Ведьма Особого Назначения

Глава 11

Рамзу Асаири

Когда на поляну, куда доставил нас портал, вместо мелкой занозы в заднице, вывалились Юджин и Эл, мы с Заком на мгновение растерялись. Но мы не были бы лучшими сотрудниками Департамента, если бы не могли мгновенно оценить ситуацию.

— Где она? — зарычал я на демона, схватив его за рубашку.

— Не знаю, — растерянно прохрипел Юджин, и я ослабил хватку. — Она вошла в портал вслед за вами, но случился какой-то сбой, и портал отправил ее неизвестно куда! Я пытался пробиться, но меня что-то не пускало. Когда я смог, наконец, пройти защиту, оказался здесь.

Я повернулся к эльфу, и тот кивком подтвердил, что так всё и было. Я отпустил друга и сделал шаг назад, заметив, как опустились его плечи в жесте отчаяния. Из нас всех сразу же как будто стержень вынули. Мы обессиленно попадали на землю, бросив рядом с собой сумки.

— Что будем делать? — спросил Зак. Сейчас он был таким серьезным, каким я его не видел, пожалуй, ни разу за всю сотню лет нашего знакомства. — По связи она не отвечает, я уже попробовал.

— Я тоже, — растерянно ответил демон. Он сидел на земле, обняв колени руками и хвостом. — А что, если с ней что-нибудь случится? Я себе никогда не прощу.

— Не говори глупостей, твоей вины здесь нет, — отрезал, как всегда рассудительный, эльф. Он тоже переживал, но в отличие от нас, никогда не позволял себе показывать эмоции столь явно, даже в нашей компании. — И вообще, вы мужики или кто? Что вы раскисли, как воспитанницы пансиона благородных девиц, которым сказали, что их в жертву дракону отдают.

— Вот черт! Черт! Черт! — вскочил Юджин и вцепился пальцами в свои волосы, едва не вырвав клок. — Дракон! Что мы скажем Лиррану? Он нас живьем поджарит, всех четверых! Он же думает, что Ева — его пара!

После этих слов побледнела уже вся наша четверка. Пара для дракона — это серьезно.

— Ты уверен? — спросил я Юджина.

— Я — нет. Но тут главное, что в этом уверен мой брат, — обреченно простонал демон. — Нам срочно нужно придумать, как исправить ситуацию. Есть предложения?

— Связь что-то основательно блокирует, я будто в стену бьюсь с разбега, — задумчиво сказал Эл. — Это говорит лишь о двух вариантах, и ни один мне не нравится. Первый — Ева находится в другом Секторе. Второй — она под куполом, блокирующим любую магию.

— Кажется, руководители Департамента перехитрили сами себя, — язвительно сказал Зак, тоже вставая и отряхиваясь. — Хотели использовать нашу ведьмочку, как наживку, а в итоге потеряли и ее.

— Нам всё же придется связаться с Лирраном, — покачал я головой. — Как наш непосредственный руководитель, он сможет задействовать поиск по Знаку Запрета. Как хорошо, что мы его всё-таки не свели.

— Хорошо. Но говорить с ним буду я, — демон тоже взял себя в руки, — надеюсь, он не убьет родного брата. А вот за ваши жизни поручиться не могу. Лучше бы вам отойти на безопасное расстояние.

Юджин принялся расстегивать рубашку, а мы, подхватив свои вещи, скрылись за ближайшими деревьями. Помня о том, что Лес всех выкидывает или телепортирует в неизвестном направлении, далеко отходить не стали. Тем временем, демон оголил левую ключицу, полоснул по ней отросшими когтями, и, накрыв проявившуюся руну экстренного вызова ладонью, четко проговорил:

— Лорд Юджин Ринлз, Боевая Звезда, Стратег, вызывает Высочайшего Лорда Лиррана Арваго, Куратора.

Капельки крови, выступившие на коже демона, вдруг взмыли в воздух, рассыпались на множество частиц, видных лишь глазу нелюдей, и закружились размытым смерчем. Спустя пару мгновений, движение прекратилось, а частицы крови образовали тонкий экран, с которого на брата с тревогой глядел дракон.

— Что у вас произошло?

— Лир, Ева пропала… — убито проговорил Юджин.

— Что значит прропала? — прорычал Лирран. Изображение мигнуло и погасло. И в тот же миг на его месте открылось окно портала, из которого шагнул куратор собственной персоной.

Черты его лица заострились, по коже серебристой волной пробегали чешуйки, то проявляясь сильнее, то исчезая, что говорило о неконтролируемой ярости дракона. На руках то и дело выступали когти, которые могли поспорить остротой с самым смертоносным лезвием жихарсонского кинжала.

— Что. Значит. Пропала, — от Лиррана во все стороны расходились волны ледяной ярости, заставляющие мерзнуть, несмотря на невероятно жаркий день. С губ Юджина сорвался вздох, превратившись в облачко пара.

— Мы вошли в портал по стандартной схеме: Зак и Рамзу первыми, затем Ева, затем мы с Элом, — четко начал отвечать демон, глядя брату в глаза. — Парни прошли без проблем, но, когда в портал шагнула Ева, произошел какой-то сбой.

— Почему ты её не остановил? — голосом, которым можно было океан заморозить, спросил дракон.

— Я пытался, но меня не пропустила защита. Я смог войти в портал лишь после того, как он перенес нашу ведьму неизвестно куда. И вот что странно, мы с Элом, в отличие от неё, прибыли по назначению. Не уверен, что это — совпадение. Я думаю, Еву похитили.

— Кто открывал вам портал? — сквозь зубы спросил Лирран.

— Дежурный маг Департамента. Кажется, его зовут Иан Шорн, — ответил Юджин и потер плечи руками. Только сейчас я заметил, что его кожа стала покрываться тонким слоем инея.

Я не мог позволить дракону убить своего брата в запале эмоций. Стремительным шагом приблизился к нему и взял за плечо:

— Лир, остановись, ты убьешь его….

В ту же секунду я отлетел назад, едва не снеся своей спиной вековой дуб. Дыхание перехватило, я почувствовал, как из уголка губ тонкой струйкой вытекает кровь. Тело просто разрывало от боли. Я попробовал пошевелиться, но встать не смог. Подняв взгляд, встретился с прозрачными глазами дракона. Зрачок в них пульсировал, то сужаясь до тонкой нити, то заполняя собой всю радужку, а на дне плескались искры безумия.

— Если она не найдется, умрете все, — ровно сказал дракон и исчез в портале.

Тут же ко мне подлетели друзья. Зак запустил сканирующее заклинание и покачал головой:

— Плохо дело, Рам, у тебя сломано три ребра и множественные внутренние ушибы. Тебе бы к лекарю…

— У нас сейчас нет на это времени. Помоги мне сесть. В моей сумке есть коробочка для артефактов, принеси ее.

Юджин и Эл помогли мне сесть, опираясь спиной на ствол дерева, который я ею же едва не сломал. Эльф наложил обезболивающее заклинание и придерживал меня, пока демон складывал и фиксировал магией мои несчастные кости. Когда с этим было покончено, мне выдали пузырек с восстанавливающим зельем и велели шевелиться как можно меньше.

Зак тем временем нашел и притащил коробочку. Взмахом руки я активировал артефакт, скрывающий нас ото всех и попросил ребят сделать то же самое. Они удивились, но просьбу мою выполнили. Теперь можно быть уверенными, что нас никто не сможет подслушать. Я открыл шкатулку, и ребята завороженно уставились на то, что в ней лежало.

— Откуда это у тебя? — хрипло спросил эльф, не сводя взгляда с трех маленьких флаконов из прозрачного стекла, что покоились в бархатных выемках.

В одном из них закручивалась в спирали золотая пыльца. Она искрилась на солнце, распадалась и заново собиралась в причудливые узоры. Во втором клубилась Тьма. Она мерцала серебряными точками, как ночной небосклон звездами, манила заглянуть в её глубины и утонуть там навсегда. В третьем же флаконе переливалась густая темно-алая кровь. Она отбрасывала рубиновые блики сквозь стекло и будто молила попробовать её на вкус, как самое изысканное вино.

— Рам, скажи, что это не то, о чем я думаю, — взмолился Эл, — скажи, что это не утерянный Рубин Вертэнди.

— Не скажу, — усмехнулся я, хлопнув друга по плечу, — потому что это именно он — утерянный артефакт последней ведьмы.

— Я один не понимаю, о чем речь? — раздраженно спросил Зак.

— Не один, — покачал головой Юджин и в ожидании посмотрел на нас с эльфом.

— Помнишь, как звали последнюю ведьму, попавшую в наш мир? — спросил я кота. Он отрицательно покачал головой. Я вздохнул, но ответил. — Её имя было Вертэнди, в переводе с языка ее мира — Зовущая. Дальнейшая информация о ней засекречена и доступна единицам. К нам она попала совершенно случайно, притом совсем недавно. Евангелика случайно наткнулась на интересные записи в архиве ведьм. Мы прочитали и сочли это выдумками, местными легендами, а оказалось — зря. Суть в том, что незадолго до своего исчезновения, Вертэнди создала сильнейшие зелья, о которых ранее никто не слышал. Это были Зелье Поиска, Зелье Смерти и Зелье Жизни. Использование даже капли любого из них могло изменить судьбу целого Сектора. По задумке Вертэнди, смешение этих зелий в равных пропорциях, могло помочь выдернуть любое существо из любого известного и неизвестного нам мира, даже из Посмертия.

— Да ладно… — присвистнул Зак. — За такое же могут и целый мир стереть в порошок…

— Верно, именно поэтому все данные о Рубине Вертэнди (так назвали ее трехкомпонентное зелье) были засекречены. Но вот незадача, когда ведьма пропала, пропал и её Рубин. Поиски велись несколько сотен лет, тайно, конечно, но не дали никакого результата. До сегодняшнего дня эти зелья считались утерянными, — вставил эльф.

— А теперь, представьте моё удивление, когда по пути в Отдел Снабжения, ко мне подошла наша Феечка и отдала эту шкатулку, — сказал я. — На мои вопросы она не ответила, лишь попросила использовать с умом и не торопиться. Тогда я не понял, что она имеет ввиду. Но сейчас не отказался бы задать ей пару вопросов.

— Не думаю, что она ответила бы на них, — покачал головой Юджин. — Всё больше убеждаюсь, что она знает слишком много для простой феи. Не удивлюсь, если она вообще не та, за кого себя выдает.

— Если это так, то нам повезло, что она на нашей стороне, — сказал Зак. — Кстати, а разве феи обладают даром предвидения?

— Насколько я знаю — нет, — покачал я головой. — И вот она — очередная загадка, ответ на которую нам вряд ли суждено узнать. Действительно ли Феечка — фея, а если нет, то кто? Не слышал о таких артефактах или магах, способных поддерживать настолько правдоподобную иллюзию, да еще и магию фейскую при этом имитировать…

— Ой, да и Творцы с ней, с феей. Давайте лучше решать, как будем Еву искать, — перебил наши рассуждения Юджин. — Как-то мне страшновато использовать эти древние непроверенные зелья.

— Рубин Вертэнди оставим на крайний случай, — согласно кивнул Эл. — Пока надо дождаться Лиррана, вдруг он смог её найти, используя Знак.

На этом и сошлись. Ребята принялись обустраивать временный лагерь, а я медленно пил укрепляющий отвар, который должен был ускорить мою регенерацию и думал, что события вокруг нашей боевой Звезды закручиваются с пугающей скоростью и немыслимым масштабом. Мысли о том, где сейчас Ева и всё ли с ней в порядке, беспокоили меня. Но, как ни странно, во мне жила уверенность, что всё сложится наилучшим для нас образом.

Дракон появился рядом с нами примерно через два часа. Мы пили заваренный в котелке чай и строили предположения, куда могла исчезнуть Ева. Было ли это случайностью или чьей-то спланированной акцией? Мы не знали, но склонялись ко второму варианту.

Когда Лирран шагнул из портала, мы в ожидании уставились на него, надеясь услышать что-то утешительное.

— Никаких результатов, — покачал он головой, отвечая на наш невысказанный вопрос. Затем повернулся ко мне. — Извини, Рам, был не прав. Но ты лучше других можешь понять мои чувства, ведь сам потерял свою пару.

— Всё в порядке, — кивнул я ему. Я действительно понимал. Эти ярость, боль и злое бессилие слишком долго жили во мне, чтобы я мог его осуждать. — По крайней мере, у тебя есть надежда, которой не было у меня. Ева точно жива, иначе по связи нас ударила бы такая отдача, что мы не меньше суток валялись бы на этой поляне в бессознательном состоянии.

— Лир, ты поговорил с дежурным магом? — спросил Юджин.

— Нет, — покачал он головой. — Мы нигде его не смогли найти. Ни дома, ни на работе его нет. У друзей, знакомых и родственников он тоже не появлялся. Но уже исходя из этого, мы можем утверждать, что произошедшее не было случайностью. Вероятно, Иан повредил настройки портала. Ну или изменил с помощью какого-то неизвестного нам артефакта.

— Лучше бы второй вариант, — покачал головой эльф, — потому что в противном случае Ева может быть где угодно, и не факт, что здорова и в сознании.

— Не нагнетай, — шикнул на него Зак, видя, как опять начинает свирепеть дракон.

— Лирран, нужно поговорить так, чтобы никто не услышал и не увидел этого, — сказал я дракону, отвлекая внимание на себя.

Он сразу же стал собранным, задвинув эмоции поглубже. Настоящий Лорд. Сделав несколько пассов руками и произнеся заклинания, он сел рядом с нами и в ожидании посмотрел на нас. Чуть ранее мы с друзьями решили, что стоит довериться дракону и рассказать о странностях феи и Рубине Вертэнди.

— Я давно подозревал, что Арьяна — не простая фея, просто доказательств у меня не было, — задумчиво сказал дракон, — в любом случае, нам не в чем её обвинить, если только в том, что где-то скрывала Рубин Вертэнди. Вот только в свете сложившихся обстоятельств, её за это не ругать, а благодарить нужно.

— Так благодари, — звонко сказала Феечка, появляясь прямо из воздуха.

— Эм… Спасибо, — Лорд Арваго прекрасно умел держать лицо, в отличие от нас.

Я поймал себя на том, что стою в атакующей стойке, а друзья рассредоточились по поляне, делая то же самое. Да, рефлексы, вбитые нам в Академии, вросли в нас с корнями.

— Да расслабьтесь вы, — махнула фея рукой в нашу сторону, — я вас не съем. Так, только понадкусываю, — и задорно рассмеялась.

— С чем пожаловала? — приподнял бровь Юджин.

— Фу, таким быть, — поморщилась девушка. — Где ваше гостеприимство? Нет бы, предложить даме чаю…

Зак фыркнул, подошел к костру и налил горячий чай в одну из кружек, подал фее и перетек во вторую ипостась, улегшись возле огня и щуря на неё желтые глазищи.

Арьяна изящно присела на поваленное дерево, на котором до этого сидели мы с парнями и, отпив из кружки, заговорила:

— Давайте сразу договоримся: сегодня я не буду отвечать ни на какие вопросы о себе и о том, откуда у меня Рубин Вертэнди. Вы всё узнаете, но чуть позже. Сейчас же нам нужно придумать, как помочь Еве.

— Согласны, — кивнул, отвечая за всех Лирран. — Не поделишься тем, что тебе известно?

— Значит так, Ева сейчас находится в этом лесу, — Арьяна кивком указала за наши спины и заправила за ухо выбившийся из прически локон. — Сразу скажу, войти в Заповедный Лес сейчас не сможет никто из вас.

— Почему? — напряженно спросил Эл. — Что вообще там происходит?

— Там завелся лесной дух. Это он закрывает все пути и никого не пускает в Лес. И именно он притянул в свои владения Евангелику. Зачем она ему понадобилась — это мне неизвестно, но пока она не сделает то, что он от неё хочет, выйти оттуда не сможет. Как и никто не сможет туда войти.

— А он не прричинит ей врреда? — с тревогой спросил кот.

— Не думаю, по крайней, если Ева сама не будет провоцировать его. Но она у нас достаточно разумна, чтобы не совершать такой глупости, — пожала фея плечами.

— Ну хорошо, — немного расслабился Лирран. — Тогда ответь, с какой целью ты отдала нам Рубин? И, возможно, тебе известно еще и почему сбежал Иан Шорн?

— Ну, с магом всё просто — он испугался. Да и кто бы не испугался на его месте, если бы в его дежурство пропала самая охраняемая женщина Нижнего мира? — усмехнулась Феечка. — А вот с какой целью я отдала вам Рубин, тоже скажу позднее, — она подняла ладонь, останавливая поток наших возмущений, — Не нужно нервничать, я просто не имею права об этом говорить, иначе события могут пойти совсем другим путем.

— Значит, здесь всё же замешано какое-то предсказание? — сделал я вполне закономерный вывод.

— Не совсем, скорее, здесь сработал дар Предвидения. Не мой, — покачала она головой, предвосхищая наши вопросы.

— Вот как у вас, женщин, это получается? Вроде на все вопросы ответила, а ровным счетом ничего не сказала, — задумчиво проговорил эльф.

— Секрет фирмы, — весело рассмеялась Арьяна. А затем уже серьезно сказала. — А теперь, послушайте меня внимательно. В Департаменте есть предатель, более того, он не один — вероятно, целая группа. Можете не сомневаться, что они уже сообщили о пропаже ведьмы кому нужно. С этого момента за всеми вами будут следить, ожидая, что именно кто-то из вас найдет Еву. Они захотят перехватить её до того, как вы доберетесь до безопасного места. Вам нужен план, как этого избежать.

— Это я беру на себя, — процедил сквозь зубы дракон. — Ты уверена насчет предателей? Возможно, подозреваешь кого-то?

— Конечно, подозреваю. Всех. Кроме вас, естественно, иначе не сидела бы сейчас здесь. Лорд Арваго, предателей нужно искать в вашем кругу, — сказала фея, глядя ему в глаза. Дракон сцепил зубы так, что мы отчетливо расслышали их скрип.

— С этим я тоже разберусссь, — прошипел он.

— Так, теперь вы, — повернулась Арьяна к нам. — Ближайшие сутки сидите под этим куполом. Его как раз хватит примерно на это время. Затем делаете вид, что всё это время были в бессознательном состоянии и только пришли в себя. На все вопросы любопытствующих делаете печальные лица и отвечаете, что надежды практически нет, скорее всего Ева погибла. Ждете, пока она уладит всё с духом, и периодически пытаетесь докричаться до неё по вашей связи. Как только она вернется из Леса, перемещаетесь обратно в Ангорму.

— Даже спрашивать не хочу, почему это ты раскомандовалась, — проворчал Зак, — но вот о том, какое тебе дело до Евы, спрошу, — и впился тяжелым взглядом в лицо Феечки.

— В первую очередь, она — моя подруга, — поджала та губы, — во-вторых, если вы еще не забыли, Ева прошла привязку с Нижним. Ну а в-третьих, я не хочу, чтобы в руки похитителя ведьм попал такой сильный козырь. Этого достаточно?

— Ну вы еще поссорьтесь, — укоризненно шикнул я на них. — Арьяна, спасибо тебе за помощь, по каким бы причинам ты её ни оказала. И прости, но я задам еще один вопрос. Ты уверена, что если мы будем сейчас бездействовать, ведьмочка справится без нашей помощи?

— Да, — коротко ответила фея, — но подробностей не ждите. Всё пока слишком зыбко и изменчиво. И вот еще что, будьте готовы к вероятному длительному путешествию в другой Сектор, — прикрыв глаза на пару мгновений, добавила она.

— Ох уж эти провидицы… — закатил глаза кот.

— Ох уж эти мужчины, пропускающие мимо ушей то, что им говорят, — повторила девушка его жест. — Я же сказала, что у меня нет дара Предвидения. И хватит уже искать логику, просчеты или несостыковки в моих словах, вы всё равно не видите картину целиком и не сможете сделать правильных выводов.

— Да-да, понять женщину не дано никому, — покивал головой, молчавший до этого эльф, — что-то такое мы слышали.

— Прекратите вести себя как малые дети, — прикрикнул на парней дракон. — Девушка нам помогает и пообещала позже всё объяснить. Давайте просто доверимся ей и займемся насущными делами.

— Как скажешь, Лир, — ответил Юджин, пока Зак и Элвасирдорисар сверлили глазами фею и друг друга.

— Лорд Арваго, не подбросите до Ангормы? — улыбнулась Феечка дракону, видя, что тот встал и собрался уходить.

— Отчего нет. Я, правда, не понимаю, зачем тебе это нужно, — пытливо посмотрел дракон на Арьяну, — ведь сюда ты попала без моей помощи. Кстати, как?

— Секрет фирмы? — невинно похлопала глазами она.

— Ясно, не скажешь, — по губам Лиррана пробежала бледная улыбка, — ничего другого я и не ожидал. Идем.

Пара мгновений, и дракон с феей скрылись в портале, оставив нас одних. Мы дружно переглянулись.

— Есть идеи, что это сейчас было? — задумчиво спросил Зак.

— Ты о явлении феи? — уточнил я. Кот кивнул. — Идеи есть, и даже слишком много, но делиться ими я пока не буду.

— Да вы сговорились, что ли? — едва не взвыл Зак.

— Нет, — я покачал головой. — Просто Арьяна права, нужно как можно меньше говорить вслух о таких вещах. Мало ли, какую беду можно накликать. Тем более в таком месте.

Парни повздыхали и успокоились. Чуть позже мы поставили охранные заклинания по периметру поляны и стали укладываться спать. По связи до меня доносились отголоски эмоций, которые испытывали сейчас друзья. Волнение, страх за Еву, надежда на ее скорое возвращение, любопытство и, наконец, предвкушение. Почувствовав последнее, я немного расслабиться. Друзья смогли отпустить эмоции и разложить мысли по полочкам, а значит, тоже пришли к выводу, что нас точно ждет что-то грандиозное, если судить по ситуации, в которой мы все сейчас оказались. А раз так, то нужно пользоваться каждым удобным моментом, чтобы отдохнуть и встретить неприятности во всеоружии. С этими мыслями я и уснул.

Глава 12

Евангелика Азарова

Я сидела на сырой земле и, в данный момент, жалела, что не оставила хотя бы спальный мешок из тех запасов, что приволокли друзья. Неизвестно, сколько мне придётся проторчать в этом лесу. Честно говоря, не было ни малейшей мысли на тему того, что мне делать дальше. Точнее, одна была — нужно выбираться.

Я встала и еще раз осмотрелась по сторонам. Никакой разницы, в какую сторону идти, я не увидела. Прислушалась к интуиции и поняла, что меня тянет куда-то влево. Ну и ладненько, влево так влево. Я подняла сумку, отряхнув, закинула её на плечо и пошла в том направлении.

Перебираясь через огромные выпирающие корни, я материлась уже вслух, не стесняясь в выражениях. Руки и лицо покрылись мелкими царапинами, на волосы налипла паутина — все это не способствовало хорошему настроению. Мои удобные рабочие ботинки издавали предсмертные стоны, когда я очередной раз поскальзывалась на влажном мху — на левом вот-вот должна была отвалиться подошва, да и правый проживет немногим дольше. Сумка цеплялась за низко нависающие ветки, из-за чего меня периодически отбрасывало назад.

Примерно каждые пару километров я останавливалась и проверяла магический фон, пока безрезультатно. Я вздохнула и сделала глоток воды из бутылки, которая, к счастью, нашлась на дне сумки.

Ещё пару часов пути, и небо начало темнеть, погружая лес в полумрак. Нужно было остановиться и найти место для ночлега. Я уже присматривалась к широким веткам ближайшего дуба, когда откуда ни возьмись, на лес стал опускаться густой туман. Происходило это настолько быстро, что в неестественности его происхождения не стоило сомневаться. Я прижалась спиной к дереву, не зная, чего ожидать. Белесая субстанция вплотную подползла к моим ногам, и я вздрогнула, крепче стискивая сумку влажными от пота ладонями. Без магии мне было неуютно, да и что скрывать, безумно страшно.

Неожиданно лопатку обожгло болью. Мои волосы взметнулись вверх, раздуваемые невидимом ветром. Место, где я стояла, тут же накрыло золотистым куполом, источавшим аромат луговых трав. Арьяна! Так вот о каком подарке она говорила. Феечка поставила на меня свою защиту. Липкие щупальца тумана дрогнули и стали отползать во тьму. И тогда я услышала Голос. Он был глухим, со старческим дребезжанием и пришептыванием.

— Ты всё-таки пришла… — прошелестело из-за купола, а у меня по коже прошла волна озноба. — Не бойся, ведьма, я не причиню тебе вреда, я всего лишь хотел познакомиться.

— Кто вы? — я напряженно вглядывалась во тьму, но никого не видела.

— Я — просто Дух. Дух этого Леса.

Рядом с куполом показался низенький старичок. Он не был похож ни на одного представителя знакомых мне рас. Разве что немного напоминал лешего из наших сказок. Ростом мне по плечо, весь сухой, с непропорционально длинными руками, узким лицом и глазами-провалами. Его длинный нос нависал над тонкими бледными губами, волосы цвета старого мха превратились в паклю. Все лицо, руки и видимые участки тела избороздили морщины, а кожа приобрела землисто-серый оттенок. Но самым страшным в его облике было то, что он весь дрожал, как неисправная голограмма, а местами и вовсе просвечивал, как привидение.

— Не бойся, ведьма, — опять повторил Дух, — это я тебя сюда позвал. Мне нужна твоя помощь.

— Спасибо, конечно, за доверие, — дрожащим голосом сказала я, — но не думаю, что чем-то смогу быть полезна. Не могли бы вы вернуть меня туда, откуда взяли?

— Нет.

Ну что ж, коротко и, по существу. Закрыв глаза, я прислушалась. Магических потоков всё так же не было. Зато я видела, какие эманации исходят от этого существа. От Духа фонило печалью, горечью и какой-то злой обидой. А еще — разочарованием. Я сморгнула, посмотрела на него привычным зрением еще раз и вдруг поняла, что больше не боюсь этого странного старика. Скорее, он вызывает у меня жалость и сочувствие. Он напоминал мне несчастную, старую побитую собаку, выброшенную на улицу. Я вздохнула.

— Ну хорошо, что вы от меня хотите? — спросила я его и сразу же увидела, как просияло его лицо, озарившись надеждой.

— Может, снимешь защиту, деточка? Я провожу тебя в другое место, более приятное, нежели это. Думаю, ты достаточно насмотрелась на причину, по которой я тебя позвал.

Старичок повел ладонью, и от его ног, куда-то в сторону, побежала широкая тропинка, излучающая слабое серебристое сияние. Там, где она скрывалась в темноте, мерцала дымка, сквозь которую проступал совсем другой пейзаж. Это тоже был лес, но другой. Более дружелюбный, более привычный. И меня нестерпимо тянуло отправиться туда.

Я еще раз прокрутила в голове все возможные варианты и поняла, что выбора-то у меня и нет. Вода в бутылке на исходе, магии нет, оружия — тоже. Артефакты, зелья и травки, которые я захватила, конечно, полезны, но очень быстро закончатся. И что тогда? А этому Духу я, судя по всему, нужна. Не думаю, что он притащил меня сюда, чтобы причинить вред. Если бы хотел сделать это, я бы уже была в полной его власти, и щит бы не помог.

— Скажите, а вы случайно не имеете никакого отношения к Лешим? — всё же задала я, мучивший меня вопрос.

— Как не иметь, деточка, местным Лешим я и был когда-то, Хозяином Леса. А теперь лишь слабый Дух, выдернутый из-за грани, вынужденный наблюдать, как гибнет его подопечный, как утягивает за собой всё живое… — В его словах сквозила такая печаль, что я даже почувствовала, как она оседает горечью на моих губах.

Я уперлась рукой в стенку щита и толкнула, делая шаг вперед. Он тут же рассыпался золотыми искрами, обдав на прощание ароматом свежести и разнотравья. И как же он отличался от влажного спертого воздуха, отдающего гнильцой, который чувствовался сейчас намного острее.

Я несмело ступила на светящуюся тропу, а Дух засеменил слева от меня.

— Хозяин, может расскажете мне, для чего я здесь?

— Да какой я сейчас Хозяин, — отмахнулся Леший, — зови меня дедушкой, деточка, коль не знаешь, как обращаться. Сейчас выйдем отсюда, и я всё тебе поведаю.

Дальше мы шли в молчании. Я думала о том, что прав был Лирран, когда говорил, что неприятности найдут меня даже в бункере. Казалось бы, самый обычный переход сквозь портал, и вот, пожалуйста, я в лесу, в компании Лешего, полумертвого, кстати, а может, и совсем мертвого… Я пока не совсем понимала, что он за сущность: дух, высшая нежить, привидение?

Мои друзья неизвестно где. Как они там? Наверное, переживают. Только сейчас, не ощущая никаких эмоций от своих парней, я поняла, насколько в нас вросла связь Звезды. Она стала подарком для каждого из нас. Пусть, порой, и подкидывала нам сложности, всё же получали мы намного больше. В трудную минуту, в моменты одиночества и тоски, почувствовать дружескую поддержку и тепло — дорогого стоило.

За три года мы привыкли к тому, что могли направленно передать мысли всем сразу или кому-то определенному из пятерки, поддержать друг друга или определить местоположение. Конечно, расстояние, на котором мы находились, имело здесь большое значение, но мы старались не расставаться надолго. Если всё же это происходило, как и обещал нам Лорд Арваго, мы испытывали тоску и волнение за друзей. К слову, экранироваться от кого-то определенного из звезды, ото всех сразу, или закрываться самим, мы научились очень быстро. Всего-то и понадобилось разделить на расстоянии пару оргазмов нашего любвеобильного кошака, чтобы мы смекнули, что к чему, и начали искать способ отделять личное и неприличное. И ведь нашли!

Я вздохнула и сразу же поняла, что что-то изменилось в окружающем пространстве. Оказывается, пока я предавалась размышлениям, мы прошли сквозь мерцающую дымку и оказались в совершенно другом месте.

Это была маленькая полянка, со всех сторон окруженная деревьями и цветущими кустарниками. Под ногами стелилась влажная трава, умытая вечерней росой. Мелкие невзрачные цветочки усыпали поляну, источая при этом умопомрачительный аромат сладковатой свежести. Под раскидистым деревом бил прозрачный родник, вода из которого собиралась в чаше из камней, выложенной чьей-то заботливой рукой.

— Дедушка, где это мы? — спросила я Духа, восторженно сияя глазами.

— Всё в том же Лесу, милая, Заповедном, — с доброй улыбкой ответил он.

— Но как это возможно? — я нахмурилась. Сейчас мне даже не нужно было переходить на магическое зрение, чтобы увидеть потоки энергии, щедро разлитые в воздухе. После долгих часов пребывания в магическом вакууме, тело звенело от наполняющей его магии.

— Вот поэтому ты и здесь, чтобы это узнать, — ответил старичок и с кряхтением присел на поваленное дерево на краю поляны.

— Хм. Это будет непросто, я же совсем ничего не знаю о сложившейся ситуации. И вообще не понимаю, что сейчас видела. Это один и тот же Лес? Мы прошли из одного его конца в другой? И, простите, но всё же спрошу, вы живой или всё же нет? Просто, насколько я знаю, привидения не могут использовать магию, да и особой разумностью не обладают, вы же открыли нам путь, который явно в разы сократил наше передвижение и выглядите вполне здравомыслящим чел… к-хм… существом.

— Как много вопросов, еще бы я сам знал на всё это ответы, — проворчал Леший, — О том, кто я сейчас, мне тяжело судить, но Лес утверждает, что я — дух. Его Дух. Прошли мы не так далеко, всего лишь с дневной пеший переход. А про Заповедный Лес я тебе расскажу сейчас с самого начала, это важно, а ты уж сама делай выводы, деточка, — и Дух Леса начал свой рассказ. Я достала из сумки вяленое мясо и принялась за поздний ужин, слушая старика и периодически забывая жевать в особенно волнительных местах.

Оказывается, Заповедный Лес существовал здесь тысячи веков. Боюсь представить, сколько ему на самом деле лет. Изначально, он был настолько прекрасен, что даже Демиурги, сотворившие этот мир, приходили любоваться на него. Тогда еще здесь не было ни демонов, ни их государств. Мир населяли лишь животные и птицы.

Однажды один из Творцов привел сюда девушку. Она долго восхищалась красотой местной природы и, наконец, спросила, почему Демиурги не хотят поделиться ею с кем-нибудь еще. Задумался Творец, и создал расу демонов, заселившую этот мир. Тогда у него еще было другое название, которое за столько веков кануло в Лету. Он мечтал, что его дети будут преумножать красоту и славу великого мира.

Демоны же оказались вовсе не такими, какими запланировал их Создатель. То ли он сам что-то напутал, то ли создания были слишком своевольными, но управлять Творец ими не мог. И спустя недолгое время, некогда прекрасный мир превратился в настоящий Ад. Демоны были жестоки, эгоистичны и горды. В борьбе за власть они уничтожали всё и всех вокруг. Лишь Заповедный Лес стоял нетронутый.

Красота этого места и защита Хозяев Леса уберегли его от уничтожения. Даже таким тварям, какими были демоны тех далеких времен, не чуждо было чувство прекрасного. Но, как обычно бывает, на любого злодея найдется еще один, пострашнее. Однажды, в самый темный момент за всю историю этого мира, один из демонов решил подчинить себе весь мир.

Никто не знает, откуда Варральгидан взял то заклинание, но с его помощью он призвал жуткого монстра из самой Бездны. Это была неведомая тварь, что питалась магической энергией. Чем больше она её поглощала, тем больше могла отдать своему хозяину. В считанные дни Варральгидан поставил на колени все Империи. Его мечта исполнилась, но обернулась для него проклятием. Монстр был ненасытен, он требовал всё больше и больше жертв. Демоны роптали.

