Ведьмины качели

Часть вторая Бегство из логова призраков

– На этот раз ничто не помешает мне завершить ремонт! – решительно заявил дядя Павел и нахлобучил на голову свернутую из газеты шляпу.

Сегодня нам предстояло заняться покраской потолков. Дядя Павел выдал Лоре пухлую пачку газет, велев застелить полы, а сам занялся приготовлением побелки.

– Лора! – окликнул я поднимавшуюся на второй этаж сестру. – Нам надо поговорить. Вчера ты так быстро ушла…

– Начинайте без нас, – она передала газеты Антону, выжидающе посмотрела на меня. – Что случилось, братишка?

Я рассказал ей обо всем, что пережил в этом жутком доме, и попросил как можно скорее уехать отсюда. Сестра улыбнулась, потрепала меня по волосам:

– Милый мой Мишка, ты самый большой фантазер из всех, кого я знаю.

– Как?! После того что с нами случилось вчера, ты просто не можешь мне не поверить!

– Вчера я вела себя, как дурочка. После всех этих несчастий нервы были на пределе, я задремала в ванной и увидела кошмарный сон.

– А как же болото за окном, смертоносный туман? Мы же оба видели это! – Однако сколько я ни убеждал сестру, она была непреклонна, твердо решив остаться в страшном доме до конца летних каникул.

– Подумай, Мишка, мы, как снег на голову, возвращаемся домой и рассказываем родителям о нашем бегстве из заколдованного дома. Это просто несерьезно. И вообще, здесь здорово, у нас появились новые друзья… – глаза Лоры приняли мечтательное выражение – похоже, она вспомнила о своем таинственном приятеле. – Нет, нет и нет, мы остаемся. Давай-ка лучше поможем дяде Павлу, кажется, он уже подготовил все для побелки.

Потом мы долго возились с похожей на густое молоко побелкой, с ног до головы перепачкались мелом, проложили по всему дому белые цепочки следов и, наконец, почувствовали себя совершенно обалдевшими от этого не в меру затянувшегося ремонта. Завершив работу в одной из комнат, Саша и я тихонечко выбрались в сад подышать свежим воздухом и отдохнуть от надоевшей работы. Неугомонная сестренка тотчас потянула меня к качелям.

– Как ты думаешь, кому придется драить полы после этого кошмара? – спросил я на ходу, но Сашу совершенно не волновал столь важный вопрос.

– Какая разница?! – рассмеялась она. – Мы будем качаться, качаться и качаться – это избавит от всех забот и тревог.

– Если бы…

– Ой, какие вы смешные! – звонкий голосок заставил меня вздрогнуть. Лизонька подбежала к нам, дотронулась до измазанной мелом щеки Александры. – Вы похожи на мальчиков из пекарни Михельсона. Они тоже белые-белые, только обсыпаны мукой, а не этой противной побелкой.

– Какой пекарни, Лизонька? – на всякий случай уточнил я.

– Михельсона. Той, что возле скобяной лавки.

Никаких скобяных лавок и пекарен в этих краях не просматривалось, но добиться более вразумительного объяснения не удалось – девчонки отбежали в сторону, перестав обращать на меня внимание.

– Ах, Саша, шум так тревожит меня, так тревожит… – плаксивым голоском жаловалась Лизонька. – Особенно этот несносный стук.

– Дядя меняет проводку, а когда он закончит, мы оклеим стены и покрасим рамы. На втором этаже все почти готово, осталось совсем немного. Видели бы вы, Лизонька, какие у нас красивые обои!

– Зачем бессмысленная суета, грязь и шум? Дом прекрасен, его нельзя переделывать. Это просто убивает меня…

Лизонька явно собиралась расплакаться – затеребила в руках кружевной платочек, состроила страдальческую гримаску. Я приблизился к девчонкам, потянул Сашу за рукав.

– Саш, нас, наверное, уже ищут. Мы только на минуточку вышли, а так задержались. Надо помочь ребятам. Идем.

– Я не штукатур, не маляр и вовсе не обязана возиться в этой грязи. И вообще, Лизонька пригласила меня в гости.

Сашина подружка производила очень странное впечатление, и мне захотелось как можно больше узнать о ее жизни и привычках. Похоже, такой случай представился. Стараясь быть вежливым и любезным, я поинтересовался, где находится ее дом.

– Я играю в этом саду, – улыбнулась она кукольной улыбкой.

– Понятно. Но где вы живете? Где ваш дом?

– Я живу в осеннем дне. До поры. Скоро в моем распоряжении окажутся долгие-долгие годы.

– Не понял… – судя по всему, у золотоволосой девочки были явные проблемы с головой. – Саша, идем в дом, быстро.

– Нет, – она резко отдернула руку. – Но ты можешь пойти с нами. Лизонька очень гостеприимна и всегда рада гостям.

Думал ли я, что когда-нибудь испугаюсь собственной сестры-близняшки, похолодею от ее равнодушного, жесткого взгляда?!

– Ты пойдешь с нами, братишка? – упрямо повторила Александра.

– В другой раз… – пробормотал я, невольно отступая от девчонок. – Мне надо помочь дяде Павлу.

– Как хочешь, – взявшись за руки, подружки побежали к качелям.

Я уже собрался уходить, но в последний момент передумал, решив выяснить, куда Лизонька собирается отвести мою сестру. Однако девчонки и не думали покидать сад. Они ловко раскачивались, взлетая все выше и выше, и невозможно было отвести взгляд от этих мелькавших среди крон деревьев фигурок. В глазах зарябило. Я на миг прикрыл веки, а когда вновь посмотрел на описывавшие почти полный круг качели, то увидел, что доска опустела. Девчонки исчезли, будто растворились в воздухе.

– Саша! Лизонька!

Сад молчал. Было тихо-тихо, и в воздухе чудилось дыхание осени. Не рассчитывая на удачу, я пролез через дыру в заборе и побежал по улице.

– Саша! Где ты?!

Никто не откликнулся на мой зов, и только шедшая впереди женщина чуть замедлила шаг. Я догнал ее, пошел рядом.

– Простите, вы не видели двух девочек? Одна из них маленькая, похожая на старинную куклу, а вторая моя ровесница. У нее светло-русые, собранные в пучок волосы, потертые джинсы и красная ветровка.

– Нет, мальчик, таких здесь не было. Никого, только ты и я.

– А вы не подскажете, где живет девочка по имени Лизонька – маленькая, хрупкая, с золотыми локонами и огромными глазами? Ее ни с кем не перепутаешь.

– Первый раз слышу, – женщина пожала плечами, остановилась у ворот одного из частных домов. – Никогда не встречала такую куколку, хотя живу здесь уже лет сорок.

– Тогда скажите, где пекарня Михельсона?

– О ней я только слышала. Давно, в детстве. Бабушка рассказывала, что в этой пекарне готовили фантастически вкусные рогалики с корицей. Михельсон и его чудесная выпечка сгинули во время революции. Дом сгорел, но, кажется, он стоял неподалеку отсюда.

– Спасибо. – Я попрощался с женщиной и пошел к дому, окончательно запутавшись в происходящем.

Всех немного удивило, что Саша так и не пришла к обеду.

– Она решила перекусить у своей новой подружки, – пояснил я, усаживаясь к столу, и вдруг неожиданно понял, что могу больше никогда не увидеть таинственно исчезнувшую сестру.

– Могла бы и предупредить, – раздраженно откликнулась Лора. – Последнее время она стала просто невыносима.

После обеда сестра начала усиленно прихорашиваться, готовясь к свиданию со своим черноволосым приятелем. Я несколько раз пытался заговорить об исчезновении Саши, но она не могла думать ни о чем, кроме предстоящей встречи.

– Послушай, она действительно отправилась в гости к подруге, но для этого ей пришлось раствориться в воздухе. – Я трижды чихнул, пытаясь избавиться от залетевшего в нос облачка пудры.

– Отстань, – сестра подкрасила губы и придирчиво осмотрела свое отражение. – По-моему, неплохо.

– Послушай, Лора, когда я на секундочку закрыл глаза, девчонки раскачивались, как сумасшедшие. Невозможно за мгновение остановить качели, слезть с них, раскачать вновь, а потом скрыться в неизвестном направлении, следовательно…

– Довольно историй с привидениями или я просто вытолкну тебя за дверь, несносный мальчишка!

– Я не вовремя? – в комнату вошел Странник. Улыбнулся, протянул Лоре необычный цветок на длинном стебле. – Если не секрет, в чем причина ваших разно-гласий?

– В этом доме полно призраков. Они подстраивают людям несчастные случаи и радуются нашим бедам. Еще здесь живет самая настоящая ведьма, в нашем саду гуляет крайне подозрительная девчонка… – Стоявшая за спиной Странника Лора делала страшные глаза и грозила мне кулаком, а я продолжал говорить, высказывая наболевшее. Вряд ли этот парень поверил бы моим словам, но после исчезновения сестры молчать было просто невозможно. – Эта похожая на куклу малолетка околдовала Сашу, а потом они обе исчезли на моих глазах!

– Не слушай его, Странник! Мишка – большой фантазер и смотрит по телику много глупостей.

Мы спустились в сад. Лору явно тяготило мое общество, и я намеревался тихо испариться, когда Странник неожиданно произнес:

– Мы мало знаем о том, что нас окружает, но еще меньше знаем о самих себе… – Начало получилось удачным, и мы с сестрой приготовились услышать нечто необычное. Странник выдержал паузу и продолжил: – Мозг человека – неразгаданная тайна. Телепатия, ясновидение, телекинез – не выдумка, просто изредка встречаются люди, способные изменять окружающий мир силой своих мыслей и чувств. Это не чудо, а одна из малоисследованных функций человеческого мозга.

– Но при чем здесь призраки, о которых болтает Мишка? Они явно не имеют отношения к науке.

– Представь человека, наделенного паранормальными способностями и буйной фантазией, он вполне может превратить обычный дом в дом ужасов. Окружающие будут видеть то, что он пожелает.

– Точно! – обрадовался я. – Во всем виновата старая ведьма. Она сидит в своей комнатушке, выдумывает всякие гадости, а мы расхлебываем…

– Необязательно, – Странник открыл калитку, пропуская вперед Лору, и мы вышли на улицу. – Этим человеком может оказаться каждый из вас. Между прочим, полтергейст обычно связывают с подсознательным психическим расстройством у подростков переходного возраста. Неосознанно передвигая по комнате мебель или воспламеняя предметы, они пытаются разрешить собственные эмоциональные проблемы. С возрастом это проходит.

– Получается, я сам всех запугиваю?! В том числе и себя любимого?

– Саша… – на лице сестры появилось озабоченное выражение. – Она сама не своя – рассеянная, бормочет всякие глупости.

– И злая. Когда Саша узнала о том, что Катька сломала руку, ее это ничуть не огорчило, скорее даже обрадовало.

– Об этом стоит подумать. – Странник подозвал упорно не желавшего приближаться к нашему дому Бальта. – Кстати, о доблестной предводительнице пиратов. Направляясь к вам, я хотел предложить навестить ее.

– Мне тоже такая мысль приходила, но после исчезновения Саши…

– Александра вернется, – перебил меня Странник. – Скорее всего мы просто попали в мир ее иллюзий. Для нас это довольно неприятно, но для нее безопасно. Так как же Катька? Я знаю, где она живет.

Мечтавшую о романтическом свидании Лору перспектива встречи с Катькой не вдохновляла, но она не решилась перечить своему приятелю, и мы отправились в путь. Бальт лениво трусил вдоль улицы, за ним шли беседовавшие вполголоса Лора и Странник, а я замыкал шествие.

– Стой! Вот тебя-то мне и надо! – грубоватый окрик заставил обернуться. Посреди улицы стояла увешанная золотыми побрякушками тетка в широкополой шляпе. Она решительно двинулась к нашей компании. – Развели собак, негодяи, шагу ступить нельзя! В наморднике надо водить такую зверюгу и на поводке!

– Мой пес не опасен.

– Все так говорят, а кто знает, что у этих тварей на уме?! Того и гляди бросится…

Удивленный задержкой Бальт подбежал к хозяину, посмотрел на ругавшуюся тетку внимательно и, как мне показалось, осуждающе. Обладательница широкополой шляпы говорила не переставая, и вскоре нам стала понятна причина ее гнева. Речь шла о какой-то чрезвычайно породистой кошке, которая обычно гуляла в саду у дяди Павла, а теперь вдруг пропала.

– Это твой пес виноват, я точно знаю!

– Если Бальт и преследует кошек, то исключительно из спортивного интереса. Он может загнать кота на дерево, но не причинит ему вреда. Собака будет убивать только в том случае, если найдется кто-то, кто научит ее делать это.

