Ведьмин крест

Глава 23 Сражение на горе

Как только она очутилась в его руках, Лешка притянул ее к себе, крепко поцеловал, еще раз прижал, и уж тогда отпустил.

Остальные терпеливо понаблюдали за этой сценой, а после накинулись все сразу.

– Где ты лазишь?! – подскочила Эрис.

– Мы всю ночь не спали, – буркнул Патрик.

– Искали тебя, – подключился и Лешка. Взгляд его черных глаз из радостного сделался обвиняющим.

Таня, вначале приятно обалдевшая от столь ласкового приема, тут же нахохлилась:

– Мне надо было подумать.

– И что надумала? – не выдержал Шелл. Он, как и остальные, выглядел невыспавшимся и взъерошенным.

– А то, – глядя под ноги, произнесла Таня. – Я решила забрать у Леши Венец.

Шелл даже привстал от удивления. Патрик с Эрис посмотрели друг на друга. Похоже, это вечное переглядывание стало входить у них в привычку.

– Не отдам, – тут же ответил Лешка.

– Как это не отдашь? – изумилась Таня. – Вообще?!

– Отдам после бала, – он усмехнулся. – А до этого – нет. И не уговаривай.

– Мне кажется, большой опасности ни для тебя, ни для меня не будет… – Таня помедлила, не зная, как же рассказать о Великом Мольфаре.

– Не выдумывай, ладно? – Голос Алексея Вордака прозвучал холодно. – Несмотря на ослабленное миросплетение Дракон-горы, Круг Силы может и не открыть путь в Чародол. Кроме того, два символа власти у одного человека укрепляют его права на титул Единого Карпатского Князя. – Видя, как у Тани вытянулось лицо, он ухмыльнулся. – Поэтому Венец могут и забрать, чтобы придержать для лучших времен.

– Где-то на тысячу лет. – Шелл присвистнул. – Нескоро будут лучшие времена.

– Выходит, вся сила трех символов уйдет на прорыв пути в Чародол?

– Так и было задумано, – пояснил девушке Шелл. – Конечно, все мечтают увидеть Дверь в Скале, но особо никто не надеется. Тем более не так уж и плохо получить широкий коридор, ведущий в древние земли. Тот же новоявленный Чародольский Князь, ваш дружок, давно ведет переговоры о союзе между земными и чародольскими магами. Для карпатских властителей это большой шанс – получить такой транзит, не правда ли, Вордак?

Лешка скривился.

– Конечно, ты прав, – сухо произнес он. – Но чтобы спасти Таню, я должен вступить с этим Венцом в Круг Силы, а не она.

Татьяна глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Пришло время рассказать о горе Кровуше. Надо убедить друзей, а после – и всю толпу этих европейских магов, что лучшее место для Круга Силы – гора Кровуша. Но потянуть время до полудня, чтобы карпатский маг успел смыться. Если рассказать раньше, дракона убьют или вновь пленят, а Таня падет под гнетом собственной магической клятвы. А если сказать позже, Круг Силы сойдется на Дракон-горе и придется ждать еще тысячу лет, пока символы смогут вновь соединиться для мощного прорыва…

Поэтому надо или забрать Венец, или задержать Лешку.

Вордак терпеливо молчал, напряженно следя за выражением ее лица. Кажется, он понял, что она собирается сказать нечто важное.

Но тут к ним приблизился Шелл. Поляк выглядел хмурым и виноватым одновременно.

– Я извиняюсь, что вчера нагрубил маленько, – смущенно, словно нехотя, произнес он. – Мне показалось, что ты заодно с этим главным чародольцем… Признаю, что ошибся. Поэтому решительно поддерживаю ваш план. В Круг Силы пойдет Алекс. Так будет лучше для всех.

Таня смутилась. Сама она не считала, что такой вариант будет лучше, но что-либо сказать не успела.

Пространство над поляной замерцало от множества золотистых и серебристых сполохов – будто кто-то разметал над травой горсти праздничного конфетти. На поляне появлялись люди, много людей. И вскоре путешественников взяли в кольцо.

