Велиалит (СИ)

Глава 11. ДРЕВНЯЯ СИЛА ПОВИНОВЕНИЯ

— Слушайте! Вам не устоять предо мною, смертные. Я — древнейшая сила, способная разрушать и уничтожать всё, что того заслужит. В моих руках — власть, о которой вы и не слыхали, в моей власти — ваша жизнь. Скоро я приду к вам, и тогда уже будет слишком поздно. Покоритесь мне и погибнете без страданий!

Фил оглянулся. Море огня и крови. Неизменная площадь, разделяющая свет и тьму. Справа стоит Рома, слева — Саша… два девичьих силуэта… Кто это? Неожиданно из моря огня вырвался высоченный столб. Раздался грохот, площадка затряслась. Послышались крики.

— Пустите нас!!

— Примите нас!!

— Поймите нас!!

— Убейте нас!!!

Тысячи полупрозрачных призраков носились в воздухе. Белесая пелена полностью закрыла кругозор. Неприкаянные души продолжали свой бешеный танец, всё повышая интонацию своих завывающих пронзительно-тонких голосов. Слышался звон оружий, хруст и грохот ломающихся предметов. Крики, крики, крики…

— Отдайтесь нам!

— Сдайтесь нам!!

— Не сопротивляйтесь!

— Скоро вы станете такими же, как мы! Не пытайтесь бежать!

— Скоро все начнется, и тогда мы уже не будем просить!

Вальсирующие тени, казалось, взбесились. Белый и серый цвета слились в единый черный смерч. Крики слышались ото всюду, на столько пронзительные, что, казалось, от них могут лопнуть барабанные перепонки.

— Мы вас разорвем! Мы выпьем вашу горячую кровь!

— Мы поглотим ваши разумы!

— Сожрем, сожрем!! Изничтожим души!! Вырвем сердца!!!!

Крики и стоны слились в единый жуткий протяжный звук. Черный смерч взорвался, разбрасывая вокруг свои черные семена. Из океана огня вырывались пламенные струи, запах гари, копоти, серы и жженого мяса стал непереносимым. Потом послышался грохот. Где-то наверху началась гроза. Хлынул дождь. Капли были красные и соленые на вкус. Проливной дождь из кровавых капель.

Какой ужас. Страх, кошмар, ненастье, разрушение, хаос…

Сон. Сон. Сон…

Фил, Рома и Саша сидели на одной из скамеек в каштановом сквере. Было два часа дня. Несмотря на то, что во дворе стоял сентябрь месяц, все листья с деревьев опали. Люди толпами спешили по своим делам. Ребята вяло переводили взгляд, словно пытаясь найти среди людей еще хотя бы одного разумного человека. Казалось, кошмарные сны тревожили лишь их — остальные же закрыли свой разум и продолжали жить по устоявшейся схеме.

— Мне вчера снова приснился этот сон, — прошептал Фил.

— Аналогично, — заметил Саша. — А ты, Рома?

— Попробуй угадать с трех раз. Мне это уже совсем не нравиться. Дело не только в нас трех. Я сегодня расспросил однокурсников, у них та же проблема. Причем все, не сговариваясь, утверждают, что начинается Новое Пришествие Христа.

— Да уж, интересный, однако, Христос!!— Фил пожал плечами. — Его"пришествие" сопровождается кошмарами.

— А я вчера просмотрел газеты за последние две недели. Знаете, некрологи сейчас стали самыми крупными разделами наших газет. Причем во всех остальных статьях в основном тоже рассказывается об убийствах, причем самых изощренных.

— Ты о людях, загрызенных бешеной собакой?, — поинтересовался Саша. — Если честно, я уже совсем не уверен в том, что это была собака. Ведь никаких доказательств не нашли. А потом убили мою знакомую…

— Какую?

— Машу Земскую. Представляете, сначала убийца убил ее мать, воткнул ей ножницы в голову. Вечером того же дня некто замочил отца на входе в дом. Как показала экспертиза, Маша выбежала из дома, несколько часов беспорядочно перемещалась по городу…

— Видимо, убегала, — некстати влез Филипп.

— Ну, а потом убийца догнал ее и нанес шесть или семь ранений острым колющим предметом в разные части тела.

— А я позавчера видел, как на крыше Сотки убили охранника! Прямо на моих глазах он сам налетел на железный шест, — вспомнил Рома.

Несколько секунд ребята провели в тишине.

— Это все очень странно. И неприятно, — повторил Рома. — Здесь что-то кроется. Помните, в этом сне, голос говорит: «Когда я приду, будет поздно"… и все такое. Так вот, по-моему, это не пришествие Иисуса Христа, а наоборот.

— Тебе это не кажется слишком уж фантастическим высказыванием?, — удивился Саша. — Лично я вообще не верю ни в Бога, ни в Дьявола, ни в серого бычка!

— Помнишь гадалку на Советской? Ее палатка появилась из ниоткуда, а через пару минут туда же и исчезла, — проговорил Фил. — Этого недостаточно чтобы поверить как минимум в необычность происходящего? Или телепортация входит в твой список обыденных событий?

Саша отрицательно покачал головой.

— А та"острая тройка"? Их загрызли бешеные собаки? Что, бешеные собаки новой породы — серебристые и огромные, как волки? А фокусы, которые показывали эти спортсмены, разве это спецэффекты? Или когда мы пробежали мимо того человека в зале, а он и бровью не повел…, — неожиданно замолчал Фил. Его глаза расширились от испуга.

— В чем дело?

Фил молча прижал палец к губам, а потом указал куда-то в сторону кинотеатра"Родина". Рома и Саша оглянулись, а когда увидели того, на кого указывал Фил, тоже замерли на месте. Колдун — смотрел прямо на них. В его глазах не было ни злобы, ни желания, ничего совершенно. Люди проходили мимо, обтекая его, как раздражающее препятствие.

— Как вы думаете, кто он?, — тихо спросил Саша.

— Мне кажется, что кем бы он ни был, с ним лучше не встречаться. — Ответил Фил. — Я с этим кадром недавно столкнулся на улице. От него просто воняет злостью… Не знаю, как это объяснить.

— Это ведь он был тогда в зале, когда старик передал нам кинжалы, — вдруг сказал Рома. — Не так ли?

Внезапно стало как-то сумрачно. Ребята задрали головы и увидели, что небо заволакивают серые тучи. Подул неприятный ветер, запахло сыростью. Воздух стал сухим и наэлектризованным.

— Гроза начинается. Надо идти домой, — произнёс Фил. — Идёмте, у меня посидим.

Сверкнула молния. По небу раскатился гром, осыпавшись на землю тысячей звуков. Все люди на улице замерли на своих местах, глядя на небо. Филипп поднял вверх глаза.

И обомлел.

Из туч вырвались тысячи жутких непонятных созданий, напоминавших одновременно и животных и людей. Скрюченные, маленькие, покрытые седой шерстью существа с визгом спикировали на землю, начав носиться меж людей. Никто из пешеходов даже не шевельнулся.

— Вы видите это…, — прошептал Саша. — Или я сплю?

— Спим все втроём, — ответил Рома. — Но почему никто не бежит, не отмахивается…

— Кажется, только мы их видим, — со страхом в голосе произнёс Фил. — Только мы.

Тем временем целый рой жутких созданий кружился в воздухе. То и дело извергая из себя новые и новые полчища существ, тучи поползли дальше над городом. Колдун, стоявший у кинотеатра, подняв руки вверх, произнёс:

— Добро пожаловать, Вальс Теней! Добро пожаловать в мой мир!

Раздался оглушительный взрыв. Ребята зажмурились, чувствуя, как звук всё растёт, намереваясь заткнуть уши… И тут всё затихло так же внезапно, как и началось. Когда Фил открыл глаза, он увидел, что ничего не изменилось — люди продолжали идти каждый в своём направлении, солнце так же ярко светило на небе. Не оставив ни следа, чёрные тучи и их жуткие жители растворились в воздухе.

— Что это было…, — прошептал Саша.

— Не знаю. Знаю только, что видели это только мы. И тот человек, кричавший странные слова, — ответил Рома.

— Он сказал «Вальс Теней»… Что это…, — произнёс Фил. — Впервые слышу о таком.

— Почему-то мне кажется. Что очень скоро мы узнаем ответ на твой вопрос. И это меня совсем не радует, — Саша встал с места. — Надо найти хоть какую-то информацию обо всем происходящем. Чем мы располагаем?

— Судя по всему, уж точно не временем, — мрачно произнес Рома, — и высовываться тоже нельзя, он избавится от нас, как от всех тех людей…

— Думаешь, все убийства, это дело рук одного этого незнакомца?, — протянул Филипп, — и его миленьких серебристых собачек?

— Похоже, все дело в кинжалах, — вдруг произнес Рома.

Ребята переглянулись. А ведь действительно, осознание и сны пришли к ним ровно с появлением серебристых артефактов. Словно кто-то или что-то стянул с глаз пелену — и перед ребятами открылась вся правда о происходящем. Правда, доступная только им троим.

— Значит, во-первых, — Саша забегал взад-вперед перед скамейкой, — надо узнать, что это такое «Вальс Теней». Во-вторых, разузнать что-то об этих клинках и о тех, кто нам их передал. Что мы знаем?

— Абсолютно ничего, — резюмировал Рома.

— Почему же, — Фил задумчиво посмотрел на небо, — нам известно, что «Вальс Теней» это некая магическая сила. Соответственно в разделах магии и эзотерики об этом можно что-то найти. Знать бы еще, кто этот блондин…

— Отлично, — Рома встал с места, — значит, ты в библиотеку и в Интернет, на поиски информации. Я постараюсь составить систему из этих убийств и всего происходящего, чтобы понять, какие возможные элементы обряда уже проведены. Если у нас будет такая информация, мы наверняка узнаем, что ждет впереди — и как с этим бороться.

— Мы должны бороться, — тихо поинтересовался Саша, — знаете, я отнюдь не чувствую себя воином или чем-то вроде того.

— Очевидно, что никто из нас воином не является, — вздохнул Рома, — но…

— Но серебро у нас!, — подвел итог Филипп, — значит, мы собираем информацию и начинаем бой! Чем больше узнаем, тем лучше поймем сильные и слабые стороны врага.

— Ты всегда был ненормальным, — прошептал Саша, — я не уверен…

— Черт, — ругнулся Филипп, — Саша, мне тоже страшно. Но ведь так или иначе, мы все будем в этом замешаны. Так не лучше ли быть подготовленными?

Через несколько минут ребята разошлись каждый по своим делам. Сражение начиналось — обе стороны приняли позиции.

Гавриил смотрел в окно.

— Снова этот мальчишка. Где-то я видел их всех троих, вот только где… Они слишком много света излучают, надо избавиться от них при первой же возможности…

Гавриил сжал руку в кулак. «Глупец, почему ты не убил этого смертного в тот же день, когда столкнулся с ним на улице? Ты не смог! Ты испугался света!»

— Довольно!, — сам себе скомандовал Гавриил. — У меня есть дела важнее самобичевания.

Колдун подошёл к письменному столу и взял в руки лист пергамента. Это был договор, выпрошенный у Дьявола.

— Пришло время дать тебе новую жизнь, брат мой.

Вот и пришло время, когда перед Гавриилом встала задача, с которой он не может справиться в одиночку. Как найти в этом захламленном бестолковыми людьми городе настоящего действующего мага? Задачка была не из легких, но…

Гавриил открыл «Велиалит».

— Покажи заклятие поиска, — приказал колдун, поглаживая кожаный переплет книги.

Вспыхнув на мгновение, «Велиалит» подскочил в воздух, трижды обернулся вокруг своей оси, а затем упал на постамент, раскрывшись где-то ближе к последним страницам.

Гавриил заинтересованно поводил пальцем по странице, перечитывая заклинание. Все оказалось намного проще, чем он мог себе представить.

* * *

Библиотека имени Гмырева была абсолютно пустой. Филипп беспрепятственно оплатил вход на формуляр, и отыскал в каталогах нужные ему тома. Выписав охапку чеков-заказов, парень подошел к девушке-библиотекарю, откровенно скучающей за конторским столом с книжкой Дарьи Донцовой в руках.

— Аха, аха, аха, — многозначительно протянула любительница детективов, просматривая заказ, — что это вас потянуло на эдакую литературу?

— Курсовая, — соврал Филипп, нетерпеливо глядя по сторонам.

— А их почти все уже забрали, — безразлично протянула девица, — вас опередили. В зале девушка сидит, рыженькая такая, почти вся литература у нее на руках.

Получив маленькую толику заказанных книг, Филипп прошел в зал и с удивлением обнаружил сидящую за столом Владу, его одноклассницу. Именно она зачитывалась эзотерикой и мистикой, переписывая что-то в общую тетрадь.

— Привет, — протянул парень, подходя к рыжей девице, — что это ты тут делаешь?

— Курсовую пишу, — быстро ответила девушка, даже не подняв глаза.

— Мы в прошлом году их писали, да и то по географии, а не по магии, — улыбнулся Фил.

Влада наконец соизволила поднять глаза на собеседника — на ее лице отразились удивление и явное недовольство. Девушка попыталась скрыть свои чувства, но по ставшим внезапно резкими движениям и отрывочности фраз, было видно, что она взволнована.

— Филипп, а ты тут что делаешь?

— Жду, когда ты освободишь литературу, — парень постучал пальцами по столу, — давно ли ты в мистику ударилась?

— А ты?, — огрызнулась девушка, закрывая книгу, лежавшую перед ней.

— Ты же знаешь, я — писатель, — Фил успел заметить название главы, перед тем, как захлопнулся том. Витиеватыми буквами на старорусском языке была выведена надпись «Древние Силы Разрушения».

— Ясно, — коротко ответила девушка, всем своим видом показывая, что разговор окончен. Филипп еще несколько секунд помялся возле стола, а затем отошел к себе. Открыв первую попавшуюся книгу, он побежал глазами по оглавлению. Первый том не смог порадовать нужной информацией, и дабы не растекаться мыслью по древу, книга была отвергнута, а ее место занял фолиант, авторство которого принадлежала Агриппе.

«Черная месса… обряды обращения… темные существа…» — пробормотал Фил, просматривая оглавление, — «Ведьмы… нелюди… демонология…»

Наконец, нужный раздел был обнаружен. Древний писатель нарек его «Подземная мощь», открыв книгу практически наудачу, Филипп сразу обнаружил описание темной силы под именем «Вальс Теней».

— «Таинственное действие, производимое в преддверии Великой Войны. Освобождает существ неба и земли, духов и демонов, открывает простейшие порталы в астрал и внешние миры», — Фил вздохнул, — «Рожденная много лет назад в ходе одного из сражений двух Великих векторов Силы, мощь Вальса Теней остается одной из наиболее загадочных и непредсказуемых. В месте, где выпущена древняя сила, разумы людей затуманены, они постепенно превращаются в бестолковых полуслепых животных. Все силы подземного мира выходят наружу в тех или иных проявлениях, подчиняя себе все живые существа. Через некоторое время после освобождения Вальса, на землю ступает миссия Ада, выбранный самим Повелителем…»

— Не нравится мне эта фраза, «через некоторое время», — пробормотал вслух Фил, — это же может быть через месяц, а может и через неделю…

— А может и через час, — заметила Влада. Парень вздрогнул, осознав, что девушка стоит у него за спиной, наблюдая, что читает ее одноклассник.

— Подсматриваешь?, — попытался отшутиться парень, — как неприлично.

— Мы читаем об одном и том же, — сухо заметила Влада, — вот я и заинтересовалась.

— Понятно, — Филипп беспомощно огляделся, — а зачем тебе это? Ты же вроде не пишешь мистические романы, как я?

— Нет…, — Влада не успела ответить, ее отвлекла трель мобильного телефона, раздавшаяся со стороны ее стола. Библиотекарша тут же достаточно громко закашлялась, как бы невзначай схватившись за табличку «Отключите свои мобильные». Влада бросилась к столу и ответила на звонок.

— Алло… Да… от куда вы… ясно, хорошо, — голос девушки сорвался, — через два часа? Конечно, как угодно! Я очень рада! Да!

— Пора?, — спросил Фил, многозначительно поглядывая на книги на столе у девушки.

— Распоряжайся, — Влада подхватила сумку и быстро зашагал к выходу, — сдашь все за меня.

Немного удивленный поведением одноклассницы, Филипп переложил свои книги за стол Влады и присел. Один из томов, которые читала девушка, остался приоткрытым — очевидно Влада, поправ правила поведения, загнула лист, чтобы беспрепятственно найти нужный раздел.

— «Вальс Теней», — практически шепотом прочитал Фил, чувствуя, как по коже ползет холодок, — «Древняя сила Повиновения и Разрушения»…

Гавриил стоял у окна, глядя на закат. Позади него на столе лежал пергамент, запечатанный сургучом самого Повелителя — договор Даниэля, его душа, запечатленная в бумаге. Колдун с каждой секундой чувствовал, как же сильно ему хочется вновь встретится с братом. Он представлял, как похвастается тому своим главенствующим положением среди жителей Ада, как расскажет о своих недавних победах. А Даниэль будет внимать его рассказам и предложит свою помощь в деле ведения Вселенской Битвы. И тогда Гавриил скажет ему так снисходительно, как может только старший брат: «Знаешь, Даниэль, ты…»

Звонок. Тот, кого ждал колдун, прибыл по месту назначения — и теперь настойчиво жал на звонок. Оторвавшись от раздумий, Гавриил взмахнул рукой — тут же дверь распахнулась. Через мгновение из коридора послышалось неуверенное покашливание и тихий женский голос:

— Простите…

— Проходи, — произнес Гавриил, присаживаясь в кресло. По мановению руки пергамент переместился в сейф, а на стол медленно опустился раскрытый «Велиалит». В комнату осторожно вошла рыжая девушка невысокого роста, одетая в светлый брючный костюм. Поискав глазами хозяина и обнаружив его сидящим в кресле, она произнесла:

— А дверь…

— Элементарное воздействие, — Гавриил поморщился, — ты так можешь? Или я ошибся?

Девушка молча подняла руки и что-то произнесла на гортанном языке. Тут же в комнате зажегся свет, а одно из кресел само по себе отступило в сторону, приглашая девушку присесть.

— Меня зовут Владислава, — произнесла девушка, устраиваясь в кресле, — а вы, простите?

— Гавриил, — коротко ответил колдун, — итак, вас заинтересовало мое предложение?

— Я никак не соприкасалась с людьми, знающими о силе, — произнесла Влада, внимательно изучая колдуна, — и всему училась сама, по книгам.

— Откуда же ты взяла силы?

— Это мое личное дело, — твердо ответила Влада, — я пришла поговорить по делу. Итак, что именно вы хотите?

— Ты единственная, кто откликнулся на зов, значит, мне нужна твоя помощь в проведении обряда взлома печати, — спокойно ответил Гавриил.

— Что запечатано?

— Договор с Дьяволом.

— Надо же, — голос Влады задрожал, — кто бы мог подумать, что такое случится…

— Польщена?, — усмехнулся Гавриил, — видишь книгу? Это гримуар «Велиалит», двойник библии Дьявола. К сожалению, лишь двойник, оригинал в данный момент находится у Повелителя. Я продал его.

— Ты общался с…, — Влада запнулась, отыскивая нужное слово, — с…

— Дьяволом, — подвел итог Гавриил, — и теперь мне нужно сорвать печать с договора, которым он отплатил мне.

— Черная магия…, — расстроено протянула девушка, ерзая на кресле, — мне это не нравится.

— Уходи, — безразлично ответил колдун, — найдутся другие, поумнее, знающие, что распечатать свиток души не есть черная магия.

— Да?, — неуверенно спросила девушка, — это правда?

— Какой мне смысл лгать? Я же прошу о помощи, — резонно заметил Гавриил.

— Ну что же… тогда я согласна, — решилась Влада.

— Отлично, — Гавриил прикоснулся к книге, — Начнем.

Глава 12. ПОЛИГОН

После того, как все было сделано и, получившая свою сомнительную плату, Влада ушла, Гавриил еще несколько минут находился в раздумии. Теперь, когда печать была материальной и охранялась одним простым заклятием, колдун мог сорвать ее сам. Запрет был сломан, оставалось легкое физическое воздействие. Перетерпеть немного боли — и цель достигнута.

Гавриил коснулся печати на пергаменте. Она была раскалённой, как солнце. Собрав волю в кулак, колдун схватил печать рукой, пытаясь сорвать её. Послышалось шипение, от руки пошёл пар.

— Нет, ты не обманешь меня своими глупыми трюками, бумага!, — прошипел Гавриил, с новой силой потянув печать на себя. Раздался тонкий звон, печать оторвалась и мгновенно растворилась в воздухе, оставив за собой тонкий запах серы.

— Ты свободен, — прошептал колдун.

Пергамент сверкнул, затем запылал. Пепел, как снежинки, падал на пол. — Лети.

Последний кусочек пепла коснулся пола. Тут же черная кучка исчезла. 3олотая искорка поднялась в воздух. Затем она медленно растворилась и пропала, в тишине раздался долгий вздох облегчения.

— Страна Восходов отдаст тебе все, что когда-то отобрала, — колдун раскрыл руку, в которой держал огненную печать. Огромный круглый ожег.

— Ничего, — Гавриил махнул рукой, уничтожая пентаграмму на стене. — Пора заняться вторым важным делом.

Гавриил присел в кресло, улыбаясь самому себе. Для него пока что все складывалось хорошо, если бы не одна мысль, все время терзавшая его. «Хранители. Они где-то рядом. Этот проклятый город не дает сконцентрироваться, здесь слишком много света! Но ничего, это не на долго»

* * *

— Что ты выяснил, — произнес Рома, глядя на несколько листов ксерокса в руках Филиппа.

— Ничего хорошего, — мрачно ответил парень, — сила, с которой мы намерены тягаться, на несколько тысяч лет старше всего нашего города. Она не изучена и не определена до конца — истоки ее создания покрыты сумраком, одно известно наверняка — она мощнее всего известного. И я не знаю где нам взять силу, чтобы бороться.

— Я знаю, — тихо сказал Саша, — я тоже немного пошерстил в Интернете и узнал кое-что.

— Что?

— Три клинка, которые нам преподнес старик — древнее и незыблемое оружие, столь же мощное, как и заклятие, которое напустили на город, — Саша запнулся, — единственная проблема в том, что во всех источниках «трио серебра» фигурирует как три меча. Я нашел даже какое-то древнее изображение — это действительно наши клинки, но… несколько большего размера.

— То есть, они уменьшены, — подытожил Фил, — думаю, это связано с тем, что они не раскрыли пока свою силу. Мы должны узнать, как это сделать. Известно что-нибудь еще?

— У них есть имена, — Саша достал из-за пазухи серебристый клинок, — мой зовется «Светлое исцеление». Пафосное имечко, правда?

— А мой?, — поинтересовался Рома, разглядывая свой подарок.

— Если не ошибаюсь, то твой меч украшен изображением быка?, — Саша наклонился к Роме, — значит, этот носит имя «Творение мыслителя», а у Филиппа — «Воин Стихий».

— Самое гордое название у меня, — удовлетворенно произнес парень, — что-то кроме громких названий, было?

— Ну, всякий сказочный текст, типа «трио разорвало тьму», «серебро повергло зло в пучины мрака», — припомнил Саша, — главное то, что в них заложено огромное количество силы, то есть, если мы разгадаем, как заставить их работать, то практически станем вполне боеспособными. И, раз уж на то пошло, то примем бой с честью.

— А по поводу системы выполнения заклятий в городе, — вспомнил Рома, — двое убитых детей с содранной начисто кожей — явно для мази полетов. При том, что мне удалось выяснить, что оба мальчика были из семей с крайне нерелигиозными взглядами — тут уж само напрашивается определение «жир некрещеных детей». Восемь убитых человек — жертвы тех самых серебряных зверей, которых мы с вами встречали в концертном зале. Необъяснимым для меня осталась первая жертва — пожилой мужчина, священник, с отрезанными ногами и языком. Никаких признаков проведения обряда — кажется, его просто убили.

— Может быть, чтобы отомстить?, — предположил Филипп, — или что-то украсть.

— Например, наши клинки?

— Нет, в них наш враг почти не заинтересован. Главное было, чтобы клинки не достигли наших рук — под властью темных серебро представляет собой не более чем дорогостоящие игрушки, — Саша поморщился, — что там было про этот самый вальс? Какие то ключи, магические предметы, котел, метла, коты, книги…

— Книга!, — Филиппа озарило, — точно, как это я забыл! Темная книга Властелина Красных озер!

— Дьявола?

— Нет, что-то вроде его антипода, — Фил задумался, — он вроде как зло, но все же на стороне равновесия и справедливого распределения. А вот Дьявол — рычаг разрушения. Книга была подарена смертному человеку, несколько десятков лет назад работавшему над тем, чтобы предотвратить войну. Ему удалось сделать это, но, к сожалению, ценой собственной жизни. После этого книга много плутала — и, кажется, попала в руки к нашему блондинистому другу. В ней собрано самое сильное собрание заклинаний и ритуалов, она практически дает своему повелителю, обладающему магической силой, карт-бланш на исполнение любых действий. По преданию, человек вершащий судьбу, должен передать Дьяволу книгу, кольцо и лунный камень — и тогда откроется брама, сквозь которую на землю выйдет миссия Ада. Какой-то демон, выбранный общим собранием, для полного или частичного разрушения.

— Очевидно, остальные убийства связаны именно с этим, — произнес Рома, — У Марии Земцовой был отрезан палец. Ее родителей убили, когда искали ее. Предыдущие были временными носителями, просто-напросто слепыми курьерами.

— Итак, что мы имеем, — Фил задумчиво провел рукой по волосам, — все три предмета у Дьявола, Вальс Теней выпущен на волю, осталось ждать пришествие демона. У нас есть три невероятно сильных магических оружия, но не одно из них не активизировано — и мы не знаем, как это сделать. И еще, что не мало важно, нас трое, а против нас планируется целая армия адских жителей. Круто.

— Что делать?, — Саша закурил, — кого мы можем просить о помощи?

— Ну уж не государство, это точно, — Рома вздохнул, — нас посчитают за сумасшедших. И не родителей, они помочь не смогут.

— Мама, — воскликнул Фил, — я маму спрошу! Она разбирается во всех этих мистических штуках, сахасрарах, карме, чакрах и мракобесии!

— Много умных слов и все не в тему, — ехидно заметил Саша, — но ты не расстраивайся, все равно спроси.

— Итак, солдаты, — торжественно изрек Филипп, мгновенно позабыв о дружеской колкости Саши, — начнем же строить баррикады! Когда черти полезут, мы должны быть максимально готовы!

* * *

— Магический предмет?, — Лариса задумчиво поглядела на сына, — а зачем тебе это?

— Ну, мне нужно главу дописать, — начал фантазировать Филипп, — там у главных героев есть три меча, но они уменьшились — и герои не знают, как их оживить.

— Ну, в теории, — мама задумалась, — если оружие предназначалось именно этим вышеназванным людям, то оно должно реагировать на эмоциональные всплески своих хранителей. Или просто оживет в нужный момент, во время кризиса.

— То есть, ускорить это нельзя?, — поинтересовался Фил, — совсем никак?

— В таких ситуациях спешка не нужна, — мама бросила быстрый взгляд на дверь в кухню, — кушать будешь? Суп свежий, котлеты, поешь первое.

— Нет, я сейчас не хочу, — парень направился в коридор, — спасибо за помощь.

Гавриил закончил рисовать на земле круг мелом и отошел в сторону, чтобы осмотреть свою работу. Правильность линий семиугольной звезды, множество символов и длинная надпись на латыни. Ошибок в начертании магического круга быть не должно — иначе его действие могло оказаться разрушительным. К счастью, в этом колдун был специалистом, наученным многолетней практикой.

— Врата готовы, — сам себе прошептал Гавриил, рассеянно вытирая испачканные мелом пальцы, — осталось дождаться пришествия миссии.

Круг был нарисован в достаточно людном месте, в самом центре города, во внутреннем дворике кинотеатра «Родина». Место было отобрано из десятка вариантов, учитывая специфику долгожданного инфернального гостя. Деймос Ваджра Иллюзион должен был выйти наружу в месте, которое было бы наиболее благоприятным для размножения его слуг. На простых людей, сновавших тут и там, колдун не обращал внимания — они не могли видеть ни его, ни магический круг. Неведомая сила, срабатывавшая на подсознании, заставляла их обходить место, где находился Гавриил — никто из людей не должен был коснуться рисунка, иначе это разрушило бы и заклятие врат — и жизнь человека, оступившегося в месте проведения магического ритуала.

Закрыв рисунок стеной отчуждения, Гавриил направился домой. Теперь ему оставалось только ждать появления миссии — и всячески поддерживать демонов аж до пришествия Повелителя. Полигон Великой Войны был подготовлен, пришло время отдохнуть. Внезапно Гавриилу в голову пришло воспоминание о рыжей девчонке-колдунье, помогавшей ему с выполнением обряда печати. Колдун вспомнил ее горящие глаза и наполненное энергией тело — девушка была не на его стороне и могла стать серьезной проблемой.

— Влада, — произнес Гавриил, глядя на небо, — Владочка… Может быть, стоит убить тебя, девочка моя?

Девушка, конечно, обладает недюжинным талантом в магии, но с ним ей не сравниться — а, значит, победа гарантирована. Остается лишь решить — стоит ли губить девушку, или лучше попытаться переманить ее на свою сторону. Обманом, шантажом, хитростью — есть множество путей, дабы сбить человека с пути истинного.

Гавриил достал телефон и набрал номер Влады. В трубку полились гудки. Девушка не слышала мобильный, или была чем-то занята. Раздраженно сбросив вызов, колдун огляделся. Можно воспользоваться элементарным заклинанием поиска — и вытащить ее из-под земли, если понадобится…

И тут сработал магический круг.

Глаза Гавриила расширились от удивления. Он и представить не мог, что Иллюзион покажется так скоро. От врат начало исходить матовое свечение, воздух заискрился и наполнился низким гудением, словно заработали высоковольтные провода. Люди, проходившие мимо, шарахнулись в стороны, быстро покидая дворик. Небо стали заволакивать тучи, запахло серой.

— Добро пожаловать, Деймос Ваджра Иллюзион, — произнес колдун, глядя на активизирующийся выход из преисподней. Тем временем круг запылал огнем, выбрасывая в воздух тучи искр. Послышался дикий рев, земля содрогнулась, извергая из своих недр ужасающее существо.

— Дьявол…, — пробормотал Гавриил, увидев облик демона. — С такими размерами нам придется поискать помещение пообъемней, чем моя квартира.

Влада пристально глядела в круглое зеркало, висевшее перед ней на стене. Не останавливаясь на отражении, взгляд девушки проникал сквозь стеклянную толщу, отыскивая искры и отблески изображений. Постепенно двойник Влады, ее комната и все остальное, отражавшееся в зеркале, оплыло и растворилось, освободив место изображению.

Девушка увидела Гавриила, стоящего посреди центральной улицы города. Судя по его довольному выражению лица, он только что провернул какое-то дело — и теперь купался в лучах собственного величия.

— Черт побери, — произнесла Влада, ближе подвигаясь к стеклянной поверхности, — мне не прорваться в его мысли. Что же он успел натворить?

Изображение изменилось, показав на этот раз небольшой дворик со спортивной площадкой. Прямо посередине проезжей части асфальт был разорван, вздымаясь вверх обугленными кусками. От тверди по-прежнему поднимался дым. Уже через мгновение девушка поняла, что она наблюдает то, что еще недавно служило кругом перехода, вратами.

— Демон, — коротко произнесла девушка, отпрянув от зеркала, — он призвал демона!

Страх сковал Владу. На мгновение у нее возникло желание тут же собрать вещи и исчезнуть из города как можно скорее, пока еще не поздно, пока не началась кровавая бойня.

А она начнется уже через пару дней, в этом девушка была уверена. Как же она так оплошала? Зачем помогла злому магу выполнить обряд срыва печати? Наверняка с ее легкой руки по улицам города теперь будет разгуливать исчадие Ада. И ничего с этим она поделать не сможет.

— Или смогу, — сама себе сказала Влада, сжав руки, — я эту кашу заварила, мне теперь ее и употреблять.

По шоссе бесконечной вереницей тянулись машины. Такого местные посты ГАИ не видывали уже давно — более двух сотен микроавтобусов покидало город абсолютно одновременно. За рейсовыми маршрутами шли легковушки и двухэтажные Икарусы — все жители Николаева внезапно отправились прощаться с летом.

Железнодорожный вокзал переживал пик своего расцвета — билеты на все поезда были раскуплены, все направления переполнены, доходило до того, что в плацкартных вагонах на одно место садились по трое, лишь бы уехать прочь. Херсон, Одесса, Киев, Москва, Петербург, Варшава — с маленькими сумками и огромными баулами, прихватив с собой детей и животных, жители города сотнями исчезали прочь.

К утру город опустел на половину. Последними вон из Николаева исчезла вся верхушка СБУ и мэрии — исключительно в машинах бизнес класса, с сопровождением и мигалками.

А потом появились розы.

Тонкие плети выросли за ночь — крошечные зеленые ростки, нежные и сочные, они тянулись к солнцу, покрываясь шипами и наливаясь кроваво-красными бутонами. Розовые кусты появились по всему периметру города, медленно поднимаясь вверх и ограждая Николаев от окружающего мира.

Радио и телевидение молчали. Никто не заговаривал о странных событиях, внезапном рвение к поездкам, полной халатности городского управления. Жители города на несколько дней погрузились в некий анабиоз, словно привыкая к новому миру, в котором очутились.

В сознании оставались лишь трое — владельцы серебряных клинков. И их происходящее вовсе не радовало.

— Мне уже вправду страшно, — признался Фил, — они все едут и едут, родители вот-вот сорвутся в Москву… и тогда я останусь совсем один.

— Не совсем, — хмыкнул Саша, — а со мной. Нам сделали подписку о невыезде. Ха-ха.