– Не рассуждай, умник! От таких, как ты, вреда еще больше, чем от собак! – продолжала бушевать не по возрасту ярко накрашенная тетка. – Вы и представить не можете, сколько стоит моя Алиса, какая у нее родословная!

– Не можем, – покачал головой Странник. – Кошек с ценником на шее нам еще встречать не доводилось.

Тетка на миг потеряла дар речи, а потом обрушила на наши головы новую порцию обидной брани.

– Я понял вашу точку зрения, – решительно прервал ее Странник, – а теперь позвольте нам удалиться. Искренне надеюсь, что Алиса вернется домой.

Он пошел вперед, увлекая за собой меня и Лору. Признаюсь, неприятная встреча испортила мне настроение, и я даже посочувствовал владельцам крупных собак, для которых такие стычки не редкость. Вскоре Странник привел нас к одноэтажному домику за зеленым штакетником. Разукрашенная синяками, с болтавшейся на перевязи рукой Катька встретила гостей во дворе. Несмотря на раны, атаманша занималась боевой подготовкой – здоровой рукой бросала дротики в нарисованную на стене сарая мишень. Судя по всему, Катька пребывала в отвратительном расположении духа.

– Привет, капитан! – поздоровался я с главной разбойницей городишка Алексино.

– Привет, – она даже не улыбнулась, а очередной дротик плашмя ударился о мишень и упал на землю. – Сегодня ночью оно сказало, что мой срок подошел к концу и счастливое спасение всего лишь временная отсрочка.

– О чем ты, Катя?

– О том, Мишка, что кто-то ужасный приговорил меня к смерти, я должна была утонуть еще вчера, но Странник разрушил планы этого чудовища. Оно приходило во сне и сказало, что от судьбы мне не уйти. Кроме того, родители оставили меня без карманных денег и обещали как следует всыпать, когда я поправлюсь.

– Темные силы не решат твою судьбу, – строго произнес слушавший наш разговор Странник. – Человек сам выбирает дорогу.

– Как скажешь, – Катька только махнула рукой, а потом, собравшись, бодро спросила: – Есть желающие со мной посоревноваться? Пользуйтесь, пока я раненая, здоровую Катьку-разбойницу еще никто не обыгрывал.

Она подбросила на ладони дротик, а потом довольно ловко метнула его в мишень.

– Ладно, Мишка, вы тут развлекайтесь, а у нас еще много дел: экскурсии, культурная программа и все такое… – Лора помахала нам рукой, и вскоре влюбленная парочка удалилась.

День клонился к вечеру, а ремонт шел полным ходом. Вернувшись от Катьки-разбойницы, я помог Антону вымыть полы, и теперь мы собирались заняться покраской плинтусов. Забрав из кладовой кисти и краску, я собрался отнести их на второй этаж, когда увидел вошедшую в дом Лору:

– Как прошла экскурсия?

– Экскурсия? – не поняла она, а потом, сообразив, о чем идет речь, пробормотала что-то о музеях и выставках. Внезапно лицо Лоры приобрело суровое выражение, она посмотрела поверх моей головы и строго спросила: – Где ты была, Александра?

На лестничной площадке между первым и вторым этажом стояла наша сестренка и лукаво улыбалась:

– Я играла в своей комнате, а до того мы с Лизонькой…

– Я только и слышу об этой Лизоньке. Кто она такая? Где живет?

– Лизонька – моя подружка. Пойдемте к ней в гости, и вы сами все увидите. Мишка почему-то отказался. В следующий раз я обязательно возьму тебя с собой, Лора.

– Никакого следующего раза не будет! – отрезала старшая сестра. – И вообще, мы все идем делать ремонт!

В воздухе резко запахло краской. Антон распахнул окно, и наша дружная бригада маляров принялась за дело. Девчонки возились с плинтусами, Антон – с дверью, а мне предстояло выкрасить оконные рамы. Я погрузил кисточку в густую, похожую на сметану эмаль, провел по подоконнику, но, как ни старался работать аккуратно, оставил повсюду множество белых капель. Потом мое внимание привлек налипший на оконную раму комок грязи. При ближайшем рассмотрении им оказался слипшийся от крови клок тонкой черной шерсти. Поддев рукояткой кисти мерзкую находку, я поскорее выбросил ее в окно и только потом задумался, откуда она могла взяться. Похоже, здесь оборвалась жизнь какой-то кошки, но вряд ли теперь можно было восстановить подробности этой печальной истории.

– Требуются два крепких добровольца для ответственной работы, – прервал размышления громкий голос дяди Павла. – Не поможете снять старую люстру в гостиной?

Антон и я спустились на первый этаж, прошли в большую комнату. Дядя Павел бодро взобрался на самый верх стремянки и начал снимать с крюка громадную, с поблекшими от пыли хрусталиками, люстру.

– Так… будем спускать… осторожно… Вдвоем удержите? – бормотал он в усы.

– Конечно, – отозвался Антон.

Но сказать оказалось проще, чем сделать. Тяжеленная люстра так и норовила выскользнуть из рук, стремянка угрожающе закачалась, но все же спуск закончился благополучно, и бронзово-хрустальный монстр тихонько опустился на пол.

– Порядок, – потер руки дядя Павел. – Никогда не любил эти пыльные стекляшки.

Я собирался вернуться к девчонкам, шагнул к двери и замер, ощутив дуновение холодного ветра. На пороге комнаты стоял светловолосый мальчик:

– Папа…

– Боря? – изумился дядя Павел. – Не может быть… Ты же ушел навсегда.

– Я соскучился и вернулся. Пойдем на пруд, папа. Помнишь, ты обещал мне построить кораблик?

– Стойте, дядя Павел! Не двигайтесь! – заорал я, понимая, что должно было случиться через мгновение. – Он вас обманывает!

Дядя Павел не послушал меня. Торопливо, не сводя глаз со стоявшего в дверях привидения, он начал спускаться со стремянки, сделал неверный шаг, сорвался, упал на громоздкую, неуклюжую люстру… Испуганно вскрикнул Антон, а призрак ухмыльнулся и неторопливо пошел прочь, скрывшись в глубинах дома.

– Вы живы?

– Жив, но не на сто процентов. Чертова люстра зацепила ребра… – пробормотал дядя. – Вы никого здесь не видели? Никто сюда не входил?

Антон отрицательно покачал головой. Потом была «Скорая», неразговорчивые врачи, тревога в глазах Антона, и казалось, время пошло вспять, вернулось на два дня назад, к тому часу, когда произошло несчастье с тетей Ирой.

– Кто это был? Кто приходил за мной? – настойчиво повторил дядя Павел, но никто, кроме меня, не мог ответить на этот вопрос. А я молчал, зная, что никто не поверит в историю о пришедшем из загробного мира призраке.

На этот раз вместе с дядей Павлом в больницу отправились Лора и Антон. Сестренка и я проводили невеселую процессию до калитки, пожелали дяде скорейшего выздоровления.

– Надеюсь, мы с Антоном вернемся до ночи, – пообещала на ходу Лора. – Думаю, с дядей все обойдется. Не скучайте.

– А нам и так весело, – невозмутимо откликнулась Саша. – Главное – теперь никто не долбит стены и не пачкает пол побелкой. Это вдохновляет.

Высказывание осталось без комментариев – Лора заторопилась сесть в машину. «Скорая» отъехала от дома, и мы с сестренкой остались одни. Одни, если, конечно, не считать затаившуюся на третьем этаже ведьму…

Мы разошлись по своим комнатам. Признаюсь, я хотел скоротать время в обществе сестры, но она категорически отказалась составить мне компанию.

– Я хочу немного побыть в одиночестве, Мишка. Ты позволишь? – и захлопнула дверь перед самым моим носом.

– Как хочешь…

Я пошел к себе, плюхнулся на раскладушку и от нечего делать раскрыл одну из купленных на вокзале «Страшилок». «С недавних пор моя подружка уверена, что вещи хотят ее смерти… – прочел я первый попавшийся на глаза абзац, хотел захлопнуть книгу, но передумал и продолжил чтение: – Полотенце в ванной обвивает ее шею, стремясь задушить, вилка хочет пронзить горло, а под половицами поджидает пропасть, дно которой покрыто толстым слоем шуршащих насекомых. По ночам висящий на вешалке халат превращается в человека и безмолвно часами стоит над ее кроватью…»

Это было невыносимо. Я отшвырнул книгу и уставился в покрытый трещинами потолок. Интересно, откуда писатели берут сюжеты для своих книг? Выдумывают? А может быть, им известно что-то недоступное остальным? Еще недавно я считал ужастики увлекательным вымыслом, но после того, что произошло со мной в этом доме, признаюсь, стал думать иначе.

Солнце сползло за кроны деревьев, в комнате стало темнее, тени сгустились, растянулись в длину. Висевшая на спинке кровати одежда Антона шевельнулась, протянула ко мне пустые рукава… Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, и тут же услышал жалобный, протяжный скрип двери. Потом кто-то быстро пробежал по коридору.

– Саша! – за дверью было темно и тихо. – Саша, где ты?

Мне не ответили. Сидеть сложа руки было невыносимо. Решив во что бы то ни стало разгадать загадку дома, я отправился в гости к таинственной старухе. Рассуждения Странника о полтергейсте и психических расстройствах у подростков звучали убедительно, но мне все же казалось, что причиной наших бед была затаившаяся на третьем этаже ведьма.

Лестницу освещали багровые пятна заката. Взбежав по скрипучим ступеням, я миновал коридорчик и остановился у заветной двери. Вдруг я почувствовал, что не могу пошевелиться, в горле пересохло.

– Простите… можно… можно мне войти? – пальцы неуверенно постучали по дверному косяку.

Дверь распахнулась, оглушительно стукнув по стене коридора, – на пороге стояла одетая во все черное, бесконечно древняя старуха. Она поманила меня высохшей рукой, я сделал шаг и едва не сорвался в возникшую под ногами трещину. «А под половицами поджидает пропасть, дно которой покрыто толстым слоем шуршащих насекомых», – очень некстати всплыла в памяти фраза из «Страшилок».

– Входи, не бойся, – прошелестел старушечий голос. – Входи, пока открыта дверь.

Последние сомнения исчезли – ведьма явно собиралась заманить меня в ловушку, сбросить на дно страшной пропасти. Я попятился, отступая к лестнице. Вокруг, заполняя коридор, струились полосы тумана, с потолка закапала вода.

– Вернись, мальчик! Подойди ко мне! – требовала стоявшая на краю трещины ведьма. – Сделай шаг…

– В чем я виноват? В чем виновата моя сестренка? Тетя? Дядя? Не надо больше кошмаров и несчастных случаев! Отпустите нас, и мы с Лорой и Сашей навсегда уедем из этого дома!

– Тебе надо…

– Мишка, с кем ты говоришь? – сестра потянула меня за рукав. – Там же никого нет.

– Мне показалось, что ведьма хотела поговорить со мной. – Я растерянно озирался по сторонам, но одетая в черное старуха бесследно исчезла вместе с сыростью и болотным туманом, а дверь в комнату была по-прежнему плотно закрыта.

– Скорее заманить в ловушку. Но теперь это неважно. Главное – Лизонька снова зовет нас в гости. Ты готов?

– Да, – помедлив, согласился я.

Александра захлопала в ладоши, а потом взяла меня за руку, и мы стремглав помчались вниз по лестнице.

Лизонька ждала нас в саду. Она поспешно пошла вперед, указывая дорогу. Впрочем, идти пришлось недолго – прямиком к старым качелям. Там было ветрено и тоскливо. Я посмотрел на счастливые лица девчонок, и мое сердце наполнилось предчувствием скорой беды.

– Становитесь на качели с одной стороны, оба, – скомандовала Лизонька.

– Вряд ли у нас… – попытался возразить я, но маленькая, похожая на фарфоровую куклу девочка не терпела возражений.

– Делайте, как я сказала! Даже если время бежит по кругу, нельзя тратить его впустую.

Взобравшись на качели, мы начали раскачиваться. Взмахи становились все шире, и вскоре перед моими глазами замелькали деревья в золотой осенней листве.

– Выше! Выше! – восторженно взвизгивали девчонки. – Выше!

В какой-то момент сознание вырубилось, а когда я вновь смог воспринимать действительность, то обнаружил, что вокруг произошли невероятные перемены. Сумерки рассеялись, и, хотя солнце скрывали низкие облака, на дворе явно была середина дня, а не вечер. Я слез с качелей, осмотрелся. Дом дяди Павла выглядел, как новый, сад словно помолодел – корявые яблони превратились в молоденькие саженцы с побеленными стволиками. А главное – лето вдруг сменилось осенью…

– Где мы?

– В моем дне. Я живу в нем долгие годы, почти столетие, – Лизонька грустно вздохнула. – Просто так отсюда не вырваться.