К этому моменту, Творцы давно отвернулись от некогда любимого мира. Уничтожить свое детище они не могли, как не могли и повлиять на населяющих его существ. Чтобы обезопасить другие свои творения, они отрезали мир от связки миров, к которой он относился, и вытолкнули его в Междумирье. С тех пор мир и получил своё новое имя. Нижний.

Долгое время в Нижнем хозяйствовала тьма, пока не произошло спасительное чудо. То ли из-за стечения обстоятельств, то ли из-за того, что магическая защита мира ослабла, в него начали открываться порталы из других миров, вход в которые уже не закрывался. Варральгидан оживился, ведь перед ним теперь были огромные перспективы: столько существ, которых можно было скормить своему монстру! Но он просчитался.

В некоторых мирах были очень сильные маги, и не менее сильная защита, особенно это касалось миров, в которых жили драконы. Видели это и простые жители Нижнего. И тогда демоны взмолились о помощи. Видя, какие бесчинства творятся в этом мире, соседи не смогли отказать, учитывая, что сквозь незакрываемый портал эта гадость могла пробраться и к ним.

Представители всех рас объединились и создали заклинание, привязав его к артефакту. Так как Варральгидан с его ручной тварью были слишком сильны, имелся лишь один шанс от них избавиться. С помощью созданного на крови высших рас артефакта, маги заточили это зло в каменный алтарь. Артефакт-ключ сразу же был уничтожен, а вот заклинание разделили на части и спрятали в разных мирах. Маги боялись, что случись повторение этой ситуации, еще раз создать что-то подобное может и не получиться.

— А что случилось с алтарем? — спросила я. Хотя, кажется, начинала догадываться. Не зря же мне Феечка рассказала Легенду об Источнике.

— Ведьмы, как самые близкие к природе, погрузили его под землю в самом сердце Заповедного Леса, ведь сюда путь был закрыт абсолютно всем. Они договорились с природой, которая сама охраняла алтарь, при этом не прикасаясь к нему и не делясь жизненной силой. Остальные маги тоже наложили самые сильные заклинания, какие им только удалось отыскать. А Хозяева Леса, одним из которых был и я, стали Стражами, стерегущими Зло и изгоняющими из Леса тех, кто желал его выпустить, — старичок тяжело вздохнул и помолчал, собираясь с мыслями, или силами, а затем рассказал и конец этой грустной истории.

Многие тысячелетия после этого Нижний мир развивался. Он встал с колен, отряхнулся, и зажил новой жизнью. Связь с другими мирами дала ему преимущество, которое демоны повернули себе на пользу. Сюда не только случайно проваливались существа и артефакты, но и приходили по приглашению маги разных рас из разных миров, да так и оставались жить в Нижнем.

Мир постепенно преображался из магического в техномагический, население множилось. Тех, кто помнил Варральгидана уже не осталось в живых, как стерлись и все воспоминания о нем и об алтаре, который спал беспробудным сном. Необходимость в Стражах пропала, и Лешие, наконец, смогли обрести покой, ведь Лес больше не нуждался в настолько пристальном присмотре. Они прожили слишком долго. Но Хозяин Леса никогда не покидает своего подопечного, он просто растворяется в нем. Так случилось и с моим новым знакомым.

— Погодите, дедушка, но раз вы умерли, то кто тогда вас воскресил?

— Хороший вопрос, милая, но немного неправильный. Меня не воскресили, скорее, выдернули из глубокого сна, зацепив при этом и моих друзей, ушедших со мной вместе. Не знаю, как это произошло, но, когда осознал я себя снова, понял, что во мне что-то не так. И это я не о своем полумертвом состоянии, а о том, что изменилось что-то во мне самом. Лишь спустя какое-то время догадался я, что теперь мы с Лесом — одно целое. И только благодаря этому, я могу применять магию, а не просто летать бестелесным духом.

— Но зачем кому-то выдергивать Стража из Посмертия? Если только…

— Если только кто-то не хочет найти дорогу к алтарю. Точнее, дорогу туда уже нашли, вот только разбить его пока не удаётся.

— Так, ладно. А от меня вы что хотите? Просто я не совсем понимаю, что могу сделать в этой ситуации.

— Я хочу, деточка, чтобы ты осмотрела алтарь и сказала, сколько уровней защиты на нем осталось. Ты сегодня была неподалеку от места, где он спрятан, что ты чувствовала?

— Там нет магии. Вообще. И дышать тяжело, а еще, мне кажется, что Лес в том месте погибает.

— Всё верно, — кивнул Дух, подтверждая мои предположения. — Когда я вновь осознал себя и свою новую связь с Лесом, я сразу почувствовал ЭТО. Тянущая боль у сердца, которая отравляет кровь, мысли и существование само. Это чувство могло означать лишь то, что алтарь просыпается.

— Но как кто-то смог его разбудить, если ключ-артефакт уничтожили? — недоуменно спросила я.

— Ну, когда кто-то чего-то сильно хочет, девочка, он всегда найдет путь. Только путь, который выбрал злодей, больно кровавый. Неведомо мне, какими путями прознал он, что ведьмы алтарь заперли, да только решил злодей, что раз они заперли, они же и откроют. Одиннадцать раз напоил он алтарь кровью двенадцати сильнейших ведьм в лунное затмение. Каждый из этих одиннадцати раз всё сильнее истончалась защита на схроне, да только тот не открывался. Думается мне, что не оставит злодей попыток…

Леший замолчал, с затаенной болью и обреченностью глядя вдаль. Я же пыталась уложить в голове сказанное им. Боги! Больше сотни ведьм погибли здесь мучительной смертью… Волосы на голове у меня шевелились от ужаса, а по коже бегали табуны мурашек. Просто немыслимо, как такое могли допустить Высочайшие маги! Неужели они не видят ничего прямо у себя под носом?

— Видят, как не видеть, — печально ответил Дух, а я поняла, что задала последний вопрос вслух. — Да только, деточка, сами они к этому тоже руку приложили. Дары алтарю чужак преподносит, да только ж без ведома кого-то из сильнейших магов Нижнего, не попал бы он сюда. А к сердцу Леса и подавно…

— Как же так? — я была в глубочайшем шоке. — Ведь в Департаменте никто даже не догадывается, что здесь происходит. Все ищут злодея и до сих пор не могут понять, зачем он похищает ведьмочек.

— Ой ли? — покачал головой Леший. — Ты, милая, совсем молоденькая еще, не знаешь подлую демонскую натуру. А я за долгую жизнь много чего повидал. Ведь не злодей меня из Посмертия выдернул, из своих кто-то, из местных.

— Но как вообще это возможно? — я, даже выучив почти все заклинания из ведьминского архива, не представляла, что подобное можно как-то осуществить. Конечно, в некоторых мирах существовала некромантия, но здесь явно было что-то другое.

Я задумчиво оглядела Хозяина Леса и спросила:

— А как давно вы здесь, дедушка? Я имею ввиду, в таком состоянии? Кто-то пытался вас подчинить или, может, просил что-то делать?

— Да почитай уж шестьсот лет, — и покачал головой, — Не звал меня никто. Да и я, как ни старался, не мог ни до кого докричаться, а своих сил остановить происходящее, недостает мне.

— А кого вы звали, дедушка?

— Дак ведьму же и звал, — с непониманием посмотрел на меня старичок. — Знамо дело, Лешие лес да алтарь охраняют, а ведьмы — знания. Ты же сама Хранительница, неужто не знаешь?

— Первый раз слышу, — отрицательно покачала я головой. — Я ведь совсем недавно здесь, по меркам вашего мира. Три года. Да и те провела по большей части в архиве. И вот, что странно, там нет ни одного упоминания ни об алтаре, ни о Хранителях.

— Значит, кто-то очень сильно постарался, убирая все упоминания о нас.

— Получается, кто-то из руководителей Совета или Департамента — заодно со злодеем, — задумчиво сказала я. И тут же встрепенулась. — Хозяин, а с предыдущей ведьмой вы, случаем, не встречались? Она пропала как раз примерно шестьсот лет назад.

— Нет, — вздохнул он, — когда я начал звать, никто не пришел. Думается мне, нет ее уже в живых.

— А не могла она перед смертью выдернуть вас, чтобы вы присмотрели за происходящим? Просто я других вариантов не вижу. Будь к этому причастен злоумышленник, вас бы просто так не отпустили. Задавали бы вопросы, что-то требовали.

— Может, ты и права. В любом случае, я рад, что даже спустя такой долгий срок, ты пришла на мой зов. Значит, ты теперь — новая Хранительница, мир принял тебя, девочка.

— Не знаю, что и сказать. Радоваться или плакать? — я невесело улыбнулась.

Еще в своем мире я читала немало легенд и фантастических книг, и везде говорилось, что Хранители — это серьезно. Если прилетело это звание, то никак не отвертеться. Этого мне только и не хватало. Зато я с новой стороны могла посмотреть на причины моей энергетической связи с Нижним миром. А еще, я с обреченностью осознала, что влипла во всё это темное дело по уши. Если до этого я еще могла прятаться в архиве, следуя указаниям Лиррана Арваго, то теперь понимала, что мне придется приложить все усилия, чтобы остановить надвигающуюся катастрофу.

Раз мы с миром связаны настолько тесно, значит, погибнет он — погибну я. А в том, что Нижний продолжит существование, если Варральгидан вырвется из заточения, я сомневалась. Наверняка, он со всей жестокостью отомстит за тысячелетия своего плена. Он и так добротой не отличался, если судить по рассказу Лешего, а за это время, вероятно, и вовсе сошел с ума.

— Вы проводите меня к алтарю? — спросила я, решительно поднимаясь с места и отряхивая штаны от налипших травинок.

— Конечно, деточка, ведь за этим я тебя и звал. Только не лучше ли будет отправиться туда утром?

Я покачала головой. Если всё настолько серьезно, как я думаю, после моего исчезновения предатели засуетятся, как крысы. Сейчас на счету каждая минута. Я поведала о своих мыслях Хозяину Леса, и тот понятливо кивнул.

Взмахнув рукой, он открыл новый путь, на который я ступила с дурным предчувствием. Леший пристроился рядом со мной и расспрашивал о мире, из которого я родом. Я охотно рассказывала о Земле и о том, какие изменения произошли в Нижнем за последние пару тысяч лет. Я всё же изучила местную историю, экономику, этикет, и даже в политике немного разбиралась — работа обязывала. Леший слушал не перебивая, лишь изредка у него вырывались удивленные ахи и охи.

Ненавязчивая беседа помогала отвлечься от волнений. Больше всего меня сейчас тревожила наша связь с ребятами. Почему-то я не могла докричаться ни до одного из них, хотя они и должны были находиться рядом с Лесом. Это не настолько большое расстояние, и хотя бы какие-то отголоски эмоций должны были доноситься. Хотя, Лирран же говорил, что Лес закрыт от магии.

— Хозяин, а скажите, это вы закрыли Лес от местных магов? — с любопытством спросила я.

— Называй меня на "ты", деточка, так нам обоим будет проще, — леший улыбнулся, а я кивнула. — Да, Лес закрыл я. Правда, пришлось использовать для этого всю накопленную за шестьсот лет энергию и даже немного больше, — и он пальцем показал на полупрозрачное плечо, из-за которого я сначала приняла его за призрака.

Сейчас я понимала, что передо мной настоящий Дух. Призраки помнили лишь какой-то небольшой промежуток времени из прошлой жизни и проживали его снова, снова и снова. Духи, в отличие от них, полностью сохраняли разум и память. Если Дух был очень силен, то мог прикрываться телесной оболочкой, но при этом не испытывал никаких физических потребностей. К тому же, в особых случаях, как, например, этот, Дух возрождался со способностями к магии.

В данном случае сыграло роль то, что Леший был привязан к Лесу и практически стал его частью, а ритуал призыва был выполнен неправильно. В итоге мы имеем нестабильную (в физическом плане) сущность, которая питается магией через привязку. Скорее всего, колоссальные затраты магии, что пришлось использовать Лешему для магического купола таких масштабов, частично разрушили его телесную оболочку, ведь он выступал проводником силы, передаваемой самим Лесом.

Да-да, то, что Лес тоже своего рода уникальное существо (или организм) я уже поняла. Я всё чётче чувствовала его эмоции и боль. Лес страдал, и я должна ему помочь. Как ведьма, я не могу пройти мимо, а как Хранительница — не имею права.

Наконец, Леший сделал мне знак, что мы приближаемся к нужному месту. Я покрепче сжала амулеты в руке и мысленно активировала защитные артефакты, ведь мы снова находились в безмагической зоне, и я могла рассчитывать лишь на них, да на бутылочки с зельями, что рассовала по карманам во время пути. Казалось, я была готова к чему угодно, но реальность просто повергла меня в шок и поглотила моё сознание. Как только я поняла, что вижу перед собой, я банально хлопнулась в обморок.

Глава 13

В себя приходила медленно. В голове стучали молоточками садовые гномы, в груди полыхал пожар, а тело отказывалось слушаться. Я пару раз моргнула, прогоняя мутную пелену с глаз, и увидела над собой встревоженное лицо Лешего, который взволнованно причитал, обмахивая меня ладонью.

Подо мной был расстелен мой плащ, а под голову заботливый дух подложил мне сумку. Я приподнялась в попытке осмотреться и едва сдержала рвотный позыв. Буквально в трех шагах от меня было место, вызвавшее во мне все эти эмоции.

С ужасом, отвращением, шоком, я смотрела на лоснящуюся черную землю, насквозь пропитанную кровью и слезами ведьм. Казалось, это место пульсировало в том ритме, в каком толкает сердце кровь, прогоняя её по артериям. Земля здесь давно превратилась в кровавую грязь, которая сыто чавкала, хлюпала и дрожала.

Не знаю, почему не сворачивалась пролитая здесь кровь, то ли какое-то заклинание мешало, то ли сам алтарь таким образом продлевал агонию жертв на сотни лет, но зрелище было тошнотворное. Я подозревала, что вернуть Варральгидана захочет только безумец, и сейчас убедилась в этом.

Вся поляна, в центре которой под землей скрывался алтарь, была испещрена пентаграммами и символами, от которых веяло самим злом. Я чувствовала, как в них утекает магическая энергия, притягиваясь из разных сторон Леса, и как в бездонный колодец, проваливается под землю, насыщая тех, кто был скрыт под ней. Только от нахождения рядом с этим местом меня бил озноб, а волоски по всему телу вставали дыбом от ужаса. Я не могла даже представить, что мне придется прикоснуться ментально к этому гнилостному нарыву на теле Заповедного Леса. Но также отчетливо я понимала, что эту рану нужно вскрыть, иначе последствия будут фатальны.

Я несколько раз глубоко вздохнула и переключилась на магическое зрение. На этом плане всё было намного, намного хуже. Прямо над тем местом, где покоился алтарь, закручивались воронки из магии смерти. Я видела, как медленно, по крупицам, по пылинкам, они поглощают золотистые руны-ключи, нанесенные на алтарь и запирающие его под землей. Примерно на три четверти алтарь уже был свободен. О том, что ранее там были такие же руны, напоминали лишь едва заметные черные следы, как будто нарисованные углем.

Я встряхнула головой, переключилась на Лешего и пересказала ему всё, что увидела.

— Ой, как плохо-то, девочка, как плохо! — едва ли не скулил Дух. — Не более десяти лет осталось, и Варральгидан сможет выйти отсюда даже без посторонней помощи. А если неведомый безумец, приносящий здесь жертвы, завершит обряд в ближайшее время, то даже такой малой отсрочки у нас не будет.

— И что же нам делать? — я начинала поддаваться его панике, потому что понятия не имела, как спасти ситуацию.

— Так, для начала давай успокоимся. Посмотри, не оставил ли безумец здесь какую-нибудь сигналку, а то неровен час явится, а у него тут Хранительница, только что подарочной лентой не перевязанная.

Я улыбнулась. Вроде Лесной Дух, а такие выражения знает. Хотя, мало ли чего и от кого он мог наслушаться за века. Это немного разрядило обстановку, и я уже спокойнее начала осматривать поляну на наличие сигналок и посторонних охранок. К счастью, ничего подобного я не обнаружила. Видимо, злодей даже не подумал, что сюда принесет еще кого-то, кроме него. Шастал, небось, гаденыш, сюда не одну сотню лет безнаказанно, вот и расслабился. Ничего, найдем мы и на него управу, зря я что ли потомственная ведьма?

Посоветовавшись с Лешим, я поставила своё сигнальное заклинание, которое должно было сообщить мне, если сюда кто-то наведается, не считая самого Хозяина Леса. Тот открыл путь, и уже совсем скоро мы снова сидели на полянке у родника. Я наслаждалась умиротворенным шелестом листьев, ароматом трав и звонким журчанием воды. Это было как глоток чистого воздуха после выгребной ямы.

Леший развел для меня небольшой костерок из сухого валежника, и я заварила душистый сбор из собственноручно высушенных трав. Он помогал прояснить мысли и восстановить силы. Грея руки о горячую кружку, я смотрела на огонь и размышляла, пытаясь найти хоть какое-то решение. В голову приходил только один вариант.

— Нам нужно заново запечатать алтарь, — сказала я Лешему.

— Как ты собираешься это сделать, девочка? — угрюмо спросил он. — Ключ-артефакт уничтожен, заклинание, скорее всего утеряно.

— Ну, пока алтарь запечатан, артефакт нам не нужен, только заклинание. Скажи, его ведь разделили между ведьмами?

— Да, по куску, между каждой из трех Хранительниц, что принимали участие в заточении твари.

— Отлично. А ты, случайно не помнишь, хотя бы примерно, как оно звучало? — с надеждой посмотрела я на Лешего.

— Да что ты, деточка, за столько тысяч лет, всё давно из головы выветрилось. Да и не запоминал я его специально, зачем оно мне, если я использовать его не могу? — пожал Леший плечами. — Хотя… Сейчас, подожди. Лес помнит, но очень смутно, потому что заклинание было на вашем, ведьминском языке, для него не очень понятном.

— Можешь мне сказать?

— Я попытаюсь, но не уверен, что тут все верно. Примерно это звучало так: “Запираю тебя навеки, обрекаю на муки…что-то там про душу…и вечные голод и холод”. И в конце еще короткая фраза: “Se konsa se pou li!”

Как только я это услышала, в голове моей будто что-то щелкнуло. Я уже слышала когда-то что-то подобное. Мысль вертелась и зудела, требуя выхода. Я потерла виски руками. Так, последняя фраза на ведьминском языке, значит само заклинание было на нем же. Внезапно меня озарило.

— Clausum est tibi usque in aeternum pati sine fine, — прошептала я, будто пробуя на слух. — Запираю тебя навеки вечные, на муки бесконечные.

— Да-да-да, — яростно закивал Леший. — Лес говорит, это именно оно — начало заклинания! Но откуда ты его знаешь?

— Я же рассказывала тебе о своем детстве. Помнишь, я говорила, что со мной занимались поочередно ведьмы из Ковена? Так вот, наша Верховная заставила меня выучить и повторять эту фразу во время каждого своего приезда. Я не понимала, зачем это нужно, но была послушной. Казалось, эти слова я затвердила навсегда, но, как видишь, они надолго вылетели из моей головы, как только пропала надобность их повторять, — покачала я головой.

— А последняя фраза как переводится? — с любопытством спросил Дух.

- “Se konsa se pou li!” в переводе означает “Да будет так!”. Раньше этой фразой часто завершали объемные заклинания.

— Получается, одна из Хранительниц либо была из вашего мира, либо пришла в него. Видимо, я не ошибусь, если скажу, что ты с детства была одной из сильнейших ведьм?

— Мне сложно об этом судить, — пожала я плечами. — Но вот то, что на тот момент я была единственной ведьмой-универсалом в нашем мире — факт.

— Тогда мне всё понятно. Только такие, как ты, могут быть Хранительницами Знаний. Именно поэтому тебе передали свою часть заклинания ведьмы вашего мира.

— Ладно, с этим разобрались, но где мне искать ещё две части? Учитывая, что мы даже точных слов не знаем, это будет невероятно сложной задачей. К тому же, все ведьмы сейчас прячутся, опасаясь попасть в руки этого маньяка.

— Тут я могу дать тебе подсказки. Одна Хранительница была из мира драконов, вторая — из техномагического, с очень высоким уровнем развития. Она вся была увешана приборами, как наша ведьма амулетами. Тебе стоит начать поиски с этих миров. Конечно, это не гарантирует результат, ведь часть заклинания, что досталась Ведьме Нижнего мира каким-то образом оказалась в вашем. Есть кто-то, кому ты доверяешь, как себе?

— Да, это мои друзья. Мы с ними — боевая Звезда, поэтому даже в мыслях не способны предать друг друга.

— А кто-то из Высочайших?

— Если только Лорд Лирран Арваго, дракон, — неуверенно ответила я.

— Он может как-то организовать ваш поход в другой мир под благовидным предлогом? — уточнил Леший. Я кивнула. — Тогда я сейчас открою тебе путь туда, куда ты должна была попасть, выйдя из портала. Найди друзей, и принимайтесь за поиски заклинания.

— Дедушка, а что же с куполом? Нас ведь для этого сюда прислали. Экономика двух государств может рухнуть, если они не смогут пользоваться Торговым путем, что проходит по краю Леса, — вспомнила я, зачем, собственно, сюда направлялась. — Не думаю, что нам к проблеме с Варральгиданом нужна еще и война на Хлатикоре. И, кстати, а куда подевались маги, которые вошли в Лес и пропали?

— Дак домой мы их отправили. Небось, сидят себе тихо, внеплановым отпуском наслаждаются. Ты, деточка, расскажи всем, что у Леса Дух-Хранитель появился и пока не разберется с делами, путь им сюда заказан. А товары пусть возят, я купол подвину. Лишь бы с дороги не сходили. За это наказывать буду.

— Спасибо тебе, — поблагодарила я Лешего. — Не знаю, что будет со всеми нами в будущем, но, по крайней мере, ты подарил нам шанс, раскрыв глаза на происходящее.

— Не за что, деточка, — растроганно улыбнулся старичок и махнул рукой, разворачивая передо мной тропу, по которой я и ушла, помахав ему на прощание.

***

На поляне меня не ждали, от слова совсем. Друзья сладко спали под охраной защитного купола, в то время как я с ума сходила от беспокойства за них. Хотя ладно, буду честна сама с собой, периодически я о них забывала, полностью сосредоточив внимание на Лешем и алтаре. Но они-то ничем таким заняты не были! У-у-у, я им сейчас устрою.

Я внимательно осмотрела поставленную вокруг временного лагеря защиту и гаденько усмехнулась. Слабое место у самой земли нашлось достаточно быстро. Видимо, на поляне был какой-то зверек, который выскочил как раз в момент постановки купола и утащил маленький его кусочек с собой.

Я призвала ближайший поток и, преобразовав его, отправила к куполу, расширив зазор. Осмотрелась по сторонам. Муравейник нашелся совсем рядом, практически на краю поляны. Сосредоточилась, посылая его жителям импульс с просьбой о помощи. Муравьишки были не прочь пошалить и бодрой колонной потянулись под купол, а я присела в стороне и, накинув невидимость, принялась ждать.

Первым завозился Зак, который лежал ближе всех к месту, откуда пробирались мои маленькие помощники. Он вздрогнул, пару раз почесался, но не проснулся. За ним начали ерзать Юджин и Эл. Демон пыхтел и пытался смахнуть хвостом мелких насекомых. В этот момент, видимо, Зака неплохо куснули, потому что он даже в человеческой ипостаси мявкнул и резко подскочил, забавно дергаясь и подпрыгивая на месте. Следом за ним подлетели и остальные. Они сонно моргали, пыхтели, хлопали себя по ногам, в попытках вытрясти наглых оккупантов. Я ехидно улыбалась, наблюдая за танцевальным представлением. Муравьи — насекомые безобидные. Но когда по тебе топает добрая сотня лапок, и кто-то весьма ощутимо кусает, кому угодно станет не до сна. Наконец, друзья вытрясли из штанов и рубах насекомых, помогли друг другу отряхнуться и гневно уставились в мою сторону. Чего это они?

— Ева, выходи, заср-ранка, — прорычал кот, нервно дергая вытянувшимся ухом. — Я знаю, ты там. Ты забыла заблокир-ровать связь!

— Упс, — хлопнула я себя ладошкой по лбу и пошла сдаваться.

Первым делом меня затискали и едва не задушили в объятиях четыре здоровенных мужика, после чего Рамзу схватил меня за ухо (чего раньше отродясь не было) и прошипел:

— Ты где была?

— Так в Лесу же, — округлила я глаза, не столько от боли, сколько от неожиданности. — Пусти, медведище, ухо оторвешь!

— Я б тебе еще и ноги оторвал, чтоб сидела на попе ровно и не влипала в неприятности, — проворчал друг и отпустил меня, а я переместилась поближе к Юджину, во избежание, так сказать. Но, увы, там я понимания тоже не нашла.

— Рассказывай, — бросил демон, складывая руки на груди и похлопывая хвостом по голенищу сапога. М-да, тоже злится.

— Ну, меня Дух Леса призвал. Может, присядем, и я вам всё расскажу? — с надеждой спросила я.

Парни кивнули, и мы быстро расселись у костра. Эл разворошил в нем угли и подбросил сухих веток, отчего вверх полетела россыпь мелких искр, затухая во тьме. Красиво. Я вздохнула, обвела друзей взглядом и принялась рассказывать, какая задница маячит перед нами.

Когда я закончила, парни выглядели задумчивыми и серьезными. Видимо, перспективы им тоже не нравились. Мы заварили чай, сделали бутерброды и, уплетая поздний ужин (или ранний завтрак?), стали разрабатывать план действий. В процессе друзья мне поведали о Рубине Вертэнди и странном поведении Феечки. Я пожала плечами:

— Сегодня меня вообще сложно чем-то удивить. Ну не та она, за кого себя выдает, так у каждого из нас есть свои тайны. Главное, что Арьяна нам помогает. Возможно, она просто боится кого-то из Высочайших, ведь ваши слова только подтверждают, что существует какой-то заговор среди них.

— Понять бы еще, какую цель они преследуют, — задумчиво сказал эльф. — Только ли освободить Варральгидана, и если да, то для чего? Или есть еще что-то?

— Пока давайте считать, что Варральгидан — основная цель, — Рамзу, как всегда, был серьезен. — Кто-нибудь догадался позвать Лиррана Арваго?

Мы отрицательно замотали головами, а в глазах у друзей я увидела толику опасений. Не поняла. Дракон их ругал что ли? Видя, что никто не торопится исправить это упущение, я решила взять огонь на себя. После слов Лешего о том, что я являюсь Хранительницей знаний и связана с Нижним, меня не оставляли кое-какие мысли на этот счет.

Первое — куда делась предыдущая ведьма и почему у нее нет преемницы? Получается, за долгие шестьсот лет знания могли быть утеряны, если только полностью не отражены в ведьмовском архиве. Отсюда вытекает второе. Возможно ли, что записи, которые я изучала в нем открываются не всем? Учитывая, что целый пласт информации там отсутствует, либо мы имеем еще одну ведьму в Нижнем, либо я не имею к архиву полного доступа. Если есть еще ведьма, почему прячется? Не действует ли она заодно с преступниками? Если дело в допуске, то что мне сделать, чтобы найти нужную информацию? Вопросы, вопросы… Они множатся и порождают новые.

Я встряхнула головой. Пока слишком мало данных, чтобы делать какие-то выводы. Нужно вызвать сюда дракона, возможно, он сможет что-то прояснить. То, каким образом я собиралась это сделать, было лишь интуитивной догадкой. Если я связана с этим миром энергетически, значит, могу с ним взаимодействовать. А Нижний, в свою очередь, связан со всеми, кто его населяет. Я хотела попробовать бросить Зов Лиррану, используя для этого энергетические потоки мира. Я надеялась, что они донесут мои слова Лорду, притом достаточно быстро.

— Vini non, mwen rele ou, Liran, — шепнула я, ласково касаясь серебристого потока энергии рядом с собой. Он вспыхнул радужным сиянием, и я поняла, что “посылка” отправлена.

— Что ты сейчас сделала? — втянул воздух сквозь стиснутые зубы Зак. — Мне вдруг стало не по себе. Как будто обдало свежим ветром на ментальном плане, и озноб прокатился по телу.

— Я позвала Лиррана, — скромно ответила я. И неуверенно добавила, — Кажется.

— Это как? — удивился эльф.

— Ну, смотрите, Дух сказал, что я — Хранительница знаний. Мы с вами и до этого знали, что у меня образовалась энергетическая связь с миром. Вот я и подумала, раз эта связь есть, может, я могу ее использовать?

— И как? Что-то получается? — с любопытством посмотрел на меня Рамзу.

— Пока не знаю, — пожала я плечами.

И в этот момент пространство рядом со мной затрещало, пошло волнами, и сквозь раздавшуюся трещину к нам швырнуло дракона, который, видимо только вышел из душа.

— Ну ни хрена ж себе! — удивленно выдал он, поднимаясь и ошалевшим взглядом обводя нашу компанию.

Мы, если честно, тоже немного офигели от такого эффектного появления. Я, пользуясь моментом, жадно разглядывала завернутого лишь в одно полотенце Лорда. О том, что у него настолько шикарное тело, я догадывалась и ранее, но одно дело — подозревать, а другое — увидеть своими глазами. Кто-нибудь, подарите мне губозакаточную машинку! Ну или хотя бы дайте пачку салфеток, пока я не закапала его слюнями.

— Вот это поворот, — озадаченно сказал Юджин. — Ты как тут оказался?

— Не поверишь, — тряхнул головой Лирран. — Вышел из душа, мне показалось, что кто-то зовет меня по имени, а потом меня просто затянуло в воронку портала. Ощущения, честно говоря, непередаваемые. Как будто меня в приборе для чистки одежды провернули.

И тут его взгляд наткнулся на меня. Дракон сразу же весь подобрался. Я даже со своего места заметила, как вытянулся и запульсировал его зрачок.

— Ева-а, — протянул он.

Меня сразу накрыло паникой. Хотелось с писком “мамочки” мчаться куда-то, неважно куда, лишь бы подальше отсюда. Я растерянно сделала шаг назад…

— Не двигайся! — крикнул мне Юджин, но опоздал…

Меня снесло телом чокнутого дракона и вжало спиной в дерево. Краем уха услышала обреченный стон парней. А потом… Я потерялась. Потерялась в глазах Лиррана, в его губах и руках. Дракон целовал меня жадно, страстно, лишая дыхания, мыслей и всех чувств, кроме вожделения. Он жадно вдыхал воздух у моей шеи и оставлял на ней влажные дорожки поцелуев, вырывая хриплые стоны из моей груди. Я обнимала его в ответ, не зная, оттолкнуть или притянуть ближе.

Дракон же, чувствуя мои сомнения, лишь крепче прижимал к себе, до темноты перед глазами, до хруста в костях. И я сдалась. Я отвечала ему не менее страстно. Зарывалась пальцами в его влажные после душа волосы, оттягивая пряди назад, кусала его губы и оставляла царапины на его обнаженной спине. Я прижималась к нему всем телом, чувствуя твердость и рельефность его мышц, и прохладу то появляющихся, то исчезающих чешуек.

— Ну начало-о-ось, — простонал где-то на заднем фоне Зак, а по связи долетела его обреченность, легкий интерес и, почему-то жалость. Ко мне.

Не поняла. Чего это он? Я даже отвлеклась от столь занимательного процесса. И с ужасом поняла, что на мне — только белье. Это если не считать дракона, расположившегося сверху. Сама я лежала прямо на траве, рядом — клочки моей универсальной водолазки. Подняла голову, избегая встречаться взглядом со слишком явно возбужденным Лордом, и увидела свои штаны, свисающие с ветки прямо над моей головой.

Ну это уже слишком. Я уперлась ладонями в плечи Лиррана, пытаясь оттолкнуть его, но не тут-то было. Думаю, проще было бы сдвинуть автомобиль. Я постучала дракона по плечу:

— Слезь с меня, животное, мне дышать тяжело.

— Я — дракон! — взревел этот…индивид. — Ты — моя добыча. Моя!

— Да-да-да, мы это уже проходили, — закатила я глаза. — Слезь, говорю, живо!

Со стороны парней донеслись ехидные смешки. Лирран сверкнул звериными глазами и чётко сказал:

— Даже не подумаю. Тебя же предупреждали, что не стоит попадать в круг моих интересов, куколка? Предупреждали, — расплылся он в хищной улыбке, услышав угуканье парней. А мне захотелось ощипать этих филинов, начиная с бровей. — Так вот, у тебя не вышло. Теперь ты — моя, смирись.

И так меня разозлил этот снисходительно-ласковый тон, что я буквально вспыхнула огнем раздражения.

— Облезешь, — сказала я, глядя ему в глаза. Взмахнула рукой и прошипела, — eskape.

Дракона с меня как ветром сдуло. Хотя, почему как? Ближайшие потоки просто рванули к нему и оттащили его в сторону, он едва успел придержать полотенце, чтобы не сверкать перед всеми голой задницей.

— Ничего себе, — присвистнул Юджин. — Ева, когда ты научилась такому?

— Только что, — пожала я плечами. Спокойно прошла к своей сумке, достала оттуда плащ и завернулась в него. Дракон хмыкнул, внезапно успокаиваясь.

— Если ты думаешь, что я пошутил, ты ошибаешься, Ева.

— Это мы еще посмотрим, — позволила я себе не согласиться. В крови еще бурлило недавнее возбуждение. Тело требовало продолжения, а разум затапливала злость. Какое он имеет право решать за меня? — Я не маленькая девочка, Лирран. Я вполне самодостаточная женщина, со своими желаниями, планами и принципами.

— Ну так поделись ими со мной, — сказал дракон, натягивая пожертвованный медведем плащ. — Возможно, они у нас общие.

— Не думаю. И вообще, мы не подходим друг другу.

— Ну что поделать. Другим мы не подходим ещё больше, — лукаво улыбнулся этот Лорд.