— Мои родители вчера уехали в Воронеж, — произнес Рома, — брат с ними уехал. Забрали даже Марсика и Наташу.

— Ну вот, и животных вывозят… Ребята, давайте что-то делать, — вдруг воскликнул Филипп, — по-моему, уже и так кризис, чего они не работают?, — он помахал своим клинком в воздухе, — может его стукнуть?

— Сломается, — кисло усмехнулся Рома, — без паники, друзья. Мы что-то да придумаем.

— Когда?, — мрачно спросил Саша, — судя по всему, наш враг уже выпустил наружу все силы, которые собирался. И теперь мы просто катимся в пропасть. Навстречу Дьяволу.

— Давайте решать проблемы по мере поступления, — предложил Рома, — мы здесь, мы живы — и, пока что, ничего сверхъестественного не происходит.

— Но скоро произойдет, — заметил Филипп.

— Вот когда произойдет, тогда и поговорим, — Рома встал с места и поправил очки, — а сейчас давайте решать что-то с нашим оружием.

— Приехали, — вздохнул Фил, — с этого мы и начинали.

— Не грузи, — попросил Саша, — Рома?

— Мы должны дождаться каких-то активных действий со стороны соперника, тогда оружие проявит себя, а пока ждем.

— Ого, — протянул Саша, — как-то неопределенно.

— Ничего другого мы не можем, — Рома поглядел на пустынную улицу. — Надо ждать.

Глава 13. ИЛЛЮЗИИ

Утро было сумрачным и серым. Осень окончательно вступила в свои права, сорвав с деревьев разноцветную листву и устелив ей, словно бархатным ковром, готовящуюся к зимнему сну землю. Красно-желтые узоры на земле резко контрастировали с набухающими повсюду цветами — кроме роз и шиповника, обильно пробивающихся сквозь асфальт, вверх к серому небу тянулись ромашки и васильки, гиацинты, тюльпаны и астры — словно природа сопротивлялась немому зову осени и выпускала наружу все свои силы.

По мрачным серым зданиями вверх ползли плети плюща — абсолютно сухие стебли, а на них ярко-красные и оранжевые цветы; кремовыми оттенками цвел виноград, обильно покрывший палисадники и заборы. На кладбищах вовсю вверх поднимались крошечные мордочки львиного зева и ледяные ирисы. На могилах распускались пушистые кустики ромашек и легкие чашечки тюльпана. Берег реки плотно покрывали янтарные кувшинки и белоснежные лотосы — весь город был усеян цветами, словно искорками пламени на ледяной глыбе.

А кусты роз и шиповника принимали все более и более устрашающие размеры — они выросли почти в человеческий рост и грозились перекрыть все въезды в город. Вялые попытки выкорчевать растения прекратились в день, когда кавалькада машин ринулась прочь из Николаева. Частично вырубленные растения вновь отросли за ночь — и больше их уже никто не трогал.

Улицы пустовали. По центральным проспектам движение полностью остановилось — безразличие и апатия, внезапно наполнившие сердца людей, сражали наповал все и вся. На улице советской, обычно наполненной людьми, нашлось всего четверо, медленно прогуливавшихся вниз, мимо каштанового сквера. Одним из прохожих был Рома, напряженно прислушивавшийся к тишине вымершего Николаева. Еще трое — его друзья, уже знакомые читателю Маша и Сережа Контраст, с ними — новый Машин ухажер, Михаил, высокий парень одного с Ромой возраста. Миша был смуглым черноволосым парнем, метисом со слегка раскосыми, доставшимися в наследство от папы корейца, глазами. Ребята вяло шествовали по дороге — к подобной активности их призвал Рома, не сумевший смириться с тишиной и покоем первых дней после всеобщего отъезда. Магия Вальса Теней почти физически ощущалась в воздухе — правда, кроме Ромы никто не силился заметить что-либо необычное. День, как день, только небо серое, на улицах пустынно — и напрочь лишенные листьев каштаны внезапно расцвели пышными белоснежными свечами.

— Грустно как-то, — произнесла Маша, задумчиво глядя на сквер, — листьев нет, зато цветы…

— Так и надо, — уверено сказал Сережа, — так было всегда.

— Нет, — резко отреагировал Рома, — все не так!

— Правда?, — безразлично переспросил Михаил, с легким недоумением глядя на парня, — а, как по мне, то все замечательно, и погода прекрасная, и цветы кругом…

— Сейчас же не апрель, — пробормотал Рома, беспомощно глядя на друга, — они цветут весной…

Внезапно Рома ощутил покалывание. Сперва парень решил, что это просто иллюзия, но уже через мгновение что-то горячее прикоснулось к его бедру, заставив вздрогнуть. Встрепенувшись, Рома опустил руку к поясу. Там был закреплен внезапно раскалившийся серебряный клинок.

«Он словно что-то почувствовал…»

Рома огляделся по сторонам. Ничего странного, ничего необычного. Почему же ему тоже кажется что, кто-то есть рядом, кто-то несущий угрозу. Магазины, ларьки, банк, двор кинотеатра, тир… Все неизменно, как и все эти годы.

«Приближается »

— Идемте на набережную, — вдруг широко открыла глаза Маша, — там сейчас рейсовый катер ходит. Покатаемся.

— Конечно, милая, — Миша взял девушку под руку, — идем?

— Может быть…, — начал Рома.

— Идем!— решил Сережа, — непременно, нам всем нужно развеяться.

«Оглянись!»

Рома резко остановился. По коже пробежали мурашки — Рома почувствовал присутствие чего-то инородного, чужого. Затаенная опасность была близка, но вот только где — парень никак не мог решиться и повернуть голову. Наконец, сделав усилие над собой, рома обернулся. Пустая улица. Магазины. Вход во двор… Вход во двор!

Даже издалека было видно, как из центра дворика к небу тянется цепочка странных полупрозрачных предметов. Вырываясь из отверстия, скрытого от глаз спортивной площадкой, неведомая материя плыла по воздуху, поблескивая и издавая тонкий звон, словно тысяча хрустальных колокольчиков. Клинок снова вздрогнул, на этот раз став абсолютно холодным.

«Вальс Теней!»

Рома шагнул в сторону двора. Нечто, устремившееся в небо, прекратило свой ход и растворилось в пространстве. Серебро замерло. Ощущение присутствия ослабело.

«Черт, что же это было?»

— Рома!

Парень оглянулся. Ребята, прошедшие уже добрые пол квартала, отчаянно жестикулировали, недоумевая, чего же их друг задерживается. Вздохнув, Рома направился вслед за ними, то и дело оглядываясь в сторону афиш кинотеатра.

— Итак, вы добрались до финишной прямой, — голос ведущего разъедал мозг, словно кислота, мерзкий и въедливый, он раздражал не только зрителей, но и несчастного участника шоу, буквально вжавшегося в стул, — предпоследний вопрос — и на кону пятьсот тысяч гривен. Вы готовы?

— Да, — слабо проблеял игрок, тряхнув кудрявой головой.

— Напоминаю, что у вас нет права на ошибку и подсказок, — злобно заметил ведущий, — Итак, вопрос.

Валерия широко зевнула, прикрыв рот ладонью. До чего же несносная эта передача с псевдо-интеллектуальной наклонностью. Глупый ведущий, крикливые зрители, дурацкие вопросы… Но почему-то все остальные каналы массово транслировали прямой эфир футбольного матча, перемежающийся с долгосрочными выпусками рекламы. Кабельного у Леры не было, футбол она ненавидела еще больше рекламы — и теперь, в ожидании любимого сериала она просто просиживала время перед телевизором, глядя на мучения некого Валентина Стрекалова, ставшего полуфиналистом денежного ТВ-шоу.

— Внимание, — провозгласил ведущий, — древняя царица Египта, Клеопатра, между пирами и походами большего всего любила поиграть в игру, ставшую в наше время безумно популярной на всех континентах. Как же называлась игра: шашки, гольф, бильярд или пасьянс. Время пошло.

Под глухое тиканье часов, Лера встала с места и направилась на кухню, бросив печальный взгляд на экран телевизора. «… Я думаю, это бильярд», — прошептал игрок. Ведущий блестяще улыбнулся, показав при этом все тридцать два зуба, и изрек приговор «А правильно это или нет, мы узнаем после рекламы».

— Идиотизм, — по слогам произнесла девушка, войдя в кухню. Отыскав в холодильнике пакет с молоком, она налила себе полный стакан, подхватила вазочку с печеньем и направилась обратно к телевизору. Надпив по дороге молоко, Лера на мгновение задержалась у зеркала, осматривая свое отражение.

Ничего так. Большие карие глаза, прямые русые волосы, маленький носик, чувственные губы, аккуратные ушки. Не красавица, но очень и очень милая — так даже лучше. Не простая, а с изюминкой. Лера была уверена в своей особенности, даже периодически шутила, что в ней, как в кексе, есть целый килограмм изюма. Правда, на кондитерское изделие она мало походила — среднего роста, стройная, длинноногая.

— Цем тебя, — сказала Лера отражению и прошла в комнату, где на голубом экране подходило к развязке действие передачи. Ответ оказался правильным — теперь на кону была полная сумма, целый миллион, а такое редко случалось — так что внимание девушки целиком и полностью было приковано к экрану. Одной рукой поднося ко рту печенье, а другой придерживая стакан с молоком, Лера внимательно прислушалась к последнему вопросу.

— Финал, — ведущий сделал театральный жест руками, — Что такое спрятано внутри человека, что разговаривает разными голосами, к которым мы так редко прислушиваемся.

— Душа, — фыркнула Лера, глотая молоко. — Тоже мне, вопрос на миллион.

— Душа, — словно попугай, повторил некто Валентин.

— Мне жаль, — после короткой паузы произнес ведущий, — но вы ошиблись.

По залу прокатился ропот. Игрок заломил руки, замерев на месте, словно жена Лота. Несколько секунд прошли в полной тишине, а потом ведущий известил:

— Правильный ответ — сердце!

— Спорно, — сама себе сказала Лера, — но верно.

— Сердце, — повторил ведущий, с экрана глядя прямо на девушку — ей показалось, что в его голосе прозвучала угроза. Внезапно кадр замер — только черные глаза актера, устремленные на девушку — и тишина. Потом пошли помехи.

— Вот черт, — выругалась Лера, резко вскочив с дивана. Стакан с молоком опрокинулся, белая жирная лужица мгновенно впиталась в ковер. Лера замерла, уперев руки в боки, оглядела свое творение и вздохнула. Теперь придется стирать ковер. Мама, уезжая, оставила ее на хозяйстве — папа всегда занят, а девушка уже достаточно взрослая, чтобы заниматься подобными делами самой.

Когда Валерия вернулась с тряпкой и ведром, телевизор снова работал. Почему-то вместо сериала шла историческая передача о древних культурах. На экране мелькали манускрипты и фрески, безупречный женский голос вещал что-то о Древней Греции. Опустившись на колени, девушка начала застирывать пятно на ковре, то и дело поглядывая на экран.

— … древняя предсказательница погибла, почила в своем храме в Пифии, — ведал голос с экрана, — но перед смертью она оставила запись, словно последнее предсказание. Но когда жрецы прочли его, то не смогли понять смысла — сохранилась всего одна фраза, «мой голос еще зазвучит, но уже в чужом сердце».

— Что они все сегодня, помешались на голосах в сердце?, — Лера щелкнула пультом на другой канал. Но и тут ждал сюрприз — это была медицинская передача, и хирург в окровавленных перчатках отрешенно вещал «Начинаем разрез с грудной клетки, чтобы добраться до сердца…»

В прострации несколько секунд понаблюдав кровавые кадры вскрытия, Лера наконец очнулась, обнаружив, что грязная вода с тряпки падает прямо на стол. Фыркнув, девушка начала новый круг уборки. Телевизор она предусмотрительно выключила.

Закончив драить комнату, Лера вышла на веранду и с удовольствием вдохнула — воздух был наполнен ароматами цветущей сирени.

— Как хорошо, — девушка потянулась и еще раз сладко зевнула, — может пойти вздремнуть часок?

— Школа работает.

Филипп стоял перед зданием второй гимназии. Каменные стены были увиты плющом и диким виноградом — такого не бывало никогда за все те годы, что мальчик учился. А теперь старинное здание, бывшее несколько десятков лет назад закрытой школой для благородных девиц, а ныне превратившееся в элитное учебное заведение, напоминало выставку экзотических растений. Буйство цветов и листьев, тяжелые грозди спелого винограда — так, словно школа была покинута много лет.

Но она работала. В окнах горел свет, внутри шли уроки — многие учителя не попали под волну эвакуации — и теперь, как ни в чем не бывало, продолжали преподавать, втискивая в ставшие еще более туманными разумы детей новые бесполезные знания. Правда, машин рядом не было — значит все, у кого были собственные колеса, все-таки покинули Николаев. Все, включая директора школы.

— Печально, — сам себе произнес парень, проходя через поросшие мхами железные ворота. Земля была усыпана растоптанными виноградинами и лепестками цветов. Воздух был тяжелым и сладким, словно на кондитерской фабрике. По набухшему тучами серому небу медленно ползли сизые обрывки облаков.

Двор пустовал — то ли уроки физкультуры отменили, то ли все сказались больными. Чувствуя возрастающее напряжение, Филипп вошел в здание. Электронные часы, висевшие над входом в столовую, показывали ровно девять часов утра. Это означало, что звонок уже прозвучал — а Филипп опоздал на первый урок геометрии в этом году.

Быстро взбежав на второй этаж старого здания, парень огляделся. Корридо пустовал. Через два метра находилась высоченная приоткрытая дверь пятнадцатого кабинета, в котором уже шел урок. Медленно, практически на цыпочках, парень направился к кабинету.

Звук голоса классной руководительницы оказался обманом. В большой классной комнате за партами СПАЛИ ученики. Спала и сама учительница, перед ней на столе был установлен магнитофон, из которого и вещал голос, тщательно объяснявший теорему Пифагора, или что-то в этом роде.

— Что происходит?, — Фил беспомощно огляделся. На доске ровным красивым почерком учительницы была выведена надпись «Новая система обучения. Восприятие на слух во сне». — Это кто же такие новшества-то разрешил? Не может быть…

Парень медленно боком вышел из наполненной сонными звуками комнаты — и спиной столкнулся с завучем. Издав короткий удивленный крик, Фил обернулся на свой класс — не проснулся ли кто, а затем встретился взглядом с Валентиной Федоровной. Женщина была создана для того, чтобы стать завучем школы — высоко взбитая прическа, строгий деловой костюм, плотно сжатые губы. И даже ее голос, через мгновение вопросивший о причинах нахождения Филиппа в состоянии бодрствования, полностью соответствовал образу.

— Я не хочу спать, — ляпнул парень первое, что пришло в голову.

— Не хочешь?, — удивленно переспросила дама, неуверенно переступая с ноги на ногу, — но это нововведение…

— Кто это выдумал?, — напрямую спросил Фил.

— Пойди в столовой посиди, — ответила Валентина Петровна, — после перемены присоединяйся к занятиям.

— Кто придумал это?, — повторил Филипп, сделав акцент на последнем слове.

— Министерство, — от чего-то заволновалась женщина, пряча глаза. Одного мгновения было достаточно, чтобы понять, в чем все дело. И от осознания этого глаза у парня расширились от удивления.

— Вы не знаете!

Валентина Федоровна спешно ретировалась в сторону учительской, на ходу продолжая бормотать что-то вроде «министерство же…». Проводив ее глазами, Фил вздохнул. Странности добрались и до школы — этого стоило ожидать. Парень обернулся к зеркалу, вделанному в стену рядом с лестницей и замер, глядя на свое отражение.

Слишком долго он в уме представлял, что все хорошо, что ничего страшного не произойдет — и темные силы минуют его своим действием. А вот теперь, когда мир вокруг становится враждебным, ему ничего не остается, кроме как стать сильнее.

— Нечего здесь делать, — проворчал Фил, направляясь к лестнице. Внезапно его разум, словно молния, пронзило ощущение присутствия. Такое уже было, перед тем, как Филипп столкнулся с подозрительным блондином-колдуном, или демоном — кем бы он ни был. И сейчас в мыслях парня прочно засела занозой тревога.

«Кто-то здесь есть еще»

Оглядевшись, Фил не обнаружил ничего странного — он даже на всякий случай заглянул обратно в свой класс. Здесь ощущение ослабевало, значит, проблема не в классе, а…

Парень обернулся и замер на месте, словно пораженный громом. Лестница, не слишком чистые стены, тусклый свет из окон, зеркало… Зеркало!

Филипп в прострации подошел к стеклянной поверхности. В стеклянной поверхности ничего не происходило, оно по-прежнему хранило в себе облик школьного коридора. Вот только Фил в нем больше не отражался.

— Что такое, — парень провел рукой по стеклу, — почему?

«Я здесь! Почему ты меня не видишь?»

Голос ворвался в голову, словно раскаленный гвоздь, заставив парня шарахнуться в сторону. Едва удержав равновесие, Филипп с ужасом посмотрел на зеркало. Оно с ним разговаривает! Оно живое! Началось!

— Кто здесь, — жалобно произнес парень, глядя на все такое же пустое стекло, — мне страшно, — ответа не последовало. Постояв на месте несколько минут и успокоившись, Фил снова подошел к зеркалу вплотную. Тишина.

— Кто здесь?, — уже окрепшим голосом повторил свой вопрос Фил, вглядываясь в пустоту зазеркалья, — чего молчишь?, — парень дотронулся холодной поверхности.

«Как ты смеешь не повиноваться? Щенок!»

Голос из зеркала хлестнул, словно бич, наполненный дикой животной яростью. Фил вздрогнул, но руки не отвел. Он почувствовал, как что-то холодное пытается пробиться к нему сквозь зеркало, проникнуть в разум… Но что бы, или кто бы это ни был — нечто намного более сильное защищало парня от таких вторжений.

«Пусти! Пусти меня, тварь, пусти, я сожру твой разум!»

Голос перешел в бессмысленное рычание и вой. Фил отошел от зеркала — и ему даже на мгновение показалось, что он видит, как там, за твердым стеклом, корчиться нечто, напоминающее огромный глаз, окруженный ореолом бесконечно движущихся отростков. Неведомое создание колотилось о зеркало, будто бы пыталось пробить его и выйти наружу.

— Демон, — уверенно произнес Филипп, глядя на зеркало, — это точно демон!, — тут парень сам испугался своих слов. Это же выходит, что теперь нельзя смотреться в зеркала? Быть может, не только этот предмет, но и все вокруг теперь представляет опасность? Филиппа прошиб холодный пот. Что же теперь делать? Куда бежать, если кругом только враги — и даже дома он наверняка теперь не сможет чувствовать себя в безопасности.

Сам.

Теперь стало по-настоящему страшно: ведь родители уехали, нет смысла кричать «мама», никто не придет на помощь. Остался только он.

«В этом сила, воин»

Фил ощутил обжигающее тепло в области лопаток. Ойкнув от неожиданности, парень сбросил с плеч рюкзак, где разгорался крошечный источник тепла. Почти не удивляясь, парень обнаружил, что серебряный клинок источает свет — наверняка магическое оружие чувствовало приближение существа извне.

— Расти, — придав голосу крепость, произнес Фил, — Расти!

Но ничего не произошло. Клинок снова погас, а в зеркале вновь отражался Филипп, сидящий на полу с расстегнутым рюкзаком и перепуганными глазами.

— Как же так?, — Фил осмотрел серебро со всех сторон, — почему ты не проснулся?, — клинок молчал, дивный голос, сказавший лишь одну фразу, затих. Постояв на месте несколько минут, Филипп окончательно вспомнил — голос принадлежал старику, подарившему ребятам мечи. Добрый, немного подрагивающий, но очень теплый и доверительный… В отличии от голоса зазеркального демона, напоминавшего хруст стекла под подошвами.

— Ну, я пошел, — зачем-то сказал зеркалу Фил, — счастливо оставаться!

Рома с грустью смотрел на все отдаляющийся берег. Оставив позади набережную и мост, пароходик направлялся к разливу, там, где река была шире. Рядом стояли абсолютно счастливые Маша и Михаил, непрестанно лобызающиеся на глазах у Сережи, то и дело нервно сплевывавшего в воду. Вместе с ними на катере было еще пятнадцать человек, что в общем-то было удивительно и для нормальных времен; в состоянии же действия Вальса Теней, что озадачивало Рому больше всего, людей на набережной вообще не должно было быть.

— Не втыкай, — благостно произнес Сережа, подходя к Роме, — тебя эти слюнявые тоже напрягают?

— Нет, — Рома вздохнул, — меня волнует совсем другое…

— Смотрите!, — внезапно воскликнула Маша, показывая рукой в сторону, — что это такое?

— Это…, — Рома запнулся. Навстречу им по реке плыл довольно крупный айсберг. Парень зажмурил глаза, но от этого видение не исчезло — ледяная глыба лениво ползла по поверхности воды, покрытая снегом, отблескивающая в лучах полумертвого тусклого солнца.

Людей видение абсолютно не встревожило, скорее приятно удивило — через секунду все, кроме Романа, собрались у бортика, выглядывая на диковинку, предоставленную природой.

Или чем-то еще.

Абсолютно явственно завибрировал клинок. Рома вздрогнул, с ужасом глядя на уже совсем близкие кристальные стены айсберга. Неестественное природное явление было явно делом рук сил высших, нежели понимание людей. И, скорей всего, это были происки тьмы — Рома ощущал чье-то недоброе присутствие всем телом.

— Стойте, поворачивайте, — вскрикнул он, — мы же врежемся!

— Ты дурачок, — добродушно произнесла Маша, не отрывая глаз от айсберга, — это же так красиво…

Через мгновение катер оказался вплотную к ледяной скале. На палубу посыпались сосульки и снег. Рома в панике замер на месте, ожидая толчка, удара, криков… Но ничего не произошло. Все присутствующие на палубе радостно визжали, глядя на полупрозрачные стены, внезапно окружившие их — пароход проплывал СКВОЗЬ айсберг.

«Иллюзия»

Рома, тяжело дыша, дождался момента, когда внутренности айсберга наконец-то извергли судно на чистый воздух — и согнулся пополам. «Неужели пронесло?»

— Волнуетесь, молодой человек?

— Простите, — Рома поднял глаза. Перед ним стоял мужчина лет пятидесяти, одетый в капитанскую форму, — что?

— Я же говорил, что мое судно непотопляемое!, — удовлетворенным голосом продолжил мужчина, не обратив внимания на вопрос, — что нам какой-то айсберг, не так ли, юнга?

— Чего?, — возмутился Рома, — вы кто вообще?

— Капитан лайнера, на которым вы плывете, молодой человек, — сухо бросил мужчина, отходя от Ромы, — нет, вы слышали, какая дерзость.

С замиранием сердца Рома посмотрел вниз — и обомлел. За те несколько секунд, пока он отвлекся на странного мужчину в форме, все вокруг изменилось — палуба увеличилась до таких размеров, что перестали быть видны края, высота над уровнем воды теперь исчислялась в десятках метров…

— Что это?, — Рома с ужасом схватился за поручень, словно боясь провалиться сквозь призрачное судно, — Где я?

— Как хорошо, что мы выбрали такой путь, милая, — послышался разговор. Мимо окончательно обалдевшего Ромы степенно прошествовали дама с кавалером, словно сошедшие со старинной картины. Она — в желтом пышном платье с обнаженными плечами, он — в мундире, при орденах.

— Да, дорогой супруг, — отвечала спутница своему кавалеру, отдаляясь от Ромы, — «Титаник» прекрасен.

— Нет…, — пробормотал Рома, схватившись за ворот рубашки. Воздуха резко стало очень мало, сердце билось с такой скоростью, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. — Этого не может быть! То, что я вижу — лишь мое воображение…

— Рома!

В реальность парня вернула Маша, внезапно повисшая у него на руке. Как ни странно, но иллюзия не рассыпалась, от чего Роме стало жарко.

— Что ты застыл? Идем к нам!, — девушку абсолютно не взволновали ни метаморфозы, произошедшие с катером, не внезапно появившиеся толпы людей, не исчезнувшие напрочь берега родного Николаева. Теперь новоиспеченный лайнер омывали темные воды океана.

— Господин, дама ведь просит, — так же весело пропела, появляясь неизвестно от куда другая девушка, одетая в синее платье коктейль, — что же вы, сударь?

— Да кто вы все такие, — Рома отдернул руку, — вы себе вообще даете отчет в том, что происходит? Где вы находитесь?

— Это круизный лайнер «Титаник», самый большой корабль на свете, — гордо произнесла девица, подбоченясь, — мы плывем из…

— О Боже, — Рома задрожал, — «Титаник» погиб больше сотни лет назад! Вы все тут — мертвые!

От его слов призрачный лайнер дрогнул. Так же внезапно, как и появление «Титаника», произошло его скоростное старение. Палубу покрыла сеть трещин со вплетенными в них водорослями и мхами, часть досок мгновенно растворилась в воздухе — вслед за ними отправилась и добрая половина одной из труб, короной растущих посередине корабля.

— Как же?, — Рома застыл от ужаса, — что делать?

Кошмарные перемены произошли и с людьми. За секунду, словно во вспышке, половина из них обратилась прахом, другие же, утратив краски жизни, угрюмо рычащей толпой бродила по палубе. Одно из существ прошло мимо парня — полуразложившийся труп в обрывках одежды. Седые космы переплетены с водорослями, одежды покрыты ракушками, сквозь прозрачную кожу торчат обломки костей.

Одной секунды хватило парню, чтобы взобраться на поручень, безумными глазами глядя на толпу живых мертвецов. Все еще не решаясь сделать шаг, он взглянул на клокочущие воды океана, затем на толпы мертвецов, вальяжно двигавшихся взад-вперед, словно кружащихся в танце.

— Этого всего на самом деле нет, — прошептал Рома и закрыл глаза. Он уже решился прыгнуть, как вдруг яркой вспышкой света его отбросило назад. Клинок, прикрепленный к поясу, издал долгий протяжный звон, словно колокол. На это звук среагировали все — живые и мертвые, даже призрачный лайнер вздрогнул — и ответил серебру долгим протяжным хрустом ломающихся стен. Сжав клинок в руках, Рома закрыл глаза.

А когда он их открыл — видение исчезло. Не было, ни сотен людей, ни огромного лайнера, ни толпы — все исчезло прочь. И только по небу неслась вереница мыльных пузырей, вылетевших из-под катера.

Глава 14. СЕРДЦЕ ПИФИЙСКОГО ОРАКУЛА

Лера проснулась ночью оттого, что почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Некоторое время, пока глаза привыкали к темноте, а разум прояснялся, девушка лежала неподвижно, прислушиваясь к глухим ударам сердца. Кроме нее в доме не было никого — папу внезапно вызвала в Италию мама, он буквально за один день упаковал вещи, оставил Лере ключи, деньги и, отписав нужные инструкции, уехал прочь. Дочь он оставил в городе учиться, Лера как раз перешла в одиннадцатый класс, у нее была хорошая перспектива поступить на бюджет в Киево-Могилянскую академию…

В глазах прояснилось, но теперь ощущение стало еще более явным — кто-то был здесь, с ней в комнате, кто-то неотрывно наблюдающий за девушкой. Поежившись, Лера натянула одеяло на голову и скрутилась клубочком.

«Уснуть поскорее»

Но сон не приходил. Напротив, чувство присутствия трансформировалось сперва в тревогу, а затем в страх. Не в силах более терпеть, девушка встала с кровати, накинула на плечи халат (мамин, своего у нее не было) и вышла из комнаты в зал. Зажегся свет, охватив диваны, столик, телевизор, сервант. Никого не было, да Лера и не ожидала увидеть кого-то. Просто чувства подсказывали ей, что со светом будет лучше.

Внезапно раздалась трель телефона. Девушка вздрогнула от неожиданности. Кому это взбрело в голову звонить в три часа ночи? А потом ей пришла на ум мама, находящаяся в Италии, смещение часовых поясов — и девушка прозрела. Диана, ее мать, никак не могла свыкнуться с разницей во времени — и часто будила дочь и мужа посреди ночи. Охваченная радостными ожиданиями, девушка схватила трубку и произнесла:

— Да, мама?

В трубке послышалось шипение и щелчки. А потом томный мужской голос спросил:

— Валерия?

— Да…, — неуверенно произнесла девушка, чувствуя легкую дрожь. Тот, с кем она говорила, явно был зол — это слышалось по интонациям. И он явно чего-то хотел от девушки. Мысль б этом пугала еще больше, стараясь не зацикливаться на панических размышлениях, девушка быстро придала голосу уверенности и протараторила, — Вы с ума сошли, видели который час?

— Самое время, — мягко произнес некто на том конце, — я так понимаю, ты дома?

— Кто вы?, — встревожено спросила девушка, прижав трубку второй рукой, — что вам нужно?

— Только ты, — спокойно ответил собеседник, — что мне еще может быть нужно. Жди гостей.

— Я вызываю милицию, — прошептала Лера.

— Кого хочешь, того и зови, хоть МЧС, — девушка почти увидела, что собеседник смеется, — успокойся, я не сделаю тебе больно. По крайней мере, не очень. Пока.

Несколько секунд в трубке звучали короткие гудки. Потом, прейдя в себя, девушка повесила трубку на рычаг и беспомощно огляделась. Что делать? Кто был этот звонящий? Как бы там не было, нужно срочно бежать — он знает, где живет Лера, а, значит, совсем скоро будет здесь.

Лера заметалась по квартире, беспорядочно хватая и бросая на пол вещи. Справившись наконец с гардеробом, девушка быстро начала собирать сумку — деньги, документы, записная книжка… Немного подумав, Лера положила туда же длинный кухонный нож, предварительно обернув его салфеткой. Уже в коридоре, обутая, девушка вспомнила о газовом баллончике, купленном папой пару месяцев назад. Тогда у них в районе имело место пару случаев насилия и грабежа, народ всколыхнулся — и меры предосторожности были необходимы. С одной стороны, девушка всю жизнь провела в довольно криминальном районе, названном Старый Водопой, но с другой — мало ли, как жизнь повернется. Схватив маленький черный баллончик, Лера повернулась к зеркалу и замерла на месте.

Прямо позади нее, в полумраке неосвещенного зала, стоял кто-то. Мужская фигура, длинные вьющиеся волосы, странный плащ за спиной. Чувствуя, как страх наполняет тело, девушка тихо застонала от беспомощности. Сделав вид, что поправляет прическу, она осторожно нащупала пальцами кнопочку респиратора на баллоне — а затем резко обернулась, выбросив вперед руку с оружием и выпуская струю вонючего газа.

Комната была пустой. Запнувшись, девушка еще несколько секунд продолжала жать на кнопку. А затем, чувствуя дикое головокружение, обернулась к зеркалу. Отражение осталось прежним — черная фигура у нее за спиной, по правую руку. Недвижимый, незнакомец не произносил ни слова — тем не менее, девушка почти физически ощущала на себе его прожигающий взгляд.

— Кто вы?, — прошептала Лера. Фигура молча сделала шаг вперед, и теперь незнакомец стоял рядом с девушкой, практически касаясь ее спины. — Кто вы?

— Беги, — вдруг прозвучал ответ. Голос был полным любви — это первое, что приходило в голову. Бархатистый тенор, под стать актерам, играющим героев-любовников. Несколько секунд Лера стояла на месте, позабыв об опасности, очарованная голосом пришельца. А потом ей в голову пришло осознание того, ЧТО же на самом деле происходит.

— Я не буду от вас убегать, — проблеяла девушка, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, — не играйте со мной…

— Беги, маленькая, не я твой враг, — прошелестел голос. Тень в отражении стала медленно растворяться. — Беги скорее, он идет за тобой — и пощады не будет. Прочь, прочь в город — там я приду к тебе, но только там. Если ты не справишься, он убьет тебя.

— Кто он?, — прошептала Лера, вглядываясь ставший прозрачным силуэт.

— Гавриил…, — голос прозвучал, как дуновение ветра, — колдун…

Девушка отшатнулась от зеркала. Неужели этот некто в отражении хочет ей помочь? Что вообще происходит, какой колдун — это все сказки! Тут наверняка работает целая группа маньяков, они пытаются довести ее до истерики. Но ничего у них не выйдет, ее дом — это ее крепость, здесь она будет в большей безопасности, чем где-либо.

Решительно швырнув сумку на пол, девушка быстро закрыла дверь на все замки, пробежалась по комнатам, проверяя — плотно ли закрыты окна. Затем Лера подошла к телефону и быстро набрала короткий номер милиции.

— Алло, — почти сразу ответил сонный женский голос, — Корабельный отдел, слушаю вас.

— Девушка, ко мне рвутся в квартиру, — девушка соврала, чтобы ускорить действие блюстителей порядка, — адрес улица гоголя…

Получив обещание на то, что машина приедет через две минуты, Лера почувствовала некоторое облегчение. Вздохнув свободно, девушка направилась на кухню, налила себе стакан воды и выпила его залпом, словно водку. Сердце перестало бешено колотиться — постепенно девушка почувствовала себя в безопасности.

«Мне доверили дом, не могу я вот так все бросить и в три часа ночи сбежать в центр города»

Допив воду и поставив стакан в раковину, девушка вдруг вспомнила о брошенной в коридоре сумке. Перед приездом милиции надо было вытащить наружу нож и убрать его обратно в кухонный стол. Еще подумают, что она сумасшедшая — мало ли чего людям в голову взбредет.

В коридоре сумки не было.

Несколько удивленная собственной рассеянностью, девушка вернулась в кухню и осмотрелась. Нет, она определенно оставила ее в коридоре. Что же это за чушь такая — неужто от волнения Лера забросила сумку в другую комнату? Но куда? К себе в спальню? В зал?

Неожиданно послышались голоса. Лера едва сдержалась от крика, резко отскочила к столу — и уже ловким движением выхватила из ящика нож. Звуки голосов и музыки были отчетливыми — кто-то был в зале, при чем не один — голоса были и женские и мужские. Зажав нож во мгновенно вспотевшей ладони, Лера медленно направилась к дверям.

