Вектор Чернобыля

Глава 1. Полтора года

Вот уже год и пять месяцев я топчу Зону. Почти полтора года… Если подумать, то Зона забрала шесть лет моей жизни: пять лет я изучал ее, полтора года я ее топчу… А ей все мало. С тех пор, как ученый по прозвищу Профессор ушел в свою последнюю экспедицию, или ходку, Зона не желает отпускать меня, того, в кого превратился бывший светила науки, сталкера по кличке Медведь. Сколько попыток я предпринял за это время! Сколько раз я пытался прорвать Периметр и вернуться! А все без толку… Я то нарывался на мутантов, то меня чуть не раскромсала «карусель», из которой я чудом выбрался и после которой две недели валялся в нашем лежбище на попечении Вахтанга, то по мне стреляли из пулеметов вояки, но пули словно облетали меня стороной… Зона не хочет отпустить меня. Что ей еще от меня нужно? Наверное, только Юрка Семецкий знает… Ну и Зона с ним…

За эти почти полтора года я практически успел забыть свою жизнь там, за Периметром. Вся «наука» выветрилась у меня из головы, уступив место более важным знаниям: о курсе цен на артефакты, о местах обитания всякой мутировавшей живности и даже о происхождении некоторых видов, о стрелковом оружии, о тактике боя, о сталкерских хитростях, о Зоне и прочее и прочее и прочее… В общем, о том, без чего в Зоне не выжить… Да и сам я изменился: тело покрыли шрамы, волосы, как я узнал от Сиплого, чуть тронула седина, руки кое-где покрыли пятна из-за постоянного воздействия радиации, голос стал хриплым из-за перенесенной «агропромовской ангины»… Странно, за эти полтора года я ни разу не видел себя в зеркале… а вот снаряга моя осталась практически прежней: тот же армированный научный полускафандр, который я берег теперь, как мог, убедившись, как ценна в Зоне хорошая броня и надежная защита, и к которому добавил просторную, усиленную кевларовыми пластинами, сталкерскую куртку с капюшоном, прекрасно защищавшим от местных дождей, и множеством кармашков для запасных обойм к автомату и пистолету, для ножа, гранат, детекторов, КПК, антирада и прочей нужной мелочевки; противогаз, который мне достался от мертвого сталкера сто лет назад, все так же болтался на застежке у левого плеча. Осталось прежним и оружие: «АК-104МП» с тем же оптическим прицелом, но расширенными почти до неприличия рожками на пятьдесят патронов; тот же «сильверболлер» с магазином на пятнадцать патронов и прочным шнурком, чтобы не потерять в пылу боя. За эти полтора года я приобрел не так много вещей: обычный перезаряжаемый кислородный баллон вместо разбитого регенерационного старого; детектор жизненных форм, ставшей практически незаменимой штукой после КПК и детектора аномалий, который я уже не раз чинил…

В общем, в Зоне я обжился. Привык. Привык к постоянной опасности, к радиации, аномалиям, мутантам, серому небу над головой, выбросам, разрушенным зданиям, пустынным улицам Мертвого города, разбитым дорогам, ржавым машинам, трупам, смерти, стрелянным гильзам, крикам, вою, грозам, мелким стычкам и большим разборкам, голоду, холоду, ранам, выстрелам, крови, пороховой гари… Зона… Проклятие человечества… Ты притягательна, таинственна, соблазнительна и смертельна… Ты многое отнимаешь, но немало даешь. Кто знает, насколько далеко вперед человечество могут продвинуть твои дары? Кто знает, сколько нового ты сможешь ему дать? А сколько отнять? Зона, скажи мне?

- В общем, суть моего заказа вам ясна: Приходите, забираете документы, уходите и доставляете их мне. Никаких лишних расспросов. Никому ни слова, куда идете и чем занимаетесь. За ваше молчание будете вознаграждены. Ясно?

- Ясно. Дополнительная инфа будет? Скажем, как туда-то попасть?

- Просто. Вам нужно будет спуститься в подвал бывшего колхозного клуба. Или дома председателя. Один шут их почти не различить теперь. В подвале найдете бюст Ленина. Надавите ему на глаз. Тогда вы сможете сдвинуть статую с места. Под ней будет дверь с кодовым замком. Код прилагаю. Откроете дверь, спуститесь вниз. План помещений я тоже вам дам. Найдете кабинет номер восемь, вскроете несгораемый шкаф, заберете из него папку с документами и тем же путем, что пришли, назад. Будет условие - постарайтесь ничего не трогать и не тащить оттуда, что под руку попадет. Пришли, забрали что нужно, ушли.