Я покачала головой. Очень в этом сомневаюсь. Прошла поближе к костру и села, уставившись в огонь. Друзья уже хорошо изучили меня и, чувствуя по связи моё раздражение, решили пока не трогать. Вместо этого они принялись пересказывать Лиррану всё, что я узнала от Лешего. Дракон внимательно слушал, прожигая меня взглядом. Или замораживая? “Может ли ледяной дракон прожигать своими льдисто-голубыми невозможными глазами?” — философски думала я. Оказывается, может.

Мне было горячо от этого его взгляда. Казалось, я — самое желанное, что есть для него в этом мире. Сокровище, которое он хочет спрятать ото всех и владеть им безраздельно. Под этим взглядом плавилось мое тело, горело в огне желания, предавая свою хозяйку. А душа, предательская душа, сладко ныла, намекая, что не прочь впустить в себя разрушительное чувство под названием любовь. Любовь к Ледяному дракону… Что может быть глупее?

Да, Высочайший Лорд Лирран Арваго — восхитительный мужчина. Умный, сильный, справедливый, а главное — надежный. Я видела, с какой отеческой заботой он относится к своим подчиненным. Со стороны казалось, что он — строгий, непоколебимый и властный мерзавец. Но если присмотреться… Его сотрудники всегда получали самое лучшее. Он лично присматривал за каждым, направлял, показывал, выручал. Пусть этого практически никто не замечает, слишком глубоко вросла в него маска высокомерного засранца. Но я привыкла судить людей по поступкам и смотреть в саму их суть.

Так, стоп, Ева. Хватит о нем думать, это может плохо кончиться. Лучше подумай о том, что он — бабник и наглый хам, а женщины у него не задерживаются дольше, чем на ночь. Хочешь стать такой же бабочкой-однодневкой? Но об этом почему-то не думалось.

— Ева, ты с нами? — щелкнул демон пальцами перед моим лицом. Я моргнула и перевела на него взгляд. Только сейчас я заметила, что костер почти погас, парни готовятся поспать еще пару часов до рассвета, а дракона с нами нет.

— А где…?

— Ушел решать какие-то срочные вопросы, связанные с полученной от нас информацией, — не дожидаясь конца вопроса сказал Юджин. А потом неодобрительно покачал головой. — Ты уж определись, подруга. Изведешь ведь мужика. А он мне не чужой всё-таки, жалко его.

— Не понимаю, о чем ты, — покраснела я и сделала вид, что начинаю готовиться ко сну.

— Ну-ну, — хмыкнул он, но продолжать этот разговор не стал.

И я была ему за это благодарна. Даже отправила волну тепла и нежности по связи, не забыв и об остальных парнях. Они — единственные мужчины, которые сейчас нужны мне рядом. Остальное — блажь. Я сердито пихнула кулаком сумку, выполняющую роль подушки, и закрыла глаза. Всё, спать. О том, что, кажется, всё-таки умудрилась вляпаться в Ледяного дракона всеми конечностями, я подумаю потом. Когда-нибудь. Возможно, никогда. Я зевнула, и, закуклившись в плащ поплотнее, уплыла в сон.

Глава 14

Утро наступило как-то слишком быстро. Сквозь полудрему я слышала шаги ребят. Они собирали лагерь и тихо переговаривались между собой. Вставать не хотелось совершенно. Но совесть настойчиво бодала меня в бок, намекая, что хватит его отлеживать. Я вздохнула и села, распахнув глаза. Как же рано! Я сцедила зевок в кулак и зябко поежилась.

Рассветные лучи едва забрезжили на горизонте, окрашивая небо в невероятные тона от персикового до виноградного. Вроде несколько лет уже здесь, а всё никак не привыкну к этому потрясающему зрелищу. Я встала и потянулась до хруста в позвонках.

— Ребят, а здесь есть место, где можно умыться? — спросила я друзей.

— О, Ева, ты уже проснулась? — удивился Рамзу. — Мы так увлеклись обсуждениями, что даже не заметили. Умыться тут можно если только из фляжки за каким-нибудь кустом. Тебе наколдовать?

— Пфф, сама справлюсь, — показала я ему язык, захватила сумку и отправилась за ближайшие кустики. Там, недолго думая, призвала маленькую тучку и с удовольствием умылась пролившимся из неё дождем.

С того момента, как я осознала себя Хранительницей, магия мне давалась вообще без усилий. Странное ощущение, но… Спасибо тебе, Нижний. Меня обдало легким ветерком с цветочным ароматом. Да лааадно! Неужели моя связь с миром настолько сильна, что он улавливает мои мысли? И раз так, получается, мир живой?

В шоке от посетившей меня догадки, я взъерошила волосы и уставилась в пространство.

- “Ты меня слышишь?” — мысленно спросила я, адресуя свои слова окружающему миру. И готова поклясться, что листва на деревьях согласно зашумела.

- “Ничего себе”, - я была восхищена. — “Вот друзья удивятся, когда узнают…”

- “Нет. Молчшшии”, - протестующе зашумели деревья.

- “Но почему? Им можно верить, правда!”

- “Эти знанийа не для ниххх”, - ласково коснулся моей щеки ветер. И я поняла, что он прав. Это чувство нахлынуло внезапно. Будто я всегда знала, но почему-то забыла. Так вот, что значит быть Хранительницей знаний. Слышать мир, знать всё, что знает он. Я четко осознала, что то, что Нижний мир — живой, тайна. Тайна лишь его и Хранителей.

- “Помоги, ветьмаа”, - прошелестело вокруг.

- “Но как?” — я была взволнована и не знала, что делать.

- “Ты знаешшшь, просто ещще не поняла”, - ветка ближайшего куста ободряюще похлопала меня по плечу, и я взвизгнула от неожиданности.

— Ева, у тебя всё в порядке? — крикнул с поляны Юджин, видимо почувствовав мое волнение

— Да, всё в норме, вода оказалась слишком холодной, — дрожащим голосом отозвалась я.

— А я предлагал помочь, — в голосе Рамзу сквозила легкая насмешка.

Я не стала отвечать парням, а снова сосредоточилась на общении с миром.

- “И что мне делать?”.

- “Придет время, и ты всё поймешь.”

Ну да, очень содержательно. Я на миг почувствовала раздражение. Я хотела помочь, готова была действовать, но не знала, с чего начать. Так почему не дать мне хоть какой-то намек? Ох уж эти высшие материи, или сущности, или кем там является Нижний?

Сопя, как стадо ежей, я выползла на поляну. Друзья уже ждали меня с собранными сумками, приготовив артефакт вызова. Я подошла к ним, и они послали запрос в Департамент. Буквально через пару минут перед нами засияло окно портала, открытое дежурным магом. Миг — и мы снова в Ангорме. Казалось бы, мы ушли отсюда только вчера, а столько всего случилось, будто не один год прошел. Я уныло вздохнула. Мы подхватили свои сумки и отошли с портальной площадки, чтобы не создавать затора.

Вообще, с порталами тут всё было весьма запутанно. Практически весь мир, все города и более или менее крупные поселения связывала телепортационная сеть. Для того, чтобы куда-то переместиться, нужно было лишь знать координаты нужного места и найти мага, способного активировать портал. И вот с последним как раз были проблемы. Эта магия забирала слишком много сил, поэтому не каждый маг мог долго держать проход открытым. Обычно возле каждого стационарного портала дежурили несколько магов, заменяя друг друга или помогая, объединив силы.

Само собой, у Департамента был целый отдел, в котором работали маги-портальщики с большим резервом. А вот людям, у которых не было связей или специального разрешения приходилось пользоваться магтранспортом. К слову, они не многое теряли. Этот способ перемещения был доступен абсолютно всем, экономичен и, чаще всего, достаточно быстр, если это не касалось путешествия на другой материк.

Существовали ещё и миниатюрные артефакты-порталы. Стоили они прилично и перемещали лишь на близкие расстояния, но иногда были незаменимы. И уж совсем отдельным пунктом шли Высочайшие Лорды. Обычно, они обладали огромным магическим резервом и багажом знаний и опыта в придачу. Наверное, поэтому, им удавалось то, что не удавалось никому — перемещаться без помощи стационарных порталов и артефактов. Используя лишь собственный резерв, заклинание телепортации и тонкий расчет, они могли пройти порталом в любую точку мира буквально за пару мгновений. Конечно, после такого им приходилось восстанавливаться, порой, довольно длительный срок. Можно было пользоваться для этого специальными зельями, вот только они восстанавливали магический резерв, но не физические силы.

Именно этой способности Лорда Арваго я немного завидовала. Мне было жаль, что я никогда не достигну такого уровня, ведь у меня нет своего резерва, а сколько магических потоков нужно задействовать для перемещения, рассчитать невозможно. Хотя, может, мне, как Хранительнице, полагается какой-то бонус? Было бы здорово, если бы я могла перемещаться по своему желанию. Надо будет попробовать, ну а вдруг? И тут же подумала, что, кажется, замечталась. И обнаглела. Я еще ничего не сделала для этого мира, а уже меркантильные мысли гоняю. Кстати, о делах.

— Ребят, я думаю, нам снова нужно в архив. Мне кажется, мы что-то упустили. Или просто не видели, потому что не знали, на что нужно обращать внимание.

— Ева, ты представляешь, сколько времени это может занять? Ты за три года перелопатила там все книги и выучила все заклинания, если бы там что-то было, ты бы помнила! — воскликнул Зак.

— Во-первых, большую часть из этих книг я просто пролистала, не заостряя внимание, потому что теория и история меня мало интересовали. Думаю, именно с них сейчас и нужно начать. А во-вторых, я выучила не все заклинания, а практически все полезные заклинания. Чувствуешь разницу?

— Ты хочешь сказать, что нужное заклинание могла пропустить, потому что не знала, зачем оно может пригодиться? — уточнил эльф.

— Именно! Точнее, оно же не целое, а кусок. Возможно я сочла его бессмысленным и просто скользнула взглядом.

— А может быть его просто тут нет, — покачал головой Рамзу.

— Верно. Но я уверена, что хоть какие-то зацепки должны быть. Не могли злоумышленники изъять абсолютно всё.

— Ну хорошо, тогда давай начнем с завтрашнего дня. А сегодня нужно просто отдохнуть, — подвел итог Юджин.

Мы все дружно согласились и отправились каждый к своей машине. Я, естественно, пошла с демоном. Несмотря на то, что водить я умела и любила, машину себе не покупала, считая это бессмысленной тратой средств. Мы живем вместе с Юджином, и вместе ездим на работу, в кафе и по магазинам. Потом, со временем, если будет нужно, я куплю себе собственную. Как раз поднакоплю на хорошую модель. А пока меня устраивало, что друг выступает моим личным водителем.

Дома мы сообща приготовили обед, как обычно подшучивая друг над другом и кусочничая. И весело, и быстро. Пообедав, разошлись по своим комнатам. Не знаю, чем занимался демон, а я сразу же устроилась за магисбуком и открыла местный чат. Там уже висело сообщение от Феечки, которая интересовалась, всё ли со мной в порядке. Быстро отбила ей ответ и предложила устроить девичьи посиделки. Пока ждала её сообщения, открыла местные новости.

Как всегда, ничего особо важного там не сообщалось. В основном, все пестрело рекламой и статьями о предстоящем ежегодном бале, который устраивает Совет Высочайших Лордов. Он приурочивается к местному Новому году. И все, уважающие себя жители Нижнего, начинают готовиться к нему заранее. Вот и сейчас, до бала еще целый месяц, а о нем уже трубят на каждом углу.

О, Творцы, каждый год одно и то же! Все женщины Нижнего мечтали получить туда приглашение. Как же, столько перспективных кавалеров в одном месте, моргнуть не успеешь, как окажешься замужем за магом. Я суеверно трижды сплюнула через левое плечо. Вот уж чего я точно не хотела.

Предыдущие годы мне успешно удавалось игнорировать приглашения на бал, не без помощи друзей, конечно. Мы прекрасно осознавали, что как только я покажусь в местном обществе, немалая часть внимания будет перетянута на меня. Единственная ведьма, да еще и универсал — завидная невеста. Именно так обо мне говорили среди местного бомонда. А то, что невоспитанная плебейка с вредным характером, особо пакостливая и мстительная — мелочи, поддающиеся корректировке. Понятное дело, что меня такие перспективы не прельщали.

Именно поэтому, в первый год моего здесь пребывания, вместо похода на бал я прохлаждалась в местном лазарете со “случайно” сломанной на тренировке ногой. Магия магией, а такое за один день не лечится. Для того, чтобы без последствий срастить кости, необходимы хотя бы пара дней. Поэтому, увы, посетить бал я не могу, а так хотелось, так хотелось! Именно с такими словами я встретила Аристарха в палате, когда он примчался узнать, что случилось, и почему такая важная сотрудница не будет присутствовать на столь важном событии.

На следующий год я так же “случайно” отравилась экспериментальным зельем, противоядие от которого действовало чрезвычайно медленно. Целую неделю я напоминала зомби, которого подняли и забыли упокоить. На третий раз Аристарх предупредил меня, что больше таких “случайностей” быть не должно, иначе всем нам будет грустно. Конечно же, он обо всём догадался, не зря занимает свое место.

К счастью, в прошлом году нам даже голову ломать не пришлось. Меня очень вовремя похитил таинственный поклонник, побоявшись, что на “его” ведьму кто-то положит глаз на балу. Парень оказался вампиром с Хлатикора. Свой план он продумал очень тщательно. С помощью амулета перенес нас в один из южных городов, а затем спрятал в магически защищенном от поиска доме, который дополнительно накрыл куполом, блокирующим магию.

Конечно, с помощью Запретного Знака, друзья отследили нас достаточно быстро, ведь на него не действовала никакая магия. Переместившись в город, парни сразу же нашли меня по нашей связи. Но, благоразумно не стали спешить со спасением, потому что я заверила, что со мной всё в порядке, а единственный шанс избежать мероприятия — тянуть время. Как только они посчитали, что отправляться на бал уже непростительно поздно, ворвались в дом и застыли у входа, узрев абсолютно мирную картину.

Бледный вампир с очень несчастным видом сидел за столом и пил чай, а я с умилением за ним наблюдала, сидя напротив и положив подбородок на сцепленные в замок руки. Зная меня, друзья сразу же усомнились в том, что всё именно так, как видится. И, конечно же, были правы. Несмотря на то, что вампир нам помог, сам того не желая, оставить его безнаказанным я не могла. А то будут потом всякие шастать, ведьму похищать и женихаться.

Так что пил он не простой чай, а отворотный. Со стойким таким слабительным эффектом, дней на двадцать. Ничего, вот похудеет, поумнеет, авось серьезными вещами займется, выкинув из головы все непотребства.

Вернувшись в Ангорму, мы сразу же попали на ковер к Аристарху. Демон ругался, плевался и грозил нам кулаком, но ничего поделать не мог. На артефакте Истины мы поклялись, что не имеем отношения к произошедшему, и все это — происки врагов.

В этом же году, боюсь, посещение бала неизбежно. Еще на прошлой неделе посыльный доставил мне шикарное платье и записку от главы Совета. В ней он интересовался, неужто я настолько их не уважаю, что всеми правдами и неправдами избегаю их общества. В тоне послания сквозили нотки недовольства и завуалированное предупреждение. Естественно, ругаться с сильными мира сего мне было не с руки, поэтому я уже сейчас морально готовила себя к самому непредсказуемому вечеру года.

Вздохнув, я встала и подошла к шкафу. Открыла его и с немым укором посмотрела на презентованное платье. Боюсь, оно принесет мне очень много проблем. Алый шелк струился и переливался, мерцая кровавыми отблесками. Плотный корсет был украшен цветами, мелкими листьями и каплевидными рубинами. Широкая в пол юбка была не очень пышной, а самое главное — к ней не прилагался кринолин. Зато у платья был многослойный шлейф. Каждый его последующий слой был длиннее и шире предыдущего, и в итоге верхний слой достигал около трех метров в длину и почти столько же в ширину. Больше всего меня во всём этом радовало, что после официальной части шлейф можно было снять, оставшись в обычном вечернем платье. Просто я не представляла, как можно носить на себе столько метров дорогущей ткани и чувствовать себя при этом комфортно. Но это я так, ворчу.

На самом деле, в тот же вечер, когда мне доставили платье, я, не удержавшись, примерила его и просто влюбилась в своё отражение. Каким-то волшебным образом в этом наряде я превращалась из обычной женщины в сексуальную незнакомку. Мои платиновые волосы прекрасно гармонировали с алым цветом, талия казалась еще тоньше, подчеркнутая обилием ткани, даже взгляд приобретал загадочную глубину. Казалось, кокетка, отражающаяся в зеркале, привыкла коллекционировать мужские сердца и прекрасно знает себе цену.

Я снова вздохнула, отвернулась от шкафа и, раскинув руки, ничком упала на кровать. Лениво пошевелив конечностями, “переплыла” повыше, подгребла к себе подушку и провалилась в сон, в последний момент погасив магическим импульсом свет.

Звук будильника выдернул меня из чудесного сновидения, в котором я пила чай со своей любимой мамой. Возвращаться в реальность не хотелось. После каждого такого сна я чувствовала себя разбитой, несмотря на то, что моя жизнь здесь была намного интересней той, что я вела в родном мире. По семье я скучала с каждым днем все сильнее. Заставив себя встать с постели, я пошла умываться и приводить себя в порядок.

Из зеркала на меня смотрело лохматое чудовище, что, в принципе, неудивительно, если вспомнить, что уснула я не причесавшись, да еще и макияж забыла снять. Я недовольно полюбовалась на свое отражение и, плюнув, пошла принимать холодный душ. Мне надо взбодриться, пока не напала хандра. Выйдя из душа, привычным уже заклинанием высушила и уложила волосы, с долей ностальгии вспомнив первую, после перемещения сюда, попытку это сделать и плачевный результат.

Когда я уже натягивала на себя рабочую одежду, раздался вызов моего голофона. Я приняла его не глядя и тут же об этом пожалела. Передо мной выросла фигура Лорда Арваго, который сразу окинул меня заинтересованным взглядом. Я так и замерла, стоя на одной ноге и натягивая вторую штанину.

— И ты еще будешь утверждать, что соблазнять меня у тебя и в мыслях не было?

— Слушай, Лирран, мы разговаривали об этом только вчера. Отношения мне нужны, как собаке пятая нога, и за прошедшую ночь ничего не изменилось, — раздраженно закатила я глаза, тоже переходя на «ты».

— И поговорим еще тысячу раз. Я же говорил, что я настойчивый и всегда добиваюсь своего.

— Ты не настойчивый, ты излишне самоуверенный и просто невыносимый.

— Вот видишь, я уже вызываю у тебя столько эмоций, так мы скоро дорастем и до любви.

— Ты безнадежен, — простонала я. — Зачем звонил-то? Мы бы и так встретились через пару часов.

— Ну, просто я соскучился и, что скрывать, надеялся увидеть что-то подобное, — подмигнул он мне.

— Иди к демонам! — я невольно покраснела.

— К демонам? Точно, я забыл о совещании у демона… Аристарха удар хватит! — изображение мигнуло и погасло, а я покачала головой.

Честно говоря, меня начинали напрягать наши непонятные отношения с драконом. Похоже, Юджин оказался прав, говоря, что его брат от меня не отстанет.

Всю дорогу до работы я думала о том, что же мне следует делать в этой ситуации. Попытаться строить отношения? Не думаю, что это хорошая идея. Я каждый день слушаю пересказы его похождений от наших сотрудниц. Да, в последнее время они как-то поутихли, но это не говорит о том, что Лирран изменился. Скорее всего, у него банально не хватает времени с этими поисками злоумышленника. Дать ему понять, что он меня не интересует? Так я уже пыталась, он меня просто не слышит. К тому же, зачем обманывать себя? Он мне интересен, с самой первой встречи. Просто, до недавнего времени, я боялась признаться в этом даже себе. Был еще вариант сдаться и провести с ним ночь, но… Я, конечно, не девственница, и три года без мужика дают о себе знать, только я ж еще и женщина. Вдруг мне понравится? Очень-очень понравится? Я придумаю себе красивую сказку, а он бросит меня, даже не поцеловав утром на прощание. И буду я склеивать разбитое сердце, наблюдая за дальнейшим потоком баб в его постели со стороны. Нет уж. Может, отворотного зелья выпить?

Юджин, паркующий машину на стоянке за Департаментом, передернул плечами.

— Ева, не могла бы ты терзаться сомнениями потише? — пробурчал он. — Твои эмоции, долетающие по связи, заставляют меня нервничать и чувствовать себя неуверенно. О чем таком ты сейчас думаешь?

— Неважно, — отмахнулась я, стыдясь заводить с ним разговор о его брате. — Давай лучше поскорее найдем ребят и займемся тем, ради чего сегодня сюда приехали.

К счастью, искать нам никого не пришлось, друзья уже ждали нас у входа в архив, а с ними стоял и тот, кого я меньше всего хотела сейчас видеть.

— Вы долго, — недовольно произнес Лирран, окидывая меня пристальным взглядом с головы до ног, отчего меня обдало жаркой волной. — Я выписал пропуска на всех вас. Ева, объясни друзьям, что вы ищете и можете приступать. Судя по всему, времени у нас действительно мало.

— Что-то случилось? — встревоженно спросил Рамзу.

— Можно сказать, и так. Сегодня на собрании мы в очередной раз подняли тему похищения ведьм. И, наконец-то, появилась хоть какая-то информация. В Шестьдесят пятом Секторе пытались умыкнуть ведьму, но потерпели неудачу.

— Да лааадно, — удивлённо присвистнул Юджин. — И как это произошло?

— Всего лишь случайность, которая оказалась нам на руку. Тридцать лет назад в семье тёмной ведьмы и сильфа появились близняшки. Одна дочь унаследовала дар и от отца, и от матери, родившись ведьмой-универсалом. А вот вторая оказалась обычной сильфидой с небольшим даром к магии воздуха. Поскольку родители их были достаточно амбициозны, они решили скрыть, что одна из них обладает лишь слабыми крохами дара. Более одаренная сестра за двоих сдала экзамены в магическую школу и вполне успешно помогала своей близняшке остаться на плаву весь учебный год. Это и сыграло с преступниками злую шутку. Нацелившись на ведьму, они похитили её сестру.

— Представляю их лица, — рассмеялся Зак. — Надеюсь, с девушкой всё в порядке?

— Судя по всему, да. Они хотят обменять её на сестру-ведьму, угрожая в противном случае убить обеих. Родители обратились к местному Правительству. А те, соответственно, в особый отдел, который и передал дело нам. Нужно придумать, как безболезненно решить этот вопрос, чтобы повернуть ситуацию нам на пользу. Ну да ладно, не забивайте головы, это не ваши заботы, — Лирран развернулся и пошёл к лестнице, ведущей в холл.

— Может мы можем чем-нибудь помочь? — крикнула я ему вдогонку.

— Не думаю, — ответил дракон, на миг остановившись, но к нам даже не обернулся. Постоял пару мгновений и быстрым шагом вышел за дверь.

— Странный он какой-то, — глядя туда, где недавно скрылся Лорд, произнёс Элвасир.

— Ну, может, с Аристархом во мнениях не сошлись, — пожал плечами Рамзу.

Я же подумала, что Лиррана тревожит что-то посерьёзнее, чем рабочие несогласия с замом Департамента.

Мы развернулись и вошли в архив, тут же окунувшись в атмосферу многовековой пыли и таинственности. После практически трёхлетнего безвылазного сидения здесь, мне казалось, что я больше никогда не зайду сюда с чувством предвкушения и вдохновения. Как же я ошибалась.

Кончики пальцев горели, прося прикоснуться к древним фолиантам. Внутри трепетал огонёк надежды, что здесь кроются подсказки, где искать оставшиеся части заклинания.

Я прошла вдоль полок, ведя рукой по выпуклым корешкам книг. Прикрыв глаза, я слушала, что они мне шепчут, какими тайнами делятся. Сейчас это было иное ощущение, совсем не похожее на то, что я испытывала здесь ранее. Возможно, так на меня повлияла встреча с Хозяином Леса. Ведь именно с того момента, как он сказал мне, что я — Хранительница Знаний, я осознала, что это действительно так. И смирилась с этим. Возможно поэтому, я стала слышать сам мир, да и колдовать вообще без усилий.

Прикрыв глаза, я переключилась на магическое зрение. На этом плане всё выглядело иначе. В воздухе мириадами искр мерцала золотистая пыль. Каждую книгу окутывал яркий шлейф невероятных цветов — отблеск хранящихся в них заклинаний. Казалось, они завернуты в радугу или северное сияние; манят древними тайнами и загадками.

Я глубоко вздохнула и ПОЗВАЛА. Позвала книги, Летописи, записи — да что угодно, что могло бы помочь спасти этот мир от Зла в самом его ярчайшем проявлении. Казалось, от меня во все стороны прыснули лучи света и помчались по всему архиву, ласково касаясь фолиантов, стопок бумаг, блокнотов, подшивок. Когда я уже готова была опустить руки, перестав верить в успех, на самом верху дальнего стеллажа затрепыхался и засиял ослепительным алым светом древний свиток. С тихим шорохом он спланировал прямо мне в руки. На магическом плане он выглядел устрашающе: казалось, весь он оплетен чёрной липкой паутиной и залит расплывшимися пятнами, похожими на капли крови. Я распахнула глаза.

В руке я бережно сжимала пожелтевшую от времени бумагу. Свиток был запечатан сургучной печатью, свисавшей на полуистлевших веревочках. На красно-коричневом оттиске был изображён огромный кот в очках, пушистым хвостом прижимающий какой-то фолиант. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что я уже видела это изображение, давным-давно, возможно, в детстве. Я попыталась поймать ускользающую мысль, и мне, наконец, это удалось. Я вспомнила, что именно таким знаком был помечен личный Гримуар нашей Верховной Ведьмы, из которого и учили мы с ней часть утерянного заклинания. Я победно улыбнулась.

— Ева, все нормально? — озабоченно спросил Юджин и переглянулся с парнями. По связи до меня донеслось их недоумение с лёгким привкусом тревоги.

— Конечно, — радостно кивнула я, — кажется, я нашла! — бодро помахала свитком перед их лицами.

— Нашла ЧТО?

— А вы не видите? — спросила я и с удивлением поняла, что таки да, не видят. На мои руки они смотрели с изрядной долей скептицизма и непонимания.

Я вкратце обрисовала, что свалилось мне в руки и как выглядит. Друзья очень старались рассмотреть свиток. Зак даже обернулся во вторую ипостась и попробовал его понюхать, но только расчихался. Пофыркивая, он прикрыл засоплививший нос лапой и мяукнул:

— Лаудно, там дейфтвитевьно фто-то есть. Пахнет пывью, горрем и злоубой.

— Ева, может, подождём Лиррана? Как-то мне боязно, что ты будешь открывать какой-то древний свиток, а мы даже не видим его и не сможем помочь в случае чего, — сказал Рамзу, коснувшись моего плеча внушительный ручищей.

— Нет, — покачала я головой, — у Лорда Арваго свои дела, у меня — свои.

И решительно сломала печать на свитке. По архиву пронёсся порыв ветра, взъерошивший всем волосы и вызвавший у нас озноб. С тихим шорохом свиток развернулся и из него спланировал клочок бумаги. Я подняла его, осмотрела с двух сторон, ничего не увидела, и отложила в сторону. Сама же, усевшись за столом, развернула свиток и стала читать вслух всё, что там написано.

Дорогая девочка!

Если ты читаешь это, а не слышишь из уст Вертэнди, значит меня и моей преемницы уже нет в живых. Или я просто не успела всё рассказать даже ей. Скорее всего, мир призвал тебя совсем молодой, но может, это и к лучшему.

Наверное, у тебя появилось множество вопросов из разряда: “Почему я? “, “За что мне это? “, “Разве могу я с этим справиться?” и “Я что же, буду следующей?”. К сожалению, ответов у меня нет. Лично я так и не нашла их. Лучше я скажу о более важном. Для полного признания одной из Хранительниц мира, ты должна была встретиться с кем-то из коллег. Надеюсь, тебе всё объяснили. Но если же нет, то слушай…

Дальше шёл подробный пересказ событий, о которых я уже слышала от Хозяина Леса. Ничего нового мы из него не почерпнули. Лишь приписка в конце свитка внушила мне надежду.

Заклинание то разделили между тремя Хранительницами знаний, на случай, если случится страшное — алтарь начнёт пробуждаться. Одну часть я спрятала в Закрытом Секторе, о чем перед смертью поведаю своей ученице, Вертэнди. Одну — унесла с собой Назраэлла из мира драконов, а еще одну — передали Тайсиолле, из молодого техномагического мира Дай’Кри’Стар. Последней я доверяла меньше всего — слишком наивна, слишком юна, поэтому тайком скопировала часть её заклинания. Это слова из середины заклинания, и, если ты достойна, и есть в этом нужда, они откроются тебе. И запомни, девочка, только чистая сердцем и сильная волей, сможет как-то повлиять на события. Удачи, ведьмочка. Ведь если ты приложила усилия и нашла этот свиток, значит зло уже на пороге…

Я подняла клочок бумаги, который был до этого девственно чист. Покрутила его в руках и разочарованно отложила на стол. Ни буковки, ни строчки.

***

— Что будем делать? — спросила я у парней.

— Нужно идти к Лиррану, — предложил Элвасир. — Нам необходимо как-то попасть в его мир. Вы же помните, что он дракон? Притом из драконьего мира?

— Думаете, он отпустит нас туда одних? — приподнял бровь Рамзу, одним этим жестом выражая всю степень скептицизма по поводу этой идеи.

— Можно подумать, у него есть выбор, — проворчал Юджин. — Ладно, идём.

Мы дружно встали и собрались идти наверх, когда я в последний момент решила захватить бумажку со скрытым куском заклинания. Быстро цапнув её со стола, я зашипела сквозь зубы. Сунув палец, который порезала о край листа, в рот, я со злостью уставилась на клочок, зажатый в руке. На нем постепенно проступала вязь символов, выведенная на ведьминском языке. Ну, конечно! Как я не догадалась, что запись может быть скрыта магией крови? Свиток же явственно полыхал алым.

— Подождите меня у лестницы, — попросила я друзей, — мне нужно кое-что быстро проверить.

Я вернулась к стеллажу, на который вернула прочитанный свиток, достала его и разложила на столе. Затем надавила на ранку и, дождавшись пока из неё выступит капля крови, размазала её по краю свитка. Тот тут же полыхнул алым светом, ровно таким, каким сиял на магическом плане. Все, что было написано на нем до этого, как будто впитывалось в древнюю бумагу, а поверх проступал совершенно иной текст. Буквы наливались кровавым цветом и угрожающе топорщились острыми углами.

Все пространство звенело и дрожало, а внутри меня зрело Знание, что всё, что записано в этом свитке не зря скрыто магией крови. Со вздохом я жестом захлопнула входную дверь и навесила на неё самую сильную защиту, которая всплыла в моих мыслях, как по мановению волшебной палочки. По связи послала друзьям успокаивающую волну. Еще раз вздохнула.

У меня появилось слишком много тайн от них, и это меня тяготит. За три года я привыкла, что могу доверить им все свои мысли и чувства, и всегда найду поддержку. А сейчас появилось ощущение, что я не только осталась одна против всего мира, но еще и предала самых близких своих существ.

Я провела рукой по лицу, буквально заставляя себя отбросить все мысли и вернуться к записи. С замиранием сердца я вчиталась в пророчество, которое было записано кровью. Пророчество, расколовшее мою жизнь на осколки.

Прочитав последнюю строку, я осела на пол и закусила ладонь, чтобы не разрыдаться от осознания. Теперь я понимала, зачем Мироздание притянуло меня сюда. И почему Феечка назвала меня ведьмой особого назначения. Конечно, куда уж особеннее — принести себя в жертву на Темном алтаре.

Мысли о том, что я не обязана это делать или о том, что появится какая-то другая ведьма и займет моё место, даже не посетили меня. В глубине души я чувствовала, что не может всё быть так просто. Проклятие, обернувшееся сначала во благо: новые друзья, интересная жизнь, волшебный мир и, кажется, настоящая любовь. За всё это нужно платить.

Ну что ж, если расплатой за жизни несносного дракона, задорного демона, любвеобильного кота, рассудительного эльфа и заботливого медведя станет моя жизнь — это не так уж мало. Только ради них я готова взойти на алтарь и пронзить свое сердце. А ведь есть еще коллеги из Департамента, просто мирные жители. Есть мои любимые родители. Да, они меня не помнят и находятся в другом мире, но где гарантия, что, поглотив Нижний, зло не доберется и до Земли?

Пусть прожила я еще не так много лет, многое не увидела, не узнала, но есть те, кто испытал намного меньше меня, и заслуживает жизни, как никто другой. Это — дети. Дети этого мира, и соседнего, и всех миров из этой связки. Если я могу дать им шанс, я это сделаю.

Я решительно поднялась и утерла слезы тыльной стороной ладони. Я прекрасно понимала, что нельзя ни в коем случае давать понять друзьям, что сейчас произошло что-то необычное. Я знала, что они ни за что не допустят, чтобы я совершила “ошибку”. Для них неприемлема сама мысль, что женщина может умереть, чтобы они продолжали жить. Особенно, если эта женщина — я.

Так, Ева, соберись. Из насущного: мне нужно поговорить с Арьяной. Феечка знает слишком много. И пусть я считаю её подругой, и не верю, что она способна на предательство, но она хранит слишком много тайн. Не пора ли раскрыть хоть какие-то из них?

Я еще раз взглянула на обрывок листа, на котором так же, как и на свитке, проявились буквы, написанные кровью.

Mwen retire fòs ou, nanm ou ki san kè.

— Забираю твою силу, твою душу бессердечную, — прошептала я.

Похоже, заклинание было изначально рассчитано на произнесение одной ведьмой, но что-то не сложилось. Подозреваю, ведьмы просто перестраховались и объединили силы в круг, чтоб уж наверняка. Моя задача с одной стороны проще — мне нужно просто обновить замки на алтаре, напитав своей кровью, усиленной заклинанием. С другой стороны — у меня только две строки из трех и очень мало времени.

