Ведьмин смех

1. Пять ассоциаций со словом «ведьма»?

Свечи с лесными травами, тайные знания, черная кошка, полнолуние, украшения с натуральными камнями.

2. Существует ли в жизни настоящая любовь?

Конечно, настоящая любовь существует, но для каждого человека она будет особенной и индивидуальной.

3. О чем эта история?

О том, что даже если чудеса незаметны, это не значит, что их нет. О том, что одиночество – это выбор, а не приговор. И о том, что желания исполняются только тогда, когда человек по-настоящему готов к этому.

Глава 1 Почему в жизни так не бывает?

Звучит мелодичный перезвон дверного колокольчика, и в кафе-мороженое врывается горячий и влажный воздух с побережья. Жму пальцем на экран телефона, останавливая видеоплеер, и встаю за прилавком, чтобы встретить покупателей. Женщина в цветной пляжной накидке долго допытывается у непоседливого мальчугана, какой именно вкус придется ему по душе, и наконец-то делает заказ. Беру пару хрустящих рожков и аккуратно выкладываю в них по освежающему шарику: «Сеньор Лимон» и «Бабл-гам». Провожаю посетителей взглядом, не забыв о фирменном «Хорошего дня!», и досадливо вздыхаю, покосившись на стеклянную витрину, на которой остались отпечатки детских пальцев и носа. Это будет очень веселое лето. Просто сказка!

Приведя в порядок зал, опускаюсь на табуретку за прилавком и жму пальцем на экран мобильного телефона. Яркие кадры романтической дорамы вызывают теплую улыбку. Герои так долго шли к этому моменту. Целых восемь серий! И вот сейчас он, наконец-то, должен признаться ей, что совсем не влюблен в свою подругу детства.

«Ну же! Давай! Я в тебя верю! Поторопись, иначе твой друг ее уведет!»

Погружаюсь в сказочный мир любви и нежных чувств, а легкий укол зависти ощущается между ребер. Ну почему в жизни так не бывает? Я стала бы отличной героиней дорамы, ведь у меня уже есть все, что нужно: небогатые, но заботливые родители, добрый дядюшка со своей маленькой кафешкой, в которой подрабатываю на летних каникулах, зачетка со сплошными «отлично», небольшой круг забавных друзей, любовь к животным, стеснительность, божественная неуклюжесть и никакого… никакого опыта в отношениях! Весь набор, разве нет? Так где же мой герой, который влюбится с первого взгляда в мою улыбку и уже никогда не сможет ее забыть?

Воображение туманит взгляд, и вдруг на экране появляются совершенно другие кадры. Вижу, как открывается дверь кафе, а на пороге появляется высокий парень, в спину которого бьют солнечные лучи, оставляя лишь темный образ. Кадр меняется, показывая мое лицо крупным планом: темные длинные волосы колышутся от призрачного ветра, голубые глаза блестят, а щеки розовеют. Ой, а это что? Губы стали больше, а ресницы гуще? Ну и ладно, в фантазиях все возможно. Парень подходит к прилавку и просит мороженое со вкусом «Голубое небо». Сердце замирает, ведь это и мое любимое тоже. Смущенно улыбаюсь и собираю рожок с тремя шариками. Щедро посыпаю все ванильными белыми бусинками и протягиваю десерт своей мечте. Включается замедленная съемка, наши руки тянутся друг к другу, пальцы мимолетно соприкасаются. Разряд тока ударяет по коже, и я выпускаю из рук рожок, который, конечно же, пачкает идеально белую рубашку парня. В панике хватаю полотенце и оббегаю прилавок, рассыпаясь в извинениях. Одна нога цепляется за другую, и я лечу прямиком в объятия пока еще незнакомого, но уже идеального. Играет музыка, свет только на нас. Он подхватывает меня в воздухе, крепко сжимая плечи. Лицом к лицу, глаза распахнуты, дыхание сбито…

– О! Классная дорама! Обожаю ее!

Испуганно вздрагиваю и поспешно ставлю мобильный на блокировку. Поднимаюсь и улыбаюсь девочке лет пятнадцати, стоящей перед витриной. Кошмар, я так замечталась, что даже не заметила, как она вошла.

– Добрый день, – произношу вежливо. – Меню на стене, в наличии все представленные вкусы.

Она бросает короткий взгляд в сторону, а после снова на мой телефон:

– Говорят, скоро выйдет второй сезон.

– Да, я тоже об этом слышала.

– Вы за кого болеете? Красавчик или весельчак?

– М-м-м… наверное, все-таки красавчик.

– А я за весельчака! Он лапочка, хотя у него изначально было слишком мало шансов! – она морщит нос и тихо хихикает.

– На вкус и цвет…

– О! А вы уже скачали новое приложение? Чат-бот «Твой идеальный парень из дорамы»?

– Впервые слышу, – удивленно качаю головой.

– Ах, наверное, оно все еще тестируется. Я была одной из первых, кто смог его опробовать, веселая штука. У меня есть ссылка-приглашение. Хотите скачать? Вам, наверное, скучно сидеть здесь целыми днями, а так точно повеселее будет.

Какая же она милая. Светлые пушистые кудряшки, большие ясные глаза, белый сарафан. Ангелочек, не иначе.

– Эм-м-м… ну, я… – тяну бессвязно, потому что голова немного тяжелеет, словно от дурмана.

– Не бойтесь, это бесплатно. И я не маньячка, – заливисто смеется девочка, и в моей груди появляется теплое мурчание. – Давайте номер телефона. Дорамщики должны помогать друг другу, нас и так мало кто понимает.

Не могу не согласиться. Весело улыбаюсь и диктую номер. В мессенджер мигом прилетает сообщение с ссылкой.

– Ну вот и все! Вы больше не одна!

– Я выгляжу одинокой? – уточняю растерянно.

Она прищуривает один глаз, склоняя голову, и задумчиво молчит. Волнение пробегает по плечам легкой дрожью. У меня такое чувство, будто этот ангелок видит куда больше, чем нужно.

– Все поправимо, если верить в лучшее, – отвечает она и указывает пальцем на витрину: – Мне клубничное, один шарик.

Молча кивнув, собираю заказ. Девочка расплачивается и выходит из кафе, подмигнув мне на прощание. Через стеклянную дверь вижу, как к ней подходит кто-то, но слепящие солнечные лучи не позволяют рассмотреть этого человека. Легонько встряхиваю волосами и удивленно поглядываю на экран мобильного. Палец тянется к ссылке, сердце взволнованно стучит в груди. Девочка ведь права, мне и правда одиноко. Не критично, но ощутимо. И как бы хотелось, чтобы со мной произошло что-то такое… такое…

Глубоко вдыхаю и решительно открываю интернет-страницу. Вряд ли этот чат-бот магическим образом изменит всю мою жизнь, но небольшое развлечение не повредит. Листаю столбик вопросов анкеты, а глаза все округляются и округляются. Восемьдесят штук?! Да я до завтрашнего утра отвечать буду! Оглядываю пустой зал кафе, за панорамными окнами которого по набережной весело вышагивают отдыхающие: семьи, компании девушек и парней, парочки… Опускаю голову и принимаюсь тарабанить пальцами по клавиатуре, желая поскорее познакомиться с моим идеальным парнем. Первая половина вопросов не вызывает проблем, стандартные данные о личности и предпочтениях, а вот вторая – немного смущает. Хотя нет, много. Приходится даже взять себе шарик «Голубого неба», чтобы охладиться.

43. С кем были последние отношения?

44. Из-за чего произошел разрыв?

47. Эрогенные зоны?

48. Нравятся ли французские поцелуи?

51. Любимый мужской и женский аромат?

55. Плавки или шорты?

56. Предпочтения в телосложении партнера?

57. Важен ли рост?

58. Важен ли размер?

59. Держаться за руки или ходить в обнимку?