- Хорошо. Каков наш гонорар?

Клиент назвал сумму с таким количеством нулей, что дух захватывало. Недурно.

Мы выбрались из ветхой избушки, стоявшей на самом краю «лягушатника», лагеря сталкеров, куда попадало 80 % новичков, идущих в Зону контролер знает за чем. Интересный заказ, однако. Каждый день такими не швыряются. Повезло, что мы завернули сегодня к Сидоровичу. Ага, сейчас! Да тут же гнильем за версту несет! Этому шибзику, Зона его забери, понадобились секреты, без сомнения, вояк. Вот он и наткнулся на нашу группу, сразу смекнув, что мы сталкеры тертые, во всяких заварушках бывавшие и с правилами здешних игрушек знакомые. Еще бы! В лягушатнике, как сказал Вахтанг, потихоньку подслушавший, о чем трут бакланы, про группу Сиплого, то есть про нас, легенды ходят. Один баклан, типа, самый опытный в «лягушатнике», заливал, как Сиплый, Вахтанг, Молчун и Медведь ходили на Могильник за «свинцовым сердцем». Да, душевная была ходка!

Глава 2. «Свинцовое сердце»

Пока дошли до подступов к Могильнику, патронов перестреляли… На ту сумму, что мы выстреляли, можно было бы две «души» купить, и «медузу» в придачу. А про аномалии вообще лучше промолчать. Детектор мой вообще взбесился, у КПК скоропостижно сдохла батарейка; болты кончились уже давно.

- Что делать будем? - задал риторический вопрос Сиплый, выключая свой сошедший с ума прибор.

- Сидеть посреди аномалии, - мрачно предложил Молчун, детектор которого сообщал, что мы находимся прямо в центре гигантского «штопора». В действительности «штопор» был метров на пять дальше нас и совсем небольшой - примерно полтора метра в диаметре.

- Электронику вырубать надо - сейчас от нее никакого толку. Того гляди и накроется от таких перегрузок. На обратном пути она нам еще понадобится, особенно если через лесополосу продираться будем, - заметил я, убирая свой «балдеющий» детектор во внутренний карман разгрузки.

- А с какой такой радости мы попремся через лесополосу? - поинтересовался Сиплый.

- С такой - зверья там будет поменьше, радиации - умеренно, да и аномалии потише будут - скоро выброс. А сейчас предлагаю топать по старинке, с болтиками…

- Умник! - съязвил Молчун - Откуда ты их возьмешь? Или у тебя в рюкзаке целый слесарный цех упакован?

- Гильзы, - спокойно ответил ему Вахтанг.

- Во-во! - обрадовался Сиплый. - Значит так - инициативная группа обеспечивает нас маркерами и мы двигаемся дальше! Сиплый многозначительно посмотрел на нас с Вахтангом. - У трупа кровососа солидная куча стрелянных гильз…

- Ух, и живучая же была скотина! - ввернул Молчун, вспомнив, наверное, как он мастерски отстрелил кровососу ротовое щупальце.

- … так необходимых сейчас нам, - закончил Сиплый.

Чтоб вас бюрер обгадил!

Пришлось мне с Вахтангом, поправ золотое сталкерское правило «В Зоне назад не ходят», возвращаться и собирать стреляные гильзы. Между прочим, гильзы ничуть не хуже традиционных болтов. А «пластмасски» от дробовика из-за своих размеров и вовсе превосходны…

Таким вот «оригинальным» способом прокидали тропу к Могильнику, попутно упокоив еще одного кровососа, трех снорков и излома.

Когда я взобрался на пригорок, с которого весь Могильник был как на ладони, я в сотый (а может, и в тысячный) раз пожалел, что вообще сунулся сюда. Могильник, который я бы с полным на то правом мог назвать большим братом Свалки, явил моему взору бескрайние ряды проржавевшей техники, свезенной сюда после ликвидации последствий взрыва четвертого реактора в 1986 году, множество разнообразных частей от башенных кранов, сваленных тут после экстренного ремонта Саркофага в 2003, и котлованы, вырытые специально для дезактивации поврежденных фрагментов верхнего слоя Саркофага, кучи полусгнившей спецовки; штабеля ржавых, прохудившихся труб, по которым в 2005 подавали охладитель под взбунтовавшийся в своем «панцире» четвертый реактор. Посреди всей этой радиоактивной, тусклой, серо-оранжевой от ржавчины массы неестественно блестели лопастями два грузовых американских вертолета «Чинук». Рассмотрев один геликоптер в бинокль, я бы с уверенностью мог сказать, что он буквально вчера сошел с конвейера - плексиглас прозрачен, как слеза, на светло-зеленом, как будто бы свежевыкрашенном фюзеляже чернеет надпись “United States Air Force”. Ближе к носовой части пестреет нарисованный орел, несущий в когтях две осколочных гранаты.