Первым лицом, которое Таня разглядела в беспорядочных вспышках вновь и вновь прибывающих магов, было лицо Кристы.

Рыжая ведьма не отводила глаз от соперницы. От этого взгляда Танина рука невольно потянулась к браслету.

Рядом с Кристой появилась Ружена. Венгерка оглядела поляну, заметила младшего Вордака, поджала губы. Из бледно-золотистого ореола песчинок возник Лютогор и его сыновья. Люди продолжали прибывать и прибывать, поляна заполнилась магами и колдуньями самых разных мастей. Многих Татьяна видела впервые. Зато, судя по любопытным взглядам, обращенным к ней, она-то была весьма известна этим людям.

Внезапно в центре сборища возникла небольшая суматоха, люди расступились, и к путешественникам вышел старший Вордак.

– Венец при вас, леди? – сухо обратился он к Тане.

Девушка промолчала. Если сказать, что Венец не у нее… не будет ли это рискованно? Невольно девушка кинула взгляд на Лешку: тот еле заметно помотал головой. Тоже считает, что болтать не стоит.

Впрочем, карпатский президент и не ждал ответа.

– Я вынужден сопроводить вас к вершине Дракон-горы, – произнес он. – Чтобы вы не убежали. Там вы войдете в Круг Силы на равных правах с остальными хранителями символов власти.

– А что потом? – громко спросил Алексей Вордак. Он подошел к отцу вплотную. – После ты разрешишь ей беспрепятственно покинуть вашу компанию?

– Вот после и поговорим. – Голос старшего Вордака был сухим и бесцветным. Выглядел президент неважно, казалось, за эти дни он постарел на десяток лет.

– После церемонии Каве направится к нам в гости, – мягко прошелестел голос Кристы. – На правах почетного гостя, в честь давней дружбы.

Лешка не выдержал и одарил подружку хмурым взглядом.

– Да пошли вы со своей честью и дружбой, – зло процедил он.

Криста побледнела.

– Я не виновата, что так вышло, – гневно произнесла она.

– Так вышло, потому что твоя тетка – шлюха, – процедил младший Вордак.

Старший Вордак сердито осадил сына, а Таня в большом недоумении глянула на парня.

– Ружена Мильтова теперь официально обручена с неким Лютогором Мариусом, – поспешил разъяснить Шелл, незаметно подкравшийся сзади. – Сучка поменяла насест…

Девушка в изумлении обернулась и успела увидеть, как Виртус оттащил Шелла за ухо, как маленького. Старший Вордак тихо переругивался с сыном, остальные наблюдали происходящее в радостном возбуждении.

Таня поняла, что настал ее час.

– Кстати, о Круге Силы… – делая шаг вперед, громко начала она.

Но ее речь тут же перебили:

– Где находится Великий Мольфар, Каве?

Все обернулись. Полудух вышел вперед. Его серые глаза внимательно наблюдали за девушкой.

Оценив этот взгляд, Татьяна немного струхнула. Но четко произнесла:

– Не могу сказать.

– Значит, ты разговаривала с ним? На самом деле… И осталась жива?

Таня поджала губы. Выходит, полудух знал, какой опасности она подвергается… И ничего не сделал, чтобы спасти ее… Все, все ради Золотого Ключа! К счастью, эта мысль вернула Тане самообладание:

– Тебя это расстраивает, повелитель планетников?

– Наоборот, Каве. Я более чем кто-либо заинтересован, чтобы ты оставалась живой. – Он загадочно улыбнулся.

Краем глаза Таня подметила, что Лешка при этих словах нахмурился.

Набравши в грудь побольше воздуха, она произнесла:

– Я знаю, где надо разложить Круг Силы. И когда.

– И? – Полудух выгнул одну бровь.

– Сегодня в полдень.

– Где? – быстро спросил он.

Таня медленно вдохнула и еще медленнее выдохнула:

– Скажу в полдень. Нет, чуть раньше.

Старший Вордак осклабился:

– Каве, ты понимаешь, что у нас нет времени на игры? Если ты не скажешь добровольно, то не оставишь нам выхода: придется немного покопаться в твоих мыслечувствах.