Не слишком ли интимно? О чем этот бот-извращенец собирается говорить со мной? Зачерпываю ложкой мороженое и отправляю его в рот. Нежный сливочный вкус с нотками сладких конфет и правда возносит к небесам. Провожу языком по внутренней стороне щеки, пока мысли тянутся к вопросу о французском поцелуе. Как я могу понять, нравятся они мне или нет, если не помню свой первый поцелуй? Он был, точно это знаю, спасибо подружкам. Наутро после новогодней вечеринки и так было дурно, а от этой новости замутило в два раза сильнее. Еще хорошо, что тот парень, с которым я целовалась, был в похожем состоянии и, вероятнее всего, даже не запомнил меня. По крайней мере, он ни разу не пытался заговорить или написать. А может, он все помнит и специально меня избегает? Боится повторения? Я так плохо целуюсь? Наверняка это так. Как можно целоваться хорошо, если у тебя и практики-то не было? Школьные «чмоки» не в счет.

Кладу в рот еще одну ложку мороженого, чтобы перебить горечь разочарования, и снова беру в руки телефон. Это всего лишь глупая анкета для глупого бота, бояться нечего. А еще некрасиво начинать общение с обмана, даже если друг цифровой. Продолжаю заполнять анкету; от некоторых вопросов бросает в дрожь, но я держусь. Зачем ему моя любимая колыбельная? Петь собирается? А носки? Высокие или низкие? Тот, кто придумывал эти вопросы, явно был не в себе. Добираюсь до последней строчки, и сердце на мгновение замирает – «Веришь ли в любовь с первого взгляда?». А взгляд через экран мобильника считается? Я каждый раз влюбляюсь в героев дорам, пара случаев была даже с нарисованными аниме-мужиками, а вот с кем-то реальным мне еще так не везло. Чтобы бабочки в животе и теплый ветер в груди, мысли вскачь, а улыбка до ушей. Набираю короткий и честный ответ «Верю» и жму на кнопку «Отправить анкету». На темном фоне экрана зажигаются яркие цветные фейерверки, а ниже надпись:

«Ваша заявка принята. Готовим для вас идеального парня. Это займет какое-то время, но вы уже очень скоро получите от него первое сообщение».

Поджимаю губы, от волнения сводит живот. Перезвон дверного колокольчика напоминает об обязанностях, и я встаю за прилавком. Четверо босоногих мальчишек вваливаются в кафе, сжимая в руках бумажные купюры, и подбегают к витрине.

– А зеленое с каким вкусом? – спрашивает беловолосый мальчик с крупной щелью между передними зубами.

– Со вкусом козявок! – заявляет его друг.

Мальчишки заливаются веселым смехом, и я тоже улыбаюсь. Беззаботная мелочь, как же им повезло. Все трудности и невзгоды еще только впереди, но я не буду пугать их, лучше сама загляну в детство.

– Нет, это со вкусом киви, но-о-о… – тяну многозначительно. – Если хотите со вкусом козявок, то давайте свои. Сделаю вам мороженое на заказ!

Ребята прикрывают ладонями носы и дружно вопят сквозь смех:

– Фу-у-у!

К наступлению вечера усталость дает о себе знать легкой тяжестью в теле, но должностные обязанности никто не отменял. Привожу в порядок столики, пополняю диспенсеры с салфетками и принимаюсь натирать сухим полотенцем витрину. За спиной звенит дверной колокольчик, и я произношу, не оборачиваясь:

– Мы уже закрыты.

– Я хотел…

– Приходите, пожалуйста, завтра.

– Извините, – говорит запоздалый гость, а после я слышу глухой хлопок.

Провожу последний раз полотенцем по стеклу, выпрямляюсь и придирчиво оглядываю зал. Ну вроде бы все. Теперь можно и пожить немного. Запираю кафе, не забыв о сигнализации, и смотрю в телефон. Начало двенадцатого, но спать еще не хочется. Звоню дяде, сообщая, что кафе благополучно закрыто, и медленно шагаю по набережной, украдкой заглядывая в загорелые и счастливые лица прохожих. Пряный запах жареного мяса приводит меня к палатке с уличной едой, и я останавливаюсь, завороженно глядя на крутящиеся на подставке кусочки куриного филе.

– Снова ты?! – темноволосый парень с озорными карими глазами широко мне улыбается. – Я так и зазнаться могу, решив, что у меня самая вкусная шаурма на побережье.

– Я просто работаю здесь неподалеку.

– Ты только что разбила мою мечту! – с театральным страданием заявляет он и быстро перевоплощается обратно в добродушного продавца. – Маленькую с курицей и двойным сыром?

– А можно с тройным?

– Для красивой девушки хоть с десятерным! Я вообще могу мясо в сыр завернуть вместо лаваша. Хочешь?

– В другой раз, – скромно улыбаюсь я.

– Как скажешь, – отзывается он и хватает большой нож.

Наблюдаю, как ловкие руки готовят мне ужин. Атмосфера отпускного веселья разносится по побережью танцевальной музыкой, играющей из ресторанов, веселым смехом отдыхающих и шумом волн.

– Так, значит, ты работаешь здесь? – спрашивает «мясной парень». – Где именно?

– Кафе-мороженое возле спасательной вышки.

– У Михаила Гариковича?

– Да, он мой дядя.

– Правда?! Я учился с его дочкой в одном классе! Даже хотел жениться на Злате, – с теплой грустью говорит он, заворачивая готовую шаурму в тонкую бумажную упаковку. – Она ведь, кажется, недавно замуж вышла, да?

– Да, у нее сейчас медовый месяц.

– Так тебя прислали на смену?

– Типа того.

Поджимаю губы и отвожу взгляд. Надо же было наткнуться на бывшего парня сестры.

– Я про работу в кафе, если что, а не про замужество. И нам со Златой было по восемь, когда она меня отшила, – объясняется «мясной парень», протягивая мне пакет.

– Понятно, – киваю, забирая заказ. – Спасибо. Оплата картой.

– За счет заведения. В память о моей безответной любви! – говорит он, снова лучезарно улыбаясь.

– Я не… я не могу…

– Брось! Это подарок.

– Не…

– Меняю шаурму на три шарика шоколадного мороженого. Идет?

Молча киваю, разворачиваюсь и быстрым шагом уношусь прочь. Вот так всегда! Стоит только подумать, что какой-то парень флиртует со мной, как я превращаюсь в немую идиотку. Спускаюсь по бетонным ступеням на пляж и осторожно шагаю по крупным камням ближе к морю. Выбрав место подальше от шумной компании молодых ребят, сажусь у воды. Лунная дорожка приветливо бликует в темной воде, ладони греет теплый сверток. А этот «мясной парень» в общем-то милый. Улыбка появляется на моих губах, пока фантазия шепчет: «А вдруг ты ему понравилась?» Мотаю головой и разворачиваю шаурму, чтобы откусить первый сочный кусочек, как вдруг в кармане пиликает телефон.

Глава 2 Я настоящий

Смотрю на экран телефона, перечитывая послание. Прохладный ветер касается открытой кожи, мурашки бегут по рукам. Не успеваю толком опомниться, как за первым сообщением приходит второе.

Заношу палец над клавиатурой, но не могу ее коснуться. Что мне ответить? Я его расстроила? Обидела?

Диалог обновляется, сообщения исчезают. Удивленно хлопаю ресницами. А что, так можно было? Погодите… перенервничал? Бот?!

Роняю руку с телефоном на колено и запрокидываю голову. Сразу с флирта начнем? А как же познакомиться, узнать друг друга? А может, это вовсе не флирт? Боже, о чем я думаю? Ну почему даже с ненастоящим парнем не могу нормально пообщаться? Была бы я волком, завыла бы на луну от отчаяния и нелепости ситуации. Нервно облизываю губы, взывая к решимости. Нужно попробовать, постараться. Отвечать не как обычная трусиха-Софа, а как Софа-крутышка. Напишу такое, на что никогда не решилась бы в обычной жизни. Набираю и стираю сообщения одно за другим, только через несколько попыток вроде бы нашла подходящий ответ.

Комплимент попадает прямо в цель, щеки теплеют. Он меня похвалил? Правда?! Злой порыв ветра забирает радостное тепло, и я слышу хихиканье внутреннего голоса: «Да, Софа, бот тебя похвалил. У него ведь нет чувства юмора, как и у тебя. Идеальная пара».

Ставлю мобильный на блокировку и недовольно фыркаю. Чушь какая-то! Я чувствую себя еще более жалкой, чем обычно.