Ладно, надеюсь, друзья мне помогут найти необходимое. Главное, не выдать, какой конец предполагает использование этого Заклинания. А еще, я надеялась на милость Мироздания и Творцов. Я ни на мгновение не забывала о нашей связи с друзьями, и переживала, не ударит ли моя смерть по ним слишком сильно.

— Эй, мир, ты меня слышишь? — мысленно крикнула я в пространство. — Я сделаю всё, что в моих силах, только спаси их!

— Обещщщаю, — прошелестело со всех сторон.

Я удовлетворенно кивнула и вышла из архива. Друзья взволнованно протаптывали дорожку напротив запертой двери. Конечно, они принялись на меня ругаться, попутно ощупав и осмотрев со всех сторон на предмет повреждений. Я невольно рассмеялась, отпуская сжавшее душу напряжение. Какие они хорошие!

— Ну что, идем на штурм драконьего логова? — задорно улыбнулась я. Решение принято. И я собираюсь провести оставшееся время, наслаждаясь общением со своими родными в этом мире нелюдями.

— Это ты так возвышенно о кабинете Лиррана? — уточнил Юджин, улыбаясь. И щелкнул меня по носу кончиком хвоста. Я тут же поймала наглую конечность и прижала к щеке, наслаждаясь необычными ощущениями.

— Эй, эй, полегче! — покраснел демон. — Давай ты лучше будешь так дракона тискать!

— А почему бы и нет? — философски спросила я и устремилась к кабинету начальника Магбезопасности. Друзья вопросительно переглянулись, пожали плечами и бодро порысили за мной.

Глава 15

— Ты не будешь в этом участвовать, — рычал дракон, злобно сверкая в мою сторону своими невозможными ледяными глазами.

— Послушай, Лирран, — устало вздохнула я, — как ты не понимаешь. Я — единственная, кому может открыть эти строки ваша Хранительница Знаний.

— О нашей Хранительнице только легенды остались! Её саму уже пару тысяч лет никто не видел! Я даже не представляю, где вы будете её искать! — не унимался он.

— Ты дай нам пропуск в ваш мир, а там мы сами разберемся, — стояла я на своем. — И вообще, какое право ты имеешь распоряжаться мною? Ты мне не отец, не брат и даже не муж!

— Значит вот как ты заговорила? — подозрительно спокойно сказал Лорд Арваго. — Это очень легко исправить.

Он резко дернул меня на себя и, прижав мою ладонь к столу своей, проговорил:

— Я, Лорд Лирран Арваго, ледяной дракон, признаю тебя, ведьма Евангелика Азарова, Хранительница Знаний Нижнего мира, своей парой. Клянусь любить, заботиться и оберегать. Разделяю свою жизнь с тобой, разделяю твою боль собой. Слово моё нерушимо, — и отросшим когтем алмазной остроты пронзил наши ладони.

На мгновение мою руку обдало болью, и из раны хлынула кровь, смешиваясь с кровью дракона. Вокруг наших ладоней вспыхнул голубой свет, и в тот же миг по моему запястью, до самого плеча, побежала серебристая вязь, оплетая руку замысловатой татуировкой. Я неверяще покрутила руку перед глазами. На ней уже не осталось и следа от недавней раны, зато вязь символов, похожая на морозные узоры на стекле, сияла все ярче. Я уставилась на дракона.

— Эт-то чт-то? Ты что натворил, ненормальный? — ткнула я его пальцем в грудь. Краем глаза заметила ошарашенные лица друзей, которые только подтверждали, что сейчас произошло что-то из ряда вон.

— Ну, ты же возмущалась, что я не могу влиять на твою жизнь, так вот, я просто исправил ситуацию, — довольно ответил Лирран, скаля отросшие клыки в улыбке. — Поздравляю, дорогая Невеста, с нашей помолвкой. И теперь уже с полным правом на это, запрещаю тебе соваться в Седьмой Сектор.

— Он же сейчас не серьезно? — жалобно спросила я, поворачиваясь к друзьям.

— Эм… Боюсь, серьезнее некуда, — в извиняющемся жесте развел руками Юджин. — Мм, поздравляю?

— Сними это немедленно, — ткнула я татуировкой дракону в лицо. — Не хочу я за тебя замуж! Ты даже согласия моего не спрашивал! — я даже ногой топнула от злости.

— Увы, это невозможно. Это древний обряд, который нельзя повернуть вспять. — Дракон сиял, как алмаз в древней короне.

Я была растеряна и не очень хорошо понимала, что же сейчас произошло.

— Ты хочешь сказать, что теперь я — твоя невеста? — уточнила я.

— Да, я бы даже больше сказал, ты не просто моя невеста, ты — моя пара. Этот обряд связал наши жизни. Как только мы завершим его до конца, ты станешь моей женой. Знаешь, что значит быть женой и истинной парой дракона? Ты проживешь столько же, сколько и я, а это не одно тысячелетие. И я всегда буду рядом. Поддерживать, заботиться, любить…

— Зачем? Зачем это всё? — простонала я.

В отличие от Лиррана, я знала, что у меня в запасе всего лишь жалкое десятилетие, а, возможно, и меньше. И если обряд свяжет нас до конца, дракон тоже погибнет? Но я не хочу! Сейчас я с полной ясностью осознала, насколько дорог мне стал этот невыносимый мужчина. Когда это произошло? Когда он ужом пробрался в моё сердце и свил там гнездышко?

Сердце сжало железной рукой страха и обреченности. Каких-то полчаса назад я с легкостью готова была умереть, зная, что он и мои друзья будут жить. А сейчас? Смогу ли я с такой же уверенностью взойти на алтарь и пронзить свое сердце с мыслью, что этим убью и мужчину которого… люблю? От осознания этого мне стало плохо.

Когда это чувство завладело мной? Я ведь ничего о нем не знаю. Ну да, он хороший начальник. Заботится о своих подчиненных, защищает их. А еще — хороший друг, он не раз прикрывал наши задницы, когда мы косячили. И, конечно, Лирран — красивый мужчина, который знает себе цену. Он осознает свою силу, но пользуется ею разумно. При этом от него веет надежностью и, почему-то, теплом… В то же время, я понятия не имею, какой он в обычной жизни, в быту. Что любит на завтрак? Какие книги читает?

Так, Ева, не время сейчас анализировать чувства. Нужно придумать, как уберечь дракона от участи умереть со мной за компанию.

— Каким образом завершается этот обряд? — ледяным голосом спросила я Лиррана, глядя ему в глаза. Но отвечать он не торопился. Тогда я повернулась к друзьям и вопросительно вскинула бровь, ожидая пояснений от них. Ребята переглянулись, покосились с опаской на дракона, но всё же сказали:

— Вы должны провести вместе ночь… К ни го ед . нет

Я хмыкнула. Что-то такое я и подозревала. Значит, нам ни в коем случае нельзя этого допустить. Надеюсь, если всё произойдет, когда я еще буду его невестой, Лирран останется в живых. А жизнь у дракона длинная. Он еще встретит свою судьбу. Сомневаюсь, что я — действительно его пара. Пока же мне нужно держать его на расстоянии.

— Можешь и не мечтать, — бросила я ему с язвительной улыбкой. — Зря ты совершил такую глупость. Я тебя не люблю, и мы никогда не будем вместе.

— Разве? — поднял бровь Лирран. Выглядел он как-то подозрительно спокойно. — Видишь ли в чем дело, милая… Если бы ты не испытывала ко мне ответных чувств, обряд не сработал бы. Так что все твои слова — лишь попытка отрицать очевидное. Либо ты сама боишься себе в этом признаться, либо пытаешься меня обмануть.

Я побледнела.

— Ваш обряд ошибся! — прошипела я, резко развернулась и пошла к выходу, краем глаза заметив понимающую улыбку на губах Ледяного Лорда.

У самых дверей меня посетила мысль. Нет, даже не так. Меня. Посетила. МЫСЛЬ.

— А хотя… — я притормозила и обернулась к Лиррану со сладкой улыбкой. — Значит, я твоя невеста?

Он утвердительно кивнул, глядя на меня с изрядной долей подозрений.

— А как же познакомиться с родителями? Я требую поездки к будущей семье! Должна же я знать, кто воспитал такого видного мужчину, — и я еще раз сладко улыбнулась.

— У меня нет сейчас для этого времени. Обещаю, чуть позже мы отправимся к ним…

— Сегодня. Сейчас. Кстати, можешь не волноваться и дальше заниматься своими делами, — любезно улыбнулась я ему, — меня может проводить и Юджин. У вас же общая мама, вот он меня с ней и познакомит. Как раз мы успеем с ней подружиться к твоему приезду.

Дракон отчетливо заскрипел зубами, понимая, что спорить со мной бесполезно. Запретить мне — пойти на конфликт, который неизвестно как скажется на наших будущих отношениях. Если они будут, конечно. Отпустить — дать нам в руки козырь. Он прекрасно понимал, что мы не будем просто сидеть у него дома и пить чай с его матерью. И больше всего его сейчас бесило, что он сам дал мне возможность воспользоваться этой лазейкой.

— Пожалуйста, — тихо попросила я, подойдя к нему поближе и положив руку ему на грудь.

Под моей ладонью мощными ровными толчками билось его сердце. Я смотрела в глаза дракона и чувствовала, как меня затягивает в их ледяную бездну. Я тонула в них, и в то же время, громкий стук его сердца не давал мне потеряться. Тук-тук. Набатом в ушах. Током по венам. Мое сердце стучало в унисон, подстраиваясь под этот размеренный ритм. Тук-тук. Так сладко, и в то же время, так страшно…

Наверное, Лирран испытывал похожие чувства. Его зрачок пульсировал, то сжимаясь в едва заметную ниточку, то практически заполняя собой всю радужку. Он смотрел мне в глаза, будто хотел там что-то прочитать.

Где-то на заднем фоне скрипнула дверь, но это прошло мимо нас. Никто из нас не отводил взгляда, упрашивая, убеждая, но в то же время становясь ближе, словно проникая друг другу под кожу. Казалось, через этот взгляд, нас связывали невидимые нити, переплетая судьбы, жизни, саму суть.

Я сдалась первой. С тихим вздохом я прикрыла глаза и потянулась к дракону. Мои губы обжег короткий поцелуй. Едва заметное касание твердых, чуть суховатых губ, но как много оно мне сказало! Лирран уступал, как недавно уступила я. И я не выдержала.

Обхватив его руками за шею, потянула его на себя, заставляя немного наклониться. Я касалась его подбородка, скул, губ, короткими поцелуями. Лихорадочно гладила его твердые плечи, впиваясь в них пальцами и оставляя следы острых ногтей. Одна долгая минута, и вот уже дракон с тихим рыком вжимает меня в стену, заставив обхватить его за талию ногами. Жарко целует, прижимает меня к себе, словно пытаясь вплавить в свое тело. Путается пальцами в моих волосах, сжимая и слегка оттягивая их назад, открывая себе доступ к моей шее с беззащитно бьющейся жилкой, покусывая и облизывая. Губы горят от поцелуев, грудь сладко ноет, а внизу живота разгорается настоящий пожар.

Не знаю, сколько длилось это безумие, но в какой-то момент я осознала себя лежащей на столе, практически без одежды, с пылающей чувствительной кожей и готовой на всё. Напротив меня стоял Лирран, опираясь руками о стол, с обеих сторон от моей талии, в распахнутой рубашке с оторванными пуговицами. Его кожа, с едва заметной вязью серебристых чешуек, была покрыта капельками пота. Мы оба тяжело дышали, губы горели, а тела требовали продолжения.

Я посмотрела в его глаза. Там, в вихре ледяных снежинок и голубых искр, бесновалась настоящая буря. Он хотел меня не меньше, чем я его. От полного единения нас спасали только кружевные трусики на моих бедрах и его плотные штаны, ничуть не скрывающие его желания. Меня будто окатило холодной водой. Я резко вывернулась и спрыгнула со стола, судорожно прикрывая грудь валяющейся рядом блузкой.

— Нет, — прошептала я, пересохшими губами. Нельзя допустить завершения обряда, нельзя! Я облизнула губы и уже громче твердо повторила: — Нет.

— Ты права, — глубоко вдохнув, хриплым голосом произнес мой невозможный Ледяной дракон. — Это должно произойти не так. Не на столе, среди бумаг с перечнем преступлений. Не в пылу ссоры…

Он еще раз глубоко вдохнул, принимая более отстраненный вид. Окинул меня жадным горящим взглядом. Взял со спинки своего кресла пиджак и накинул его на мои плечи, мягко привлек к себе и уткнулся своим лбом в мой.

— Что ты со мной делаешь, девочка? — пробормотал он. — Я никому и никогда не позволял вить из себя веревки. Но сопротивляться тебе нет ни возможности, ни желания…

Он резко отошел от меня и взмахом руки открыл мерцающую арку портала:

— Иди. Тебе нужно переодеться. Жду тебя вместе с твоими друзьями через час. Обсудим ваш переход в Дархир’Кьяр’Ши.

— Правда? — радостно вскинула я голову, — Ты действительно отпустишь меня?

— Правда, — грустно улыбнулся он. — Тебя ведь всё равно не удержишь, ты в любом случае будешь добиваться своего. Так лучше пусть это случится под моим присмотром.

Я рассмеялась и с нежностью обняла своего дракона, ласково целуя его в губы. Хотя бы таким образом, пытаясь передать всё, что сейчас чувствую.

— Иди, — с улыбкой покачал он головой, прервав такой сладкий, но такой короткий поцелуй. — Иначе, я могу и передумать.

Меня словно ветром сдуло. Я прыгнула в портал, успев услышать, как за спиной раздался хрипловатый смех Лиррана.

Дома я быстро забежала в душ и, сделав воду погорячее, дала волю слезам. Почему всё так несправедливо? Зачем судьба позволила мне найти любовь, если мне суждено ее практически сразу потерять. И ладно бы я могла отдаться чувствам хотя бы на короткий срок… Чтобы в последние мгновения жизни лелеять эти воспоминания, упиваться ими, а не болью. Но ведь я даже этого не могу! Если не хочу смерти любимого, мне нужно держаться от него подальше.

Выплакав всю обиду и горечь, я вышла из душа и привела себя в порядок. Сейчас я надеялась, что поход в мир драконов немного охладит мои чувства. А поиски недостающей части заклинания заставят отвлечься от полыхающей внутри обиды на весь мир. Не с этими чувствами нужно приносить себя в жертву. Ой, не с этими.

Я буквально заставила себя выбросить мысли о драконе из головы, а лучше думать о детях, которых я смогу спасти. И у меня, вроде бы, получилось, но… Откуда-то всплыла мысль о том, что у меня никогда не будет своих детей. Настроение снова свалилось ниже плинтуса.

Я решительно тряхнула головой. Не буду, не буду ни о чем думать! Я тщательно перебрала свой гардероб и выбрала для себя практичный брючный костюм с серебристой отделкой.

Взяв в руки голофон, связалась со своими друзьями. Как оказалось, они всё еще были в Департаменте. Сейчас они тренировались, ожидая, пока дракон выпустит меня из своего логова. И немало удивились, увидев, что я звоню им из дома, собранная и готовая к свершениям. Наказав им привести себя в порядок и подходить к кабинету дракона, я вышла из дома и задумалась, каким образом мне попасть обратно на работу.

Вот, когда я пожалела, что так и не приобрела себе собственный транспорт. Машина Юджина, на которой мы утром уехали, сейчас была припаркована на стоянке Департамента. Попросить Лиррана открыть мне обратный портал, я не догадалась.

Со вздохом я вызвала местное такси и принялась ждать, нетерпеливо притопывая ногой и поглядывая на маленькие наручные часики. К ним я очень долго не могла привыкнуть. Наручные часы здесь выглядели довольно необычно. Они чем-то напоминали маленький квадратик из прозрачной пленки, который клеился на запястье и сливался с ним цветом. При прикосновении к этому месту, проявлялись время и дата, а также куча другой информации, которой можно было управлять с голофона или разной длительностью прикосновений.

Машина приехала достаточно быстро, и через пять минут я уже была у входа в Департамент. Расплатившись с рабочего визгора, я вошла в здание, практически ставшее мне вторым домом.

Друзья уже ждали меня у входа в кабинет Лиррана. Никто из них ничего не сказал, но каждый окинул меня вопросительно-подозрительным взглядом. Я невольно покраснела и пониже натянула рукав пиджака, пытаясь прикрыть вязь помолвочной татуировки. Парни понимающе заулыбались.

— Всё будет хорошо, кроха, — сказал Рамзу и взъерошил мои волосы, едва не заставив присесть под его тяжелой рукой.

Я фыркнула и вяло отмахнулась, на душе разлилось тепло от такой незамысловатой поддержки. Медведь был самым старшим из нашей боевой Звезды. Очень рассудительный, серьезный и молчаливый, он незримо опекал нас всех, окружая отеческой заботой.

Постучавшись, мы дождались разрешения войти, и дружной толпой ввалились к дракону в кабинет. За это время он тоже успел привести себя в порядок, переодевшись в чистый костюм и новую рубашку.

— Присаживайтесь, — махнул он нам рукой в сторону стульев и кресел для посетителей, что стояли напротив стола и вдоль стены. — Юджин, напитки в шкафу, ни в чем себе не отказывайте.

Парни переглянулись и наполнили себе бокалы каким-то крепким напитком, похожим на наш коньяк. Мне же налили бокал белого вина, которое изумительно пахло персиками и солнцем.

Когда все расселись, рассредоточившись по комнате, Лирран отставил в сторону бокал, из которого потихоньку цедил янтарную жидкость, и начал:

— Многие из вас хотя бы раз слышали о мире драконов. Но вот сколько правды в этих слухах? Я решил, что лучше расскажу вам основное сейчас, чем вы попадете в неудобную ситуацию, — он посмотрел в окно. — К сожалению, сразу пойти с вами я не смогу. Мне нужно закончить кое-какие дела, и тогда я присоединюсь к вам, если в этом еще будет необходимость. Итак, Дархир’Кьяр’Ши.

Мир Драконов — один из самых древних в этой связке миров. Это полностью магический мир, в котором не было и нет места техническому прогрессу. Все жители Дархир’Кьяр’Ши — маги. Неважно, чистокровные это драконы, или в их жилах течет смешанная кровь, — все они обладают большим магическим резервом. Колдовать для них — всё равно, что дышать.

Этот мир — уникальный. Две его трети занимает суша, с раскиданными по ней горными массивами и жаркими пустынями, чудесными долинами со сверкающими водопадами, прозрачными реками и озерами. И лишь треть поверхности приходится на океан. Именно там, в теплых и холодных водах, скрыты огромные подводные города, в которых живут разные виды водных драконов. Обычно, они начинаются за многие километры от побережья и постепенно выступают из воды, расползаясь по прибрежным землям.

Раньше драконы на Дархир’Кьяр’Ши жили маленькими кланами. Но сейчас на их планете, которая имеет одно с миром название, практически везде существует централизованная власть.

Сейчас на материке располагаются шесть государств. Те из них, управлением которых занимается Совет Старейших Драконов, называются дориатами. Это дориат Айсар’Аваль — государство Ледяных драконов, откуда и был родом Лирран. Он находится на севере, где зима всегда долгая и морозная, а лето короткое и прохладное. Это суровый, но невероятно прекрасный в своей лаконичности и ослепительном сиянии льдов, край.

Полной его противоположностью является дориат Фаяр’Кьор — вотчина Огненных драконов. Он раскинулся на огромном островном архипелаге, большую часть которого занимают действующие вулканы, каменные плато и долины, с невероятно жарким и влажным климатом

Последним же, и самым миниатюрным, является дориат Сах’Шиар, в котором проживают песчаные и земляные драконы. Им принадлежат степи и пустыни на юге материка. Природа там достаточно скудная. Города располагаются либо в пышных оазисах, напоминающих больше миражи, нежели порождение природы. Либо в чудесных долинах, звенящих от водопадов и благоухающих буйной растительностью, которые редкими жемчужинами встречаются среди степей.

Воздушные драконы наименее организованные, поэтому ими до сих пор управляют Сильнейшие, доказавшие свое превосходство на Поединке Чести. А вот лесные драконы, наоборот, слишком привержены традициям. Такие государства, где у власти стоит династия, называются здесь сэйонариатами. Казалось бы, постоянная борьба за власть, должна разрывать их на куски, но… В сэйонариате воздуха, Хил’Элливиле, династия не менялась уже пятнадцать тысяч лет только потому, что воздушники слишком ленивы, чтобы брать на себя большую ответственность.

А вот лесные драконы едва ли не поклоняются своему правителю. Их Великий Сэйонар Арвирияр своими жителями практически приравнивается к местным богам. Он правит Дррийн’Риярдом уже третье тысячелетие, заняв место своего отца, и уже сейчас готовит себе в преемники старшего сына.

Существует на Дархир’Кьяр’Ши и отдельное государство, в котором предпочитают селиться полукровки и смешанные семьи. В отличие от Нижнего, в мире драконов часто рождаются дети, взяв черты и от отца, и от матери. Это государство занимает самую большую территорию, практически в центре материка, включая в себя и горные кряжи, и часть пустыни, несколько долин и самые крупные озера. Называется оно манориат Вирфиарья’Аш. У власти там стоит Совет, представителей которого выбирают раз в тридцать лет сами жители государства.

Тут стоит сказать, что нечистокровные драконы последние тысячелетия селились отдельно не потому, что к ним как-то плохо относились в других государствах. Скорее, тут основную роль играло то, что, имея в родственниках представителей других рас или родителей разных видов, в манориате они чувствовали себя намного свободнее. Здесь не было таких строгих правил этикета, иерархии и ограничений по виду деятельности. Более того, в Вирфиарья’Аше можно было нередко встретить и чистокровных драконов.

Откуда в Дархир’Кьяр’Ши представители других рас? Всё очень просто. Этот мир открыт для перемещений и обмена опытом. Водный янориат Вайшивир, вообще был признан одним из самых удивительных мест среди открытых Секторов. Неудивительно, что многие мечтают хотя бы раз взглянуть на хрустальные подводные города, украшенные жемчугом самых невероятных цветов и кораллами.

Конечно, все перемещения в этот мир регулируются специальными службами, сотрудники которых строго следят за наличием всех необходимых документов и разрешений. Но для янориата Вайшивира и манориата Вирфиарья’Аша именно межмировой туризм являются основным двигателем экономики. Львиную долю их доходов обеспечивают курортные зоны для иномирцев.

В целом же, Дархир’Кьяр’Ши очень самодостаточный мир. Каждое из государств занимается определенным видом деятельности, обеспечивая необходимым и себя, и соседей, с которыми ведется активная торговля. Транспортное сообщение здесь не развито, потому что практически все обладают крыльями, и абсолютно все — магией. Открывать порталы здесь учатся сразу же по достижении совершеннолетия.

В каждом государстве имеются свои школы, Институты и Академии Магии и Стихий. Выбрать учебное заведение каждый может по собственному желанию в любом государстве, хотя обучение в родном — предпочтительнее.

Религия Дархир’Кьяр’Ши очень непритязательна. Абсолютно все чтят Праматерь-Драконицу. Она покровительствует своим детям, оберегая их от войны, катаклизмов и саморазрушения.

— Что еще? — задумчиво потер подбородок Лирран, пытаясь вспомнить, о чем забыл нам рассказать.

Мы же смотрели на него, сияя восхищенными глазами и предвкушая приключения в этом невероятном мире. Я даже забыла допить вино, так увлеклась рассказом о Дархир’Кьяр’Ши.

— А куда мы направимся? — разумно уточнил Эл. — Я верно понимаю, что твои родители проживают в Айсар’Авале?

— Боюсь, что нет. Мой отец, Лорд Ригар Арваго, является послом от нашего дориата в Вайшивире. А мать, Айшавари Арваго, сейчас работает в Вирфиарья’Аше. Она преподает в местной Академии расоведение.

— Они что, не живут вместе? — с некоторым облегчением уточнил Юджин.

А я только теперь осознала всю напряженность ситуации и охнула. Я что же, собиралась тащить своего друга, практически брата, в дом к дракону, который ненавидит сам факт его существования? Вот я ду-у-ра. Мне захотелось постучаться лбом о стол.

— Там всё сложно, — мимолетно улыбнулся Лирран. — Родители то сходятся, то расходятся. То у них любовь, то вражда. Жить и работать в разных государствах, изредка встречаясь — оптимальный выход, который они нашли на данный момент. Сейчас при каждой встрече от них разве что искры не летят. И они банально не вылезают из постели…

— Фуу, избавь нас от таких подробностей! Они ж почтенные драконы! — возмущенно фыркнул Зак.

— Попробуй сказать это нашей матери, — рассмеялся Юджин, и они понимающе переглянулись с Лирраном.

— Итак, каков наш план? — вернула я всех к обсуждению насущных проблем.

— Я отправлю вас к матери. Во-первых, она будет невероятно рада Юджину и Евангелике, и сделает всё, что в её силах, чтобы помочь. Во-вторых, она работает в одной из самых значимых Академий Дархир’Кьяр’Ши и, надеюсь, сможет организовать вам допуск к ее библиотеке. Ну и в-третьих, благодаря специфике своей работы и тому, что сама она очень много путешествовала и училась, мама и сама может многое знать. Не исключено, что именно она сможет помочь вам найти Хранительницу Знаний.

— Когда отправляемся? — нетерпеливо подпрыгнула я.

— Не раньше, чем прочитаете свод законов и основные правила этикета, — лукаво улыбнулся Лирран. — Не могу же я отправить к матери пятерку дикарей, способных за неделю развалить целое государство.

— Ты слишком нас переоцениваешь, — покраснев, пробурчал Юджин.

— Скорее, преуменьшаю возможные последствия, — покачал головой его брат.

Он развернулся к столу, вытащил оттуда стопку огромных талмудов и вручил её нам, дав задание изучать.

Ну что ж, учиться никогда не поздно. Мы вцепились в полезную литературу и потащили её по домам, по дороге обсуждая предстоящее посещение самого волшебного мира, о котором мы слышали.

Глава 16

Спустя одиннадцать дней, мы полностью снаряженные, одетые в традиционные для Вирфиарья’Аша одежды, стояли на портальной площадке. Вчера всей нашей звезде пришлось выдержать довольно сложный экзамен по обычаям и нормам поведения в драконьем мире, но мы справились.

Я стояла, спиной прижимаясь к груди Лиррана Арваго, чувствуя исходящее от него тепло. Оно окутывало меня незримым облаком надежности и заботы. Я украдкой повернула голову и вдохнула запах морозной свежести, исходящий от кожи моего дракона.

— Я тоже не хочу отпускать тебя, детка, — хрипловато шепнул он и провел носом по кончику моего уха. По моему телу сразу же пробежали сладкие мурашки. — Не волнуйся, я очень быстро справлюсь с делами и присоединюсь к вам.

— Надеюсь, — так же шепотом сказала я.

За прошедшие дни я решила для себя, что хочу провести с любимым каждую доступную мне минуту. И пусть у нас никогда не будет ничего большего, чем страстные поцелуи и объятия, я всё равно не собиралась отказываться даже от такой малости.

Наконец, к нам подошел дежурный маг и сказал, что готов к открытию портала. Парни еще раз проверили сопроводительные бумаги, разрешение на перемещение и наши чемоданы. Я же с трудом отлепилась от Лиррана, поцеловав его на прощание, и присоединилась к своим друзьям.

Замерцала рамка межмирового портала, и мы, привычным для боевой Звезды порядком, шагнули в другой мир. В отличие от порталов, которыми мы пользовались в Нижнем мире, этот вызвал совсем иные ощущения. Казалось, меня разобрали на миллионы атомов, парящих в невесомости, а спустя то ли несколько мгновений, то ли десятки веков, собрали уже в совершенно другом мире.

Дархир’Кьяр’Ши встретил нас звездной ночью, теплым ветром и… магическим перенасыщением. Потоки энергии здесь циркулировали настолько плотно, что казалось, сами заползают прямо под кожу. Наверное, именно поэтому даже дышалось здесь как-то иначе.

Голова закружилась от невероятно чистого воздуха. Дракон, судя по красным чешуйкам на его висках — огненный, встречал нас на портальной площадке. Он окинул нас придирчивым взглядом и пригласил в здание, во дворе которого, собственно, и находился портал.

Там у нас проверили все бумаги и осмотрели нас и наши вещи на наличие запрещенных предметов и зелий. Затем сотрудники Департамента, в филиале которого мы и оказались, предупредили о том, что если у нас есть технические и техномагические приспособления, их нужно сдать в Хранилище местной службы Магбезопасности, иначе спустя пару часов, все они выйдут из строя.

После наших коллег, все те же процедуры проделали сотрудники Магбезопасности, офис которых располагался в этом же здании. И только после этого, нам любезно объяснили, как добраться до дома манори Арваго, отдали наши вещи и бумаги и проводили из здания.

Столица Вирфиарья’Аша, в которой мы и оказались, носила название Бэл’Виль. С местного наречия оно переводилось как Чудесный Город. Ну что сказать, свое название он оправдывал полностью. Широкие улицы были вымощены камнем, уложенным так плотно, что между его плитами невозможно было иголку всунуть. Все вокруг утопало в зелени.

Город был похож на маленькое солнышко. В центре возносила к небу свои шпили Бэльвильская Ратуша, похожая на готические замки моего мира. На площади, напротив неё, шумел и переливался, подсвеченный разноцветными магическими светляками, огромный фонтан. Он представлял собой хаотично висящие в воздухе кольца разных размеров, которые поддерживали бьющие снизу тугие струи воды. По задумке архитектора, эта своеобразная невесомость должна была символизировать отсутствие давления и свободу выбора. В любом случае, смотрелось это завораживающе.

От площади во все стороны отходили улицы, похожие на лучи солнца. Все они были очень атмосферными. Одни — целиком состояли из всевозможных торговых домов, магазинчиков, лавочек, пекарен и уютных ресторанчиков. Каждое здание там привлекало внимание волшебной вывеской и всевозможными фокусами, которые повторялись рядом с ним, будто закольцованные по кругу.

Другие — напоминали стройные ряды пряничных домиков, настолько “игрушечными” они выглядели. Рядом с каждым был разбит низенький палисадник с буйной растительностью. А вокруг самих домов порхали волшебные огоньки.

Следующие улицы были заполнены особняками, которые отличались особым размахом. Двух-, трех-, и четырехэтажные здания выглядели величественными. Некоторые из них и вовсе походили на дворцы. Еще больше значимости придавали им огромные парки, разбитые вокруг, аккуратно подстриженные газоны и кованые ажурные ограды, не скрывающие роскошь ландшафтного дизайна от прохожих и соседей.

Ну и как вы думаете, куда мы направились? Никогда не подумала бы, но манори Айшавари Арваго жила как раз в одном из “пряничных” домиков. Если ранее я уже успела составить о ней свое мнение, далеко не блестящее, к слову сказать, то сейчас я не знала, что и думать.

— Юджин, а твоя мама сама выбирала, где будет жить? — с недоумением спросила я. По связи от друзей доносилось такое же непонимание.

— А я откуда знаю? — тоскливо протянул демон. — Я её почти двести лет не видел. Да и до этого наши встречи были крайне редкими. Я практически ничего о ней не знаю.

Мы благоразумно замолчали, чтобы не расстраивать друга еще больше, и побрели вдоль улицы, выискивая нужный нам шестнадцатый дом. Все мы чувствовали, что Юджин подавлен, растерян и очень волнуется. А еще, где-то далеко, практически на задворках его сознания, чувствовались легкие нотки надежды и нежности.

Не знаю, забыл демон от нас закрыться, или таким образом показывал свое доверие, но я подошла к нему ближе и взяла его за руку, крепко сжимая пальцы и делясь своей уверенностью, что всё будет хорошо.

Дом, в котором проживала Айшавари Арваго, нашелся достаточно быстро. Он находился практически в самом начале улицы и, на первый взгляд, не отличался от своих соседей. Но только на первый взгляд. При ближайшем рассмотрении, оказалось, что в палисаднике, среди буйной растительности, особенно много хищных цветочков, которые за несколько минут могли бы переварить, ну, скажем, мою руку.

На магическом же плане дом и вовсе напоминал праздничную иллюминацию, настолько плотно был оплетен охранными заклинаниями разных стихий. В свете звезд и магических огней, он таинственно мерцал, вызывая здравые опасения. Думаю, ни один воришка, если тут такие, конечно, имелись, не рискнул бы приблизиться к месту обитания этой загадочной драконицы.

Сгрудившись у входа, мы не решались войти в аккуратный маленький дворик, выложенный замшелым камнем, но, тем не менее, выглядящий невероятно уютно. Подняв голову, я задумчиво рассматривала высушенных летучих мышей, которые чередовались с бутонами ярких цветов, нанизанных на натянутые над двором веревки. Помимо них, эти своеобразные гирлянды украшали кисти ядовитых ягод и маленькие разноцветные огоньки, подсвечивающие всю эту “красоту”. Весь облик этого жилища просто кричал о противоречиях своей хозяйки.

— Эм, кто будет стучать? — спросила я, намекая, что предоставлю эту честь мужской части нашего коллектива.

— Пожалуй, я, — ответил Юджин, — Надеюсь, у меня есть шансы выжить, на правах родственника, так сказать.

И демон, зажмурившись, дернул за привязанный к калитке хрустальный колокольчик. Где-то в глубине дома раздался мягкий перезвон, слышимый даже нам. Видимо, одно из окон было приоткрыто по случаю летней жары. Мы терпеливо ждали примерно минут десять, осматривая в это время улицу. Вокруг стояла глубокая ночь. Улица спала, дыша спокойствием и умиротворением. Чего не скажешь о нас.

Несмотря на то, что время суток здесь отличалось от того, что было в Нижнем мире, переход был достаточно сложным, а проверка документов и все сопутствующие процедуры — утомительными.

