Ведьмы 21го века

Эпилог 2. Не судьба. Вода

Лиа

Я придирчиво рассматривала своё отражение в зеркале. Оно было убийственно светловолосым. Великое изобретение — краска для волос! Недавно я посетила салон красоты и осталась жутко довольной, хоть и угробила целый день на различные процедуры. Зато теперь меня было прямо не узнать. Блонд — это не просто цвет волос, это стиль жизни! К моим золотистым локонам очень подходил светлый пеньюарчик, и, если бы не пара деталей, я выглядела бы почти ангелом. Однако экстравагантные аксессуары не оставляли места для подобных иллюзий. На поясе пристегнуты кнуты и наручники из секс-шопа, причём в ассортименте, а за подвязки чулок заложены любимый нож и… искусственное мужское достоинство. На случай, если никого не найду — хоть будет, чем утешиться. Хихикнув, я снова оглядела себя и подмигнула зеркалу. Блондиночка по ту сторону стекла также игриво подмигнула мне, благословляя на любые подвиги. Итак, на штурм!

Я прилетела на Лысую гору, оседлав старенькую гладильную доску (поменять транспортное средство у меня так и не дошли руки). Зато надо мной победным штандартом развевалась привязанная к швабре мужская рубашка с разрезом почти во всю спину. И её белый цвет отнюдь не означал капитуляцию, во всяком случае, не мою. Сказать по правде, я уже вознамерилась собрать целую коллекцию мужских рубашек, тем более что подруги, по всей видимости, поддерживали эту тенденцию. А что? Мне как-то предлагали рисовать сердечки на сумке по примеру летчиков во вторую мировую, но это было банально. А коллекция мужских рубашек… м-м-м… я улыбнулась своим мыслям. Впрочем, это подождёт.

Мы с подругами собрались в пещере для гаданий у старинного зеркала. Таинственность атмосферы, ожидание чуда и толика древней магии — всё как положено. Пятеро молодых ведьм напряженно всматривались в гладкую поверхность зеркала, которое в эти минуты стало чем-то большим, нежели слой амальгамы меж двух стекляшек. В глубине отражения заклубился тёмный туман, поглотивший образы девушек, и сквозь эту дымку стали проступать неясные очертания пяти силуэтов. Все ведьмочки, как одна, затаили дыхание… чтобы в следующую же секунду дружно заорать.

— И это наши суженые???

Рога, хвосты… Во имя девяти кругов Ада, это что, ЧЕРТИ?! Да ещё и голодранцы какие-то, грязные и потрёпанные жизнью. Я на такое не подписывалась! И девочки, судя по сузившимся глазам и хищным улыбкам, тоже не в восторге. В результате коротенькой перепалки черти получили от нас подарочки в виде проклятий, а мы с подругами решили обратиться за помощью к родным стихиям. В конце концов, какие ещё силы могут быть могущественней, чем первобытные стихии, из которых, собственно говоря, и сотворён весь наш мир.

Аквиталь

Друзья уже умчались ловить симпатичных куколок — снимать проклятие. Советник же удрученно рассматривал морских коньков сквозь кокетливую сеточку, оставшуюся от штанов. Веселиться в таком наряде отчаянно не хотелось, даже показываться на глаза было стыдно. Спасало одно: то, что в лохматом черте вряд ли кто-нибудь узнал бы Аквиталя. С другой стороны, невеста тоже могла не узнать, и это просто убивало. Ну как, скажите на милость, как можно предстать перед лучшей девушкой в мире в таком виде? Да ещё это волосы…

Аквиталь вздохнул и, решив, что для полного счастья не хватает только потерять любимую, отправился вертеться среди гостей. Мимо проносились игривые суккубы, впрочем, они уделяли чёрту не так уж много внимания, обращая свои чары на более привлекательных мужских особей. Ведьмочки всех мастей водили хороводы, заигрывали с демонами и веселились от души. Аквиталь невольно поискал взглядом представительниц восточных морей и Тихого океана. Так и есть. Стайка девушек экзотической внешности собралась на берегу реки. Они щебетали о чём-то своём и временами бросали в стороны кокетливые взгляды. Может ли среди них быть та, которая ему нужна? Советник замер, пытаясь успокоить неожиданно зашедшееся в рваном ритме сердце.

— Попутной волны, красавицы.

Одна из девушек обернулась на приветствие, сверкая лучезарной улыбкой, которая тут же сползла с её хорошенького личика. Девушка недовольно дёрнула изящным плечиком и сузила миндалевидные глаза.

— Вот уж не знала, что среди чертей водятся мутанты!

Аквиталь недоумённо вздернул бровь, на что девушка охотно пояснила под дружный смех товарок:

— И кто же из родни наставлял рога?

— Да скорее уж, плавники! — хмыкнула другая, даже не думая скрывать насмешку.

— Ой, девочки, а как вы думаете, он икру метает? — захлопала глазами молоденькая черноволосая ведьма с прической в форме ракушки.

— Нет, я почкуюсь! — рявкнул разозленный Аквиталь и удалился прочь, воинственно расправив фамильную гордость — спинной плавник.