- А «реставратор» здесь неплохо поработал, - небрежно заметил Сиплый, натягивая противогаз, - вертушки блестят, как новенькие, хоть сейчас в полет.

«Реставратор». Пожалуй, самая непостижимая аномалия Зоны. Под ее воздействием предметы, пусть даже «убитые» в хлам, через некоторое время приобретают свой первоначальный вид. Я помню, как в свое время над ее загадкой билась не одна исследовательская группа. Спорили, спорили, спорили… Несколько лет спорили. Гипотез выдвинули аж тридцать штук. Вплоть до абсурдных теорий о «пространственно-временных перемещениях». Лично мне наиболее вероятной показалась версия о восстановлении в аномалии молекулярных связей по остаточным следам. То есть, аномалия по «молекулярной памяти» предмета восстанавливала первичную «схему» строения молекул и молекулярных соединений. Например, брали обыкновенное оконное стекло, били его и осколки помещали в аномалию. Через некоторое время извлекали из «реставратора» абсолютно целое стекло, без единой царапины. Был еще и эксперимент по восстановлению в аномалии нескольких античных ваз, кончившийся весьма забавно - вместо ваз из аномалии «вышли»… ночные горшки.

… пробираться по Могильнику было трудно. Путь то и дело преграждали завалы, радиационный фон местами зашкаливал. Антирад расходовали экономно, выручали и несколько экземпляров «вытяжки», довольно неплохо «экранировавших» небольшие дозы ионизирующего излучения. Дышать воздухом Могильника не рекомендовалось - попадут мельчайшие частички радиоактивной пыли в организм, осядут в легких, и никакой антирад тебе уже не поможет. Разъест изнутри радиация. Вот и тащилась наша братия среди радиоактивных хребтов, сопя в противогазы, замкнутые на кислородные баллоны. Во всем этом «великолепии» был только один плюс - детекторы аномалий стали худо-бедно работать.

- Слушай, а как вы раскопали, что «свинцовое сердце» искать стоит именно здесь? - спросил я Молчуна, тщетно пытавшегося бороться с конденсатом внутри маски противогаза.

- Яйцеголовый один проболтался, - ответил вместо Молчуна Сиплый, - мол, собирают они экспедицию в одно «курортное» местечко за одной интересной побрякушкой. Большую такую экспедицию… Ну, ты знаешь, там и мозги до Выжигателя доведут, там водочка, там хабарчик, чтобы люди посговорчивее стали. Так и раскопали.

- Нагреть вас на этом деле могли?

- Могли, но не стали бы этого делать. Репутация в Зоне дорого стоит, а портить ее себе этим людям ни к чему.

Равномерно трещавший счетчик Гейгера затих. Сломался, что ли? Я вытащил прибор и взглянул на исцарапанный дисплей. И не поверил свои глазам - прибор показывал нули.

- Близенько, хлопец, близенько «серденько», - прокомментировал показания счетчика Вахтанг.

Детектор аномалий у меня в кармане запищал - обнаружено неопознанное аномальное образование.

- У моего детектора окончательно мозги закипели, - мрачно заметил я, уворачиваясь от «подарка» местных ворон, чуть было не заляпавшего мою куртку, - на «неопознавалки» его тянет.

- Тогда что ты скажешь про это? - спросил меня Сиплый, показывая свой детектор, отображавший то же, что и мой.

- Это «сердце». Курс на аномалию, - внес ясность в ситуацию Молчун.

Через десять минут борьбы с радиоактивными завалами, мы «вылезли» на «поляну», посреди которой блестело на покореженной свинцовой пластине, до 2003 года защищавшей от внешнего мира останки четвертого энергоблока, «свинцовое сердце». Зона знает, как этот артефакт образовался, но мое ученое прошлое настойчиво нудело о колониях экстремофильных бактерий в недрах модифицированного свинца или еще какого-то металла, поглощавшего гамма-лучи. Артефакт источал слизь, характерную для экстремофильных колоний, солидно весил и блестел, будто хромированный.