«Зачем же я двери закрывала! Вот черт!»

Подойдя к двери, Лера прижалась спиной к стене и аккуратно заглянула в зал. Через мгновение рука с ножом опустилась — а Лера тихонько выругалась. Работал телевизор. Наверняка это кошка — случайно нажала лапой на пульт. Такое уже бывало не раз.

Кляня всех животных на свете, Лера резко ворвалась в комнату, включила свет, подошла к телевизору и выдернула его из розетки. Экран мигнул на прощание и погас, став матово— черным. Хмыкнув, девушка встала на ноги, еще раз бросила взгляд на телевизор — и обомлела. В черноте экрана отражался человек, сидящий в кресле позади нее. Неизвестно как проникнувший внутрь дома, непрошенный гость сидел, по-хозяйски закинув ногу на ногу и кутался в полосатый халат.

Папин халат!

— Стоять!, — громко, как ей показалось, крикнула девушка, резко обернувшись к пришельцу. Следующие слова застряли у нее в горле, словно сухой ком. Девушка захрипела, отступая назад — и тут же уперлась в телевизор. Все еще сжимая в руках нож, Лера наконец-то усилием заставила себя сглотнуть. Перед ней на кресле, как ни в чем не бывало, сидел, попыхивая сигареткой…

— Папа?

— Ты зачем телевизор выключила, — сварливо произнес мужчина, сбивая пепел прямо на ковер, — я там передачу смотрел.

— Папа, что ты здесь делаешь?, — Лера все еще не могла прийти в себя.

— Вообще-то я здесь живу, — заметил мужчина, затягиваясь дымом, — а ты, я так гляжу, совсем распоясалась, доченька. Куда это ты собралась посреди ночи?

— Папа…, — Лера расплакалась. Нож упал на пол, девушка подбежала к отцу и обняла его, — папа, я так испугалась, мне звонили, а потом этот человек в зеркале…

— Какой еще человек в зеркале, — отец легонько отстранил Леру и пристально посмотрел ей в глаза, — объясни!

— Папа…, — вдруг тихо произнесла Лера, — ты же не куришь, папа…

Ужасная догадка ошпарила девушку, словно кипятком. Взвизгнув, она отскочила от отца — и задом отползла обратно к телевизору, по дороге нащупав рукой нож. Мужчина в кресле с досадой глянул на сигарету, резко швырнул ее в сторону и грозно произнес:

— Как ты смеешь так с отцом разговаривать?

— Ты не мой папа, — уверенно сказала Лера, встав в полный рост и сжимая нож обеими руками, — Кто ты такой?

— Просто гость, — обличие отца рассеялось за мгновение — словно ветром сдуло пыль. Теперь на его месте в кресле сидел высокий белокурый парень, небрежно накинувший домашний халат прямо на рубашку. — Пришел поговорить.

— Сейчас милиция приедет, — неуверенно прошептала девушка, чувствуя предательскую дрожь в ногах.

— Я же сказал, хоть МЧС, — парень кривовато улыбнулся, — и опусти эту штуку.

— Если двинешься, я тебя убью, — в голосе девушки прозвучали истеричные нотки, — не шевелись!

— Интересно было бы это увидеть, — незнакомец зевнул, — может, оставим эту комедию и поговорим о деле?

— О каком еще деле?, — оторопела девушка, во все глаза глядя на пришельца, — кто вы вообще?

— Меня зовут Гавриил, я являюсь представителем силы, которая недоступна твоему восприятию, — колдун улыбнулся, — у тебя есть кое-что, что очень пригодилось бы в моем нелегком деле. Если мы договоримся, то обойдемся без жертв.

— Что вам нужно, — раздельно произнесла девушка, по кругу обходя кресло, в котором восседал Гавриил, — вторгаетесь в мою квартиру ночью, пугаете меня — как вы сюда попали вообще?

— Я вошел, — резонно заметил Гавриил, — ты же не думала, что замки меня остановят?

— Кто ты?, — бессильно вздохнула Лера, все еще сжимая нож.

— Пока что друг, — Гавриил встал с места, — а этот букет предназначен мне? Как мило.

С содроганием девушка опустила глаза — и коротко вскрикнула, разжав руки. Небольшой букет сирени упал на ковер, разметав по полу крошечные лиловые лепестки. Лера с ужасом перевела взгляд с ковра на свои руки, потом беспомощно глянула на колдуна и прошептала:

— Но как же?

— Сюрприз, — рот Гавриила растянулся в злобной улыбке, — а теперь я заберу у тебя то, что мне нужно, хорошо?

Лера бросилась прочь из комнаты. Подбежав к двери, она наскоро открыла все замки — и выскочила на улицу босиком. Колдун за ней не гнался, девушку это напугало еще больше. Она бегом бросилась прочь со двора, не обращая внимания на заливающуюся лаем собаку. Распахнув ворота, девушка замерла на месте, чувствуя, как с сердца падает камень. Перед воротами остановилась машина с мигалками, из нее выбрался грузный мужчина лет сорока в форме.

— Доброй ночи!, — взвизгнула Лера, неуклюже подпрыгивая на холодной земле, — вы приехали!

— Приехал-приехал, — пробормотал мужчина, — что у вас ту за напасть? Где грабители? Кто пострадавший!

— Я! Я!, — затараторила девушка, — я пострадавшая!

— Оно и видно, — сквозь зубы процедил милиционер, подходя к девушке, — а где же нападавшие?

— Он в доме, — глаза девушки округлились, — он сперва был папой, а потом изменился!

— Чушь какая-то, — бормотал мужчина, проходя во двор, — показывайте, что у вас тут.

Лера, выглядывая из-за спины спасителя, провела мужчину в дом. Комнаты опустели, только в зале витал легкий запах сигаретного дыма. Гавриила и след простыл — единственное, что напоминало о нем, был вновь появившийся столовый нож на полу. Беспомощно оглядевшись, девушка развела руками. Ситуация складывалась явно не в ее пользу.

— Итак, девушка, что у нас, ложный вызов?, — мрачно произнес мужчина, — истерики ночью катаем? Будем теперь ехать в отделение, объяснения писать.

— Да, конечно, простите, с удовольствием, — зачастила Лера, подбирая с пола нож, — поедем куда угодно, только не здесь!

Через пять минут, одетая и с сумкой, девушка сидела на заднем сидении милицейской машины. Яростно пыхтящий сигаретой водитель нажал на газ — и, осветив фарами ночные улицы, машина тронулась с места.

— Вы пили?, — поинтересовался водитель, глядя на Леру в зеркало заднего вида.

— Вы что?, — возмутилась Лера, — я не пью!

— Молодежь сейчас такая пошла, — нудил водитель, сворачивая на проспект, — и пьют, и курят, и вообще непонятно чем занимаются в малолетнем возрасте, — лицо милиционера нахмурилось, — воруют еще. Вот вы зачем чужие вещи скрываете?

— Я?, — поразилась Лера, — о чем вы…

Девушка замерла на полуслове. В зеркале отражался все тот же молодой парень с длинными белыми волосами. На его лице играла самодовольная улыбка.

— Вот и я, — радостно сообщил Гавриил, — соскучилась?

Лера схватилась за ручку двери — и через мгновение вывалилась наружу прямо на ходу. Ободрав в кровь колени и локти, девушка прокатилась по асфальту, вскочила на ноги и, превозмогая боль, поплелась в сторону от проезжей части. Машина растворилась во тьме — тут же послышались шаги, словно щелчки каблуков о проезжую часть. Всхлипывая от боли и страха, девушка метнулась в тень и начала быстро пробираться через дворы. Как назло все вокруг пустовало — никаких ночных посиделок, пьяных гуляний — Лера была готова броситься в объятия любого, даже дурно настроенного человека.

Никто не был так опасен, как ОН.

Пробежав, как ей показалось, невероятно далеко, Лера остановилась возле какой-то многоэтажки, пытаясь отдышаться. Саднящая боль в коленях усилилась, голова раскалывалась, сердце гудело. От страха и беспомощности девушка вновь заплакала, прислонившись спиной к стене здания. Так она простояла на месте несколько минут, размазывая слезы по лицу. Понемногу в голове прояснилось, одышка прошла — Лера вздохнула и огляделась. Судя по всему, она находилась где-то в районе улицы Южной, во дворах. Район был ей не слишком знаком, тем более ночью все казалось вдвойне запутанным и непонятным.

— Что же мне делать, — прошептала девушка. Сумка осталась в призрачной машине — и наверняка вместе с ней сгинула в никуда. Почему-то в голову пришло слово «колдун». От осознания того, что нечто сверхъестественное преследует ее, Лера вновь застонала, сжимая виски пальцами. То, что происходило, не укладывалось в голове. Не бывает колдунов, не бывает людей, превращающихся и меняющих лица… это все сон, бред, она больна — что угодно, только не реальность.

— Валерия, — прозвучал насмешливый голос, — девочка моя, где ты?

Он был рядом. Нужно было бежать.

— Кто не спрятался, я не виноват, — голос все приближался, — не думай, милая, что мне доставляет удовольствие эта беготня. Иди сюда по-хорошему, либо я заставлю тебя ответить за каждую мою зря потраченную секунду.

Не издав ни звука, Лера юркнула в подъезд. Быстро взбежав по лестнице на третий этаж, девушка перевела дух — и направилась дальше. Поднявшись на лифте до верхнего этажа, Лера прислушалась. Внизу не было ни звука — наверное, Гавриил потерял след. Облегченно вздохнув, девушка перевела глаза на лестницу, ведущую на крышу. Если ей повезет, и люк будет открыт, то она просидит там до утра. А потом исчезнет. Позвонит маме, та вышлет ей срочным переводом деньги — и девушка сгинет из города, из страны, куда угодно.

Люк открылся с легкостью, словно им пользовались каждый день. Немного удивленная, девушка взобралась на чердак. Послышался шорох. Лера вздрогнула — неужели снова?

— Кто здесь?, — крикнула девушка, вглядываясь во тьму.

— Тише ты, идиотка, — прозвучал раздраженный женский голос, — чего орешь, хочешь, чтобы милицию вызвали?

— Кто это?, — дрожащим голосом произнесла Лера, отступая назад, — простите, что помешала, я уже ухожу…

— Не спеши, — из тьмы появился наконец женский силуэт. Девушки встретились глазами. На короткое время повисло молчание, а потом незнакомка удивленно произнесла: — Лера?

Перед Валерией стояла рыжая девушка невысокого роста, одетая в черный балахон. В руках она держала раскрытую книгу (не понятно, как она ее читала в темноте чердака). Несколько секунд вновь продлилась тишина. Потом Лера всхлипнула и прошептала:

— Влада, Владочка…, — и девушка в слезах бросилась рыжей знакомой на шею, — мне было так страшно, Влада? Это ты?, — Лера внезапно отстранилась от девушки, — это действительно ты, или снова ОН?

— Что происходит?, — Влада присела на пол, достала из складок балахона свечу и зажгла ее, — ты врываешься сюда в четыре утра, плачешь? Что стряслось?

— Он гонится за мной!, — Лера задохнулась, — блондин, он может превращаться, он колдун!

— Гавриил, — не задумываясь, произнесла Влада, — и что ему от тебя надо? Ты тоже магией занимаешься?

— Что значит «тоже», — севшим голосом произнесла Лера, — ты…

— Я практикуюсь, — пожала плечами Влада, — не ожидала тебя тут, конечно, увидеть. Ну, раз уж так вышло, постараюсь помочь. Ты соображаешь, что нечто странное в городе происходит?

— Ты о чем?

— Ну, люди уезжают массово, в школах вместо учителей магнитофоны крутят, дети пропадают — и всем на это наплевать, — Влада задумалась, — тебе это кажется странным? Или все в порядке?

— Еще цветы, — вдруг сказала Лера, — я как-то не акцентировала на этом внимания… теперь вижу… Гавриил, он правда колдун?

— Да, при чем неплохой, — заметила Влада, — только черный. Я случайно помогла ему — и теперь пытаюсь внести свою лепту в происходящее.

— Происходящее, — произнесла девушка, — что именно?

— Он наложил заклятие на весь город, — Влада развела руками, — не совсем он, конечно, на такое даже у Гавриила не хватит сил. Он выпустил наружу древнюю силу, которую называют Черный Танец, или Вальс Теней.

— Что это за сила?

— Она опутывает разумы людей, делает их аморфными и податливыми, полностью отключает интуицию и блокирует мышление, — Влада сделала паузу, — то есть, странные вещи происходят, но всем кажется, что так и надо. В городе осталось только нужное количество людей, так сказать, пушечное мясо.

— Я не мясо, — вздрогнула Лера, — он хотел меня съесть?

— Мы же не в сказке братьев Гримм, — Влада усмехнулась, — думаю, ему нужно было что-то другое. И мы сейчас попытаемся это выяснить.

Девушка на минуту скрылась в темноте. Лера поежилась. Происшествия ночи будоражили ее ум — как это все может происходить в действительности? Колдуны, погони… ее одноклассница, шестнадцатилетняя Влада, занимающаяся магией! Нонсенс… но приходилось с этим мириться, ничего уж не поделаешь, раз она столкнулась со всей этой мистической кутерьмой лицом к лицу.

— Я нарисую круг ответа, — вернувшаяся Влад показал Лере белый мелок, — сделаю нужные действия, произнесу пару строчек — и все станет ясно.

— Это не опасно?, — произнесла Лера, наблюдая за махинациями девушки.

— Любая магия несет в себе опасность, если ее не контролировать, — Влада начертила вокруг подруги два круга, — я ее контролирую. Понимаешь?

Лера кивнула. Что уж тут понимать? С каждой минутой все становилось более и более непонятным. Практически без волнения Лера наблюдала за тем, как Влада зажигает по периметру круга три свечи, как вписывает в пространство между линиями странные символы, как нараспев читает заклинание.

— Прояви свою истинную сущность, — изрекла девушка, сделав несколько пасов руками, — покажись!

Края рисунка запылали. Вверх взмыла вереница искорок, воздух наполнился запахами мяты и ладана. Лера испуганно взглянула на Владу. Девушка кивнула головой, мол, не беспокойся, все идет, как надо.

Медленно, словно нарисованное чьей-то призрачной рукой, во тьме появилось изображение холма, поросшего оливковыми деревьями. По полю шли девушки в тогах и сандалиях, все как на подбор красавицы — черноволосые, смуглые, изящные. В руках они несли сосуды и корзины с фруктами. Пройдя некоторое расстояние, они остановились прямо напротив магического круга. Лера вопросительно глянула на Владу. Девушка внимательно следила за происходящим действием. Очевидно, что такая реалистичность происходящего удивляла даже Владу.

— Прими наши дары, о великая жрица Пифии!, — провозгласила одна из девушек, пав ниц. — Просим!

— Просим! Просим!, — вторили ей подруги, повторяя коленопреклонство.

— Запах…, — Лера ощутила поднимающийся от земли тяжелый ядовитый смрад, — как больно дышать…

— Это чтобы войти в транс, — слова Влады рассеяли иллюзорную картинку. Мир, явившийся из пустоты на чердаке, сгинул прочь. — Это были виды Древней Греции. А ты, моя дорогая, имеешь некое отношение к верховной жрице. Она была предсказательницей, поговаривают, знала ответы на все вопросы.

— Сердце Пифийской Жрицы, — Лера прикоснулась к груди, — он хочет мое сердце!

— Ого, у тебя в сердце заключен голос Агры?, — Влада заинтересованно взглянула на Леру. — Так ты у нас прямо таки живой артефакт.

— Не сыпь мне соль на рану, — печально произнесла Лера, — я не понимаю, что происходит.

— Ничего особенного. У тебя в груди спрятан кристалл, способный давать ответы на любые вопросы. Пока он в тебе, он молчит, — Влада пожала плечами, — если ему нужен голос оракула, ясное дело, что он охотится за тобой.

— И что мне делать?, — прошептала Лера.

— Будем с тобой дружить, — успокаивающе произнесла Влада, — Давай так, поживешь пока у меня, если что, то защититься мы сможем. Таня поможет.

— Наша Таня?, — оторопела Лера, — она тоже…

— Нет, просто я ей очистила разум от силы Вальса Теней. Кроме того, в ней кроется огромный потенциал энергии, вот только я все никак не определю его вектор.

— Мы можем уйти сейчас?, — попросила Лера. — Мне немного не по себе.

Раздался щелчок. В воздухе на мгновение зажегся синий крошечный огонек. Запахло серой.

— Быстро иди сюда, — приказала Влада, протягивая руку. Лера метнулась к ней, едва успев увернуться от еще одного потока синего огня. Из тьмы вышагнул Гавриил. В руках он держал два пылающих синим огнем шарика.

— Какая удача, — колдун оскалился, — два зайца одной рукой. Одну убью, чтоб под ногами не мешалась, у другой вырву сердце.

— Не спеши, — Влада легким движением достала из складок балахона крошечный пузырек, — нельзя делить шкуру неубитого медведя, — пальцы девушки разжались, и пузырек разбился о пол, выпустив наружу волну сиреневого тумана, — чао!

Лера и Влада исчезли. Гавриил несколько секунд простоял на месте, затем яростно метнул оба огонька прочь, пробив два округлых отверстия в кровле. Постояв на месте еще пару минут, Гавриил направился на крышу. Пешком он за сегодня находился вполне достаточно, теперь нужно было использовать остатки эликсира полетов.

— Чертова сучка, — шипел колдун, паря в воздухе над городом, — ну, ничего, мы еще встретимся.

Глава 15. ПРОБУЖДЕНИЕ

Рома сидел на набережной, то и дело прикасаясь к каменному парапету. Мир вокруг полностью утратил реалистичность — теперь парень не был уверен ни в чем, каждый предмет мог нести опасность и угрозу. Уже несколько раз Рома пытался дозвониться Филиппу, но тот не брал трубку. От этого тревожных мыслей только добавилось.

Ребята, с которыми он был на пароходе, как ни в чем не бывало, отправились дальше гулять. Рома же, сказавшись больным, сделал вид, что идет домой. Теперь он сидел в полной тишине, созерцая воды реки.

«Почему же меч не ожил до конца? Ведь ситуация была критической — значит я не смогу управлять им! Или же я просто выбрал не тот меч… хотя я уверен, что клинок «творец» именно мой…»

Рома тяжело вздохнул. От размышлений начала болеть голова.

«Нужно найти Фила и Сашу — и обсудить это все. Причем немедленно »

Парень потянулся, вставая. В катер вновь вереницей поднималась новая партия людей. Откуда они брались на набережной, повторялся ли мистический вояж каждый раз — Рома не знал. Да и не хотел знать. Единственное, в чем он сейчас ощущал потребность — внесение хоть какой-то явственности в происходящее.

В это же время Филипп, выйдя из школы, направлялся по улице Адмиральской по направлению к дому. Проходя мимо административных зданий, парень уныло взглянул на заросли плюща на стенах. «Это уже как само собой разумеющееся» — подумал парень — «знакомый мне мир больше не существует».

Почему-то передумав идти домой, Фил свернул в сторону сквера. Поднявшись по ступенькам, парень присел на одну из скамеек и уставился на работающий фонтан. С момента, как начали происходить странные события, вода из труб била, не прекращаясь, наполняя все четыре порога чистой холодной водой.

«Если бы светило солнце, то была бы радуга»

Фил достал из рюкзака серебряный клинок и уперся в него глазами. Никаких подсказок. Почему же он не растет, не становится мечом, не дает силы? Наверное, есть еще какое-то обстоятельство, необходимое для пробуждения древнего оружия. Вот только бы знать какое…

Внезапно ощущение темной силы пронзило парня. Оно было отдаленным, но звало его, кому-то была нужна помощь. Фил вскочил на ноги. От куда же это?

— Кто ты…, — Филипп закрыл глаза — … я не понимаю, где ты находишься… подскажи мне…

На мгновение камень в рукояти клинка вспыхнул — парень тут же широко открыл глаза и на выдохе произнес «Витя». Через секунду Филипп мчался вниз по улице Московской, сжимая в руке серебряный клинок.

— … пасуй, кому говорят, урод!

Под натиском новеньких кожаных кед мяч подскочил и полетел в ворота. Мальчишка лет двенадцати, выполнявший роль вратаря, испуганно зажмурился и расставил руки в стороны. Мяч, лишь коснувшись кончиков пальцев мальца, немного срикошетил — и влетел в ворота. Несчастный ребенок приоткрыл глаза — и с облегчением увидел, что игра закончена.

С разгромительным счетом.

Игра была жаркой, но команда Вити вновь одержала победу. Счет шесть— один мало кого утраивал, но выбора у ребят не было. Когда они соглашались на денежное пари, то прекрасно осознавали, что в случае отказа платить деньги, их ждет небольшой мордобой. И, чтобы не подставляться под удар, они, скрепя зубы, по очереди отдали капитану команды-победителя свои доли. Уже через секунду проигравших и след простыл — затаив обиду и жажду мести, они разбежались по домам.

Витя поделил деньги между всеми игроками, оставив себе ровно тридцать процентов. Невероятно довольные ребята тут же сиганули через забор к магазину, чтобы затариться пивом и чипсами. Витя же остался на площадке сам, продолжая тренироваться и набивать мяч ногами.

Паренек он был веселый, хоть и грубоватый, шестнадцати лет, светловолосый и голубоглазый. Был бы он примерным во всем, кабы не авантюрная натура, заставлявшая его все время попадать в потасовки и неприятности. К такому стилю жизни он привык с детства, зная, что в жестоком мире надо быть сильным.

Слушаясь своего строгого, переполненного энергией тренера, кожаный мяч взлетал вверх и падал вниз так стройно и четко, что по нему можно было отсчитывать секунды. Наконец Витя почувствовал усталость, отбросил мяч в сторону, присел на поручень и закурил. Пагубная привычка взяла над организмом верх еще когда Витя был в седьмом классе. Как-то так вышло — все ребята на его улице курили — и он закурил. Нельзя ведь быть хуже остальных, не так ли?

Выпустив колечко дыма, Витя перевел глаза на мяч. Кожаная игрушка лежала посередине поля, словно ожидая возвращения своего самого большого почитателя.

«Хорошо бы уметь двигать его глазами » — Витя прищурился — «Вот так — РАЗ — и мяч у меня в руках, раз…!»

Додумать он не успел. Раздался грохот, земля внезапно вздыбилась волной — и мяч влетел прямо Вите в лицо, выбив сигарету и пребольно ударив парня по щеке. От неожиданности Витя замер на месте, а тем временем покрытие лопнуло, во все стороны полетели комья земли. Воздух мгновенно нагрелся, запахло жженой резиной. Еще один толчок — и воздух наполнил пронзительный звон, будто тысяча колоколов разбились друг о друга. Витя зажал уши руками, казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут от ужасающего звука, повышавшегося на октаву с каждой секундой. Не в силах больше сдерживаться, парень упал на пол, чувствуя, что теряет сознание…

И вдруг стало тихо. Витя поднял глаза и увидел, как откуда то сверху на растрескавшуюся землю футбольного поля опускается круглый мыльный пузырь. Вздрагивая радужной оболочкой, шарик коснулся земли — и со звоном лопнул.

Витя встал на ноги, покачиваясь и тяжело дыша. Голова гудела, глаза наполнились слезами. Кроме того, упав, мальчик сильно расцарапал ладонь левой руки. Придерживая саднящую ладонь, Витя медленно сделал шаг вперед, чтобы посмотреть, что же стало причиной сейсмологического хаоса. Приблизившись к каменной щели, Витя заглянул вовнутрь и обомлел. В глубине плескалась раскаленная лава — посреди двора образовался действующий вулкан. Воздух был на столько раскален, что Витя мгновенно отскочил от ямы, чувствуя, как тлеют брови, ресницы и волосы. Похлопав руками по голове, мальчик присвистнул — рассказать кому-то, не поверят. Сейчас вернутся члены его команды — вот это будет сенсация…

Земля вновь вздрогнула. Витя пошатнулся — и едва устоял на ногах. А из дыры повалил сизый дым, за несколько секунд заволокший все вокруг. Отчаянно кашляя, Витя отошел в сторону, руками отгоняя клубы испарений. Тем временем твердь вновь сотряс очередной внутренний толчок. Из клубов дыма вперед выплыла фигура в черном балахоне.

Витя, открыв рот, глядел на неизвестное существо, родившееся из огненной бездны. Ноги мальчика стали ватными, по спине потек пот. Внезапно пришло ощущение, какое бывает лишь в кошмарных снах — он не сможет бежать, даже если очень сильно захочет. Ноги не станут повиноваться.

Страх пронизывал воздух, принимая Витю в свои ледяные объятия. Ни шевелиться, ни кричать он не мог, парализованный и перепуганный до смерти мальчик глядел на фигуру в черных одеждах. В тени капюшона блеснули искры-глаза, почему-то кроваво-красного цвета, словно у их обладателя одновременно лопнули все сосуды.

Существо вновь шагнуло вперед и зашипело по-змеиному. Капюшон сполз на плечи, обнажая абсолютно лысую голову, покрытую синеватыми струпьями. Перед Витей стояла, издавая утробные звуки, героиня его самых страшных кошмаров — ужасающая подземная ведьма. Безумные глаза без бровей, длинный крючковатый нос, уродливый рот, растянувшийся от уха до уха… Морщинистая морда чудища, казалось, светилось от злобы, рот был приоткрыт, обнажая мелкие желтые зубы. Протянутые вперед руки, покрытые мертвенными пятнами гнили, были увенчаны длинными загнутыми когтями.

«Все, как я представлял » — Витя сглотнул — «И теперь оно пришло за мной »

Ведьма потянула воздух носом, принюхиваясь. Затем она блеснула глазами и утробно захохотала, сотрясаясь всем своим уродливым телом. Еще секунда — и она направилась к застывшему на месте Вите, намереваясь схватить его, прижать к себе и медленно разорвать на кусочки, наслаждаясь горячей кровью юной жертвы…

«Если она меня убьет, то даже косточек не останется, все сгорит в этом пламени» — Витя закусил губу — «А как же тогда мама? Она будет плакать… нет, я не могу себе этого позволить» — парень зажмурил глаза, пытаясь напрячь хоть один мускул обесточенного организма.

Неожиданно Витя почувствовал, что силы, покинувшие его, внезапно полностью вернулись. Как только власть страха спала, мальчик бросился бежать, прочь от футбольного поля, прочь от кошмарной ведьмы. Но не успел он пробежать и трех метров, как асфальт под его ногами разошелся, выпуская наружу новую волну жары.

«Из огня да в полымя» — внезапно вспомнилась ему старая поговорка — «И что теперь?»

Ведьма, до этого мирно наблюдавшая беспорядочные перемещения парня по полю, внезапно яростно взвизгнула, готовясь к прыжку. Опытным глазом оценив обстановку, Витя понял, что это прыжок может стать для него последним в жизни. Мозг мальчика заработал с удвоенной силой, открылось второе дыхание.

«Я смогу»

Витя сжался, как пружина, готовясь к самому ответственному в своей жизни рывку. И в момент, когда ведьма, перейдя на тонкий пронзительный визг, бросилась на него, Витя распрямился, мысленно попрощался со всем окружающим миром, и прыгнул в сторону.

Расчет был совершенен — не ожидавшая какого-либо сопротивления ведьма с визгом сиганула прямо в раскаленное отверстие, вспыхнув синим пламенем. Раздался новый раскат грома, земля затряслась, из щелей вверх повалил пар. Мгновение — и трещины захлопнулись, издав при этом дикий животный рев. В качестве напоминания о происшествии остались лишь обрывки сизого дыма и абсолютно оплавившиеся футбольные ворота.

Витя, все это время пролежавший на земле без чувств, открыл глаза. Он почти не верил, что кошмар закончился и все успокоилось. Медленно поднимаясь на дрожащих ногах, мальчик огляделся. Футбольное поле было изувечено, воздух пах гарью, но самое главное — исчезла та, которая жаждала его крови.

«Это был кошмар… мне привиделось»

Когда к площадке подбежал абсолютно запыхавшийся Филипп, Витя уже направлялся домой. Его лицо вновь было безразличным, отступившая на время магия Вальса Теней вновь взяла верх над разумом мальчика. Абсолютно спокойно прошествовав мимо тяжело дышащего одноклассника, Витя на ходу бросил что-то вроде «привет» и через мгновение скрылся за воротами своего двора.

— Блин, — тихо произнес Фил, — я опоздал… но он остался цел… интересно, как? Хотя, чему тут удивляться, это же Витя…

Парня отвлекла трель телефона. Достав трубку, Фил увидел надпись «Рома» и похолодел.

— Что случилось?, — закричал в трубку Фил.

— Чего ты орешь, — Рома был абсолютно спокоен, — мне надо с тобой увидеться, обсудить кое-что. Ты когда во дворе будешь?

— Через семь минут, — Филипп огляделся, — фу, ну и вонь тут стоит!

Саша бежал по проспекту, чувствуя, как силы постепенно покидают его тело. То и дело оглядываясь, парень мчался по пустынной улице — а за ним по пятам неслось нечто неопределенно — белое, в обрывках материи. Призрак появился еще когда Саша только-только проходил третью слободскую, просто вырос из земли и диким ревом бросился на одинокого прохожего. Вне себя от ужаса, Саша уворачивался от злобно рычащего существа и мечтал лишь об одном — исчезнуть прочь из сумасшедшего города.

Свернув на Московскую, Саша ослабил темп и вбежал в первый попавшийся двор. Переведя дух, парень осторожно выглянул из-за угла, но уже не обнаружил своего преследователя. Не решаясь, тем не менее, так быстро выйти из укрытия, Саша присел на корточки и закурил. Глядя на тлеющую сигарету, зажатую в мелко подрагивающих руках, парень тяжко вздохнул, даже застонал от облегчения.

Неужели пронесло.

«И что теперь делать? Мало ли кто, или что мне еще на пути встретится!»

Саша встал на ноги, затянулся последний раз — и отшвырнул окурок в сторону. Находиться в чужом дворе дальше могло оказаться еще более опасной затеей. Окна домов были плотно зашторены, скорее всего, все жители покинули город. Обругав в очередной раз тот день и час, когда ему в руки попал серебряный клинок, Саша украдкой выглянул на улицу. Все было тихо, даже появилась пара прохожих, облюбовавших местечко возле фургончика, торговавшего шаурмой. Осмелев, парень вышел из своего временного убежища и вновь огляделся. Небо было чистым, призрак умчался прочь — знать бы только куда.

«Значит, пойду к Филиппу и Роме, как бы там ни было, нас будет трое»

Преодолев три квартала, Саша остановился возле ресторана «Малахит». Нужно было проверить, находятся ли ребята дома. Чужие дворы и улицы теперь казались невероятно враждебными. Задумчиво глядя по сторонам, Саша достал из кармана джинсов телефон и нажал на кнопку вызова. В трубке зазвучали гудки. Так прошло полторы минуты, а потом на экране всплыла надпись «нет ответа».

— Черт, — выругался Саша, повторно набирая номер, — возьми трубку!

— Алло!, — на том конце вдруг раздался голос Филиппа, — говори!

— Ты чего такой запыхавшийся?, — поинтересовался Саша, представив, как его друг улепетывал от какого-нибудь чудища, — что у тебя было, мумии, вампиры, зомби?

— Фиг его знает, — честно признался парень, — пока я добежал, все закончилось. Без жертв.

— Где ты?

— Ко двору подхожу по Карла Либкнехта, — ответил Фил выровнявшимся, наконец, голосом, — а ты что?

— А я пошел к вам, и на меня напало нечто летающее, — Саша вздрогнул от воспоминаний, — едва ноги унес. Стою напротив «Родины», под «Малахитом».

— Так заходи во двор, — предложил Фил, — Рома уже там, наверное, и я сейчас приду.

Рома действительно уже сидел во дворе, тревожно оглядываясь по сторонам. По выражению лица, Саша мгновенно понял, что у парня утро не прошло без приключений. Упав на скамейку рядом с Ромой, Саша издал долгий протяжный стон. Рома удивленно глянул на товарища и вкрадчиво спросил:

— Что-то случилось?

— Да уж случилось, — мрачно ответил Саша, — бежал с третьей аж до центра, думал все ноги переломаю, за мной какая-то дрянь неслась всю дорогу и так визжала, что я чуть в штаны не наделал.

— А я имел честь на несколько минут оказаться на «Титанике», — вздохнул Рома, — вернее, на том, что от него осталось.

— Ого, — многозначительно изрек Саша, доставая сигареты, — знаешь, что-то мне водки захотелось.

— Дай сигарету, — вдруг попросил Рома.

— Ты же не куришь, — прищурился Саша, но пачку протянул, — решил начать лечить стресс никотином?

— Наверное, — Рома прикурил от предложенной Сашей зажигалки и мгновенно закашлялся, — фу, какая гадость!

— Не нравится, не кури, — разумно заметил Саша, — вон наш младший прибежал.

Филипп в буквальном смысле влетел во двор и, заметив ребят, издал дикий вопль:

— В укрытие!

— Чего?, — только и успел пролепетать Рома. Через мгновение ворота во двор слетели с петель, в подворотню ворвалось два омерзительных существа, напоминающих помесь скорпион, льва и летучей мыши. Эдакая гремучая смесь, подходящая для дешевых фильмов с дорогими спецэффектами. Причисленные к чудесам компьютерных технологий существа, издали утробный рык и медленно направились к замершим на местах ребятам. Филипп тем временем, не сбавляя темп, сиганул по лестнице на второй этаж и от туда закричал:

— Что вы сидите, давайте сюда!

Заметив, что потенциальная добыча намерена сбежать, чудовища бросились вперед, загораживая проход к лестнице. Косматые морды напряглись, со вздернутых вверх хвостов капал яд. Тихо рыча, существа прижались к земле, готовясь к прыжку.

— Ты вправо, я влево, — прошептал Саша, готовясь к отступлению.