Скрывшись от посторонних глаз, советник дал волю чувствам, помянув всех ангелов по чинам и санам. Больше восточных хранительниц на шабаше не было, но эти три надменные устрицы его откровенно разочаровали. Советник готов был поклясться своим плавником, что они повели бы себя иначе, окажись он перед ними во всем блеске… но почему-то Аквиталь был уверен, что его невеста не из тех, кто стал бы поступать подобным образом. Значит, её здесь нет. Опаздывает? Грустит в одиночестве? Или нашла утешение в объятиях другого? Ход его мыслей был прерван обрушившимся сверху потоком холодной воды, а следом на него спикировало чье-то тело.

Лиа

Создавая телепорт с привязкой "на суженого", я ожидала, что заклятие не сработает или сработает неверно, но чтобы так… Свалившись на кого-то вместе с добрыми двадцатью литрами воды, я обрадовалась. Неужели получилось? Вот оно, моё счастье! Привалило! Но, рассмотрев внимательнее, я поняла: счастье отнюдь не привалило, а навалило кучку и ускакало, прощально взмахнув хвостом. Какого чёрта?! Какого чёрта мне подсунула эта магия, на которую я угрохала пару часов драгоценного времени?! Хвостатого, рогатого, парнокопытного и — о, ужас! — с полным отсутствием вкуса. Это же надо — вырядиться в какую-то гейскую сеточку поверх трусов с морскими коньками. Я не выдержала и рассмеялась во всё горло, бряцая прикреплёнными к поясу наручниками. Вымокший до нитки (ну, право же, там и мочить было почти нечего) рогатый ошарашено помолчал, а затем раздраженно выдохнул:

— А ну, слезай!

— Руки прочь от частной собственности, — завопила я, когда чёрт попытался меня спихнуть со своего живота на травку. Мне тут, может, удобно, и чего сразу "слезай"! Ишь, какой! Я погрозила чёрту связкой кнутов. Он впечатлился, а я задумалась.

Ни гадание, ни обращение к воде ничем не смогли мне помочь, только выкинули к этому волосатому чудику… На задворки жизни, я так понимаю. Как неудачницу. И он тоже неудачник, значит, будем сидеть вместе.

— Меня Лиа зовут, для близкого круга просто Ли. Будем знакомы. Не везёт тебе сегодня, волосатик? — спросила я, поддерживая дружескую беседу. В конце концов, неудачники должны поддерживать друг друга.

— Ещё как, — хмуро изрек чёрт и поскреб подбородок.

— И как же именно? — я поёрзала на плоском животе чёрта, заглядывая ему в морду. Как ни странно, никакого дискомфорта от общения с этим существом я не чувствовала.

— Не могу найти одну ведьмочку.

Ведьмочку? Надо же, а я уж было зачислила его в нетрадиционные меньшинства. Воистину, внешность бывает обманчива. Я окинула рогатого сочувственным взглядом. Бедный, угораздило же его. Та ведьма, небось, покрутила шашни прикола ради, да улетела, а он остался. Мне захотелось подбодрить явно загрустившего чёрта, и я предложила:

— Пошли вместе поищем.

— Пошли, — как-то обречённо согласился мой подопечный.

Пока мы добрались до главного костра, я успела выпытать, что ведьмочка принадлежала к восточному клану, то есть к моей вотчине. Что ж, уже легче. Мимоходом отметив, что никого из подруг возле костра пока не наблюдается, я направилась к трём молодым представительницам нашего обширного клана, устроившим на одном участке реки купальню. Они огородили небольшое пространство прозрачным барьером и с визгом плескались в этом бассейне. При нашем приближении вся компания почему-то захихикала.

— Посмотрите, привёл заступницу!

— Это что, твоя мамочка?

— Но он же почкуется, вы разве забыли? Или всё-таки метает икру?

Или я что-то неправильно понимаю, или несчастный чёрт здесь уже искал.

— Во-первых, не "метает", а "мечет". А во-вторых, ваша вежливость что, взяла отгул?

В ответ полетели хамоватые фразочки из серии "не учи, бабуля". Нет, я этого так просто не оставлю. Что за поведение?! И это — представительницы нашего клана! Позор! Но мало того, что они портят дипломатические отношения с разными структурами, так эти недоношенные каракатицы умудрились не узнать меня. За прошедший месяц из наследницы я стала Младшей Хранительницей и получила некоторую известность, но эти инфузории явно не озаботились изучением клановой иерархии.

— Значит, так вы обращаетесь к своей Хранительнице?!

Ведьмочки всполошились и наперебой залепетали.

— Мы не узнали Вас с новым цветом волос…

— Вам очень идёт смена имиджа!

— И Ваш новый поклонник Вам тоже очень к лицу, — ляпнула одна из ведьм, черноволосая и с замысловатой причёской. Я прислушалась.

— Конечно, прежний-то, с Бала, бросил, вот она с горя на первое попавшееся рогатое рыло и кинулась, бедняжка, — шепнула самая бойкая из ведьм на ушко подруге. Это она зря.

— А считывать магическую ауру вас не учили, — холодно констатировала я, — Что ж, придётся преподать вам урок вежливости. Заодно и проклятия распутывать научитесь.

Вздыбившиеся из воды длинные зеленовато-прозрачные руки ловко подхватили брошенные мной наручники и кнуты. Не успели ведьмы опомниться, как их запястья оказались пристегнуты между собой, а кнуты угрожающе свистнули, распарывая воздух.

— В хоровод, милые, в хоровод. И извинитесь немедленно.

— Простите нас, Младшая Хранительница!

