиднее становился он.

– Что ключи?

– У нас таких нет. Гвардейцы охотятся за уклонистами. Потому что Высотомер тебя расколет.

– Это как? – скрипнув зубами, процедила девочка.

– Выведет на чистую воду.

– Не выведет, – Соня разозлилась окончательно.

– О-о-о! Ты что, сверхособенная? – развеселился Эрвин.

– Я – обыкновенная. Ты сам что-то скрываешь. И боишься Ильзы!

Соня взяла быка за рога и угадала – пересмешник вмиг угомонился.

– Хватит болтать, разоблачительница, – примирительно сказал парень, ему расхотелось продолжать разговор на скользкую тему. – Полетим низко. Может, Горыныч осилит.

Дракон радостно засопел. Он, похоже, вообразил себя героем. Парень заметил боевое настроение Горыныча и лягнул его ногой.

– И без фокусов, понял? Лети ровнее, не дергайся, чудо-юдо.

– Да что ты на Горыныча наезжаешь? – проснулся в Соне инстинкт защитницы.

– Что я делаю? – Эрвин недоуменно поднял брови.

– Ну, ругаешь его, – Соня смутилась и покраснела.

Эрвин хмыкнул: до чего странная девчонка, краснеет по любому поводу. Он вскочил на дракона, потом помог Соне взобраться в седло. «Может, не заметил», – подумала она, приложив руку к горящей щеке.

– Хэк, – выдохнул Эрвин коротко, ударил Горыныча в бока ногами.

И в ту же минуту мысли Сони испарились.