– Он наложил заклятие, – тут же откликнулась девушка. – Разве это непонятно?

– Да, но ты можешь сама сказать нам, где находится Великий Мольфар. И таким образом избавиться от унизительного допроса.

Таня раздумывала над ответом, как вдруг увидела Марка: льдисто-голубые глаза парня оглядывали ее со злобным интересом. Признаться, сейчас он выглядел точь-в-точь как его пленник суккуб – страшный, озлобленный, горящий местью.

Тот заметил ее взгляд и тут же вышел вперед.

– Так просто ты не отделаешься, ведьма, – произнес он с ненавистью. – Я уже выпросил у отца твою смерть…

– Как твоя каменная подружка, Марк? – злорадно поинтересовалась Таня. – Надеюсь, ты не оставил ее без своих теплых объятий?

Те, кто был в курсе, заухмылялись.

– Не знаю, о ч-чем ты, – сухо ответил Марк, но голос его предательски сорвался.

– Да-да, еще вчера наш страстный Марк вовсю лобызал камень! – донесся откуда-то ехидный голос Шелла. – Разделся и заскочил на статую!

С той же стороны послышалась оплеуха и тихие ругательства. Люди зашушукались между собой, в радостном подозрении косясь на Марка.

– Она врет! – прошипел несчастный. – И он!

Послышались смешки и удивленные возгласы. Голос Марка выдавал его с головой.

– Нет, не врет, – ехидно добавила Таня. – Надеюсь, каменная богиня не в обиде на меня за эту чудесную иллюзию…

И Марк не выдержал. Он зарычал и кинулся к девушке, но был встречен мощным ударом в челюсть.

– Всегда хотел это сделать, – довольно произнес Шелл, сжимая и разжимая пальцы правой руки. По всей видимости, он как-то смог вырваться от своего опекуна – мага Виртуса.

В следующий миг поляку пришлось блокировать прямой удар, уже направленный в его челюсть рукой подоспевшего Левия. К ним кинулся Лешка и набросился на поднявшегося Марка. Они только успели обменяться серией тумаков, как были растащены в разные стороны. Все четверо тяжело дышали и продолжали выкрикивать в адрес друг друга оскорбления.

Раздался шум холодной воды: это маг Виртус обрушил на них настоящий ледяной водопад, не жалея и тех, кто держал драчунов за руки.

А на правое плечо Тани легла тяжелая рука. Она скосила глаза и встретила взгляд старшего Вордака. Но тут же другая рука легла на левое плечо ведьмы, мгновенно сжав его, чуть выше браслета. Это был Рик Стригой.

– Предлагаю переместиться в отдельный зал, – произнес полудух. – Здесь слишком много шума.

– Подождите, подождите, – в отчаянии запротестовала Таня.

Но Вордак и полудух подхватили ее под руки.

– Стойте!!! – Кажется, это был Лешкин голос.

Но было поздно.

Перед Таниным взором закрутилась знакомая серебристая круговерть, замелькали черные кляксы одиночных сполохов. А когда видимость вновь стала ясной, девушка увидела очертания необычного помещения.

Больше всего это было похоже на небольшую круглую башенку с огромными узкими стеклами в цветных витражах. Возле белых каменных стен стояли длинные дубовые лавки со спинками, посредине земляного, вытоптанного пола находилось возвышение, похожее на средневековый алтарь. Черный и гладкий камень был часто и мелко выщерблен по краям, словно раскрошенный гнилой зуб, имел глубокие, похожие на молнии, трещины в основании и темные пятна, навеки въевшиеся в его плоть… Кто знает, для каких обрядов использовали этот алтарь колдуны на протяжении многих веков. Таня поспешила отвести взгляд от старого и мрачного жертвенника…

– Мы в старинной часовне, – верно разгадал ее замешательство полудух. – На вершине Дракон-горы. Некогда здесь проводили любопытные церемонии… Здесь нам точно никто не помешает.

Кроме полудуха с Таней желали поговорить в этом месте старший Вордак, маг Виртус и Лютогор.