Нам хотелось вытянуть гудящие ноги, отдохнуть, а в идеале, еще и покушать. Подождав пять минут, я не выдержала и еще пару раз дернула за колокольчик. В доме опять раздался перезвон, но никто к нам не вышел. Я со злости пнула калитку ногой, и та с тихим скрипом открылась.

— Оп-па, — мышью замерла я, стоя на одной ноге. Но, спустя пару секунд, расслабилась. Меня не ударило молнией, на носу не вылезли бородавки, и даже хвост не появился на месте, которое в приличном обществе не принято называть вслух. Я переступила с ноги на ногу и с надеждой спросила у друзей: — Рискнем?

— Дамы вперед, — хмыкнул Зак и сделал, приглашающий жест рукой. Тем не менее прихватил мои сумки и шагнул к калитке.

— Ну уж нет, — преградила я ему путь. — Тут ты прав. Идите за мной, и ничего не трогайте. У меня больше шансов не влезть в какую-нибудь пакость, утащив всех за собой.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул Юджин, но тем не менее, послушался.

— Ступайте за мной, шаг в шаг, и очень усиленно думайте о том, что не желаете зла этому дому и его хозяйке.

С этими словами я аккуратно ступила на дорожку, стараясь вставать только на те плиты, которые подсвечивались охранными заклинаниями от недоброжелателей. На магическом плане они сияли бледно-золотистым светом. И это единственное заклинание, которое я с точностью опознала. О том, что было наложено на другие плиты, я даже думать не хотела. Они сияли ядовито-зеленым, бордовым и кислотно-оранжевым. Не думаю, что там было что-то безобидное. Ну, мама! Ну, ведьма! И не смотрите, что драконица.

Когда мы добрались до входной двери, все взмокли от пота. Чтобы ступить на некоторые плиты, нам едва ли не на шпагат приходилось садиться. И каково же было мое удивление, когда я поняла, что на самой двери не было ни одного защитного плетения. В свете того, что мы вокруг видели, это было подозрительным. Но выбора у нас не было, ведь парни не видели заклинания так, как вижу их я, и просто не смогли бы вернуться обратно, не потревожив другие плиты.

Я сделала глубокий вдох и, зажмурившись, ввалилась через бесшумно открывшуюся дверь в полутемный дом. Гром не грянул, мы никуда не провалились, только левый глаз начал дергаться сильнее. Я шумно выдохнула с видимым облегчением.

Дождавшись, пока войдут мои друзья, я обернулась к лестнице, которую видела краем глаза, чтобы позвать хозяйку. И, заорав от ужаса, пальнула электрическим разрядом в возникшего на ней голема. Тот дернулся пару раз и уставился на нас огромными провалами глаз, в полутьме казавшимися тоннелями в бездну.

Мы дружно замерли, боясь пошевелиться. Открыв рты, мы рассматривали это существо, пытаясь понять, какому безумцу могло прийти в голову создать такой кошмар. Больше всего голем был похож на женщину, но какую же страшную! Лицо его было сделано из какого-то материала, похожего на растрескавшуюся белую глину. Вместо волос во все стороны торчали каменные сосульки грязно-бурого цвета. Идеально круглые плоские глаза без ресниц невидяще смотрели мимо нас. Рот был испачкан чем-то кроваво-красным. Даже думать не хочу, что это — кровь. Всё тело его было замотано обрывками полупрозрачной пленки, сочащейся слизью. Сверху, на манер тоги, была нацеплена белая простыня.

Голем хмыкнул, вытащил из глазницы огромный глаз без зрачка и, сунув его в рот, сочно захрумкал. Нас затошнило. Справа приземлился на четыре лапы огромный кот и зарычал. Слева глухо заворчал Рамзу, трансформируя руки в медвежьи лапы. Юджин шагнул вперед, прижимая меня к себе хвостом, а Эл накинул на всех защитный купол. Я же экстренно пыталась продумать дальнейшие действия.

Дело в том, что против големов не существовало действенных заклинаний. Их можно было уничтожить либо убив создателя, либо воздействуя стихией, из которой он сделан. Но в том-то и загвоздка, что мы не знали, к какому виду относится это существо! Тем более, если оно принадлежит хозяйке, вряд ли она обрадуется его уничтожению. Значит, нам остается только защищаться.

— Так-так-так, — глухо процедил сквозь зубы голем, спускаясь по лестнице и гулко цокая деревянными ногами. Демон прижал меня к себе еще ближе и как-то пристально на него уставился, вздрогнув всем телом. — И кто тут у нас?

— М-ма-мама? — с ужасом прошептал Юджин у меня за спиной, а у меня на затылке зашевелились волосы. КАКАЯ МАМА?!

Голем притормозил, смачно зажевал еще один глаз, вытер рот краем простыни и звонким женским голосом спросил:

— Юджин? Это и правда ты, сынок?

— Трындец, — ругнулся за нашими спинами эльф.

А меня посетили кое-какие мысли. Вывернувшись из объятий демона, я зажгла магический огонек, осветивший весь холл, и нервно рассмеялась.

— Парни, выдыхаем, это — не голем, — с улыбкой сказала я, глядя на стоящую рядом женщину. — Манори Арваго?

— Кто голем? Я — голем? — удивленно спросила драконица, а это была именно она. — Да с чего вы взяли?

— А т-ты себя в з-зеркало видела? В п-полумраке? — слегка заикаясь спросил Юджин. И материализовал это самое зеркало перед матерью.

— Ох ты ж… — дернулась она и рассмеялась. — Я сейчас, проходите пока в гостиную, она слева по коридору, вторая дверь, — крикнула она и куда-то переместилась.

Пожав плечами, мы двинулись туда, куда нам указала хозяйка дома.

— Ева, ты хоть что-нибудь понимаешь? — шепотом спросил меня демон. — Что случилось с моей мамой? Она больна? Превратилась в нежить?

— Не говори глупостей, — рассмеялась я. И хохотала, пока не упала в кресло в гостиной, — Бо-бо-больна… Ой, не могу… — и, успокоившись, объяснила парням, которые уже начинали неуловимо злиться. — Просто женщина решила привести себя в порядок. Маски для лица и волос, фруктики местные на глаза и губы, ну и какое-то обертывание на тело, с медом, например. Почему бы и нет? Одна в доме, гостей не ждала. А мы — сами виноваты. Почему просто не посмотрели её ауру, а сразу принялись заклинаниями швыряться?

— Вот именно, — пропела шикарная женщина, входя в гостиную. А мы подскочили из кресел и уставились на неё восхищенными взглядами.

Манори Арваго действительно была прекрасна. Невысокого роста, с невероятно тонкой талией, она, тем не менее, являлась обладательницей довольно пышных форм, что делало её невероятно женственной и сексуальной. У неё были огромные сине-зеленые глаза, которые сияли, как морская гладь в солнечный день. А бирюзовые чешуйки, проступающие на скулах и висках, лишь подчеркивали их притягательность. Длинные пушистые ресницы и темные брови идеальной формы придавали глубину её взгляду. На щеках у драконицы были очаровательные ямочки, а полные губы изгибались в сияющей улыбке. Но самое главное, у неё были непередаваемо синие волосы. Копна вьющихся, густых волос василькового цвета, притягивала взгляд. Если драконица произвела на меня такое впечатление, что уж можно говорить о мужчинах? Теперь я понимаю несчастных отцов Юджина и Лиррана, которые не смогли поделить такую роковую женщину.

Тем временем Айшавари подошла к застывшему демону и крепко его обняла. В глазах драконицы закипали слезы, но она сдержалась и ласково улыбнулась сыну.

— Юджин, милый, я так рада тебя видеть! Ты так вырос, мой хороший. Что привело тебя в мой дом вместе с… друзьями? — вопросительно окинула она нас взглядом. И тут увидела татуировку на моей руке, которую не до конца скрывал поднявшийся рукав. — Ты с невестой?

— Ну нет, Творцы были милостивы ко мне, — наконец-то отмер друг, — знакомься, мама, это — Евангелика Азарова. Она — невеста и истинная пара Лиррана.

— Вот так новость! — ошарашенно произнесла Айшавари, присаживаясь в кресло и пристально разглядывая меня. — А почему не предупредили о своем приходе? И где же сам Лир?

— К сожалению, у него дела, но он присоединится к нам позже. Ну а мы посчитали, что раз Ева в нашей боевой Звезде, а я — твой сын, то мы, как бы, имеем право заявиться к тебе и без Лиррана. И, кстати, мы отправили тебе письмо с предупреждением о нашем визите.

— К-хм, это не та писулька, у которой местом отправления был указан Департамент Магбезопасности? — смущенно кашлянула драконица. Мы дружно кивнули. — О. Тогда прошу прощения. Просто мы снова в ссоре с Ригаром, отцом Лиррана, — пояснила она для нас, — и он любыми способами пытается со мной связаться. А я пока не готова к новым выяснениям отношений. Поэтому и не читаю официальную почту. Все местные это знают и послания передают через Академию.

— Женщщины, — прошипел Зак, закатывая глаза. К этому моменту он уже в человеческой форме восседал на кресле и с усердием хомяка точил найденное в вазочке на столе печенье. К слову, Рамзу и Эл от него не отставали. Эй! Я тоже хочу вкусняшку.

Манори Арваго, видимо, заметила мой жалобный взгляд, потому что внезапно хлопнула в ладоши и сказала:

— Так, сейчас все ужинать и спать, оставим разговоры на завтра! За мной! — после чего бодро вышла из комнаты, а мы гуськом потянулись за ней.

Нет, ну эта женщина — точно ведьма! Как точно она нашла путь к сердцу моих друзей. Да что скрывать, к моему тоже. Как-то не похожа она была на тот образ, что сложился у меня в голове по рассказам Юджина. Пока что я видела усталую молодую женщину, которая была очень рада видеть своего сына, хоть явно и не показывала это. Это было заметно по коротким нежным взглядам, что она на него бросала, и слегка подрагивающим пальцам, словно она едва сдерживалась, чтобы не прикоснуться к нему. И поверьте, это не было лицемерием! Двуличность я буквально за версту чуяла. Что-то было нечисто в этой истории, и я обязательно докопаюсь до истины. Юджин, кстати, тоже выглядел задумчивым и бросал такие же осторожные взгляды на мать.

Я аккуратно дернула его за руку, заставляя притормозить и пропустить вперед ребят. Вопросительно кивнула в сторону Айшавари, но он просто растерянно пожал плечами. Тогда я развернула его в сторону драконицы и, слегка подтолкнув в спину, шепнула:

— Иди…

И он пошел. Он крепко обнял ее со словами: “Мама…”. Плечи драконицы дрогнули, она развернулась и, прижавшись к нему всем телом, с облегчением разрыдалась. Юджин растерянно гладил её по голове, не зная, что делать или говорить. А мы старались смотреть куда угодно, но не на них, чтобы не разрушить такой момент хрупкого перемирия.

— Ну всё, всё, — проворчала Айшавари, утирая слезы, и ласково улыбнулась сыну. — Нам многое нужно будет обсудить, а пока — ужин и сон. Я так рада, что вы здесь. Все вы, — повернулась она к нам.

А после этого нас кормили вкусным и сытным ужином, развлекая рассказами о проделках студентов. Мы весело хохотали и чувствовали себя здесь так, будто внезапно вернулись домой из длительного путешествия.

После еды манори Арваго проводила нас в комнаты и оставила отдыхать. Сил не было даже на то, чтобы принять душ, поэтому я просто упала на кровать, раскинув руки и мгновенно уснула, будто кто-то выключил в моей голове тумблер бодрствования.

Проснулась я ближе к обеду. Несколько минут потратила на то, чтобы осмотреть свое временное жилище (надеюсь, мама Юджина не выгонит нас отсюда?). Комната, в которую меня поселили, выглядела обыденно. Большая кровать с практически невесомым зеленым балдахином, накрытая тканым покрывалом травянистого цвета. На полу — ковер с едва заметным орнаментом, на окнах — полупрозрачные шторы. Стены были обиты шелковыми обоями бледно-желтого цвета. В углу стоял большой платяной шкаф, куда я и развесила свои вещи, рядом с ним — туалетный столик. У кровати притулилась маленькая тумбочка, на которой стоял артефакт, выполняющий роль торшера. Я подошла к окну и открыла его, впуская в комнату теплый ветерок.

Справа от кровати, почти незаметная на фоне обоев, нашлась дверца в ванную комнату. Я с любопытством осмотрела местную сантехнику. Раковина, ванная и унитаз были выполнены из голубоватого мрамора. Пол выложен темно-синей плиткой. Я долго не могла понять, как здесь включается вода. Наконец, догадалась перейти на магическое зрение. В ближайшем шкафу сразу же обнаружились водные артефакты. Как я поняла, их нужно было бросить в ванную, чтобы заключенная в них вода высвободилась, и магией подогреть до нужной температуры. Что я, собственно, и сделала. Сполна насладившись водными процедурами, я привела в себя в порядок и отправилась на поиски друзей.

Бегло коснулась связи и поняла, что все они собрались на кухне. Вот и славно, мне — туда же. Заодно позавтракаю, ну, или пообедаю. Когда я присоединилась к ним, парни допивали горячий чай с ароматными пирожками и сыто жмурились на солнышко, лучи которого проникали сквозь открытое окно.

— Что я пропустила? — спросила я, присаживаясь на свободный стул и утягивая пирожок из-под руки Зака. Тот фыркнул, но взял другой. — И где наша очаровательная хозяйка?

— Мама умчалась в Академию, решить какие-то текущие вопросы и заодно узнать насчет возможности посещения нами библиотеки.

— Судя по твоей довольной моське, вы с ней уже поговорили, — я даже не спрашивала, а, скорее, констатировала факт.

— Да, — кивнул Юджин, — и знаешь, я склонен ей верить. Слишком искренне она рассказывала об этом. И её эмоции… Такое сложно подделать, да и смысл?

— Расскажешь? — спросила я, откусывая сразу половину пирожка с яблоками, и шумно отпила чай из чашки Рамзу, зажмурившись от удовольствия

История оказалась очень грустной.

Манори Айшавари всегда была красавицей. Она неизменно притягивала взгляды всех мужчин, где бы ни оказалась. Отец Лиррана, Ригар Арваго, женился на ней, когда драконица была еще совсем юной. Она не была его истинной парой, это был политически выгодный брак. Айшавари была дочерью Главы Совета водного янориата, в то время, как сам Лорд Арваго был дипломатом от дориата Ледяных драконов.

Своей женой он любил похвастаться, брал на все важные приемы, которые ему доводилось посещать по долгу службы. Когда же она подарила ему сына, Ригар был настолько счастлив, что разрешил заниматься жене тем, о чем она мечтала с детства — изучением других рас.

Когда Лирран подрос, Айшавари уже была состоявшимся специалистом. Её очень ценили во многих государствах. Она часто путешествовала в другие миры, проводя там исследования.

В одной из таких командировок манори Арваго и познакомилась с отцом Юджина. Высочайший Лорд Юстас Ринлз, как и все демоны, умел быть очаровательным и всегда добивался своего. Водная драконица стала его персональным наваждением. Он буквально преследовал её везде, куда бы она ни пошла. Сначала он красиво ухаживал, и та едва не поддалась его обаянию, но всё же смогла устоять, заботясь о репутации своей и своего мужа. Естественно, демона оскорбил её отказ, и он затаил обиду.

Спустя пару лет в семье Арваго случилось несчастье — Айшавари не вернулась из очередной командировки в Дикий мир, который населяли степные орки и горные тролли. На её поиски была отправлена экспедиция, но она не нашла никаких следов. Надежду её мужу и сыну внушало лишь то, что брачный браслет манора Арваго не рассыпался, а это означало, что драконица жива. Более пятидесяти лет они потратили на поиски, пока, совершенно случайно, Лирран не обнаружил мать в Нижнем мире, куда отправился получать военное образование по программе межмирового обмена студентами.

Узнав мать среди сотрудников Департамента, курирующих Академию, он не стал торопиться с выводами. Некоторое время он наблюдал за ней и, наконец, решился на откровенный разговор. Мать была безумно рада видеть его, но в то же время, выглядела невероятно напуганной.

Оказывается, Юстас Ринлз всё же добился своего. Именно он стоял за её похищением. Сначала драконица была безутешна, обнаружив себя запертой в неприступном доме, укрытом таким количеством заклинаний, что выйти оттуда без разрешения демона не представлялось возможным. Высочайший Лорд действовал в духе своего племени, уговаривая, шантажируя, соблазняя. Айшавари продержалась достаточно долго, но в какой-то момент и у неё не осталось сил сопротивляться. Она дала демону клятву, что не будет сопротивляться и проведет с ним сто лет, не пытаясь убежать. Если за это время Юстас не сумеет завоевать её сердце, он обещал отпустить её домой.

Айшавари не устояла всего раз, поддавшись очарованию демона. Именно после этого и появился на свет Юджин. Несмотря на то, что он не был запланированным и желанным ребенком, несмотря на всю его похожесть на отца, драконица всей душой полюбила маленького сына. Но вот Лорда Ринлза к себе больше не подпускала. Видя это, Юстас впал в ярость и запретил Айшавари видеться с сыном. Совсем лишить ребенка материнской ласки ему не позволила совесть, но вот свести их встречи к минимуму было в его силах. Как только истекли сто лет — время клятвы, данной драконицей, демон, имеющий немалый вес в Совете Высочайших Лордов, выдворил её из Нижнего мира. К этому моменту его страсть и одержимость переросли в лютую ненависть.

Демон сделал всё, чтобы сын считал мать легкомысленной стервой. Несколько раз Айшавари пыталась встретиться с Юджином и рассказать ему правду, но сын уже затаил на неё обиду и не жаждал общения. Тогда драконица смирилась и решила на время отступить. Она попросила старшего сына приглядывать за младшим и вернулась в Дархир’Кьяр’Ши, надеясь, что рано или поздно Юджин повзрослеет и сможет её выслушать.

Драконий мир тоже встретил её недружелюбно. Её муж был зол и слышать ничего не хотел о том, что в Нижнем мире она оказалась не по собственному желанию. И уж тем более, Ригар не мог простить драконице наличие еще одного ребенка от высокопоставленного демона. На все её возражения, что у неё не было особого выбора, дракон упрямо отвечал, что она должна была умереть, но не изменять мужу.

Айшавари обиделась, ответив, что, если бы он любил ее хоть немного, нашел бы и ничего этого не было бы. Крупная ссора стала крахом их брака. Хотя, это, конечно, с какой стороны посмотреть. Спустя некоторое время, драконица начала считать, что их союз был обречен с самого начала, ведь в нем не было самого главного — любви.

Разводов у драконов не существует. Поэтому, драконица переехал в Бэл’Виль и устроилась преподавателем в местную Академию. Её опыт в изучении других рас очень ценили, поэтому юную преподавательницу часто приглашали провести спецкурс в том или ином образовательном учреждении. Именно во время чтения лекций в янориате Вайшивире, она снова встретилась с мужем, который читал там спецкурс по политологии Дархир’Кьяр’Ши. Манор и манори Арваго и сами не заметили, как их злость трансформировалась в искру страсти.

И вот, о ужас, драконица закрутила роман с собственным мужем. Вот только длилось всё это недолго. У каждого из супругов к этому моменту была своя жизнь и карьера, и никто из них не хотел бросить всё и начинать с нуля. Возможно, это лишь подтверждало, что между ними нет настоящей любви. Той, что греет ровным теплом, заставляя сердце тянуться к сердцу. Той, что затмит собой любые достижения, гордость и принципы. Зато между ними точно была страсть, порочная, сжигающая дотла.

В тот раз Ригар и Айшавари так и не смогли договориться. Еще несколько раз они встречались, пытались наладить отношения, но каждый раз завершался крупной ссорой. В конце концов, такие встречи вошли у них в привычку. Свидание, сумасшедшая страсть и расставание с битьем посуды наутро или через пару дней. Как итог — супруги жили отдельно и старались встречаться как можно реже, всё равно незримо притягиваясь друг к другу с определенной периодичностью.

Несмотря на бурную личную жизнь и идущую в гору карьеру, Айшавари никогда не забывала о сыновьях. Она регулярно интересовалась их жизнью. Была в курсе их ссоры из-за девушки и очень переживала по этому поводу. Доступ в Нижний мир ей окончательно закрыл Юстас Ринлз, и драконице лишь оставалось надеяться на то, что рано или поздно, судьба сама приведет её детей к ней на порог. И каково же было её счастье, когда вчера её мечта частично исполнилась!

Во время рассказа Юджина, я прислушивалась к его эмоциям, что просачивались к нам сквозь приглушенную им связь. Чувства демона были неоднозначными. С одной стороны — облегчение, что мать его всё-таки любит не меньше, чем Лиррана. С другой — злость на отца за произошедшее. А еще там был целый коктейль из грусти, затаенной нежности с нотками снисходительности, сожаления, да много чего… Он не до конца понимал Айшавари, её поступки, цели, но всё же не осуждал её больше.

Ну и правильно. Как ни крути, драконица — женщина, а мы и сами себя иной раз не понимаем. Вот прям как я, когда дело касается моего Ледяного Лорда. Ладно, не будем о грустном. Я вздохнула. Сейчас я была рада за друга, с души которого упал камень, тяготивший его не одно столетие.

А ещё я понимала, что манори Арваго на самом деле обычная женщина, со своей непростой судьбой. Но судя по тому, что я видела сама и услышала от друга, она не потеряла веру в лучшее, оптимизм и жажду жизни. Это давало шанс, что мы подружимся. Ну или хотя бы сохраним нейтралитет.

Глава 17

После сытного обеда и непростого разговора, мы с друзьями решили прогуляться. Город манил нас своей волшебной атмосферой. Да и что скрывать, ночью мы мало что смогли разглядеть и сейчас просто жаждали выбраться из дома, пройтись по атмосферным улочкам, возможно, попробовать местные лакомства или познакомиться с бытом Бэл’Виля.

— А как же охранные плетения? — уже у самого порога вспомнила я, каким образом мы добирались от калитки до дома ночью, и передернула плечами. — Кстати, зачем манори Арваго такая защита?

— Мама оставила нам артефакт дистанционного управления, — с гордостью продемонстрировал Юджин мне круглую бронзовую бляшку с тремя вплавленными в неё камнями. — Смотри, как интересно он устроен. Для активации нужно выбрать нужный режим. Черный камень — самая высокая степень защиты, её включают только ночью. Красный предназначен для тех случаев, когда хозяин куда-то уходит ненадолго. Белый же камень активируют, находясь дома. Он просто предупредит о посетителях и обездвижит недоброжелателей. А защита ей нужна потому, что мама — одинокая женщина. А ещё — преподаватель. А студенты — те ещё шутники. Ну, думаю, мы скоро познакомимся с некоторыми из них и сможем сами оценить степень их опасности.

— Вот еще, — пренебрежительно фыркнул наш кот, — не хватало нам бояться каких-то сопливых студентов. Это они пусть нас боятся. С нами Ева, — и гордо посмотрел на меня, как на боевое оружие массового поражения.

— Так, мохнатый, это что за наглые инсинуации в мой адрес? — подпрыгнув, дернула Зака за ухо. — Я — белая и пушистая. И вообще, лапочка.

Парни заржали, а я засопела обиженным ежиком. Ну да, нашим коллегам иногда доставалось. Так это было-то всего пару раз… сотен… Ой, не важно, в общем. Тем более, я без причины никого не обижаю.

— Ева, ну не злись, — приобнял меня за плечи как всегда спокойный эльф. — Мы ж любя.

— Ну да, — пробурчала я. Но тут же сменила гнев на милость, лукаво прищурившись. — Прощу, если купите мне десерт. Нет, лучше два!

— Эй, мы не могли тебя ТАК обидеть, — укоризненно посмотрел на меня Юджин, но я была непреклонна.

— Ладно, будет тебе десерт, кроха, — ухмыльнулся Рамзу, — и не говори нам потом, что ты уже не маленькая, не поверим.

Так, шутя и пихаясь локтями, мы отправились покорять столицу Вирфиарья’Аша. Город встретил нас полуденным зноем и толпой нелюдей всех рас. За время работы в Департаменте я привыкла к тому, что меня окружают эльфы, демоны, драконы, нимфы. Именно поэтому, я не пялилась на местных жителей так, будто только в сказку попала. Тем не менее в облике бэльвильцев часто проглядывали черты сразу нескольких рас, заставляя задуматься о том, кто отметился в их роду.

Мы спорили до хрипоты, строя предположения о возможных родственниках прохожих. Попутно мы разглядывали здания, отмечая детали, присущие только этому миру. Всё же то, что Дархир’Кьяр’Ши — исключительно магический мир, накладывало свой отпечаток на архитектуру, рекламу, развлечения.

Самым главным отличием от Нижнего оставалось отсутствие какого-либо транспорта. А еще мы отметили то, что здесь жители намного чаще пользовались своей второй ипостасью. Мимо нас несколько раз прошествовали оборотни в животной форме, демоны в боевой трансформации, даже пара драконов в полуобороте.

Было шумно и многолюдно (или лучше говорить многорасно?). Ребята купили мне местное лакомство, которое больше всего походило на абстрактную фигурку из переплетения зефира и фруктового мармелада. Я с удовольствием кусала тянучку и пялилась по сторонам.

В какой-то момент наше внимание привлекла компания молодых людей в разноцветных мантиях, видимо, местных студентов. Они о чем-то оживленно спорили, собравшись в кучку и отчаянно жестикулируя. Не сговариваясь, мы подошли поближе, интересно же.

— … у прорицателей. Когда они сдают экзамены, им лучше не показываться на глаза. В прошлом году две пятикурсницы и парень со второго курса напророчили мне смерть, — рассказывал огненный дракон, а красные чешуйки на его лице, то проступали ярче, то бледнели, выдавая его волнение. — Я так переживал, что почти перестал спать и правда едва не расстался с жизнью от переутомления.

— Это всё глупости, ты просто очень мнительный, Варс, — покачала головой серьезная светловолосая и темнокожая девушка, которую я с удивлением опознала, как представительницу дроу из Двадцать шестого Сектора. — Вон, Мирайа живет в одной комнате с сильнейшей прорицательницей Академии уже семь лет и ничего.

— Да у неё психика крепче, чем у нашего декана, — возмутился парень в ответ. — Она прорицания Эльзы слушает вместо сказок на ночь.

— Ну, вообще-то, около половины предсказаний Эльзы сбылись, правда, расшифровали их слишком поздно, — задумчиво проговорил демон из их компании, ковыряя кинжалом грязь под ногтями. — Возможно, есть смысл прислушиваться к её словам внимательнее. Вдруг что полезное напророчит.

— Кстати, да! Только на прошлой неделе она мне сказала, что её снова посетило странное видение, — отчаянно жестикулируя руками, с жаром начала рассказывать кудрявая рыжая девчушка с лисьими глазами, — Я ей говорю: “Эльза, у тебя все видения странные”. А она мне: “Это — особенное. Я видела тьму, которая наползала с небес. Она упала на дориат Фаяр’Кьор, а потом с огромной скоростью начала расползаться по всему миру. Это было очень жутко, кровь застывала в жилах, казалось, тьма высасывает душу с самой жизнью. И вдруг на её пути встала какая-то алая стена. Тьма билась об эту стену, но не могла пройти дальше. Преграда ширилась и росла, а потом просто хлынула вперед кровавой рекой, смывая мрак и очищая мир от скверны. Поток иссяк, впитавшись в стену, а мертвая земля начала воскресать, покрываясь травой и цветами. И тогда откуда-то появилась странная женщина с алыми глазами и сказала, что ждет Её в Винбадлоу.”

— Кого — Её? Эльзу?

— Да нет же, какую-то Её. Соседка сама не поняла, о ком речь, но на всякий случай запомнила.

Ребята заговорили о чем-то другом, обсуждая экзамены в Академии, преподавателей и приближающиеся каникулы, а я не могла сдвинуться с места. Что-то подсказывало мне, что мы сейчас услышали это не случайно. Возможно, сработали пресловутые способности Хранительницы Знаний. Я просто знала, что это — важно. Я не знала, почему это действует в другом мире, всё же связана я только с Нижним, но на всякий случай несколько раз повторила про себя странное название “Винбадлоу”.

— Всё в порядке? — помахал у меня перед лицом рукой Эл, озабоченно заглядывая в глаза. — Ты что, испугалась страшилки, рассказанной студентами?

— Нет, — мотнула я головой и, сделав над собой усилие, ускорила шаг. — Видимо, солнце напекло.

Я не хотела ни пугать, ни обнадеживать друзей, поэтому решила сначала уточнить у Айшавари, что такое это Винбадлоу. К тому же, она обещала Юджину поспрашивать о местной Хранительнице Знаний. Я постаралась расслабиться и получить удовольствие от прогулки, но настроение было безнадежно испорчено.

Я сама не могла объяснить, из-за чего это произошло, но скрыть от друзей уныние не смогла. Всё же наша связь — иногда такая предательница! Погуляв еще немного, мы вернулись в дом манори Арваго и разбрелись отдыхать до её прихода.

Я даже умудрилась вздремнуть, пока не услышала голоса снизу. Видимо, друзья пересказывали манори Арваго, что нас сюда привело. А меня не позвали, гады! Я нехотя сползла с кровати и отправилась на первый этаж, послушать, что именно вызвало такие горячие обсуждения.

И точно, на кухне, помимо моих друзей, обнаружилась и драконица. Она командовала парнями, которые сосредоточенно чистили и резали овощи, попутно рассказывая что-то, вызывая у них взрывы смеха и ехидные комментарии.

— О, Ева, ты проснулась, — улыбнулась мне Айшавари, — проходи, мы как раз готовим ужин. Любишь жаркое?

— Да я, в принципе, всеядна, манори Арваго, — улыбнулась я ей в ответ.

— Ой, зачем эти условности, — махнула она рукой, — называй меня Айша. Надеюсь, мы с тобой подружимся. Всё же ты избранница Лиррана, да к тому же, практически как сестра для Юджина, — она вытерла руки о полотенце и потрепала демона по голове. Потом кивком указав на мою ладонь, спросила: — Можно?

Я пожала плечами и протянула ей руку, прекрасно понимая интерес драконицы. Она с любопытством рассматривала помолвочную татуировку, вертя мою руку в разные стороны. Вязь серебристых символов радостно вспыхивала в лучах пробивающегося сквозь легкие шторы солнца. Сейчас она даже мне напоминала чешую Лиррана. Та точно так же испускала снопы радужных бликов.

— Занятно…

— Что-то не так? — приподняла я брови, озадаченная её репликой.

— Нет, просто смотри, видишь эти символы, — показала она на чередующиеся полумесяцы, словно перевитые лентой, — обычно эти знаки появляются только после прохождения брачного ритуала, но не на коже, а на браслете, в который трансформируется татуировка. Смотри, — показала она мне широкий ажурный браслет бледно-голубого цвета на своем запястье. Среди символов там прослеживался точно такой же узор.

— И что это означает? — я нахмурилась, предчувствуя подвох.

— Видимо то, что сын точно нашел в тебе свою истинную и уже сейчас разделил с тобой свою судьбу.

— То есть? — мое сердце пропустило удар, а руки моментально похолодели.

— Это значит, что брачный ритуал просто формальность. Вы уже сейчас муж и жена.

— Разве такое возможно? — тихо спросил Юджин, тоже рассматривая мою руку.

— Теоретически — да. Хотя я не встречала упоминаний о подобном очень и очень давно. К этому точно приложил руку кто-то из Творцов. Или само Провидение. И у меня только один вопрос. Во что вы влезли? — серьезно посмотрела она на меня.

— Мне вот тоже интересно… — раздался задумчивый голос от двери, от которого у меня по коже побежали мурашки, а сердце забилось пойманной птичкой.

Я резко обернулась и увидела своего Ледяного дракона, который стоял, прислонившись плечом к дверному проему. Одет он был в светлую рубашку и темные брюки. Как всегда, сексуален и до невозможности хорош.

— Сынок! — радостно воскликнула Айша, бросилась к Лиррану и обняла его.

Он нежно прижал мать к себе, не сводя с меня пронзительного взгляда. Я даже немного смутилась. Я что, что-то должна сделать?

— Не хочешь обнять мужа, родная? — с полуулыбкой хрипловато спросил он. Айша отстранилась от сына и стрельнула в меня глазами, приглашая к действию. В бок подтолкнул Юджин.

А я стояла и не могла сдвинуться с места. Как-то в голове у меня не укладывалось, что Лирран — мой муж. А как же ухаживания, свидания, предложение, в конце концов? Да и не планировала я никогда скоропостижного замужества. Всегда думала, что повстречаюсь с мужчиной, поживем вместе, привыкнем к друг другу. А тут… Не успела я привыкнуть к мысли, что стала невестой, как уже оказалась замужем. В голове сразу всплыла фраза “Без меня меня женили”. То есть, замуж выдали, конечно, но не суть.

Не дождавшись от меня никаких действий, дракон решил взять всё в свои руки. Сделав пару шагов, он сгреб меня в объятия и притиснул к своему железному торсу, зарывшись лицом в мои волосы. Я зажмурилась, и украдкой повела носом, вдыхая морозный аромат мужчины. Мне сразу стало так хорошо, словно стоять так — самое правильное, что только могло происходить со мной в этот момент.

Не знаю, сколько мы так простояли, но через минуту, или час, Лирран отодвинулся, практически невесомо коснулся моих губ и сел на стул, усадив меня к себе на колени.

— Рассказывайте, — непреклонно заявил он.

— Так в том-то и дело, что рассказывать нам нечего, — развел руками Рамзу. — О том, что происходит в лесу, Ева всем рассказала. Про свиток, что нашелся в Архиве, тоже. Информации, что там была, оказалось крайне мало. Главное, что мы поняли — местная Хранительница Знаний обладает заключительной частью заклинания. С серединой его тоже не всё понятно, оно вроде должно было открыться Евангелике, но этого почему-то не произошло.

У меня заалели кончики ушей, что не укрылось от ребят.