— Да не передо мной, — я указала на мнущегося рядом чёрта, — перед ним.

— Извиняемся!

— Вот и умницы. А нам пора. Успехов в снятии проклятия, — я схватила чёрта за руку и утащила за собой в телепорт.

— Надеюсь, среди них не было той, которую ты ищешь?

— Не было, — покачал рогатой головой чёрт и уселся на каменный выступ, подперев кулаком подбородок. К слову, я перенесла нас в изумительную по красоте пещеру с подземным озером. Озеро фосфоресцировало бледным голубоватым светом, а многочисленные сталактиты и сталагмиты придавали пещере хрупкое, ажурное очарование легкости. Только мой расстроенный собрат по несчастью ничего этого не замечал, полностью погружённый в свои переживания. Я решила взглянуть на его ауру и натолкнулась на какое-то хитроумное проклятие. Надо же! И кто его проклял? Я принялась распутывать нити заклинания, почему-то даже не вспомнив о том, что мне нужно искать любимого. Но, как я ни пыталась, ничего не вышло. Слишком мудрёно, к тому же не мой профиль. Единственное, что я смогла уяснить: похоже, проклятие снимается поцелуем. Какой шутник решил поиграть в сказки? Проклятия, поцелуи, заколдованные принцы… Я посмотрела на чёрта. На принца он точно не тянул, особенно в таком модном прикиде. Чьим поцелуем снимаются чары, я понятия не имела, но попробовать стоило. Без лишних объяснений я поцеловала чёрта. Его глаза расширились от удивления. Кстати, уж очень знакомые глаза цвета глубокого океана…

Аквиталь

Сказать, что советник удивился — значит, не сказать ничего. Он был поражён, когда его рот накрыли мягкие бархатистые губы. Блондиночка целовалась отлично. Просто превосходно. И он вспомнил, где и когда он видел это лицо в последний раз. Только тогда она смотрела на него снизу вверх, а он прижимал её гибкое тело своим к стене кабинета. Ну да… А потом она набрасывалась на него с видом изголодавшегося хищника. Советник отпрянул от ведьмы, как от ядовитой змеи.

— Опять ты, — выдохнул Аквиталь.

Ведьма, кажется, не расслышала. Она заворожено смотрела на советника Атлантики, словно увидела новое чудо света. Аквиталь с сомнением оглянулся, и по его плечам расплескалась волна жемчужно-белых волос. Его волос! Проклятие испарилось! Советник чуть не заорал от радости, ощупывая безрогую голову и человеческого вида ноги. В этом облике даже неприличный наряд из сеточки выглядел не так ужасно.

— Спасибо! Теперь я, пожалуй, пойду искать свою невесту, — Аквиталь галантно поклонился ведьме. У той на лице было очень странное выражение.

— Зачем? Ой, то есть, конечно… возвращайся на праздник, — несколько заторможено согласилась ведьма. Советник смерил взглядом миниатюрную фигурку, застывшую на месте.

— А ты? — как-то нехорошо получается, будто он её бросает, а ведь она ему здорово помогла. От её пристального взгляда Аквиталь почувствовал себя неуютно.

— Там нет того, кого я ищу, — ведьма покачала головой, рассыпая по плечам белокурые локоны, — мне незачем возвращаться.

Советник тактично промолчал и использовал телепорт. Мгновение — и он оказался в самом центре шумного веселья. Звучали радостные тосты, горячительное лилось рекой, гости разбивались на парочки и удалялись от главного костра. Даже в самом пламени, если приглядеться, сновали туда-сюда юркие саламандры. Аквиталю отчего-то показалось, будто он по рассеянности оставил позади нечто очень важное и дорогое. Озадаченно хмурясь, житель Атлантики окунулся в толпу, и вскоре его спинной плавник и жемчужно-белая шевелюра затерялись среди пёстрого многообразия нечисти.

Лиа

Слабо мерцающая голубым, какая-то "тяжёлая" вода неохотно разбегалась кругами от моих ног. Веками не тревоженное никем озеро не желало расставаться со своим спокойствием. Вода, подари и мне такую неторопливую мягкость… Если бы всё было так просто.

Мои поиски, кажется, закончились. Нет, они совершенно точно прекратились! Я нашла. Это он, советник Аквиталь. Когда мы поцеловались, я вспомнила всё, что случилось с нами раньше, на Балу. Танец стихий, тёплое побережье тропического острова и тревожный алый закат… Лучшая ночь в моей жизни! Но вот он, похоже, не вспомнил ни минуты. Или это побочное действие наложенного проклятия, или советник попросту не захотел. Что ж… так случается. Не все словившие проклятие на Балу хотят связывать себя такой ответственностью, как любовь. Невеста… Кого же он тогда называл своей невестой? Ох, меня это больше не должно волновать. Хотя, нет, должно! Он просто обязан быть счастливым. Я лично прослежу, чтобы его избранница была достойной выбравшего её мужчины. А может, надо было поцеловать его второй раз, чтобы он вспомнил? Мужчины ведь порой такие тугодумы. Жаль, что он ушёл. Впрочем, хорошие мысли всегда приходят задним числом.