Завидев их напряженные взгляды, она испугалась. Кажется, сейчас начнется допрос.

И будто бы в подтверждение этого опасения, к ней шагнул Вордак.

– Извините, леди, – сухо произнес он, – я должен проверить вашу мыслечувствующую ленту. Предлагаю вам не противиться и ослабить защиту, иначе будет еще неприятнее.

Таня не успела ничего возразить – ей тут же стало плохо. Словно схватили за горло сильной рукой и начали трясти: перед глазами поплыл хоровод из расплывчатых, прыгающих лиц, затошнило – в одно мгновение желудок скрутился в тугую, тонкую спираль… И тогда уже пришла боль: тысячи иголок вонзились в затылок и начали медленные провороты под ловким управлением невидимых пальцев.

К счастью, пытка прекратилась довольно быстро.

Некоторое время президент молчал. Все ждали. Таня не отрывала глаз от шеи Вордака: красные пятна на его коже резко контрастировали с идеально белым воротничком рубашки.

– Вы провели последнее время довольно интересно, как я вижу, – тихо произнес президент. – И… он опять меня не послушался.

Таня вспыхнула. Так вот что он увидел! Кажется, мыслечувствующая лента выдала ее с головой.

– Я жалею, – неожиданно добавил старший Вордак еще тише, – что не убил вас при самой первой регистрации, будь я проклят. Клянусь, это бы здорово облегчило мне жизнь.

– Ну что там? – нетерпеливо произнес Лютогор. – Нашел что-нибудь в мозгах у этой бабы?

– Ничего, что нас интересует.

– Возможно, твоих сил не хватило? – грубо заявил Лютогор. – Давай теперь я попробую…

– Нет, – остановил его полудух. – Если мисс Каве действительно повстречалась с тем самым Мольфаром, наверняка он наложил заклятие забвения на эту встречу. Возможно, девушка сама нам расскажет?

Опять эти взгляды.

Таня разозлилась из-за допроса, поэтому оглядела всех четверых довольно угрюмо.

– Я уже сказала.

– Тогда повторим, – терпеливо произнес полудух. – Где должен быть разложен Круг Силы?

Таня вздохнула.

– Сколько сейчас времени? – устало спросила она.

– Десять утра. Без двух минут.

– Сколько надо времени, чтобы переместить всю вашу компанию на одну из гор?

Вордак и Виртус переглянулись.

– Минут пять.

– Ровно без пяти двенадцать я скажу, где надо разложить Круг Силы.

– Значит, – медленно произнес полудух, – старая сволочь не хочет, чтобы его обнаружили раньше времени… Он собрался бежать? Отвечай, Каве.

Таня ощутила острый приступ ненависти к полудуху.

– Кто собрался бежать? – Она решила потянуть время. Насколько это возможно.

Лютогор зарычал и кинулся вперед, но полудух остановил его движением руки.

– Великий Мольфар, Каве, – мягким голосом произнес полудух. – Мы все многим рисковали, чтобы найти этого гада. Сообщи нам место его укрытия, Каве.

– Нет.

– Могу ли я, в таком случае, предположить… – полудух сверлил ее взглядом, – что… вряд ли он сообщил тебе, где находится Золотой Ключ, да?

Таня подумала, не противоречит ли ответ клятве, и сказала:

– Да, вряд ли.

– Ну что же, – ледяным голосом произнес полудух. – В таком случае твое предложение уйти с этой горы может быть ловушкой. Подарок на прощание от великого мага. Думаю, как раз сейчас мы на правильном пути.

– Да, Круг Силы надо разложить здесь, – вмешался маг Виртус. – Я давно это говорил! Причем немедленно. До полудня.

– Три символа власти соединятся лишь единожды, – ответил ему полудух. – Поэтому спешить не стоит.

– Мы должны проверить все варианты, – вдруг поддержал полудуха Вордак. – Малейшая ошибка – и все наши усилия окажутся тщетными.

– Каве, – вновь обратился к девушке полудух, – еще раз заклинаю тебя: скажи нам сама, где же находится этот чертов карпатский маг!