— Ева? — протянул эльф. — Что ты забыла нам рассказать? И можешь не пытаться юлить, я прекрасно чувствую по связи твое волнение и вину, появившиеся после слов о свитке.

— В нем было что-то еще, верно? — спросил Юджин, глядя мне в глаза.

Я соскочила с колен дракона и отошла к окну, повернувшись к ним спиной. Несколько раз вздохнула, успокаивая взбунтовавшиеся нервы.

— И? Что там было? — мягко спросил Лирран, беря за руку и разворачивая к себе.

Я посмотрела ему в глаза и твердо ответила:

— Там была вторая часть заклинания.

— И только? — приподнял он бровь. Я решительно кивнула. — Ну и зачем нужно было делать из этого тайну? — недоверчиво спросил он.

— Меня об этом попросил Нижний, — ответила я и отвела глаза. — Как Хранительница Знаний, я не имела права говорить об этом. Но сейчас, пока мы в другом мире, меня ничего не сдерживает.

На самом деле, меня сейчас мучила совесть. Мне не хотелось обманывать ребят, но другого выхода я не видела. Если я расскажу, что должна буду умереть, не уверена, что меня не запрут где-то в бункере, а сами не отправятся на поиски другого решения. Я-то знала, что его нет.

А еще меня тяготило то, что мы с Лирраном теперь связаны. Я не могу подло лишить его жизни за компанию. Я надеялась найти выход и спасти любимого. В противном случае мне придётся всё рассказать, либо найти способ разорвать нашу связь. Хотя, с этим я тоже предчувствую трудности. Мало того, что все утверждают, будто это невозможно, так к нашему браку еще и какие-то высшие силы руку приложили. Зачем? Вопросы, вопросы, а ответов не прибавляется…

— Кстати, Айша, а ты не узнала ничего о том, где может находиться Назраэлла? — повернулась я к драконице.

— Достоверных сведений об этом нет, — покачала она головой. — Мы, по сути, вообще ничего о ней не знаем. Жива ли она, была ли у неё преемница, где она может находиться. Я поговорила со своими друзьями в Академии, те обещали по своим каналам узнать хоть что-то. Пока же я добыла вам пропуска в библиотеку Академии. Правда, одним из условий была ваша незаметность.

— То есть нам нужно будет ходить под куполом невидимости? — уточнил Рамзу.

— Нет, вам просто нужно будет не привлекать к себе лишнее внимание, — коротко улыбнулась Айша. — У нас достаточно сильные студенты. Большая часть из них — боевые маги. А поскольку вы тут для всех — личности неизвестные, лучше не допускать даже самой возможности конфликтов. И еще. В Академии приближаются экзамены. Постарайтесь не попадаться на глаза нашим прорицателям. Они сейчас большую часть времени находятся в трансе, такого могут напророчить…

— Ну, этого мы не боимся, — ухмыльнулся Зак. — Что там они могут предсказать, пару моих смертей? Так то, что рано или поздно, я умру — для меня не секрет.

— Ты слишком категоричен, котик, — драконица и его потрепала по волосам. — Поверь, талантливых студентов много. Предсказать они могут и правду. Вот только, сами-то вы сможете отличить её от выдумки? А постоянно думая об этом, можно сойти с ума.

— Мы будем осторожны, — серьезно сказал Лирран. — Но так, на минуточку, тебе вообще не о чем волноваться. В нашей убойной команде боевая Звезда с могущественной ведьмой и самый сильный маг Нижнего мира. Думаешь, студенты могут нам что-то сделать?

— Нет, — вздохнула Айша, — а вот вы им — запросто. Именно об этом я и говорю.

— Что мы, звери какие, детишек обижать? — возмутился Рамзу.

— Некоторые из этих “детишек” старше вас в несколько раз, — улыбнулась драконица, — В общем, я вас предупредила.

Айша попросила помочь ей накрыть стол для ужина в столовой, потому что уютная кухонька для нашей компании была тесновата. Я споро расставляла посуду, раскладывала приборы, попутно отвечая на вопросы любопытной драконицы о том, кто я и как попала в Нижний мир. Она качала головой, смеялась, слушая о том, в какие нелепые ситуации я попадала первое время после перемещения, аккуратно расспрашивала меня о наших отношениях с Лирраном. Я не стала скрывать, что для меня этот брак стал абсолютной неожиданностью. Драконица подошла ко мне и положила руку на плечо, заставив отвлечься от расстановки бокалов.

— Ты ничего не сможешь изменить, Ева. Если это случилось, значит так было предрешено.

— Но это не мой выбор! — воскликнула я.

— Разве? — приподняла она левую бровь, едва заметно улыбаясь краешком губ. — То есть, ты хочешь сказать, что ни разу не рассматривала Лиррана как свою возможную пару?

— Ну, может только разочек, — смутилась я, чувствуя, как румянец наползает на мои скулы.

— Вот об этом я и говорю. Рано или поздно вы всё равно пришли бы к этому, для вас брак был неизбежен. У драконов истинная пара — очень серьезное понятие. Даже если бы не вмешались какие-то силы, или сам мир, вы всё равно были бы вместе, — уверенно сказала драконица и окинула меня пристальным взглядом, — А теперь спрошу у тебя еще раз: ничего не хочешь мне рассказать?

— Хочу, — решившись, произнесла одними губами так, чтобы не слышали друзья, болтающие о каких-то своих делах на кухне.

Айша удовлетворенно кивнула и взмахнула рукой. Я с удивлением увидела, как рядом с ней встала точная её копия и что-то начала говорить… мне, расставляющей бокалы. Я посмотрела на иллюзии магическим зрением и обомлела: они были неотличимы от нас! Даже аура просматривалась! Тем временем, манори Арваго за руку потянула меня из комнаты, накинув на нас полог невидимости. Мы направились в противоположную от кухни сторону, чтобы не столкнуться ни с кем из парней.

У лестницы Айша придержала меня за руку и открыла неприметную дверь в чулан, в каких обычно хранятся ненужные вещи или артефакты для уборки, и поманила меня туда. Пожав плечами, я сделала шаг внутрь и оказалась совсем в другом месте.

Испуг, охвативший меня в момент перехода, мгновенно вытеснило чувство восторга. Мы оказались на берегу моря, воды которого заходящее солнце окрасило в невероятные цвета. Волны ласково лизали каменистый берег, обдавая лицо солоноватыми брызгами. Вдали мерцал волшебными огнями огромный город, похожий на сказочное видение. Высокие шпили стремились к небу, словно пытаясь дотянуться до звезд. В окнах больших и маленьких домов уютно горел свет. Периодически с порывами ветра до нас долетал шум большого города.

— Где мы? — повернулась я к Айше.

— Это — Прейвиз, мой родной город, — тихо произнесла драконица. — Здесь мы жили, когда я была совсем маленькой, а отец еще не занял место в Совете. Здесь мальчики не догадаются нас искать, если вдруг обнаружат, что в столовой совсем не мы.

— Айша, прости за вопрос, но как тебе удалось создать настолько реалистичные иллюзии?

— О, ну это тоже один из моих секретов. Я — Высочайший маг, ну или архимаг, называй как тебе удобнее. Моя личная способность — иллюзорная магия. Это одна из причин, почему мне разрешили работать с другими расами. Их изучение никогда не было моей основной целью. Точнее, оно не было целью тех, на кого я работала.

— Ты шпионила для Совета, — понимающе сказала я.

— Да, некоторое время так и было. Но в какой-то момент я заупрямилась. Собственно, это одна из причин, почему я оказалась в Нижнем. Отец наказал меня за своеволие, дав негласное разрешение на мое похищение Юстасу. Он надеялся, что пребывание в плену укротит мой характер и лишит меня принципов.

— Как-то это… мерзко, — передернула я плечами.

— Я уже пережила это, хоть и не общаюсь со своими родителями несколько столетий, да и они не стремятся к этому, — печально улыбнулась манори Арваго. — И я вот о чем подумала, выслушав рассказ, твой и твоих друзей, о том, как ты попала в Нижний. Тебе, скорее всего, Департамент готовил такую же участь. Сильнейшая ведьма в стане врага, что может быть лучше? Но ваша связь, объединившая тебя и парней в Звезду, спутала все планы руководству ДКиПа. Аристарх всё так же занимает пост заместителя Департамента?

— Да, — кивнула я, — ты в чем-то его подозреваешь?

— В некотором роде. Я уверена, что он метит на место Виссара Балида. Не удивлюсь, если он является одним из предателей.

— Не уверена, что он предатель. Какой смысл занимать пост Главы ДКиПа перед концом света, — покачала я головой.

— Ну он может и не знать о последствиях, — пожала плечами Айша. — Возможно его единственная цель — дискредитировать Балида, и о последствиях своих действий он не подозревает. Ну ладно, предположения можно строить бесконечно. Лучше давай обсудим то, что ты от всех утаила.

— Хорошо, — я глубоко вдохнула. — Я знаю, как можно остановить пробуждение тьмы. Для этого я должна найти третью часть заклинания и… умереть.

— Нет! — побледнела драконица. — Не может быть, что это — единственный вариант! Лирран же погибнет вместе с тобой! Прости, твоей смерти я тоже не хочу, но он же мой сын.

— Именно поэтому я и рассказываю тебе об этом. Нам нужно найти способ спасти его! Я готова принести себя в жертву, чтобы выжили миллионы людей и нелюдей, но обречь на смерть любимого… Я не уверена, что мне хватит сил. Айша, что мне делать, — схватила я драконицу за руки и расплакалась.

— Моя девочка, — прижала меня драконица к себе и погладила по голове, дожидаясь пока утихнут мои слезы. — Как давно ты узнала об этом?

— В тот день, когда нашла вторую часть заклинания, — всхлипнула я, немного успокоившись, и отстранилась от Айшавари. — Понимаешь, я надеялась, что если не допущу завершения этого брака, Лирран останется жить, со временем найдет себе кого-то…

— Это невозможно, — покачала головой драконица. — Когда погибает истинная пара дракона, он больше никогда не сможет кого-то полюбить. И чаще всего уходит вслед за любимой, если его не задержит что-то значимое. Месть, например, или маленький ребенок. Но в любом случае, он не живет, а существует. Как бы ни было мне тяжело признавать, но, если мы не найдем другой выход, Лиррану лучше умереть вместе с тобой, — её руки мелко дрожали, но глаза были сухими и лихорадочно блестели. Я отвела взгляд.

— Я не знаю, что делать. Я не могу сказать ему и друзьям об этом. Я боюсь, что они сделают всё, чтобы я не смогла выполнить свое предназначение. Но с другой стороны, я не имею права обрекать Лиррана на смерть, даже не предупредив его об этом, — тихо сказала я, глядя на волны, подбирающиеся все ближе к моим ногам. На землю постепенно опускалась ночь, погружая всё вокруг в мягкий полумрак. Лишь вода загадочно мерцала в свете трех лун.

— Милая, я не знаю, что сказать. Это — тяжелая ноша, и не менее тяжелый выбор. Но всё же, вы должны сделать его вместе. Единственное, что я могу тебе посоветовать — как можно дольше держать это в тайне. Время пока есть, будем искать способ удержать тьму, избежав твоей смерти.

— Я уже думала об этом, но… В прошлый раз сдержать Варральгидана смог круг ведьм, хотя мне и неизвестно, сколько их было. Тринадцать? Тридцать три? Да и найти сейчас столько сильных ведьм тоже нереально. Для этого ритуала они должны быть универсалами, как и я. А практически все сильные ведьмы уже погибли, отдав свою кровь алтарю. Я все думала, почему именно моя смерть? У меня есть лишь одно объяснение — только таким образом, через связь с Нижним, я стану якорем для заклинания, и, одновременно, фокусом, сквозь который сам мир отдаст все накопленные силы.

— Это не лишено смысла. Но выходит, что мир слишком разумен, либо Творец в него всё же вернулся и управляет своим детищем исподволь. Тогда легко объясняется, как ты оказалась в Нижнем, почему с ним связана и ваш брак с Лирраном, кстати, тоже. У него очень большой резерв. Я бы сказала, огромный. В момент твоей смерти, сын обязательно попытается спасти тебя, вливая силы. И этим только укрепит заклинание. Кто-то всё продумал.

— Звучит правдоподобно, — кивнула я. — Может, пройдемся?

Драконица кивнула, и мы медленно пошли по каменистому пляжу. Я стащила удобные туфельки на низком каблуке, в которых была до этого момента, подхватила длинный подол летнего платья и ступила в воду, зажмурившись от удовольствия. Прибой мягко накатывал на берег, перетаскивая мелкие камешки и песчинки. Вода была прозрачной, я даже видела очертания своих ступней, но из-за темноты казалось, будто я гляжу в бездну.

— Значит, нам нужно найти Назраэллу или ту, кому она передала знания. И выяснить всё, что только можно, о том ритуале, — вернулась к разговору Айша. Она, в отличие от меня, в воду не полезла, а просто наслаждалась соленым ветром и теплыми брызгами.

— Кстати об этом, ты случайно не знаешь, как она выглядела?

— По древним описаниям, которые по моей просьбе нашел сегодня наш библиотекарь, у неё были алые глаза и волосы. Она была высокого роста и довольно молода. И еще, она родилась в Фаяр’Кьоре, наполовину драконицей, обладала огромным резервом и второй ипостасью, так что вполне может быть жива до сих пор.

— Хм, интересно, — задумчиво протянула я, припомнив разговор студентов. Там точно было что-то о красноглазой женщине. Неужели? Я бросила взгляд на Айшу. — А скажи мне, пожалуйста, ты знаешь, что такое Винбадлоу?

— Конечно, — уверенно кивнула драконица, — это один из прибрежных городов в Вайшивире. Откуда ты знаешь это название, кстати? Этот город, в отличие от других в водном янориате, закрыт для посещения всех, кроме местных жителей и их родственников. Можно сказать, что он обладает своеобразным суверенитетом. Там добывают редчайший голубой янтарь. Это производство очень прибыльное, что и дает городу преимущество.

— Видишь ли, в чем дело, я сегодня случайно услышала разговор ваших студентов о пророчестве некой Эльзы.

— Знаю, очень способная студентка, — подтвердила Айша.

— Так вот, у неё было очень занимательное видение…

Я подробно рассказала, что говорила лиса о предсказании своей соседки по комнате, и о том, что это как-то связано с нашими поисками. Мои способности Хранительницы Знаний просто кричали об этом.

— Значит, тебе нужно в Винбадлоу. Ты уверена, что про тебя там было в единственном числе?

— Да, и это еще одна проблема. Я понятия не имею, как оставить парней и отправиться туда самой. Они же очень быстро найдут меня.

— Ты умеешь блокировать вашу связь? — спросила Айша.

— Естественно, я это и сейчас делаю, иначе вся эта компания уже наступала бы нам на пятки, — улыбнулась я.

— Тогда поступим так…

Глава 18

Ночью мы с Айшей шли на дело. Точнее, шла я, а драконица помогала.

Вечером, когда мы вернулись домой, нашего отсутствия еще никто не заметил. Иллюзии, закончив сервировку стола, ушли в наши комнаты, приводить себя в порядок. А вот к ужину уже вышли мы с Айшей, собственными персонами.

Во время него, мы болтали, как закадычные подружки. Нам нужно было как-то удержать на расстоянии моих друзей хотя бы на один день. А что отпугнет мужчин лучше всего, если не грандиозный поход по магазинам и посещение салона красоты?

Поэтому, мы с удовольствием договорились с драконицей заняться на следующий день шоппингом. Айша обосновала это тем, что мне нужно развеяться, иначе я могу пропустить что-то важное из-за усталости. Парни скептически хмыкали и всячески отказывались составить нам компанию, когда мы принялись звать их с собой. У них сразу же нашлась куча более важных дел: купить артефакты, сходить в местный филиал Департамента, посетить Архив. А нам только это и было нужно.

Когда все уснули, драконица зашла за мной в комнату. Я уже ждала её с небольшой походной сумкой, в которую сложила минимум вещей и кое-какие продукты, принесенные с кухни. Айша споро наколдовала мою иллюзию, которая сладко спала в удобной кровати. Именно с ней она с утра отправится по магазинам и прогуляет до позднего вечера. Если же к тому моменту я не вернусь, то они сошлются на усталость и отправятся спать, выиграв еще немного времени. Что делать, если обман раскроется, или я не управлюсь за такой короткий срок, мы не решили. Но надеялись на лучшее.

Айшавари дала мне несколько артефактов. Один из них должен был перенести меня обратно, второй — маскировал мою внешность и ауру, третий был настроен на поиск ведьмы. Где она это взяла всего за пару часов, драконица не призналась. Сказала лишь, что у неё много должников. Выпытывать подробности я постеснялась.

Мы, крадучись, спустились по лестнице. Айша провела какие-то манипуляции над дверью чулана и, пожелав мне удачи, открыла её, пропуская внутрь, где меня уже ждал портал в Винбадлоу. Это тоже был еще один пункт, вызывающий у меня множество вопросов. Она же сама сказала, что город закрыт для посещений. Но, тем не менее, утверждала, что меня пропустят, если на въезде я покажу письмо охране.

Когда я вышла из портала, город еще не спал. Или он, как и мегаполисы моего мира, никогда не спит? Охрана у ворот выглядела достаточно дружелюбно и пропустила меня без вопросов, стоило мне отдать им письмо. Я пожала плечами и отправилась к ближайшей гостинице, потому что искать Назраэллу посреди ночи — не самая лучшая идея. Я сняла комнату на втором этаже довольно скромного гостевого дома, расплатившись личным визгором. Оказывается, здесь можно было пользоваться любыми средствами и видами оплаты. Какие-то хитрые артефакты считывали данные и совершали перевод, конвертируя валюту. Очень удобно, я оценила.

Рано утром меня разбудила местная горничная, симпатичная молоденькая драконица, судя по чешуйкам на лице — водная. Наскоро позавтракав, я отправилась к местному рынку, расспросив у девушки дорогу.

Здесь у нас не было четкого плана. Мы с Айшей так и не придумали, где и как искать Хранительницу Знаний. Решили, что мне нужно походить по городу, послушать разговоры местных, и действовать уже исходя из этого. А где больше всего сплетен можно услышать? Конечно, на рынке.

О том, что я подхожу к нужному месту, я догадалась минут за пять. Шум и гам просто оглушали. Для меня было непонятно, откуда столько жителей там набралось, если город закрыт. Тем не менее, толкучка на рынке была знатная.

Вокруг пестрели палатки с разнообразными товарами, начиная от сладостей и мелких сувениров, заканчивая оружием, дорогущими украшениями и экзотическими животными.

Я бродила несколько часов, рассматривая диковинки и прислушиваясь к разговорам. К сожалению, ничего полезного я не услышала. Ничего о ведьмах, Хранительницах, каких-либо странностях. Один раз лишь мое внимание привлекли две женщины, которые говорили о древней знахарке, что живет на окраине города. По словам одной из них, женщина была безумна, но лечила замечательно. Вот только мало кто рисковал обращаться к ней за помощью.

Я рискнула подойти к ним и спросить, где живет эта женщина. Меня недоверчиво осмотрели с головы до ног, но буркнули, что на Северной окраине. Я поблагодарила их за помощь и решила отправиться по указанному адресу. Я надеялась, что ведьма, о которой мне сказали, если и не знает Назраэллу лично, то хотя бы подскажет, в каком направлении её искать.

Отсутствие какого-либо транспорта в Дархир’Кьяр’Ши меня угнетало. Пока я добралась до окраины города, вся взмокла. Ноги гудели от усталости, жутко хотелось пить, а желудок намекал, что, если в него чего-нибудь не закинуть, он начнет переваривать сам себя.

Жилище знахарки нашлось довольно быстро. Оно выглядело ветхим даже на фоне местных потрепанных домов. Перейдя на магическое зрение, я осмотрела дом на наличие охранных заклинаний и опасных плетений. Не обнаружив ничего, кроме защиты от пыли и разрушений, я постучала в хлипкую дверь.

Спустя долгое время, из дома послышались шаркающие шаги, и мне открыла женщина, похожая на темную ведьму из старых сказок, что рассказывала мне бабушка в детстве. Очень древняя (как только дух в теле держится), невероятно худая, словно обвитый жилами и кожей скелет, с абсолютно седыми волосами, эта старуха внушала некоторый трепет. Больше всего привлекали внимание и, в то же время, отталкивали абсолютно белые глаза. Ведьма была слепа.

— Проходи, — прошамкала она, пропуская меня внутрь. Я вздрогнула, но вошла.

В доме было на удивление чисто. Ни следа пыли, под потолком связки высушенных трав. Все стены заставлены стеллажами с разноцветными баночками, скляночками, горшочками. На окнах — старые, но чистые занавески в мелкий цветочек. Деревянный стол накрыт льняной скатертью с вышитым красной нитью орнаментом. Небольшая кровать в углу комнаты накрыта стеганым покрывалом. Букет цветов в глиняной вазе на подоконнике. И самое главное — от всего этого не было ни малейшего магического излучения, а значит, всё сделано вручную. Я недоверчиво посмотрела на знахарку. Либо эта женщина живет не одна (что сомнительно, ни одна деталь не указывала на наличие еще одного жильца), либо она не так проста, как хочет казаться.

Да, я знала, что слепые люди вполне могут обходиться без зрения, ориентируясь на остальные органы чувств, но в таком возрасте? Без магии? Что-то тут не чисто. Я аккуратно переключилась на магическое зрение и бросила взгляд на хозяйку дома. А затем, еще один, усилив восприятие магией из ближайших источников. И удивленно замерла. При детальном рассмотрении, старуха оказалась вовсе не старухой. По крайней мере, аура у неё была, как у абсолютно здоровой женщины.

— Увидела, значит, — хмыкнула она. И в тот же миг у меня перед глазами всё завертелось, и я потеряла сознание.

***

В себя я пришла на широкой кровати. Алые шелковые простыни холодили кожу. В окно светила одна из трех лун, освещая довольно мрачную комнату, в которой преобладали винно-красные и бордовые тона. На полу лежал пушистый светлый ковер, четко выделяясь на фоне остального интерьера. Вся мебель здесь была выполнена из темного дерева. А покрывала и шторы из тяжелого атласа. На мне была тонкая ночная рубашка из какого-то приятного материала, доходящая примерно до середины бедра.

Ни украшений, ни артефактов, ни своих вещей в комнате я не обнаружила. Меня пробрал озноб. Я потянулась к связи со своей Звездой, и поняла, что она надежно заблокирована. Не мной. Зато магические потоки я прекрасно ощущала, что придало мне чуточку уверенности. Значит, магию мне не заблокировали, и я в любой момент могла вызвать сюда Лиррана с помощью руны экстренной связи. Другое дело, что я не собиралась этого делать, не разведав обстановку. Не хватало еще втянуть своего Ледяного Лорда в неприятности.

Я аккуратно выглянула в окно и удивленно замерла. Пусть в лунном свете всё и выглядело немного иначе, но я всё же находилась в доме знахарки, куда вошла сегодня в обед. Вот только комната моя была на третьем этаже, хотя снаружи дом имел всего один. Да и размерами эта спальня подходила больше огромному особняку, нежели ветхому домишке, каким его видели окружающие. Впрочем, как и я. И это странно, ведь я же просматривала дом магическим зрением, перед тем, как постучаться. Либо здесь задействована пространственная магия, либо многоуровневая иллюзия. Пугало то, что и в первом, и во втором случае, маг, сотворивший её, должен намного превосходить меня по силе.

Я заметила на кресле, обитом красным бархатом, длинный шелковый халат черного цвета. Накинув его, я, крадучись, подошла к двери и попробовала её открыть. С тихим шорохом, дверь выпустила меня в широкий коридор, освещенный магическими лампами. Я жутко удивилась, ведь думала, что меня заперли. Прислушалась и двинулась в сторону лестницы, откуда доносились звуки приглушенной музыки. Стараясь потише ступать по деревянным ступеням босыми ногами, я стала аккуратно спускаться вниз, замирая на каждом пролете. Когда до конца лестницы оставалось преодолеть всего несколько ступеней, одна из них пронзительно скрипнула под моей ногой. Я замерла, прижав руку к колотящемуся сердцу.

В тот же миг музыка стихла, и послышались шаги, направляющиеся в мою сторону. Я развернулась, готовая припустить обратно по лестнице со скоростью взбесившегося зайца, но тут сзади послышался высокий женский голос:

— Стой! Что ты такая пугливая, словно мышь, честное слово.

— Не испугаешься тут, — буркнула я, разворачиваясь. — У вас не дом, а комнаты страха.

Посреди холла стояла высокая женщина лет тридцати пяти — сорока на вид. Её кроваво-красные волосы были убраны в сложную прическу. Идеальное тело подчеркивало домашнее темно-зеленое платье длиной до колен. Красные чешуйки на висках и скулах лишь подчеркивали её рубиновый цвет глаз. Тонкие, но яркие губы изогнуты в усмешке. Я не назвала бы её красавицей, но было в этой женщине что-то такое, от чего невозможно было отвести от неё взгляд. Харизма, очарование, какая-то неправильность, тем не менее приближающая её к совершенству.

— Назраэлла? — неуверенно спросила я, всё же спустившись с лестницы.

Ведьма кивнула и жестом пригласила следовать за собой. Выбора у меня не было, так что я уныло потянулась за ней, размышляя, насколько всё это странно. Разве может быть всё так просто? Я узнала первую часть заклинания, всего лишь отправившись на задание. Вторую часть я получила хоть и случайно, но тоже без каких-либо усилий. Казалось бы, поиски Хранительницы Знаний в Дархир’Кьяр’Ши должны были вызвать море трудностей. Но опять (чистое везение, не иначе), я с первого раза попала именно к ней домой.

Я никогда не была наивной, собственно, как и любимицей Удачи. И всё происходящее заставило меня насторожиться. Что там говорится про бесплатный сыр, Ева? Пока шли в гостиную и рассаживались в кресла, я дала себе установку быть внимательнее и не доверять этой ведьме.

— Теперь можно и познакомиться, — с улыбкой произнесла она, отпивая из бокала рубиновое вино. — Выпьешь?

Я отрицательно покачала головой.

— Ну, как знаешь. Тогда, может, представишься?

— Евангелика Азарова, я с Земли, — пожала плечами я. — А вы Назраэлла? Хранительница Знаний?

— Да. И именно поэтому с точностью заявляю, что ты соврала. Дважды.

— Эм, — я озадаченно прикусила губу, стараясь понять, о чем она. Ой, кажется, до меня дошло. — Евангелика Арваго, Хранительница знаний Нижнего.

— Другое дело, — кивнула моя собеседница и стала пристально меня рассматривать.

От её тяжелого взгляда мне стало не по себе. Такое чувство, словно по коже провели жесткой мочалкой. Я, не сдержавшись, передернула плечами. Оскорблять хозяйку не хотелось, тем более я не знала, чего от неё ожидать, поэтому я попробовала объяснить этот жест по-другому:

— Не могли бы вы отдать мою одежду? Здесь довольно прохладно, и я чувствую себя неуютно. Кстати, это вы меня переодели? И забрали все мои вещи?

— Естественно. Извини, но их я тебе пока не отдам, можешь согреть себя магией, я не возражаю. А вот на всех твоих вещах были навешены маячки, на некоторых даже не в одном экземпляре. А мне бы не хотелось, чтобы твой муж и друзья нашли нас до того, как мы поговорим с тобой.

— Kenbe cho, — шепнула я, чувствуя, как меня окутывает теплом. Собственная магия, согревая, несколько успокоила меня. Я подняла взгляд на ведьму. — Вы слишком много знаете обо мне. Для той, что скрывается ото всех несколько тысячелетий и ведет затворнический образ жизни, несколько странно. Не находите?

— Ты же умная девочка, а задаешь глупые вопросы, — покачала она головой. — Я — Хранительница Знаний. Ты хотя бы представляешь, сколько мне лет? С моим опытом я знаю всё и обо всех в этом мире. Да и твоё появление после шестисотлетнего отсутствия Вертэнди, не прошло мимо меня. Так что, неужели ты думаешь, я не заинтересовалась появлением новой Хранительницы из Нижнего в моем мире? Кстати, именно поэтому, ты и нашла меня так быстро. Я ждала тебя. Даже наслала сон на одну из студенток, чтобы до тебя это донесли. Правда, я не ожидала, что ты явишься так быстро.

— Стечение обстоятельств, — туманно ответила я. — Хорошо, допустим. Тогда у меня другой вопрос. Если вы настолько сильны, и знаете всё, может подскажете, кто похищает ведьм, и как это остановить?

— А вот с этим могут быть проблемы. Зачем похищают ведьм, предположим, я в курсе, а вот кто это делает — нет. Покидать свой мир я не могу. Слишком долго я прожила на этом свете, любой переход меня убьет. Так что помочь тебе смогу только знаниями и советом.

— Расскажите, как вам тогда удалось заточить Варральгидана? — подалась я вперед.

— О, это было очень непросто, девочка, — губы ведьмы искривила злая усмешка. — Нас было больше сотни. Тринадцать ведьм и сильнейшие маги разных рас. Каждый из нас тогда отдал что-то ценное. Тот день навсегда отпечатался в нашей памяти. Это было больно. Эта боль и сейчас со мной. Мы объединили все знания и силы, в сотню голосов повторяли заклинание, погружая алтарь в землю и закрывая его магическими замками. Та наша жертва не должна была стать напрасной! — Назраэлла встала и заметалась по комнате, обхватив себя руками за плечи. Вдруг, она резко остановилась напротив меня и уставилась мне в глаза. От неожиданности я отшатнулась. — Ты! Ты должна всё исправить!

— Я знаю, — осторожно ответила я, видя, как в её глазах полыхает безумие. Боги, если вы есть, спасите меня! Я готова умереть, но не сейчас, не от рук обезумевшей древней ведьмы, а во спасение чужих жизней. — Назраэлла, что забрал у вас ритуал? — осторожно спросила я.

— Мою Искорку, мою драконицу! — прорычала ведьма и, рухнув на колени, разрыдалась. Я смотрела на эту сумасшедшую, и меня пробирал озноб.

— Мне жаль, — осторожно сказала я. — Но вы должны мне помочь…

— Я. Никому. Ничего. Не должна! — взвилась ведьма, устремив на меня безумный взгляд. — Свой долг я отдала много тысяч лет назад! Это вы все мне должны, за ваши жалкие жизни! Ваши трусливые душонки ничего не интересует, кроме денег, власти и наслаждений!

— Да, вы правы, — постаралась спокойно сказать я, насколько мне известно, с безумцами нужно разговаривать именно так. — Но ведь есть ещё и дети. Они — наше будущее. Их души невинны. Их можно воспитать иначе. Назраэлла, пожалуйста, скажите мне третью часть заклинания.

— Хорошо, — прошипела она. — Но ты будешь мне должна!

— Я? — опешила я, — И что же вы хотите?

— Ты вернешь мне Искорку, — лихорадочно зашептала ведьма, схватив меня за руки. — Я знаю, ты можешь!

— Но я не знаю, как! — воскликнула я, вырывая ладони. — Это невозможно!

— Возможно, и я точно знаю, что это сделаешь именно ты! — ведьма выглядела всё устрашающе. Её глаза горели адским пламенем, волосы растрепались и спутались. Сейчас она ничуть не была похожа на ту притягательную женщину, что встретила меня в холле меньше получаса назад. — Обещай, обещай, что ты сделаешь это!

— Но я не могу обещать что-то сделать, если не знаю, как, — простонала я.

— Обещай, или умрешь прямо сейчас! — прошипела Назраэлла. Её черты заострились, обезобразив лицо.

— Ну хорошо, хорошо! — сдалась я, лихорадочно выискивая выход. — Обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы узнать, как вернуть вашу драконицу!

— Не узнать, а вернуть! — злобно усмехнулась она.

— Хорошо, вернуть! — крикнула я. — А теперь заклинание, Назраэлла!

— Clausum est tibi usque in aeternum pati sine fine. Mwen retire fòs ou, nanm ou ki san kè. Fayit ou nan grangou etènèl frèt ak p'ap janm fini an. Se konsa se pou li! — выдохнула ведьма, резко успокаиваясь. — Каждое слово его жжет меня изнутри. Три строчки. Они пылают в моей голове. Все эти тысячи лет, миллионы дней!

— Вы безумны, — прошептала я, глядя на неё.

— Не более, чем каждый, кто живет в этом, и других мирах, — ядовито ответила Назраэлла, проводя рукой по волосам и снова собирая их в прическу одним лишь усилием воли. — А теперь убирайся к своим так называемым друзьям. Можешь поплакаться им в плечо, какая злая тётя Назраэлла. И не забудь, ты обещала!

Я встала из кресла, сделав шаг вперед и обернулась:

— Вы знаете какой-то другой способ избежать грядущего? Или хотя бы разорвать брачную связь с драконом? — спросила я, впрочем, не ожидая ответа.

— Ни первого, ни второго нет, смирись. Хотя… Если найдешь Рубин Вертэнди, сможешь вытащить своего дракона, — ухмыльнулась ведьма, доливая себе вино в бокал. — Но я бы на твоем месте не надеялась на такое чудо. Эта сука надежно спрятала своё творение.

— Спасибо, — проговорила я непослушными губами, стараясь даже мысли не допустить о том, что Рубин у нас. Кто знает, что сделает Назраэлла, если узнает об этом.

— Брысь, — махнула она рукой, и меня втянуло в портал, выбросив рядом с домом Айшавари. Сверху посыпались мои вещи и артефакты. Взвыла сигнализация: одна из босоножек попала на плитку во дворе.

Дверь распахнулась, и из дома выскочили мои друзья, возглавляемые Лирраном. Юджин сразу же выключил воющую сигнализацию. Дракон в мгновение ока оказался рядом и подхватил меня на руки.

— Ничего не хочешь нам объяснить? — процедил он сквозь зубы, окидывая меня взглядом.

— Нет, — покачала я головой. — Но придется, да? — жалобно спросила я, прикрыв глаза. Меня потряхивало от пережитого стресса.