Я аккуратно улеглась на воду и стала дрейфовать: лениво, медленно. Так же медленно теперь текли и мысли в моей голове. Надо успокоиться. Да, судьба оскалилась во всю широту пасти, но я не буду подставлять ей горло. В конце концов, позже можно будет добиться его внимания и более современными методами, безо всяких там таинственных проклятий. А пока… что-то спать… хочется…

Лиа

Я проснулась и в первую минуту сосредоточенно хмурилась, озираясь по сторонам. Ах, да! Я уснула, но прежде умудрилась упустить из рук блистательного советника Аквиталя. Чей-то тихий мечтательный вздох нарушил тишину пещеры, и до меня только спустя полминуты дошло, что это вздыхаю я. А что, нельзя одинокой ведьме помечтать о мужчине? Тем более, в такую ночь. Тем более, если он целуется, как дьявол, а об остальных его талантах я лучше умолчу. Внутренние часы подсказывали, что рассвет ещё не настал, и я решила потратить это время на что-то более полезное, чем сон. Особенно если принять во внимание тот факт, что я уже успела поспать. В последний раз потревожив подземное озеро, взметнулись тонкие водяные нити телепорта.

Я находилась у мыса Доброй Надежды. На границе двух океанов: Атлантического и Индийского. Как ни абсурдно, но мои надежды вовсе не были добрыми. Какими же ещё могут быть надежды человека, который лишился лучшего, что было в его жизни. Хотя, стоп. Лучшего меня никто не лишал и не сможет, по крайней мере, не прибегая к кардинальным мерам. Моя память всегда со мной, и мне должно быть достаточно того, что было. И, кстати, не время раскисать — я должна позаботиться о его судьбе. Интересно, он ещё на шабаше или уже в каком-нибудь укромном природном раю с новой избранницей? Как я ни старалась, но от этой мысли меня буквально перекосило, будто я вздумала живьем проглотить медузу. И это по нему я страдала целых полтора месяца! Дурацкое проклятие. Нет, благословенное проклятие! Благодаря этим чарам, я не буду дольше тратить время на того, кому я безразлична настолько, что он даже не вспомнил. Надо же, какая глубокая амнезия поразила советника Атлантического океана! Можно только посочувствовать. Я сорвала его рубашку, всё ещё болтающуюся у меня над головой, и швырнула прочь. Не надо мне таких напоминаний. Завидев вдалеке смутную тень корабля, я с воодушевлением двинулась ему навстречу, и меня (в кои-то веки) не смущала моя старенькая гладильная доска.

Одной из причин, по которым я решила почтить своим присутствием неизвестный корабль, была жажда. Мне хотелось пить и напиться… в стельку. Я готова была употребить внутрь всё, что может гореть, и мне было наплевать на разного рода предубеждения. Кажется, это уже было? Неважно. Я слишком поздно заметила, что корабль выглядел до неприличия древним и потрёпанным. Начать хотя бы с того, что он не имел двигателя. Как будто этого было недостаточно, паруса судна обветшали до состояния призрачных лохмотьев. Да и сам корабль, казалось, источал сияние, никак не связанное со светом луны.

Корабль-призрак? О, да мне сегодня всю ночь "везёт"! Это уже даже не комедия, это какой-то фарс! Расколдовываю Аквиталя, потом вспоминаю наши с ним отношения, а он бросает меня наедине с моей любовью! И вот, под занавес и барабанную дробь — корабль, полный мертвяков. Зал в восторге. Я спикировала на палубу, надеясь, что она выдержит и не провалится под нашими с транспортом сорока килограммами. Доски жалобно скрипнули, но стерпели моё издевательство.

— Эй! Есть кто-нибудь? — волоча за собой гладильную доску и вертя головой, как заядлый турист, я пошла в сторону штурвала. Если никого нет, то я сумею осуществить свою детскую мечту и повертеть штурвал. Однако стоило мне приблизиться к заветному объекту, как я обнаружила, что место уже не вакантно. Напротив меня стоял крепкий мужчина довольно привлекательной наружности. Короткая кудрявая бородка придавала ему какой-то особой мужественности и притягательности. Так в моём представлении мог бы выглядеть капитан дальнего плавания. Я представила, как было бы здорово потереться об эту бороду щекой. Глаза насыщенного нефритового цвета спокойно изучали мою легко одетую (или раздетую) персону. Такой красавец! И я его не заметила? Быть не может.

— Приветствую! А я тут мимо пролетала, решила заглянуть на огонёк. Милый у вас кораблик, а порулить дадите, пока капитана нет? — я вложила в свою улыбку максимум дружелюбия и непосредственности. Такое поведение идеально сочеталось с моим нынешним обликом, и я пока что не собиралась срывать маски.

— На моем корабле, — подчеркнул мужчина, по-хозяйски положив руку на штурвал, — огни не зажигались уже много лет.

Хм, да он капитан? Ну, тогда мне точно дадут. По ушам.

— А он у вас сам светится, — я с трудом подавила желание скорчить ехидную гримасу, — не хуже Луны. Вы его фосфором не натирали случайно, а? Кстати, как он называется?

— "Летучий Голландец".

— Не может быть, — я сочувственно ахнула и покачала головой, сделав вид, что поражена до глубины души, — "Летучий Голодранец"?

Было неимоверно трудно сохранить на лице выражение недоверчивого изумления. Капитан же застыл, подобно статуе, и сделал глубокий вдох, будто собираясь нырнуть. Меня смущало какое-то нераспознаваемое выражение его лица.

— О, прошу прощения! Я, должно быть, ослышалась, — не в силах сдерживать улыбку, я широко ухмыльнулась и выдала, — "Липучие Гланды", верно?