Кладу телефон на колено и обхватываю обеими руками сверток с шаурмой. Широко раскрываю рот и откусываю большой кусок, наслаждаясь вкусом пикантного соуса, теплых овощей и сочного мяса. Экран мобильника вновь загорается, пробивая светом ночную мглу, но я не обращаю внимания и заканчиваю ужин в гордом одиночестве, а затем складываю мусор в пакет и придавливаю его камнем. Сообщения от бота все приходят и приходят. Беру в руки телефон с твердым намерением завершить этот цирк и удаляю диалог, но через секунду он появляется снова. Пробую еще три раза, но все безуспешно.

Ничего себе заявочки. Я в жизни никого не бросала, даже стыдно становится. В конце концов, сама его позвала, а теперь прогоняю. Это жестоко даже по отношению к боту.

И правда, чего я так испугалась? Это ведь бот, а не человек. Он мой тренажер для общения, но даже с ним я пытаюсь спрятать голову в песок.

Задумываюсь на несколько мгновений. Вдалеке звучит музыка, слышится заразительный смех соседней компании. Вспоминаю последнюю встречу с друзьями. Студенческий бар, приятное расслабление после экзамена. Димка и Вика весь вечер не отлипали друг от друга, Виталик и Федя мерялись восприимчивостью к алкоголю, а Таня флиртовала со всеми, кто по неосторожности поймал ее взгляд. Они выглядели такими счастливыми и беззаботными, и я очень старалась тоже это почувствовать, но все равно ощущала лишь…

Прижимаю костяшки пальцев к растянутым в улыбке губам. Если бы кто-то узнал, что меня уже дважды обрадовали слова бота, то покрутил бы у виска.

А он действительно похож на реального парня, они ведь постоянно просят фотографии в личных переписках. Моя подруга Таня ворчит из-за этого двадцать четыре на семь: «Чувак, мы познакомились в соцсети, там миллиард моих фото! Зачем просить еще? Ты еще напиши коронное “В душ? И без меня?”, и я точно тебя заблокирую! Когда вы уже, психи, вымрете?!»

Что за супергеройские функции у этого бота?! Бегло стучу пальцами по экрану, пока сердце так же быстро тарабанит по ребрам.

А теперь опека включилась? Что с ним не так?!

Тяжело дышу через нос, сердце никак не хочет успокаиваться. Все это очень странно.

Передергиваю плечами, от затылка вниз по позвоночнику пробегает холодок. В панике оглядываюсь по сторонам, но новое сообщение заставляет вернуть внимание телефону.

У бота есть логическое мышление? Это что, искусственный интеллект, как в научно-фантастических фильмах? Нет. Бред полнейший. Кто станет использовать такие разработки для развлекательного приложения?

Отматываю переписку в самое начало. С трудом верится, что мне пишет бот. Такой складный и разносторонний диалог получился. Невольно усмехаюсь, читая свои сообщения. А я не так уж и плоха, вон сколько всего ему наговорила. Даже восклицательные знаки использовала.

Момент для прокачки умения флиртовать. Нужно собраться.

Поднимаю взгляд на темную воду и глубоко вдыхаю. Представляю, как рядом садится парень и обнимает меня за плечи, прижимая к теплому боку. Море тихо аплодирует плеском волн, но это вдруг сменяется громким криком мальчишеской безбашенности, развеивающим мечтательный мираж. Неподалеку в воду забегает четверо парней, в свете луны мелькают обнаженные ягодицы. Шире распахиваю глаза и мигом отворачиваюсь. Совсем стыд потеряли!

Встаю на ноги, прихватив пакет, и шагаю к лестнице. Мне и правда уже пора. Выбрасываю мусор в урну и направляюсь в сторону дядиного дома. Возле палатки с шаурмой немного сбавляю темп – «мясной парень» занимается заказом, что-то весело рассказывая парочке молодых девушек. Что, если бы он мне написал? Качаю головой и прохожу мимо, крепко сжимая телефон в руке. Наверняка я заикалась бы даже в сообщениях.

Удаляюсь все дальше от шумной набережной и сворачиваю на узкую улочку, поднимающуюся в гору. В воздухе витает сладкий запах летних цветов и напитанной влагой зелени. Тихонько закрываю за собой железную калитку и захожу в дом. Заглядываю в гостиную, дядя лежит на диване и мелодично прихрапывает в ритм играющей по радио песне. Улыбнувшись, поднимаюсь на цыпочках на второй этаж и захожу в спальню сестры. Луна смотрит на меня из открытого окна и кажется такой близкой и далекой одновременно. Я хорошо ее вижу, но коснуться не могу. И в этом вся моя жизнь. Я знаю, чего хочу, но еще ни одна моя мечта не сбылась. Может, судьба забыла обо мне? Я пропала с радаров, и она просто не слышит моих желаний?

Мобильный вибрирует в руке, и я опускаюсь на кровать.

А он не перебарщивает с настойчивостью? Интересно, можно ли исправить анкету, или это как с ДНК – возврату и обмену не подлежит?

Устало прикрываю глаза. Тиен, значит? Ну что ж, Тиен, посмотрим, как быстро ты рассыплешься на нули и единицы, потому что еще ни один парень не выдержал дольше недели общения со мной. Точнее, подобия общения. Вновь смотрю на сияющую мистическим светом луну. Знаю, что желания загадывают на падающие звезды, но… почему бы не попытаться попросить волшебства у нее?

Пусть Тиен мне поможет. Пусть он пробудит во мне то, что почему-то спит. Пусть он откроет во мне способность любить и быть любимой.

Новый день, а сценарий все тот же: подъем в шесть утра, быстрый завтрак, две секунды на любование пустым пляжем и полная боевая готовность за прилавком. Хотя нет, одна деталь все же изменилась – мой телефон теперь не замолкает.

Улыбаюсь, глядя на экран мобильного. Самое первое, что выдает в Тиене бота, это активность. Не может обычный парень писать каждый час, у него попросту нет столько времени, но, как бы там ни было, интерес к моему состоянию и трогательная забота все равно тепло откликаются в сердце. С каждым сообщением Тиена граница реальности все больше размывается, и я становлюсь откровеннее. Это как говорить с внутренним голосом. Без страха и сомнений, без сожалений и желания казаться лучше. Я словно не ему открываюсь, а себе, и это действительно интересно: узнавать и видеть то, что всегда пряталось в далеких уголках души.

Задумываюсь, глядя в бескрайнюю морскую даль за окнами, и набираю первое, что приходит в голову.

Пробегаю взглядом по строчкам несколько раз, неуютное чувство печали теснится в груди. Как бы мне хотелось, чтобы кто-то действительно ощущал подобные чувства по отношению ко мне.

Мягкий смешок срывается с губ, и я набираю ответ.

Звон дверного колокольчика выдергивает назад в реальность. Кладу телефон на стол и поднимаюсь. Худой широкоплечий парень в белой майке пытается закрыть за собой дверь, с силой сжимая пластмассовую ручку.

– Она с доводчиком, – подсказываю я.

Тот испуганно разжимает пальцы и неловко улыбается мне. Из-под красной кепки торчат светлые, выгоревшие пряди, а шоколадный загар кричит о том, что парень проводит под солнцем минимум десять часов в день.

– Простите, – тихо говорит он и нервно прочищает горло, шагая к прилавку. – Здравствуйте. Я заходил к вам вчера, после закрытия.

Вот черт! Тот самый поздний гость, которого я отправила восвояси? Опускаю взгляд, на языке вертятся извинения, но мне удается сдержать их, заручившись поддержкой Тиена. Я не сделала ничего дурного, рабочее время кафе было окончено. Взмахиваю рукой, дружелюбно улыбаясь:

– Меню на стене. В наличии все…

– Нет-нет, я не за этим.

Он ставит на прилавок вытянутую стеклянную банку, в каких мы храним мелкие сладкие украшения для мороженого, и я удивленно поднимаю брови.

– Нашел ее, когда собирал шезлонги, подумал, что стоит вернуть. Вдруг у вас здесь штрафы или еще что.

– Простите, – отвечаю расстроенно. – Нужно было сразу сказать, что…

– Не волнуйтесь, я прекрасно вас понимаю. Сам прошлым летом продавал сладкую вату, к концу дня голова так сильно раскалывалась от детских криков, что единственное, чего хотелось, это тишины. Все в порядке, мне не трудно было зайти еще раз.