– Если я скажу, где он, то умру! – в отчаянии выкрикнула Таня.

– Ты и так умрешь! – прорычал Лютогор.

– Давайте успокоимся, – произнес Вордак. – Я тоже ратую за немедленное соединение трех карпатских символов. Но подумаем рассудительно: Великий Мольфар не стал бы выдавать неопытной молодой ведьме настоящее местонахождение Двери в Скале. А раскрывать тайну Золотого Ключа – тем более. Скорее всего, он что-то задумал. Так что маг Виртус прав – покончим с этим. Явите нам Карпатский Венец, уважаемая мисс.

– У нее нет Венца, – неожиданно вмешался полудух. – Карпатская корона находится у твоего сына, Вордак.

У Татьяны дух захватило от столь явного проявления вероломства полудуха. Что он делает?! Если Лютогор сейчас узнает, что у нее больше нет Венца, то… просто убьет ее! А Вордак, он же готов испепелить взглядом.

– Признаться, я удивлен, – свистяще произнес старший Вордак. Его шея опасно побагровела. – Удивлен, – повторил он, – что вам удалось так ловко окрутить моего сына.

– А моего! – вдруг прорычал Лютогор. – Она оскорбила моего сына! Поэтому, раз у мерзавки больше нет Венца, есть одно предложение… – Он оскалился.

– Оставь девушку в покое, Лютогор, – четко произнес полудух. – Мисс Каве Лизард, урожденная Татьяна Окрайчик, находится под моей охраной. Ни один волос не упадет с ее чудной головки. Кроме того, да будет известно многоуважаемому президенту, это я посоветовал мисс Каве отдать Венец твоему сыну.

Старший Вордак выпрямился. Глаза его надменно оглядели полудуха с ног до головы.

– В таком случае, уважаемый Чародольский Князь, попробуйте разъяснить мне, что вы задумали.

– Ничего, Вордак, ничего. – Голос полудуха излучал благодушие. – Понимаешь, мне не хотелось бы увидеть мгновенную смерть этой девушки после того, как священный Круг Силы исполнит свою роль. А своего сына ты не убьешь. И наш уважаемый Лютогор Мариус, как я полагаю, не будет покушаться на его молодую жизнь.

Вордак взглянул на полудуха с ненавистью.

– Пришла пора выбрать Единого Карпатского Князя, – произнес полудух. – Это мое повеление. Повеление Чародольского правителя. – В его голосе прозвучал металл.

К удивлению Тани, карпатский президент не стал перечить этой загадочной фразе.

Зато предводителя диких слова полудуха воодушевили. Лютогор оскалился.

– Я согласен! Останется один из нас, – прорычал он. – Но ты мог бы больше доверять мне, Стригой, и рассказать заранее о своих хитромудрых комбинациях…

– Я не доверяю никому, даже себе, – возразил полудух. – Поэтому я до сих пор жив и царствую.

Вордак прищурился.

– Зачем тебе эта баба, Стригой? – хрипло произнес он. – Вряд ли твои владения терпят недостаток в смазливых мордашках. Ты что-то знаешь, Чародольский Князь, и не желаешь делиться… со своими друзьями.

– Никаких секретов, уважаемый президент, – мягко отозвался полудух. – Считай это пожелание простой блажью.

Они замолкли, но продолжали подозрительно смотреть друг на друга.

И тогда вышел вперед польский маг Виртус:

– Я предлагаю разложить Круг Силы прямо сейчас. Не будем же терять времени!

Полудух повернулся к Тане.

– Нет, – сказала она ему. – Если ты мне хоть сколько-нибудь доверяешь, то знай – это будет серьезной ошибкой.

– Я знаю, что ты честная девочка, Каве… – Рик Стригой вновь обернулся к ней. – Но Мольфар – еще тот пройдоха. Он просто обманул тебя.

Таня хмыкнула. Похоже, никто не собирается принимать ее слова всерьез.

– Он поклялся мне.

– Что это была за клятва? – тут же спросил полудух. – Какого рода?