Мужчина напротив меня расхохотался. Теперь понятно, почему он замер — сдерживался, наверно. Странно, а я думала, что капитан корабля-призрака должен быть мрачным замшелым типом, выглядящим не младше своего корабля. Что ж, у вечной жизни есть и свои плюсы. Значит, мне попался субъект с ч/ю. Кстати, а что насчёт в/п?

— У вас есть что-нибудь выпить?

Клянусь всеми кругами Ада, капитан никуда не отлучался и даже не лез за пазуху. Я всего лишь моргнула, а он уже протягивал мне пузатенькую зеленоватую бутыль. Интересные у него методы, надо будет узнать, как он так шаманит.

Отпив из предложенной бутылки, я не сразу поняла, что внутри. Да и, честно говоря, мне было безразлично.

— Осторожнее, — предупредил капитан, — это ром.

Ха, напугал ежа голой жо… кхе-кхе. Я решительно приложилась к бутылке. Значит, Аквиталь не мой мужчина? Ром согласно булькнул. Значит, не мой. Что ж, проклятие обиженной ведьмы коснулось меня в полной мере, и теперь я вижу, что оно возникло не на пустом месте. Хотя… кто может сказать, что больнее — ошибаться каждую ночь в течение полутора месяцев, или иметь только одну ночь на двоих? Я бы выбрала полтора месяца. Любовь, пусть даже случившаяся по ошибке, всё равно остаётся любовью. А мне теперь даже вспомнить практически нечего. Зато… я могла бы коллекционировать поклонников и не заботиться о моральной стороне вопроса. Но я не хочу. У меня возникло такое чувство, что внутри открылся шлюз, и теперь вся моя жизнь водопадом рушится в неизвестность. Я думала, что полтора месяца мучений окупятся сполна, но, к сожалению, оказалась не права. Мне хотелось взвыть, проклиная проклятие Бала. Это было бы смешно, если бы не было так больно. Хуже всего было не то, что я оказалась ненужной, а то, что у меня с Акви не было хотя бы ещё нескольких ночей. На какой-то миг я, возможно, впервые пожалела о том, что не в силах вернуться в прошлое. Я бы заплатила за это своей жизнью. И вернулась бы, но не на Бал. Позже, в кабинет к Аквиталю, когда его твердое тело прижимало меня к стене, а нежные губы требовали ответа. Я бы хотела снова ощутить себя… живой.

— За свободу, которую я не выбирала, — произнесла я, делая очередной глоток.

— За свободу, — неожиданно серьезно отозвался капитан. Нефритовые глаза сверкнули нечеловеческой зеленью. Оказывается, всё это время он за мной наблюдал, — за свободу, которая выбрала нас.

Чертовски верно сказано. Я огляделась. По небу плыла ясная луна, а вокруг бушевал шторм. Это было немного странно: волны, вздымающие свои могучие плечи без каких-либо сильных порывов ветра. А мне было плевать — разве есть разница для той, кто повелевает водной стихией? Я выбрасывала прочь боль обманутой женщины, облекая её в неистовость океана. Я почти потеряла себя, потому что была сплошной обидой и яростью. Наверное, так стала морской пеной Русалочка, когда оказалось, что она нелюбима. Может, я тоже стану… Но чьи-то шершавые мозолистые руки помешали, обняв меня за плечи. Я очнулась и стала понемногу приходить в себя. Тяжесть чужих ладоней исчезла с моих плеч. Померещилось, наверно, спьяну. Кому бы меня здесь удерживать… Волны продолжали хлестать по призрачному кораблю, разлетаясь белесыми клочьями и оседая на губах холодными солёными каплями — слезами морской ведьмы. Единственными слезами, которые я себе позволяю.

Шторм утих, бутылка в руках незаметно опустела, а я не достигла даже половины желаемой кондиции "в стельку". Спиртуемся дальше?

— Извиняюсь, что я так… ещё бутылочку, а? — я обернулась и обнаружила, что капитан "Летучего Голландца" исчез. Наверное, решил, что я сейчас напьюсь и начну беспредельничать. А что? И начну! Я с ласковой улыбкой серийного маньяка рванулась к заветному штурвалу. Погладила потемневшее дерево, согревая его своими ладонями. Повернула. Интересно, а мы сменили курс? А как это понять? Я начала вертеть штурвал в другую сторону, и вдруг на мои руки легли ладони в два раза больше моих. Знакомый почерк. И знакомые мозоли. Только я не стану спрашивать, вправду ли он удержал меня, или же мне почудилось. И, кстати, никакой он не мертвяк, я это всем телом чувствую.

— Хочешь, научу обращаться со штурвалом? — ой, мамочки, у него даже в голосе слышна улыбка. И мне от этой улыбки хочется петь весенним ручьем. Даром, что недавно жизнь была не мила. Вот оно, достоинство моего изменчивого настроения.

— А что потребуется взамен? — ну, не верю я в человеческое бескорыстие. Впрочем, в нечеловеческое тоже.

— Останься со мной.

Говорят, если капитан "Летучего Голландца" найдет девушку, согласную разделить с ним вечность, он избавится от проклятия. Не знаю, зачтёт ли его проклятие морскую ведьму, но шанс есть… К тому же, он нравится мне, я — ему, а на то, чтобы узнать друг друга лучше и полюбить, у нас есть ещё о-очень много времени.