— Ничего не выйдет, — беспомощно ответил Рома, — они…

Животные прыгнули вперед. В воздухе блеснули острые, словно лезвие бритвы, когти. Еще секунда — и от старого столика остались только щепки, за миг до этого Саша и Рома бросились врассыпную. При этом Рома оказался зажат между гаражами, лишенный путей к отступлению. Задохнувшись от ужаса, Рома уставился на скалящихся монстров, мгновенно оценивших парня, как легкую добычу. Мягко ступая лапами по земле, чудовища приближались к дрожащему Роме. Замерев примерно в метре от парня, твари переглянулись, словно договариваясь, кому достанутся самые лакомые кусочки.

«Это конец» — Рома вздохнул и зажмурился, готовясь принять из когтистых лап чудищ неминуемую смерть. Вдруг в воздухе раздался щелчок, и одна из тварей резко отвернулась от Ромы, угрожающе рыча. Еще один щелчок — и второй монстр отвлекся от намеченной жертвы. Приоткрыв глаза, Рома огляделся и увидел Филиппа, стоящего на балконе с детским пластмассовым автоматом в руках. Приставив прицел к глазу, Фил издал боевой клич и выпустил целую череду шариков в морду одного из чудищ. Существо взревело, метнувшись в сторону лестницы, второй направился следом.

— Ай, карамба!, — крикнул Фил, задком отползая к двери, — ну теперь вы их как-то отвлекайте, мне не с руки прыгать со второго этажа!

Рома отбежал в сторону и стал рядом с оторопевшим Сашей, наблюдавшим, как существа грациозно ступают по железным ступенькам. Фил щелкнул замками и скрылся внутри квартиры. Было совершенно очевидно, что двери не протянут и минуты под натиском мощных лап и хвостов.

— Это мантикоры, — прошептал Саша, — совсем как в «Героях»…

— Многообещающе, — пробормотал Рома, — что делать?

— Убегать от них бессмысленно, — мантикоры поднялись на балкон и теперь обнюхивали двери, недоуменно поглядывая по сторонам, — начнем бежать, они мгновенно бросятся вслед — и догонят нас через секунду.

— Будем стоять и ничего не делать, тогда нами закусят чуть позже, — заметил Рома, — давай попытаемся их… победить что ли?

— Ты рехнулся?, — Саша округлил глаза, — каким образом? Голыми руками?

Мантикоры начали рвать когтями дверь. Тут же у Ромы зазвонил телефон. На экране высветилась надпись «Филипп».

— У меня идея, — голос Фила был взволнованным, — отвлеките их на три минуты, я найду в книге какую-нибудь молитву, призывающую силу… Может, тогда наши мечи станут прежнего размера!

— Как ты нам предлагаешь это сделать, — поинтересовался Рома, — скормить им одного из нас?

— Переманите их на твой балкон, — на заднем плане послышался шорох страниц, — я уже ищу! Другого выхода нет, бежать от таких тварей бессмысленно!

Рома с Сашей медленно направились в противоположную часть двора, внимательно глядя на мантикор, с ожесточением дробивших двери. Старое дерево поддалось, чудища издали радостное рычание и просунули морду в коридор. Теперь их пути препятствовала лишь одна дверь, еще более слабая, чем предыдущая.

— Значит так, — Рома провел тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу, — я открываю двери, ты швыряешь в них что угодно, камень, стекло, ветку, короче, привлекаешь их внимание.

— А потом?, — с интересом поинтересовался Саша.

— А потом нас съедят, — абсолютно серьезно произнес Рома, — давай, не дрейфь, прорвемся.

— Это почище моих призраков, — Саша присел на корточки, пытаясь оторвать от балкона подгнивший кусок металла, — есть!, — в руках парня оказалась небольшая ржавая пластина, — ты готов?

— Да, — Рома повернул ручку двери, — пли!

Саша прицелился и швырнул железяку в спину одного из чудовищ. Удар пришелся на крыло, не причинив мантикоре никаких неудобств. Но задумка удалась, обозленное чудище первым выскочило на балкон, разыскивая своего обидчика. Мгновение — и маленькие красные глазки сфокусировались на Саше, все еще стоящем с поднятой рукой.

— Мама, — пискнул парень, когда мантикора спрыгнула с балкона, оставив в асфальте две четыре вмятины. Выпустив из хвоста струйку желтоватой жидкости, чудище расправило крылья и, подняв тучу пыли, взлетело вверх, зависнув прямо на уровне балкона.

— Заходи, — Рома дернул Сашу за руку и захлопнул перед его носом дверь, — бегом в квартиру, двери слабые.

Оказавшись в квартире, Рома запер дверь и схватил телефон, отчаянно набирая номер Филиппа.

— Алло, — мгновенно ответил парень, — как то вы их не очень отвлекли, хорошо, что ему надо процарапать сразу три двери… а развернуться негде.

— Нашел?

— Да, — подтвердил Фил, — но мне нужны вы оба здесь!

— Что ты предлагаешь, попросить мантикор отойти в сторону?, — язвительно произнес Рома, вздрагивая от мощных ударов.

— Окно, — коротко бросил Фил и отключился.

— Что?, — недоуменно спросил Саша, шагая след за Ромой в крайнюю комнату, — что он сказал?

— Что нам пора стать акробатами, — мрачно ответил Рома, поднимая шпингалеты, — готовься к вылазке.

Окна квартир Филиппа и Ромы были на расстоянии всего двух-трех метров друг от друга. Проблема заключалась в том, что между ними шел лишь тоненький карниз, да еще водопроводная труба толщиной в запястье. Парни молча выбрались наружу и, придерживаясь руками за плети винограда, паутиной покрывавшие стены дома, стали медленно продвигаться к соседнему окну.

— А почему вместо того, чтобы он один перелез к нам, должны рисковать мы оба?, — запоздало спросил Саша, когда большая часть пути была позади. Рома пробурчал в ответ нечто невразумительное и первым перевесился через подоконник. Через минуту, в тот самый момент, когда двери квартиры с грохотом сломались, все трое ребят находились рядом с клинками в руках.

— Значит так, — Фил бросил быстрый взгляд на дверь спальни, — у него на пути остались две эти хлипкие преграды, так что у нас не больше минуты. Я читаю, вы повторяете, — парень шумно вздохнул и начал, — именем небесной сферы и богов, я, Филипп, хранитель силы, приказываю…

— …приказываю…, — вторили парни, вставив в речь свои имена, — да взойдет солнце над проклятыми землями, да сойдут ангелы с небес на землю, да сгинет нечистая в любых ее обличиях.

— Данной мне властью приказываю тебе, меч Воин Стихий, освободи свою сокровенную сущность!, — Филипп зажмурился, — мне нужна твоя помощь!

На секунду воцарилось молчание. Из зала доносились тяжелые шаги мантикоры, своим массивным телом громившей мебель. За стеной с диким ревом по квартире Ромы носилось еще одно чудище, явно не успевшее проследить путь своих жертв.

— Не вышло?, — Фил приоткрыл глаза, — меч-воин…

Раздался звон. На мгновение воздух наполнило дивное свечение, а затем на полу появилось три начертанных золотом магических круга.

— Ого, — только и смог сказать Саша.

— Да ты кудесник, — бессильным голосом пошутил Рома, глядя, как золотистое свечение начинает поднимать от пола вверх.

Серебряные клинки вырвались из рук ребят и замерли в воздухе, издавая протяжный звон. Со стороны зала послышалось довольное рычание, мантикора обнаружила место расположения беглецов. Услышав это, Фил закричал:

— Ну что же ты?, — клинки продолжали висеть в воздухе, — не работает!

— Прыгаем в окно, — тихо предложил Саша, — бери книгу, попробуем еще раз, более точно!

— Все точно!, — Фил чуть не заплакал, — я просто… просто… боюсь.

Дверь сотряс первый удар. С потолка посыпалась штукатурка, тут же из Роминой квартиры послышался ответный хруст и грохот — вторая мантикора пыталась проломить перегородку между квартирами. Рома бросился к окну:

— Скорее!

— Твою мать, — выругался Саша, — Фил, идем!

— Меч воин…, — вдруг чужим голосом произнес Филипп. В его глазах появился странный золотой блеск, — приказывает тебе твой новый повелитель! Отныне на тебе будет начертано мое имя!

— Что вы делаете!, — заорал Рома. Сквозь образовавшуюся брешь в двери просунулась морда мантикоры.

— Освободись, — властно произнес Филипп, протянув к мечу руку. Золотое свечение хлынуло вверх потоками, сплетаясь в дивные узоры вокруг лезвия клинка. Еще секунда — и серебро начало расти, удлиняться, сияя своими гранями. Гордо встопорщились белые крылышки у рукояти, матовым сиянием наполнился камень, венчавший лезвие. Парень сжал рукоять оружия в руке, издав при этом короткий вздох.

— Сработало!, — закричал Саша, подпрыгивая на месте, — давай, дружище!

Мантикора ворвалась в комнату, задрала голову и взвыла от ярости. Глядя на чудище немигающими глазами, Фил молча направил лезвие меча на тело монстра. По серебру пробежала красная вязь символов, образуя фразу.

— Огненный дракон, — тихо произнес Фил, блеск в его глазах угас, к парню вернулось сознание, — огненный дракон, рази!

Меч дернулся, с его кончика сорвалась длинная струя пламени, в мгновение охватившая мантикору. Чудовище завизжало и бросилось вперед, пылая, словно факел. Ребята бросились в стороны — мантикора влетела в подоконник, проломав стену, и вылетела наружу, глухо взвыв на прощание. Звуки из-за стены стали настойчивее — вторая тварь учуяла гибель сородича и удвоила свои силы.

— Ай, — пискнул Фил, — ой, боюсь, боюсь!

— Что делать?, — быстро спросил Саша, — оно сейчас прорвется.

— Филипп, давай, — скомандовал Рома, — он слушается тебя, делай что-то.

— Не могу я ничего, — закричал перепуганный парень, — это все произошло как-то само по себе, я не знаю, что это, я ничего не понимаю, мне страшно!…

Стена рухнула. Оставшаяся в живых мантикора, сходу ударила Филиппа хвостом в плечо, так что парня отбросило в сторону, проследила за тем, что человек без чувств валяется на обломках двери и с рычанием повернулась к Роме и Саше.

— Сейчас она нам все припомнит, — пролепетал Саша.

— На счет три прыгаем, — Рома обернулся, — Раз…

Но мантикора, очевидно, не умела считать — Рома не успел произнести первую цифру, как тварь с ревом бросилась вперед, придавив лапами к полу, разверзла пасть, полную острых клыков и обдала парня зловонным дыханием. Саша замер на месте, словно пораженный громом, глядя, как мантикора медленно наклоняется к лицу Ромы, капая на его тело слюной.

Внезапно глаза монстра вспыхнули. Мантикора вздернула голову, тихо заскулила — и вдруг покрылась синей коркой, замерев на месте. Рома тут же запоздало закричал от страха, пытаясь вырваться из под тяжеленной туши, застывшей на нем сверху. Саша уперся руками в мантикору, толкнул ее в бок, потом еще раз — и, словно каменная глыба, тварь повалилась на бок.

— Получилось…, — послышался голос Фила. Парень полулежал на полу, зажатый в руке меч нежно сиял, покрытый тонким слоем льда, — ледяное дыхание…, — парень потерял сознание, упав лицом на пол. Кое-как поднявшись на ноги, Рома бросился к нему.

— Помоги перевернуть, — парни осторожно приподняли Филиппа и положили на спину. В правом плече зияла кровоточащая рана с неровными краями. Вместе с кровью из дыры вытекал тонкими струйками гной — мгновенно начал действовать яд мантикоры.

— Что делать?, — прошептал Рома, — мы его не донесем до больницы!

— Тем более что все они сейчас не работают, — отчаянно воскликнул Саша, — что делать?

— Меч!, — вдруг понял Рома, — давай, оживи его!

— Как? Зачем?, — оторопел Саша.

— Дурак, он же называется Светлое целение не просто так!, — огрызнулся Рома, — торопись, он сейчас умрет от столбняка!

Саша беспомощно взглянул на клинок, зажатый в руке, а затем повторил слова, сказанные Филиппом. Клинок блеснул, ничего не происходило. Саша вздрогнул, Филипп внезапно открыл глаза и застонал.

— Он в сознании, — ужаснулся Рома, — сердце может не выдержать!

— Сделай что-то, — Саша почувствовал подступающую истерику, — у меня не получается!…

—…, — выругался Рома, — действуй немедленно! Прикажи ему, это же всего лишь вещь! Ты что хочешь, чтобы Фил умер?

— Не хочу, — тихо ответил Саша. Эти слова почему-то наполнили его тело невероятной силой, — не хочу!, — уже громче повторил парень, сжимая рукоять меча, — Светлое Целение, мне нужна твоя помощь!

Клинок засиял, впитывая в себя золотое свечение пентаграмм. В воздухе завертелись вихри, поднимая пыль и куски штукатурки. Саша застыл, пораженный силой своих слов. Рома толкнул его в плечо:

— Ну давай же, получается!

— Освободись, — выдохнул Саша. Меч вспыхнул, являя себя во всей красе. По лезвию пробежала надпись заклинания, — светлое целение, верни его к жизни!

Из меча вырвался поток света, пронзивший тело Филиппа. Парень закричал, из его раны вверх вырвался поток пламени, мгновенно растворившийся в воздухе. Рана заросла на глазах, вобрав в себя капли крови. Фил затих, испуганными глазами глядя на потолок. Затем он осторожно коснулся здоровой рукой раненого предплечья и прошептал:

— Не болит…

— Да!, — закричал Рома, обнимая Сашу, — у нас вышло!

— Боженьки, — Филипп поднялся с пола, — а мне теперь негде жить.

— С этим разберемся, — Рома бросил взгляд на разгромленную квартиру, видневшуюся в провале стены, — мы смогли заставить их ожить!

— А ты?, — поинтересовался Саша, рассматривая сверкающий серебряный меч, — у тебя все еще просто сувенирный вариант.

— Это уже не важно, теперь мы знаем, как и что надо делать, — Рома сиял улыбкой, — все было так просто!

— Не очень, — Фил поежился, — я чуть не сдох, а вас чуть не загрызли… если бы не я…

— Не было б меня, — закончил Саша, — давай возложение венков и лавров оставим на потом. Сейчас вы двое соберете вещи и переместитесь ко мне. Мое жилье цело… пока что. По крайней мере, будет, где спать.

— Да уж, — Фил присвистнул, оглядывая погром, — родители будут очень недовольны…

— Когда вернутся, — резюмировал Саша, — а когда это будет — никому не известно.

Глава 16. ПЕРВЫЙ БОЙ

Пока Влада готовила еду, Лера тихо сидела в кресле с книгой на коленях — перед глазами все плыло, девушка не могла заставить себя прочесть ни строчки. Прошло три дня с того момента, как Лера сбежала из дому, преследуемая Гавриилом — и теперь ютилась в квартире своей одноклассницы. Влада оказалась расторопной хозяйкой, умевшей делать по дому абсолютно все. Но ни сдобная выпечка, ни лекарственные настои не могли привести Леру в чувства. По ночам она плохо спала, прислушиваясь к каждому шороху и звуку — вдруг он найдет ее и здесь. Не смотря на все увещевания Влады, рассказы о том, что квартира защищена всевозможными блокирующими и охранными заклинаниями, демонстрации легких магических действий, Лера не чувствовала себя в безопасности, то и дело прикладывала руку к сердцу — бьется ли, или там уже образовался черный кристалл, хранящий голос древнегреческого оракула.

— Так дело не пойдет, — произнесла Влада, рассматривая лицо девушки, посеревшее, осунувшееся, с кругами под глазами, — нельзя себя так изводить.

— Все хорошо, спасибо большое, — бормотала в ответ Лера, гладя ладонью перевернутую вверх ногами книгу, — я читаю, не беспокойся…

— Как тут не беспокоится, — Влада раздраженно выдернула фолиант из слабых рук подруги, — часто ты вот так читаешь, шиворот навыворот?

— Не знаю, — Лера уронила лицо в ладони, — мне так страшно…

— Хм…, — задумчиво произнесла Влада, — думаю, небольшое воздействие тут не помешает.

— Что?, — встрепенулась Лера.

— Не бери в голову, — ласково произнесла Влада, удаляясь на кухню, — расчеши волосы, это успокаивает. А я заварю тебе чаю.

На кухне девушка зажгла газовую горелку, шлепнула на огонь небольшую кастрюльку с водой и на мгновение задумалась. Затем в мгновенно закипевшую воду полетели тонкие веточки шиповника и мяты, цветы мать-и-мачехи, прозрачный порошок валерьянки. Помешивая варево, Влада что-то шептала под нос, то и дело дуя на отвар, от чего он менял цвета, то становясь янтарно-желтым, то окрашиваясь во все оттенки красного.

— Что ты готовишь?, — прокричала из комнаты Лера, — просто чай?

— Не важно, — ответила Влада, — кое-что для тебя.

Зелье, которое варила девушка, должно было привести Леру в чувства, вернуть тягу к жизни. Составленное из обычных трав и освященное простым заклинанием, найденным в книге Папюса, зелье должно было стать цвета морской волны — это означало бы, что весь обряд проведен успешно.

Влада достала из шкафчика две емкости — одна с золотистой тягучей жидкостью, другая доверху полная разноцветных пушистых шариков. На мгновение девушке показалось, что она слышит голоса, будто Лера с кем-то разговаривает, находясь в пустой комнате. «Наверное, телефон», — Влада решила не отвлекаться от приготовления, — «Пусть развлекается, как хочет, лишь бы поскорее в себя пришла»

— Мед и пыльца…, — сама себе прошептала Влада, выливая несколько ложек янтарного меда в кастрюльку, — …помоги мне, о прекрасная богиня Маат, повелительница солнца и пчел, дай тому, кто пригубит твои дары, силу вновь полюбить жизнь.

Зелье вспыхнуло и вспенилось. Постепенно жидкость сала прозрачно-лазурной, пахнущей медом и пряностями. Влада тут же отключила огонь, надела специальные кухонные варежки и сняла кастрюлю с плиты на стол.

— Вот и славно, — Влада налила половник дымящегося варева в красивую стеклянную кружку, — пчелиная королева всем помогает, значит и на этот раз все выйдет…

Внезапно из комнаты послышался звон, словно разбилось стекло. Лера закричала жалобно и испуганно. Влада встрепенулась и, не выпуская из рук раскаленную емкость, бросилась в зал. Там ее глазам предстала поразительная картина — Лера сидела посередине комнаты, а вокруг нее носились осколки вдребезги разбитого зеркала. Кружась вокруг своей оси, нарезая абсолютно нереальные фигуры в воздухе, куски стекла наполнили комнату, словно рой пчел.

— Не шевелись, — приказала Влада, — ты не ранена?

— Не-ет!, — зарыдала Лера, — помоги мне, они все летают, но не трогают!!

Влада осторожно убрала на сервант кружку с зельем и осмотрелась. Если быть внимательным, становилось ясно, что осколки носятся вокруг девушки, словно повторяя движение планет солнечной системы. Лера для них была солнцем — осколки для нее, словно планеты со спутниками. Еще была отдельная спираль зеркального крошева, водившего самый широкий хоровод.

— Кольцо астероидов…, — пробормотала Влада, — Лера, не бойся, они тебя защищают!

— Что?, — опешила девушка, — от кого?

— От меня, — усмехнулась Влада, — ты не доверяешь мне, не так ли?

— Доверяю, — слишком быстро ответила Лера и потупилась, глядя в пол. Потом она резко вздернула голову с покрасневшим лицом и на одном духу прокричала, — я боюсь всего этого непонятного, магического, этого не бывает! Я тебя с пятого класса знаю, и тут выясняется, что ты во всех этих штуках замешана! Как мне тебе доверять? Ты врала мне все это время!

— Прекрати, — Влада спокойной присела на край дивана, как раз на границе вращающихся стекол, — я не врала тебе. Просто не вдавалась в подробности. Поверь мне, то, что я МОГУ сейчас пришло ко мне всего-навсего пол года назад, при крайне неприятных обстоятельствах — я бы рада, возможно, от всего отказаться, но, видишь ли… сейчас в городе творятся ужасные вещи. Грядет сражение — или даже война. И если я буду такой, как все, то меня засосет во тьму бессознательности.

— Война?, — Лера понемногу опомнилась и уже почти не обращала внимания на стекла, — какая война? С кем?

— С тем, что над нами и под нами, — Влада пожала плечами, — это высшие силы тьмы и света, все мировые стихии, все древние и молодые духи и божества — все выйдут на арену. И нет никакого выбора. Судя по всему, полигоном выбран именно наш захолустный городишко. Значит, надо бороться на уровне, что я и делаю. Очевидно, что в тебе спрятана сила, не меньшая, чем в том, кто пытался убить тебя.

— Правда?, — стекла стали понемногу осыпаться на пол, теряя высоту, — и я тоже смогу…э…как это назвать?

— Пока еще не знаю, — Влада сняла с полки чашку с отваром, — доверься мне и выпей это. Не бойся, тут лекарственные травы, мед и пряности. Оно успокоит тебя и придаст сил.

Зеркальная пыль дождем посыпалась на пол. Лера молча приняла из рук подруги чашу и надпила зелье. Тут же ее лицо зарумянилось, из глаз пропал подозрительный блеск, тело наполнилось силой. Владе показалось, что даже волосы Леры внезапно стали виться чуть больше, свернувшись кольцами на кончиках. Не отрываясь от чаши, девушка почти залпом допила так понравившийся ей «чай», а затем удивленными глазами поглядела на Владу.

— Хорошо, — сама себе удивляясь, произнесла Лера, — ой, как хорошо! Как это?

— Чувствуешь прилив сил, — Влада радостно улыбнулась, — это хорошо. Собирайся тогда, вечером тебя ждет много приключений.

— В смысле?, — тут же напряглась Лера.

— Мы поедем к тебе домой за вещами. Заодно я прощупаю остатки магического фона, который там наверняка оставил Гавриил, чтобы узнать, где он сейчас находится, — Влада встала с дивана, — сейчас покушаем, потом обсудим наши действия. Враг наш силен, но ведь и мы не овцы, не так ли?

— Не так ли…, — протянула Лера, направляясь за Владой, — уж и не знаю.

Гавриил находился в здании кинотеатра «Родина». Прохаживаясь широкими шагами по холлу, колдун с дикой яростью пинал ногами коконы паутины, то и дело отрывавшиеся со стен и потолка. Иллюзион, прочно обосновавшийся в кинозале на втором этаже, то и дело издавал долгий утробный рык, что означало новый приступ голода. В такие секунды Гавриил даже немного пугался, чувствуя необузданную первородную ненависть, исходившую от всего вокруг, от каждого кирпичика затянутого паутиной здания. Но проходили часы, новая жертва оказывалась погребенной собственными страхами, мыльные пузыри возвращались к своему родителю, полные крови — и Иллюзион вновь затихал, впадал в спячку, копя силы для сражения.

— Спи, чудище, — проворчал Гавриил, когда со второго этажа донесся громогласный храп демона, — в твоих снах наверняка пляшут кошмары пострашнее, чем в человеческих головах.

Колдуна невероятно беспокоил тот факт, что на арену войны постепенно выступало все большее количество противников — мало того, что серебряные клинки переданы в руки хранителей, так еще объявилась эта глупая рыжая ведьма, теперь получившая власть над голосом Оракула. Гавриил был уверен, что Влада сразу убила Леру, чтобы вырвать ей сердце — и упиваться властью Всезнания. Это означало, что все планы колдуна теперь раскрыты — и пришла пора решительных действий.

— Значит, надо заставить чудовище пустить его армию во все тяжкие, пусть громят все, что видят, — Гавриил покосился на обрывки паутины, — а сам займусь ребятишками. Судя по всему, они все школьники, справиться с толпой детишек я сумею.

* * *

Филипп как раз закончил собирать сумки, когда ему позвонил Саша. Поинтересовавшись, как проходят сборы, парень радостно заявил, что его соседи по лестничной площадке уехали прочь, а, значит — можно будет занять оба помещения, что дает целых шесть комнат, две ванные и две кухни.

Порадев за решенный квартирный вопрос, Фил положил трубку и со вздохом взглянул на разбросанные по комнате баулы. Общим счетом их было сорок семь сумок, шесть пакетов с одеялами и подушками, четыре ящика с бытовой техникой. Так как квартира была разгромлена и лишена дверей, вывезти надо было все по-максимуму, никто не мог гарантировать, что магия Вальса Теней станет сдерживать мародеров и домушников от их обычных занятий.

— Такси, — решился, наконец, парень, — главное, чтобы они были в наличии.

Вызвав грузовую машину, Филипп мрачно пересчитал свои наличные деньги — их едва должно было хватить на переезд. Банкоматы почти везде были отключены, значит, придется надеяться на материальную помощь друзей. Ворча, Фил начал вытаскивать вещи на улицу, нарезая нестройные круги вниз верх по лестнице. Как раз в тот момент, когда последние баулы перекочевали во двор, послышался телефонный звонок. Это была все та же очаровательная девушка из службы такси, на сей раз поведавшая номера и цвет приехавшей машины. Не став уточнять, что других машин на стоянке в принципе нет, Филипп пошел встретить водителя и проводить его во двор.

Следующие двадцать минут заняла погрузка. Отчаянно матерясь и дымя сигаретой, водитель помог парню сложить кое-как все в кузов, поправил взмокшую от пота майку, а затем глянул на второй этаж, на разбитый вдребезги дверной проем.

— Это вы там жили, — простецки поинтересовался мужик, почесывая рукой затылок.

— А как же, — покладисто ответил Фил, по-хозяйски оглядывая количество сумок в грузовике, — пока к нам не ворвалось два сказочных дракона.

Водитель молча погасил сигарету, открыл двери авто, приглашая Филиппа присесть — и сам уселся за баранку. В полной тишине они выбрались из двора и направились по Спасской в сторону Садового кольца. Фил выглянул в окно, на прощание взглянув на дом, а затем отвернулся. Рома выехал еще вчера, теперь причин возвращаться в родной дворик не осталось вовсе.

Не успели они проехать и квартала, как вдруг Филипп встрепенулся и воскликнул «Стой!». Водитель от внезапности происходящего резко толкнул педаль тормоза, от чего машину едва не занесло в кювет.

— Что такое?, — заорал мужик, глядя на побледневшего Филиппа.

— Я кое-что забыл…, — прошептал парень, приоткрывая дверь, — я за минуту управлюсь, вы покурите пока, — не дожидаясь ответа, Фил умчался назад по улице. На самом деле он не забыл не единой мелочи. Просто в голове опять мелькнуло сомнение — и некий голос, смутно знакомый, прошептал «вернись».

Преодолев расстояние за несколько секунд, Филипп остановился у развороченных мантикорами ворот во двор. Ничего более не происходило, голоса затихли. Оглядевшись, парень фыркнул. «Кажется, я все же сошел с ума», — констатировал Филипп, уперев руки в бока, — «мало того, что чуть не убил грузоперевозчика, так теперь еще и бегаю по улице как угорелый, сам не зная чего…»

Договорить свою пламенную речь он так и не сумел. Из-за угла показался Гавриил. Мягко ступая по земле, колдун шел вперед по улице, расстояние между ним и Филиппом неумолимо сокращалось с каждой секундой. Было непонятно — направленно ли шел Гавриил, или все происходящее было лишь стечением обстоятельств, но Фил с каждой секундой чувствовал возрастающее напряжение. Узнавать о планах колдуна он явно не собирался.

Через мгновение Филипп уже был у грузовика. Сунув оторопевшему водителю деньги, парень назвал адрес. «Вас встретят», — с этими словами парень бросился Гавриилу на встречу. Пробежав половину расстояния, Фил перешел на быстрый шаг, то и дело бросая взгляды на колдуна. Затем, когда расстояние между человеком и колдуном сократилось до нескольких метров, парень изобразил миниатюру «развязавшийся шнурок». Бормоча себе под нос бессвязный текст, Фил сделал несколько пассов руками над несуществующей шнуровкой, пропустив Гавриила вперед. Колдун, как ни в чем не бывало, прошествовал мимо, перешел дорогу и вразвалочку направился вверх в сторону Никольской.

— Идти или не идти…, — прошептал Филипп, поднимаясь на ноги. Дилемма была решена за секунду — как только Гавриил скрылся за поворотом, парень быстрыми шагами направился ему вслед. Преодолев два квартала до улицы Адмиральской, Гавриил уверенно направил стопы по направлению к площади Ленина. Чуть в отдалении за ним шел Фил, продолжая разыгрывать «беззаботного молодого человека, наслаждающегося прогулкой». О том, что изначально его путь был совсем в другом направлении, парень забыл.

Гавриил прошел мимо здания городского правления, мельком бросил взгляд на весело пылающий вечный огонь, а затем внезапно скрылся за поворотом. Увидев, что объект преследования исчез, Филипп ускорил темп — но теперь его старания не оправдались. Когда парень выбрался на спуск, ведущий к реке, колдуна уже и след простыл. Потоптавшись на месте, Фил на всякий случай прошелся до бульвара Макарова, затем изучил старый неработающий фонтан, окруженный туями, и тяжело вздохнул.

— Ну вот, — сам себе сказал Филипп, глядя на виднеющуюся вдалеке реку, — ушел.

Внезапно, словно молния, разум парня обожгло старое и знакомое уже чувство. Присутствие неведомой силы пронзило воздух, заставив ветер поутихнуть, а небо стать серым и мертвым. Ошарашенный внезапными переменами окружающего мира, Фил беспомощно огляделся, почти бессознательно делая шаг вперед, к спуску. Аллеи и дорожки были пустынны, возле административных зданий и почты не виднелось даже такси. Но интуиция давала абсолютно четкий сигнал, практически кричала о том, что кто-то еще здесь есть. Кто-то в пожухлой тишине осеннего дня, кто-то недоброжелательный, кто-то…

— Я бы сказал тебе «добрый день», — послышался из-за спины ехидный голос, — но для тебя этот час вряд ли будет добрым.

Фил подскочил на месте от неожиданности, оборачиваясь к собеседнику. Холодной пот струйками потек по спине парня. Перед ним, сложив руки крестом на груди, стоял Гавриил. Белокурые волосы колдуна были затянуты в хвостик на затылке, глаза сверкали от переполнявшей их злости, хищный рот растянулся в недоброй ухмылке.

— Чего ты побледнел?, — продолжал издеваться колдун, глядя, как Фил шаг за шагом отступает назад, — ты же искал встречи? Вот я и пришел.

— Ничего я не искал, — выдавил из себя Филипп, найдя, наконец, силы твердо стоять на ногах, — а уж тем более тебя.

— Как грубо, — колдун опустил руки вдоль туловища и сжал кулаки, — мамочка не рассказывала тебе, что нельзя следить за людьми?

— За людьми?, — повторил Филипп, оценивающе глядя на постоянно менявшие цвет глаза Гавриила.

— Ты прав, я не совсем человек, — колдун шагнул по направлению замершего на месте парня, — но я из рода тех, кому ничто человеческое не чуждо, а, напротив, дано в избытке.

— Не приближайся, — Фил сжал рукоять кинжала, — иначе…

— Что? Убьешь меня?, — Гавриил захохотал. От его каркающего смеха вновь подул ветер, шелестя мертвой разноцветной листвой. Небо набухало грозой, откуда-то издалека слышались раскаты грома. — Попробуй, малыш.

— У меня есть план!— вдруг заявил Фил, на мгновение обернувшись, — самый коварный план во Вселенной!

— Интересно, — протянул Гавриил.

— План…, — Фил напрягся всем телом — …стратегического отступления!, — с этими словами парень развернулся на сто восемьдесят градусов и бегом бросился вниз по спуску. Тяжело дыша и чувствуя, как с каждым мгновение раскаляется кинжал, прижатый к телу, Филипп преодолел расстояние на половину и оглянулся, чтобы отыскать своего врага. То, что он увидел, заставило его замереть на месте.

Гавриил не бежал и не шел за Филиппом. Абсолютно непоколебимый, он мягко парил в воздухе прямо над головой парня. Словно громом пораженный, Фил стоял на полусогнутых ногах, глядя на летающего вокруг колдуна.

— Ты уже выдохся?, — поинтересовался Гавриил, — жаль, я еще даже не начинал.

— Освободись…, — тихо шепнул Филипп, выхватив кинжал из-за пояса, — приказываю тебе, меч Воин!

Серебро сверкнуло в воздухе, на мгновение рассеяв тучи и вырвав из полумрака кусочек нежно-голубого неба. Но уже через секунду, когда серебряный клинок принял свое истинное обличие, гроза взбурлила на небе, роняя на город первые ледяные капли воды. Кипящее небо, казалось, спускается на город, словно каракатица, опуская на землю длинные тонкие плети дождя и уродливые завихрения смерчей. Воздух стал влажным и наэлектризованным, по асфальтному покрытию пробежала дрожь, с деревьев посыпалась листва. Где-то вдалеке с грохотом обломалась ветвь, ударив автомобиль, от чего последний стал заливаться дикими трелями сигнализации.

— Как мило, — голос Гавриила стал мрачнее всех туч, запеленавших небо, — один из трио серебра в руках юнца. Неужто ты способен фехтовать, мальчик?

— Я многое могу, — Фил встал в стойку. На самом деле он прекрасно осознавал, что ни в рукопашном бою, ни в поединке на мечах у него нет шансов. Нужно было потянуть время, чтобы затем ослепить противника и сбежать. — Ты даже представить себе не можешь, на сколько многое.

— Нет смысла разводить пустую болтовню, — в правой руке колдуна, вспыхнув, зажглась тусклая фосфоресцирующая сфера синего цвета, — пора заканчивать историю меченосца. — С этими словами Гавриил, не размахиваясь, швырнул свой снаряд в Филиппа. Воспользовавшись мечом, как битой, парень отразил удар, вскрикнув при этом от страха — синяя сфера взорвалась в воздухе, обдав искрами влажный асфальт. Колдун хмыкнул и тут же соорудил в воздухе целую вязь магических пуль, заставив их вращаться вокруг, словно спутники.