- Медведь, ты у нас спец по хабару. Пихай его в контейнер и уносим отсюда ноги - выброс через пару часов, - сказал Сиплый, выставляя на КПК таймер, - кровь из носу, за это время надо быть на Милитари.

- Тебе что, Выжигатель мозги спалил? За два-три часа быть на Милитари? - раздраженно спросил я, с трудом отдирая «сердце» от пластины.

- С этой штуковиной пройдем прямо через Пустоши, напрямки - радиация нас не возьмет.

- Ты сумасшедший, Сиплый! - заявил я, наконец-то отделив артефакт от пластины.

- Есть другие варианты? Я слушаю, - съязвил сталкер. На его лице читалась решимость.

Других вариантов у меня не было. Придется положиться на «сердце». Ох, и рисковое же это предприятие! Однако сталкеры в таких случаях говорят: «кто не рискует, тот без хабара».

В общем, только благодаря «свинцовому сердцу» мы из Могильника и выбрались - артефакт надежно поглощал смертельные дозы радиации, а после того, как мы пережидали выброс в БТРе на Милитари, никакая радиация не могла пристать к нам еще дня два. А еще я заметил, что после выброса артефакт стал много тяжелее. Тогда я предложил «отпилить» от него кусочек на «вырост». И не зря. Пилили мы его обыкновенной ножовкой по металлу, но зато теперь можно экономить на антираде и лечиться от всяких лучевых поражений прямо в нашем лежбище, где общий фон теперь не превышает 5 мкРгн/ч. Само же «сердце» мы загнали Сидоровичу за асторономическую, даже по меркам Зоны, сумму, которой с лихвой хватило на покупку четырех новых защитных комплектов, набора аптечек на все случаи жизни, трехнедельного запаса продуктов на четверых, патронов и гранат чуть ли не для небольшого арсенала и снайперской винтовки «СВУ», которой был так рад Молчун. После этой сделки Сидорович не открывал свой подвальчик целую неделю, а как открыл, ассортимент всяких «товаров» у него стал значительно богаче, плюс, как поговаривали в баре «Сто рентген», он нанял себе группу хорошо экипированных сталкеров, чтобы те в случае чего прикрывали доставку особо ценных «товаров» и, тоже по случаю, перехватывали чужие «вкусные» заказы. Мы же после того рейда еще два выброса не вылезали из своего вертолета: отлеживались после ходки и приводили свое убежище в порядок. Собственно, мы с Сиплым наладили механизм закрытия створок транспортного отсека. Молчун с Вахтангом где-то раздобыли сварочный аппарат и Вахтанг, который раньше работал сварщиком в автомастерской, заварил иллюминаторы и фонарь пилотской кабины листами железа, которые Молчун с Сиплым привезли на жутко выглядевшем грузовике. (сам грузовик сталкеры откопали в заброшенном АТП). Внутри вертолета мы тоже сделали множество важных изменений: приварили подвесные койки, собранные из сидений транспортного отсека, приделали замки к бортовым люкам, вытащили кресла из пилотской кабины, поставив их на освободившиеся места десантных сидений, а в самой кабине соорудили нечто вроде кухни с буржуйкой, чтобы подогревать себе консервы и чай. Потом я притащил с пяток «красных шаров», чтобы не было холодно и темно по ночам. Кусок «свинцового сердца» мы с Вахтангом закрепили на потолке вместе с одним «красным шаром» и получилась настоящая люстра, дававшая приятный красный свет. К одному борту приварили полки для патронов и гранат и крюки для оружия, а к другому - ящик с пустыми контейнерами для артефактов, чтобы удобнее было хабар складывать после ходок. Еще я довольно удачно «соорудил» второй прототип «генератора», только поменьше, чтобы хватало на зарядку КПК и питание четырех небольших лампочек над койками. Пока мы с Вахтангом занимались внутренним «декором», Молчун с Сиплым поставили на подходах к нашему лежбищу растяжки - чтобы всякие там твари (в том числе двуногие) и прочая нечисть не особо в эти места наведывались. В общем, обустроились с комфортом. Ну, по Зоновским меркам. Однако не все было гладко. Вообще, зависть - одно из самых паскудных человеческих качеств. Урал со своими отмычками решил показать, кто в Зоне хозяин. Придурок. Он никогда не был нормальным сталкером. Злой он был, подлый, трусливый. Шкурник, темный сталкер его побери! Зона его наказала. Обломился ему наш хабар. Положили мы Урала вместе со всей его «бригадой». Отмычек только жалко - совсем молодые ребята, может, вышло бы из них чего со временем. А может и нет…

Глава 3. Дорога в никуда

Сиплый поднял вверх кулак и несколько раз махнул ладонью вниз. Мы мгновенно припали к земле.