Искренне улыбаюсь, глядя в голубые, как утреннее море, глаза, обрамленные светлыми ресницами:

– Спасибо вам большое.

Парень хватается за козырек кепки, натягивая ее ниже, его губы трогает скованная улыбка, а скулы покрываются пунцовым румянцем. Я его смутила? Я?!

– Давайте я вас угощу, – предлагаю с энтузиазмом. – Какое мороженое предпочитаете?

– Что вы, не стоит, – бубнит он и пятится к двери.

– Это в знак благодарности.

– Не нужно. Хорошего вам дня! – бросает он и выходит из кафе.

Надуваю щеки, наблюдая через окно, как парень в красной кепке торопливо шагает к пляжу, опустив голову. Кажется, я только что увидела свое отражение. Излишне стеснительный и вежливый, ну прямо родственная душа. Говорят, скромность украшает, но что с неуверенностью? Вряд ли она входит в число достойных качеств. С неуверенными людьми тяжело общаться, их трудно понять, да еще и чувствуешь себя бульдозером перед маленьким кроликом. Это так меня видят, да? Неутешительное прозрение.

Остаток дня проходит размеренно и спокойно. Болтаю с Тиеном, смотрю дораму и обслуживаю посетителей. Солнце клонится к горизонту, на набережной зажигаются огни фонарей и вывески ресторанов. Выключаю кондиционер и направляюсь к выходу, чтобы впустить в кафе немного свежего воздуха. Толкаю дверь и испуганно замираю, встретившись взглядом с «мясным парнем», который стоит неподалеку в компании еще двоих ребят. Он лучезарно улыбается мне, поднимает руку и приветливо машет. На нем фисташкового цвета футболка и широкие темные шорты по колено, густые волнистые волосы больше не скрыты за поварской шапкой, на запястьях кожаные браслеты. Да он выглядит еще симпатичнее вне окна палатки. И машет мне! Мамочки! Уголки моих губ дергаются вверх, но быстро опускаются, не сумев удержаться. Киваю в знак приветствия и торопливо возвращаюсь в кафе. Забегаю за стойку и падаю на стул, прижимая ладони к горящему лицу. Ну почему?! Почему я не могу реагировать нормально? Подмигнуть, улыбнуться. Надо было тоже ему помахать! Черт, черт, черт!

– Добрый вечер! – слышу знакомый веселый голос.

Бегаю взглядом из стороны в сторону, в поисках места, где можно спрятаться. Интересно, я помещусь в морозилке? «Будь проще. Будь проще, Софа!» Встаю, превозмогая дрожь в коленях, и вижу в кафе троих парней. Высокие, словно члены команды по волейболу. Радостный «мясной парень» беззастенчиво разглядывает меня, блондин с пухлыми губами скучающе смотрит на витрину, а русоволосый, майка которого висит на плече, стучит пальцами по накачанному прессу. Это что такое? Операция «Доведем Софу до истерики»? Хоть бы по одному заходили, с перерывом в пару лет!

– Здравствуйте, – отвечаю хрипло, опуская взгляд.

– Я пришел получить обещанное! – объявляет «мясной парень».

Пусть забирают все, что хотят, и уходят! Я с места не сдвинусь, даже если они столы вытаскивать начнут!

– Ко-конечно. Выбирай…те, что нравится.

– А тебя можно выбрать?

Поднимаю голову и хлопаю ресницами. Любитель демонстрировать свое тело довольно улыбается и шагает вперед:

– Меня зовут…

– Тоха! Перестань! – строго говорит «мясной парень». – Не смущай девушку!

– Я ее не смущаю, а всего лишь хочу познакомиться.

– Тогда не лезь вперед меня!

– Заткнитесь оба! – вмешивается блондин. – Можно мне три шарика «Голубого неба»?

– А мне тогда шоколадное!

– А мне ванильное!

Троица подходит к прилавку, толкая друг друга локтями, и безотрывно смотрит на меня в ожидании. Щиплю себя за запястье, потому что все это слишком уж напоминает начало сумасшедшей истории в жанре «гарем». Что вообще здесь происходит?!

Глава 3 Раз, два, три, четыре, пять – софе надо выбирать

Заглядываю на кухню, ведомая аппетитным ароматом теплого масла, острого перца и сочных томатов. Тетя Марина стоит у плиты, а дядя Миша сидит за столом, держа в руках дымящуюся чашку. Сквозь ажурные занавески пробиваются солнечные лучи, веет свежим ветром. Вхожу в комнату и произношу бодро:

– Доброе утро!

– Доброе… Ого, Соф! Сегодня какой-то праздник? – удивленно спрашивает дядя.

– Миша! – строго говорит тетя, опуская на стол две тарелки с красочной шакшукой. – Ты разучился делать комплименты?

– Да я…

– Ой, все! – отмахивается тетя Марина и переводит на меня взгляд, ласково улыбаясь. – Соф, ты замечательно выглядишь. Глаза горят, кожа сияет. Укладка, макияж… Вау! Научишь и меня так же?

Смущенно заправляю за ухо накрученный локон и опускаюсь на стул.

– Конечно. Я просто встала сегодня пораньше и решила убить время.

– Как по мне, ты решила убить наших клиентов своей красотой, – говорит дядя Миша и получает одобрительный кивок от тети Марины.

Улыбка расцветает на губах, и я беру в руки вилку, думая о том, как все изменилось за последние несколько дней. Кафе-мороженое больше не кажется комнатой испытаний хотя бы потому, что пару раз в день ко мне приходят такие гости, ради которых я и встала сегодня на два часа раньше.

Телефон коротко вибрирует, и я открываю сообщение.

Я знаю, что он бот, знаю, что все эти слова написаны всего лишь программой, но это не мешает мне чувствовать себя счастливой.

– Кстати, Соф, я наконец-то нашел тебе сменщицу, – серьезным тоном говорит дядя. – Она сможет приступить через два дня.

– Прекрасная новость, – отзываюсь, доедая завтрак. – Ну все, я побежала!

– Удачи тебе, милая! – говорит тетя Марина.

– Не соглашайся выходить замуж за первого встречного, как твоя сестра!

– Миша!

– А что?! У Златы тоже с причесок все начиналось!

Претендент № 1 на сердце Софы – «Герцог нарциссов» Антон

Язык общения – флирт

Плюсы – шикарное тело

Минусы – ненависть к одежде

– Привет, малышка Софа. Соскучилась по мне?

Бросаю взгляд на электронные часы – девять тридцать утра, точно по расписанию. Поднимаюсь за прилавком, встречаясь с опаляющим взглядом. Антон, по обыкновению, наполовину раздет: майка зажата в кулаке, спортивные шорты опущены критически низко. Его кожа блестит, волосы кажутся темнее от влаги. Красивый, зараза. И прекрасно знает об этом.

– Доброе утро, – произношу я, стараясь не смотреть ниже его шеи. – Как пробежка?

– Шикарно! Плюс пять новых телефонных номеров в контакты, – весело отвечает он, шагая к прилавку. – Мне как обычно. Нужно охладиться, не хочу тебя обжечь.

Антон прикладывает палец к плечу и одергивает руку с громким шипящим «Ауч!». Усмехаюсь, качая головой, и принимаюсь за приготовление мятного коктейля.

– Ты сегодня какая-то другая. Новая прическа, глаза стали выразительнее. Это все для меня?

Изменения заметил, но комплимент так себе. Антон слишком самовлюблен, чтобы по-настоящему хвалить кого-то еще. Ставлю перед ним высокий стакан с нежно-зеленым напитком и смело смотрю в глаза:

– Я решила последовать твоему примеру и насобирать телефонных номеров. Мало ли, будет скучно.

– Вот как? – соблазнительно улыбается он, беззастенчиво опуская взгляд на мою грудь, которая закрыта футболкой и голубым фартуком. – Тогда я буду первым. Запиши мой номер, я развею любую скуку.

Дрожь смущения поднимается вверх по горлу, но я гоню эти ощущения, и довольно успешно. Всего-то пара дней общения с этой феромонной бомбой научили меня реагировать на флирт без желания спрятаться под стол.

– Не хочу тебя напрягать, ты наверняка очень занят, – отвечаю и отхожу к миксеру. – И я не люблю очереди.