— Все не так просто, смертный, — Гавриил поднял вверх руку, заставив шары собраться в длинную мерцающую цепь, — прощай.

На секунду Фил ощутил дикий страх, сковавший движения и лишивший всех мыслей. А затем лезвие меча вспыхнуло, призывая парня защищаться. Подчиняясь смутным мыслям, словно пузыри всплывшим в сознании, Филипп прочертил в воздухе круг и приказал:

— Щит, — от слов парня воздух сплотился, выпустив из своих недр полупрозрачную сферу. Вереница энергетических шаров вдребезги разбилась о защиту, издав пронзительный звон. Отшатнувшись от синих брызг и искр, Фил вновь бросился бежать. Сзади, издав злобный вопль, вслед за беглецом направлялся Гавриил, то и дело выпуская из рук целые серии снарядов, вспарывавших асфальт и поднимавших тучи пыли. Уворачиваясь от свистящих в воздухе магических сфер, Филипп взбежал на мост, резко развернулся и выкрикнул уже знакомое заклинание, призывая огненную мощь серебряного клинка. Прочертив в воздухе пылающий рисунок, пламя стеной обрушилось на Гавриила. Едва успев увернуться, колдун прекратил обстреливать парня синими снарядами и завис над мостом, сжав кулаки. Его лицо перекосилось от злости, по одежде пробегали потоки энергии, волосы встали дыбом, словно наэлектризовавшись. С неба обрушились целые потоки воды, затапливая набережную. Со стороны правого берега слышались раскаты грома, перемежавшиеся с яркими вспышками молний.

— Огонь против меня бессилен, — Гавриил гордо вздернул подбородок, — мне подвластны все стихии этого мира.

— Мне тоже, — несколько неуверенно произнес Филипп, неотрывно следя за колдуном, — видишь, как в нас много общего.

— Я могу убить тебя, — голос Гавриила утонул в бешеных ударах грома, — но у меня есть идея получше. Ты силен, мальчик.

— Спасибо, — Фил начал медленно пятиться по мосту в сторону Парка Победы. Уткнувшись спиной в железный поручень, парень замер, со всех сил сжимая в руках серебряный меч. Мощь, переполнявшая клинок, казалось, только заряжалась от злобы и бессилия колдуна. Ощущая, как мышцы наливаются силой, Филипп бросил на колдуна яростный взгляд, — и что с того?

— Мы можем объединить наши силы, не причиняя друг другу вреда, — Гавриил немного снизил высоту полета, — вдвоем мы непобедимы. Нам даже не обязательно будет переманивать к себе твоих друзей, силы одного меча хватит вполне.

— Интересненько, — Фил улыбнулся, — и мы будем вместе править миром, не так ли?

— Я слышу в твоем голосе иронию, — приподнял бровь Гавриил.

— Ты что, совсем тупой?, — вдруг поинтересовался Фил, — мы же не в кино, какое вообще «вместе»? Ты чуть не убил меня… а я тебя. Так что мой выбор абсолютно ясен.

— Хочешь сказать «нет», — глаза колдуна вспыхнули.

— Хочу, — чуть тише произнес Фил, ощущая всем телом, как по поверхности моста пробегает дрожь. Река взбесилась, волнами накатывая на берега. От мощных ударов воды понтоны, на которых крепился пешеходный мост, издавали мерзкий скрежет, вот-вот готовые развалиться на части.

— Тогда придется познакомить тебя с одним из зверят Иллюзиона, — Гавриил вновь поднялся ввысь, — приятно провести время!

Мост громыхнул, разламываясь на части. Фил бросился вперед, перепрыгивая через поднимающиеся вверх острые края разломов. Внизу бесновалась река, вскипая и пенясь, словно штормовой океан. Ветер завывал, подгоняя парня ударами дождевых плетей, с неба слышались новые и новые раскаты грома.

— Беги!, — крикнул Гавриил, — правда, перед смертью все равно не набегаешься, — от последних слов колдуна вода взвилась вверх фонтаном, вырвав с корнем останки моста. Фил с ужасом ощутил, как потоками омерзительно пахнущей речной воды его смывает прочь, прямо в кипящую бездну. Вложив в последний рывок все свои силы, парень метнулся вперед, цепляясь руками за обломок железного поручня, намертво вбитый в асфальт. Позади с ревом и грохотом мост опустился в реку, сопровождаемый несколькими вспышками молний. Тяжело дыша, Филипп подтянулся наверх, застонал и, расцарапав руки и грудь в кровь, выкатился на землю. Издав долгий стон, парень поднялся на трясущиеся от напряжения ноги, отыскивая взглядом своего соперника.

— Привет, — удар пришелся прямо в висок. Фил беззвучно повалился на землю, свесившись с обрыва. От удара в глазах потемнело, по телу разлилась дикая боль — страшнее всего было то, что парень выронил меч. Словно падающая звезда, серебряный клинок сверкнул в воздухе и исчез под водой.

— Вот и закончился твой «добрый» день, — Гавриил дотронулся носком туфли к телу Филиппа, — попутного ветра, мальчишка!, — колдун с силой толкнул стонущего от боли парня в бок. Ничем более не сдерживаемый, Филипп издал короткий вскрик — и скрылся в реке вслед за мечом. По воде пробежали волны, а затем над поверхностью пронеслась целая цепь блестящих кожаных шипов, словно под водой плыло какое-то диковинное животное.

Через секунду над водой показалась голова Филиппа. Отчаянно отплевываясь, парень барахтался в воде, крича от ужаса. Вокруг него, все уменьшая расстояние, под водой кружилась длинная черная тень.

— Не бойся, — ободряюще произнес Гавриил, присев на корточки перед обрывом, — это обычный морской змей, выдумка больной фантазии ваших же человеческих кинематографистов.

Услышав слова колдуна, Фил забарахтался еще активнее, оборачиваясь вокруг своей оси вслед за то появляющейся, то вновь ныряющей спиной чудища. Змей, тем временен, прекратил бестолковые движения, сомкнувшись кругом вокруг парня. Медленно над поверхностью поднялась уродливая голова первобытного монстра, увитая водорослями и, словно веснушками, усыпанная прилипшими к шкуре мидиями. Филипп закричал, пытаясь отплыть в сторону — но змей уже явно пресытился состоянием охоты и теперь планировал закусить. Из воды вверх показался длинный плоский хвост, украшенный шипами. Подхватив Филиппа за шиворот, змей поднял его высоко над водой, поднес к своей бесформенной морде и издал абсолютно счастливый рев, как бы сообщая всем окружающим о добыче.

— Помогите…, — прошептал Фил, в ужасе глядя на крошечные блеклые глазки змея. Распахнулась пасть, полная тлетворных желтоватых клыков. Вперед высунулся длинный раздвоенный язык, на мгновение коснувшийся тела Филиппа, а затем стремительно вернувшийся назад. Парень задрожал, чувствуя, как сердце готовится остановить свой ход навсегда.

— Вот и все, — Гавриил во всю наслаждался картиной, — без своего меча ты — ничто.

— Меч…, — вдруг понял Филипп. Его внезапно посетила спасительная мысль. Парень сжал руки и закричал, что есть силы: — Меч!!!

В воздухе сверкнула серебряная молния. Через мгновение клинок был зажат в руках у болтающегося над водой парня. Змей, ничего не замечая, приблизил жертву к пасти, разевая ее все шире с каждой секундой. Не ожидавший такого поворота событий, Гавриил оторопел. Вскочив на ноги, он яростно метнул в Филиппа очередную пылающую сферу, но снаряд промазал, влетев в стену судостроительного завода.

— Помоги мне…, — прошептал Фил, глядя на меч. Повинуясь просьбе хранителя, лезвие клинка вспыхнуло, вырисовывая вязь буков. Лицо парня просветлело. Вскинув меч, Филипп направил острие лезвия прямо в пасть чудовища и воскликнул: — Небесное серебро, приди ко мне на помощь!

Меч заискрился, выпуская в пасть змею целую череду белоснежных шаровых молний. Раздался треск, затем шипение — чудище напоследок моргнуло помертвевшими глазами и медленно осело в воду, подняв новые тучи брызг. Отцепившись от тянувшего на дно шипастого хвоста, Филипп взглянул на Гавриила, удивленно наблюдавшего за развязкой сражения.

— Что, съел?, — Фил показал колдуну язык, — кинематографисты многому меня научили.

Не говоря ни слова, Гавриил взмыл в воздух и через секунду висел прямо перед лицом парня. Филипп поднял из реки меч, направляя лезвие на колдуна, всем своим видом показывая, что просто так он не сдастся.

— Ты меня удивил, — Гавриил усмехнулся, — но мы еще встретимся. Будем считать, что на сей раз ты заслужил жизнь, — с этими словами колдун взмыл ввысь и исчез в клубящихся сизых тучах. Наконец-то почувствовав себя в безопасности, Филипп выбрался на берег и просто упал на липкий мокрый песок, раскинув руки и подставляя лицо дождевым каплям.

— Спасибо тебе, Господи, — прошептал парень, закрыв глаза, — спасибо, что сегодня я остался жив.

Гавриил удалился прочь, испражняя черные молнии и вихри — тело и разум колдуна переполняла дикая первобытная ненависть. Множество стычек с хранителями серебряных клинков уже имели место в его многолетней жизни. В битве с ними он закалился, в сражении он выманил себе новое тело… Но никогда ни о один из боев не оканчивался поражением — просто обе стороны решали, что стоит передохнуть. На сей раз это был разгром. Глупый мальчишка, неопытный до высшей степени, победил одно из детищ Иллюзиона.

Глава 17. АНГЕЛ-ХРАНИТЕЛЬ

Лера тоскливо глядела в окно маршрутного такси. Мимо проносился пустырь, поросший травой и цветами, перемежающимися с кучками мусора, разбросанными здесь и там, словно необычный декор. Окружной объезд и раньше выглядел унылым, теперь же, когда город внезапно опустел, дорога еще более посерела, украшенная следами скоростной эвакуации.

— А вот и кладбище, — кисло произнесла девушка, переводя взгляд на Владу, — куда мы мчимся?

— В одно прекрасное местечко, — рыжая ведьмочка усмехнулась, — там мы попытаемся немного поиграть с твоей новой силой. Я думаю, есть способы выпустить голос оракула наружу, не вырывая при этом твое сердце.

— Какая пикантная подробность, — Лера вновь уткнулась лицом в окно. За сегодняшний день девушки успели побывать у Леры дома, забрать часть ее вещей и перевезти их на квартиру к Владе. Затем девушка некоторое время пыталась обнаружить месторасположения Гавриила в городе, но потерпела поражение — слишком уж умело колдун заметал следы. Зато абсолютно неожиданно выяснилось, что в Николаеве активизировался древний артефакт, спрятанный в давние времена. И этот самый магический предмет был напрямую связан с духом пифийского оракула, жившего в сердце Валерии.

Маршрутка преодолела несколько поворотов, промчалась мимо хлебозавода и теперь медленно проезжала через поросшие кустарником железные пути.

— Нам нужно быть выйти на улице Артема, — сказала Влада, глядя на листок бумаги, лежавший у нее на ладони, — знаешь, где у нас такая?

— Ага, — Лера зевнула, — а потом можно будет немного поспать, я ужасно вымоталась.

— Можно, — благосклонно разрешила Влада, — думаю, правда, если у нас все получится, то спать ты вряд ли захочешь… на Артема!

Маршрутка остановилась на светофоре. Девушки находились в отдаленном районе города, носившим революционное название — Октябрьское. Ничем не примечательное местечко, состоявшее в основном из частных домов, славилось исключительно двумя заведениями — плавбассейном «Водолей» и Черноморским Заводом. Правда, не одно из этих мест подруг не интересовало. Их целью был затрапезный рыночек, находившийся неподалеку от остановки. Прошествовав между рядами железных будок, Лера и Влада остановились у невысокого здания, на котором красными буквами было горделиво выведено «Колбасный».

— Нам мяска надо?, — удивилась Лера, от которой Влада по-прежнему скрывала окончательную цель их маршрута.

— Нет, — девушка задумчиво прошлась перед входом в магазин, по очереди заглянув то в одну, то в другую дверь. — Вот, читай.

Перед глазами Леры на стене здания находился небольшой мраморный прямоугольник, на котором была высечена надпись «Это здание построено ПСК «Континент» в 1989 году в честь двухсотлетия основания Николаева». Перечитав надпись несколько раз, Лера обернулась к Владе и поинтересовалась:

— Ну и что? Это, конечно, весьма занятная историческая памятка, но…

— На двухсотлетие города, нам с тобой, кстати, тогда как раз годик исполнился, в город привезли одну очаровательную вещицу, — Влада прикоснулась к стене здания, — и погребли ее как раз под этим домишкой.

— Какую вещицу?

— Лавровый венок, — многозначительно изрекла Влада, — где же тут вход в подвал?

— А нема тут ниякого подвалу, — вдруг послышался женский голос. У дверей магазина стояла полная женщина в не слишком чистом фартуке. — Туточки только магазин и кафе.

— Спасибо, — Влада взяла Леру под руку и направилась вниз по ступенькам, — думаю, я найду другой способ обшарить фундамент.

* * *

— Иллюзион.

С потолка посыпались клочья паутины. Зал на мгновение наполнился густым запахом тления, затем раздался короткий трубный звук, словно кто-то подул в горн. Гавриил поморщился. Каждый раз, когда старый демон просыпался, воспроизводя все свои физиологические потребности за один раз, колдун с трудом сдерживался, чтобы не вырвать. Сохранив и на сей раз невозмутимый вид, Гавриил поднял глаза, отыскивая во тьме тлеющие синим пламенем глаза Иллюзиона.

— Мне нужна помощь, — колдун на мгновение замолчал, — я сам не в силах справиться с хранителями серебряных клинков. Их сила оказалась достаточно великой, кроме того, я не могу отыскать их в городе — они постоянно перемещаются.

— Чего ты хочешь?, — прогремел демон, вызывая еще одну волну паутинного дождя.

— Усиль свою мощь в городе. Пусть иллюзии нападают на всех, даже имеющих маломальские способности. Я хочу, чтобы каждый, пытающийся сопротивляться власти Вальса Теней, был повергнут, — Гавриил отвернулся от демона и направился к выходу из зала, — я тем временем раздобуду голос оракула.

— Как скажешь, — Гавриилу показалось, что в громогласном голосе Иллюзиона прозвучала насмешка, — только сам не попадайся на глаза своим врагам. Иначе как же я тут без тебя, — демон разразился хриплым хохотом.

«Чертов урод», — пробормотал Гавриил, захлопнув двери в зал. Постояв несколько минут на месте, колдун вздохнул, сжимая кулаки. В его силах было сдержать общую ситуацию в городе на время, необходимое для подготовки. Но стоило быть начеку — ведь если Иллюзион падет под руками хранителей, то у Гавриила вовсе не останется козырей против их силы.

— Кавендиш…, — пробормотал колдун, словно вспомнив кое-что. — Стоит заняться вопросами организации.

Выйдя на улицу, колдун огляделся в поисках таксофона. Отыскав глазами телефонную будку, Гавриил усмехнулся. Уже через минуту он набирал девятизначный номер. На том конце прозвучал лишь один гудок — и тут же чей-то гнусавый голос прошелестел:

— Резиденция господина Кавендиша, Луиджи у телефона.

— Здравствуй, старый бездельник, — усмехнулся Гавриил.

— Доброго здоровья вам, Гавриил, — собеседник кашлянул, — желаете поговорить с господином Генри?

— Было бы неплохо, — колдун задумчиво накрутил на палец телефонный провод, — да побыстрее, сам знаешь, телефонные разговоры недешевое удовольствие.

— Сейчас, — пробормотал неизвестный, судя по звукам, перебираясь в другую комнату, — можно подумать, они платят за разговоры, — брюзжал Луиджи, — Господин Генри, вас беспокоит Гавриил.

— Алло, — холодящий душу голос заставил колдуна содрогнуться. Он всего один раз имел честь встречаться с Генри Кавендишем, величайшим из магов Земли, множество раз появлявшимся в разных странах мира и так же неожиданно исчезавшим в небытие. Человеческая история хранила в летописях дату смерти Генри, в то же время существовали данные о его спонтанных появлениях на политической арене. Гавриил встретился с господином Кавендишем на рубеже девятнадцатого столетия, в Стокгольме, во время проведения какого-то национального празднества. Тогда от старого мага веяло усталостью и старостью, ветхий и дряхлый Генри на мгновение задержался перед Гавриилом, а уже через час явился удивительно помолодевший, веселый и радостный. Через несколько дней в газетах появились статьи о девяти мертвых девицах, чьи обескровленные трупы нашли в пригороде. Гавриил знал, что это были проделки старого лиходея, использовавшего запрещенную магию крови для продления своей скверной жизни. Уже тогда колдун испытывал благоговейный ужас перед фигурой старика, ведавшего о том, чего немногие смертные могли касаться разве что во снах. Родившийся в Ницце в октябре тысяча семьсот тридцать первого года, Генри Кавендиш очень скоро прославился, как сильнейший физик и химик. Его опыты на много лет опережали свое время, до сих пор многие из приборов, созданных руками ученого, не нашли применения. Член Лондонского Королевского Общества, Лорд Генри Кавендиш славился своей нелюдимостью и удивительно странными манерами. Многое поговаривали о нем — и хорошее и плохое… А затем, двадцать четвертого февраля одна тысяча восемьсот десятого года пресса громыхнула сообщением о его смерти.

Тогда же Гавриил и встретил его, вначале дряхлого и больного, а затем посвежевшего, с нездоровым румянцем на щеках, хранивших лихорадочный цвет кожи недавно насытившегося упыря. При встрече колдун узнал от Генри планы создания мировой корпорации, которой Лорд Кавендиш намеревался присвоить имя «Созидатели». Это и было их единственное свидание. Теперь же, по прошествии почти двух сотен лет, Гавриил почти физически ощущал дивную силу, исходившую от голоса старого мага.

— Доброго вам здоровья, Гавриил, — повторил слова своего дворецкого Генри Кавендиш, — что заставило вас обратиться ко мне?

— При нашей последней встрече вы говорили, что собираетесь открыть крупнейшую в мире научную организацию с представительствами во всех крупнейших городах мира, — произнес Гавриил, — я хочу предложить вам отстроить еще один отдел в моем нынешнем месте пребывания.

— В Бухаресте?, — Лорд Кавендиш откровенно зевнул.

— В Николаеве, что на Украине, — колдун примолк на мгновение, — если вам известно, здесь…

— Полигон Вселенской войны, — собеседник вновь зевнул, — мне это доподлинно известно, здание уже почти достроено, я планирую сделать торжественное открытие незадолго до Дня Всех Святых нынешнего года. Хотите присутствовать? У меня для вас обязательно найдется контромарочка…

— Нет, не так, — Гавриил едва сдержал злость, вспыхнувшую в нем от снисходительного тона собеседника, — хочу принять непосредственное участие в работе корпорации.

— Вам нужны деньги?, — резонно поинтересовался Кавендиш.

— Мне нужны демоны, — в тон ему ответил Гавриил.

— Прекрасно, мой мальчик, — Лорд Генри явно заинтересовался предложением колдуна, — ты радуешь меня. Я прибуду в город двадцать шестого октября, сумеешь встретить меня, как полагается? Я не уверен, что жители этой примитивной страны способны достойно принять такую особу, как я.

— Само собой, — Гавриил усмехнулся, — вам здесь понравится.

— Тогда до встречи, мой друг, — окончательно сменил тон разговора Кавендиш, — до скорой встречи.

«До скорой встречи» — повторил Гавриил, опуская трубку. Все складывалось наилучшим способом. Искусство выращивать демонов, в котором господин Кавендиш был асом, станет неплохим подспорьем в ходе войны. И если все пройдет удачно, то помощь Иллюзиона будет нужна лишь фиктивно, для демонстрации. Власть будет заключена в цепких лапах Гавриила.

«И это все не за горами» — колдун засмеялся — «всего несколько недель…»

Лера и Влада медленно ступали в темноте. Огромного труда стоило Владе воссоздать планы давно заброшенных катакомб, изрешетивших подземелья Николаева. Сотворенные руками людей в качестве военно-тактического объекта, подземные тоннели не использовались никем на протяжении десятилетий, информация о них была полностью засекречена и заблокирована от обывателей и местных сталкеров — любителей. Ни у кого не было доступа к планам… ни у кого, кроме хрупкой рыжей ведьмочки.

— Вот в чем плюс сверхъестественной силы, — торжественно сказала Влада, когда они с Лерой выбрались в широкий зал с покатым потолком, — иначе нам бы не обойтись без экскаватора.

Внутри старое помещение было сырым и затхлым. По одной из стен к подножью тонкими струйками стекала вода. Потолок был затянут сизым полотном паутины, увенчанным десятками увесистых восьмиглазых тушек. На земле валялись, потерявшие всякий вид от времени и ржавчины, обломки орудий, книги и газеты, кучи тряпья, бывшего когда-то мундирами, и многое другое.

— А теперь нужно в этой куче хлама найти жемчужину, — Влада предусмотрительно достала из кармана сумочки две упаковки одноразовых перчаток, — надень это и будь осторожна. Поранишься об эту ржавчину — столбняк наступит в ту же секунду, и глазом моргнуть не успеешь.

— Что мы ищем, — тихо прошептала Лера, натягивая перчатки.

— Нечто, имеющую форму лаврового венка, — Влада с интересом окунула руки в первую попавшуюся кучу старья, — это может быть изображение, может быть статуэтка, гобелен, фреска…

— Иголка в стоге сена…, — Лера брезгливо отбросила в сторону кусок гнилого дерева, в котором тысячами копошились черви, — меня сейчас стошнит.

— Держись, — Влада с грохотом опрокинула вверх дном массивную железную бочку, высыпая из нее новую партию жутко воняющего хлама, — помни, мы это делаем ради твоего спокойствия.

Несколько часов провели девушки, разгребая бесконечные захламленные недра подземелий. Обойдя три или четыре зала, Лера сбилась со счета, девушки остановились, чтобы передохнуть. Пока что поиски увенчались лишь небольшим успехом, Влада отыскала под грудой ржавого металлолома старинный фолиант, носивший знаковое в данной ситуации название — «Тайны Подземелий».

— Интересная книжица, — Влада пролистнула желтые страницы, — стоит ее прихватить с собой.

— В ней нет ничего о том, что мы ищем?, — загадочно поинтересовалась Лера, безнадежно глядя на залежи мусора в следующем на их пути зале.

— Под нужным нам зданием располагается система из шести соединенных друг с другом залов, — Влада с интересом глянула на книгу, — случайно нашла схематическое отображение. Тут информация значительно лучше, чем та, что я смогла выудить из архивов. Гляди.

На картинке был изображен план подземных ходов. Место, где сейчас находились девушки, входило в шестизначную систему, расположенную в виде многоугольника. Шесть округлых залов соединялись по периметру тонкими коридорами. Название подземная система носила сухое и официозное, «Соединение 316», что не давало никаких зацепок к местонахождению нужного девушкам артефакта.

— Когда его прятали, на поверхности было не очень стабильное положение, — пробормотала Влада, — потом уже отстроили здание, которое мы могли видеть. И так, вот мы проникаем под землю здесь… куда мы направимся в первую очередь?

— Туда, где безопаснее, — резонно заметила Лера.

— Здесь надо руководствоваться иными принципами, — назидательно произнесла Влада, водя пальцем по схеме, — первый треугольник носит отвлекающий характер, а тот, что южнее… вот где-то здесь и должен быть тайник. Но мы обыскали все три зала — и ничего!

— Тайна, — слабо усмехнулась Лера.

— Никаких тайн, — Влада захлопнула книгу, — ты сейчас и займешься разгадкой!

— То есть как?, — встрепенулась Лера.

— А так, — Влада усмехнулась, — внутри тебя находится нечто, находящееся в родстве с искомым предметом. Я позволю им указать друг на друга. Не бойся, ты ничего не почувствуешь.

Лера просто кивнула, замерев на месте. Влада же, бросив сумку и книгу на землю, быстро нарисовала вокруг Леры несколько знаков, несколько линий, заключив их в звезду, а затем нараспев прочла заклинание.

— Путеводная звезда, правящая тьмой и светом, укажи родственным предметам их путь, — закончила Влада, хлопнув в ладоши. Раздался тихий звон, словно соприкоснулись два хрустальных бокала. А потом воздух прочертила почти незаметная золотистая нить, берущая начало от груди Леры. Радостно взвизгнув, Влада подхватила с земли сумку и книгу и бросилась по направлению магического указателя, ее подруга старалась не отставать. Через минуту девушки вернулись в один из залов, где незадолго до этого производили обыск. Золотистая нить упиралась прямо в стену.

— Вот черт, — выругалась Влада, — мы что, перепутали коридоры?

— Подожди, — Лера приблизилась к стене, чувствуя все учащающееся сердцебиение. Ладонь девушки легла на сочащуюся водой ледяную стену подземелья. На мгновение воцарилась полная тишина. А потом Лера отчетливо услышала стук, словно что-то крошечное находилось за перекрытием.

Ведомая дивными порывами, Лера внезапно обрушила удар обоих рук на стену. Комья земли полетели вниз, смешиваясь с немного усилившимся потоком воды. Не останавливаясь, Лера вновь ударила кулаками по перегородке, обрушивая новый слой земли. Оторопевшая Влада несколько секунд молча наблюдала за действиями подруги, а потом все же решилась:

— Может, помочь?

— Отойди, — коротко произнесла Лера, ударив по стене последний раз. Тут же поток воды ринул вперед, на секунду накрыв девушку с головой. Вслед за ледяной жидкостью из образовавшегося отверстия показался скелет в обрывках одежды. Явно принадлежавший в свое время мужчине атлетического сложения, костяк доходил до двух метров в росте, сохранив контрастирующий с грязной одеждой белоснежный оттенок. Прикованный к стене двумя металлическими обручами, скелет через много лет пронес страдания своего обладателя — рот распахнут, словно в крике, ноги согнуты в конвульсиях, пальцы сжаты.

— Нашла, — абсолютно мокрая Лера поежилась, — меня словно громом поразило, я почувствовала его… и вот.

— Интересно, кто это у нас, — Влада осторожно приблизилась к скелету. На белоснежном черепе был выбит узор, тонкие сплетающиеся спирали, цветы и символы. — Это похоже на печать светлого духа… не помню точно, какого. Интересно, узор сделали до или после смерти.

— До, — почти уверенно произнесла Лера, — посмотри, что у него за спиной.

От лопаток до середины ног у скелета висело еще несколько совершенно не присущих человеку костей, явно напоминавших крылья. Правда, не сохранившие никакого намека на оперение, и нельзя было понять, то ли покойник был ястребом, то ли летучей мышью.

— В итоге, — Влада отошла от скелета, — где же наш венок?

— Вон там, — похолодела Лера. Ее внимательный взгляд выхватил в полумраке крошечное сплетение искусно сделанных из металла веточек и листьев. Сделанное в виде браслета, творение находилось прямо между ребер скелета, там где раньше должно было быть сердце.

— Бери, — быстро произнесла Влада, пряча руки за спину, — это пятьдесят процентов твоего спасения от кровавой расправы Гавриила.

— Уф, — только и произнесла Лера, приближаясь к покойнику. Как ни странно, но от скелета не исходил запах гниения, напротив, чем ближе девушка подходила к находке, тем четче слышались ей едва ощутимые нотки меда и ладана. Решившись наконец, Лера продела пальцы руки в промежуток между ребрами и осторожно взялась за браслет.

Зажмурившись, девушка потянула находку к себе. Раздался хруст — и несколько обломков костей осыпались на пол, практически мгновенно рассыпавшись прахом. Почему-то ощутив удивительное облегчение, девушка резко дернула руку с браслетом, прижимая находку к груди. В воздухе послышалось шуршание, скелет медленно осыпался наземь белесым порошком, не оставив за собой и следа. Ощущение легкости теперь переполняло Леру, она поглядела на Владу широко открытыми глазами, а затем медленно поднесла браслет к своей левой руке.

— Постой, — запоздало воскликнула Влада. Но было слишком поздно. Лавровый венец легко наделся на запястье Леры, вспыхнув на мгновение золотым пламенем. Девушка вздохнула, отводя руку от себя, но более ничего не произошло.

— Как ты?, — испуганным голосом произнесла Влада.

— Все хорошо, — тихо произнесла Лера, — я почти все сделала сознательно. И вроде ничего страшного, потолок не рушится, страшные голоса не корят за воровство…

— Потому что ОН принадлежит тебе, — Влада сложила руки крестом на груди, — ну что же, дело сделано, теперь нужно выбираться.

— Постой, — Лера приблизила руку с браслетом к глазами, — тут надпись есть… почему-то на русском.

— Наверняка там изначально были высечены греческие буквы, — заметила Влада, — просто это особое свойство всех магических предметов, они преобразуются в зависимости от обладателя. Что там?

— Странное что-то… Великая Афина… Подземные испарения…, — Лера прищурилась, — вот единственная четкая строчка. «… и ты, мой страж, Небесный Илай».

Раздался грохот. Стены пещеры заходили ходуном, с потолка комьями посыпалась земля. Ничего не говоря, Влада схватила Леру за руку и бросилась к коридору. Но за мгновение до того, как девушки достигли выхода, потолки обрушились, перекрыв все выходы и погрузив зал во тьму. Тут же стало абсолютно тихо, как в могиле.

— Ой, — тихо сказала Лера, — что это я такое начитала, а?

— Молчи, — раздраженно пробормотала Влада, — придется израсходовать последнее зелье портала. Их очень сложно готовить, между прочим. Так что подбором ингредиентов будешь заниматься со мной.

— Хорошо.

— Ночью. В полнолуние, — ехидно уточнила Влада, копаясь в сумочке, — на кладбище.

Не успела Лера сказать и слово в ответ, как зал озарило нежное золотистое сияние. В воздухе повисли мириады крошечных мерцающих огней, хороводивших, словно мотыльки.

— Красиво сделала, — похвалила подругу Лера.

— Это не я, — глухо ответила Влада, широко распахнутыми глазами глядя Лере за спину, — это он.

Девушка почувствовала, как холодок пробежал по спине. Медленно обернувшись и заметив чей-то силуэт позади себя, Лера вскрикнула и отскочила в сторону, протягивая вперед руки в ожидании удара. Но никакой агрессии со стороны пришельца не последовало. Он просто стоял, недвижимый и непоколебимый, а из его тела вырывались потоки волшебных огоньков.

— Кто это?, — прошептала Лера. Человек, или кто бы это ни оказался, выглядел прекрасно. Длинные вьющиеся русые волосы, обрамлявшие аристократическое лицо с тонким носом, большими глазами, высокими скулами и плавной линией рта. Мускулистое тело, облаченное в белоснежный хитон, кожаные сандалии на ногах… и два сизых крыла за спиной.

— Мама моя родная…, — прошептала Лера, — … это что же, тот самый скелет, что ли? Пришел забрать браслет??

— Меня зовут Илай, — вдруг ответил незнакомец, — я служу и повинуюсь тому, кто обладает браслетом Афины.

— Точно?, — подозрительно произнесла Лера, — зачем тогда потолок было рушить?

— Я выведу вас, коль на то твоя воля, прекрасная повелительница, — ослепительно улыбнулся Илай. Обезоруженные белоснежным оскалом красавца-ангела, девушки непроизвольно заулыбались в ответ. Первой от чар Илая освободилась Влада.

— Ну, давай, выводи, — предложила она, скептически осматривая новоприобретенного друга, — только взлететь тут некуда.

— Закройте глаза, — прошептал ангел, расправив крылья. Девушки послушались его просьбы — тут же все вокруг наполнилось ослепительным светом и запахом меда… На мгновение ощутив легкое головокружение, Лера и Влада вдруг обнаружили себя стоящими посреди проезжей части на улице Артема. Рядом с ними, как ни в чем не бывало, стоял крылатый Илай, с интересом оглядываясь по сторонам. Быстро оттащив любующегося красотами современности ангела на пешеходную зону, девушки еще раз осмотрели его с ног до головы.

— Хорош, — цокнула языком Влада, — это да, но вот в таком виде по городу нельзя. Нас не поймут. Я еще не готова прославиться, как грязная извращенка, катающаяся в компании стриптизера…

— С крыльями, — договорила Лера. Девушка ощущала удивительную силу, исходившую от того, кто назвался ее слугой. И не менее удивительное притяжение, словно она была знакома с Илаем всю жизнь, и он всегда был ей другом, братом, любимым…

— Так лучше?, — осведомился ангел, за секунду преобразившись. От его старой одежды не осталось и следа, теперь на юноше красовались светлые брюки и рубашка, в комплекте с бежевыми летними туфлями. К нагрудному карману был прицеплен бейдж с надписью «Илай».

— Зачем же так официально?, — поразилась Лера, разглядывая канцелярский атрибут на груди своего нового друга.

— Скопировал, — Влада быстро нашла глазами мальчика — продавца, блуждавшего за стеклянной витриной в нескольких метрах от девушек, — молодец.

— А теперь домой, — предложила Лера, — там все обсудим. Неплохо было бы подкрепиться чем-нибудь.

— Согласна, — Влада оглянулась на пустующую остановку, к которой как раз прибыло маршрутное такси, — берем нашего сизокрылого товарища и спешим!

Глава 18. ВОЛЬНЫЕ ДЕМОНЫ

Пестрые шатры цирка космических цыган раскинулись прямо посреди одной из центральных площадей Парижа. Затуманенные сладкой магией Экифаниты, жители столицы Франции не обращали на жителей табора никакого внимания. Они казались им обыкновенными цыганами, беспризорниками судьбы, лишенными родины и гонимые вечной жаждой путешествий. Правительство дало добро на временный приют смуглого народца, правда, центр города не был предназначен для такого экзотического использования… Но сила старшей цыганки была достаточно велика, дабы протянуть прозрачные щупальца к нужным головам, одурманить их мысли и заставить верить в то, что происходящее — само собой разумеющееся.