- Мародеры засели впереди. Хабарных ждут, - просипел Сиплый.

- Сейчас они у меня дождутся, - прошептал Молчун, щелкая затвором «свушки».

- Остынь, не трать попусту патроны, - осадил его я.

- И чего ты предлагаешь, Медведь?

- Вы тут пошумите, а я к ним в гости схожу.

- А не обломаешься?

- Ага, щас, - зло отпарировал я.

Я пополз назад, уже в который раз за свою сталкерскую жизнь поправ заповедь «о не хождении назад». Ходить назад можно, если знаешь как. Просто нужно постоянно помнить, что даже на уже разведанной дороге может что-то новое образоваться.

Отполз на достаточное расстояние. Встал, слегка пригнулся, перевел автомат на непрерывный огонь. Помаленьку, очень тихо стал забирать немного в сторону, рассчитывая зайти мародерам в тыл.

Под серым небом, вороша опавшую листву, крадется сталкер. Он не кидает болтов, не смотрит на детектор - аномалии он прекрасно видит и без них. Он идет, неся смерть троим, лежащим в кустах с целью ограбить и убить честных сталкеров. Он идет и не знает, что путь его почти закончен. Жить ему осталось совсем немного. Эта дорога ведет его и его товарищей в никуда.

В Зоне снова был обычный день. Вороны, как обычно, патрулировали хмурые небеса, из старого гравиконцентрата, что «поселился» на дереве, вылетел очередной «грави», где-то умирала очередная жертва кровососа, под разрушенным Саркофагом зрел очередной выброс, как всегда. В Зоне не было ничего необычного. Но для Зоны это был последний обычный день…

В тишине отчетливо клацнул затвор автомата. Ствол хищно уставился на троих мародеров, которые только сейчас поняли, что они попали.

- Ну что, мальчики, загораем?

Голос говорившего был хриплым и невыразительным. Усталые глаза цепко смотрели на каждого мародера по очереди, автомат с непропорционально большим рожком лениво «гулял» с одной цели до другой, готовый в любую секунду выплюнуть очередь и положить конец еще не начавшемуся диалогу.

- Слушай… сталкер… это…ну…это…ты это… не надо?

- Чего тебе не надо?

Один из мародеров начал незаметно вытаскивать пистолет. Второй смекнул, что сталкера надо отвлечь. Он решил тихо отползать.

- Далеко собрался? - спросил сталкер ползущего мародера. Ствол также вопросительно смотрел на «нарушителя».

Самый хитрый мародер, наконец, вытащил пистолет. Ну все, сейчас сталкер поплатится! Но не тут-то было! Сталкер присел, повалился на бок и перекатился на спину в тот миг, когда пули просвистели там, где только что стоял сталкер. Грохнул еще один выстрел. Зазвенела гильза.

- Саня, вали его!

Двое мародеров бросились на сталкера: один спереди, другой сзади. Первого скосила очередь из автомата сталкера, второму все-таки удалось схватить его за шею.

- Умри, умри, сука!

Но сталкеру не суждено было умереть от мародерской руки. Сталкер умудрился двинуть прикладом своего «калашникова» мародеру по носу. Тот завизжал от боли и разжал руки. Сталкер вывернулся из захвата, поднялся на ноги и добил мародера прикладом.

- Зона тебя побери, запачкал мне своей кровью поганой весь автомат!

Глава 4. Конец пути

- Ну что, оно?

- Оно!

Вахтанг медленно открыл дверь. Я, Молчун и Сиплый держали ее на прицеле. Вроде бы чисто… В проеме что-то мелькнуло. Нет, мне это просто кажется. Игра света…

Вахтанга снесло с ног, он дико заорал, мне в лицо брызнула кровь. Беднягу вынесло спиной вперед во двор. Что-то булькнуло, хрустнуло. Вахтанг дернулся и застыл. Над его телом словно застыла тень. «Химера» - подумал я. Что еще оставалось делать? Я не задумываясь открыл огонь по этой тени. Меня поддержали Сиплый и Молчун. Вообще-то, мало кому из сталкеров удавалось видеть химеру вблизи, а тем более открыть по ней огонь.