– То, что вы несколько необычная девочка, я подозревал давно, но до такой степени… Кто вы? Призрак?

– Она не призрак. Лизонька – несчастная жертва вероломства и жестокости. Злая женщина обрекла ее на страшные муки, погубила невинную жизнь. – Саша всхлипнула, вытерла нос рукавом куртки. – Когда я узнала о судьбе несчастной Лизоньки, то долго плакала, а потом поклялась помочь ей. И ты, Мишка, должен в этом участвовать. Ты поможешь ей освободиться?

– Конечно. Я не хочу, чтобы кто-то страдал. Скажите, Лизонька, вас заколдовала живущая на третьем этаже ведьма?

– Это случилось очень давно, – начала грустный рассказ золотоволосая девочка, – в ночь, когда пришел двадцатый век. Прежде мы очень дружно жили вдвоем с папенькой. Он овдовел, когда мне было пять лет, и с тех пор папенька заботился обо мне, дарил много игрушек, построил эти замечательные качели. Но в ночь нового века все изменилось. Папенька пригласил много гостей, и среди них была она – рыжеволосая красавица с загадочными изумрудными глазами. Эта женщина околдовала моего отца. Вначале я не хотела видеть ее, но она оказалась такой ласковой, внимательной, доброй, от нее так сладко пахло ванилью… Она заставила полюбить и себя, и свою дочурку Тату. Казалось, жизнь налаживалась, но сердце моей мачехи таило много зла. Коварная женщина хитростью добилась моего расположения, а потом сделала своей помощницей. Ее ненаглядная Таточка жила, не зная печали, а меня все глубже затягивала бездна черной магии. К десяти годам я уже знала и видела столько ужасного, сколько большинству людей не доводилось видеть за всю свою жизнь.

Лизонька умолкла, вытерла изящным платочком выступившие на глазах слезинки. Признаюсь, мне было очень грустно слушать эту похожую на сказку историю о бедной одинокой девочке и злодейке мачехе. А Лизонька тем временем подобрала лежавший на скамейке букет осенних листьев, вздохнула и продолжала рассказ.

– Однажды мачеха потребовала от меня участия в одном колдовском ритуале, о сути которого вам, не замешанным в делах зла людям, даже и знать не стоит. Я отказалась. Отказалась впервые за те два года, что служила колдунье. Мачеха разгневалась, стала угрожать мне, а потом ударила. Я не устояла на ногах, покатилась по лестнице и… умерла. Но это мне стало известно чуть позже. Сознание вернулось, и я обнаружила, что лежу в магическом круге, а ведьма произносит надо мной самые страшные и могущественные из заклинаний. Закончив, мачеха сказала: «Ты умерла, но я слишком зла на тебя, чтобы отпустить с миром. Отныне ты имеешь всего один день жизни, и он будет повторяться вновь и вновь, вечно…» Так и произошло.

– Это ужасно, ужасно! Правда, Мишка? – воскликнула расстроенная Саша.

Я промолчал, а Лизонька подбросила вверх багрово-золотой букет, и листья, медленно кружась, опустились у наших ног. Потом она подошла к качелям.

– Теперь, когда чары частично разрушены, я могу приходить в ваш мир, приводить сюда гостей. Правда, ненадолго… Это маленький глоток свободы, но я так благодарна вам за него.

– Нам? – удивился я.

– Вы освободили меня, сами не зная об этом. Помните таинственный рисунок на стене? Это была печать, сковывавшая время и разделявшая реальности. Вы уничтожили заклятие, но не до конца. Чары мачехи очень могущественны, и надо приложить немало усилий для того, чтобы избавиться от них навсегда.

– Мы должны, просто обязаны помочь Лизоньке!

– Вряд ли вам это по силам, Александра. В одиночку вам не справиться. Вы должны действовать вдвоем, а еще лучше втроем или впятером… – Лизонька подняла ладошку, призывая нас к молчанию. – Времени для вопросов не осталось. Совсем скоро вам предстоит вернуться к себе, а мне заново пережить этот день. Запомните самое главное и действуйте самостоятельно. Если, конечно, захотите помочь мне. Комната, в которой теперь спит Сашенька, – особое место. Раньше в ней проводили магические обряды. Помните замурованный чулан? Непосвященному кажется, что это обычная комнатушка, но на самом деле там скрыта дверь, ведущая сюда, в мой день. Иного пути на свободу нет. Только пройдя через эту дверь, я избавлюсь от наложенного мачехой заклятия и стану свободной. Помогите мне вырваться из плена, пожалуйста.

Признаюсь, я вполуха слушал инструкции, которые давала нам Лизонька, слишком они были туманными и запутанными. А вот сестренка относилась к ним очень серьезно, уточняла непонятные моменты и даже записывала что-то в своем блокнотике.

– Вы должны сконцентрироваться, настроиться на единый ритм, соединить потоки энергии и закрутить их вихрем. Этот смерч сметет любые преграды, уничтожит даже самые крепкие чары… То есть я надеюсь на это… – Лизонька улыбнулась грустно и растерянно, развела руками. – Во всяком случае, стоит попробовать, ведь другого выхода для меня нет.

– Обязательно, обязательно! Мы все сделаем, как вы говорите! – горячо, возбужденно отозвалась сестренка. – У нас все получится!

– Помогите мне, пожалуйста…

Грустная улыбка Лизоньки таяла в воздухе, голос звучал все тише. Золото осени померкло, видения прошлого отступили, и мы с Александрой вновь очутились в полузаброшенном саду дяди Павла у почерневших от времени старых-старых качелей…

Саша скрылась в недрах дома, сказав, что должна основательно подготовиться к предстоящему освобождению Лизоньки, а я остался на веранде. Стемнело. Лора с Антоном еще не вернулась из больницы, было очень тихо и, по правде сказать, очень страшно. Вдали чуть слышно скрипнула калитка, раздался шум шагов, а затем – негромкий голос:

– Пойми, Бальт, каждый имеет право на свою точку зрения. Тебе несимпатично это место, а мне нравится девушка, которая здесь живет. Ты не обязан присутствовать на свидании, но, пожалуйста, позволь мне делать то, что я пожелаю. Знаешь, ступай к лодке и жди меня там, потом мы отправимся домой и поужинаем. Договорились?

Я услышал, как, продираясь через кусты, собака с шумом побежала прочь, а потом из-за поворота дорожки вышел Странник.

– Лора дома? – поинтересовался он.

– У нас очередное ЧП. Дядя Павел неудачно упал, и сестренка отправилась с ним в больницу. Надеюсь, она скоро вернется.

– Ты не возражаешь, если я подожду ее в доме?

Конечно же, я не возражал, а, наоборот, очень обрадовался нежданному гостю. Смущало только одно – я так до сих пор и не решил, называть ли странного Лориного приятеля на «ты» или на «вы». Для обращения на «ты» он был слишком взрослым, а «вы» звучало не в меру официально и торжественно.

Странник первым вошел в дом, проследовал в гостиную. Я предложил гостю чаю, а потом умолк, потому как понятия не имел, о чем можно с ним говорить, с таким взрослым и серьезным.

Пауза затягивалась. Я отхлебнул чаю и посмотрел на стоявшие в углу комнаты часы. Стрелки приближались к цифре десять.

– Падение дяди Павла как-то связано с призраком и полтергейстом? – неожиданно спросил Странник.

Ответ застрял в горле – за дверью кто-то тихонечко напевал песенку про незабудку.

– Эй, Мишка… Что с тобой? – Странник тряс меня за плечо, пытаясь избавить от наваждения. – Призраки одолели? Ты боишься их, верно?

– Кто-то за дверью…

Странник поднялся с дивана, выглянул в коридор:

– Здесь никого нет.

Но стоило ему вернуться на место, как за дверью зазвучал тихий, похожий на перезвон серебряных колокольчиков смех. И тут мои нервы не выдержали:

– Это проделки ведьмы! Старой, злобной ведьмы, которая сто лет назад погубила бедную Лизоньку, а теперь сводит нас с ума. Вы все взрослые, умные, важные считаете нас малолетками и фантазерами! Почему, почему взрослые никогда не верят детям?! Вы поверите мне, только когда ведьма изведет нас всех!

– Так пойдем к ней и спросим, чем она недовольна, что вызвало ее гнев.

– Это невозможно. Она не подпускает к себе, пугает всякими кошмарами. Я уже пробовал, и не раз. А когда со мной отправилась тетя Ира, она увидела призрак своего погибшего сына, упала с лестницы и едва не умерла. Нет, нам никогда не удастся проникнуть к ведьме.

– Удастся, – Странник улыбнулся одними губами, но его темные глаза остались мрачны и печальны. – Не знаю, в чьей душе таится источник всех этих кошмаров, но убежден, что они опасны только для того, кто верит в них. Вспомни, твоя тетя каждый день ходила к старухе, приносила еду, убирала комнату и с ней не случилось ничего дурного. Мы сами превращаем свою жизнь в кошмар. Иди вперед и ничего не бойся, Мишка.

Он взял меня за руку и повел за собой.

Пот стекал по спине холодными струйками, сердце сжималось от дурных предчувствий, а я, как загипнотизированный, шел за Странником, неотвратимо приближаясь к логову ведьмы. Мой спутник легонько постучал по дверному косяку.

– Извините за беспокойство. Можно к вам на минуточку?

За дверью царило гробовое молчание. Странник еще раз постучал в дверь, а потом решительно распахнул ее…

Чистенькая, полная старомодных вещей и фотографий комната, стоявшее у окна кресло с высокой спинкой, абажур над круглым столом… Сперва я подумал, что ведьма покинула свое убежище, но вот Странник пересек маленькое помещение, склонился над повернутым к окну креслом:

– Еще раз простите за неурочный визит. Мы бы очень хотели поговорить с вами.

Он поманил меня рукой, и я послушно, как по тонкому льду, двинулся вперед. Лежавшие на подоконнике высохшие, покрытые пергаментной кожей руки чуть шевельнулись. Мысленно простившись с жизнью, я сделал последний шаг и заглянул в лицо старухе.

Старость безжалостно изуродовала его черты, но когда-то, давным-давно оно, наверное, было очень красивым. Меня поразили глаза старухи – затаившись глубоко в глазницах, они горели ярким живым огнем, и от этого пристального взгляда холодела душа и подрагивали колени. Ведьма хотела что-то сказать, но вместо этого поднесла к губам высохший костлявый палец.

– Миша недавно приехал в гости к вашим родственникам, – начал Странник. – Он хотел бы…

– Зло грядет… – просипела старуха и, откашлявшись, откинулась на спинку кресла, закрыла глаза.

Странник попробовал разузнать, о чем конкретно идет речь, но короткая фраза отняла у старухи последние силы, и теперь она напоминала мертвую, безучастную мумию.

– Что ж, не смею больше тревожить вас. Мы уходим.

Ведьма позволила нам беспрепятственно покинуть свою комнату.

– Она стара. Очень, очень стара, – проговорил мой спутник, спускаясь по лестнице. – Вряд ли эта женщина станет вмешиваться в наши дела. Она живет в прошлом, по сути – в другом мире. Мы ей не интересны.

Встревоженный долгим отсутствием Лоры, Странник предложил встретить ее на автобусной остановке, и теперь мы сидели на скамейке возле погасшего фонаря и дожидались появления автобуса. Время приближалось к полуночи.

Наконец по выщербленному асфальту скользнул свет фар и из-за угла выполз старенький усталый автобус. На остановке сошли двое. Первым, разглядев нас в темноте, к скамейке подошел Антон.

– Привет. Спасибо, что встретили.

– Как дядя Павел? – спросил я.

– Он так неудачно приземлился на эту дурацкую люстру, что сломал себе ребро. Придется ему несколько дней пробыть в больнице. Но поводов для паники нет. Теперь он лежит в соседней с маминой палате.

– Представь, Мишка, нас случайно заперли на территории больницы, потом очень долго не было автобуса, мы решили идти пешком, короче… – заметив Странника, Лора осеклась на полуслове, ослепительно улыбнулась, поправила волосы и, неожиданно смутившись, пробормотала: – О, это ты…

Наша компания миновала сонные переулки, подошла к угрюмому, притаившемуся в глубине сада дому.

– Мне пора, – проводив нас до калитки, Странник собрался идти прочь. – Доброй всем ночи.

– Как? Ты уже уходишь? – расстроилась Лора. – Может быть, выпьем чаю, поболтаем и все такое…

Он согласился. Мы вошли в темную прихожую, я попытался нащупать выключатель, как вдруг нам в глаза ударил яркий сноп света.

– Вы вернулись! Ура! – едва не выронив фонарь, Саша бросилась к сестре, повисла у нее на шее. – Пока вас не было, во всем квартале вырубился свет, пришлось нам сидеть в темноте.