— По рукам, мой капитан, — прошептала я, прижимаясь затылком к горячей груди и проводя рукой по его бородке, оказавшейся на удивление мягкой и приятной на ощупь.

Месяц спустя я сломя голову неслась на приём к Старшей Хранительнице, ожидая разноса за пренебрежение своими обязанностями. Всё это время я провела с капитаном "Голландца", знакомясь с анатомией корабля… и не только. А Старшая хоть и пренебрегала формальностями в наших с ней отношениях, но весьма ревностно относилась к делам клана. Ещё бы, делать ей больше нечего.

Влетев в знакомую дверь, я мимоходом удивилась отсутствию какого-либо "сюрприза". Обычный пространственный переход в конце коридора. Ещё больший шок я испытала, когда обнаружила, что приёмная зала украшена жемчугами, ракушками и водяными лилиями. Я заметила среди высокопоставленных гостей владык Атлантического и Тихого океанов. Стариканы что-то обсуждали между собой и довольно улыбались. Самая младшая ведьма нашего клана вышла на середину залы, и присутствующие замолчали.

— Мы собрались здесь по случаю помолвки Старшей Хранительницы Восточных морей Хинодэ и советника по связям со стихиями Атлантического океана Аквиталя! — торжественно объявила девочка, гордая предоставленной ей честью, и совсем по-детски захлопала в ладоши.

Я поняла, почему меня не встречал, к примеру, какой-нибудь кракен. Главный сюрприз дня — вот он. Старшая Хранительница вышла к собравшимся под руку с Аквиталем. Так она… специально, что ли? Она знала, что он заинтересуется нашим кланом из-за меня? Это всё было просчитано?! Нет, невозможно. Я посмотрела на сияющую Старшую, перевела взгляд на Аквиталя, нежно глядящего в сине-зеленые глаза Хранительницы… Да какая мне разница? Даже если это изначально и был план, то вот так натурально изобразить счастливую пару просто нереально.

Выслушав все поздравления, Старшая отловила меня среди гостей и увела в тихий угол.

— Ли, он просто чудо! Ты не сердишься?

— Нет, Старшая, я рада за тебя. За вас. Пусть прошлое останется прошлым.

— Выпьешь? — Хинодэ предложила мне бокал вина.

— С радостью, но только сок, — я развела руками и улыбнулась, указывая глазами на свой пока ещё плоский живот, — мне сейчас нельзя алкоголь.

Разноцветные глаза Хранительницы расширились от понимания. Она хотела что-то сказать, но к нам подошёл Аквиталь и, бережно обняв свою невесту за талию, стал уводить её к другим гостям.

— Вам желаю того же, — подмигнула я Старшей Хранительнице перед тем, как исчезнуть в водном вихре телепорта.

Лиа

Я проснулась и в первую минуту сосредоточенно хмурилась, озираясь по сторонам. Ах, да! Я уснула, но прежде умудрилась упустить из рук блистательного советника Аквиталя. Чей-то тихий мечтательный вздох нарушил тишину пещеры, и до меня только спустя полминуты дошло, что это вздыхаю я. А что, нельзя одинокой ведьме помечтать о мужчине? Тем более, если он целуется, как дьявол, а об остальных его талантах я лучше умолчу. Однако внутренние часы подсказали, что рассвет уже наступил. Проклятье, проспала всё самое интересное! В последний раз потревожив подземное озеро, взметнулись тонкие водяные нити телепорта.

Я сломя голову неслась на приём к Старшей Хранительнице, ожидая чего-то экстренного. Слишком уж поспешно вызвали представителей каждой ветви клана и меня, Младшую Хранительницу. Впору задуматься о том, не случилось ли страшное. Влетев в знакомую дверь, я удивилась отсутствию "сюрприза". Обычный пространственный переход в конце коридора. Невозможно даже представить, как это меня напугало. Если что-то случилось со Старшей… Оборвав суматошные мысли, я вбежала в переход.

Приёмная зала была украшена жемчугами, ракушками и водяными лилиями. Я заметила среди высокопоставленных гостей владык Атлантического и Тихого океанов. Наши старички что-то обсуждали между собой и довольно улыбались. М-м-м, на объявление военного положения не похоже. Я вздохнула с облегчением и взяла бокал вина, подстраиваясь под возбужденно-радостную атмосферу. Самая младшая ведьма нашего клана вышла на середину залы, и присутствующие замолчали.

— Мы собрались здесь по случаю помолвки Старшей Хранительницы Восточных морей Хинодэ и советника по связям со стихиями Атлантического океана Аквиталя! — торжественно объявила девочка, гордая предоставленной ей честью, и совсем по-детски захлопала в ладоши.