Я палил из автомата, отдача равномерно толкала прикладом плечо, гильзы строем вылетали из патронника и со звоном сыпались на обветшалые ступени старого колхозного клуба, затвор стрекотал, как бешеный. Краешком сознания я понимал, что даже втроем мы химеру не завалим - слишком эта тварь живуча. Интересно, может ли тень подпрыгивать? Тень стала принимать отчетливую форму. Кажется, мы одерживаем верх. Пули входят в призрачное черное тело. Химера дергается, явно не понимая, что ей нужно делать в первую очередь: куда бросаться, кого убивать? Да и плотный автоматный огонь делал свое дело - как бы тварь не была живуча, но получив дозу свинца, неприемлемую для жизнедеятельности, она умрет. Вот только какова эта доза? Странно, в нескольких шагах от меня расстреливается верная смерть, а я тут философствую, понимаешь ли! Вон, Молчун с Сиплым, тертые сталкеры, а чуть в штаны не наложили…

Химера… полулегендарный монстр. После встречи с ней практически никто не выживал… Разве что Болотный Доктор…

Мои мысли прервал щелчок бойка - кончились патроны. Я автоматически выщелкнул магазин, одной рукой достал из разгрузочного жилета новый, вставил в автомат, передернул затвор. И опять пошла пальба… Без остановки… От ствола несло жаром - скоро перегрев… Не найдется ведро водички? Звон гильз… Минус пятьдесят патронов… Стук выпавшего магазина… Еще один… Теперь с грохотом моего автомата слился треск «МР-5» Молчуна… Застрекотал скорострельный «семьдесят четвертый» Сиплого… Химера перестала дрожать и подпрыгивать и свалилась рядом с трупом Вахтанга… Вахтанг… Черт… Пусть тебе хорошо лежится…