– Бедняжка, – посочувствовала Лора. – Тебе, наверное, было очень страшно.

– Вовсе нет. Лизонька сказала, где у дяди Павла хранится фонарь. Мы…

– Опять эта Лизонька! – сестра досадливо поморщилась и, не слушая возбужденной болтовни Саши, прошла на кухню. – Антон, в доме есть свечи? Похоже, нам придется ужинать в довольно романтической обстановке.

Собственно, кроме чая, в доме не обнаружилось ничего съедобного, и чаепитие превратилось в нескончаемую болтовню при свечах. Я понимал, что влюбленную парочку не очень-то радует наше общество, но никому из ребят не хотелось расходиться по темным обесточенным комнатам пустого дома.

– Прочти что-нибудь из своих баллад, Странник, – неожиданно попросила Лора. – Я никогда не слышала ничего подобного.

– Не сейчас, – он улыбнулся, посмотрел на чинно сидевшую у круглого стола компанию. – Думаю, мои юные друзья не очень любят стихи. Лучше я расскажу одну легенду. Надеюсь, она заинтересует всех собравшихся. В ней больше вопросов, чем ответов, но именно эта неопределенность некогда привлекла и заинтересовала меня. Это рассказ о том, кто никогда не останавливается и, постоянно меняясь, остается самим собой…

Наши лица озаряли золотые язычки пламени трех стоявших в стаканах свечей, за окнами разлилась чернильная темнота, и эта обстановка очень подходила для таинственного повествования. А Странник тем временем начал рассказ:

– Неважно, где и когда случилась эта история, в каком уголке Земли, в какие времена… Солнце клонилось к закату, дорога была пустынна, и только одинокий путник шел по ней, вздымая с каждым шагом маленькие облачка пыли. Внезапно он заметил, что багровые всполохи заката озаряют не западную, а северную часть небосвода. А потом путник почувствовал подступившую с севера волну страха и отчаяния. Дорога сама привела его к полыхавшему жарким пламенем хутору. Жители соседней деревни с ужасом наблюдали за происходящим, а возле объятых пламенем построек металась обезумевшая от горя женщина. Вот она заметила стоявшего поодаль путника, их взгляды скрестились, и чужестранец понял, кого увидела в нем эта несчастная. Огненный вихрь с ревом рвался к небу, жар отбрасывал пытавшихся приблизиться к постройкам храбрецов, а таинственный прохожий, не дрогнув, шагнул сквозь стену огня. Люди замерли и, казалось, даже перестали дышать, миг ожидания превратился в вечность, женщина с ужасом и надеждой смотрела вслед незнакомцу… А потом из огненного ада вырвались двое: мужчина и уцепившийся за его шею ребенок. Увидев свою крошечную дочурку живой и невредимой, женщина вскрикнула от радости и без чувств упала на дымящуюся, раскаленную землю…

– Молодец! Молодец этот путешественник! – воскликнул увлеченный рассказом Антон. – Он настоящий герой!

– Именно так и подумали жители деревни. Они даже устроили в его честь праздник. Но в самый разгар веселья в дом, где чествовали героя, вошли жандармы и, увидев сидевшего во главе праздничного стола незнакомца, сказали: «Этот человек очень опасен. Находясь в нашем городе, он совершил страшные преступления, и теперь по нем плачет виселица. Мы пришли, чтобы передать его в руки правосудия». Селяне не поверили жандармам. Они начали наперебой рассказывать о бесстрашии и благородстве человека, не побоявшегося шагнуть в огонь ради спасения чужого ребенка. Спор грозил завершиться кровопролитием, но вот молчавший до поры путник поднялся и сказал: «Не спорьте понапрасну. Я действительно совершил то, в чем меня обвиняют». И тогда мать спасенной девочки воскликнула: «Пусть так! Но своим поступком он искупил вину и доказал, что раскаивается в содеянном». «Я никогда ни в чем не раскаиваюсь», – откликнулся странный гость. «Так кто же ты – герой или злодей?» – спросили его селяне и жандармы. «Я тот, кого вы хотите во мне видеть. Я становлюсь героем, если кто-то верит в меня, я убиваю и приношу боль, если вокруг слишком много пороков и люди утратили веру в добро. У меня много прозвищ, но нет имени. Пока существует мир, у моей дороги не будет конца». Он умолк, и люди не могли понять, кто же стоит перед ними – безумец, пророк, посланник неведомых сил? «Так кто ты, чужестранец?» – настойчиво повторила мать спасенной девочки. «Прочтите в своем сердце», – усмехнулся он и не спеша пошел прочь. И никто не мог удержать вечного странника, ибо даже камни расступались перед ним и океан превращался в проторенную дорогу…

Признаюсь, я заскучал – слишком заумной оказалась легенда Странника. Антон, кажется, испытывал те же чувства, зато девчонки слушали затаив дыхание.

– Ловко говорит, – шепнул мне на ухо Антон. – Некоторым особам это нравится.

– А по-моему, слишком сложно и туманно.

– В этом-то и весь фокус. Девчонки балдеют от того, чего не понимают.

– Что же случилось потом? – взволнованно спросила Лора. – Куда он пошел?

– Вперед. – Странник, не мигая, смотрел на свечу, и в его зрачках мерцали крошечные золотые язычки пламени. – У его дороги нет конца…

Странного приятеля нашла себе моя сестренка! Он рассказывал невероятные и непонятные истории, но делал это так убедительно, что мы почти поверили – перед нами тот самый вечный странник, бродивший по Земле едва ли не с сотворения мира.

– А есть ли сила, способная прервать это нескончаемое путешествие? – очень тихо спросила Лора. – Может быть, любовь…

– Не знаю. Нам не дано понять, что испытывает сам Странник.

– Как? Разве ты не…

– Нет, Лора, – он улыбнулся. – Когда я впервые услышал эту легенду, она очаровала меня и мне захотелось оказаться на месте Странника – бродить по свету, встречаться с новыми людьми, заглядывать в их жизнь, идти дальше… Так можно понять очень и очень многое.

– И потерять.

– Возможно, Лора. Но не стоит бояться потерь. Надо смело идти вперед, никогда не останавливаться и ни о чем не жалеть.

Сестра грустно вздохнула и принялась рассматривать рисунок на покрывавшей стол клеенке. Свечи сгорели почти наполовину, а на дворе давно была глубокая ночь. Я зевнул, почувствовал, что очень хочу спать, хотел предложить заканчивать эти посиделки, но не успел – лампочка в старенькой люстре мигнула, и кухню залил показавшийся ослепительно ярким свет.

– Бальт меня заждался, – Странник встал из-за стола, направился к двери. – Спокойной ночи, до встречи.

Он ушел, а мы всей компанией поднялись на второй этаж. Лора и Антон первыми прошли в свои комнаты, я замешкался на лестничной площадке. Саша взяла меня за руку:

– Не забудь, завтра мы освобождаем Лизоньку. Все готово, и время не ждет. Ты не передумал?

– Нет. Хотя и не слишком верю в успех. По-моему, магические ритуалы – это не для нас.

– Посмотрим, – она улыбнулась, и ее лицо обрело незнакомое, чужое выражение. – Спокойной ночи, Мишка.

– Спокойной ночи, Александра.

Сестренка упорхнула в темное, пахнущее сырой побелкой и краской крыло дома. Я долго смотрел ей вслед, а потом решительно отправился спать.

Взявшаяся за ведение хозяйства Лора все утро провела у плиты и в результате «порадовала» нас недожаренной яичницей и неким подобием оладий. Водрузив стряпню на поднос, она отправилась к старухе-затворнице и, как ни странно, живой и невредимой вернулась назад, не встретив по дороге ни одного привидения. Перекусив, мы разошлись по своим делам. Саша заперлась в спальне, бормоча под нос какие-то заклинания, Лора приступила к ответственной процедуре наложения макияжа, а мы с Антоном вышли подышать свежим воздухом.

– Хочешь, покачаемся на качелях?

– Нет, спасибо, в другой раз… – излишне поспешно отказался я, и Антон, должно быть, посчитал меня жалким трусом.

– Тогда рванем в магазин за чипсами.

– Идет.

Но едва мы вышли за калитку, как увидели Катьку-разбойницу, которая с озабоченным видом двигалась к нашему дому. Выглядела атаманша скверно – расплывшиеся синяки, рука на перевязи, мрачное выражение лица. А еще обращал на себя внимание яркий длинный шарф, которым, несмотря на теплую погоду, была обвязана Катькина шея. Едва поздоровавшись, Катька поспешила поделиться своими проблемами:

– Знаешь, Мишка, кроме тебя, мне не к кому идти. Тебе самому повсюду призраки мерещатся, так что мы друг друга поймем без переводчика. Я себя всегда смелой считала, крутой, а теперь каждую ночь цепенею от ужаса. Эх, знать бы врага в лицо, тогда другое дело. А так… Сперва шорохи, скрипы, и вот тихонечко подкрадывается оно…

– Кто? – спросил не веривший в призраков Антон.

– Чудовище. Страшное нечто, которое собиралось забрать мою жизнь еще тогда, на пруду. Теперь оно приходит снова и снова, воруя по частичкам силы, да и саму душу. Еще несколько таких ночей, и я сгину окончательно и бесповоротно.

– После случая с плотом тебе стали сниться кошмары, – учительским тоном пояснил мой приятель. – Это называется – последствия стресса.

– Никто мне не верит! Ни одна живая душа. Лучше посмотрите-ка сюда, – Катька размотала шарф, демонстрируя расплывшиеся на шее синяки. – Видите? Еще вчера их не было. Они появились этой ночью. Сперва я думала, что мне снится кошмар: уродливый до омерзения монстр обвил шею скользкими, холодными как лед щупальцами и начал высасывать жизнь, неторопливо, по капельке… А запах вокруг был такой, будто меня занесло на протухшее, полное гниющих растений болото. Потом кошмар растворился, растаял в воздухе, мне стали сниться обыкновенные сны, а утром… Вот они, следы этих холодных щупалец, и это не сон, не выдумка!

– Может, ты сперва не обратила на синяки внимания, была занята больной рукой, а теперь…

– Нет, Антон, нет! Неужели надо умереть для того, чтобы мне поверили?! – чуть не плача воскликнула несчастная атаманша, но потом взяла себя в руки, не слишком естественно улыбнулась, глядя за наши спины. – Привет, орлы! Куда путь держите?

Мы с Антоном обернулись и увидели неторопливо шедших по улице ребят. Вовка и Олег на ходу лакомились мороженым и имели вполне довольный и беспечный вид.

– Привет, атаман! – помахал рукой Олег. – Давненько мы не собирались под старым дубом. Не пора ли нам немного поразбойничать?

– Хорошая мысль, сейчас и отправимся, надо только за Стасом сходить, – бодрилась старавшаяся держаться как ни в чем не бывало Катька-разбойница. – Пойдемте с нами, ребята.

Антон отрицательно покачал головой, а я заколебался, не зная, как поступить. Мне хотелось расслабиться, вырваться из гнетущей атмосферы дома, но обещание, данное сестренке, не позволяло свободно распоряжаться своим временем. И тут мне в голову пришла неплохая идея…

– Слушай, Катька, кажется, я знаю, кто может тебе помочь. Раньше в нашем доме жила одна маленькая девочка – очень, очень необычная… Короче, она здорово разбирается в колдовстве и прочей чертовщине. Мы с Сашей должны для нее кое-что сделать. Если ты и ребята нам поможете, шансы на успех значительно возрастут. А когда Лизонька окажется на свободе, она наверняка подскажет, как избавиться от чудовища, или даже сама прогонит его. Честное слово, она способна на очень многое…

У слушавших меня парней были такие скептические лица, что я с каждым словом все больше терял уверенность, чувствуя себя всеобщим посмешищем.

– Иными словами, эта девчонка – ведьмочка? – уточнила Катька.

– Вроде того. Раньше она была ученицей одной могущественной колдуньи, а потом… В общем, она наверняка знает, как снять порчу.

Катька облокотилась на калитку нашего дома, задумалась. «Разбойнички» переминались с ноги на ногу, роняли в пыль капли растаявшего мороженого и наблюдали за своим атаманом.

– Знаете, ребята, я раньше не верила в чудеса, даже в детстве сказки не любила. И вдруг оказалось, рядом со мной происходит столько невероятного, необъяснимого. Если бы не этот убийца со скользкими щупальцами, я бы только радовалась – в нашем городке жизнь такая спокойная и размеренная, что просто необходимо как-то растормошить это сонное болото. Привидения и ведьмы вполне подходят для такой работенки. Пожалуй, я помогу вашей маленькой колдунье. Это хотя бы интересно. Это приключение. И вообще, я хочу чудес, какими бы опасными они ни оказались! Вы со мной, орлы-разбойнички?