Я поняла, почему меня не встречал, к примеру, какой-нибудь кракен. Главный сюрприз дня — вот он. Старшая Хранительница вышла к гостям под руку с Аквиталем. Так вот оно что! Я уперлась невидящим взглядом в высокую мужскую фигуру. Акви… скользит под моей ладонью упругий и немного колючий плавник. Акви… нежные губы покрывают поцелуями плечи, сильные руки сжимают мои бедра. Акви… Нет. Аквиталь, советник по связям со стихиями и жених Старшей Хранительницы Восточных морей. По моим побелевшим пальцам потекли капли вина, и я только сейчас заметила, как сильно у меня трясутся руки. Выходит, это от начала и до конца был хладнокровный расчёт. Аквиталь, разыскивая свою морскую ведьму, в конечном счете обратил внимание на наш клан, и Старшая не упустила добычу. Я посмотрела на сияющую Хинодэ, перевела взгляд на Аквиталя, нежно глядящего в сине-зеленые глаза Хранительницы… Добыча или нет, но, похоже, они оба довольны. И, судя по тому, как смотрит на него Хранительница, господин советник теперь находится в надёжных руках. А я?.. Отслужившая своё наживка, приманка, отложенная до худших времён. Всего лишь Младшая Хранительница, не сумевшая управиться даже со своей жизнью, что уж там говорить о целом клане.

Нет уж, пусть Младшей станет достойнейшая из оставшихся, потому что я не выдержу этой пытки. И не хочу терпеть — мне не для кого это делать. Тонкие же у тебя расчёты, Старшая… Ведь из меня со временем могла бы получиться сильная соперница. Я поставила бокал на столик и медленно сняла с талии пояс, вспоминая, как то же самое делали другие руки, большие и сильные. Когда-нибудь боль воспоминаний перестанет рвать меня на клочки, но никогда не сотрётся из памяти. По моим щекам побежали слёзы, и я не стала их утирать. Склонившись над столиком, я позволила слезинкам упасть в бокал с вином, но прозрачные капли не смешались с темно-красной жидкостью, а сложились в миниатюрный женский силуэт. Девушка замерла, а затем зачерпнула ладонями вино и поместила себе на грудь алый цветок. Маленькая прозрачная фигурка закружилась в танце, и цветок на её груди стал бьющимся алым сердцем. Её движения становились всё быстрее, резче, крошечное сердце билось всё яростней, до тех пор, пока она не упала без сил на дно бокала. Вино стало выцветать, приобретая прозрачность, как будто крохотная танцовщица растворилась в нём.

Некоторые гости с удивлением обернулись, услышав низкий рокочущий стон океана, однако не увидели ничего интересного. На маленьком круглом столике лежал широкий пояс-корсет, расшитый лентами, кораллами и жемчугом, а рядом подрагивал на тонкой ножке бокал, полный прозрачной, как слеза, жидкости.

Я находилась у мыса Доброй Надежды. На границе двух океанов: Атлантического и Индийского. Как ни абсурдно, но мои надежды вовсе не были добрыми. Какими же ещё могут быть надежды человека, который лишился лучшего, что было в его жизни. Хотя, стоп. Лучшего меня никто не лишал и не сможет, по крайней мере, не прибегая к кардинальным мерам. Моя память всегда со мной, и мне должно быть достаточно того, что было. Интересно, они со Старшей уже отправились в свадебное путешествие? Как я ни старалась, но от этой мысли меня буквально перекосило, будто я вздумала живьем проглотить медузу. Нужно отвлечься. Завидев вдалеке смутную тень корабля, я с воодушевлением двинулась ему навстречу, и меня в кои-то веки не смущала даже моя старенькая гладильная доска.

Одной из причин, по которым я решила почтить своим присутствием неизвестный корабль, была жажда. Мне хотелось пить и напиться… в стельку. Я готова была употребить внутрь всё, что может гореть, и мне было наплевать на разного рода предубеждения. Кажется, это уже было? Неважно. Я слишком поздно заметила, что корабль выглядел до неприличия древним и потрёпанным. Начать хотя бы с того, что он не имел двигателя. Как будто этого было недостаточно, паруса судна обветшали до состояния призрачных лохмотьев. Да и сам корабль, казалось, источал сияние, никак не связанное со светом луны. Корабль-призрак? О, да мне сегодня "везёт"! Итак, под фанфары и барабанную дробь — та-дам! — корабль, полный мертвяков. Зал в восторге. Я спикировала на палубу, надеясь, что она выдержит и не провалится под нашими с транспортом сорока килограммами. Доски жалобно скрипнули, но стерпели моё издевательство.

— Эй! Есть кто-нибудь? — волоча за собой гладильную доску и вертя головой, как заядлый турист, я пошла в сторону штурвала. Если никого нет, то я хоть порулю. Однако стоило мне приблизиться к заветному объекту, как я обнаружила, что место уже не вакантно. Напротив меня стоял крепкий мужчина довольно привлекательной наружности. Короткая бородка придавала ему какой-то особой мужественности и притягательности. Так в моём представлении мог бы выглядеть капитан дальнего плавания. Кошка внутри меня подумала, как было бы здорово потереться об эту бороду щекой. Мужские глаза насыщенного нефритового цвета спокойно изучали мою легко одетую (или легко раздетую) персону.

— Приветствую! А я тут мимо пролетала, решила заглянуть на огонёк. Милый у вас кораблик, а порулить дадите? — я вложила в свою улыбку максимум дружелюбия и непосредственности.

— На моем корабле, — подчеркнул мужчина, по-хозяйски положив руку на штурвал, — огни не зажигались уже много лет.

Хм, да он капитан? Ну, тогда мне точно дадут. По ушам и прочим выступающим частям тела.

— А он у вас сам светится, — я с трудом подавила желание скорчить ехидную гримасу, — не хуже Луны. Вы его фосфором не натирали случайно? Кстати, как он называется?

— "Летучий Голландец".