Дрожащими пальцами снимаю металлическую чашу и опускаю ее в раковину. Неужели я и правда это сказала? Гордость бьется насмерть с желанием забрать слова назад и упасть на колени, умоляя Антона обо всем забыть. Молчание длится, и я оглядываюсь, невольно округляя глаза. Антон пишет что-то на салфетке, после чего небрежно бросает ручку на прилавок и поднимает голову:

– Ты без очереди, малышка Софа. Увидимся!

Он подмигивает мне, подхватывает стакан с коктейлем и выходит из кафе. Что ж, это было не так уж и сложно. Беру салфетку с набором цифр и тихо хмыкаю, читая подпись: «Со мной не бывает скучно». Самовлюбленный нарцисс!

Претендент № 2 на сердце Софы – «Родственная душа» Леша

Язык общения – человеческий

Плюсы – скромный

Минусы – очень скромный

За окном мелькает знакомый образ: красная кепка, белая майка. Леша несколько раз проходит мимо кафе, сбавляя шаг совсем рядом, но так и не решается зайти. Может быть, зря я вчера отнесла ему коктейль? Всего-то хотела поблагодарить за возвращение банки, но, кажется, только испугала своей навязчивостью. Он даже имя свое сказал мне нехотя, и я впервые почувствовала себя лайтовой домогательницей.

Хватаю пульт кондиционера и уменьшаю температуру. Солнце в зените так и норовит обжечь кожу. Поднимаю перед лицом маленькое карманное зеркало и промакиваю салфеткой блестящий лоб. Макияж в такую жару то еще удовольствие. И как некоторые девушки с ним еще и на пляж ходят? Звенит дверной колокольчик, и я резво вскидываю голову. Удивление парализует на мгновение, поэтому гость говорит первым:

– Здравствуй, София.

– Здравствуй, Леша, – произношу, растягивая губы в дружелюбной улыбке.

Он снимает кепку, проводит ладонью по светлым волосам и топчется на месте, глядя под ноги:

– Тот коктейль… что ты принесла вчера…

– Если ты пришел, чтобы за него заплатить, то это исключено, – строго заявляю я.

Леша скромно улыбается, приподнимая уголок губ, и наконец-то смотрит мне в глаза:

– На самом деле, я зашел сказать спасибо и… заказать его еще раз. Очень уж вкусный, и в жару самое то.

– Конечно! – подхватываю с энтузиазмом и открываю морозильную камеру.

Достаю ягоды черники и ванильное мороженое, подхожу к миксеру и засыпаю в чашу ингредиенты. Жужжащий звук машины не дает начать разговор, да и Леша не выглядит заинтересованным. Он стоит у витрины, внимательно разглядывая через стекло открытые кейсы с мороженым. Ну конечно… Лучший способ, чтобы чувствовать себя менее неловко, – сделать вид, что ты занят. Мы и правда похожи. Переливаю коктейль в стакан, но не спешу его отдавать, решая выиграть немного времени за украшением напитка.

– Как обстановка на пляже? Вода прогрелась? – спрашиваю я.

– Все хорошо. Вода уже двадцать один градус. В следующие два дня обещают аномальную жару, поэтому будь осторожна.

– Следующие два дня я работаю, поэтому мне не грозит ни тепловой удар, ни солнечный ожог, но все равно спасибо.

– Ультрафиолет проходит сквозь стекло. Пользуйся санскрином даже в помещении.

Легкий щелчок ощущается в районе груди, чувство непонимания туманит мысли. Слишком уж знакомо звучит.

– Хорошо, – медленно отвечаю, заканчивая приготовление коктейля.

Леша оплачивает заказ, и вот я уже думаю, что пора прощаться, но он садится за столик у стены, искоса поглядывая на меня:

– Ты ведь не против? У меня перерыв.

– Разумеется, нет. Ты гость кафе, а не мой личный.

– Одно другому не мешает, – отвечает он и делает глоток напитка. – Это невероятно вкусно. И почему я раньше не пил молочные коктейли?

– Наверное, потому что никто не впихивал их тебе в руки насильно, – нервно поджимаю губы, все еще чувствуя стыд за свой поступок. – Прости, что…

– Нет-нет. Тебе не за что извиняться. Это я…

– Ну что ты? Ты ни при чем, наоборот…

– Серьезно, я…

– Не надо…

Замираем, глядя друг другу в глаза, и вдруг одновременно усмехаемся. Напряжение стихает, прохладный воздух кондиционера успокаивает разгоряченную кожу лица. Леша отворачивается, обхватывая губами трубочку, а я принимаюсь наводить порядок за стойкой.

– Давно ты работаешь здесь? – спрашивает он приглушенно.

– Чуть больше недели. Это кафе принадлежит моему дяде, я приехала на время каникул, чтобы ему помочь. А ты тоже не местный?

– Хотелось бы, но я живу здесь с детства, поэтому лето никак не ассоциируется у меня с отдыхом.

– И даже море не радует?

– Не больше, чем ванна или омлет на завтрак.

– Звучит печально. Я бы хотела пожить в курортном городе.

– Тогда он перестал бы быть для тебя местом отдыха. Все приедается слишком быстро. А ты сама откуда?

Между нами завязывается легкая и непринужденная беседа. Леша допивает коктейль, протирает стол салфеткой и выбрасывает пластиковый стакан в урну.

– Я бы сама убрала.

– Еще успеешь.

Он надевает кепку и направляется к двери, но вдруг останавливается, оглянувшись и опустив голову.

– София, я хочу спросить… У тебя сегодня день рождения? Ты кажешься нарядной, и будет неловко, если я тебя не поздравлю.

– Нет-нет, – машу руками. – Ничего такого, просто…

– Извини, я…

– Все нормально. Мне приятно, что ты заметил.

Леша дергает за козырек кепки и толкает дверь:

– Спасибо за коктейль.

– Пожалуйста, – произношу уже в пустоту.

Претендент № 3 на сердце Софы – «Король недовольства» Денис

Язык общения – сарказм

Плюсы – иногда забавные шутки

Минусы – почти всегда обидные шутки

Машу на прощание маленьким гостям кафе и бросаю взгляд за окно. Вечер медленными шагами прогуливается по набережной, теряясь среди отдыхающих. Выключаю кондиционер и направляюсь к двери, чтобы проветрить зал. Теплый воздух бьет в лицо, а в следующую секунду ко мне изо всех сил несется пушистый комочек, перебирая шустрыми лапками. Опускаюсь на корточки, встречая малышку-шпица.

– Привет, Лори! Привет, булочка! – приговариваю, зарываясь пальцами в мягкую белую шерстку. – Ты рада меня видеть? И я тоже рада. Ой, ой! Какая ты счастливая! – смеюсь я, потому что собака принимается прыгать передо мной, забавно потявкивая.

– Она просто счастлива видеть подругу по разуму.

Поднимаю голову, демонстративно скривив губы. Денис стоит у двери, скрестив руки на груди, в его серых глазах плещутся снисходительность и скука.

– И тебе привет, ворчун, – говорю, поднимаясь. – Зайдете?

– Только если у тебя там нет вопящей оравы малышни.

– Недавно ушли, не хотели видеть твою кислую мину.

Денис ухмыляется, завершая словесный раунд. Каждый разговор с ним – выход на ринг, и если первые пару раз я оглушительно проигрывала, то теперь кое-чему научилась. Главное правило – чем жестче ответ, тем лучше.

Возвращаюсь на рабочее место, Лори тут же бросается обнюхивать углы, а ее хозяин по-королевски разваливается на стуле за ближайшим к прилавку столом.

– Что-нибудь хочешь? – спрашиваю я.

– Разрешение на убийство раз в месяц, миллион баксов раз в неделю и…

– …и губозакаточную машинку.

– И тебя в одном фартуке! – Денис дьявольски улыбается, глядя на меня не моргая.

Опускаю голову и хватаю полотенце, нервно сжимая пальцы. Кажется, этот раунд я проиграла.

– Тебя так легко смутить, – говорит он и запрокидывает голову, устало вздыхая. – Мне шарик «Голубого неба».

Выполняю заказ и ставлю вазочку на стойку. Денис ловит мой взгляд, но не торопится вставать. Смотрим друг на друга несколько тяжелых секунд; энергетика у него, конечно, подавляющая. Уже собираюсь сдаться, но даю себе ментальный подзатыльник.