Несмотря на серьезное положение, Таня чуть не заулыбалась. Полудух решил пойти на хитрость.

– Не помню.

– Проклятая баба! – не сдержался Лютогор. – Надо немедленно снести ей голову, обрить наголо и выставить на длинном шесте остальным в назидание! Чтобы никто не смел спорить с властью!

Невольно Таня схватилась за горло: кажется, предводитель диких не шутил насчет своих намерений.

Но Вордак лишь поморщился на это, а полудух, не стесняясь, закатил глаза к потолку часовни.

– Есть еще один способ, уважаемые, – вкрадчиво произнес маг Виртус. До этого он с большим интересом наблюдал за ходом беседы. – Можно проследить путь девушки. По следу. Это займет… не более десяти минут. Простое зелье и чуть-чуть выманивающей магии. Мы будем знать, где она путешествовала. Ее выдаст собственное тело: девушка будет передвигаться задом наперед, пока не приведет нас к той горе, где побывала сегодня ночью.

Таня, представив подобный процесс, в ужасе застыла. Неужели ей придется испытать это?

– Блестящая идея, – безжалостно одобрил полудух.

– Для этого придется дать ей… кофе. – Вордак холодно усмехнулся. – С особым видом корицы.

– Я не буду пить ваши напитки со всякими зельями. – Таня попятилась, но тут же уперлась спиной в холодный остов алтаря. Невольно ее пальцы нащупали в мертвом камне глубокую выщербину.

Тане стало страшно, очень страшно.

Но остальные одобрили идею карпатского президента.

История повторялась. Когда-то они хотели забрать у Татьяны Карпатский Венец, теперь же она скрывала от них тайну местонахождения великого карпатского мага. Эх, прабабка, прабабка… Уважаемая госпожа Кара! Вот уж втянула Татьяну в неприятности по самые… Дай только выбраться из этой передряги. И я точно надеру тебе уши, мерзкая старушка!

Решение пришло внезапно.

Старший Вордак уже протягивал ей крохотную чашечку. Кофе пах изумительно. Вот только Татьяне чуть ли не впервые в жизни совсем не хотелось этого благословенного напитка.

Градовой нож моментально оказался в руках. Ведьма, повинуясь некоему подсознательному чувству, прокрутилась волчком, обводя лезвием вокруг, словно хотела вырезать кусок пространства вместе с собою.

И ей удалось!

На миг глаза застлала темная кровавая пелена, но когда призрачное марево рассеялось, Татьяна увидела, что стоит на высоком валуне.

Внизу, метрах в пятидесяти, находилось много людей. Неужели все они пришли посмотреть на Круг Силы? Чуть ли не народные гуляния… Кто-то был в дорожных плащах, но из-за жары многие поснимали верхнюю одежду.

Таня выискивала знакомые лица, но тщетно. Всмотревшись пристальнее, она заметила фигурку Эрис, а рядом с ней – Шелла. Лешки нигде не было видно. Таня решилась послать ему мысленный вызов, но парень не ответил. Вот если бы задержать… чтобы не выходил с Венцом…

На всякий случай она послала ему еще один вызов: «Круг Силы не должен сложиться до полудня!», а сама решила найти убежище понадежнее.

– Смотрите, там англичанка! – внезапно раздалось внизу. – Она убегает!

Таня, которая до этого стояла, не шелохнувшись, решила последовать совету глазастого крикуна и припустила по камням к дальней части длинного хребта Дракон-горы. Каким еще способом поводить этих гадов полтора часа по Карпатам, она не знала. Да и сможет ли это отвлечь их? Символы власти уже собраны…

Оглянувшись, девушка увидела, что ее активно преследуют. Нет, так не пойдет. Придется сделать ультрапрыжок. Но приметив у бегущего за ней человека рыжие волосы, красиво развевающиеся на ветру, Таня сама остановилась.

Ну и ну, вот это преследователь!

– Стой, ведьма! – процедила, подбегая, запыхавшаяся Криста. – Я не причиню тебе вреда.