Ребята согласно закивали головами, Катька резко настежь распахнула калитку, и мы двинулись вперед, навстречу неведомому.

Саша здорово поработала в своей комнатушке! По правде говоря, она просто преобразила обшарпанную конуру, превратив ее в настоящий колдовской храм. Неугомонная сестренка затянула стены белыми простынями, укрепила на потолке указывавшую на стороны света картонную звезду, нарисовала на полу большой магический круг, воспользовавшись краской для оконных рам. Повсюду горели свечи, а в центре круга стоял небольшой, покрытый тканью столик, на котором находились переплетенная в черный бархат книга, чаша и прочие магические приспособления. Дверь чулана скрывала еще одна простыня, и возле этого таинственного прохода горело больше всего свечей, которые в отличие от остальных были не белыми, а красными. Зрелище произвело на меня такое сильное впечатление, что я не сразу заметил сидевшую в уголке комнаты Сашу. Облаченная в белый балахон сестра, не обращая ни на кого внимания, сжигала на пламени свечи ароматные порошки и тихонько бормотала непонятные зарифмованные слова. Под потолком уже плавали клубы сладковатого, дурманящего дыма.

– Э-э… послушайте… Не знаю, что вы затеяли, но лучше потушите эти свечи, – растолкав теснившихся у дверей ребят, Антон вышел на середину комнаты. – Хотя мама с папой недолюбливают наш дом, но это еще не повод его поджигать.

– Не бойся, дом никогда не позволит себя поджечь, – наконец-то подняла глаза Саша. Взгляд у нее был туманный и отсутствующий. – Сосредоточься на главном и не думай о пустяках.

– Как скажешь, – неожиданно легко согласился Антон. – Ты здесь хозяйка.

Похоже, с моим двоюродным братом происходило что-то странное: обычно он любил поспорить и никогда бы не позволил девчонке командовать им. Желая разрядить атмосферу, я похвалил сестренку за усердие и поинтересовался, где она раздобыла всю эту уйму свечей и прочее колдовское барахло.

– На чердаке. Лизонька сказала, где можно найти все необходимое.

– Ни фига себе! – стряхнул странное смирение Антон. – Я там с детства каждый уголок знаю и никогда ничего такого не находил.

– Тайны открываются посвященным, – Александра поднялась, подошла к столику и впервые в упор посмотрела на всех нас. – Хорошо, что ты привел ребят, Мишка. Это отличная идея, Лизонька будет довольна.

Тем временем скрывавшаяся за спинами парней низкорослая Катька сумела пробиться вперед и с любопытством рассматривала необычно обставленную комнату:

– Супер! Как в кино. Неужели все это сработает?!

– Ты? – нахмурилась Александра.

– Вроде бы.

– Уходи. Лизонька не захочет видеть тебя. Тот, кто отмечен, не может быть с нами.

– Отмечен? – возмущенная и злая Катька посмотрела на меня. – Ты специально это подстроил? Ты заодно со своей чокнутой сестрицей?

– Катька, честное слово, я…

– Довольно. – Саша подняла руку, призывая к молчанию. – Ступай прочь, Екатерина, ты злая и гадкая.

– Ну и пожалуйста… – атаманша развернулась на каблуках и оглушительно хлопнула дверью.

Мальчишки-«разбойнички» собрались было последовать за своей предводительницей, но Саша приказала им остаться. Я говорю «приказала», потому что в голосе моей сестры звучала неожиданная твердость и сила, способная подчинить волю людей.

– Встаньте в круг и возьмитесь за руки. Вы должны быть очень внимательны и ни на миг не забывать о той цели, к которой стремитесь.

– А к чему мы, собственно, стремимся? – поинтересовался Олег.

– Мы должны разрушить стену темницы. Представьте старую-старую сложенную из замшелых камней стену, а потом почувствуйте, как под вашими взглядами она рушится, обращается в прах. От вас требуется приложить все свои силы, весь жар души, сконцентрироваться и постоянно видеть этот образ. Остальное сделаю я.

– Боюсь, мы не справимся.

– У вас все получится, Олег, ведь нам помогает сама Лизонька.

Саша подошла к столику, зажгла еще пару свечей, раскрыла черную книгу и нараспев начала читать заклинание. Наблюдая за действиями сестренки, я просто диву давался, как ловко она управляется со своими колдовскими обязанностями.

– Не отвлекайся, Мишка. Я чувствую – ты не с нами. Думай, как разрушить стену. Сосредоточься, ну же!

Повинуясь Саше, я попытался представить процесс разрушения стены. Сперва мне никак не удавалось сосредоточиться, но потом нужный образ всплыл перед глазами. Я напрягся и увидел, как мой взгляд начинает плавить старые, поросшие мхом камни. Ноги сами пошли по кругу все быстрее и быстрее, огненные жгуты хлестали по стене и закручивались в ослепительный золотой смерч…

– Я призываю вас, духи стихий, обратите во прах темницу, разбейте оковы, уничтожьте заклятие! – звенел голос Александры. – Дух Огня – сожги преграды, дух Воды – размой стены, дух Воздуха – развей камни, дух Земли – поглоти прах темницы!

Я думал, что ослепну, и все же не отрываясь смотрел на круговерть огня. И вот, не выдержав бешеного напора смерча, стена вздрогнула, покрылась трещинами и раскололась на крошечные кусочки. Хоровод замедлил кружение, Саша захлопнула черную книгу, и казавшееся таким реальным наваждение исчезло без следа.

– Все… – она бросила в огонь щепотку порошка и опустила ослабевшие руки.

Теперь, когда ко мне вернулась способность трезво мыслить, вспоминать о пережитом было неприятно и даже немного стыдно. Мы, как маленькие, поддались на провокацию, почти поверили в чудо, а оно, естественно, не состоялось.

– Шуточки закончились? – Антону трудно было скрыть свое смущение. – Я-то думал, мы вызовем какого-нибудь монстра или демона.

Саша не ответила и только прижала палец к губам, призывая к молчанию. Я напряг слух… За окном чирикали воробьи, потрескивали свечи, где-то лаяла собака.

– Ладно, Саша, потуши здесь все огни и положи на место простыни. Если мама узнает, что ты так обошлась с постельным бельем, она всем головы оторвет.

И тут только я заметил, как колышется одна из висевших на стене простыней. Та самая, за которой находился вход в чулан… Вот она дрогнула, и чья-то рука сорвала занавесь.

– Я свободна, друзья мои! Свободна! – в комнату вошла счастливая, улыбающаяся Лизонька.

Не знаю, что испытывали остальные, но меня больше всего поразила открывшаяся за спиной золотоволосой девочки картина. Вместо темного, узенького чуланчика в дверном проеме просматривалась комната, почти не отличимая от той, в которой мы все находились. Сперва я подумал, что Саша спрятала в чулане большое зеркало, но потом понял свою ошибку – в «зеркальной» комнате не было наших отражений.

– Невероятно. Так не бывает, – пробормотал Антон. – За этой стеной находится лестница и просто нет места для еще одной комнаты!

– Отныне возможно все! Я свободна, свободна! – Лизонька подбежала к Саше, обхватила ее за шею. – Я люблю вас, Сашенька, вы просто прелесть!

– Теперь вы обретете покой, Лизонька? – сестренка смахнула слезу, восторженно глядя на свою подружку. – Я все сделала правильно?

– О, да! Но думать о покое рано. В вашем мире меня ждет много дел. А теперь мы все – вы и эти замечательные мальчики – отправимся ко мне в гости. Туда… – она указала на «зеркальную» комнату. – Разрушив заклятие, вы открыли проход, и с этого чудесного мгновения мы можем сколько угодно наносить друг другу визиты!

Ребята попятились, не испытывая никакого желания отправляться в соседнюю реальность. Признаюсь, мне и самому было не по себе. Наблюдая за счастливыми девчонками, я впервые задумался, а так ли мы хорошо поступили, разрушив заклятие? Неприятности начались, когда Лора соскоблила со стены магическую печать, а теперь и вовсе не осталось преград для таинственных сил, населявших дом. Что, если, спасая Лизоньку, мы пробудили дремавшее зло и теперь нас ждут новые беды? Что, если заколдовавшая ее ведьма станет нам мстить?

– Идемте, ребята, – торопила Саша. – Я бывала там много раз, да и Мишка как-то заходил к Лизоньке в гости. Это просто другой день, только и всего. Неужели вы откажетесь от шанса посмотреть на то, как люди жили сто лет назад? Это самая настоящая экскурсия в прошлое. А потом вам ничего не стоит вернуться назад, мы же сами разрушили преграду, разделяющую миры. Идемте же, Лизонька ждет.

– Разбойники риска не боятся. – Олег решительно шагнул вперед. – Кто со мной, орлы?

Но мальчишки так и не успели принять решение – хриплый лай за дверью отвлек от происходящего. Его сменило фырканье и скрежет когтей по дереву, а потом в комнату ворвался возбужденный, с поднятой дыбом шерстью Бальт. Припав на передние лапы, он оскалился и яростно залаял на Лизоньку.

– Уберите собаку! – взвизгнула она. – Я не люблю собак! Пошел вон!

Ее слова только разозлили Бальта, он подскочил еще ближе с явным намерением разорвать на клочки необычную девчонку. Я хотел было взять его за ошейник и выставить вон из комнаты, но вид разъяренного ротвейлера не располагал к геройству.

– Я сбегаю за Странником, – спохватился Антон, – он наверняка где-то рядом.

– Постой! – Лизонька остановила рванувшегося к двери Антона. Ее голос звучал на удивление спокойно, и, похоже, крошечная золотоволосая девочка вовсе не боялась разъяренного пса. – Лучше идите со мной, бешеная тварь никогда не войдет в мой день. Там вы будете в полной безопасности.

Будто поняв слова Лизоньки, Бальт неожиданно отскочил в сторону и начал метаться по комнате, разгоняя нас всех по углам. Оказавшись загнанным на подоконник, я смог немного перевести дух и осмотреться. Вскоре я заметил в действиях собаки определенную систему. Бальт сгонял нас, как стадо овец, оттесняя от стоявшей у входа в иной мир Лизоньки. Пес не смел приблизиться к ней вплотную, но стоило ему только посмотреть на хрупкую девочку в старомодном платье, как в круглых собачьих глазах вспыхивала неукротимая ярость. Бегая по комнате, Бальт опрокинул много зажженных свечей, но, как ни странно, все они мгновенно гасли сами собой, едва их огоньки приближались к полу.

– Он что, взбесился? – спросил запрыгнувший на подоконник Вовка.

– Не знаю, – я пожал плечами, прикидывая, можно ли выбраться из комнаты через окно.

Тем временем Бальт согнал всех ребят к окну и теперь пытался «пригнать» к нам Александру. Однако сестра стояла слишком близко к Лизоньке, а пес не смел подойти к золотоволосой малышке.

– Вы все злые и гадкие, – скривила губки Лизонька. – Я не хочу дружить с такими плохими мальчиками. Идемте, Сашенька, они недостойны нашего внимания.

Девчонки взялись за руки и шагнули в «зеркальную» комнату. Саша обернулась:

– Здесь так здорово, Мишка! Заходи, когда сможешь. До встречи, ребята! – и, помахав рукой, скрылась в недрах стоявшего в иной реальности дома.

– Бальт, негодник, что случилось?

Дверь распахнулась, и на пороге комнаты появился Странник. Я только на миг отвел взгляд от дверного проема, за которым скрылась Саша, а когда вновь посмотрел в этом направлении, увидел узенький, темный, ничем не примечательный чулан.

– Он вас напугал? Эй, ребята, очнитесь, жизнь продолжается, – пытался растормошить нас Странник, но никто не реагировал на его слова, вновь и вновь переживая невероятное исчезновение девчонок.

– Не сердитесь на Бальта, он почти щенок. Вчера его так расстроило мое долгое отсутствие, что он готов был даже прийти в этот дом, лишь бы не расставаться со мной. Видимо, нервы не выдержали.

– Дело не в Бальте, – тихо откликнулся Антон. – Мне кажется, он спас нас, помешав отправиться в гости к призраку. Иначе все бы мы оказались за этой стеной, или в стене, или вообще черт знает где, может быть, даже в загробном мире. А Саша ушла…

– Что случилось?! Куда ушла Александра?! Откуда эти свечи?! – ворвавшись в комнату, Лора обрушила на наши головы град вопросов, пытаясь понять, что же произошло на самом деле. – Вы вызывали духов? Почему вы молчите? Почему такие бледные? Где Саша?!

– Она ушла в гости к Лизоньке. Помнишь, однажды я уже рассказывал о ее странной подружке. Она…

– Никакой Лизоньки не существует! – отрезала Лора. – Это детские фантазии.