Цыгане дали выступления во многих городах Европы и Азии, посетили Австралийский континент и юг Африки. На примете у Экифаниты еще были США, Канада и Южная Америка, космический табор всегда посещал все уголки планеты, на которой задерживался. Тем более что Земля считалась своего вида диковинкой, запрещенная для контактов извне, лишенная поддержки других разумных народов, предоставленная сама себе… и своим жителям.

— Свиньи, — выплюнула Дэнс, глядя на парочку туристов, рассматривавших огромное здание ювелирного завода. Пощелкав камерами, парень с девушкой затушили о землю пару окурков, как бы невзначай уронили на пол бумажный брикет от эскимо и направились дальше по своим делам. Смуглая цыганка поморщилась, испытывая непреодолимое желание запустить им вслед чем-нибудь тяжелым. С содроганием девушка подошла к месту, которое минуту назад топтали красные кеды туристов, подняла с пола мусор и осторожно сожгла его в воздухе. Многого для этого было ненужно — тихонько подуть на ладошку. После пищи, которую готовила Астария, грузное чудище, повариха цыган, пламя часами вырывалось при всех естественных испражнениях организма. Такого количества острых специй и пряностей в похлебку не добавлял больше никто во Вселенной.

— Гляди на нее, — послышались со стороны палаток презрительные женские голоса, — как на этой планете это называется? Гринпис?

Дэнс сжала кулаки. Обсуждали ее две неразлучные подружки с планеты Бестиан, изгнанницы, омерзительные внешне и не менее гнилые внутри. Обе девчонки обладали прелестной оливковой кожей, абсолютно лысыми головами, покрытыми татуировками и длинными лысыми хвостами, которые они тщательно скрывали под весом цветастых юбок. Миа и Сэн, так звали Бестианок, занимались организацией акробатических номеров, кувыркаясь под куполом и жонглируя огненными шарами. За что именно девчонок изгнали с их планеты, Дэнс не ведала. Ходили слухи, что одна из них съела чужого мужа (поедание супруга, оплодотворившего самку, на планете Бестиан было нормой), затем совершила кровавую расправу над первенцем покойника. Когда ее нашли, стервозная девица наслаждалась мясом еще живого малыша. Подруга же ее покрывала, всячески способствуя плотоядным инстинктам сообщницы. Когда начались разбирательства, всплыло еще множество схожих убийств. Обвиненные во всех смертных грехах, Миа и Сэн ожидали смертной казни — тут мимо их планеты проплывал цирк Экифаниты. Дальнейшее было известно — строгая повелительница цыган очень долго испытывала парочку, морила их голодом и придавала различного вида истязаниям, дабы уяснить раз и навсегда — вылечились ли людоедские наклонности Бестианских фурий.

— Дурочка, — Миа ухмыльнулась, — хотя, чего тут думать, она же местная.

— Примитивный народец, — поддержала подругу Сэн, — пучок погремушек.

Не говоря ни слова, Дэнс достала из-за пазухи бубен и щелкнула по нему пальцами. Волна энергии заставила оторопевших Бестианок взлететь в воздух, перекувыркнуться пару раз, а затем приземлиться на стог сена, которое в это время мирно жевали двое абсолютно миролюбивых животных с планетарной системы Экифаниты. Похожие на горы кудрявой шерсти, космические коровы трижды в день давали по несколько унций особой жидкости, цветом и запахом напоминавшей земное молоко, а по лечебным качествам превосходившей все известные науке лекарственные составы. Издав удивленное рычание, животные отползли в сторону, смешно тряхнув кудрявыми спинами. Через мгновение из стога послышались сдавленные голоса Бестианок, посылавших в сторону Дэнс проклятия и угрозы.

— Бушуешь?, — с улыбкой произнесла Глэдис, подошедшая за секунду до расправы над Бестианками, — только бы Экифанита не видела.

— Я не сдержалась, — угрюмо произнесла Дэнс, вешая бубен на пояс. — Они все время цепляются ко мне. Я боюсь, что когда-нибудь сорвусь и убью их обоих.

Над головами девушек, издав тихое шуршание, промчался золотой мотылек, ручное животное старой Экифании. Девушки нахмурились. Маленькое очаровательное создание было великолепным шпионом, его золотистые крылья имели свойство сохранять изображения и звуки, которые в первые тридцать минут после сделанного «запоминания» можно было просмотреть вследствие несложной операции. Говоря попросту, Экифанита отрывала мотыльку крылья, они все равно отрастали уже через час. Кроме того, для золотых мотыльков не было иного способа продлить существование — старые «записи» на крыльях отягощали их, не позволяя питаться и летать.

— Следил, — коротко произнесла Глэдис, — попадет сегодня.

— А, может, пронесет, — легкомысленно заметила Дэнс, наблюдая, как Бестианки выбираются из сена, — оно того стоило. Не думаю, что Экифанита будет просматривать записи, на этой планете мотылек просто с ума сходит от новых «запоминаний». Накануне старуха жаловалась поварихе, что у нее болят руки оттого, что она по десять раз в день отрывает Ишке крылья.

Вечернее выступление прошло на ура. Жители Парижа и гости города с щедростью отплатили цыганам за неистовые пламенные танцы и веселые магические номера. Особенно людей поразили укротители и их зоопарк, собранный на разных планетах. Затуманенные разумы людей находились в состоянии эйфории весь вечер, расходились зрители с пустыми кошельками. Отчасти было даже жаль, что, поутру проснувшись, никто из них не вспомнит, где провел вечер.

Дэнс и Глэдис выступали во втором отделении. Под звонкую музыку бубна, наполнявшую воздух запахами трав и цветов, гибкое тело Глэдис, украшенное полупрозрачными розовыми лентами, сверкало и горело. Нежные и в то же время чувственные танцы белокурой демоницы завораживали и очаровывали, заставив некоторых людей прослезиться, других — ощутить необузданное желание.

После того, как зрители покинули шатры и нестройными рядами направились в город, пришло время дележки добычи. Этот обязательный элемент жизни цыганам был наиболее по душе — ведь каждый из них получал свою долю местных денег, которые можно было потратить на сувениры, украшения и одежды, либо же сдать старой Экифаните за то, чтобы она на пару капель очистила волшебные емкости, хранившие жизни цыган.

Разделение приобретенных богатств всегда происходило вечером, у костра, сразу после очередного огненного ужина, любезно предоставленного Астарией. В то время как безмолвные казначеи под пристальным контролем старшей цыганки шли по кругу, раздавая цыганам мешочки с деньгами, жители табора активно обсуждали прошедший день и открывающиеся благодаря заработку перспективы.

— Я куплю золотые браслеты, — шипела Кира, голубоглазая девушка, исполнявшая номер под названием «бородатая женщина». На самом деле, обильная растительность по всему телу была нормальным явлением на ее планете, переменчивый климат которой не позволял жителям приспособиться. Кира могла в любой момент отпустить длинные черные локоны из любой точки своего тела — и так же быстро избавлялась от них. — На этой планете золото очень хорошее, я куплю шесть тонких браслетов и маленькое коралловое ожерелье!

— А я хочу ятаган, — с энтузиазмом отвечал ей Тасмир, укротитель шестикрылых птиц и саблезубых ящериц, — я видел тут оружейную лавку с подлинными раритетами.

— А ты?, — прошептала Глэдис, обращаясь к своей подруге. Девушки не принимали участия в общем оживлении, все еще встревоженные событиями, имевшими место утром.

— Отдам Экифаните, пусть отсосет мне карму, — задумчиво ответила Дэнс, глядя на приближающихся казначеев. Два мешочка опустились на землю перед ногами девушек, следующими на очереди были фокусники и иллюзионисты.

Облегченно вздохнув, Дэнс и Глэдис спрятали деньги за пазуху, с интересом глядя на продвижение денежного потока. Как раз в этот момент Экифанита и ее безмолвные спутники подошли к Бестианкам. Получив свои деньги, хвостатые подруги начали что-то быстро рассказывать старухе, то и дело поглядывая на Дэнс. Экифанита нахмурилась и бросила несколько испепеляющих взглядов на поникших Дэнс и Глэдис.

— Вот так, — сквозь зубы процедила Дэнс, — стоило все-таки их убить.

Разговор вышел неприятным. К счастью подруг, Экифанита не стала прибегать к крайним мерам наказания, а отделалась временным лишением свободы. В обычных условиях старуха приказала бы отстегать провинившихся плетьми, или отравила бы каким-нибудь легким парализующим ядом. Но месяц был хорошим и прибыльным, так что расположение духа старшей цыганки было добрым.

В соседнюю камеру отправились и Сэн с Мией, как это объяснила Экифанита, чтобы другим стучать было неповадно. Так что заключение было практически благостным — Дэнс с наслаждением прислушивалась к стонам Бестианок, изображавших страдания и терзания.

Глэдис пришла к заключенной ночью, принесла ей фруктов и вина, купленного в одном из местных магазинов. Передав еду через окошко, Глэдис некоторое время поговорила с подругой, а потом направилась к себе в шатер. По дороге юная демоница остановилась, зачарованно глядя на звездное небо. Осень во Франции была нежно-теплой, пахнущей цветами, наполненной отголосками музыки. Насладившись красотами ночного Парижа, Глэдис заснула крепко, как никогда, без сновидения и воспоминаний.

Дэнс же долгое время не могла уснуть, прислушиваясь к надоедливому тарахтению, раздававшемуся из соседней камеры. Окончательно взбодрившись, девушка вскочила на ноги и медленно подошла к окну, разглядывая крошечный квадратик звездного неба.

— Когда-нибудь я сбегу от сюда, — тихо произнесла Дэнс, улыбаясь звездам, — и сделаю что-то великое, меня простят и примут в Рай…

— Ночное небо пахнет свободой. Не дай ему себя одурманить, — внезапно прозвучал в темноте тихий женский голос. Дэнс вздрогнула, мгновенно отошла от окна и огляделась. В крошечной каморке никого, кроме нее не было — кому же принадлежал голос?

— Ты хочешь меня увидеть?

— Да, — решительно произнесла Дэнс, положив руку на бубен, — покажись, кем бы ты ни была.

— Не бойся, — воздух задрожал, наполняясь нежным сиянием, — я не причиню вреда тебе.

Перед Дэнс медленно появилась высокая девушка, облаченная в фиолетовое платье до колен. Рыжие волосы незнакомки были заплетены в три косы, заколотых на затылке в виде цветка. Лицо неизвестной было белоснежным, два небесно-голубых глаза и алые губы выделялись на нем, словно искры во тьме.

— Кто ты? Зачем пришла?, — угрюмо произнесла Дэнс, разглядывая незнакомку.

— Меня зовут Глори, — произнесла девушка. От ее слов сияние стало еще более насыщенным, узкая каморка, в которой была заключена Дэнс, стала казаться значительно просторнее. — Я твой друг.

— Кто мне друг, а кто враг, решаю я, — Дэнс присела на койку, — зачем пришла?

— Хочу поговорить с тобой о твоей свободе, — мягко ответила Глори, подходя к окну, — о той свободе, которая тебе действительно нужна.

— Ты что, ангел?, — презрительно произнесла Дэнс. Все космические цыгане ненавидели крылатый народ, обитавший на одиннадцати планетах в созвездии Тельца. Высокомерные и напыщенные, ангелы никогда не принимали скитальцев в своих стенах, считая их отбросами и социально опасными. На всех межгалактических собраниях одиннадцать голос всегда были против разрешения цыганам путешествовать по Вселенной, именно жители планет ангелов поднимали вопрос о заключении изгнанников на каком-нибудь метеорите в глубине космоса.

— Нет, я такая же, как и ты, — в голосе Глори было столько спокойствия и нежности, что Дэнс практически сразу ей поверила. — Только я свободна.

— Свободна, — глухо повторила Дэнс, — а я, как видишь, заперта за свою вспыльчивость.

— Да, это так, — серьезно заметила Глори, внимательно глядя на цыганку, — ты поступила неосторожно. Но это не меняет сути дела.

— У тебя есть ко мне дело?, — Дэнс встала с кровати, — рассказывай же, мне любопытно.

— Я предлагаю тебе свободу.

Дэнс оторопела. Все во Вселенной знали, что ни один из космических цыган не мог покинуть табор без разрешения старой Экифаниты. Единственным способом уйти было полностью очистить свой сосуд, высушить до дна, искупить вину перед миром — лишь тогда цыгане могли уйти прочь, чтобы выбрать себе новый путь в жизни. Все иные пути к отступлению были закрыты — каждый из жителей табора был связан особым договором, и любые попытки бегства повергли бы несчастного в ужасные страдания.

— Я могу обойти правила, — Глори, казалось, прочла мысли цыганки, — исключения есть всегда. В этом случае я готова поменять правила для тебя и твоей подруги.

— Кто ты?, — повторила свой первый вопрос Дэнс, — зачем мы тебе?

— Я странница, не имеющая иных целей, кроме как дарить свет и надежду людям, — Глори улыбнулась, — во мне живут тысячи и тысячи душ, искавших надежду. Я несу их в себе, с каждым новым шагом освобождая вселенную от боли и страхов.

— Ты все-таки ангел, — вновь нахмурилась Дэнс, — я не стану иметь с тобой дела. Тем более, что ты так и не сказала, чего ты хочешь от меня.

— От тебя и Глэдис, — поправила Глори, поднимая вверх правую руку, — смотри.

На ладони девушки сидел крошечный радужный мотылек, трепетавший своими резными семицветными крыльями. Дэнс открыла рот от удивления — радужные мотыльки являлись материальным воплощением бессмертной души. Никто и никогда не мог прикоснуться к одной из них, ведь радужные создания были невесомы и неуправляемы. Глори некоторое время с интересом глядела на пораженную зрелищем Дэнс, а затем легонько сжала ладонь, заставив мотылька исчезнуть, издав на прощание тихий хрустальный звон. Цыганка просидела в тишине еще минуту, а затем подняла глаза на пришелицу. Теперь во взгляде Дэнс читались восторг и преклонение.

— Вам не место здесь, — Глори многозначительно оглядела камеру, — есть место на этой планете, которое ждет вашей помощи. Там идет война, самая страшная война во Вселенной. И вы можете принять в ней участие, навсегда искупив свои грехи. Скажи, согласна ли ты, Дэнс, забыть о судьбе космической цыганки и стать свободной.

— Вольный демон, — тихо сказала Дэнс, глядя на свои руки, — но почему именно я?

— Ты и Глэдис, — вновь напомнила Глори, — сейчас я исчезну. У тебя есть время подумать и обсудить свое решение с подругой. Когда придет время, я вернусь, чтобы либо забрать вас с собой, либо навсегда стереть память о том, что произошло сегодня ночью.

— Постой!, — воскликнула Дэнс.

— До встречи, — прошелестел нежный голос, растворяясь в ночной тьме. Глори исчезла так же внезапно, как появилась, оставив Дэнс наедине с мыслями. Цыганка в прострации прошлась от стены к стене, затем присела на край койки и обхватила голову руками.

— Стать свободной, — прошептала она, — и бороться… разве я не об этом мечтала?

— До нас дошел сигнал о пробуждении, — Эви несколько раз коснулся экрана пальцем, выводя на общий просмотр полученную информацию. Три вспышки силы на планете Земля, в городе, ставшем полигоном новой войны.

Группа людей, находившихся в зале, тревожно зашумела.

— Но наше вмешательство пока еще не требуется, — Эви вновь щелкнул экран, предоставив зрителям длинные колонки с цифрами и словами, — как вы видите, вероятность победы выгодной для на стороны сейчас составляет пятьдесят три процента.

— Когда же нам вступать в бой?, — спросил кто-то из зала.

— Сейчас стоит заняться окончательным отбором десяти солдат. Когда время придет, мы должны быть в полной готовности, — Эви сошел с трибуны, — нам нужны воины всех доступных их системе стихий, исключая Солнце.

— Почему?, — заворчали в зале, — как мы обойдемся без поддержки мотаров?

— Все вопросы после обсуждения, — Эви всем своим видом показал, что аудиенция завершена. — Сейчас же все по постам, отправляйтесь на полигоны и начинайте отбор. Помните, нам нужны самые лучшие солдаты. Осечек быть не должно. Мы покажем Земле, чего стоит декада Ангелов!

— Ты готова?

Лицо Глэдис исказила гримаса боли. Длинные щупальца вытащили из ее тела окровавленный осколок стекла. Застонав, девушка отвернулась, пытаясь не глядеть на обильно текущую по груди кровь. Многорукое создание, являвшееся походным врачом госпожи Экифаниты, бережно прижгло рану зеленоватой жидкостью, а затем направило свои щупальца к следующему торчащему из тканей осколку.

Глэдис сильно поранилась во время последнего выступления — блестящий огнями стеклянный шар внезапно оторвался и упал на пол с купола, разбрызнув острые молнии осколков. Глэдис спаслась благодаря тумбам, оставшимся на сцене после выступления дрессировщиков — не спрячься несчастная за одной из них, то количество осколков вонзившихся в тело, было бы втрое большим.

— Держись, — Дэнс, закусив губу, неотрывно находилась возле подруги. После недолгих пререканий, Сильфа, восьмирукий доктор цыганского табора, позволила Дэнс находиться в помещении во время операции. И теперь смуглая цыганка выполняла роль медсестры, подавая щупальцам тампоны и вяжущую жидкость.

— Последний, — осколок упал на пол. Глэдис вздохнула от облегчения и расслабленно откинулась на подушку. Обработав раны и налив девушке рюмку с микстурой, Сильфа исчезла из операционной, намереваясь отмыть от крови все свои восемь бесформенных конечностей. Дэнс приблизилась к подруге, сочувственно глядя на побледневшее лицо пострадавшей.

— Все хорошо, — прошептала Глэдис, пытаясь улыбнуться, — все обошлось.

— Я так испугалась. Вышла из камеры, а мне говорят, что ты в травм пункте, — Дэнс покачала головой, — слава богу, что ты здорова.

— Как прошло твое заключение?, — весело спросила Глэдис. Краски постепенно возвращались к ее лицу, глаза вновь заблестели, губы сложились в озорную улыбку, — не скучала?

— Мне надо рассказать тебе…, — Дэнс запнулась при появлении Сильфы.

— Позже, — коротко кивнула Глэдис, предоставляя себя на попечение врачу.

Вечером, когда солнце спряталось за холмами, Дэнс и Глэдис сидели неподалеку от табора на расшитом цветами покрывале. Подстилка ранее служила скатертью в шатре у предсказательницы, но за старостью и непригодностью была милостиво отдана на общее пользование. Хозяйственная Дэнс мгновенно утащила ее себе.

— Она сказала, что время придет, — Дэнс многозначительно развела руками, — я согласна уйти. А ты?

— С тобой, — Глэдис кивнула, — мне опостылела жизнь в этом гнусном таборе.

— Значит, осталось дождаться знака, — Дэнс улыбнулась.

— Что, суки, решили сбежать?, — словно плеть стегнул голос из-за кустов. К возмущению Дэнс из укрытия показались Миа и Сэн. С торжествующим видом девицы погрозили подругам.

— Госпожа узнает все завтра утром!, — пообещала Сэн, — и на этот раз вас обоих прикуют цепями!

— А нас наградят!, — вторила ей Сэн, — и отдадут вашу часть денег! Ха!

— Убирайтесь, — в глазах Дэнс заметались недобрые огоньки, — или я зашью вам обоим рты.

— Попробуй, — воинственно вскинула когтистые руки Сэн, — хочешь отведать Бестианских ударов?

— Довольно.

Со стороны шатров к девушкам двигалось несколько мужчин, одетых в трико. Это была группа акробатов, по совместительству выполнявшая функции вышибал-палачей. Следом за ними шествовала сама Экифанита, на плече у которой сидел золотой мотылек.

— Ой, — тихо шепнула Глэдис, придерживая перебинтованную руку, — что сейчас будет.

По лицам прибывших стало мгновенно ясно, что разговоров не будет. Все четверо акробатов держали в руках длинные плети с зазубринами — оружие покарания, одобренное Экифанитой много лет назад. Раны от ударов плетей заживали мгновенно, но продолжали приносить боль и страдание тому, на ком они были применены, еще долгие недели. Расправа была заготовлена заранее, очевидно подлое легкокрылое создание вновь шпионило за девчонками и уже успело продемонстрировать все старухе.

— Попытка побега, — хриплым голосом произнесла Экифанита, — это самое ужасное, что могут предпринять жители моего табора.

— Мы не пытались…, — начала Глэдис, но была мгновенно прервана мгновенным ударом плети. Вскрикнув от острой боли, пронзившей разрубленную щеку, девушка отступила назад.

— На сей раз наказание будет жестоким, — Экифанита поджала губы, — вы заслужили этого, дурочки.

Не предвещающий ничего хорошего вид акробатов стал еще более зловещим. Подняв плети над головой, четверка медленно окружила Глэдис и Дэнс. Миа и Сэн, стоявшие чуть в стороне, шепотом переговаривались, тихо посмеиваясь в предвкушении зрелища.

— Молчать, — рявкнула старуха, — вы тоже свое получите, неугомонные Бестианки!

— Мы хотели услужить вам…, — сахарным голосом начала было Сэн. Но ледяной взгляд госпожи мгновенно заставил ее заткнуться и спрятаться за спину подруги.

— Не смей бить нас, — твердо произнесла Дэнс. Ее руки дрожали от напряжения, бубен, висящий на поясе, начал почти незаметно вибрировать, издавая тонкие протяжные звуки.

Первый удар заставил девушку упасть на колени, рыча от ярости и бессилия. Свистящие молнии посыпались на тела девушек дождем, разрывая кожу и срывая куски одежды. Казалось, что тишина ночи наполнилась стоном и звуками капающей на землю крови — более никто и ничто не имело значения в этот миг.

Когда боль стала не выносимой, Дэнс все-таки схватилась за свое оружие — но тут же была остановлена хлестнувшим ее руку металлическим наконечником плети. Девушка зарыдала, ощущая, как жизнь вытекает из нее с каждой новой каплей крови. Она знала, что их не забьют до смерти. Знала, что теперь придется месяц отлеживаться в карцере, мучаясь невыносимыми болями. Знала, что все будут над ними насмехаться, когда боль уйдет, и надо будет вновь приступать к работе.

— Пусть это станет наукой для всех, — провозгласила Экифанита, перекрикивая свист плетей и звуки ударов, — возжелавшие свободы да будут наказаны!

Внезапно вновь стало тихо. Зажмурившаяся Дэнс замерла, пытаясь сжаться в комочек, ожидая новых ударов. Глэдис, находившаяся рядом с ней тихо ахнула. Медленно подняв веки, Дэнс увидела, что мучители медленно отступают прочь, открыв рты. А когда девушка подняла глаза вверх, то увидела Глори. Еще более прекрасная, чем несколько ночей назад, пришелица держала в руках длинный посох, увенчанный хрустальным лотосом. Ее нежные глаза горели праведным огнем, от тела исходило все то же сияние, только на сей раз оно было пурпурным, дрожащим, горячим.

— Поправшие свободу да будут наказаны, — изменила слова старухи Глори, медленно опускаясь на землю. В полной тишине девушка подала руки лежащим на окровавленной земле Дэнс и Глэдис, а затем перевела взгляд на толпу акробатов, стоявших, словно истуканы, возле старухи Экифаниты.

— Они более вам не принадлежат!, — от слов девушки посреди табора взвились в небо два столба пламени, мгновенно пожравшие палатки Дэнс и Глэдис. Глори стукнула посохом о землю — тут же перед ней в воздухе появилось серебристая воронка с неровными краями. — Они уходят со мной. Будьте благодарны, что моя расправа не будет столь же безумной, как ваша, — из лотосообразного набалдашника вверх взмыл рой крошечных мерцающих радужных мотыльков, — но отнюдь мое наказание не будет мягким. Я возвращаю вам вашу память, цыгане.

Мотыльки тучей окружили акробатов, Бестианок и старуху, наполнив воздух тусклым свечением и шорохом крыльев. Раздался крик — первой на землю повалилась Миа. Сжимая голову руками, Бестианка вопила от ужаса, пронзавшего ее сознание. Следом за ней последовали остальные. Когда с грохотом на земь осела грузная Экифанита, Глори, наконец, повернулась к замершим в нерешительности Дэнс и Глэдис.

— Вы готовы исчезнуть из табора навсегда?, — в ответ обе цыганки послушно кивнули, — отныне вы вольны, дочери космоса. Идемте же.

После того, как закрылся портал, оставшиеся на поляне цыгане еще долго не могли прийти в себя. На следующее утро табор покинул планету Земля раз и навсегда. С тех пор, в какой бы галактике не находилось поселение, старуха с ужасом рассказывала гостям о страшных происшествиях, творящихся на голубой планете. Поговаривают, что еще много сотен лет старая Экифанита с первобытным страхом вспоминала ночь в Париже, называя ее самым страшным происшествием в своей жизни. Что касается Бестианок, девчонки значительно изменили свое поведение и с тех пор очень внимательно относились ко всем жителям табора. Через несколько месяцев их сосуды опустели — и неразлучные девушки исчезли прочь, растворившись в космических пустотах. Дэнс и Глэдис никто из цыган больше никогда не видел, их посчитали похищенными неведомым духом — и через три недели по приказу Экифаниты была проведена церемония прощания. Более о пропавших девушках в таборе не вспоминали.

Глава 19. ЧЕРНЫЙ КРИСТАЛЛ

— Денег нет, — мрачно произнес Рома, постукивая пластиковой банковской картой по столу, — и при этом практически не функционируют средства связи с внешним миром. Николаев в мертвой зоне. Хорошо, еда пока есть. Но на нас троих этого явно не хватит на долго.

Саша, слушавший монолог друга, молча затянулся сигаретой. Ситуация, в которую попали ребята, была не самой радостной. Словно провалившийся в пустоту город, невозможность попросить о помощи родных, постоянная опасность, исходящая ото всюду… И никаких видимых решений. Никто из них даже и представить не мог, как справляться с возникшим кризисом.

— Грузовик, — вдруг проговорил Рома, остановившись у кухонного окна, — Филипп вещи привез.

Но уже через пару минут выяснилось, что новый владелец меча-воина не изъявил желания присутствовать при погрузке вещей. Ворчливый водитель весьма красочно описал, как мальчик бегал туда-сюда по улице, преследуя некоего незнакомца. Притворно поцокав языками, Рома и Саша молча взялись за баулы и сумки. Покончив с переездом и распаковкой, ребята попрощались с водителем грузовика и отправились пить чай.

— Надо ему позвонить, — первым нарушил тишину Рома, залпом вылив в себя напиток. — Не нравится мне все это.

— Расслабься, — меланхолично протянул Саша, закуривая и глядя в окно, — наверняка появится минут через пять с очередной шокирующей историей, — парень зажмурился, наслаждаясь сигаретным дымом, — а вот и он… весь мокрый.

Не сговариваясь, ребята бросились к двери. Филипп стоял на пороге, слегка покачиваясь, за те мгновения, что он успел провести в ожидании, на половике собралась небольшая дурно пахнущая лужа. Молча шагнув в дверной проем, парень прошествовал в ванную и громко хлопнул дверью. Через секунду от туда донеслось шипение воды.

— Ого…, — многозначительно протянул Саша, разглядывая мокрые следы на паркете, — судя по всему, его протянули по дну реки.

— Причем нашей, — Рома помахал перед лицом ладонью, — вонь стоит страшная!

— Вонь?, — внезапно послышался немного приглушенный крик Фила, доносившийся из ванной, — это, по-твоему, вонь? А, по-моему, изо рта у драконов пахнет в сто раз хуже!!!

— К чему это он?, — поинтересовался Рома, наблюдая, как Саша деловито протирает пол антистатиком. Подняв голову, Саша многозначительно пожал плечами и продолжил очищать квартиру. Филипп выбрался из ванны только через час. Окруженный клубами пара, источающий аромат всех гелей для душа, стоявших в помещении, мальчик застыл посреди коридора, осторожно потянул воздух носом и облегченно вздохнул.

— Я думал, всю жизнь буду отмываться, — тихо произнес Филипп, когда уже чуть позже присоединился к компании друзей на кухне, — вы представляете?

— То есть, этот самый колдун пытался тебя убить с помощью змея? Но это была иллюзия, — Саша задумался, — то есть, в теории, если бы ты перестал бояться, то этот самый змей рассыпался бы прахом?

— В том то и дело, что нет, — загадочно ответил Филипп, пригубив чай, — он материализован. То есть, демон иллюзий не просто создает миражи, он выдергивает из сознания самые большие страхи и делает их реальными.

— Я не знал, что ты боишься змей, — вдруг вспомнил Саша, — логичней было бы натравить на тебя сколопендру, ты бы сам утопился.

— Очень смешно, — Фил осторожно пальцем столкнул в пепельницу отчаянно дымившийся бычок, не докуренный Сашей. Затем несколько пронзительно тихих мгновений парень растирал пепел по ладоням, полубезумным взглядом провожая последние струйки, вырывавшиеся из остатков сигареты.

— Помой руки, — посоветовал Рома, участливо глядя на Фила, — и приляг. На тебя очень сильно повлияло это приключение.

На мгновение в глазах парня застыла ярость, но уже через секунду, преисполненный смирения, Филипп встал с места и молча направился в комнату. На выходе из кухни он обернулся и на одном духу произнес:

— Узнайте, как с этим бороться! Мне очень страшно, я чуть не умер! Мне не нужен этот меч, мне все это не нужно! Зачем мне свобода, купленная ценой вечной борьбы! Я хочу лечь спать, а, проснувшись, лишиться сознания, как все жители этого чертового города!, — в глазах мальчика блеснули слезы, — я только начал жить! И за что мне это? За что? И вы в придачу. Мои друзья. Вас ведь будут пытаться убить точно так же!

— Успокойся, — Рома протянул к Филиппу руку. Но парень, сжавшись и отскочив в сторону, зарычал, словно дикий зверь, глотая слезы:

— Узнайте, что делать! Узнайте, или я умру. Все мы умрем! Ясно? Вы уже — уже трупы!, — с этими словами Фил бросился прочь, не позабыв вновь хлопнуть дверью. Вставленные в дерево стекла отчаянно зазвенели.

— Все плохо, — Саша вздохнул, — у него истерика — и на это есть все причины.

— Давай попробуем выполнить его просьбу, — Рома задумчиво взъерошил светлые волосы, — мы так мало искали, теперь есть реальный повод напрячься. Будем рыть носом землю.

— Окей, — Саша потянулся, — я сажусь за компьютер. Пока Интернет работает, нужно выудить максимум информации о том, с кем мы столкнулись, что это за сила… и о твоем мече тоже поищу.

— Что?, — Рома вздрогнул. Третий клинок, меч-созидатель был по-прежнему мертв и недвижим. Парень несколько раз заставлял его принимать истинное обличье с помощью того же, что и его друзья, заклинания — но дальше этого дело не зашло. Блестящий серебром меч не показывал своих возможностей.

— Поищи, — Рома кивнул, — я в архив поеду. Может, сумею раздобыть что-нибудь. Меня особо сильно интригует этот колдун.

Лера и Илай стояли на крыше одного из муниципальных зданий, находившихся неподалеку от реки. Дул сильный ветер, но девушка почти не ощущала холод, прячась за тяжелыми крыльями ее друга. Высокий и статный Илай уже долгое время разговаривал с девушкой, открывая ей новые и новые тайны, словно листал страницы старой книги. Лера чувствовала невероятную тягу к своему новому хранителю, его сила и уверенность заставляли ее ежесекундно вздрагивать от сладкой истомы. Когда он впервые после их первой встречи повел девушку летать, Лера испытала самый бурный оргазм в своей жизни. От прикосновения рук божественного посланника ее кости плавились и таяли, словно олово в тигле, кожа пылала, глаза сияли, как звезды… Ощущения полета были сверх всяких описаний — божественное чувство свободы, вольные ветра, мечущиеся рядом, а под ногами — бесконечные коробки-дома и букашки люди. Когда девушка и ее ангел наконец спустились на землю, Лера все еще не могла прийти в себя — так сильно ей не хотелось прощаться со сладким новым миром… Но всему приходит свое время. Полет завершился, и необычная пара в очередной раз оказалась на крыше. Сегодня Илай поведал девушке о том, как проходило действие прошлых Вселенских Войн, какие сокровенные тайны мира были открыты воинами, какие артефакты пробудились от многолетнего сна.

— Самым страшным оружием в руках человека стал Святой Грааль, — изрек Илай, не отрывая взгляда от искрящейся поверхности реки. — Последний его владелец преобразовал энергию величайшего в мире Хранителя Душ в механизм. Он пытался добыть для людей побольше дешевых ресурсов… В итоге взрыв разнес целый город, отравив окружающие места страшным ядом.

— Каким ядом…, — прошептала Лера, ловившая каждое слово, что слетало с губ божественного хранителя. Ответом ей послужил долгий взгляд, преисполненный печали. А затем Илай ответил:

— Радиация, — и, помолчав, добавил, — это произошло в месте, носившим название Горькая Полынь.

— Полынь…, — Лера на мгновение задумалась, — Чернобыль… Святой Грааль был там?

— Был. И теперь каменное изваяние последнего властелина чаши покрывается пылью в подземельях храма…, — Илай прикрыл веки, углубляясь в воспоминания, — мне лишь однажды удалось побывать в святилище. Но я проиграл. И погиб.

— Ты был мертв, как это?, — прошептала Лера, прижимаясь к Илаю. Ангел провел рукой по волосам девушки, а затем крепко сжал ее ладонь. Лера вздрогнула, ощутив жар, исходящий от кожи Илая. Воспоминания, которые она затронула своим вопросом, пугали его и приносили боль. Уже почти готовая просить прощения, девушка подалась вперед, но была остановлена внезапно жестоким ответом:

— Так же, как жить. Смерть была чем-то вроде путешествия. Мы все в этом мире — просто гости, дети, выбравшиеся на прогулку. И, рано, или поздно наш прародитель зовет нас к себе. Я побывал здесь, я побывал там. Я по-прежнему мертв, понимаешь? Для меня не осталось жизни, как таковой. Теперь ты — весь мой мир, цель моего существования. Я буду охранять твою жизнь, чтобы тебе не пришлось стать кем-то вроде меня.