Таня замерла. Однако выставила перед собой градовой нож – острием к противнице. На холме, где они находились, больше никого не было.

– О, знакомый кинжалец, – протянула Криста. – Любимая родственница все подарки раздает? Проклятая старуха! Значит, точно жива… И ты, ты тоже жива. – Она мстительно скривилась. – Признаться, я недооценила тебя… Каве.

– Рада заслужить твою похвалу, – не удержалась от ехидства Таня. – Зато ты меня разочаровала, Соболь.

На губах рыжей проскользнула ядовитая усмешка:

– Предлагаю совершить ультрапрыжок. Я ненамного опередила остальных. Мы сможем выиграть время и спокойно поговорить.

– Куда?

– На Золотой Горган. И близко и далеко.

Таня кивнула. Не отпуская ножа, она совершила перемещение. Но не обычным ультрапрыжком, а тем особым, междумирным, которому некогда обучил ее полудух.

Они появились на другой горе вместе и разом – из кружева золотистых песчинок. Криста тоже не пожелала доверять сопернице и также переместилась с помощью междумирного прыжка – когда можно повернуть назад в случае опасности.

– Я вижу, – первой начала Криста, – что твои познания в магии растут. Не знала, что ты умеешь ходить между мирами.

– Пришлось, – коротко ответила Таня. Она ждала от рыжей других слов – по делу. Что же понадобилось от нее великолепной Кристине Соболь?

– Давай договоримся, – неожиданно произнесла рыжая. Ее зеленые глаза прищурились. – Заключим соглашение.

Таня так удивилась, что даже лезвие ножа чуть опустила.

– Опять на крови? – хмыкнула она. – Нет уж, спасибо.

Криста усмехнулась.

– Мне нужен Алексей Вордак, – сипло произнесла девушка и прерывисто вздохнула. Кажется, она пребывала в сильном волнении. – Я хочу выйти за него замуж. Хочу стать княгиней.

Сердце Тани пропустило один удар. Но на место страха тут же пришло возмущение.

– А он об этом знает ли? – процедила она сквозь зубы.

– Не злись, Каве, а выслушай, – быстро затараторила Криста. – Тебе он не нужен. У тебя же есть лучшее, о чем могла бы мечтать любая колдунья в мире, – сам Чародольский Князь! Он благоволит к тебе, ты находишься под его охраной. Немного ловкости – и ты окончательно покоришь его сердце. Станешь властительницей древнего Чародола! А я… а мне оставь Карпаты.

– Карпатами правит старший Вордак, – продолжала изумляться Таня. – Или ты решила за него тоже выйти замуж? Вместо тетки? Ах, ну да… – Она замолкла, поняв, что несет чепуху.

– Долго ли он будет править? – загадочно изрекла Криста, пропуская Танину иронию мимо ушей. – Я знаю, что Алексей станет преемником своего отца. И мне этого достаточно. Я хочу быть женой Карпатского Князя.

Таня молчала. Амбиции Кристины поразили ее настолько, что все страхи и опасения как-то разом отошли в сторону. Подумать только, да эта рыжая ведьма слишком властолюбива! Наверняка с рождения мечтает стать княгиней… Иметь власть, иметь небывалую силу. А с виду такая хрупкая…

Подул сильный ветер. Солнце накрыла туча, и под одежду прокрался холод. Невольно Таня заметила, сколько же на этой горе маленьких смерчей – источников темной силы, бледно-желтые дымки выбивались чуть ли не из-под каждого камня.

Ветер крепчал. Таня поежилась, переступила с ноги на ногу. Выпрямилась.

– Я люблю его, – коротко произнесла она. – Лешку.

В ответ карие глаза рыжей сузились.

– Тогда я убью тебя, – прошипела Криста и ловким движением выпростала руку из-за спины. Машинально Таня блокировала удар: в пространстве между девушками сошлись пламенем две четкие огненные линии.

У Кристы был такой же, как у нее, градовой нож.

Вновь одновременные взмахи – и опять между ними пламя.