— Еще как придется, и не только тебе. Правда, Айша? — ласково сказал Рамзу, поворачиваясь к входной двери. И я увидела побледневшую драконицу за его спиной.

— Кушать хочу, — жалобно вздохнула я.

— Ну, кто бы сомневался, — хмыкнул Юджин, развеивая атакующее заклинание.

И только сейчас я заметила, что все парни одеты, несмотря на то, что ночь давно вступила в свои права. Более того, выглядели они так, словно готовились к схватке. Я было хотела спросить, что происходит, но благоразумно промолчала. Лирран хмыкнул и понес меня в дом, не слушая возражений, что я и сама в состоянии ходить. Элвасир взмахнул рукой, и мои вещи, взмыв в воздух, поплыли следом за нами. Да, судя по недовольным лицам ребят, разговор нам предстоит серьезный.

— Рассказывай, — непреклонно заявил Лирран, когда мы в очередной раз разместились на кухне всей нашей компанией.

Я засунула в рот недоеденный пирожок, выданный мне медведем, не спеша прожевала его, видя, как блестят любопытством глаза друзей, и ответила:

— Я нашла Назраэллу. И теперь у меня есть полный текст заклинания.

— С этого места поподробнее, пожалуйста, — протянул Эл.

— Ну, когда мы гуляли по городу, слышали разговор студентов, помните? — парни неопределенно пожали плечами. Ну, с ними всё понятно, они, явно не вслушивались в болтовню ребят на улице. — В общем, они рассказывали о видении, что посетило одну из их подруг. В нем была речь о Назраэлле и о том, что она ждет меня в Винбадлоу.

— И ты так просто поняла это? — скептически поднял бровь Зак.

— Не совсем. Просто я поговорила с Айшей, она узнала для меня, как выглядела Хранительница Знаний, и помогла попасть туда, — все повернулись к драконице, и та смущенно покраснела.

— Отлично, — хмыкнул Рамзу. — Две женщины сговорились у нас под носом и подвергали себя опасности, а мы даже не заметили. Полагаю, спрашивать вас, как вам удалось обвести нас вокруг пальца, бессмысленно?

Мы с драконицей переглянулись и закивали головами.

— Ладно, к этому вопросу мы еще вернемся, — нехорошо прищурился Лирран, а я поняла, что нас ждет допрос с пристрастием. В любом случае, выдавать секрет Айши о её способностях к магии иллюзий я не собиралась. — Продолжай. Как ты нашла Назраэллу и смогла с ней договориться?

— Вот тут у меня тоже остались вопросы, — пожала я плечами. — То, что встречалась я именно с Хранительницей Знаний Дархир’Кьяр’Ши, не подлежит сомнению. Вы даже не можете представить, насколько она сильна!

— Вообще-то, можем, — протянул Юджин. — Надо думать, ведьма, прожившая десятки тысяч лет, могла поднакопить опыта, знаний, и силы.

— А еще, она — безумна, — шёпотом сказала я и отвела глаза.

— Просто великолепно! — язвительно сказал Лирран, встряхнув меня за плечи. — Моя жена, при помощи моей, казалось бы, разумной матери, — он бросил грозный взгляд на вздрогнувшую драконицу, — в одиночку сунулась в логово к спятившей ведьме. Чем вы думали?! — рявкнул он.

— Ну, всё же закончилось хорошо, — неуверенно протянула я. — Главное, что мы теперь знаем заклинание, способное остановить Варральгидана.

— И что карга потребовала у тебя взамен? — вкрадчиво спросил Юджин.

— Ничего! — ответила я, слишком поспешно, видимо. Потому что тут же почувствовала на себе недоверчивые взгляды присутствующих. — Ладно, ладно. Она почему-то уверена, что я могу помочь ей вернуть то, что забрал у неё ритуал.

— И что же это? — тихо спросила за всех драконица.

— Её драконью ипостась, Искорку, — так же тихо ответила я.

— Ты безумна не меньше её! Это невозможно! Как ты могла! — на разные голоса развозмущались друзья. Лирран же молчал, как и его мать. И это, честно говоря, пугало еще больше.

— Что? — одними губами спросила я у дракона, не сводя глаз с его лица.

— Они правы, это невозможно. Если ты обещала, что вернешь, но не сделаешь этого, клятва тебя убьет!

— Ну я же не блондинка! — возмутилась я, но заметив выразительные взгляды друзей, исправилась, — Ну, в смысле, я блондинка, но не тупая! Я пообещала, что сделаю всё возможное, чтобы вернуть. А это — несколько разные вещи. Моё обещание не гарантирует результат.

— Ну хоть что-то, — проворчал Рамзу.

— Хорошо, с этим понятно. Но у меня еще остался вопрос, — спокойно сказал эльф. — Что нужно делать с заклинанием, чтобы предотвратить пробуждение алтаря?

— Ну, возможно, стоит еще раз наведаться в наш Архив в Департаменте? — предложил Юджин.

— Не нужно, — тихо ответила я. — Я знаю, что нужно делать, чтобы остановить пробуждение Варральгидана.

— Откуда? И почему нам не сказала? — прищурился Зак. — Опять тайны Хранительницы?

— Ну, можно сказать и так, — неопределенно пожала я плечами.

— Ева, почему из тебя каждое слово нужно вытягивать, как клещами? Просто скажи, что нам нужно делать дальше, — укоризненно сказал Рамзу.

— Вам — ничего, — вздохнула я. Мне очень не хотелось признаваться, но я понимала, что второго шанса может и не представиться. Ну, или просто я не решусь, если не расскажу всё сейчас. — Дальше всё зависит от меня. Если верить свитку, я должна умереть…

— В смысле?

— Нет, это не может быть правдой!

— Ты не посмеешь!

— Ни за что!

— Извините, ребят, но другого варианта нет, — с сожалением покачала я головой. — На одной чаше весов — моя жизнь, на другой — жизнь миллионов существ. Выбор очевиден. И я давно его сделала. Я хочу, чтобы вы с уважением отнеслись к моему решению.

— Ева, мы найдем другой выход, у нас есть время! — лихорадочно прошептал Лирран, подняв меня со стула и крепко прижав к себе. — Ты не умрешь, я не позволю!

— Прости… — так же тихо сказала я, уткнувшись ему в грудь лицом и вдыхая уже такой родной запах. — Я не должна принимать такое решение, не посоветовавшись с тобой, ведь наши жизни связаны. Но я уверена, что на моем месте ты сделал бы такой же выбор. Мне жаль, Лир, — заглянула я в его глаза, откуда на меня смотрела целая Вселенная.

— Мы найдем другой способ, — твердо сказал мой муж.

Да, именно муж, сейчас я осознала, что противиться самой себе бесполезно. Мы уже связаны. Этого не изменить. И я спасу его с помощью Рубина Вертэнди. Так может, стоит позволить себе хоть немного счастья? Почувствовать, каково это, когда рядом тот, кого ты любишь всего сердцем, и он отвечает тебе взаимностью. Я на несколько мгновений покрепче прижалась к своему дракону, а затем отстранилась и сама поцеловала его, вкладывая все свои чувства, эмоции, надежды, в этот короткий поцелуй. На этот раз муж отстранился первым.

— Что нам известно о предыдущем ритуале? — нахмурившись, спросил он, поворачиваясь к нашим друзьям, которые во время нашего поцелуя делали вид, что их тут нет.

— Ну, на самом деле не так уж много, — ответил Элвасир за всех. — Хранитель Леса сказал Еве, что в ритуале участвовали ведьмы и маги. Очень много магов.

— Тринадцать ведьм и примерно сотня магов, если быть точными, — ответила я. — Они одновременно произносили слова заклинания, при этом, видимо, вплетая магию крови. Ведь как иначе, в качестве платы за ритуал, они могли лишиться чего-то очень дорогого для себя? Какой-то своей части?

— То есть нам нужно найти тринадцать ведьм и сотню магов, чтобы повторить этот ритуал? — воспряли духом друзья.

— Поправочка, тринадцать ведьм-универсалов, которых сейчас днем с огнем не сыщешь, потому что кто-то сделал это до нас, — вставила я. — Ребят, не думаю, что стоит тратить на это время. Все должны согласиться на ритуал добровольно. Если хоть кого-то заставить силой, шантажом или соблазнить оплатой, мы получим противоположный результат.

— Неужели ты думаешь, что в нашей связке миров не найдется нужное количество существ, которые искренне хотели бы спасти свои миры? — неожиданно для меня вступила в разговор Айша. — Да, с ведьмами могут возникнуть сложности, уж слишком хорошо они теперь прячутся. Сколько у нас времени?

— Максимум лет десять, а минимум… Каждое лунное затмение может стать последним, если таинственный злодей соберет к нему еще двенадцать ведьм.

— Значит, мы должны опередить его, — серьезно сказал Юджин. — Мама, можешь поговорить со своими коллегами? С теми, кому доверяешь? Возможно, они смогут нам что-то посоветовать.

— Хорошо, я займусь этим утром, — кивнула Айшавари.

— Дальше. Наша Звезда может находиться вдали друг от друга без последствий примерно около месяца. Предлагаю разделиться и пройтись по знакомым в разных Секторах. Возможно, кто-то захочет помочь. Заодно будем искать ведьм. Раз в три-четыре недели будем встречаться, чтобы поделиться информацией и снять беспокойство, вызванное связью.

— План неплох, — признал Лирран. — Давайте так и поступим. Ева же отправится со мной в Нижний. Во-первых, она должна быть под присмотром, ведь сейчас слишком многое на ней завязано. Во-вторых, думаю, именно ей нужно пообщаться с Арьяной. Феечка знает что-то еще, но по каким-то причинам нам этого не рассказывает. Ну и в-третьих, поиск заговорщиков в Департаменте тоже никто не отменял. Возможно, с их помощью мы найдем того, кто за всем этим стоит и устраним угрозу превентивно.

— Хорошо, тогда давайте сейчас отдохнем, а завтра, с новыми силами, начнем претворять план в жизнь, — сказал Рамзу.

Все согласно закивали и устало потянулись к своим комнатам. Я немного притормозила, проигнорировав острый взгляд мужа, и придержала медведя за руку:

— Есть разговор, — шепнула я ему. Рамзу кивнул и так же тихо ответил, что будет ждать меня в своей комнате.

Глава 19

Рамзу Асаири

Ева выглядела спокойной, когда просила меня о разговоре, но по связи, которая, наконец-то, начала оживать, до меня доносились отголоски её волнения. На самом деле, сегодня она знатно нас напугала.

Да, мы часто закрывались друг от друга, всё же каждый из нас хотел иметь личное пространство, что-то своё, сокровенное. На самом деле, делить эмоции и мысли с друзьями достаточно сложно. Если это происходит постоянно, порой, начинаешь забывать, кто ты. Где твои мысли, а где — чужие. Это ты волнуешься, или кто-то из друзей? Твоя интуиция заставляет насторожиться или, например, Зака, который в очередной раз влипает в неприятности на другом конце города? А когда Евангелика влюбилась, мы с парнями вообще едва не сошли с ума.

Никогда бы не подумал, что женщины могут одновременно испытывать такой спектр эмоций. И ведь самое интересное, она сама не осознавала, что с ней происходит, до недавнего времени. Это не раз становилось причиной наших жарких споров с Заком и Юджином. Они утверждали, что мы должны поговорить с крохой, выяснить, что с ней происходит, как-то подтолкнуть её к осознанию того, что она, судя по всему, влюбилась, но не признается в этом даже сама себе. Мы же с Элом были против. Каждый сам должен разбираться в своих чувствах, чтобы избежать обид, разочарований и привкуса навязанности.

В своё время я был на месте Евы. Я полюбил свою жену практически с первой встречи, но вот на осознание своих чувств у меня ушло много времени. И это было по-своему прекрасно. Я научился ценить все оттенки этих эмоций. Даже сомнения, одолевавшие меня тогда, сейчас вызывают улыбку и толику грусти. И сейчас, когда о том чудесном времени, остались только воспоминания, именно они не дают мне снова скатиться в бездну отчаяния, напоминая, что я всё ещё жив.

Мы, как и драконы, свою истинную пару встречаем всего раз за долгую жизнь, и я свою уже потерял. Тем не менее, у меня еще оставалась надежда, что когда-то я смогу полюбить женщину и создать с ней семью. Пусть у нас не будет такого идеального взаимопонимания и полноты чувств, всё же это тоже будет своего рода любовь. Не гудящий костер с вихрем искр, а ровное пламя, согревающее душу.

Вот только сейчас под вопросом будущее вообще. Всё слишком туманно и сложно. Недавний разговор в очередной раз подтвердил это.

Когда утром кроха заблокировала связь, мы не удивились, ведь в последнее время она делала это достаточно часто. Первые сомнения у нас появились, когда к вечеру до нас не дошло ни одного отголоска её эмоций, а ведь это было неизбежно при том виде связи, какая существовала у нашей Звезды. Да, её можно было заблокировать полностью, но не на такой долгий срок.

К моменту, когда Айшвари и Евангелика вернулись домой, мы уже с тревогой ожидали их в гостиной. И волнение наше стало ещё больше, едва Ева сослалась на усталость и закрылась в своей комнате.

Драконица на наши вопросы, что с ними произошло, отвечать отказывалась, отшучиваясь усталостью и переизбытком эмоций. И мы, возможно, поверили бы, если бы в дом не ворвался разъяренный Лирран, требуя сказать, где его жена. Оказывается, он иногда отслеживал её местонахождение по брачной татуировке, связавшей их. Буквально час назад их связь тоже перестала работать.

Айшвари ещё отпиралась некоторое время, но всё же призналась, что кроха отправилась на встречу с Назраэллой. Сказать, что мы были злы на своевольных женщин, ничего не сказать. Мы очень быстро собрались и уже хотели отправляться в Винбадлоу, когда сработала сигнализация, и Ева свалилась к нам сама, буквально с неба.

Её признание на кухне не добавило мне спокойствия. Я, конечно, догадывался, что Ева оказалась в гуще событий не просто так, но не думал, что всё настолько плохо.

В нашей боевой Звезде, я был самым старшим и много повидал за свою жизнь. Я потерял всю свою семью. Если бы у меня был выбор, я бы тысячу раз умер любой, самой мучительной смертью, за свою жену и маленького сына, но я не мог…

И теперь я, как никто другой, мог представить, что чувствует кроха, зная, что должна умереть и этим убить любимого. Я догадывался, о чём она будет меня просить. Рубин Вертэнди. Она, наверняка, захочет, чтобы я вытащил Лиррана.

Сейчас же мне нужно было решить, что ей ответить. Парни точно будут против, по крайней мере Зак и Эл. Юджин — не уверен. Смерть Евы ударит по всем нам, а демону достанется вдвойне, ведь он при этом потеряет ещё и брата. И я склонен думать, что вытащить Лиррана будет верным решением. Я не хочу, чтобы жертва Евы была напрасной. Если она попросит такую цену за свой подвиг, мы её заплатим. Мы дадим дракону второй шанс на жизнь.

Да, логичнее всего было бы выдернуть назад кроху, ведь это избавило бы нас с котом и Элом от страданий из-за разрыва связи. Юджину в любом случае будет хуже всех, но ставить перед выбором его — подло.

Другое дело, что сама Ева не простит нам, если мы не выполним её единственную просьбу. Я бы не простил.

В тайне от ребят, после возвращения из Леса, я поговорил с Арьяной. Мне было интересно, почему она отдала Рубин именно мне, а не Лиррану или кому-то из парней. Тогда она ответила, что только я смогу принять правильное решение. В тот момент я не понял, что она имела ввиду, зато сейчас мне всё предельно ясно. Зак, Эл и Лирран вернули бы кроху даже против её желания. Юджин будет просто оглушен от боли и не сможет воспользоваться Рубином. Собственно, как и Ева. Ведь она уже уйдет за Грань.

От этой мысли сердце сжалось от боли. Я чувствовал, что еще немного размышлений, и я заплачу. Смешно, суровый мужик, хищник, готов рыдать, как девчонка. Но мне, почему-то, не стыдно.

Возможно, дело в том, что Ева стала для нас с ребятами членом семьи? Маленькой сестренкой, которую нужно любить и оберегать, защищать от всех опасностей и, в случае нужды, умереть за неё.

Жаль, что для спасения мира этот вариант невозможен. Думаю, любой из парней, как и я, взошел бы за неё на алтарь. Почему жизнь так жестока? Благодаря этой девочке, мы с ребятами стали еще ближе. Мы больше, чем друзья, мы — братья. Она подарила нам самое главное: возможность жить без оглядки на окружающих, доверять кому-то, кроме себя, чувствовать.

Давно я не был в таком смятении и раздрае чувств.

В дверь тихо поскреблись, и в комнату просочилась кроха, одетая в пушистый банный халат. Сейчас она выглядела маленькой напуганной девчонкой. В сущности, она ею и являлась.

Длинные светлые волосы были собраны в небрежный хвост, брови нахмурены, губы решительно сжаты. В огромных темных глазах не было ни толики страха, лишь твердость и отголоски мольбы.

— Ты знаешь, зачем я пришла, — тихо сказала Ева. В её интонациях не было вопроса.

— Догадываюсь, — ответил я, не сводя с неё взгляда.

Кроха вздрогнула, а я распахнул руки, приглашая её в объятия. Она обняла меня тонкими руками и уткнулась носом в мою футболку, словно искала защиты. Я аккуратно обнял её за хрупкие плечи.

— Ты можешь мне всё рассказать, — тихо сказал я ей в макушку. Ева крепче зажмурилась и отрицательно помотала головой. — Тогда просто открой мне свои эмоции, поплачь, сделай хоть что-нибудь, чтобы выплеснуть то, что накопилось у тебя внутри. Если всё держать в себе, можно перегореть. Ты же знаешь, кроха, что можешь мне доверять и, если хочешь, ничего из того, что произойдет здесь, не выйдет за порог этой комнаты.

И тогда Ева заплакала, заставив моё сердце дрогнуть и сжаться от боли и сожаления. Но я не собирался унижать её жалостью. Эта девочка сильнее многих мужчин, которых я знал за свою долгую жизнь.

Я приоткрыл свои эмоции и отправил ей по связи тепло, поддержку и уверенность, что всё будет хорошо. Да, в некотором смысле, это обман, но именно это ей сейчас необходимо.

И я едва не захлебнулся в её эмоциях, когда она открылась мне в ответ. По связи на меня хлынуло цунами. Там было всё: и страх, но не за себя, а за нас; и решимость, и боль от предстоящей потери. Я вместе с ней почувствовал её желание всех спасти. Сомнения, имеет ли она право подвергать опасности любимого. (Читай на Книгоед.нет) Сожаление, что у неё самой не будет будущего. Радость, что она хотя бы у меня нашла понимание. Но ярче всего было облегчение. Наконец-то она смогла сбросить камень, лежавший на её душе, и с кем-то поделиться.

Мы стояли так очень долго. Ева тихо плакала, а я гладил её по голове и шептал, что всё будет хорошо, главное, верить в это. Наконец, она отстранилась:

— Рамзу, ты ведь сделаешь это для меня? Спасешь Лиррана?

— Обещаю, кроха, — хрипло ответил я.

— Спасибо, — тихо сказала она. Подошла к столику и налила себе воды из графина. — Я думала, тебя придется долго уговаривать…

— Возможно, так и было бы, не узнай я, в своё время, горечь потери самых близких существ.

— Знаешь, еще несколько лет назад, я даже подумать не могла, что когда-то окажусь в подобной ситуации, и предпочту умереть, чтобы дать возможность выжить другим, — тихо сказала она, подойдя к окну и задумчиво глядя на звезды. — Я не очень любила людей. От них я видело мало искренности, любви, терпения, поддержки. Животные мне казались куда человечнее, нежели люди. Спроси меня тогда, я бы, возможно, сказала, что люди не заслуживают спасения. Слишком много злобы, разрушений, ненависти, зависти несут они с собой.

— И что же изменилось? — с любопытством спросил я, остановившись за её плечом.

— Меня прокляли, — криво улыбнулась Ева, повернувшись ко мне лицом. — Казалось бы, я должна была кануть в бездну отчаяния, но… Я увидела другой мир, других существ. Меня больше не окружали только темные магические потоки. Да и мир перестал делиться только на черное и белое. Жизнь приобрела слишком много оттенков. А я приобрела еще больше: друзей, ставших моей семьей, любимого, о котором уже и не мечтала. Жаль, что сказка так быстро закончится.

— Смерть — это только начало, — покачал я головой, вспомнив когда-то услышанную фразу.

— Ты бы понравился моей бабушке, — рассмеялась девушка.

— По-твоему, я настолько стар? — шутливо возмутился я и взъерошил ей волосы.

— Нет, просто именно это она сказала мне, когда умирала.

— Видишь, значит, нам можно верить, — подмигнул я ей.

— Именно это я и делаю, — серьезно ответила ведьмочка и пошла к выходу.

— Ева, подожди, — она обернулась у самой двери. — Поговори с Арьяной, когда вернетесь с Лирраном в Нижний. Фея знает что-то о происходящем, возможно, она сможет как-то помочь. И да, не забывай, что ты дала обещание Назраэлле. Оно может убить намного быстрее, чем вероятный ритуал.

— Я помню, Рамзу. К сожалению, ваши поиски ничего не изменят, ты же понимаешь это? — покачала она головой. — Я приняла свою Судьбу. Сделайте то же самое.

— Нет, кроха, мы не перестанем искать возможность тебя спасти. Но, если вдруг… Если вдруг ничего не получится, я исполню своё обещание, клянусь!

— Спасибо! — светло улыбнулась девушка и выскользнула за дверь так же тихо, как пришла до этого.

Я погасил светильники и сел в кресло, которое пододвинул к окну, где совсем недавно стояла ведьмочка. Я долго смотрел на звезды, которые постепенно начинали блекнуть. Две луны уже скрылись за горизонтом. И лишь тонкий диск третьей упорно мерцал на небосклоне, дожидаясь близкого рассвета.

Что принесет нам новый день? Очередные потрясения или надежду?

Глава 20

Евангелика Арваго

Я отложила очередную книгу, пополнив ею внушительную стопку — одну из целого десятка, гнездившегося на столе в Архиве Департамента. Я упорно искала информацию о том, как можно вернуть утраченную вторую ипостась. Обещание, данное Назраэлле, тяготило меня, заставляя возвращаться сюда снова и снова.

Собственно, мне всё равно нечем было заняться. Наверное, именно поэтому я с таким рвением принялась за поиски. Хотя, с каждым днем, надежды на успех таяли в геометрической прогрессии.

В день, когда мы вернулись из Дархир’Кьяр’Ши меня ждало много потрясений. Самым главным стало заявление Лиррана, что мы теперь будем жить вместе. Приводя аргументы, он был очень убедительным, не дав мне ни единого шанса отказаться.

Мы были мужем и женой, значит он обязан меня защищать. Ну, это по его мнению. Я же просто собиралась наслаждаться каждым мгновением рядом с любимым человеком. То есть, драконом, конечно, но это не меняет сути. Таинственный заговорщик не найден, поэтому Лир планировал присматривать за мной лично, ведь Юджин отправился в Сектор Дай’Кри’Стар, где затерялись следы третьей Хранительницы.

Несмотря на то, что у нас уже был полный текст, мы надеялись, что ему удастся хотя бы поговорить с Тайсиоллой. Возможно, она узнала что-то, что осталось недоступно остальным Хранительницам. К тому же, был шанс, что у неё есть ведьмы на примете. А в идеале, и вовсе под её защитой.

К Назраэлле мы разумно решили больше не соваться. Зак и Рамзу начали свои поиски с тех Секторов, откуда были родом. Айша тоже не осталась в стороне. С кем-то из своих коллег, она организовала целую экспедицию по мирам, вполне официальную, к слову. Её видимой целью был поиск одаренных существ для обучения в Магической Академии Вирфиарья’Аша. Ну а тайной — поиск ведьм, которые могли бы нам помочь с ритуалами.

Лирран активно занимался поисками заговорщиков, шерстя Департамент вдоль и поперек. Мне же оставалось только просматривать книги, выискивая хоть какие-то зацепки.

Когда две недели назад мы вернулись в Нижний, первое, что я собиралась сделать — поговорить с Арьяной. И никак не ожидала, что это окажется невозможным. Феечка как сквозь землю провалилась. После нашего ухода она взяла трехдневный отпуск на работе, сославшись на недомогание. И больше там не появилась. Аристарх был в панике. Поиск по Знаку Запрета ничего не дал (ну оно и понятно, ведь я точно знала, что фея давно его свела).

Руководству Департамента ничего не оставалось, как назначить на её должность молодого эльфа, который был до этого у Арьяны на подхвате. Конечно, Феечку искали, но как-то слишком вяло, учитывая, какими сведениями о сотрудниках она обладала.

Мы с мужем предполагали, что к её исчезновению приложили руку заговорщики. Видимо, фея засунула свой любопытный нос, куда не следовало. Учитывая, как много она знала о происходящем, делала она это не раз. Другое дело, что до этого либо не попадалась, либо ей невероятно везло.

В причастности Аристарха к происходящему мы уже практически не сомневались, слишком нервничал он в последнее время. Заместитель Главы ДКиПа постоянно норовил завалить Лорда Арваго кучей не таких уж и важных дел, видимо, чтобы отвлечь его на некоторое время. К тому же, он сам постоянно куда-то исчезал, вроде как по работе, но в этом у нас уже возникли сомнения.

Доказательств у нас пока не было, но Ледяной Дракон уже взял след, и сбить его с пути стало не проще, чем остановить поезд на полном ходу. Лирран всё больше распутывал клубок интриг и поражался масштабам происходящего.

По его примерным подсчетам, в заговоре участвовало около половины Высочайших Магов, плюс некоторые Лорды из Совета. Действовать в такой ситуации нужно было крайне осторожно. Слишком мало у Лиррана было подручных, кому он мог безоговорочно доверять.

Вести от друзей приходили тоже не очень утешительные. Рамзу успешно договорился с несколькими магами, которые искренне хотели помочь с ритуалом. А Эл нашел какие-то следы целой общины ведьм, но не может найти их самих. От Зака же и вовсе не было никаких новостей, что заставляло меня нервничать всё сильнее.

Юджин тоже потерпел неудачу. Тайсиолла исчезла около трехсот лет назад. Просто ушла на какую-то встречу и не вернулась. Ни магические, ни технические поиски не дали никаких результатов. В её мире Хранительницу условно признали мертвой. Ну а мы лишь убедились, что она точно что-то знала.

В связи с этим возникал вопрос, куда исчезли Тайсиолла и Вертэнди, и почему тогда не тронули Назраэллу? Не думаю, что она существенно сильнее других Хранительниц. Возможно, свою роль сыграло её безумие. Ну и, конечно, то, что она умела идеально прятаться, в отличие от своих подруг.

— Милая, ты уверена, что ведьма сказала тебе настоящие слова заклинания? — спросил дракон, когда мы поздним вечером ужинали в его доме.

Да, с некоторых пор мы жили у Лиррана. После возвращения от его матери, он просто перенес меня со всеми вещами сквозь портал, разместив в соседней со своей комнате.

Естественно, я возмущалась, но больше для вида. На самом деле с ним мне было намного спокойнее. Не то, чтобы я боялась оставаться одна в доме Юджина — всё же за этот срок я привыкла считать его и своим домом — но какой-то нехороший озноб нет-нет, да и пробегал по моей спине, стоило мне остаться в одиночестве. Возможно, это были какие-то предчувствия на уровне интуиции, или предостережение, что слал мир своей Хранительнице, но проверять мне не хотелось.

Тем более, что это был прекрасный шанс проводить вместе как можно больше времени, который мы не собирались упускать. Каждый день мы завтракали вместе, а иногда, и обедали, если Лиррану удавалось выкроить на это время.

Я узнала, что он любит крепкий кофе по утрам. Что он ужасный бука, когда просыпается, и только прохладный душ заставляет его взбодриться и не так хмуро смотреть на мир. В еде дракон оказался так же неприхотлив, как и я. Это особенно радовало, потому что готовку я взяла на себя.

Каждый день он смотрел на меня влюбленными глазами, но не позволял себе ничего лишнего. Собственно, я делала то же самое. По вечерам, после ужина, мы сидели в гостиной у камина, иногда — с бокалом вина, иногда — со сладостями и кофе. Мы обсуждали прошедший день, детали расследования, сообщения друзей. А порой — просто болтали. Делились историями из детства, студенчества, просто забавными случаями из жизни. Рассказывали что-то о себе, о своих привычках, любимых вещах, мечтах.

Пару раз Лирран открывал портал к морю. И тогда мы любовались звездами, купались или просто молчали вдвоем. В одну из таких ночей я попросила его показать мне своего дракона. Муж отпирался, но всё же не смог мне отказать.

Пара ударов сердца — и передо мной возвышался великолепный зверь. Он, словно высеченный изо льда или горного хрусталя, сверкал и переливался в лунном свете. Я осторожно дотронулась рукой до зеркального бока, ожидая почувствовать леденящий холод, но ошиблась. От Ледяного Дракона исходило тепло, и это само по себе, казалось мне невероятным. Лирран вздохнул, совсем как в своей человеческой ипостаси, и подставил крыло, приглашая покататься.

— Что, серьезно? — с восторгом выдохнула я, — Правда-правда?

Я проворно взобралась на его спину и переползла вперед, обняв его за шею и прижавшись к гладкой теплой шкуре щекой. Меня умилило, как аккуратно меняли положение жесткие, бритвенно-острые чешуйки, чтобы не поранить меня. Я раскинула руки и в полный голос закричала:

— Уиии! Полетели!

Дракон вздрогнул, но взмахнул крыльями. Уверена, если бы он мог, закатил бы глаза, недовольный моим поведением. Полет оказался чем-то невероятным! От чувства абсолютной свободы захватывало дух. Я не испытывала подобных эмоций никогда, и это воспоминание тоже отправится в копилку моей памяти.

За эти дни я узнала Лиррана лучше, чем за все предыдущие годы общения. Каждое такое мгновение было для меня бесценным. Я чувствовала, что он становится мне всё ближе, роднее… И тем больнее была мысль, что, возможно, совсем скоро это закончится.

— Ева? — вернул меня из размышлений Лирран.

— А, да. Заклинание. Clausum est tibi usque in aeternum pati sine fine. Mwen retire fòs ou, nanm ou ki san kè. Fayit ou nan grangou etènèl frèt ak p'ap janm fini an. Se konsa se pou li! Похоже, все ведьмы используют для своих заклинаний один и тот же язык, потому что я прекрасно понимаю, что означают эти строки. Если дословно: “Запираю тебя навеки вечные, на муки бесконечные. Забираю твою силу, твою душу бессердечную. Обрекаю тебя на вечный голод и вечный холод. Да будет так!”

— Однако, — присвистнул дракон, — Думаю, Варральгидан будет очень, даже нет, ооочень зол, когда вырвется на свободу.

— Не когда, а если, — поправила я его.

— То есть варианта, где мы его не сдержим, ты не допускаешь?

— Конечно нет, — фыркнула я. — Мы даже думать о таком не имеем права! Лир, ты сам-то представляешь, что будет, если алтарь пробудится? Погибнут все!

— А так — погибнешь ты! — рыкнул дракон.

— Всё, давай закроем тему. Мы обсудили это тысячу раз. Будем надеяться на лучшее. Возможно, ребята смогут найти всех для проведения ритуала. В любом случае, если не останется другого выбора, я выполню свое предназначение, — я встала с кресла и пошла к выходу из гостиной.

У лестницы на второй этаж Лирран догнал меня и взял за руку.

— Я провожу, — буркнул он. И повел меня к моей комнате.

Перед самой дверью он остановился и на мгновение прижал меня к себе. Коснулся моих губ коротким поцелуем и развернулся, чтобы уйти. Решение я приняла, почти не задумываясь.

— Лир! — позвала я его. Когда муж обернулся, я открыла дверь и, махнув рукой внутрь комнаты, с надеждой спросила, — Останешься?

Еще несколько долгих секунд он стоял и смотрел мне в глаза, будто силясь найти там какие-то ответы, а потом меня просто смело в комнату безумным вихрем. Через несколько минут, разорвав страстный поцелуй, я рассмеялась и сказала:

— Я так понимаю, это “да”.

— Больше дела, меньше слов, — хрипло шепнул мне муж, избавляя от одежды и незаметно оттесняя в сторону кровати.

— Как скажешь, любимый, — мурлыкнула я, наблюдая, как в его глазах вспыхивает огонек радости.

А дальше была самая прекрасная ночь в моей жизни, полная нежности и страсти, огня и безумства. В какой-то момент мою руку обожгло болью, но я едва ли обратила на это внимание, ведь всем этим вниманием, как и мной, безраздельно владел самый лучший мужчина во всех мирах.

Утро началось для меня с запаха кофе и легкой щекотки, заставившей меня с головой спрятаться под одеяло.

— Ева? — вкрадчиво позвал меня муж.

— Мм? — глухо промычала я из-под одеяла, не желая расставаться с ощущением неги и расслабленности, которые затопили моё тело и предательски взяли его в плен.

— А я говорил, что люблю тебя? — будничным тоном спросил Лирран. Я даже высунула голову из-под одеяла, чтобы посмотреть на него.

— Что, серьезно? — удивленно спросила я, округлив глаза. — Никогда бы не подумала! — и звонко рассмеялась, когда он напрыгнул на меня и принялся щекотать.

— Всё, всё! Сдаюсь! — взмолилась я о пощаде. — Я верю, что ты меня любишь!

— Это хорошо, — солнечно улыбнулся Лирран. И, нахмурившись, посмотрел мне в глаза, — А ты?

— А что я? И я себя люблю, — и показала ему язык. Муж только рассмеялся и покачал головой, вставая с моей кровати.

— Вставай, у нас сегодня много дел. Надеюсь, ты не забыла, что вечером нам нужно на Ежегодный Бал?

— Естественно, нет, — фыркнула я. — У меня даже платье есть.

— Мм, покажешь? — притормозил муж у двери и развернулся, чтобы пройти к шкафу, но я уже стояла рядом и, раскинув руки, преграждала ему путь.