— Илай…, — на глазах у девушки выступили слезы -… мне жаль.

— Не стоит, — Илай осторожно кончиками пальцев подхватил крошечные слезинки, выкатившиеся из глаз девушки, — боль и страдание остались там, в подземелье, внутри прикованного к стене скелета. И теперь я новый, чистый. Теперь я твой, а это для меня очень важно. Когда голос Пифии подарили тебе, я умолял пустить меня стать твоим хранителем. Мне дали это право, так как раньше и я носил в своем сердце черный кристалл.

— Кристалл… как его достать?, — глухим голосом произнесла девушка, прикасаясь к груди.

— Только ценой твоей жизни, — Илай покачал головой, — теперь ты сама станешь Вестником, твоими устами будет говорить истина. Это величайший дар, но в то же время — и страшная кара. Я покажу тебе.

Ангел и Лера вновь взмыли в небо и помчались над городом, прочь от реки, в сторону центра. Полавировав между облаков, двое спустились на землю возле небольшого одноэтажного домика. Оглядевшись по сторонам, Лера отметила, что находится где-то в районе улицы Васляева по проспекту Мира. Пятиэтажные здания тут чередовались с небольшими частными домами, разбегаясь в стороны беспорядочным узором.

— Куда ты меня привел?, — тихо спросила Лера.

— Ты должна понять, что тебе даровала судьба, — Илай сделал легкое движение рукой, указав девушке на приоткрытую дверь одного из домов. — Этот дом полон скорби. Войди в него и помоги тем, кто страдает.

Не задавая больше вопросов, Лера направилась к зданию. Не зная, что происходит и чему хочет ее научить Илай, девушка подошла к дверям и замерла, прислушиваясь к звукам, доносившимся из помещения. Небольшой аккуратный одноэтажный домик, окруженный ухоженным садиком, выглядел удивительно унылым и одиноким. Лера практически кожей ощутила грусть, холод и боль, которые сочились из стен и окон здания. Сделав еще шаг, девушка вдруг воочию увидела ту, кто наполнил округу страданием — женщина лет сорока, приятная и молодо выглядящая, она сидела на кухне в компании пузатой бутылки коньяка и с сигаретой в руке. Глаза, полные тяжелых слез, неотрывно следили за постепенно пожирающим папироску пламенем. Пепел сыпался прямо на скатерть, здесь же лежали тихо чадящие окурки и несколько пустых пачек. То и дело наполняя бокал коричневой тягучей жидкостью, женщина, не морщась, опрокидывала в себя коньяк, вновь и вновь роняя на покрытый пеплом стол блестящие капельки-слезы.

«Утрата»

Это слово само родилось внутри сердца, наполнило тело печалью и легким шепотом слетело с губ Леры. Не успев удивиться, девушка почувствовала, как какая-то невидимая сила подталкивает ее к дверям дома. Не мешкая больше ни секунды, Лера приоткрыла дверь и, не стучась, вошла в прихожую.

— Кто там?, — послышался слегка охрипший женский голос. Сорвавшись в конце фразы на кашель, хозяйка дома некоторое время боролось с приступом, а затем, судя по звукам, попыталась встать с места. Лера быстро прошла на кухню и увидела, как женщина, неуклюже раскинув ноги, сидит на полу и пытается опереться о столешницу. Но ладони скользили по скатерти, ноги отказывались слушаться — в итоге женщина прекратила свои бестолковые попытки, уронила лицо в руки и зашлась в плаче. Осторожно присев на корточки рядом с незнакомкой, Лера провела рукой по плечу женщины, призывая успокоиться. Не сказав ни слова, женщина оттолкнула Леру, от чего та и сама оказалась на полу. Тем временем истерика прекратилась, незнакомка осовело огляделась, размазывая по лицу остатки макияжа. Наконец ее взгляд остановился на гостье.

— Кто вы?, — плохо выговаривая буквы, произнесла женщина, повторяя попытку подняться на ноги. Лера предусмотрительно отодвинулась назад, встала на ноги и подала женщине руку.

— Я пришла помочь, — произнесла Лера, усаживая женщину на стул, — меня зовут Валерия.

— Надо же, мы тезки, — незнакомка кисло усмехнулась и потянулась за сигаретой, — чем же вы мне помочь собираетесь? Деньги мне не нужны, прислуга тоже. Все хорошо.

— Поэтому вы пьете?, — резонно заметила девушка, пристально глядя в глаза женщины. — Скажите мне, что у вас произошло?

— А вам-то что?, — женщина наконец-то справилась с зажигалкой и выпустила длинную струю сизого дыма прямо Лере в лицо. — Лечусь я так. Идите себе, вы мешаете…

— Вы потеряли близкого человека. — Леру словно осенило. От нахлынувших чувств девушка задохнулась, ухватившись рукой за спинку стула. Перед глазами вереницей промчались нечеткие картинки, словно воспоминания… чужие воспоминания. — Вашего ребенка…

— Кто ты такая?, — уставшим голосом спросила женщина, глядя на Леру исподлобья. В глазах у несчастной сверкнули слезы, рука с сигаретой, дрогнув, медленно опустилась на стол. Сдерживая внезапные порывы истерики, Лера присела на стул рядом с хозяйкой квартиры и взяла ее за руку. Попытавшись придать своему голосу сил, девушка тихо произнесла:

— Расскажите мне, что произошло.

— Она исчезла неделю назад, — мрачно произнесла женщина, погасив сигарету о столешницу, — ушла, как всегда, на занятия в институт и не вернулась. Телефон отключился. В милиции все отказались заниматься подобным делом. Говорят, девушка взрослая, могла с парнем уехать от надоедливой мамаши… но я же чувствую, что что-то не так, не могла она так поступить со мной, — женщина внезапно вцепилась рукой в локоть девушки, вытаращив ставшие абсолютно ненормальными глаза, — ее похитили, говорю тебе, это точно! Материнское сердце не обманет!

Но Лера уже не слышала женщину. Приоткрыв рот, она застыла на месте, устремив взгляд потускневших глаз на стену. Перед глазами девушки появилось четкое изображение произошедшего. Постепенно к Лере вернулась способность говорить, и она начала вещать, делая паузы между словами и четко выделяя гласные буквы:

— …Пахло цветами…он был одет в черный костюм, словно на похороны… такое красивое мужское лицо, но очень бледное, до синевы — и алые-алые губы… он никогда не улыбался в тот вечер, и руки его холодные, словно сталь… она познакомилась с ним после урока танцев, когда стемнело, он ждал ее возле института… она пошла с ним вечером в клуб… я чувствую боль в шее… он укусил ее и выпил кровь… она кричала… а потом ей понравилось…, — Лера с отвращением выдохнула воздух — она стала такой же, как он… теперь они вместе живут на кладбище… каждый четверг выходят в город, чтобы пить кровь…

— Что вы несете?, — внезапно побледнев, женщина задрожала, — как это может быть?

— Вы хотите увидеть ее?, — Лера убрала руки со стола, чувствуя, как по ладоням пробегает судорожная дрожь. — Я увидела правду. И могу привести вас к дочери. Только, скорее всего, она уже не узнает вас. И попытается убить.

— Мне бы увидеть ее, — тихо кивнула головой женщина, — а там, будь что будет. Моя Мила — единственная радость в жизни. И если ее нет, то и меня нет.

— Если ваше решение окончательное, — Лера бросила взгляд на часы, — через четыре часа она проснется и выйдет на охоту вместе со своим новым возлюбленным. Вы сумеете увидеть ее, если ровно через четыре часа и сорок минут будете стоять у центрального выхода со старого кладбища, что на Луначарского. Но будьте осторожны. Это уже не та Мила, что так любима вами.

— Твои слова да Богу в уши, — усмехнулась женщина, — чем черт не шутит, я пойду. Даже если вы мне соврали, пойду.

— Будьте счастливы, — Лера поднялась с места, — простите меня за дурные вести. Когда пойдете на кладбище, остерегайтесь встречаться с Милой. Ваша дочь уже мертва.

— «Черный кристалл поглотил голос Пифии, именуемой Агра, наполнил ее дыханием свои грани — и навеки погрузился во тьму чужих жизней. Даром и проклятием проникал он в сердце избранных людей, чтобы обратить их на путь вещих снов и видений», — Влада сняла очки и повернулась к окну, — бедная девочка, тебе не повезло даже больше, чем многим жителям этого города.

Несколько часов юная колдунья изучала всю возможную информацию об артефакте, скрытом в теле ее подруги. Желание Гавриила завладеть кристаллом теперь стало более, чем понятным — с вещим голосом Пифийской жрицы колдун получил бы практически неограниченную власть над информацией.

— «Трижды три в одном году», — так было сказано об ограничениях силы кристалла. Любой, завладевший черным камнем, мог задавать ему три любые вопроса трижды в год. В промежутках кристалл засыпает, набираясь энергией. Для того, кто носит его в сердце, эти ограничения отсутствуют. Это означало, что Гавриил наверняка попытался бы завладеть разумом Леры и оставить ее в живых, чтобы неограниченно властвовать над голосом жрицы… Но теперь, когда появился Илай, добровольного сотрудничества не будет — и колдуну не остается ничего, кроме как вырвать сердце из груди Леры.

— Мы должны защитить ее, — Влада решительно направилась к шкафу, заставленному старинными фолиантами. — Чего бы мне это не стоило.

Ее звали Кристина.

Высокая девушка с длинными вьющимися волосами стояла на маршрутной остановке, мрачно воззирая на город. В одной руке тлела сигарета, другой девушка поддерживала воротник вельветового плаща, спасавшего от пронзительного ветра, поднявшегося на проспекте. Несколько раз взглянув на телефон, девушка затянулась, отбросила в сторону докуренную сигарету и вновь огляделась по сторонам. Позади тускло светилась огнями автозаправочная станция, по проезжей части то и дело проезжали легковые машины, бравшие курс на автовокзал. Чуть в отдалении почивал в темноте зоопарк…

А прямо перед глазами, через дорогу виднелось кладбище. Старый городской Некрополь, раскинувшийся на огромной равнине, мертвенно-серое пятно на общей живой картине городской магистрали. Кристине очень не нравилось, что приходится стоять здесь, окруженной мраком и холодом, взирая на скорбное место. Вот только такси все не появлялось, телефон молчал — а время все приближалось к полночи.

Коротко ругнувшись, девушка полезла в сумку, чтобы закурить новую сигарету. Странное чувство тревоги не покидало ее, но Кристина списывала это на элементарный детский страх перед могилами. Тем более ночью.

Мимо девушки быстрым шагом прошла женщина средних лет, одетая в тяжелое зимнее пальто и перчатки. Не оглядываясь и не останавливаясь ни на секунду, женщина направилась через дорогу, прямо ко входу в кладбище. Являвшаяся невольной свидетельницей ночного паломничества, Кристина поежилась, представляя, как неприятно незнакомке посещать погост в такое время. Женщина же тем временем преодолела расстояние до ворот, несколько раз поглядела на часы и замерла в нескольких шагах от входа.

— Странная какая…, — Кристина вспомнила о том, что собиралась покурить и перевела взгляд на сумку. Сигареты, как на зло, запропастились куда-то, или, как это часто бывает, упали на самое дно. Ворча что-то нечленораздельное, Кристина запустила руку в сумку почти по локоть. Отыскав, наконец, злополучную пачку, девушка выудила одну сигаретку, прикурила, подняла глаза… и сигарета выпала из рук, а сама Кристина едва сдержала крик, рвавшийся наружу.

Женщина, еще минуту назад стоявшая у кладбищенских ворот, теперь была зажата между двумя людьми, одетыми в черное. Парень и девушка, появившиеся из ниоткуда, прижали незнакомку к ограде, причем молодой человек держал ее за талию, а девушка страстно целовала незнакомку в шею. Прошло несколько мучительно долгих секунд — и парочка разошлась в стороны, высвободив женщину из своих объятий. Пошатнувшись, словно пьяная, женщина сделала шаг вперед, хватаясь руками за шею. А потом, на прощание выкрикнув имя «Мила!», повалилась на землю.

Теперь Кристина уже не смогла удержаться и тихо всхлипнула, отступая в сторону. Парочка на той стороне проспекта мгновенно подняла лица, направляя взгляд на девушку. Даже в ночной тьме, слегка рассеянной пучками желтого фонарного света, была отчетливо заметна мертвенная белизна лиц обоих молодых людей. Кровавыми пятнами выделялись алые рты, бесформенно расплывшимися почти на всю нижнюю часть лица. Самое страшное — глаза незнакомцев фосфоресцировали, светились таким жутким зеленым свечением, что Кристина задрожала, чувствуя, как взгляд двух пар жутких очей пронзает ее тело.

Переступив через поверженную на землю женщину, парочка медленно подошла к краю проезжей части, глядя на Кристину. Даже на расстоянии девушка услышала шипение, которое издавали оба бледных незнакомца — словно ядовитые змеи, почуявшие опасность. Застыв на месте, словно пораженная громом, Кристина отрешенно глядела на то, как парень с девушкой плавной поступью шагают через дорогу на встречу к ней, продолжая издавать все те же шипящие звуки. В свете фонарей тонкими искорками сверкнули клыки, видневшиеся из-под огромных набухших губ. Все вокруг внезапно посерело, наполнившись запахами подземелья.

— Кто вы…, — выдавила из себя Кристина, чувствуя, как ноги слабеют, а перед глазами все начинает плыть. Никто ей не ответил. Незнакомцы молча приблизились к девушке вплотную, обняли ее с двух сторон, прижимаясь к телу и гладя руками волосы и лицо. Прямо перед лицом Кристины мелькнуло прекрасное женское лицо — невероятно красивое, но бледное, как полотно, с измазанным в чем-то красном подбородком. Пухлые губы растянулись в ухмылку, обнажив два тонких и острых, словно иглы, клыка. Кристина шумно вздохнула, ощутив обжигающее дыхание бледнолицей незнакомки. И пока молодой человек поглаживал Кристину по щеке, осторожно запрокинув ее голову назад, его подруга издала утробное рычание, делая бросок вперед, словно кобра, направляя клыки прямо в шею беззащитной девушки.

— Стойте!, — послышался чей-то голос со стороны автозаправочной станции. Голос был юношеским, лишенным грубости, но на столько уверенным, что даже чудовищные незнакомцы замерли, повинуясь приказу. На мгновение ослабив хватку, парень с девушкой потянулись в сторону говорившего, силясь разглядеть его в ярком свете фонарей. Почувствовав внезапную свободу и легкость в теле, Кристина дернулась вперед, вырываясь из когтей незнакомцев. Не ожидавшие такой прыти от еще недавно обессиленной жертвы, парень с девушкой недоуменно проводили взглядом удиравшую через дорогу Кристину, а потом вновь поглядели на того, кто заставил их остановить кровопролитие.

Это был парень лет шестнадцати, одетый в черный спортивный костюм. Позади него виднелись лица еще двоих — чуть постарше, но одетых так же просто и удобно. Единственными предметами, не вязавшимися с общим обыденным видом мальчишек, были три серебряных клинка, сверкавшие в свете электроламп.

— Мама моя родная, — прошептал Фил, разглядывая парочку бледнолицых убийц, — натуральные вампиры!

— Проблем хотите, вдвойне получите, — ехидно произнес Саша, похлопав Филиппа по плечу, — вот и надо же тебе было вытянуть нас ночью на улицу! Предчувствия у него, видишь ли!

— Тихо, — остановил перепалку Рома, — девушку мы спасли. Глянь, как улепетывает, здоровья только прибавилось от испуга. Осталось с этими двумя разобраться.

— Ой, — вдруг сказал Фил, — а чего это она ТУДА побежала?

Все пятеро синхронно поглядели на противоположную сторону проспекта. Кристина, потерявшая чувство направления, на огромной скорости пронеслась под аркой и скрылась на темных переулках старого Некрополя. На секунду воцарилась тишина, а затем вампиры, уразумев, что добыча сама бросилась в логово хищника, позабыв о ребятах, бросились вслед девушке, преодолевая расстояние невероятно высокими прыжками.

— Ты дурак!, — возмутился Саша, — ты же их натравил на нее!

— Бежим!, — мгновенно принял решение Филипп, — бегом за ними, с трех входов зайдем!

— Не боишься?, — вдогонку бросил Рома.

— Очень боюсь, — на бегу ответил Фил, — ну и что?

Глава 20. НЕКРОПОЛЬ

Город мертвых принял Кристину в свои объятия, обдав леденящим душу ветром и накрыв черным, как смола, сумеречным одеялом. В полной тишине звуки быстрых шагов звучали словно гром, многократным эхом отдаваясь во всех закоулках Некрополя. В небо воспарили вороны, своим кашляющим карканьем несколько разбавив ночное затишье погоста.

Некоторое время Кристина бежала вперед без оглядки, все еще чувствуя на своем теле следы мертвой хватки ледяных рук вампиров. Постепенно девушка пришла в себя, от чего страх пронзил ее с новой силой — Кристина поняла, куда она попала. Перейдя с бега на очень быстрый шаг, девушка огляделась, с ужасом созерцая надгробья и памятники, обильно поросшие цветами. Постепенно девушка выбралась на широкую площадку, в центре которой к небу тянулся трехгранный мраморный обелиск, окруженный десятками мемориальных плит. Остановившись на границе мрака, Кристина отдышалась, не решаясь выходить на залитую тусклым свечением площадь. Потом, вспомнив горящие всевидящие глаза своих мучителей, девушка решительно вырвалась из тьмы и направилась к обелиску.

Бесконечно длинный шпиль устремлялся в небо метров на двадцать, словно луч тьмы, бьющий вверх из земли. Приблизившись к постаменту, Кристина огляделась, словно надеясь увидеть кого-то живого. Но никто не гулял ночью по старому кладбищу, никто кроме ветра и ее преследователей, чье свистящее шипение все ясней раздавалось в тишине.

Чувствуя невероятную тяжесть в ногах, Кристина на мгновение прикоснулась к обелиску, а затем вновь бросилась бежать. Отыскав тропинку, бегущую меж могил, девушка на мгновение замерла у первого попавшегося ей надгробия.

«Васляев Владимир Александрович (1924-1980годы)»

Зачем-то вспомнив, что улица, на которой она живет, названа в честь этого самого усопшего, Кристина нырнула в мрак кладбищенских аллей. Буквально через секунду после того, как девушка исчезла с площадки, из тьмы выбежал Фил с мечом в руках. Оглядевшись по сторонам и не обнаружив никого, парень сплюнул и быстро прошествовал к памятнику. Над головой парня, издав пронзительный визг, промчалась парочка вампиров. На мгновение коснувшись ногами земли, кровопийцы вновь взмыли вверх, взяв курс на север, и тут же скрылись во тьме.

— Думай!, — Фил сжал руки, беспомощно оглядываясь. Он никогда не был на старом кладбище до этой ночи — и теперь просто представить не мог, в какую сторону бежать. Кроме того, присущий ему топографический кретинизм подсказывал, что дорогу назад он теперь тоже без помощи не найдет. Тяжело вздохнув, парень медленно прошелся к краю постамента и присел на холодные камни, вонзив меч лезвием в песок. Зажмурив глаза, Фил попытался прислушаться, отыскать шорохи и стук каблуков в ледяной тишине погоста. И через секунду ему это удалось.

Где-то вдалеке слышался звук колокола. Звонкие удары один за другим досчитали до двенадцати и затихли, но теперь Филипп знал, в какую сторону перемещаться. Наверняка девушка, за которой охотятся вампиры, тоже услышала бой невидимых курантов и инстинктивно побежала на звук. Не рассиживаясь более ни секунды, парень схватил меч поудобнее и нырнул во тьму, направляясь в сторону, от куда еще недавно доносился колокол.

Кристина замерла, глядя на огромный готический памятник, венчавший чью-то могилу. Неподалеку от извилистых фигур надгробья виднелось здание церкви, от туда только что лились звуки колоколов, значит там — спасенье. Уверенная в этом, Кристина немного успокоилась, и сконцентрировалась на полустертых надписях могильника. Глазам девушки предстал целый семейный склеп, судя по надписям, тут покоились некие Аркасы, имевшие такое количество званий, чинов и профессий, что Кристина благоразумно решила перенести изучение могильников на более светлое время суток. Преодолев короткий отрезок пути до церкви, девушка на мгновение задержалась на пороге, а затем уверенно толкнула дверь.

Это была двупрестольная церковь Всех Святых, древняя, как сам Николаев — и даже старше. Здание дышало воспоминаниями множеств поколений паломников, несших свои радости и горе к святым образам, дабы покаяться или получить благословение. Сохранившая прежнее величие, обитель света встретила Кристину мягким светом свечей и запахом кадил. Оглядываясь по сторонам, девушка медленно прошла вперед по залу, и, наконец, решилась подать голос:

— Есть тут кто?, — слова разнеслись по залу, впитываясь в стены. От звуков голоса свечи, казалось, замерцали чуть ярче, выхватывая из полумрака цветные пятна икон. Послышался звук шагов — кто-то услышал оклик девушки и теперь спешил ей навстречу. Наконец из-за ограды в конце зала появился старый священник. Одетый в черную рясу, с массивным крестом на груди, он намного больше походил на комическое изображение попов «Декамерона», нежели на истового священнослужителя. Из под рясы вперед выпирал округлый живот, одутловатое лицо было чем-то испачкано — судя по всему батюшка трапезничал, не смотря на поздний час. Невзирая на эти тонкости, Кристина бросилась к бородатому священнику, словно к родному отцу, прижалась к его плотным телесам и зарыдала от облегчения. Некоторое время поп что-то ожесточенно пережевывал, и, наконец, справившись с пищей, сумел подать голос:

— Что случилось, дочь моя…?, — в ответ ему продолжили литься беспорядочные всхлипывания. Помявшись на месте, священник осторожно отстранил девушку от себя и повторил свой вопрос.

— Здравствуйте, — ляпнула Кристина, неуклюже растирая по лицу потекшую тушь. — Точнее, добрый вечер… ночь… помогите!

— Что за горе постигло тебя?, — святой отец придал своим словам звучности, словно читал молитву. Жирные кончики пальцев он наскоро вытер о края сутаны — и теперь мог теребить в руках черные четки со вдетым в них крестом. — Расскажи мне, не бойся.

— Демоны!, — округлила глаза девушка, тыкая пальцем в сторону дверей. Священник приподнял бровь, с сомнением оглядел девушку с ног до головы, а затем вполне обычным тоном спросил:

— Вы пили?

— Еще чего!, — Кристина окончательно пришла в себя, — я ждала такси… и тут демоны вышли с кладбища. Убили женщину, потом напали на меня… если бы не мальчики с мечами, то и меня бы убили…

— Так там еще и рыцари были?, — священник начал пятиться в сторону алтаря, — шли бы вы своей дорогой, гражданочка, не беспокоили бы старика по ночам… а то я и милицию вызвать могу!

— Чего?, — Кристина была настолько искренне удивлена, что непроизвольно шагнула в сторону священника, от чего тот забеспокоился еще больше. — Вы мне не верите?

— Милочка, — уже совсем обыденным тоном произнес батюшка, уперев руки в лоснящиеся бока, — демонов не бывает!

От последних слов священника входная дверь храма внезапно затряслась под напором ударов. Раздался свист и улюлюканье, несколько свечей упали с подставок на пол, наполняя зал запахом гари. Сотрясаемая мощными ударами дверь наконец не выдержала и слетела с петель, издав пронзительный скрип. На пороге, окруженные столбом пыли, стояли двое — бледнолицые парень и девушка в черных одеждах. Заметив Кристину, парочка вновь издала яростное шипение, оскалив зубастые бесформенные пасти.

— Кто тогда это, по вашему мнению?, — практически без эмоций произнесла Кристина, дрожащей рукой указывая на застывших на пороге вампиров. Священник, напуганный зрелищем не меньше девушки, изобразил в воздухе нечто вроде крестного знамени, а затем присел на пол, закрывая лицо руками и вздрагивая всем своим жирным тельцем. Поняв, что помощи от батюшки ей не дождаться, Кристина вновь взглянула на пару вампиров. Те продолжали мяться на пороге, очевидно бессильные перед освященным местом.

— Ну, чего стоите?, — тихо прошептала девушка, обнаружив, что на пути у вампиров вовсе нет преград. — Вы не можете войти, не так ли?, — вампиры издали яростный рев, царапая невидимую стену, явившуюся на их пути в храм. Потерпев фиаско, упыри переглянулись, а затем метнулись во тьму, скрывшись из виду. Постояв на месте несколько минут, Кристина, позабыв о старом священнике, продолжавшем трястись на полу, достала из сумочки сигареты.

— Не кури в храме…, — проблеял батюшка, когда дымок коснулся его ноздрей. Кристина выразительно хмыкнула, продолжая изучать стены церквушки. Надежным помещение назвать было нельзя, судя по всему, стояло здесь оно уже не одну сотню лет. А, значит, при желании вампиры могут запросто обвалить стены, дабы заставить жертву покинуть свое убежище.

— Давно церквушку соорудили?, — произнесла Кристина, не глядя на священника.

— В Одна тысяча восемьсот седьмом году от рождения Христова!, — ответ не заставил ждать, очевидно, священник тоже оправился от испуга и решил продемонстрировать Кристине свою осведомленность историей. В глазах девушки авторитет батюшки уже ушел далеко под плинтус — архитектурная справка никак на это не повлияла. Кристина спокойно докурила сигарету, затушила ее о подошву сапога, а затем аккуратно опустила в одну из урн, стоявшую под стеной.

— Ну и что мы тут будем делать?, — шок окончательно прошел, Кристина теперь была практически уверена в том, что знает все сильные и слабые стороны противника. В общем-то, оружием теперь могли стать и кресты, и святая вода — этого в церкви было предостаточно. Догонять вампиров и пытаться забить им кол в сердце девушка не собиралась, поэтому внезапно возникнувшее желание сломать пару ножек от стульев для получения оружия Кристина задавила в корне. — Как хорошо, все-таки, что я столько фильмов о вампирах посмотрела в своей жизни.

На пороге церкви вновь появились посетители. Это был запыхавшийся Филипп, сжимавший в руках серебряный меч. Осторожно переступив через обломки двери, парень оглядел абсолютно целое помещение и облегченно вздохнул. Отыскав глазами девушку, сидевшую на скамеечке и протиравшую лицо влажными салфетками, Фил окончательно успокоился и опустил воинственно приподнятое лезвие меча вниз.

— Цела?, — коротко спросил Филипп, глядя на Кристину. Девушка кивнула в ответ и вопросительно покосилась на меч, зажатый в руках парня. — А это так, семейная реликвия.

— Ты меня выведешь отсюда?, — тихо произнесла Кристина. — Они где-то рядом.

— Зовут тебя хоть как?, — Филипп присел на скамью, чувствуя, как дико гудят от бега ноги.

— Кристина, — представилась девушка, — и я не совсем понимаю, что происходит… но это были вампиры?

— Очевидно, да, — Филипп кивнул, — и они будут караулить под церковью до утра. Выходить просто так нет смысла, они на много быстрее меня. Защититься я сумею, а сохранить тебя — врядли.

— Дети, о чем вы говорите, — проблеял священник, — какие вампиры? Кто мне ремонт дверей оплатит.

— Помолчите, батюшка, — грубо произнесла Кристина, бросив быстрый взгляд на попа. — Он даже не попытался меня защитить, — объяснила девушка Филиппу, — когда они рвались внутрь. А потом пришел ты…

— Филипп, — вспомнил, что забыл представиться парень, — давай дождемся моих друзей. Втроем мы как-нибудь сумеет изловить их и обезвредить. А тогда и ты сможешь домой отправляться.

Рома и Саша отыскали церковь минут через десять. За это время Филипп с Кристиной успели обсудить все тонкости охоты на вампиров, причем девушка оказалась в этом вопросе практически спецом, объяснив свою осведомленность одним кратким словом «сериалы».

— Я смотрю, вы тут уже освоились, — протянул Саша, застав ребят врасплох. — Мы тут бегаем по кладбищу ночью, переживаем… А вы прохлаждаетесь.

— У нас есть план!, — внезапно произнесла Кристина, решительно встав с места. — Мы тут обсудили все возможные варианты и пришли к выводу, что нам нужно солнце.

— Гениальное решение, — Рома кивнул, — уж не знаю, кто вы, но солнца вы ночью точно не достанете.

— Твой меч, — Фил подошел к Роме, — воспользуйся им. Сотвори нам солнце.

На несколько секунд воцарилась полная тишина. Первым очнулся в углу священник, вновь начав что-то бормотать о том, что «развелось тут чародеев в наше время». Названные чародеями ребята, тем временем яростно пилили взглядами Рому, от чего хранитель меча-творца почувствовал некоторое смущение. Откашлявшись пару раз, Рома с отрешенным видом изрек:

— Ладно, я попытаюсь. Вот только как?

— Отлично!, — Фил подпрыгнул на месте от радости, заметил на себе пару укоризненных взглядов — и тут же, стушевавшись, спрятался за спину Саши. Через секунду парень произнес, — я подожгу пару деревьев, чтобы осветить территорию. Ты наконец-то активируешь свой меч. Выйдем на улицу — и ты создашь солнце… Ну, меч тебе подскажет.

— Гениально, — Рома вздохнул, — короче говоря, план отсутствует.

— И теперь ты понимаешь, что я наделала?, — Лера едва сдерживала слезы, — я убила ее! Я отправила ее на верную смерть!

— Ты дала ей выбор. Ты вернула ее жизни смысл. — Илай покачал головой, — нечего винить себя, она погибала от неведенья. И даже в смерти будет более счастливой, уж поверь мне. Не приди к ней ты, через пару дней алкоголь и никотин погубили бы ее тело — и тогда беспокойный дух, жаждущий повидать дочь, мучил бы округу множество ночей…

— И все же, я дала ей направление в смерть, — Лера закрыла глаза, уронив голову на грудь, — вот в чем мое предназначение? Черный кристалл сделал меня всю черной — и я несу дурные вести людям.

— Глупости, — Илай провел рукой по волосам девушки, заставив ее вздрогнуть, — ты несешь людям прозрение и правду. А то, как они этим воспользуются, уже не твоя забота. В твоих силах вещать. И нет в этом ничего предосудительного.

— Я давно хотела сказать, — внезапно на выдохе произнесла Лера, — когда ты меня касаешься, я чувствую…

— Я тоже, — Илай присел перед девушкой на корточки и медленно коснулся губами ее щеки, потом подбородка и, наконец запечатлел поцелуй на ее подрагивающих от желания губах. Не сумев более сдерживаться, Лера застонала, потянувшись к ангелу. Но Илай не позволил ей перейти черту и легонько отстранил девушку, вновь поцеловав ее зардевшееся лицо. — Я не смею быть твоим полностью, маленькая. Лишь когда мы оба будем уверены в том, что кризис миновал и ничто более не угрожает тебе и твоему сердцу… Тогда я расскажу тебе о своей любви все.

— А сейчас?, — прошептала Лера, чувствуя, как тело наполняется теплом. Поцелуй ангела вернул в нее жизнь — и теперь девушка тоже была уверена в своей непричастности к чему-либо плохому в этом городе.

— А сейчас мы отправимся к твоей подруге, — Илай поднялся на ноги, — время близится к утру, пора забрать ее из неспокойного места.

— Как хорошо, что я не пошла с ней, — вздохнула Лера, — а ведь она угрожала, что потащит меня собирать этот гербарий. Ночью, на кладбище…

Когда возле Влады, сидевшей в центре большого очерченного мелом круга, на землю приземлилась парочка вампиров, девушка даже не вздрогнула. Погруженная в работу, юная ведьма лишь мельком глянула на яростно шипящих тварей и прошептала себе под нос нечто невразумительное, продолжив крошечным серебряным серпиком срезать травинки. Некоторое время вампиры старательно пытались пробраться к девушке через границы окружности, но потерпели фиаско. Окончательно возмущенные неудачами нынешней ночи, упыри жалобно заскулили, словно упрашивая Владу сдаться им добровольно.

— О, Боже, — колдунья, наконец, оторвалась от своего занятия и поднялась на ноги, — ну почему этим никто кроме меня не интересуется? Ну вот, что вам нужно?, — не услышав в ответ ничего, кроме шипения и рыка, Влада печально вздохнула.

Тем временем вампиры принялись активно копать мягкий грунт могильника. Глядя на взлетающие вверх комья земли, девушка-ведьма на мгновение задумалась, а потом поняла, что кровопийцы решили попытаться проникнуть под ее защитой. Затея была абсолютно бестолковой — Влада точно знала, что круг защищает ее стеной энергии, по форме напоминающей шар. А, значит, с какой стороны к ней бы не рвалась нечисть, пройти они не сумеют.

— Прекратите портить исторические памятники города, — громко произнесла Влада, — под землей вы меня тоже не достанете. Давайте, убирайтесь, пока я не разозлилась.

С противоположной стороны могильника послышались крики и шум нескольких пар ног. Влада удивленно встрепенулась, пытаясь разглядеть в темноте толпу полуночников. Тут же из-за деревьев вверх на мгновение взмыл поток пламени, чем-то напоминающий саламандру. Лизнув засохшие кроны деревьев, огонь погас — но теперь на замену ему вспыхнули, словно факелы, два десятка деревьев. Вновь послышались крики, Владе даже показалось, что чей-то мужской голос крикнул «я же сказал пару деревьев, а не все кладбище».

— Опять Гавриил, — решила Влада, быстро подбирая с земли лукошко с травами и небольшую книгу в кожаном переплете. Но сбежать она не успела, в воздухе вспыхнуло синее пламя, вампиры жалобно заскулили, оседая на землю. Тьма на мгновение разошлась в стороны, словно занавес, выпуская наружу белокурого колдуна. Ошарашенная Влада несколько раз поглядела на Гавриила и на пылающие совсем в другой стороне деревья, а потом тихо поинтересовалась:

— А огонь не ты поднимал?