Криста чертыхнулась и приняла бойцовскую стойку: напрягла спину и чуть согнула ноги в коленях. Нож заходил из одной руки в другую, ведьма пыталась сбить противницу с толку обманным движением.

Но Таня не стала ждать и подняла с земли камни, одновременно держа наготове нож. Вспыхнуло кольцо луньфаерских огней и завертелось вокруг ведьмы. Мгновение, и на Кристу обрушился водопад пламени. Но рыжая не растерялась: несколько сложных движений ножом, и Татьяна схватилась за плечо – рукав разорвался, ткань вмиг пропиталась кровью. Стало очень больно, казалось, будто рука отнялась.

Раздался злорадный смешок. Кажется, Криста Соболь знала особые приемы пользования магическим ножом.

Таня решила больше не испытывать судьбу и отскочила за большой валун.

Рыжая нападать не спешила.

– Выходи, – крикнула она. – И сразимся на равных, проклятая ведьма.

Таня осторожно выглянула из укрытия и чуть не вскрикнула: Криста шагнула в один из бледных смерчей – источников разрушающей силы. Какое-то время вокруг нее кольцами вился желтый дым, словно ее одежда начала тлеть. Рыжая умеет пользоваться силой источников… Но какой ценой? Да чему их там учат, в этом Несамовитом ковене, кубле прабабкиных учениц?!

И вдруг…

На камень, прикрывавший Татьяну, обрушился поток мертвого огня, и если бы не защитная линия, спешно проведенная градовым ножом, от девушки ничего бы не осталось.

Осознав это, Татьяна обозлилась.

Браслет мигом очутился в ее пальцах, и Татьяна навела кольцо обзора на Кристу. В тот же миг вокруг головы рыжей ведьмы вспыхнул черно-зеленый венец и ухнул до самой земли, заключая тело противницы в кокон.

Опало пламя, улетучился дым. Криста, с черным закопченным лицом и потрепанными тлеющими волосами, с ужасом взирала на Татьяну. Защитная сила источника покинула ее.

В два прыжка Таня подлетела к рыжей и крепко схватила за обгоревшие волосы. После чего сильно дернула вниз, подставив колено. Криста охнула, но Таня на этом не остановилась: быстрая подножка и толчок в плечо – все, как учила еще старая Олеша, – и рыжая на земле.

– Вот тебе за Лешку! – На Кристу обрушился первый удар в челюсть.

Рыжая ведьма заверещала и попыталась вырваться, но Татьяна крепко держала ее, захватив бедрами в зажим.

– А вот это – за Дашку! – Второй удар, но уже по другой скуле.

Третий удар она не рассчитала, и тот пришелся рыжей по зубам: брызнула кровь, и костяшки Таниных пальцев окрасились в алый.

Дальше она била молча, не считая ударов.

Долго била.

Когда ее подняли за руки, оттащив от жертвы, Таня не сразу пришла в себя. Даже не сразу осознала, где находится. Какие-то люди осторожно придерживали ее за локти, но не очень крепко. Да Таня и не думала вырываться, но часто и тяжело дышала – не отошла еще от драки.

Криста тихо стонала. Кто-то стал оказывать ей первую помощь. Вскоре девушку увели.

Наконец, возле Татьяны очутился Рик Стригой.

Он молчал. Его серые глаза смотрели осуждающе, но в целом полудух выглядел очень довольным. Он даже позволил себе улыбку.

– И надо было самой стараться? – насмешливо спросил он. – Никакой выдержки.

«Хотела бы я посмотреть на твою выдержку, когда тебя пытаются убить мертвым огнем», – мрачно подумала Таня.

– Мы ждем твоих распоряжений, Каве, – продолжил полудух. – Мне стоило больших усилий уговорить этих дураков поверить тебе. Так что не подведи своего самого верного друга.

Таня хмыкнула. Ну конечно, верный друг…

– Сколько времени? – тяжело дыша, спросила она у него.

Полудух вновь ухмыльнулся.

– Почти полдень… Настал наш роковой час.

Таня глубоко вздохнула.

– Скорее! – выкрикнула она изо всех сил. – Надо идти на гору Кровушу!