– Еще как существует! – В комнату вошла Катька-разбойница, которая, оказывается, так и не покинула наш дом. – Отвратительная девчонка, строит из себя недотрогу.

– Довольно! – Лора сжала виски руками и закрыла глаза. – Больше я никогда, никуда с вами не поеду! Я не хочу отвечать за ваши дурацкие розыгрыши! Последний раз спрашиваю, где Саша!

Еще немного и сестра накинулась бы на меня с кулаками, но Странник успокоил ее и заставил выслушать мой абсолютно неправдоподобный отчет о последних событиях. Сам он слушал очень внимательно, и его худощавое лицо становилось все мрачнее и мрачнее:

– Похоже, здесь дело не только в иллюзиях, – подытожил он и, отозвав Бальта, первым вышел из комнаты.

– Лизонька – жертва живущей на третьем этаже колдуньи – это совершенно ясно! – для убедительности я даже хлопнул ладонью по столу. – Сто лет назад ведьма погубила девчонку, а сама живет и поныне, да еще каждое утро получает завтрак на подносике! Да, мне и самому не очень нравится Лизонька, но мы просто обязаны были ей помочь, вырвать из этого замкнутого круга. Опасно другое – что, если ведьма надумает отомстить нам?

– Ведьмы, призраки, остановившееся время… Подумай, о чем ты говоришь, Мишка! – воскликнула Лора, нервно протирая абсолютно сухую тарелку. – Исчезла наша с тобой сестра, а ты вместо того, чтобы сознаться, где она находится, рассказываешь нелепые сказки.

– Нелепые? Помнишь, как ты восхищалась историей о поезде, который уносит нас из прошлого в будущее? Представь, что Лизонькин паровоз ездит по кругу, как детская игрушка.

– Не путай вымысел и реальность.

– «Эта девочка гадкая, эта собачка злая», – передразнила Лизоньку Катька-разбойница. – А сама-то… Зря вы ей помогали.

– Никогда не думал, что увижу такое собственными глазами, – задумчиво произнес Олег. – Неужели рядом, вместе с нами существуют другие миры?

Собравшись в кухне у обеденного стола, мы оживленно обсуждали случившееся. В принципе это был нескончаемый разговор. Слушая ребят, я все еще надеялся, что дверь вот-вот распахнется и на пороге появится вернувшаяся из путешествия Саша, но время шло, а сестренка явно не собиралась идти домой. Возможно, старая ведьма просто преградила ей дорогу назад.

– Бальт не злится по пустякам, – неожиданно проговорил молчавший до сих пор Странник. – Лизонька ему не понравилась, а с его мнением следует считаться.

– Разве можно советоваться с собакой?

– А почему бы и нет, Олег? До сих пор у меня не было повода поступать иначе.

– Лично мне пора домой. Сами разбирайтесь со своими проблемами. – Вовка поднялся со стула, бросил в рот очередную конфетку. – И остальным советую. Катька, Олег, вы пойдете?

– Как?! После того, что здесь произошло? – удивилась атаманша. – Это же наш шанс оттянуться по полной программе! Ужасы и кошмары, риск и смертельные опасности, колдуны и демоны – разве можно пропустить такой аттракцион? Нет, ребята, я хочу стать настоящей охотницей за привидениями.

Увы, Катька оказалась права – то, что произошло дальше, невозможно было представить в самом кошмарном, мучительном сне. Простившись, Вовка, а следом за ним и Олег направились к двери, но, не сделав и пары шагов, внезапно рухнули на пол, сбитые с ног сильнейшим толчком. В первый момент никто даже не успел испугаться, а потом потолок и стены зашатались с жутким скрипом, раздались душераздирающие стоны, и дом неожиданно погрузился в непроглядную темноту. Испуганно взвизгнули девчонки, и в доме воцарилась зловещая тишина. Только спустя несколько минут, когда мы сообразили, что все еще живы, во мраке зазвучали испуганные голоса:

– Что случилось?

– Это землетрясение?

– Я, кажется, ослеп!

– Где выключатель?

– Ты что-нибудь видишь?

– Почему так темно, ребята?

Никто из нас не мог понять, почему мы оказались в полной темноте – до заката было еще далеко, а солнечного затмения в наших краях не предвиделось. Потом я подумал, что ослеп, и от этой мысли мне стало жутко по-настоящему.

– Это ты, Мишка? – чьи-то пальцы схватили меня за руку.

– Кажется. Антон?

– Угадал. Мы что, ослепли?

– Не знаю. Может быть, под землю провалились.

– Включите свет, скорее! – испуганно крикнула Лора, а потом раздалось приглушенное рычание Бальта.

– Оно здесь! – взвизгнула Катька. – Оно пришло за мной! Дотронулось до ноги…

– Тихо! Не паниковать, – прервал Катькины вопли Странник. – Оставайтесь на своих местах, сейчас во всем разберемся. А ты, Катерина, кажется, хотела приключений? Впредь советую быть поосторожней со своими желаниями.

Невозмутимый тон Странника успокаивал. «Хорошо, когда в такой ситуации кто-то берет на себя всю ответственность и руководит более слабыми, – подумал я, прислушиваясь к тому, что происходило на кухне. – Так намного спокойней и почти не страшно». Легкие шаги сменил щелчок выключателя, и мы зажмурились от показавшегося ослепительным света.

– Ура! Я вижу! Все в порядке! – захлопал в ладоши Олег, но его радость, похоже, была преждевременной…

Осмотревшись, мы обнаружили, что в помещении больше нет окна! Это было невероятно, но вместо него находилась оклеенная старой клеенкой стенка. Создавалось впечатление, что кухня никогда, с первого дня постройки, не имела окон.

– Это иллюзия, – пробормотал Странник, а потом с силой ударил по тому месту, где недавно располагалось окно. – Я не верю в иллюзии!

Однако уверенность ему ничуть не помогла. Странник до крови разбил кулак, а стена по-прежнему выглядела абсолютно реально, явно не собираясь превращаться в туман.

– Но выход еще остался! – недолго думая, Катька распахнула дверь и ринулась в коридор.

У темного, растянувшегося на десятки метров коридора не просматривалось ни начала, ни конца. Заколдованный дом превратился в огромную ловушку, его темные закоулки таили угрозу, и, возможно, за первым же поворотом нас поджидала смертельная опасность.

– Отсюда нелегко выбраться, но покорно ждать своей участи, не двигаясь с места, тоже не лучший вариант. Попробуем отыскать выход. – Взяв Бальта на поводок, Странник выглянул в коридор. – Боюсь, без фонаря нам не обойтись.

– Я сейчас. – Антон рванул в глубь кухни и вынул из буфета карманный фонарик. – Папа хранит его под рукой на случай неполадок с электричеством.

– Отлично. Держитесь все вместе и не отставайте.

Путешествие началось. Осторожно, вздрагивая от каждого шороха, мы двинулись вперед. Бальт шел, прижимаясь к ноге хозяина, и шерсть на загривке пса стояла дыбом. Кажется, и наши волосы готовы были шевелиться от ужаса. Фонарик отбрасывал на сырые, заплесневелые стены бледное пятно света. Оно слегка подрагивало, выдавая страх державшего фонарь Странника. В преобразившемся доме коридор стал намного длиннее обычного и к тому же несколько раз поворачивал в сторону. Выглядывая из-за поворотов, я все время ожидал встречи с чем-то ужасным и мысленно ругал накликавшую неприятности Катьку. Наконец мы вышли в залитый водой холл. Если не считать этого потопа, он выглядел вполне обычно, и главное – ведущая в маленькую прихожую дверь находилась на своем месте.

– Еще шаг и мы на свободе, – обрадовался Антон.

– Подожди. Посмотрите на Бальта – здесь что-то не так.

Пес прижал уши, оскалился, с испугом и ненавистью глядя в сторону входной двери. Вот он попятился, зарычал и с силой потянул Странника в сторону.

– Это ловушка. Говорят, собаки могут видеть то, что недоступно людям, – привидений, злых духов, двойников. Похоже, так оно и есть. Куда нам идти, Бальт? Мы хотим выбраться отсюда.

Пес обрадованно взвизгнул, развернулся и, натянув поводок, ринулся к лестнице.

– Бред какой-то! Как можно верить собаке! Выход в двух шагах, а он тянет нас в недра этого чертова дома! – воскликнул Вовка. – Давайте откроем эту дверь.

– Ты можешь идти куда хочешь, но за последствия я не отвечаю.

Вовка немного повозмущался, но потом все же пошел за остальными, нехотя поднимаясь по скрипучим ступеням лестницы. На втором этаже Странник остановился:

– Наши неприятности наверняка связаны с магическим обрядом, в котором вы участвовали. Может быть, мы кое-что разузнаем, обследовав комнату Александры. Ты не возражаешь, Бальт?

Бальт не возражал, и мы направились к спальне моей сестренки. Комната почти не изменилась – повсюду лежали погасшие свечи, белели простыни на стенах, и только отсутствие окна напоминало, что вся наша компания находится в заколдованном доме. Странник осмотрел чулан, извлек оттуда покалеченную куклу:

– Старая игрушка, ей лет сто, не меньше. Вы нашли ее здесь?

– Да. А еще там был чемодан с каким-то барахлом, – отозвался я. – Девчоночий альбом, тряпки и все такое.

– Вот он, – Лора вытащила задвинутый в дальний угол комнаты чемоданчик, открыла его, а потом с отвращением оттолкнула в сторону. – Детей нельзя оставлять без присмотра! Кто бы мог подумать, что моя сестра способна на такие гадости!

Все склонились над чемоданчиком, желая узнать, что же вызвало гнев Лоры. Поверх кружевных платочков там лежали две самодельные, в ладонь величиной, куклы. В том, что их смастерила Саша, можно было не сомневаться – сестренка любила лепить из пластилина, ее игрушки попадали на школьные выставки, и я хорошо знал ее стиль. На груди одной из фигурок красовалась надпись «Катька-разбойница», а в ее руку была воткнута длинная штопальная игла. Вторую куклу звали «дядя Павел», и ее бок пронзала еще одна иголка.

– Так вот кто во всем виноват! – возмутилась Катька. – Это она натравила на меня чудовище со скользкими шупальцами. Мишка, твоя сестра – ведьма! У вас в семье одни ведьмы!

Катька готова была броситься в драку. Я невольно отступил за спину Странника, пытаясь сосредоточиться и точнее сформулировать пришедшую на ум мысль.

– Лизонька… – от этого имени воздух в комнате дрогнул, тоскливый стон заставил похолодеть от ужаса. – Лизонька надоумила Сашу сделать это! Однажды она сказала, что не любит Катьку, которая якобы ее обижает, а потом была очень недовольна, что дядя Павел затеял ремонт. Начинает складываться впечатление, что сама Лизонька весьма гадкая и злая особа.

– Надо же, дошло! – Катька с раздражением оттолкнула валявшиеся под ногами свечи. – Теперь она всех убьет.

– Убьет? – переспросил Олег.

– Именно. Ее подручные две ночи подряд душили меня во сне, но моим словам никто не верил. Посмотрим, что вы скажете теперь.

– Больше никто не нарушит твой сон. – Странник взял в руки фигурки и одну за другой выдернул из них обе иглы.

– Ох! – Катька даже присела от боли, прижав к груди свою загипсованную руку, а потом неожиданно выпрямилась, улыбнулась. – Смотрите-ка – полегчало! Все это время у меня на душе кошки скребли и тяжесть была невыносимая, а теперь никакой тоски, и даже рука почти не болит. Магия…

– Что ж – мы не зря потратили время. Однако до спасения еще далеко. Вся надежда на Бальта. Идемте.

Странник направился к двери. Я обернулся, почувствовав затылком тяжелый взгляд – из темноты за нами пристально следила безглазая кукла…

Незабудку голубую ангел с неба уронил…

Мы покидали Сашину комнату в полной уверенности, что вновь окажемся в коридоре, а теперь, растерянные и недоумевающие, стояли посреди совершенно незнакомого помещения. Антон попытался вернуться назад, но вместо спальни моей сестренки обнаружил за дверью винтовую лестницу со сломанными ступенями. Где-то вдали звучал серебряный смех Лизоньки, под ногами угрожающе скрипели подгнившие половицы…

– Скажите, что я сплю, – в глазах Лоры блестели слезы. – Неужели мы никогда не проснемся?

– Покажи, куда нам идти, Бальт, – попросил Странник.

Пес насторожился, шумно вдохнул воздух, а потом потащил к малоприметной дверке в углу зала. За ней находился длинный коридор со множеством чуть приоткрытых дверей. Бальт решительно пошел вперед. Вода с тихим журчанием стекала по стенке и скапливалась на полу, превращаясь в мутные зловонные лужи. Казалось, дом медленно погружается в бездонное холодное, как смерть, болото. Я шел последним, то и дело оборачивался, опасаясь нападения сзади. Внезапно что-то холодное скользнуло по моей щеке, просвистело в воздухе, а потом тихонько скрипнула одна из приоткрытых дверей.