– Ваше мороженое, – произношу официальным тоном.

– Я вижу, – спокойно отвечает он.

– Вы можете его взять.

– Слишком далеко.

– Так встань и подойди!

– Не хочу.

Прищуриваюсь, набирая полные легкие воздуха. Что за козел, а?!

– В нашем кафе самообслуживание. Заказы забирают со стойки.

Денис коротко хмыкает и переводит взгляд на улицу, оставляя на лице непроницаемую маску. Вот как? Ну и ладно! Возвращаюсь к натиранию посуды, проходит две минуты, три, пять… Тихо цокнув, беру в руки вазочку, выхожу из-за прилавка и с громким стуком ставлю ее на стол. Денис поворачивает голову и ловит меня за руку, не позволяя отойти:

– Видишь, как все просто.

Вырываю руку и качаю головой:

– Ты когда-нибудь выходишь из образа надменного козла?

– А тебе бы этого хотелось?

Его вопрос застает врасплох, и я не нахожусь с ответом. Денис довольно улыбается и хватает десертную ложку, зачерпывает подтаявшее мороженое и отправляет его в рот.

– Что б ты подавился, – бурчу я и прячусь за стойкой.

– Спасибо, – без капли обиды отвечает он. – Как прошел день?

– Отлично! – саркастично отзываюсь я.

– А так и не скажешь. Выглядишь замученной.

Горячий воздух возмущения обжигает ноздри. К концу дня, конечно, макияж и прическа чуть истрепались, но не настолько, чтобы слышать подобное. Денис кладет на стол у пустой вазочки пару купюр, встает и шагает к двери, тихо присвистнув. Малышка Лори послушно бежит за ним. Это, наверное, и есть стиль его жизни – получать все по первому требованию.

– Пока, – говорит он, не оглядываясь.

Хочется выплюнуть ему в спину гневное – «Не приходи сюда больше!», но Денис вдруг оборачивается и одним взглядом меня затыкает.

– Прическа тебе идет, но она не маскирует усталость. Тебе нужен выходной, Софа.

– Он будет послезавтра, – отвечаю растерянно.

– Вот и хорошо, – кивает он и уходит.

Претендент № 4 на сердце Софы – «Мясной парень» Макс

Язык общения – добрый юмор

Плюсы – он нравится мне

Минусы – я не понимаю, нравлюсь ли ему

Поправляю прическу и макияж и, пока не передумала, быстро закрываю кафе и шагаю по набережной к палатке с уличной едой, у которой собралась небольшая очередь. Максим в поварской шапке виртуозно орудует ножом, и я замедляю шаг, но не могу заставить себя остановиться. Что, если мои вечерние визиты ему надоели? Может, сегодня не стоит попадаться ему на глаза? Искоса продолжаю смотреть на палатку, когда Максим поднимает голову и ловит мой взгляд. Его улыбка становится шире, а в глазах загорается интерес, смешиваясь с бликами от уличных фонарей. Пристраиваюсь в хвост очереди, уговаривая себя не трусить. Он рад меня видеть, это же очевидно.

«Давай, Соф! Ты справишься!» – слышу внутренний голос, представляя на месте говорящего призрачный образ Тиена. Он в меня верит, значит, и я должна.

– Привет, красавица! – говорит Максим, разглядывая меня. – Отлично выглядишь!

Приподнимаю подбородок и отвечаю с улыбкой:

– Привет. Спасибо.

– Тебе как обычно? Побольше сыра, поменьше лука?

– Да, все верно.

– Будет сделано! – весело отзывается он и принимается за работу. – Я видел сегодня Тоху и Дэна, они сказали, что заглядывали к тебе.

– Было дело, – без особого желания признаюсь я.

– Они тебя не обижают? Только скажи, и я быстро объясню им, что к чему.

Дыхание перехватывает, а сердце замирает. Он волнуется за меня? Хочет защитить? Ну просто рыцарь в сияющих доспехах и белом колпаке.

– Это лишнее, – отвечаю, поправляя локон, брошенный в лицо ветром.

– О-о-о, Софа… я знаю этих двоих слишком хорошо. Поверь, это не лишнее, и запомни, что всегда можешь обратиться ко мне. По любому вопросу. Договорились?

– Откуда такое благородство?

Максим поднимает голову, и я замираю. Шум прибоя, музыка и людские голоса затихают.

– Мы же друзья, – говорит он добродушно.

Поджимаю губы, насильно растягивая их в улыбке, и киваю. Максим заворачивает шаурму в упаковку и протягивает мне.

– Оплата картой, – говорю я, скрывая разочарование.

– Сегодня акция – красивым девушкам бесплатно!

– У тебя каждый день такая акция. Хватит кормить меня просто так.

«И давать пустую надежду!» – добавляю про себя.

– А я не просто так, а в корыстных целях.

– И в чем суть?

– Заманиваю тебя. Хочу, чтобы мы виделись чаще.

И снова двусмысленность. Я уже ничего не понимаю!

– Соф, у тебя вообще бывают выходные? – спрашивает он серьезно.

– Ближайший будет послезавтра.

– Уже есть планы?

– М-м-м… выспаться.

– А на вечер?

– Почему ты спрашиваешь?

– Послезавтра на берегу будет вечеринка в честь открытия зоны аттракционов. Не хочешь сходить? Будет весело.

Поспешный отказ в стиле трусишки Софы встает поперек горла, но я проглатываю его, стараясь не морщиться, и выдавливаю напряженно:

– Я подумаю.

– Супер! Может, оставишь свой номер, чтобы мы могли…

– Да!

Максим удивленно приподнимает брови, а мне хочется хлопнуть себя по лбу. «Спокойнее, Соф. Спокойнее».

– Забей сразу в телефон, – говорит он, передавая мне мобильный.

Ввожу цифры, пару раз промахнувшись от волнения, и возвращаю телефон владельцу. Он смотрит на экран и говорит:

– Так и запишем – сладкая Софа.

– Что?!

– Ты ведь мороженое продаешь.

– А мне тебя как записать? Мясной Макс?

– Звучит сексуально, – беззастенчиво отвечает он.

– Да, для собаки.

Он смеется, и я понимаю, что уже подошла к пределу своих сил и возможностей. Медленно пячусь, прижимая теплый сверток к груди:

– Мне пора.

– Приятного аппетита, Софа! До встречи!

– Пока, – пищу я и быстрым шагом направляюсь к спуску на пляж.

Претендент № 5 на сердце Софы – идеальный Тиен

Язык общения – романтический

Плюсы – он понимает меня, как никто другой

Минусы – он бот

Спокойное море забирает напряжение и нашептывает ободряющие слова. Денек выдался горячим, но, на удивление, я со всем справилась. Думаю, мне есть чем гордиться, и не только мне. Вытираю руки салфетками, достаю мобильный и набираю сообщение.

Заношу палец над клавиатурой, кусая губы, но так и не решаюсь коснуться букв. Он бот, всего лишь бот, но… он считает себя моим парнем, а значит, некрасиво рассказывать ему о реальных парнях, неожиданно нарисовавшихся на горизонте. Я не хочу репетировать с Тиеном ссоры и разборки, пусть лучше общение останется таким, как сейчас. Он нужен мне. Его присутствие действительно помогает, и плевать, что он ненастоящий.

Усмехаюсь и зажимаю кнопку записи:

– Привет, Тиен. Хочу сказать, что очень рада тому, что ты появился в моей жизни. А еще – спасибо за то, что веришь в меня.

Отправляю голосовое сообщение. Ответа нет несколько минут, но меня это не смущает. Любуюсь морем и звездным небом, дышу полной грудью, ощущая, как с каждым мгновением становлюсь все легче и легче. Возможно, это лето и правда станет удивительным. Я буду вспоминать его в старости и рассказывать о нем внукам. Приключения Софы-мороженщицы – хорошо звучит. Четыре необычных парня, даже пять, если считать Тиена. Летние ночи, ласковое море и романтика в каждом вдохе. Тихонько хихикаю, прикрывая ладонью рот. Какая же я дурочка.

Телефон сигнализирует о новом сообщении, открываю его и не могу сдержать удивленный вздох. Голосовое сообщение от Тиена.