— Какой еще огонь?, — удивление Гавриила было настолько искренним, что Влада поверила мгновенно. А если ни девушка, ни колдун не были причастны к созданию драконоподобных огненных струй, это означало, что в округе действует еще какой-то маг среднего уровня. Или кто-то, обладающий одним из артефактов, способных высекать пламя.

Последняя мысль пришла обоим колдунам в голову почти одновременно, поэтому и Влада и Гавриил рванули вперед, оставив вампиров скулить на границе магического круга. Цель была далеко, терять нельзя было ни минуты, иначе некто или нечто мог успеть скрыться.

Когда Влада и преследующий ее по воздуху Гавриил вырвались на окруженную пылающими деревьями площадку, никого там уже не было. Ребята вместе с Кристиной скрылись с кладбища несколько минут назад, так и не создав солнца ночью. Зато с помощью меча-созидателя Рома сумел материализовать из пустоты поток золотистого света, указавший самый короткий путь с кладбища. Окрыленные успехом, все четверо покинули Некрополь, оставив Владе и Гавриилу наедине.

— Ушли, — сразу же произнесла Влада, мгновенно ощутив потоки энергии, удаляющиеся от территории погоста.

— Хорошо просматриваешь территорию, — рассеянно проговорил Гавриил, — но я здесь искал не их.

— Ты оставайся со своими делами, а я пойду, ладно, — опомнилась, наконец, Влада, отходя от колдуна в сторону. Гавриил тут же вспомнил о своих планах насчет юной колдуньи и оскалился. В свете мерцающих огнями деревьев лицо колдуна приняло настолько жуткое выражение, что девушка вздрогнула.

— Зачем же торопиться, — Гавриил скрестил руки на груди, легким движением пальцев вызывая в воздухе вереницы синих огоньков, — мы не закончили наш прошлый разговор. Расскажи-ка мне, ты уже вырвала Черный Кристалл?

— Вырвала?, — Влада даже застыла на месте от удивления, — зачем?

— Понятно, — колдун неодобрительно покачал головой, — ясно, значит толку от тебя никакого. На это раз сбежать я тебе не позволю.

Синее пламя разгорелось ярче, осыпая землю кладбища искрами. Влада отступила назад, наспех читая защитные заклинания. Зелья перемещений у нее уже не было — последнюю бутылочку она истратила, спасая Леру. Уловив беспомощный взгляд девушки, колдун радостно засмеялся, выпуская вперед первую партию пылающих снарядов. Девушка метнулась в сторону, уворачиваясь от взрывающихся огней. Колдун тем временем хлестнул девушку новым потоком ударов. На сей раз сработало заклинание щита, и огни, раздробив невидимую защиту, растворились в воздухе. Влада и Гавриил застыли напротив друг друга, сжав кулаки. Постепенно обретя плотность, в руке колдуна появилась длинная черная плеть, увенчанная шипастым набалдашником.

— Я выпью всю твою силу, — уверенно произнес Гавриил, занося оружие над головой, — а ты сгоришь в адском пламени, глупая ведьма.

— Мне еще рано гореть, — злобно произнесла Влада, делая пальцами замысловатую фигуру и одновременно выкрикивая слова на латыни. Тут же широкий пласт земли ринулся вверх, опрокинув несколько могильных плит. Отшатнувшись от внезапно возникнувшей преграды, Гавриил взлетел повыше, едва касаясь ступнями края земляного гребня. Увидев, что девушка, воспользовавшись секундным замешательством, убегает прочь, колдун зарычал. Тут же у подножия стены появилась парочка упырей, вопросительно глядя на колдуна. Надменно махнув рукой в сторону Влады, Гавриил поднялся еще выше и создал длинную извилистую стрелу. Прицелившись в сторону ведьмы, колдун шепнул стреле несколько слов, от чего древко и наконечник замерцали бардовым светом. С щелчком разжав пальцы, Гавриил отпустил стрелу вслед девушке. Прошло пару секунд — и над кладбищем пронесся короткий вскрик, снаряд достиг цели. Увидев, что девушка прекратила бег и упала на землю, Гавриил спокойно спустился на землю и прогулочным шагом направился вслед за унесшимися вперед упырями.

Влада тем временем, постанывая, вытащила из раны в плече длинную стрелу и попыталась зажать ладонью кровоточащую рваную дыру. Превозмогая боль и головокружение, Влада привстала на колени, выглядывая погоню. Колдун был еще далеко, а вот его вампиры настигли колдунью за мгновенье, издавая радостное шипение.

— Носферату, — бессильно прошептала девушка, хватаясь здоровой рукой за воротник блузки, — пропала.

Вампиры, почуяв полное бессилие жертвы, яростно запищали, шаг за шагом приближаясь к девушке. Мгновение — и они оплели ее с двух сторон, пытаясь дотянуться до шеи. Постепенно теряя всякую надежду на спасение, Влада заплакала, от чего ее мучители раззадорились еще больше. Парень-вампир резко рванул край блузы, обнажая здоровое плечо и шею девушки. Его напарница тем временем жадно облизывала рану, впиваясь пальцами в края и выдавливая кровь по каплям. Туманными глазами Влада поглядела на прибывшего, наконец, Гавриила и застонала. Сознание покидало ее.

— Зря ты отказалась присоединиться ко мне, — колдун ухмыльнулся, — теперь ты станешь пищей для детишек Иллюзиона.

— Иллюзиона…, — глухо повторила Влада, чувствуя, как острые шипы впиваются ей в шею.

— Деймос Ваджра Иллюзион, мессия, — видя, что жить девушке осталось недолго, колдун разоткровенничался, — раз уж ты все равно умрешь, то можешь знать. Тебя сожрет выдумка твоих же сородичей.

Внезапно в воздухе вспыхнул свет. Испуганные вампиры выпустили Владу из своих цепких объятий и пали на землю, закрываясь от беспощадного сияния. Гавриил выругался, делая шаг назад от источника энергии — слишком уж сильны были потоки. Из пятна света вперед шагнули Лера и Илай, причем последний в руках держал длинный посох, увитый виноградной лозой и увенчанный изображением креста на стальном набалдашнике.

Не размышляя более ни мгновения, Влада метнулась под защиту своих друзей, зажимая ладонью кровоточащую рану на шее. След от снаряда перестал кровоточить — слюна вампира обладала неким вяжущим эффектом. Пришедшие в себя вампиры медленно подползли к ногам колдуна, вновь яростно шипя и кривляясь. Гавриил же, вернув своему лицу решительность, с интересом поглядел на живописную компанию.

— Вас все больше, — протянул колдун, пристально глядя в глаза Лере. Девушка выдержала взгляд его пылающих глаз, оставшись абсолютно непоколебимой. Почувствовав полное отсутствие страха перед своей персоной, Гавриил поморщился, — где вы отыскали это экзотическое животное.

— Меня зовут Илай, — произнес ангел, направляя посох на колдуна, — и я советую тебе убраться отсюда, пока я не уничтожил тебя вместе с этими исчадиями Ада.

— Как забавно, — Гавриил сжал кулаки, — помнится мне, было приложено немало сил в свое время для уничтожения некоего Илая, бывшего хранителя Черного Кристалла. Не ты ли это, друг мой?

— Убей его, — тихо произнесла Влада, касаясь плеча ангела, — не давай ему ни секунды передышки, просто убей…

Крест вспыхнул золотым пламенем, на мгновение осветив все кладбище, а затем плотным лучом света ударил в грудь колдуну. Гавриил завизжал, падая на землю. Явно не ожидавшие такой мощной атаки, вампиры с тихим писком обратились в пепел, из которого через мгновенье в небо поднялась вереница мыльных пузырей.

— Скорее, — Влада с ужасом поглядела на постепенно возвращающегося к жизни Гавриила. Илай вновь сжал посох в руках — и тут земля вздрогнула, наполнив округу жутким грохотом. Закачались кресты, с треском разломилось несколько надгробий, едва успевшие погаснуть, сухие деревья запылали с новой силой, выпуская в небо потоки синего пламени. Илай коротко приказал девушкам отступить и одним движением начертил на земле круг, мгновенно вспыхнувший золотом.

Тем временем Гавриил поднялся на ноги. Покрытое ожогами лицо светилось необузданной злобой, руки подрагивали от напряжения, волосы начали источать неоновое свечение и подниматься дыбом. Земля вокруг колдуна зашипела, постепенно раскаляясь. Прямо из надгробий и могил вверх поднимались новые и новые снопы огня, окрашивая всю округу в призрачный голубоватый цвет.

— Ты посмел причинить мне боль, — слова колдуна просочились сквозь грохот, словно яд, иголками впиваясь в мозг девушек и ангела, — теперь ты отведаешь на вкус мой гнев!

— Что он делает?, — прокричала Лера.

— Он поднимает мертвых, — прошептала Влада, — он поднимает мертвых, пользуясь чужой силой.

Раздался еще один раскат грома, и с небес на землю потоками обрушился ливень, разъедая кладбищенские равнины. И почти одновременно с первыми каплями дождя, из земли показались те, кого звал Гавриил. Полуразложившиеся тела в обрывках саванов, тлеющие скелеты, серые облачка праха — нечисть поднималась из земли, словно грибы после дождя. Все вокруг наполнилось тлетворным запахом гниющей плоти, послышались низкие стонущие звуки — единственное, что могли издавать неживые существа.

— У нас проблемы, — помертвевшим голосом произнесла Лера. — Нужно бежать, причем немедленно.

— Тогда все ЭТО вырвется в город, — заметил Илай. — Мы должны остановить его.

Армия мертвецов окончательно восстала из могил, окружив своих противников кольцом. Окольцованный струями дождя, в небо взмыл Гавриил, сверху вниз глядя на застывших на месте Илая, Леру и Владу. В руках колдуна появился короткий нож, испещренный иероглифами.

— Я считаю до трех, — изрек Гавриил, перекрикивая шум дождя и стоны живых мертвецов, — и если вы отдадите мне черный кристалл, я отпущу вас живыми. Раз…

— Что делать?, — прошептала Лера.

— Стой на месте, ты никуда не пойдешь, — мрачно ответила Влада, сжимая руки.

— Два…, — продолжал считать Гавриил, и от его слов нестройные ряды зомби все пополнялись, сжимаясь в плотное кольцо вокруг магического круга Илая.

— Я использую жезл, чтобы сжечь первые ряды, но на большее у меня не хватит сил, — ангел повернулся к Владе. — Ты сумеешь унести вас обоих с кладбища?

— У меня нет нужного зелья, — девушка побледнела, — я только закончила собирать травник.

— Три!, — молнии пробежали по небу, с треском обрушившись на землю Некрополя. В короткой вспышке на секунду отразилось невероятно бледное лицо Влады, нараспев читавшей заклинание. А потом тьма поглотила все вокруг — и тогда толпы зомби ударились о защитную стену.

Вспыхнул посох в руках Илая. Волна сияния прокатилась по рядам нежити, сметая их с лица земли, как пыль. Но уже через несколько секунд свет погас — и на места исчезнувших вышли новые живые мертвецы, столь же безумные в своем страшном голоде. Удары сыпались на стены преграды, от чего круг постепенно терял силы. Илай упал на одно колено, сжимая в руках посох — силы покидали ангела хранителя. Влада, наконец, сумела завершить заклинание — воздух вокруг наполнился звоном, и несколько пронзительных искорок заметались по округе, сшибая мертвых с ног. Но магия была слаба против силы Иллюзий, подпитываемой страхом — и орды трупов вновь наседали на невидимую стену.

— Еще минута и вам придет конец, — радостно прокричал Гавриил, паря над куполом, окружившим друзей, — у вас есть время, чтобы помолиться!

В эту самую секунду, когда Илай почти потерял сознание, а Влада в ужасе закрыла лицо руками, Лера приняла решение. Она сделала большой шаг вперед, мгновенно переступив границы круга и произнесла:

— Я пойду с тобой, Гавриил.

— Назад!, — закричал Илай, но было слишком поздно. Повинуясь воле колдуна, Лера взмыла в небо и повисла в воздухе рядом с Гавриилом. Некоторое время прошло в молчании, а затем колдун произнес:

— Ваше счастье, — тут же толпа мертвецов рассеялась в пустоте, будто их и не было вовсе. — Прощайте, — с этими словами Гавриил и его невольная спутница умчались прочь, мгновенно затерявшись среди исполосаных дождем туч. Илай и Влада долго стояли в тишине, глядя друг на друга и не решаясь сказать ни слова.

— Что теперь будет?, — прошептала Влада.

— Теперь мы должны спасти ее, — Илай обернулся и посмотрел на север, — пока черный кристалл не лишил ее жизни.

Глава 21. НОВАЯ ДУША

С того самого дня, как Влада опоила Таню зельем чистого разума, девушка с каждым часом жизни вбирала в себя новые и новые частички жизни. Мир переменился так же кардинально, как и сознание Татьяны — теперь каждое утро казалось ярче, каждая ночь спокойнее и теплее, каждый звук играл в ушах мелодией, каждый вкус казался божественным… Влада и сама очень долгое время удивлялась, почему на Таню так удивительно подействовало обычное заклятие, подкрепленное травяным настоем. После долгих размышлений и экспериментов, обе девушки пришли к выводу, что есть в Тане нечто дивное, заложенное от рождения, переданное из прошлых жизней… Но сила эта по-прежнему себя не проявляла — поэтому Татьяна оставалась простой девушкой, отличавшейся от серой массы лишь тем, что ей было дано сопротивляться силе Вальса Теней.

Тане было семнадцать лет — она пошла в школу позже всех своих одноклассников, рожденных в год Дракона по китайскому календарю. Весы по гороскопу, Таня была уравновешена абсолютно во всем — невысокого роста, с длинными прямыми черными волосами и огромными карими глазами. Высокий белоснежный лоб, маленькие аккуратные губки, пикантно украшенные родинкой… Тане очень часто говорили о том, что она красавица. Правда, верила она в это нечасто.

Сегодняшнее утро Таня начала крайне неудачно. Во-первых, по старой привычке съездила в школу, поплевалась возле классного кабинета, полного спящих людей — и вновь направилась домой. Решив по дороге заехать в супермаркет «Южный Буг», Таня уже на входе в магазин обнаружила, что оставила сумку с основной суммой денег и ключами от дома в школе. Отчаянно чертыхаясь, девушка сделала новый круг (к счастью несколько купюр нашлось в кармане куртки, что ограничило Таню от долгих пеших прогулок), купила все, что хотела, в магазине — и, наконец, поехала домой.

Таня жила в районе, носившим романтическое название «Лески», здесь у ее родителей был небольшой частный домик, где кроме основных жильцов еще уживались собака, несколько морских свинок, кот и попугай. К счастью, выезжая из Николаева в Санкт-Петербург на отдых, родители прихватили с собой всю пушистую братию, за исключением пса. И теперь Таня оставалась в компании Энджи, абсолютно счастливая своей жизнью.

Но сегодняшний день Татьяне показался не самым лучшим — по приезду домой она застала под дверями Владу в сопровождении высокого длинноволосого парня. Судя по выражению лица подруги, Таня сразу поняла, что произошло нечто ужасное — и объяснение не заставило ждать:

— Леру забрал Гавриил, — Влада потупилась, — я не смогла ее защитить.

— А это… тот самый ангел, — Таня неуверенно указала на стоящего рядом Илая. Историю о найденном в подземельях скелете и появлении ангела-хранителя Влада рассказала Тане почти неделю назад. И, судя по всему, история плавно подбиралась к своему логическому завершению.

— Он уже вырвал ей сердце?, — тихо спросила Таня, глядя на Илая. Ангел покачал головой.

— Я почувствовал бы угасание ее света, — Илай поглядел по сторонам, — мы должны придумать, как спасти ее. Прошло уже несколько часов — тянуть больше нельзя, он не даст ей прожить больше суток.

— У меня есть несколько мыслей, — Влада прошла через открытые Таней двери в дом, — но на их воплощение понадобится время. И ваша помощь.

— Начнем же, — сразу согласилась Таня, — что тебе нужно?

Лера очнулась оттого, что ей на голову вылился целый чан ледяной воды. Вытаращив глаза и закашлявшись, девушка несколько раз судорожно вздрогнула, а затем попыталась вытереть лицо руками… и не смогла. Кто-то весьма предусмотрительно связал ее по рукам и ногам, причем настолько плотно, что девушка даже шелохнуться не могла.

— Доброе утро, — произнес Гавриил, появляясь из тени, — как ваше самочувствие?

— Весьма, — охрипшим голосом произнесла Лера, стряхивая с ресниц тяжелые капли, — где я? Уже в Аду?

— Нет, немного хуже, — Гавриил задумчиво посмотрел куда-то в сторону, — ты в логове Иллюзиона.

— Это твой демон? На которого ты трудишься?, — Лера сумела слабо улыбнуться. Колдун мгновенно оказался рядом с девушкой, отвесив ей звонкую пощечину. Глаза Гавриила вспыхнули диким пламенем.

— Не смей говорить со мной так, — вспылил колдун, — я не нахожусь ни под чьей властью.

— Да ну?, — Лера сглотнула кровь, натекшую в рот из разбитой Гавриилом губы, — а что ты тогда делаешь? И зачем тебе я?

— Ты мне расскажешь все об исходе войны, — Гавриил присел перед Лерой на корточки, — и о том, где сейчас мой брат и как мне его найти. Ты мне расскажешь все это сама, не так ли?, — с этими словами колдун схватил девушку за волосы, притягивая ее лицо к своему. Мгновение — и Гавриил впился губами в рот девушки. Лера застонала, вырываясь — и вдруг замерла, широко открыв глаза. Ее словно пронзило новым видением, картинки и звуки обрушились на девушку потоками — и она уже не в силах была соображать о чем-то другом.

— Твой брат… твой брат в опасности…, — произнесла Лера, глядя прямо сквозь безумное лицо колдуна, — его пытаются уничтожить все маги Новой Эры… сейчас он еще спит, но когда очнется, против него восстанет вся Страна Восходов… И спасти его сможет… сможет…, — Лера поникла головой, тяжело дыша. Сраженный словами Леры, Гавриил схватил девушку за волосы, начал трясти ее, пытаясь привести в чувства.

— Что? Что?, — прокричал прямо в уши Лере Гавриил, — что его может спасти?

— Твой главный враг, — внезапно ответила Лера, уже чистыми и разумными глазами глядя на Гавриила, — один из хранителей серебряных клинков.

— Что?, — колдун отшатнулся от девушки, пряча обе руки за спину, словно боясь, что любое движение вызовет у Леры новые предсказания, — как это возможно? Ведь они сейчас в Николаеве, а из города нет выходов. Страна Восходов лежит за границами времени и пространства, как они могут спасти его?

— Всему свое время, — Лера устало вздохнула, — развяжи меня. Мне все равно некуда бежать.

Все еще находясь под впечатлением от предсказания, Гавриил освободил девушку от пут и позволил ей сесть на пол. Растирая затекшие конечности, Лера мрачно огляделась по сторонам и поинтересовалась:

— Это что, кинотеатр?

— Да, — коротко ответил Гавриил, задумчиво прохаживаясь вниз — вверх по проходу. Затем он остановился, некоторое время пристально глядел на девушку, а потом вновь пошел в сторону, — ты догадываешься, почему ты до сих пор жива?

— Вырвешь мне сердце — и придется ограничиваться девятью вопросами в год, — Лера кисло улыбнулась, — а так, хоть пруд пруди.

— Верно, — Гавриил улыбнулся, подойдя к девушке вплотную, — голодна?

— Что?

— Ну не стану же я морить живого предсказателя голодом и жаждой, — колдун пожал плечами, направляясь к противоположной стене, — в общем, я пойду раздобуду что-нибудь тебе, а ты пока погуляй по залу. Выход в туалет с левой стороны. И не старайся сбежать, — колдун обернулся, на мгновение сверкнув злобной улыбкой, — все двери заблокированы.

Когда Гавриил исчез, Лера в первую очередь оббежала весь зал, дергая за ручки дверей, даже заглянула за покрытый черными подтеками экран. Выхода действительно не было — единственная открывающаяся дверь вела в крошечное помещение с унитазом и рукомойником. Убедившись, что из кинозала ей не выбраться, Лера достаточно спокойно умылась, поправила перед разбитым надвое зеркалом волосы и прополоскала окровавленный рот. Сходив в туалет, девушка вернулась в зал, решив изучить его досконально — любые мелочи могли понадобиться ей при побеге.

Все стены кинозала были затянуты паутиной. Возникало ощущение, что тут работала целая армия восьмиглазых ткачих — белесое полотно было плотным, словно шерстяное одеяло. Множество тонких паутинок пронизывало пространство зала, протягиваясь от потолка к полу. Что удивило Леру больше всего — она не нашла ни единого паука в округе.

— Странно, — уперев руки в бока, девушка вновь огляделась по сторонам, — а что же у нас на потолке…, — девушка не сумела договорить, замерев на месте. Перед ее глазами в кромешной тьме потолка зажглись два ряда бесцветных огоньков — глаз. Чья-то массивная туша медленно перемещалась по потолку, роняя на пол обрывки паутины и издавая низкое утробное рычание. На мгновение свет выхватил из тьмы отрезок массивного тела чудища, покрытого коротким ворсом и длинную суставчатую лапу, усеянную тысячей острых, как бритва, иголок. Пошелестев еще некоторое время, существо затихло, погасив свои страшные пылающие огоньки.

— Мама…, — тихо произнесла Лера, аккуратно присаживаясь на пол, — вот это да… это, наверное, и есть Иллюзион?

Ответа ей никто не дал, поэтому девушка, посидев некоторое время в тишине, решила продолжить исследование зала — и быстро на четвереньках поползла к центру здания, шаря руками по покрытому слоем паутины полу. Первой удачей были несколько черепов, найденных Лерой в левой стороне кинозала. Судя по размеру, до смерти кости принадлежали детям… но в итоге теперь это были всего-навсего пожухлые желтоватые остовы, все как один с продырявленными темечками и отсутствующими нижними челюстями.

Не останавливаясь на первой находке, Лера вновь осмелела и встала на ноги, теперь на много смелее разбрасывая паутину носками кроссовок. Следующим на ее пути оказалась большущая книга в кожаном переплете, возлежавшая на невысоком постаменте, сооруженном из костей и паутины. Этой находкой Лера заинтересовалась побольше. Книга была очень старой и массивной, полной странных записей и картинок. Некоторое время перелистывая фолиант, Лера догадалась, что это — некий труд по магии.

— Эх, — девушка вздохнула, прикрывая книгу, — если бы тут была Влада, она бы нашла в книге нужное заклятие…

Лера уже было собралась класть книгу на место, как вдруг обложка талмуда вспыхнула бардовым свечением, вырываясь из рук девушки. Лера тихо ахнула, выпуская книгу и отступая прочь. Пылая всеми цветами радуги, необычайное печатное издание несколько раз обернулось вокруг своей оси, а затем упало на пол, раскрывшись где-то посередине. Переждав несколько секунд и убедившись, что ничего странного более не происходит, Лера медленно приблизилась к книге. На открывшейся странице была изображена шестицветная воронка, висящая в воздухе, рядом шло четыре столбца стихотворного текста на латыни, чуть ниже — несколько строк текста, пронумерованного цифрами «один», «два» и «три». Покорпев некоторое время над таинственными записями, Лера в итоге пришла к выводу, что книга демонстрирует ей заклятие перехода. Ясное дело, что не обладающая никакими сверхъестественными способностями, девушка мгновенно отмела возможность воспользоваться заклятием. Вместо этого у нее в голове родился на много более любопытный план.

— Стоит попробовать, — сама себе прошептала Лера, бросая косые взгляды на залитый тьмой потолок. Воспоминания о том, что пряталось под куполом кинотеатра, заставляли девушку вздрогнуть. Посидев в тишине еще некоторое время, Лера окончательно настроилась и тихо произнесла, касаясь книги кончиками пальцев:

— Покажи мне все о Гаврииле, — книга послушалась мгновенно, замельтешила страницами и через мгновение выдала на-гора обширный текст. Устроившись поудобней, Лера положила книгу себе на колени, еще раз подозрительно осмотрела потолок — и углубилась в чтение.

— Сиим повелеваю тебе, о великая Праматерь Небес, — Влада декламировала заклинание над огромной корзиной цветов, заботливо рассортированных Таней. Цветы благоухали, наполняя комнату ароматами на столько удушливыми, что уже через десять минут беспрестанной читки и у Тани и у Влады дико разболелась голова. К влажному дурману, выделяемому цветами, добавлялись тонкие струйки дыма благовоний и прозрачные нотки ароматических масел, которыми Влада покрыла кожу своих рук. Поочередно вынимая из корзины то цветок лотоса, то бегонию, то розу, юная колдунья выкладывала из цветов причудливый узор, сопровождая каждый шаг строчкой заклинания.

— Пусть откроются мне врата и двери, ибо ключ в моих руках, — Влада осторожно опустила на пол пухлый бутон белой розы, — дорога моя да будет свободна и чиста, ибо карта перед моими глазами!

Последний цветок завершил рисунок — и мгновенно комната наполнилась переливающимся сиянием. Казалось, каждый цветок источает свет, причем на столько яркий, что постепенно в сиянии растворились стены и потолок, растаяли ароматы цветов. Закрывая глаза рукой, Таня отступила несколько шагов назад, наткнулась на Илая и с удивлением заметила, что ангелу свет не мешает вовсе. Не щурясь, Илай глядел сквозь белоснежные потоки света, словно надеясь в них увидеть ту, которую отобрал Гавриил.

— Что теперь?, — тихо произнесла Таня.

— Она получит некий предмет, способный исправить ситуацию, — Илай пожал плечами, — что-то, способное открыт переход к Лере.

Свечение постепенно померкло, оставив посреди комнаты небольшой округлый предмет, напоминающий куриное яйцо. Некоторое время вещица левитировала в воздухе, выпуская в разные стороны пучки света. А затем медленно опустилось в руки Влады, стоявшей на полусогнутых ногах в окружении мгновенно увядших цветов.

— Готово, — выдохнула девушка, делая неуверенный шаг вперед. Предмет в ее руках вновь замерцал, роняя на пол искры. — Это сфера обмена.

— Обмена?, — удивленно спросила Таня, — а что нам менять?

— Кажется, я понимаю, — кивнул головой Илай, — когда мы сможем это сделать?

— К сожалению, не раньше, чем завтра на рассвете, — Влада грустно улыбнулась, — от рождения сфера должна прожить в нашем мире не менее двенадцати часов, пока наберется достаточно сил и энергии.

— О чем вы говорите?, — выкрикнула Таня, вставая между Владой и Илаем, — что вы задумали?

— Небольшую рокировку, — Илай скрестил руки на груди, — Гавриилу должно понравиться.

Когда Гавриил вернулся, Лера спала. Она заснула прямо на полу, подложив руку под голову, укутанная паутиной. Колдун некоторое время с интересом разглядывал безмятежное лицо девушки, рассыпавшиеся по плечам русые волосы, смугловатый цвет кожи… Судорожно сглотнув, Гавриил отвернулся. Внутри него на мгновение что-то словно вспыхнуло, от чего глаза колдуна приняли абсолютно чуждый ему синий цвет.

— Хорошо чертовка…, — прошептал колдун, взмахом руки вызывая из полумрака небольшой стол и пару стульев. Выложив на древесную столешницу еду и напитки, Гавриил некоторое время постоял в раздумьях, а потом взялся за нож. Впервые за много лет у колдуна появилось желание приготовить ужин самому. Неуверенными движениями Гавриил нарезал сыр и овощи, открыл красное вино, бросил в котелок мясо и специи. Оглядев через время плоды своей работы, Гавриил остался доволен собой и решился разбудить девушку.

Он знал, что все, кому приходилось носить в себе голос жрицы, становились дьявольски привлекательными, что их природная красота увеличивалась во сто крат, и что никто не мог устоять перед чарами черного кристалла. Единственное, во что Гавриил не мог поверить, так это то, что нежное притяжение Пифийских жриц могло подействовать на него. И на сей раз самоуверенность подвела колдуна.

Когда они сидели за столом и пили вино, Гавриил не мог оторвать глаз от хорошевшей с каждой секундой девушки. После того, как Илай открыл Лере тайну ее силы, черный кристалл начал оживать — и от этого девушка наполнялась светом, расцветала не по дням, а по часам. Ее волосы вились все крупнее, черные брови выровнялись, глаза блестели. Исчез с переносицы небольшой извилистый шрам, напоминание о встрече с овчаркой в раннем детстве.

— Ты меняешься, — выдавил из себя Гавриил, — я поражен твоей красотой, как бы мне не хотелось этого признавать.

— Спасибо, — Лера медленно потянула вино из бокала, — ты тоже изменился Гавриил. Хотя, что тут удивительно, прожить в этом скучном мире столько столетий, переменить столько оболочек… И при этом вечно оставаться в чьей-то тени.

— Что?, — Гавриил сжал вилку с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Словно не замечая его ярости, Лера продолжала:

— Хотя теперь, когда ты привел на Землю миссию Ада, тебя наконец-то заметят, — девушка прищурилась, — хотя все может поменяться, если кое-кто восстанет из мертвых, не так ли?

— Не слишком ли ты разговорчива?, — протянул Гавриил, пристально всматриваясь в лицо девушки, — от куда ты взяла все это?

— Даниэль, — Лера засмеялась, — не так ли, милый? Он твоя самая большая проблема. Младший брат, обскакавший старшего, на ходу подрезавший подметки, и все эти столетия о тебе говорили исключительно как о ЕГО брате! Нет Даниэля, брата ТОГО САМОГО Гавриила, а вовсе наоборот!

— Как ты смеешь, — колдун стукнул рукой по столу, перевернув бокал с вином. Его глаза метали молнии, лицо перекосилось от дикой ярости. Абсолютно спокойная, Лера глядела на взбесившегося Гавриила, ожидая любых действий — удара, крика… но внезапно Гавриил засмеялся. Это поразило девушку на столько сильно, что она застыла, так и не донеся бокал до губ. Насладившись удивлением своей пленницы, Гавриил щелкнул пальцами, заставив опрокинутую посуду вернуться на место, и произнес:

— Поверила, да? Мой брат — не та тема, которая могла бы меня раззадорить до такой степени, как тебе хотелось бы, — Гавриил медленно подошел к Лере, не отрывая взгляда от ее груди, — но ты меня расстроила — и теперь за это придется отплатить.

— Не смей, — Лера побледнела, когда руки колдуна легли ей на плечи. Сопротивляться она не могла — дивная пелена опутала Леру, заставило мысли отяжелеть, а тело стать мягким и податливым. — Не прикасайся ко мне!

Гавриил подхватил девушку на руки и медленно опустил ее на пласты паутины, алчно разглядывая ее с ног до головы. Лера вздрогнула, когда рука колдуна проникла ей под блузку, лаская грудь и живот. Еще секунда — и Гавриил соприкоснулся с устами девушки, медленно провел языком по нижней губе…

Никогда до этого Лера не испытывала подобных чувств. Ее на мгновение пронзила дикая боль, а потом внутренности наполнились светом, в голове не осталось мыслей, кожа запахла ванилью — и весь мир вокруг обратился огромным вулканом, извергающим снопы искр и потоки горячей лавы… Блаженное чувство сменилось внезапным приступом — на Леру вновь обрушилось видение. Гавриил понимающе отступился от девушки, когда она стала вещать, он знал, что прерывать голос Пифии в таких ситуациях нельзя.

— … Гавриил… ты был предан… и ты будешь продан…, — произнесла Лера, — …тот, за кого ты борешься, откажется от тебя при первой же возможности… ты всего лишь пешка в руках тьмы… отступись, ибо смерть уже начала вписывать твое имя в свою книгу.

Девушка потеряла сознание — и теперь Гавриил еще раз убедился в том, насколько же сильно она хороша. Сейчас, когда обнаженная, со сладострастной улыбкой на губах, девушка возлежала среди серости и тьмы кинозала, колдун увидел все совершенство линий, всю игру красок, которые создавали общий портрет Леры. И вновь внутри колдуна вспыхнул свет, словно отголосок чего-то старого, давно позабытого… чего-то, что стремилось вернуться назад.

— Предательство, — Гавриил нахмурился, отвлекаясь от дивных чувств, переполнявших его, — что ж, это похоже на Повелителя. Но это не означает, что я не сумею воспользоваться информацией об этом в свою пользу.

Отойдя в сторону, Гавриил набрал знакомый уже номер и коротко спросил:

— Как проходит приготовление? Отлично, — колдун опустил трубку на рычаг. Затем он обернулся к спящей девушке. В голове колдуна постепенно созрел план.

— Добро пожаловать, — Гавриил вновь ощутил покалывание в груди, — с возвращением тебя.

Много лет назад Гавриил отдал свою душу девушке, безвременно ушедшей во время войны. Тогда любовь сыграла с ним злую шутку, разрушила идеальный мир, так красиво родившийся из чувств двоих людей. В тот миг, когда тело возлюбленной опустилось под землю, Гавриил отказался от чувств, отказался от своей души… И теперь знакомый свет вновь переполнял его, постепенно осваиваясь в отвыкшем от позитивных эмоций теле.

Одевшись, колдун вышел из зала, отправившись в город. Как только за ним закрылась дверь, девушка пришла в себя, судорожно вздохнула и схватилась за одежду, наскоро натягивая на себя блузу и брюки. Практически бегом оказавшись в туалете, Лера долгое время плевалась в раковину и умывалась холодной водой, словно пытаясь смыть с себя остатки недавнего происшествия. Кое-как успокоившись, девушка поглядела на себя в зеркало.

— Ты теперь совсем другая, — прошептала Лера, осторожно касаясь разбитого стекла, — он забрал у тебя то, что предназначалось вовсе не ему. В твоих силах лишить его достижения мечты, — глаза Леры вспыхнули недобрым огнем, — будь что будет. Лучше смерть, чем любовь этого чудовища. Решено. Сегодня я доведу его до того, что он вырвет мне сердце.