– Ты видела?

– Вроде бы… – шагавшая передо мной Катька остановилась, осторожно заглянула в комнату. – Кажется, это монстр из моих кошмаров. Он скрылся там.

– Идем дальше, иначе отстанем от остальных.

– Постой, я хочу получше рассмотреть его. Теперь, когда Странник вытащил иголку из куклы, я никого не боюсь. То есть, конечно, боюсь, но все равно мне жутко интересно. Давай посмотрим, куда убежало чудовище.

Бальт уводил ребят все дальше, и, честно говоря, я ни на секунду не хотел задерживаться в этом скользком, пропахшем гнилью и плесенью коридоре:

– Сейчас не время для геройства.

– Не мешай! – Катька сбросила с плеча мою руку. – Все под контролем. Я только краем глаза посмотрю, что там происходит, а потом догоню вас.

Далеко впереди метался по стенам тусклый луч фонарика. Медлить было нельзя. Оставив атаманшу у двери, я со всех ног бросился догонять ребят.

– Мишка, где ты пропадал? – сестра крепко ухватила меня за руку. – Лучше посмотри, куда нас привел Бальт.

Пес не обманул наших надежд. Только теперь я заметил, что стою на площадке второго этажа, там, где раньше находилось застекленное витражом окно. Бальт энергично завилял обрубком хвоста, обнюхал ступени и потянул державшего поводок Странника на третий этаж. И тут в воздухе зазвенел отчетливый, полный ужаса вопль.

– Это Катька! – я торопливо рассказал остальным о том, как расстался с жаждавшей приключений атаманшей.

– Что будем делать? – уныло спросил Антон.

– Мы должны найти ее, – отозвался Олег, – Катька – наш атаман, а проще говоря – подруга с детского сада.

– Надо спасать себя! Кто не успел, тот опоздал, а Катька всегда нарывалась на неприятности. – Вовка демонстративно отошел в сторону, оперся на перила лестницы. – Это типичная западня. Как только мы вернемся в коридор, все опять запутается и нам больше не удастся отыскать верную дорогу. Лично я сейчас спущусь по лестнице, открою дверь и выйду из дома, а вы продолжайте сходить с ума, играя в собак-поводырей и спасая глупых девчонок. Счастливо оставаться!

Вовка торопливо спустился в темный, залитый водой холл, пересек его, открыл дверь, ведущую в прихожую, шагнул в темноту… Когда его шаги стихли, дом погрузился в полное безмолвие. Я долго смотрел вслед Вовке и думал, что, возможно, этот парень прав, а мы совершаем непростительную ошибку.

– Давайте только заглянем в эту дверь. Что, если Катька совсем близко и нам не придется плутать по лабиринту, – прервал молчание Олег. – Пожалуйста.

К великому недовольству упиравшегося Бальта, мы вернулись в коридор, и я указал на дверь, за которой исчезла Катька. Странник распахнул створку и направил в дверной проем луч фонарика. Это была большая пустая комната, стены которой уродовали отвратительные, покрытые плесенью лохмотья обоев. В ее дальнем конце находилась еще одна приоткрытая дверь.

– Главное – не терять друг друга из поля зрения. – Странник передал Лоре поводок. – Держи собаку, а я подойду к той двери и посмотрю, что находится в соседней комнате.

– Не надо, Странник…

Но он не слушал, осторожно переступил через порог и двинулся вперед по мокрому дощатому полу. Мы, не отрываясь, следили за каждым движением Странника. Вот он пересек комнату, приоткрыл дверь и заглянул в соседнее помещение:

– Катя!

– По-мо-ги-те… – донесся до нас еле слышный голос.

– Там никого нет, но за этой комнатой находится еще одна, и кажется, в ней есть кто-то живой, хотя я и не уверен. За вами выбор – идти туда или нет.

– Если он уйдет, то мы можем потерять его навсегда, а если идти вперед всем вместе, то мы вновь заблудимся в лабиринте, – рассуждала вслух Лора. – Скажи, а как бы поступил ты?

– Разум подсказывает – дом подстроил нам ловушку и, спасая Катю, мы скорее всего погибнем. Совесть говорит: надо помочь попавшему в беду человеку. Оба решения верны, но каждое имеет свои недостатки.

– Это не ответ, Странник.

– Мне все равно. Решайте сами, а я присоединяюсь к большинству.

Спор получился коротким, но жарким. Лора настаивала на том, что обязана заботиться о младшем брате и потому не может рисковать понапрасну, Олег просил спасти Катьку, Антон признался, что не хочет расстраивать своей преждевременной кончиной родителей, но все же готов заглянуть еще в одну комнату, а я молчал, пытаясь понять, как должен поступить. Мы были мало знакомы с Катькой, но мне очень не хотелось бросать ее на произвол судьбы, и в то же время…

– Твой голос может стать решающим, Мишка. – Странник направил на меня фонарь. – Время не ждет.

– Будь что будет – еще одна комната. Если Катьки там нет, будем спасаться сами.

Сказав так, я пересек комнату и приблизился к Страннику. Следом подошли Олег и Антон, а потом и недовольные Лора с Бальтом на поводке. Оказавшись в этой отвратительной мрачной комнате, я пожалел о своем решении, но отступать было уже поздно. Странник, а за ним все остальные прошли через смежную с первой комнатушку, и нетерпеливый Олег распахнул следующую дверь.

– Помогите… – Катька сидела у дальней стены большого зала и плакала, размазывая по лицу слезы и грязь. – Кто-нибудь, придите ко мне…

– Катька! – окликнули ее сразу несколько голосов, и обрадованная разбойница бросилась нам навстречу.

Потрепав по холке крутившегося у ног Бальта, Странник забрал у Лоры поводок и повел нас к выходу. Вопреки мрачным ожиданиям, мы без проблем преодолели все три комнаты и вышли в коридор. Спасительная лестница была совсем рядом, у всех в нашей компании резко улучшилось настроение, мы почти бежали вперед, и тут развязался шнурок моей кроссовки. Отстав от остальных, я присел на корточки и начал возиться с обувью…

Обшарпанные комнаты без окон, коридоры, лестницы, лужи под ногами, странная светящаяся плесень на стенах, сырость, сумрак и вновь комнаты, комнаты, комнаты… Я не помнил, как оказался в этом отвратительном лабиринте, не представлял, куда исчезли мои друзья, я просто бесцельно брел вперед, чувствуя, что постепенно начинаю сходить с ума. Из дома не было выхода, и рано или поздно мне предстояло сгнить, без сил упав на скользкий пол одной из комнат… Иногда казалось, что кто-то идет рядом со мной, вдали звенит тихий серебряный смех маленькой девочки, но потом звуки исчезали и пришедшая на смену тишина потихоньку убивала мою душу.

– Лизонька, я знаю, это вы во всем виноваты! Так идите сюда, покажите свое настоящее лицо!

Ответа не последовало, но вскоре мне показалось, что стены дома колышутся и под обоями, как под кожей, перекатываются комки мышц. Коридор, в котором я находился, начал сужаться – его разбухшие скользкие стены хотели задушить, расплющить меня. Оставалось надеяться только на быстроту ног, но бегство не принесло спасения. Едва я вырвался из смертоносного прохода, как почувствовал, что проваливаюсь в трясину, по колено завязнув в таком прочном на вид деревянном полу.

– Лора! Странник! Помогите!

Никто не мог услышать мои крики, прийти на помощь, только из темноты за происходящим наблюдали сотни глаз заколдованного дома. В изнеможении я облокотился на стену, и она тотчас же намертво зажала правую руку. Боль в запястье прошла очень быстро, но я почувствовал, как чудовище пьет мою кровь…

– Жаль, что вы, Миша, оказались нехорошим мальчиком. Сперва вы мне очень, очень понравились.

Вышедшее из соседней стены существо мало походило на хорошенькую Сашину подружку, скорее напоминая страшную утопленницу с распухшим синим лицом. Из перекошенного рта Лизоньки торчали гнилые зубы, а в глазах мерцали искорки дьявольского пламени.

– Почему вы убиваете нас, Лизонька? – превозмогая ужас, спросил я.

– Вы не захотели дружить со мной, а теперь я буду играть с вами, как кошка с мышью. Кровь и душа – моя пища.

– Да кто же вы, наконец?!

– Я – все. Все, что здесь есть. Вы освободили меня.

Чудовище приблизилось, сжало мою бедную голову мертвыми посиневшими руками, посмотрело в глаза и оскалилось с явным намерением впиться в горло своими омерзительными клыками…

– Мишка! Нашелся! Вот ты где…

Наваждение сгинуло. Кажется, я находился в том самом зале, где мы недавно обнаружили Катьку-разбойницу.

– Бальт – такой умница, такой умница, это он привел нас к тебе! – восторженно тараторила Лора. – Я бы не выдержала, если бы ты исчез вслед за Александрой. Тебе привиделся кошмар?

– Вроде того, – немного переведя дух, я попытался подняться, но почувствовал, что на ноге лежит какой-то тяжелый предмет. Душу вновь охватила тревога, бешено забилось сердце. – Посветите сюда…

Бледный неровный свет упал на лежавшее в углу нечто. В первый момент я подумал, что вижу груду тряпья.

– Ой!! – дружно взвизгнули девчонки, а меня будто подбросила пружина, далеко оттолкнув от страшной находки.

Вовка лежал неподвижно, в неестественной, несвойственной живым позе. Странник наклонился над ним, пытаясь нащупать пульс:

– Парень мертв. Из него высосали всю кровь, до последней капли. Видите эти маленькие ранки на шее и запястьях?

Прежде мне никогда не доводилось видеть мертвецов, а если учесть, что мы совсем недавно разговаривали с Вовкой, он был совершенно живым и вовсе не собирался умирать, то… Короче, я просто не мог понять, что испытываю, глядя на безжизненное тело. Страх, неверие, жалость, удивление – все эти чувства смешались, превратившись в упругий комок, застрявший где-то в горле.

– Это несправедливо, – Катька шмыгнула носом, пытаясь сдержать слезы.

– Сейчас мы ничем ему не поможем. – Странник поднялся, взял Лору за руку. – Дом преследует одиночек, необходимо держаться вместе. Идемте.

Мы взялись за руки и вереницей, будто первоклашки у новогодней елки, двинулись сквозь мрачные, пронизанные сыростью комнаты. Страх не отпускал ни на секунду, перед глазами стояло мертвое, бескровное лицо Вовки, но надо было идти вперед и ни при каких обстоятельствах не разжимать сомкнутых ладоней.

Бальт напряженно всматривался в темноту, вот он зарычал, демонстрируя клыки, а потом резко потянул хозяина к большой двустворчатой двери в конце коридора. Странник распахнул ее, и мы совершенно неожиданно оказались на лестничной площадке второго этажа.

– Молодец, собачка! – захлопала в ладоши Катя, но далеко не все из нашей компании разделяли ее оптимизм.

– Временная передышка, – уныло откликнулась Лора. – То, что на первом этаже нас ожидает смерть, мы уже поняли на примере Вовки. Скорее всего и наверху нас ждут самые отвратительные сюрпризы. Отсюда не выбраться.

– Нельзя терять надежду, Лора. У нас есть Бальт, он позволяет нам избегать опасных мест, а если у этого дома все же имеется выход, пес его непременно найдет.

– На третьем этаже – логово старой ведьмы, – напомнил я Страннику, все больше раздражаясь от его спокойного, уверенного тона. – Половина неприятностей в этом доме происходила только от того, что я пытался проникнуть к старухе. Вы обвиняете во всем Лизоньку, забывая об этой ожившей мумии. Наверняка они сообщники, вместе наводят на людей порчу и пугают отвратительными иллюзиями. Собака не знает, куда надо идти, она просто мечется по дому, а мы, как дураки, ходим за ней следом. Теперь песик ведет нас прямиком в пасть ведьмы.

– Возможно, он считает, что необходимо с ней встретиться.

– Глупости! Собака не может думать, считать и иметь собственное мнение! Ведьма нас убьет!

– А здесь мы выживем? – на губах Странника играла таинственная полуулыбка. – Впрочем, каждый волен выбирать свой путь…

Он первым начал подниматься по скрипучим ступеням старой лестницы, а мы – кто с надеждой, кто с ужасом последовали за ним. Колдовское наваждение мало затронуло третий этаж, и, если не считать отсутствия окон, помещения выглядели очень обыденно. Здесь не было сырости, светящейся плесени и выползающих из стен щупалец. Миновав коридорчик, Странник подошел к комнате ведьмы, постучал по выкрашенной белой масляной краской двери.