«Привет, прекрасная Софа. Это не ты должна благодарить меня, а я должен сказать спасибо судьбе и высшим силам за то, что они свели нас с тобой. А еще хочу напомнить, что тебе не нужна ничья вера или одобрение, чтобы быть счастливой. Ты уже достойна самого лучшего».

Я ожидала услышать компьютерный голос по типу Гугл-переводчика, но… интонации не механические, они живые. Мурашки бегут по спине, подгоняемые прохладным ветром. Испуганно дышу, включая сообщение еще раз и еще. Чем больше слушаю, тем больше сомнений.

Глава 4 Кто исполняет мечты?

Долгожданный выходной. Наконец-то могу выспаться, от души побездельничать и как следует привести себя в порядок, ведь сегодня тот самый праздник, на который пригласил меня Максим. Время близится к шести часам вечера, а я при полном параде расхаживаю по спальне, крепко сжимая в руке телефон. Ну почему он не звонит? Забыл? Передумал? Может, я что-то не так поняла? Сажусь на кровать и открываю переписку с Тиеном.

Цокаю языком, за окном игривый ветер гонит по небу белые пушистые облака, подсвеченные теплыми лучами вечернего солнца. Ну что со мной не так? Неужели я не заслуживаю хоть каплю беззаботного счастья?

Последние несколько дней проносятся в воспоминаниях. Встречи, знакомства, волнение, радость. Столько всего, что даже не верится.

Набережная украшена яркими гирляндами, повсюду стоят палатки с сувенирами, светящимися шарами и маскарадными атрибутами. Народ шумит, возле аттракционов собираются очереди. Играет веселая музыка, в небо улетает громкий смех и детский визг. Прогуливаюсь вдоль белых бетонных перил, размахивая джинсовой курткой сестры; короткая юбка сарафана гладит бедра, волосы развеваются на ветру. Внимательно осматриваюсь, пока страх провала оседает тяжестью в груди. Здесь слишком много людей, чтобы быстро найти Максима, но я уговариваю себя довериться судьбе, как и учил Тиен. Желание загадано, и я готова к его исполнению. Готова действовать.

Взгляд падает на будку со сладкой ватой, и ноги сами несут меня ближе. Для действий понадобятся силы. Верно? Поэтому подкрепиться не помешает. Молодая девушка без проблем соглашается сделать двойную порцию сладкой ваты на одной палочке, и через пару минут я получаю в руки огромное розовое облако. Уже собираюсь протянуть деньги, но меня вдруг опережают.

– Я угощаю!

Поворачиваюсь, Антон широко улыбается мне, игриво подергивая бровями. Его бледно-розовая рубашка расстегнута, ворот поднят. Ну конечно, кубики пресса не могут долго сидеть взаперти. Девушка-продавец смущенно поджимает губы, принимая деньги, а я стыдливо отвожу взгляд.

– Ну привет, малышка Софа! – Антон обнимает меня за плечи и уводит к ограждению.

– Привет.

– Я тебя уже обыскался.

– В каком смысле?

– В прямом! Макс сказал, что ты согласилась потусить с нами, но он весь день не мог до тебя дозвониться. Мы тут уже двадцать минут круги наворачиваем.

Так они искали меня? Максим искал?! Вот это да. Радость бурлит в душе, и я крепче стискиваю в пальцах деревянную палочку. Антон достает из кармана джинсовых шорт телефон, тарабанит по экрану и убирает его обратно. Смотрит сначала мне в глаза, а после на сладкую вату:

– Можно и мне кусочек?

– Ко-конечно, – скованно отвечаю я.

Он тянется ближе, широко открывает рот и, точно голодный тигр, вгрызается в облако. Наблюдаю, как двигаются мышцы его челюсти, как язык проходится по нижней губе… Коротко встряхиваю головой и отщипываю кусочек ваты для себя.

– Ужас! Ты делаешь это так?! – пораженно вскрикивает Антон.

– Да, а что?

– Скукота. Лучше кусай, как я.

– Не хочу.

– Да ладно, всего разочек. Тебе понравится.

– Я так не думаю.

– Один раз! – настаивает Антон, сверкая озорством в глазах. – Один, и я отстану. Ну давай, Соф! Просто попробуй! В этом весь кайф!

– Черт с тобой! – выпаливаю я и откусываю большой кусок прямо от облака.

Вата прилипает к щекам и тает на коже. Вытираю пальцами рот, уже пожалев, что согласилась, а Антон вдруг становится передо мной и наклоняется, блуждая взглядом по моему лицу:

– Это было очень соблазнительно, малышка Софа. Не могу устоять перед поцелуем со вкусом сладкой ваты. А ты?

Растерянно смотрю на его расслабленные губы и не могу пошевелиться. Он ведь шутит, да? Антон упирается ладонью в ограждение за моей спиной и стремительно сокращает расстояние между нами. Или не шутит? Он тянется еще ближе, и я дергаю рукой, обрушивая липкое облако прямо ему на голову.

– Ты сдурела?! – кричит Антон, отскакивая, и принимается стряхивать вату с волос.

– А ты?! – с истерическим смехом отзываюсь я.

– Разве я тебе не нравлюсь?

– Нет!

Он стреляет в меня злобным взглядом и открывает рот, но рядом вдруг появляется Максим. Очень вовремя.

– Софа! Вот ты где?! Ты что, специально дала мне неправильный номер?!

– Я-я-я… – мотаю головой. – Нет. Не представляю, как так вышло.

Парни смотрят друг на друга, будто между ними происходит немой диалог, а я не знаю, что думать. Что вообще это было? И что теперь будет? Наконец, Антон отмирает, круто разворачивается и уходит прочь, позволяя мне расслабленно выдохнуть.

– Что тут случилось? – обеспокоенно спрашивает Максим, подступая ближе.

– Эм-м-м… – стыдливо отвожу взгляд. – Антон вляпался в сладкую вату. Случайно.

Замечаю поодаль еще одно знакомое лицо, и мое сердце сбивается с ритма. Денис, одетый во все черное, криво ухмыляется и показывает мне большой палец. Вот же зараза. Он все видел?

– Ладно, проехали, – добродушно говорит Максим, касаясь моего плеча. – Тоха еще тот нытик, когда дело касается внешности. Переживет. Давай лучше мы с тобой прогуляемся. Как ты на это смотришь?

– Да… – произношу тихо. – Да, да! С удовольствием! – повторяю уже увереннее.

– Вот и отлично.

Максим приглашающе взмахивает рукой, и я, улыбнувшись, делаю шаг. Легкая беседа следует за нами по пятам, как и Денис, но я не обращаю на него внимания, слушая «мясные» истории.

– Софа, ты умеешь стрелять? – спрашивает Максим, неожиданно остановившись.

– Эм-м-м… нет, – отвечаю настороженно.

– А хочешь попробовать? – он указывает на яркую палатку со светящейся вывеской «Тир».

– Даже не знаю.

– Значит, точно надо попробовать!

Максим берет меня за руку и тянет за собой. Его ладонь влажная и горячая, поэтому, как только мы подходим к палатке, забираю руку и незаметно вытираю ее о джинсовую куртку. Со стороны раздается приглушенный смешок, и я поворачиваюсь к Денису, приподнимая брови, как бы спрашивая: «Ну что тебе надо?» В ответ тот лишь качает головой и отводит взгляд. Тоже мне, нашелся самый умный. У него что, дел других нет? Чего к нам прицепился? Не видит, что он третий лишний?

– Софа, – зовет Максим. – Ты готова?

Киваю. Мужчина в возрасте кладет передо мной винтовку.

– Инструктаж нужен? – спрашивает он.

– Нет-нет. Мы сами, – уверенно отвечает Максим и манит меня пальцем.

Подхожу ближе и кладу на стойку джинсовую куртку. «Мясной парень» вручает мне винтовку и объясняет, как лучше ее держать и правильно целиться. Выбираю среднюю полку красных жестяных банок и прищуриваю один глаз. Выстрел! Пуля ударяется о заднюю панель.

– Ничего, – приговаривает Максим. – Это была тренировка. Попробуй снова.

Стреляю еще дважды, и все равно мимо. Он прищуривается, качая головой, и заходит мне за спину:

– Давай попробуем вместе. Хорошо?