- Все? - с дрожью в голосе спросил Молчун. Впервые на моей памяти этот матерый сталкер, который уже восьмой год топтал Зону и повидал многое, дрожал и демонстрировал явные признаки страха. Я же, по сравнению с ним полный баклан, наоборот, почему-то сохранял ледяное спокойствие. Химера слабо трепыхалась. Нам, наверное, единственным из сталкеров, удалось ее разглядеть во всей, так сказать, красе. Внешне химера походила на помесь пантеры с женщиной-тяжеловесом: короткая темная шерсть, довольно длинный хвост, короткие, блестящие, словно металлические, когти на руках, выпуклая грудь, овальные бедра и толстенные жгуты мышц. На лицо, или морду, не знаю, как это правильно назвать, смотреть было страшно: уродливое, с красно-желтыми глазами, буграми около надбровных дуг, с двумя дырками вместо носа и почти полным отсутствием рта - вместо него была пасть с множеством загнутых клыков… Наши выстрелы проковыряли в животе чудища солидных размеров дыру, в которой весьма «аппетитно» булькала какая-то коричневатая жидкость… По всему телу краснели пулевые отверстия, некоторые уже затянулись и покрылись тонкой серой кожицей. Кошмар… И при всем при этом Химера еще шевелилась. Меня обуял животный ужас. Я вскинул автомат и почти не целясь всадил в ее морду остатки обоймы. Когда патроны в автомате кончились, я достал «боллер» из кобуры и всадил еще пятнадцать патронов в тело монстра… Теперь оно напоминало странной формы резервуар, который расстреляла целая толпа обезумевших вояк: из ран сочилась все та же коричневатая жидкость, кое-где торчали обрывки мышц… Ужас… Даже по меркам Зоны… но химере все равно был мало - она проявляла признаки жизни. Значит, пора применять тяжелую артиллерию… еле сдерживая рвотный позыв, я сорвал с разгрузки Сиплого «лимонку», сунул свой «АК-104» Молчуну и жестом приказал отойти подальше и глаз не спускать с окрестностей. Все-таки не выдержав, проблевался. За то время пока меня полоскало, химера предприняла несколько попыток подняться. Я из последних сил собрал волю в кулак, прекрасно понимая, что каждая секунда промедления грозит смертью - слишком быстро химера приходила в себя после шквального огня из трех стволов, который гарантированно бы уложил небольшого псевдогиганта, а кровососа просто превратил в радиоактивный фарш. Я на дрожащих ногах подбежал к химере, выдернул чеку из гранаты и засунул в дыру на животе, которая уже успела покрыться тонкой кожицей. Что было мочи рванул прочь, но споткнулся и упал. Поднялся, снова побежал. Воздух стал густ, как патока, ноги вязли в потрескавшемся асфальте. Я бежал, наверное, так быстро, как никогда в жизни не бегал. Я выжимал из себя все, но, казалось, так и остаюсь на месте. Вон навстречу ко мне движется что-то непонятное. Да это же Сиплый! Я попытался что-то крикнуть… Бесполезно. Словно ком застрял в горле… Сиплый, подбежав ко мне, дернул меня за куртку и, невероятным образом развернувшись, потянул меня за собой в безумном прыжке, который окончился довольно болезненным приземлением на асфальт. Едва грохнувшись, мы с Сиплым поползли, отчаянно толкая ногами землю. Что-то прокричал Молчун… Позади раздался дикий рев. Я невольно обернулся, но не успел пожалеть об этом: химеру, только поднявшуюся с земли, разорвала изнутри граната. По ушам резануло, перед глазами застыла расплывчатая пелена, чуть пониже плеча что-то чувствительно толкнуло… Вспышка… еще одна… еще… Толчок… вспышка… Краешек сознания вопил: «Беги! Прячься! Все кончено!»… перед глазами двигались какие-то тени… Левый бок обожгло нестерпимой болью. Я закричал, покатился по земле, пелена с глаз спала, вернулось зрение. Стал что-то слышать. Какое счастье - просто слышать и видеть! Но не сейчас. Прозрев после хрен знает чего, я чуть-чуть не лишился сознания: все вокруг было забрызгано кровью вперемешку с отвратительной, коричневой жижей; кости валялись повсюду; поблескивали на бледном солнечном свету осклизлые синие внутренности, отдельные части которых взрывная волна зашвырнула на росшее в колхозном дворе дерево, где они и висели теперь, проткнутые ветками. Что-то толкало меня в бок. Чуть повернув в голову, я узрел огромную конечность, принадлежавшую химере. Она дергалась в конвульсиях, из порванных артерий ритмично выливалась кровь, как выливается жидкость из поврежденной гидравлической машины. Природа пришла мне на помощь, послав спасительную рвоту. Однако мой пустой желудок лишь слабо потрепыхался. Руки дрожали. Челюсти свело. Я поднялся с асфальта, очень нетвердо стоя на ватных ногах. Вдруг жуткий крик разорвал барабанные перепонки. Какая-то неведомая сила сбила меня с ног. Меня повалили на асфальт, чьи-то пальцы сомкнулись на моем горле, тело прижало к земле. Я, задыхаясь, пытался ослабить хватку, постепенно теряя сознание. И неожиданно все кончилось: тяжесть ушла, горло отпустило. Снова слух резанул жуткий крик. Отчаянно цепляясь за сознание, я повернул голову: Молчун прижал орущего Сиплого к земле.

- Помоги! Медведь! Помоги! - орал Молчун, силясь перекричать вопящего Сиплого. Зона знает, что творится!

- Он сбрендил! Химера! Пси-хлопок!

Я попытался подняться, как снова левый бок обожгла нестерпимая боль. Я закричал. Справа что-то грохнуло, меня протащило по земле. А дальше я уже не помню…

Вззз. Вззз. Вззз. КПК. В кармане. Почта пришла. Я открыл глаза и уставился в небо абсолютно серого цвета. Даже вездесущие вороны куда-то подевались. Повернул голову - тоже серость. Странно. Поднес руку к глазам - красная. Вся в крови. А сбоку оказалась серая бетонная стена. Почему? Что я вообще здесь делаю? Что это за место? Но мозг не мог дать вразумительного ответа. Какие-то разрозненные образы, словно искры, вспыхивали в сознании и тут же меркли, не оставляя после себя ни следа… Ничего не помню.

Вззз. Вззз. Вззз. Я приподнялся на локтях, прислонился к стене. Вытащил КПК. Некрологи. Три. Трое сталкеров не вернулись из своей последней ходки. Открыл первый:

Ком подкатил к горлу.