– Входите, – откликнулся женский голос, – открыто.

Свет ослеплял. Казалось, на нас направлены сотни прожекторов, и только когда глаза привыкли к яркому освещению, я понял, что вижу лучи заходящего солнца. У распахнутого настежь окна в старом кресле сидела ведьма, подставив лицо потокам золотого сияния. Старуха открыла глаза, опалив нас огненным взором.

– Ключи иссякли, когда пришло зло, иссякнет жизнь, когда оно вернется, – я невольно отступил назад, а старуха чуть заметно усмехнулась и, помолчав, заговорила снова: – Я пыталась предупредить вас, но силы не равны, он не позволил мне сделать это. Зло вернулось. Оно дремало долгие годы, но вы разбудили его. Этот дом – порождение тьмы. Он питается человеческой кровью и губит души. Он высасывает все: добро, любовь, надежду, свет души, а потом выбрасывает опустошенную, ставшую ненужной оболочку…

– Что с моей сестрой? Скажите, умоляю. Ее можно спасти?

Старуха не обратила внимания на Лору. Ведьме нелегко было говорить, слова давались ей с трудом, но она упорно продолжала бормотать:

– Вы узнаете все, но позже, это время еще не пришло. Всю жизнь, сколько хватало сил, я противостояла чудовищу, пытаясь остановить его. Я и страж и пленница этого дома. Он – моя судьба. На борьбу ушли все силы, он побеждает. Но я еще могу спасти вас.

– А Сашу? – чуть слышно спросила Лора, понимая, что ей не ответят.

Старуха подняла голову. Ее взгляд скользнул по нашим лицам и, казалось, оставил на них обжигающий след.

– Ты?.. Я узнала тебя, – высохшая ладонь указала на Странника. – Подойди ближе.

На его лице отразилось недоумение. Он подошел к старухе, повинуясь ее воле, опустился на колени. Их взгляды пересеклись.

– Ты можешь предотвратить беду и вернуть покой, – голос старухи дрожал, становился все тише. – Ты не спасешь мертвых, но оградишь от зла живых. Если только пожелаешь…

– Но я не знаю, как это сделать. Научите меня.

– Я отдам тебе последние капли жизни, я отдам свои знания и память. Если ты пожелаешь, то сможешь воспользоваться ими и смирить буйство темных сил. Примешь ли ты этот дар?

– Да.

Странник склонил голову. Сухая старушечья рука легла на его лоб. Старуха пробормотала непонятные слова, и ее лицо озарило яркое, голубоватое сияние. Необычная сцена продлилась всего несколько секунд, а потом оба ее участника потеряли сознание. Старуха откинулась на спинку кресла, Странник, потеряв равновесие, неловко упал на пол. Бальт взвизгнул, бросился к своему хозяину, начал лизать лицо.

– Все в норме, Бальт, все хорошо… – Странник медленно подошел к окну. – Если в ближайшие четверть часа мы не покинем дом, всем конец.

– Что ты чувствуешь? – Лора взяла его за руку. – Каково это – переживать чужие воспоминания?

– Я точно знаю, что пора убираться отсюда, а дом можно покинуть только через это окно. Об остальном будем думать позже.

– Лично я не умею ползать по стенам и прыгать из окон, – возразила Лора. – В моем возрасте это просто не солидно. Нельзя ли найти другой выход?

– Преодолеть магию дома нелегко. Эта женщина, – Странник указал на дремавшую в кресле старуху, – потратила все силы для того, чтобы открыть путь к свободе. Когда энергия ее заклинания иссякнет, ловушка захлопнется и мы умрем.

Перегнувшись через подоконник, я выглянул на улицу. За кронами старых яблонь виднелся уголок пустыря. Там играли в «резиночку» несколько девчонок, возле них с заливистым лаем бегала маленькая дворняжка, мужчина в кожаной куртке возился со своим мотоциклом… Там была жизнь и удивительно свежий опьяняющий воздух.

– Смотрите, она умерла, – отвлек от созерцания недоступной свободы голос Олега.

Лора, Катька, а следом и все остальные подошли к неподвижно сидевшей в кресле старухе. Ее немигающие глаза смотрели на заходящее солнце, рука, как плеть, свешивалась с подлокотника.

– Время не ждет, – отвлек от печального зрелища голос Странника. – Поспешим.

Я вновь выглянул в окно, но на этот раз не стал озираться по сторонам, а попытался прикинуть, как можно выбраться из смертельной ловушки. Вообще-то мне всегда нравились квартиры с высокими потолками, но на этот раз оставалось только сожалеть, что сто лет назад дома строили совсем не так, как сейчас. Высота этажей приводила в замешательство и уныние. Задачу немного облегчало то, что сперва нам следовало спуститься на расположенную под окном крышу веранды, но и до нее было примерно метров пять отвесной стены. А потом я вспомнил о Бальте и сломанной Катькиной руке…

– Здесь три метра, – сообщил Странник, разматывая поводок. Закрепив конец ремня на оконной раме, он выглянул наружу. – Попытайтесь, насколько удастся, сползти по ремню вниз, а потом прыгайте на крышу веранды. Антон, Олег, вы идете первыми, будете подстраховывать девушек.

Парни довольно ловко, один за другим преодолели отвесную стену и спрыгнули на покрытую ржавым железом крышу веранды. Кровля загромыхала под их ногами, дрогнула, ребята едва не потеряли равновесие, но все же сумели устоять на ее чуть покатой поверхности.

– Теперь Лора.

– Только после Мишки. Я отвечаю за его безопасность.

За дверью прошелестели легкие шаги, раздался смех:

– Незабудку голубую ангел с неба уронил, для того чтоб дорогую я всем сердцем полюбил, по-лю-бил, по-лю-бил…

– Быстро! – подхватив Лору на руки, Странник усадил ее на окно. – Мы все уйдем отсюда, обещаю.

Сестра перекинула ноги через подоконник, с испугом посмотрела вниз, а потом, уцепившись за поводок, начала спуск. Ее ладони скользнули по брезентовому ремню, она взвизгнула и благополучно приземлилась в руки поджидавших ее на крыше мальчишек.

Ручка двери дрогнула – кто-то настойчиво пытался открыть снаружи. Мертвая старуха в кресле шевельнула рукой, яростно залаял Бальт, а окно на миг покрылось рябью, будто его начала затягивать очень тонкая темная пленка.

– Мишка, не смотри по сторонам! – Странник подтолкнул меня вперед. – Все будет хорошо.

Подробности спуска прошли мимо моего сознания. Я скользнул вниз, почувствовал болезненный удар по ногам, услышал громыхание железной кровли, увидел подхвативших меня под локти ребят, а потом, немного отдышавшись, посмотрел наверх. Положение оставшихся в доме Странника, Катьки и Бальта было почти безнадежным – вряд ли раненая девчонка и собака смогли бы спуститься вниз, а Странник, похоже, не думал их бросать. Пока мы гадали, что будет дальше, он отвязал от рамы поводок, прикрепил его к Катькиному брючному ремню. Разбойница перемахнула через подоконник, повисла в воздухе, пытаясь здоровой рукой ухватиться за ремень и принять вертикальное положение. После нескольких попыток ей это удалось, и Странник начал потихоньку спускать тяжелый груз:

– Приготовьтесь. Ловите!

Он отпустил конец поводка, и Катька стремительно полетела вниз. Надо сказать, она оказалась очень ловкой девчонкой и весьма удачно приземлилась на крышу веранды. Атаманша устояла на ногах, но не смогла сдержать стон – сильный толчок причинил боль ее покалеченной руке.

– Ты цела? – встревожился Олег.

– Вполне. А наверху такое творится… Лизонька вот-вот откроет дверь.

Головокружительный спуск Катьки-разбойницы на время отвлек от разворачивающихся на третьем этаже событий, но после ее слов мы все, как по команде, задрали головы. С окном происходило нечто невероятное – его контуры становились все более расплывчатыми, будто растворялись в воздухе, а за ним проглядывала черная жуткая пустота.

– Скорее! Скорее, Странник! – кричала метавшаяся по крыше веранды Лора. – Прыгай.

– Неужели он бросит Бальта? – охнула Катька. – Это нечестно.

Пес и его хозяин сидели на подоконнике, а за их спинами клубился смертоносный зеленоватый туман. Странник обхватил Бальта за шею, что-то шепнул ему на ухо, указал на крышу веранды. Собака завиляла хвостом, лизнула его в лицо, протяжно заскулила. «Неужели он бросит своего пса?!» – подумал я, наблюдая за тем, как Странник готовится к прыжку. Выбравшись наружу, он повис на руках, а потом спрыгнул на крышу.

– Отойдите! – не вдаваясь в объяснения, скомандовал Странник. – Бальт, ко мне!

Повинуясь команде, пес ринулся из окна, прыгнув прямо на согнутую спину хозяина. Не удержавшись на ногах, оба покатились к краю веранды, но в последний момент Странник схватил собаку за ошейник, прервав падение.

– Ох… – выдохнули ошеломленные девчонки, да и парни тоже не смогли скрыть своего удивления и восторга.

– Супер! Как в кино, – восхитилась Катька-разбойница. – И никто не покалечился, надо же!

Странник потрепал пса по загривку, улыбнулся:

– Бальт молодец. Ротвейлеры тяжеловаты для таких трюков, но мы много тренировались и, как видно, не зря. Он хорошо берет барьеры.

Мы бы, наверное, очень долго восхищались невероятными способностями Бальта, но Странник прервал восторженные речи, напомнив, что место, в котором мы находимся, не очень располагает к пустой болтовне.

– Под верандой у нас припрятана лестница, я сейчас за ней сбегаю, и девчонки спокойненько спустятся с крыши, – предложил Антон и, не дожидаясь ответа, спрыгнул в пышные заросли лопуха. – Подождите, я мигом!

Нам с Олегом не хотелось сидеть сложа руки, и мы отправились помогать Антону. Спрыгнув на землю, я едва не подвернул ногу, но бодро заковылял вслед за приятелем, а потом помог дотащить и приставить к крыше тяжелую отсыревшую лестницу. Девчонки без труда спустились вниз, за ними последовал Странник, и, наконец, под общие аплодисменты по ступеням протопал фыркавший от усердия Бальт.

Связанные с бегством переживания, находчивость Странника, ловкость Бальта оттеснили на второй план ужасы дома, и мы почти не верили в реальность случившегося. Хотелось раз и навсегда забыть о зловещем кошмаре, вернуться к прежней жизни…

– Надо же, все окна и двери на месте! Может, у нас у самих немного крыша поехала? – воскликнул Антон, осматривая свой родной дом. – А мы себе едва ноги не переломали.

– Смотрите, – подобрав камешек, Странник бросил его в открытое окно кухни. Камень ударился о невидимую преграду и отлетел к нашим ногам. – Это ловушка. Дом поджидает новых жертв. Он не успокоится, не уснет, он будет убивать, убивать, убивать, если только мы не остановим его. Наше прошлое не вернется, а мертвые не воскреснут. Не пытайтесь спрятаться, посмотрите в лицо кошмару.

– Саша… – прошептала сестра. – Мне стыдно признаться, но последнее время я почти не думала о ней. Она умерла, как тот мальчик?

– Не знаю. Мы не видели ее тела и знаем, что она была жива, когда уходила в мир Лизоньки. Возможно, обратная дорога существует, и она отыщет ее.

Слова Странника пробудили страшные воспоминания: лабиринт сырых, зловонных комнат, чудовище, пытавшееся выпить мою кровь, распростертое тело Вовки…

– А как же Володя? – будто прочитал мои мысли Олег. – Мы бросим его там, пусть даже и мертвого? Как объяснить случившееся его родителям?

– Боюсь, нам пока придется молчать об этом. Если сообщить, что в доме находится тело, туда придут много людей, и все они погибнут в недрах коварного монстра. Нашим объяснениям никто не поверит. Возможно, если в моей памяти пробудятся воспоминания старухи, мы сможем победить чудовище, а до той поры нам остается только хранить печальную тайну.

Сказав так, Странник позвал Бальта, и они медленно пошли по дорожке, ведущей на улицу. Когда мы покинули сад, Антон тщательно запер калитку и спрятал ключ под порог.

– Почему бы тебе не взять его с собой? – спросил наблюдавший за ним Странник.

– Мы всегда так делаем. И вообще, не очень-то удобно таскать с собой такой здоровый ключ. Здесь его никто не найдет.

– Как знаешь…

Прежде чем уйти прочь, я обернулся, еще раз посмотрел на страшный дом. Смеркалось. Громадное здание окутала темнота, и только в окнах третьего этажа еще полыхали отблески заходящего солнца.