— Не может быть, — я сочувственно ахнула и покачала головой, сделав вид, что поражена до глубины души, — "Летучий Болванчик"?

Было неимоверно трудно сохранить на лице выражение недоверчивого изумления. Капитан же застыл, подобно статуе, и сделал глубокий вдох, будто собираясь нырнуть. Меня смущало какое-то нераспознаваемое выражение его лица.

— О, прошу прощения! Я, должно быть, ослышалась, — не в силах сдерживать улыбку, я широко ухмыльнулась, — "Летучий Голодранец", верно?

Мужчина напротив меня расхохотался. Теперь понятно, почему он замер — сдерживался, наверно. Странно, а я думала, что капитан корабля-призрака должен быть мрачным замшелым типом, выглядящим не младше своего корабля. Что ж, у вечной жизни есть и свои плюсы. Значит, мне попался субъект хоть и без жилплощади, зато с чувством юмора. Кстати, а что насчёт вредных привычек?

— У вас есть что-нибудь выпить?

Клянусь всеми кругами Ада, капитан никуда не отлучался и даже не лез за пазуху. Я всего лишь моргнула, а он уже протягивал мне пузатенькую зеленоватую бутыль. Интересные у него методы, надо будет узнать, как он так шаманит.

Отпив из предложенной бутылки, я не сразу поняла, что внутри. Да и, честно говоря, мне было безразлично.

— Осторожнее, — предупредил капитан, — это ром.

Ха, напугал ежа голой жо… кхе-кхе. Я решительно приложилась к бутылке. Значит, Аквиталь не мой мужчина? Ром согласно булькнул. Значит, не мой. Что ж, проклятие обиженной ведьмы коснулось меня в полной мере, и теперь я вижу, что оно возникло не на пустом месте. Хотя… кто может сказать, что больнее — ошибаться каждую ночь в течение полутора месяцев, или иметь только одну совместную ночь на двоих? Я бы выбрала полтора месяца. Любовь всё равно остаётся любовью. А мне теперь даже вспомнить практически нечего. Зато… я могла бы коллекционировать поклонников и не заботиться о моральной стороне вопроса. Но я не хочу. У меня возникло такое чувство, что внутри открылся шлюз, и теперь вся моя жизнь водопадом рушится в неизвестность. Я думала, что полтора месяца мучений окупятся сполна, но, к сожалению, оказалась не права. Мне хотелось взвыть, проклиная пресловутое проклятие Бала. Проклясть проклятие — это было бы смешно, если бы не было так больно. Я оказалась ненужной, а хуже всего было то, что у меня с Акви не было хотя бы нескольких ночей. На какой-то миг я, возможно, впервые пожалела о том, что не в силах вернуться в прошлое. Я бы заплатила за это своей жизнью. И вернулась бы, но не на Бал. Позже, в кабинет к Аквиталю, когда его твердое тело прижимало меня к стене, а нежные губы требовали ответа. Я бы хотела снова ощутить себя… живой.

— За свободу, которую я не выбирала, — произнесла я, делая очередной глоток.

— За свободу, — неожиданно серьезно отозвался капитан. Нефритовые глаза сверкнули нечеловеческой зеленью. Оказывается, всё это время он за мной наблюдал, — за свободу, которая выбрала нас.

Чертовски верно сказано. Я огляделась. По небу плыла ясная луна, а вокруг бушевал шторм. Это было немного странно: волны, вздымающие свои могучие плечи без каких-либо сильных порывов ветра. А мне было плевать — разве есть разница для той, кто повелевает водной стихией? Я выбрасывала прочь боль обманутой женщины, облекая её в неистовость океана. Я почти потеряла себя, потому что была сплошной обидой и яростью. Наверное, так стала морской пеной Русалочка, когда оказалось, что она не любима. Может, я тоже стану…

Я прижалась затылком к твёрдой мужской груди и одними губами прошептала:

— Акви…

Но тут, нарушая очарование момента, чьи-то шершавые мозолистые руки обняли меня за плечи. Я очнулась и стала понемногу приходить в себя. Тяжесть чужих ладоней обжигала мои плечи, но на их месте я хотела бы чувствовать совсем другие пальцы.

— Останься со мной, — произнес над ухом мужской голос. Чужой голос. Говорят, если капитан "Летучего Голландца" найдет девушку, согласную разделить с ним вечность, он избавится от проклятия. Волны продолжали хлестать по призрачному кораблю, разлетаясь белесыми клочьями и оседая на губах холодными солёными каплями. Всё не то, да и я уже не та, что прежде. Пора перестать звать прошлое. Ко мне вернулось ставшее привычным в последнее время мертвенно-холодное спокойствие.

На носу призрачного корабля, несущегося вместе со штормом прочь от восходящего солнца, стояли двое. Капитан "Летучего Голландца", продавший душу за свободу, не зная, что покупает одиночество, и бывшая Хранительница Восточных морей, чья любовь лишила её сердца. Взгляд девушки был безразличен. Она уже отказалась от своей судьбы и своего клана, и ей не составляло большого труда отказаться от предоставленного судьбой шанса. Впрочем, этот "шанс" больше походил на жалкую подачку. Морская колдунья отстранилась от стоящего позади неё мужчины.

— Ты найдёшь её, — сказала ведьма и шагнула вперед, рассыпаясь миллиардами горько-солёных брызг. Ветер донёс до капитана конец её фразы. — Только бы она нашла тебя…