Страшная действительность сжала мое тело так, как не сжимал кровосос в том злополучном тоннеле. Я вспомнил все. Я словно вернулся туда, откуда надолго уходил, вспомнил то, что почему-то успел забыть… Трое моих друзей, с которыми я вместе грелся у костра, делил последнюю банку консервов, когда выброс запер все выходы из Темной Долины; шлепал по топям Янтаря, охотясь на отряд «правительственных» зомби, которые раньше были особой исследовательской группой Научного Корпуса; таскал хабар из ходок, обустраивал наше лежбище… Они были мертвы. И даже тел не осталось, чтобы похоронить по-человечески. Я не смог заставить себя посмотреть в ту сторону, где в бывшем клубе безымянного теперь колхоза находился бункер. Я не смог заставить себя посмотреть в ту сторону, где монстр убил трех моих друзей. Бок жгло. Черт… Какого? Кто? Почему? ЗАЧЕМ? ЗОНА?!?! ЗОНА!!! Проклятье!

Сталкер завершил свой путь. Сегодня его не станет. Вместо него придет Властелин. Властелин убьет тех, кто виноват. Властелин поведет воинов в Великую битву. Дни Хозяев сочтены. Скоро наше братство воспрянет и сбросит с себя ярмо Хозяев. Час пробил.

КПК настойчиво вибрировал в кармане. Снова почта. «Открыть». Так…

Порви вас в «мясорубке»! Час от часу не легче! Пуля чиркнула у моих ног. Контейнер на боку мгновенно накалился. Я жалел сейчас о том, что в свое время не выбросил этот артефакт. На дисплее КПК мигнуло новое сообщение:

А вот мою мать не трогай. Я включил пеленгатор, давным-давно встроенный мною в КПК. На экране появилось шесть точек. Через мгновение КПК выдал подробную информацию: расстояние до цели, наличие препятствий, уровень и тип излучаемого сигнала, ID устройств. Две точки находились ближе всего ко мне… Там, в зарослях какого-то мутировавшего кустарника Мне уже было нечего терять. Мои друзья были мертвы, из Зоны мне уже наверняка не выбраться, обратно мне не вернуться… Да и зачем? Я с безразличием вскинул автомат, выщелкнул пустой магазин, вставил предпоследние пятьдесят ударов бронебойной смерти, дернул затвор и дал очередь в полмагазина по кустам. КПК запищал, возвестив о том, что мои пули достигли цели. А потом пошла потеха…

…меня гнали. В меня стреляли. Я не помню точно, как все было. Я не понимал: как я все еще не угодил в аномалию? Зона знает. Еще одна очередь над моей головой. Не попали. Бегу. Бегу, что есть мочи. На горизонте вырисовываются очертания ЧАЭС. Ну все, если не пуля меня прошьет, так мутант какой-нибудь прикончит… Тут я споткнулся и с разбегу ухнул в канаву. Неприятно. Повезло, что в этой самой канаве нет никакой гадости. Снова очередь, только какая-то слабенькая. Сумел оторваться. Пеленгатор показывает расстояние до преследователей - три сотни метров. Не может быть! Бок обожгло пламенем - странный артефакт раскалился. Но я не чувствую боли. И усталости. Странно… Взрыв! Он окатил меня, как ковш холодной воды морозным утром. В ушах звенит, перед глазами расплывается, руки стали непослушными, мысли как-то путаются… Контузия… а ведь надо еще и автомат перезарядить… Попробовал… Черт, магазин выпал! Зона тебя забери!

Наконец, мне удалось привести автомат в боеготовность. Я понял, что жизнь моя не стоит шмотка «кровавого камня». Меня точно убьют. Надо напоследок захватить еще кого-нибудь из них, хоть одного. Бог любит троицу. Контейнер со странным артефактом, который, будучи в составе исследовательской группы, я добыл года полтора назад, раскалился чуть ли не бела. Но я не чувствовал боли. Только желание прихватить с собой на тот свет кого-нибудь из этих наемных тварей окрепло. Я немного высунулся из канавы и попытался поймать кого-нибудь из этих сволочей в оптический прицел. Короткая и резкая очередь со стороны укрытия наемников с неприятным свистом прошила воздух над головой. Несколько пуль взрыхлило землю прямо перед моим носом. Издеваются, сволочи. Я перекатился на другой бок, но тут же что-то сбросило меня обратно в канаву, левый бок прошибла жуткая боль. Я закричал. В глазах покраснело. Стало тяжело дышать… Все… Отстрелялся… Умираю… Настало время для прощального салюта… Собрав остатки сил в угасающем теле, в котором было уже мало жизни, я поднял ствол автомата на канавой, направив его в сторону наемников, и выжал спуск. Выстрелов я уже не слышал. Вокруг была только красноватая тьма. И боль. А говорят, что после смерти нет боли. Есть только тоннель, по которому надо лететь, или что-то в этом роде. Враки… Фигня…