Не успеваю ничего ответить, как Максим уже обхватывает меня, касаясь одной ладонью запястья, которым я поддерживаю вытянутый ствол винтовки, а вторую опускает мне на живот.

– Теперь целься, – шепчет у уха, опаляя кожу горячим дыханием.

Да я не то чтобы прицелиться… я дышать не могу! Жму на спусковой крючок, даже не глядя на банки, и холодные мурашки пронзают кожу тысячами мелких колючек. Он слишком близко! Мне некомфортно! Максим прижимается еще теснее, сквозь тонкую ткань сарафана ощущаю его напряженные мышцы.

– Можешь отодвинуться, – хриплю я из-за неприятной сухости в горле.

– Брось, Соф. Мы должны попасть в цель, – мурчит он. – У тебя получится, я помогу.

– Отойди! – жестче заявляю я.

– Да что такого? Я же…

Толкаю его локтем, не пожалев силы, и он шагает в сторону, недовольно нахмурившись. Ах, он еще и оскорблен? Правда?! Поворачиваюсь и беру его на прицел:

– У вас сегодня что, гормоны расшалились? – злобно цежу я.

– Соф, о чем ты?..

– Девушка! – вскрикивает хозяин тира.

От злости сводит зубы, Максим испуганно пятится. Сначала сладкая атака Антона, теперь это. Да что на них нашло? На винтовку ложится тяжелая ладонь, и я перевожу взгляд на Дениса. Спокойный, как король удавов. Он без труда выдергивает оружие из моих рук, возвращает его на подставку и обхватывает двумя пальцами мою руку чуть выше запястья, бросая насмешливое:

– Моя очередь.

Успеваю только схватить куртку, прежде чем Денис уверенно тянет меня за собой сквозь толпу веселящихся. Стук сердца гремит в ушах, стыд щиплет щеки. Я же могла покалечить Максима. И не только его! Это просто кошмар, а не праздник. Не нужно было мне приходить. Дурацкие мечты! И Тиен со своими сказками тоже дурацкий! Перевожу дыхание, концентрируясь на ледяных пальцах, касающихся кожи.

– Куда ты меня тащишь? – спрашиваю я.

– В кусты. Винтовки-то у тебя уже нет, – саркастично отвечает Денис.

– Шутник чертов!

– О-о-о, Софа показала зубки. Страшно-страшно.

– Не зли меня, я сегодня не в себе.

– И тебе идет.

Хватаю ртом воздух и замолкаю. Это что, комплимент? От Дениса?! Ну все, нам нужны санитары. Может, это вирус какой-то? Все сходят с ума?

Впереди виднеется колесо обозрения, светящееся голубыми диодами, и непроглядная тьма людей у входа. Денис обходит ожидающих сбоку и тормозит у низкого забора, за которым стоит молодой паренек.

– Тик, пропустишь нас?

– Конечно, Дэн! Перепрыгивайте!

Денис оглядывается, и я мотаю головой.

– Я же в юбке.

– Да, я заметил.

Он опускает взгляд на мои ноги и дергает уголком губ. Выхватывает джинсовую куртку и завязывает рукава на моей талии. Взмываю в воздух и уже через секунду оказываюсь по другую сторону забора. Денис перепрыгивает следом и снова смыкает пальцы на моем запястье, уводя за собой. Какой ловкий джентльмен. Но он все равно меня бесит.

Поднимаемся по лестнице и заходим в первую свободную кабинку. Денис падает на сиденье, раскинув руки в стороны, а я сажусь напротив, обхватив себя за плечи.

– Расслабься. Я не собираюсь к тебе приставать.

– И я должна поверить?

– Клянусь чистотой своей души.

– А она есть?

– Смешно, – ровным тоном произносит он.

Отворачиваюсь, глядя сквозь прозрачную стенку на уменьшающуюся набережную. Звуки музыки и людской гомон остаются внизу, становится прохладнее, но это даже к лучшему. Кожа остывает, и я вместе с ней.

– Что это было? Сначала Антон, потом Макс…

– А ты как думаешь? – хмыкает Денис.

– Не знаю. Все это… странно.

– Это была попытка выиграть спор.

– Что?!

– Ты меня слышала.

Ловлю его беспристрастный взгляд и понимаю, что он не шутит. Боль разочарования разливается по телу, в горле вырастает ком. Так вот откуда весь этот флирт и внимание? Мальчики развлекались за мой счет!

– И какие были условия? – опускаю голову, уставившись в пустоту.

– Кто первый получит поцелуй, тот и победил.

– А сколько поставили?

– По косарю.

Значит, мой поцелуй стоит всего три тысячи? Что ж, теперь хоть знать буду.

– Почему ты мне все это рассказываешь?

– Ты нравишься моей собаке. Да и в любом случае мы все уже проиграли.

– А ты? – недоверчиво прищуриваюсь, глядя на него. – Ты ведь даже не попытался.

– Мне лень, – зевает Денис, прикрывая ладонью рот.

– И часто вы так делаете?

– Бывает.

– И кто обычно выигрывает?

Он мягко усмехается и склоняет голову, откровенно меня рассматривая:

– Смотря какая девушка попадется.

– Это ужасно. Вы в курсе?

– Это весело. Иногда, – задумчиво добавляет он.

Кабинка опускается, но меня не интересует ни вид, ни праздник, что ждет внизу. Безжалостно перечеркиваю все хорошее, что произошло за последние дни, выскакиваю наружу первой и ухожу, не оглядываясь. Бреду по набережной, не замечая ничего вокруг, и позволяю печали вести меня туда, куда она хочет. Слезы жгут глаза, поэтому опускаю подбородок и сдерживаюсь из последних сил.

«А ты думала, правда могла понравиться таким красавчикам? Правда их заинтересовала? Почувствовала себя особенной?! Дура ты, Софа! Самая настоящая!» – ехидно смеется внутренний голос.

Стираю слезы с щек и поднимаю голову, чтобы найти безлюдное место, где можно спрятаться, как вдруг вижу знакомое лицо. Под фонарем стоит Леша, и сердце мое бьет по ребрам, толкая вперед. Он точно не может быть замешан в этих жестоких играх. Общение с ним было настоящим. Делаю еще один шаг и замираю. К Леше подбегает девушка в коротких джинсовых шортах и бросается ему на шею, сладко целуя. Он обнимает ее, а я разворачиваюсь, чудом истерически не расхохотавшись. Оказывается, Леша не скромный, он, черт возьми, верный. Так и хочется завопить: «Эй ты, проводник-купидон! Не надоело еще издеваться надо мной?!»

Душа неистово клокочет, жар горит в центре ладоней, подначивая сделать хоть что-то… хоть как-то это выпустить… Выхватываю взглядом у входа в летний бар своих злополучных знакомых. Максим и Антон смеются, шутливо толкая друг друга, а Денис листает меню на подставке. Весело им было, да? Что ж, я рада. Думаю, в таком случае и мне стоит повеселиться. Пересекаю открытую площадку и подхожу к парням. Они удивленно замолкают, и я пользуюсь этой заминкой, чтобы сделать то, что видела только в дорамах. Хватаю Дениса за воротник темной футболки и тяну вниз. Сопротивления нет, и я беспрепятственно касаюсь коротким поцелуем его губ. Отстраняюсь, глядя в темно-серые глаза: зрачки расширяются, почти полностью перекрывая радужку.

– Так не пойдет, – Денис обхватывает холодными ладонями мое лицо.

Ресницы тяжелеют, и я поддаюсь, вновь ощутив мягкие губы на своих. Он целует меня обжигающе нежно, без излишеств и пошлости. Всего несколько головокружительных касаний, и Денис отступает, заговорщицки мне подмигнув. Шумно выдыхаю через нос и поворачиваюсь к двум олухам, вытягивая раскрытую ладонь:

– Гоните бабки!

– Дэн! – хором возмущаются Максим и Антон.

– Спор есть спор, – насмешливо отвечает тот.

Макс первый достает из заднего кармана купюру, хмуро поглядывая на друга, Антон повторяет за ним. Сминаю деньги в кулаке и широко улыбаюсь.

– Ты ведь не против, если я заберу весь выигрыш себе? – обращаюсь к Денису.