— Вот ещё! — недовольно покачала я головой. — Вечером посмотришь, пусть сюрприз будет.

— Ну, сюрприз, так сюрприз, — и окинул меня жарким взглядом. Внезапно, Лир принял сосредоточенный вид и кивнул на мою руку, — А это надо бы пока скрыть. Сейчас не самое подходящее время оповещать всех о том, что у меня появилась слабость. Боюсь, узнав о наших истинных отношениях, враги поймут, как на меня можно воздействовать.

— То есть, ты хочешь сказать, что сейчас они не в курсе? Можно подумать, никто не знает, что я живу у тебя, — отмахнулась я, рассматривая прекрасный браслет, в который превратилась моя татуировка. Это была всё та же ажурная вязь, но уже в виде брачного браслета из какого-то полупрозрачного материала, похожего на голубой хрусталь, с вкраплениями белоснежных камней, в которых словно кружилась вьюга, и таких же, но черных, в глубине которых мерцал сам Космос.

— Вообще-то нет, — невинно сказал дракон и, сложив руки за спиной, качнулся с пятки на носок. — К твоему сведению, в нашей семье не только мать обладает магией иллюзий. Другое дело, что об этом никто не знает…

— Даже Айша? — я удивленно вскинула брови.

— Даже она, — улыбнулся муж мне в ответ. — Для всех ты по-прежнему живешь в доме Юджина, а ночи у меня проводит знойная красотка — чистокровная демоница, просто огонь, — муж подмигнул возмущенно открывшей рот мне, после чего взмахнул рукой, и я с сожалением увидела, как тает моё новое украшение, становясь абсолютно незаметным. — Потом налюбуешься, — с пониманием сказал он и вышел из комнаты.

— Лирран, — высунув голову в коридор, окликнула я мужа. — А у тебя есть такой браслет?

— Конечно, — фыркнул он. — Просто свой я уже рассмотрел и скрыл.

Муж рассмеялся, глядя на моё обиженное лицо, и легко сбежал по лестнице. Как мальчишка, право слово.

Несмотря на то, что вечером нужно было тащиться на бал, настроение у меня было чудесным. Во-первых, меня еще не отпустили ощущения и эмоции от прошедшей ночи. Во-вторых, мне можно было больше не бояться Высочайших Магов, ведь я уже замужем. А в-третьих, сегодня должны были прибыть мои друзья.

Третье радовало меня едва ли не сильнее прочего. Я очень соскучилась по своим парням. С каждым прошедшим днем, когда мы находимся порознь, и связь молчит, на меня всё больше наваливается тоска. Сейчас мне даже сложно отличить, то ли интуиция предупреждает меня о чем-то, вызывая смутное беспокойство, то ли связь намекает, что неплохо было бы нам увидеться всей Звездой. В полном составе.

В любом случае, сегодня я решила оставить все сомнения и грустные мысли на потом, и просто наслаждаться жизнью. До отправления на бал было предостаточно времени, поэтому, позавтракав с Лирраном и проводив его на работу, я решила заняться собой.

Долго нежилась в ванне с душистой пеной, наносила маски, крема и лосьоны на тело и волосы. С помощью заклинаний красоты сотворила себе умопомрачительный макияж и маникюр. В целом, день прошел в суете и подготовке, но оставил после себя приятное послевкусие.

Уже вечером, полностью собранная, я стояла перед зеркалом и с некоторым удивлением и толикой гордости рассматривала своё отражение. Оттуда на меня смотрела шикарная молодая женщина. Пожалуй, так хорошо я еще не выглядела ни разу в жизни.

Длинные платиновые волосы были завиты в крупные тугие локоны и свободно рассыпались по спине и плечам. По-кошачьи яркие, зеленые глаза оттеняли дымчатые тени, придавая им глубину и выразительность. На губах — ярко-алая помада в тон платью. Румяна едва заметно подчеркивали скулы.

Платье, подаренное Главой Совета, обтягивало тонкую талию, алой рекой стекая по моему телу. На ногах — аккуратные черные лодочки на высокой шпильке. Из украшений я выбрала лишь длинные рубиновые серьги. Немного посомневавшись, отказалась от перчаток.

— Ты готова? — спросил муж, появляясь за моим плечом, и привлек к себе, приобняв за талию. — Чудесно выглядишь.

— Спасибо, — смущенно ответила я, окидывая взглядом его отражение. — Ты тоже.

В зеркале отражалась яркая, чувственная пара. На Лирране был классический черный костюм. Рубашка просто сияла белизной. Галстуком мой дракон тоже пренебрег, вызвав у меня понимающую усмешку. Лишь рубиновые запонки таинственно поблескивали, намекая, что мы — пара.

— А где парни? — спросила я, развернувшись в его объятиях и заглядывая в нереальные глаза.

— Они приедут сразу в Ратушу. Юджин, Рамзу и Эл уже в городе. Зак пока не появился.

— А почему я их не чувствую? — нахмурившись, спросила я.

— Скорее всего, так сработала ваша связь, защищая вас от резкого наплыва эмоций, — задумчиво ответил муж. — В любом случае, не волнуйся, скоро ты их увидишь, и все волнения останутся позади. Идём?

— Идем, — кивнула я и, чмокнув его в щеку, первой шагнула в открытый драконом портал.

Глава 21

Ратуша встретила нас тысячами магических огней, громкой музыкой и многоголосым шумом. Раньше мне не доводилось бывать в здании Совета, и сейчас я с любопытством вертела головой, рассматривая пышное убранство залов, подсвеченное иллюминацией.

Вокруг сновали официанты с шампанским и миниатюрными закусками на подносах. Лирран, захватив два бокала, вручил один мне, и мы пошли знакомиться с хозяевами вечера.

Всё оказалось не так страшно, как мне представлялось до этого. Вокруг толпились разряженные дамы в сопровождении своих кавалеров. То тут, то там, раздавались взрывы смеха. Со всех сторон долетали обрывки оживленных разговоров.

В самом бальном зале, куда мы добирались почти целый час, останавливаясь переброситься парой фраз со знакомыми (и не очень) гостями, царил приятный полумрак. Откуда-то доносилась ненавязчивая музыка, которую наигрывал невидимый оркестр.

На возвышении, расположенном в противоположном от входа конце зала, в удобных креслах, отдаленно напоминающих троны, расположился Совет Высочайших Лордов в полном составе. Возле них толпились гости, о чем-то почтительно разговаривая. Я усмехнулась. Всё, как и везде. Власть имущие и те, кто хочет урвать кусок побольше, приблизившись к ним.

— Хотя бы сделай лицо повежливее, — укоризненно шепнул мне Лирран.

— Ненавижу такие мероприятия, — сквозь зубы процедила я, но улыбку на лицо натянула.

Приблизившись к возвышению, мы поздоровались с Советом. Лирран отвесил легкий поклон, а я изобразила что-то похожее на реверанс. Конечно, получилось у меня так себе, но мои усилия оценили.

— Так-так, кто тут у нас, — протянул Глава Совета, вставая со своего места, и величественно спустился к нам. — Это же наша штатная ведьма особого назначения, Евангелика Азарова, собственной персоной.

Он протянул мне руку, и мне ничего не оставалось делать, как вложить в неё свою ладонь. Мужчина галантно поцеловал костяшки моих пальцев и повернулся к остальным.

— Юстас, взгляни, это — боевая подружка твоего сына, — добродушно обратился он к высокому смуглому демону, который с первого взгляда мне кого-то напомнил. Ну, точно! Это же отец Юджина. Я с любопытством рассматривала мужчину, пытаясь понять, что в нем нашла Айшавари. У Лорда Ринлза была сухощавая подтянутая фигура, жесткие черные волосы и длинные, с две моих ладони, черные рога, загнутые назад. В вишневых глазах полыхало пламя. Жесткий, волевой подбородок просто-таки кричал о непримиримом характере.

— Занятно, — отозвался он, так же пристально рассматривая меня. — Леди, не оставите мне танец? Хочу поболтать с вами о моем сыне.

— Конечно, Лорд Ринлз, — согласно кивнула я. — С удовольствием с вами потанцую.

Лирран перебросился еще парой фраз с Лордом Дарриусом, Главой Совета, и мы отошли к столам с закусками, которые были расставлены по периметру зала. Сквозь распахнутые на террасу окна и двери врывался свежий ветерок, остужая разгоряченное лицо.

— Что ему от меня надо? — спросила я, думая об отце Юджина.

— Не волнуйся, он просто хочет меня позлить, — успокоил меня муж.

Внезапно, спину обожгло ненавидящим взглядом. Я буквально кожей почувствовала ярость того, кто сейчас смотрел мне в спину. Я аккуратно оглянулась, но на меня никто не обращал внимание. Давящее ощущение тоже исчезло, но я уже насторожилась.

— Милый, ты сейчас не видел, кто мог смотреть на меня со спины? — нервно передернула я плечами. Дракон тут же обвел пристальным взглядом зал, но тоже ничего подозрительного не заметил.

— Ты почувствовала какую-то опасность? — напряженно спросил он.

— Нет, скорее чью-то злость. Если не сказать, ненависть.

— Чью ненависть? — раздалось у меня за спиной, и я резко обернулась, порывисто обняв Рамзу. — Так чью ненависть, кроха? — пробасил он.

— И я рада тебя видеть, — укоризненно покачала я головой и снова улыбнулась. — Не обращай внимания, наверное, показалось. А где Юджин? И Зак с Элом?

— Юджин разговаривает с отцом где-то в соседнем зале, они вышли буквально пару минут назад. Эл размещает в своем и в вашем доме сотню магов, которых мы привезли с собой. А Зака я еще не видел, — развел руками медведь. В строгом костюме он смотрелся непривычно и как-то неуместно, что ли. — В последнем сообщении, наш кот сказал, что у него есть какая-то зацепка насчет личности злоумышленника. Видимо, он что-то проверяет. Но ты не волнуйся, он у нас лучший шпион, кому, как не ему, заниматься такими вещами?

— Погоди, ты сказал магов? — переспросил Лирран. — А не рано вы их сюда притащили? С ведьмами же пока ничего не ясно.

— В смысле? Ты разве не получил письмо от матери? Она же сообщала, что ведьмы сами её нашли. Уж не знаю, как они узнали, кого и зачем Айша ищет, но к концу второй недели к их экспедиции присоединились десять ведьм-универсалов. И сейчас они ждут одиннадцатую, которая добирается из каких-то гиблых болот. Если Ева станет двенадцатой, мы проведем ритуал!

— Значит, Назраэлла мне соврала? — задумчиво сказала я.

— Я не получал писем ни от Зака, ни от матери! — одновременно со мной произнес муж.

Мы с тревогой переглянулись.

— Рамзу, глаз с моей жены не спускай. Потанцуйте что ли, — кивнул он на кружащиеся в зале пары. А я даже и не заметила, когда объявили открытие бала. — Юстасу она тоже обещала танец, не стоит ломать ему руку, в случае чего. Юджина пришли ко мне в кабинет, когда вернется. Мне нужно кое-что проверить, — добавил Лирран, направляясь к выходу.

— Есть, капитан, — уныло посмотрела я ему вслед.

Меня снедала тревога за друзей. А ещё, я теперь волновалась за Айшавари и найденных ведьм. Не могли ли к ним добраться, перехватив письма, отправленные мужу? Мысль о том, что Назраэлла меня обманула, сказав, что вариантов нет, тоже не давала мне покоя. Зачем она это сделала? Или она просто не верила, что мы снова соберем необходимое количество существ, чтобы провести ритуал? Снова одни вопросы. Вот тебе и оставила проблемы на потом.

Краем глаза увидела, что Рамзу подозвал Глава Совета. Друг засомневался, но я знала, что не пойти он не имеет права.

— Иди, я буду на виду. Максимум, потанцую вон с тем молодым человеком, что идет сюда, — с улыбкой подбодрила я его, указав на орка, что перемещался по залу в нашу сторону, обходя танцующих по кругу. На нас он даже не смотрел.

Рамзу улыбнулся и пошел к возвышению, я же задумчиво рассматривала танцующих, периодически поглядывая в сторону друга.

— Леди, позволите пригласить вас на танец? — учтиво склонился передо мной высокий мужчина.

Я окинула его придирчивым взглядом, но опасным мне он не показался. Внушительный рост, каштановые длинноватые волосы и удивительные зеленые глаза с темной каймой по краю радужки. На миг эти глаза показались мне знакомыми, но я сбросила наваждение. Мало ли мужчин я повидала за три года в этом мире. Может, он работает в Департаменте, и мы пару раз встречались в каком-нибудь коридоре.

Я согласно кивнула и протянула ему ладонь. Пока продвигались к центру зала, поймала на себе встревоженный взгляд Рамзу. Пожала плечами, показывая, что все в порядке, и повернулась к мужчине. Заиграла музыка, и мы закружились в танце, похожем на вальс.

— Я — Ева, — наконец, решила я нарушить молчание.

— Поразительно, ты даже меня не вспомнила, — криво ухмыльнулся мужчина, а глаза его вспыхнули злобой. Я пропустила шаг, но он крепко впился пальцами мне в талию, не давая отступить.

— Мы встречались? — спросила я, пытаясь вспомнить, где же всё-таки могла видеть этого мужчину с такими невероятными, как омут, глазами.

— Кристиан Ноа, — сквозь зубы представился он. — Хотя, думаю, ты даже не запоминаешь тех, кого прокляла.

И тут меня озарило! Мужчина в баре, с которым мы столкнулись, когда я только попала в этот мир. Я же на него наложила заклятие, недееспособности по мужской части. На неделю. А еще… Еще он самый успешный наемник в ближайших наиболее развитых Секторах. Вот, блин! Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица.

— Тише, детка, не стоит привлекать внимание, — прошипел он, старательно изображая улыбку. — Видишь того парня, да-да, он как раз стоит за спиной твоего медведя. Пикнешь, и твой друг умрет.

— Что вам нужно? Это из-за того заклинания? Простите, я была пьяна, а вы вели себя достаточно нагло. Но ведь заклинание развеялось примерно через неделю!

— Предварительно доставив мне много неприятных минут. Но за это ты тоже ответишь. Хотя сейчас речь совсем не о том, — мерзко улыбнулся он. — Как там еще один твой дружок, такой милый котик, Зак, кажется?

— Что с ним? — шепотом спросила я, чувствуя, как меня пробирает озноб, а сердце сковывает от страха, — Что вы с ним сделали?

— Пока ничего, но его жизнь тоже зависит от тебя, — в глазах наемника я видела огонек удовлетворения, ему нравились мой страх и растерянность. Я глубоко вдохнула.

— Что вам от меня нужно, — голос мой прозвучал вроде бы ровно. Сама же я, обмирая от страха, потянулась к ближайшему источнику, собираясь оглушить Кристиана с помощью одного из заклинаний.

— Тц-тц, — цокнул он языком, — не стоит этого делать, крошка. Видишь ли, я прекрасно чувствую энергетические потоки. Одно неверное движение с твоей стороны, и твои друзья умрут, даже если произойдет это после того, как ты в очередной раз попытаешься на меня воздействовать.

— Хорошо, тогда скажите, наконец, что вам от меня нужно, — тряхнула я головой.

Я лихорадочно размышляла, как выкрутиться из этой ситуации, чтобы не навредить друзьям. Связь всё ещё не работала, и предупредить их я не могла. Сейчас я начинала думать, что это вовсе не случайно.

— Когда закончится танец, мы выйдем с тобой на террасу. Делай вид, что мы оживленно о чем-то беседуем, улыбайся. И чтобы без глупостей, поняла? — он сжал пальцы еще сильнее, и я поморщилась от боли.

— Мне всё предельно ясно, нельзя ли поаккуратнее? — с раздражением я уставилась ему в глаза. Да, я не в том положении, чтобы дерзить, но сама ситуация меня бесила.

Я уже начинала догадываться, что он помогает либо заговорщикам, либо тем, кто похищает ведьм. Даже не знаю, что хуже. Кстати, о ведьмах. То, что наша связь с ребятами не работает, подозрительно похоже на тот случай, когда Назраэлла её заблокировала. Неужели с ними работает ведьма? Нет, не верю! Ни одна из нас не смогла бы смотреть, как убивают сотню ведьм! Какой же ненавистью нужно пылать, чтобы пойти на такое безумие! Безумие. Назраэлла!

— Ответь, Вам ведь помогает Хранительница Дархир’Кьяр’Ши, верно? — ледяным тоном спросила я, глядя в глаза наемника.

Он хмыкнул, но ничего не сказал. Да мне и не нужен был ответ. Кусочки пазла уже начали складываться в моей голове.

— Идем, — дернул меня Кристиан за руку, а я только заметила, что танец закончился.

Я покорно пошла за ним следом, улыбаясь и громко рассказывая о том, как здорово я отдохнула в Закрытом городе не так давно.

— Атлантида — просто невероятное место! Я и подумать не могла, что она реально существует! — распиналась я. Отбросив волосы назад, я незаметно сняла сережку, к счастью, она не крепилась на какой-то замочек, а просто вдевалась в ухо, как обычная бижутерия. Прости, Лирран, знаю, что это древняя реликвия семьи, но мне нужно как-то подать знак. Я аккуратно опустила рубин, позволив ему “стечь” по моему платью на пол.

Краем глаза я видела, как Рамзу пробирается в нашу сторону сквозь толпу гостей. Я понадеялась, что друг воспользуется своим тонким слухом. В отличие от наемника, Рамзу знал, что я пока что была лишь в одном Закрытом городе — Винбадлоу. Надеюсь, им хватит ума понять, что тут замешана Назраэлла.

Едва мы вышли из зала, произошло сразу несколько вещей. Рамзу, который почти успел дойти до нас, резко развернулся, с локтя вырубив мужчину, что должен был его убить. Браслет полыхнул на моей руке, обжигая чувством опасности. А в следующий миг я полетела в портал, еще успев увидеть, как с пробитой грудью оседает на землю лучший наемник, которого, в итоге, предала Удача.

Перемещение заняло всего лишь несколько секунд, но я уже знала, где окажусь.

Удар о землю, выбил из меня весь воздух, заставив закашляться. Я оперлась на дрожащие руки и встала на ноги, обведя взглядом поляну у алтаря.

Всё так же лоснилась черная земля, насквозь пропитанная кровью. Всё так же сыто чавкала, хлюпала и дрожала грязь под ногами. Вот только полумрак развеивали воткнутые по периметру поляны факелы. А саму её накрывал какой-то купол, скорее всего, работающий на артефактах. Или от генератора, чем чёрт не шутит, я уже ничему не удивлюсь.

Сама я находилась в центре пентаграммы, с помощью которой меня, видимо, и выдернули. Вокруг стояло около сотни людей (нелюдей?) в длинных плащах с капюшонами, скрывающими лица.

— Вечеринка в самом разгаре? Ничего, что я без приглашения? — хмыкнула я и попыталась выйти из пентаграммы, но врезалась в невидимую стену. — Ах да, это, видимо, и было приглашение.

Самое удивительное — я не боялась. Сейчас я уже знала, что сегодня, на этом самом месте, закончится моя жизнь. Вот только произойти это должно на моих условиях, а не так, как задумали злоумышленники.

— Назраэлла, старая ты ведьма, ты здесь? — звонко спросила я, рассматривая свои ногти. Подняла голову и обвела взглядом нестройную толпу.

— А ты не так глупа, как я думала, — раздался знакомый голос откуда-то слева, и вперед вышла ведьма, которая мне доказывала, что не может покидать свой мир. Я хмыкнула.

— И каково оно? — спросила я, глядя ей в глаза. — Каково окунать руки в кровь тех, кого ты должна защищать?

— Да что ты понимаешь, девочка! — её глаза снова начало застилать безумие. — Это не ты жила с этой болью!

— Так, а что ж ты жила, почему не покончила с этим? Легла бы на алтарь вместо тех девчонок, чьи жизни отняла ради твоих безумных планов! Ах, да, — язвительно прошипела я ей, — тебе ведь нужно совсем не это! Возжелала власти? Или, может, думаешь, Варральгидан может вернуть твою драконицу? Вот уж не думаю.

— Замолчи! Если ты в это не веришь, это не значит, что это невозможно!

— А хочешь, я скажу, что с тобой будет, если алтарь проснется? — спокойно спросила я. — Варральгидан убьет вас. Всех. Он возьмет с тебя плату за прошлый раз. Ты умрешь, Назраэлла! И все твои подельники умрут. Так же, как умер ваш лучший наемник несколько минут назад.

— Что? — глаза ведьмы испуганно вспыхнули. — Крис мертв? Ты врешь! Мой сын не мог умереть! Мой единственный сын!

Ведьма зарыдала и бросилась к пентаграмме с кулаками, в попытке достать до меня. Но защитный контур точно так же отбросил и её. На миг мне даже стало жалко эту сумасшедшую женщину. Но только на миг. Собственно, как и её непутевого сына.

Теперь я уже не сомневалась, кто похищал ведьм и проводил ритуалы. На их счету столько боли, крови невиновных и слез, как самих жертв, так и их родных, что, будь моя воля, я бы приговорила их к самой мучительной смерти. Чтобы они на себе испытали то, что творили.

— И что дальше? — спросила я, усаживаясь в позу лотоса прямо в пентаграмме. Шлейф платья мешал, и я его сорвала, отбросив в сторону. — Ты даже прикоснуться ко мне не можешь, как же ты меня собралась убивать?

— Она — не может, зато я могу, — раздался рядом еще один знакомый голос.

— Ну надо же, — присвистнула я, во все глаза глядя на Виссара Балида. — Кто бы мог подумать! А мы на вашего заместителя грешили. Бедный Аристарх, — покачала я головой. — Вам-то это зачем? У вас и так в руках огромная власть!

— Власти много не бывает, ведьмочка. Когда восстанет Варральгидан, я буду его наместником во всех захваченных мирах!

— Вы еще безумнее, чем она, — кивнула я на Назраэллу, глядя расширенными глазами на Главу ДКиПа. — Вы вообще, понимаете, что вам просто не над кем будет властвовать?

— Глупости, девочка. Тьма забирает лишь магов. А вот те, у кого слабый дар, люди и прочие существа, обделенные магической силой, все они будут у моих ног!

— Диагноз ясен. Вы все тут БОЛЬНЫЕ НА ГОЛОВУ. Тут вообще, кто-то адекватный есть? — обвела я взглядом заговорщиков, стоящих тихо, словно воды в рот набрали.

— Здесь тебе союзников не найти, — отрезал Виссар.

— Кстати, о союзниках. Это вы похитили Арьяну? Где Зак? И Айша, я ведь не ошибусь, если предположу, что вы и до неё добрались?

— Ушлая фея сама сбежала, едва запахло жареным. Твой кот под охраной моих людей. Если не сдохнет от разрыва вашей связи, они помогут ему уйти за Грань. А вот Леди Арваго оказалась хитра. Она ушла прямо у нас из-под носа, и увела ведьм. Но знаешь, они нам и не нужны, — махнул он рукой.

— Разве? А как же вы проведёте последний ритуал? — скептически спросила я.

— Видишь ли, для него нам нужна только ты. Третья Хранительница. Две уже напитали это место своей кровью. Их сил вполне хватило для того, чтобы последнее жертвоприношение потеряло свою актуальность. Для полного пробуждения алтаря, нам всего-то и нужно было дождаться удобного случая, чтобы переместить тебя сюда.

— То есть, вы всё же убили Вертэнди и Тайсиоллу? — переспросила я, хотя и так уже знала ответ. Конечно, они это сделали. Иначе, куда могли исчезнуть две сильнейшие ведьмы, чтобы от них не осталось и следа. Я повернулась к Хранительнице. — Ну и тварь же ты, Назраэлла.

— Молчала бы. Сама готова обречь мужа на смерть ради каких-то непонятных идеалов! — прорычала ведьма, бешено вращая на меня глазами.

— Какого мужа? — удивился Глава Департамента.

— О, да ты не в курсе, — расхохоталась Назраэлла, — А ведьмочка не так проста, смогла скрыть, что выскочила замуж за вашего Ледяного Дракона.

— Лиррана Арваго? — Виссар занервничал. — Тогда нам стоит поторопиться. Он упрям и очень силен, как бы не помешал ритуалу.

— Разве не нужно дождаться лунного затмения? — спросила я.

— Посмотри на небо, девочка. Что ты видишь?

— Ничего, — ответила я, глядя на абсолютно черное небо сквозь мерцающий купол.

— Вот именно! — победно улыбнулся Виссар Балид. — Затмение уже началось. И скоро Тьма придет в этот мир!

— Ой, давайте только без пафоса, — прикрыла я лицо рукой. — Меня от этого тошнит.

— Начинаем! — рявкнул Лорд.

Жаль, что всё сложилось именно так. У меня был шанс спастись, ведь друзья сделали всё, чтобы найти тех, кто поможет повторить ритуал запечатывания. Вот только… А был ли этот шанс? Или всё и должно было сложиться именно так? “Ты готова была умереть, Ева. Что изменилось?” — мысленно сказала я себе. Действительно, что? Да, я узнала, что любима и люблю. Да, я поняла, как много потеряла и не успела. Но в то же время…

Я надеялась, что, выполнив свое предназначение, дам шанс узнать это своим друзьям. Уже за то, чтобы Зак, Эл, Юджин, Рамзу, Арьяна, Айша смогли когда-нибудь обрести своё счастье, мне не жалко было отдать и жизнь. И, самое главное, что Рамзу обещал вытащить Лиррана. Так что, нужно собраться. И сделать уже что-нибудь.

Злоумышленники пришли в движение, и начали замыкать круг, заключая в кольцо пентаграмму. Они, под предводительством Назраэллы, бормотали заклинание призыва, всё ускоряя темп. В руках Виссара Балида сверкнула сталь ритуального ножа. Он неспешным шагом направился ко мне.

Под моими ногами дрожала и вибрировала земля, готовясь отпустить скрытый в ней алтарь. Атмосфера, царящая вокруг, давила, многотонной плитой опускаясь на плечи. Казалось, я нутром чувствовала, как начинает ворочаться Тьма, готовая вот-вот проснуться.

Не хватало последней жертвы. Меня.

Если меня убьют заговорщики под это заклинание, шансов у мира не останется. У меня же не было даже намека на оружие.

И, почему-то именно в этот момент, я вспомнила, что оставляла охранки вокруг поляны. Почему же они не сработали? Прищурилась, переходя на магическое зрение, и увидела коконы стазиса, которыми они были укрыты. Назраэлла, её рук дело. Во мне вскипела здоровая злость. Я незаметно вытащила вторую серьгу и швырнула её в заклинание. Охранный контур пентаграммы спокойно пропустил мелкий неживой объект. Я ухмыльнулась.

Сигналки взвыли. В тот же миг, зашумел, заволновался Лес. Я увидела, как дрогнул купол. И поняла, что пора.

— Хозяин, помоги! — закричала я, вскочив на ноги.

В тот же миг в воздухе закружилась листва, а в Главу ДКиПа полетел посох, выбивая нож из его руки. Оружие кувыркнулось в воздухе и, с тихим звоном преодолев барьер, свалилось у моих ног. Ветер свистел всё сильнее, заставляя магов, окруживших меня, захлебываться словами.

Для меня же время словно замерло. Я стояла в центре пентаграммы. До меня не долетал даже слабый ветерок, хотя вокруг разразилась настоящая буря. Подняла ритуальный нож. Я видела, как ко мне движется Виссар, преодолевая порывы ветра.

«Простите меня», — мысленно попросила я мужа и друзей.

Оглянулась. Увидела на краю поляны Лешего, который удерживал моих врагов, вызывая непогоду. Светло улыбнулась ему.

— Clausum est tibi usque in aeternum pati sine fine. Mwen retire fòs ou, nanm ou ki san kè. Fayit ou nan grangou etènèl frèt ak p'ap janm fini an, — губы сами произнесли строки заклинания, которые, и правда, огненными буквами горели в моей голове

— Нет! — рычал за пентаграммой Балид.

— Не смей! — рыдала Назраэлла, царапая землю ногтями.

Но они уже ничего не могли сделать…

— Se konsa se pou li! — выдохнула я и воткнула нож себе в сердце.

— Да будет так! — Прошелестело у меня в голове.

И я, рухнув на землю, умерла.

Глава 22

Рамзу Асаири

В тот момент, когда Ева упала в портал, моё сердце словно остановилось. А затем, с бешеной скоростью пустилось в галоп. А вокруг завертелся, закружился весь мир, отпечатываясь разрозненными кадрами прямо в мозгу.

Вспышка — на колени падает наемник, Кристиан Ноа, с огромной дырой в груди, которую оставило заклинание ледяного копья.

Вспышка — рядом, как из-под земли, вырастают Юджин и Лирран. В их глазах я вижу бессилие и страх.

Вспышка — в ратуше появляется Отряд Быстрого Реагирования МагБеза, скручивая всех, кто так или иначе имеет отношение к Заговору. Не делая разницы между простыми магами и членами Совета.

Вспышка — рядом появляется Феечка и кричит на нас.

Стоп. Феечка?

В этот момент мне прилетает оглушительная пощечина, от чего мозги сразу же встают на место.

— Очнитесь, идиоты! — орет на нас Арьяна. — Свалились на мою голову! Где вас, таких тормознутых, только выращивают! Понаберут по объявлению! Тьфу!

Я даже улыбнулся, услышав слова Евы из её уст. Точно! ЕВА!

— Где ваш эльф и пришлые маги? — зло встряхнула фея за плечи Юджина.

— Так в нашем доме, — растерянно ответил он.

— ТАК ЗОВИТЕ ИХ! ТЫ!!! — ткнула она пальцем в Лиррана, — Ты себя и жену спасать собираешься, или сложишь лапки и умрешь? Тогда я не буду разводить суету и пойду домой, пить чай!

— Что нужно делать? — уже более осмысленно перевел он на неё взгляд.

— По брачному браслету отследить можешь? — немного успокоившись, спросила Арьяна.

— Не получается, я уже попробовал.

— Ладно, значит будем перемещаться к Хранителю Леса, — проворчала та. — ДА ГДЕ ТАМ ЧЕРТОВЫ МАГИ! — снова начала заводиться она. Бросила взгляд на возмущенно дернувшегося демона и примирительно произнесла, — Извини, Юджин, нервы.

В этот момент из разрозненных порталов в саду стали появляться маги, вместе с которыми пришел и наш эльф.

— А где Зак и Ева? — спросил Эл, мгновенно оказавшись рядом.

— Кошак ваш восстанавливается в защитном коконе, — махнула рукой Арьяна. — Его знатно потрепали, но жить будет. Хоть сейчас нам и не помощник.

— Ева у заговорщиков, — уныло сказал я, отвечая на второй вопрос друга.

— Так почему мы еще не там? — вскинул он брови.

— Сейчас, дождемся кое-кого, — проворчала фея, нетерпеливо притопывая ногой.

— Кого? — практически хором спросили мы.

— А вот их! — радостно воскликнула Феечка, показав на портал, из которого выходили ведьмы.

Две, три, девять… Одиннадцать! Последней из портала вышла Айшавари. И, конечно, кто бы сомневался, что Лорд Юстас Ринлз тут же оказался рядом с ней.

— Ты что тут делаешь? — возмущенно прорычал он.

— Тебя забыла спросить! — огрызнулась драконица.

— Дурдом! — вцепилась в волосы Фея. Что-то пробормотала себе под нос, затрепетав крыльями, и в тот же миг по окрестностям разнесся её магически усиленный голос.

— Так, только что был раскрыт и превентивно устранен заговор! Но это — самая малая из наших бед. На пороге стоит Конец Света, который затронет всю связку миров. Кто готов помочь с его предотвращением, становятся здесь, — указала она рукой справа от себя. — Все, кто обладает магией исцеления, готовятся принимать раненых. Те, кто способен открывать порталы, становятся слева! — Арьяна повернулась к отцу Юджина и уже тихо сказала ему, — А ты берешь эту упрямую драконицу и глаз с неё не спускаешь. Головой отвечаешь!

— А почему это фея тут раскомандовалась? — раздался голос из толпы.

— А ПОТОМУ ЧТО! — рыкнула Феечка, и больше желающих высказаться не нашлось.

Спустя еще пару минут все были пристроены к делу. Я даже удивился, когда к нам присоединился практически весь, значительно поредевший, Совет Магов. Все маги, что стояли справа от нас, заготавливали плетения. Кто-то — защитные, кто-то — атакующие. Мы знали, что, выйдя из портала, попадем в зону, где нет магических потоков. Значит, в нашем арсенале только те заклинания, что мы успеем приготовить здесь и удержать после перемещения. Маги, стоявшие слева, настраивали портал, способный перенести огромное количество народа. Мы с друзьями тоже не теряли времени даром.

Лирран, Эл и Юджин, просчитывали возможные варианты боя. Я же в это время накладывал защитные плетения, поверх тех, что накинул на нас эльф. Естественно, про Арьяну я тоже не забыл.

Фея бросила на меня острый взгляд, но ничего не сказала. Она напоминала мне комок энергии, искрящийся от перенасыщения. Яркая, острая на язык, деятельная. Я был восхищен тем, как она построила больше сотни магов.

Она отошла и что-то объясняла ведьмам, когда меня кольнуло какое-то предчувствие беды. Портал был почти готов, но я все равно поторопил магов.

Это только кажется, что прошло много времени, на самом деле, едва ли минуло пять минут, с того момента, как Ева исчезла в портале, и началась вся эта круговерть.

Наконец, портал открылся, и мы все стали проходить в него, примерно придерживаясь стандартного порядка. Разведка-атака-защита. Ведьмы шли последними. Портальщики должны были остаться в Ратуше и удерживать портал настолько долго, насколько это возможно. Практически все, кто был на Балу, прониклись ситуацией. Гости снимали артефакты, способные подпитать магов, да и сами делились своей силой.

Лес нас встретил подозрительной темнотой. Но примерно в пятистах шагах раздавался шум, похожий на завихрения ветра. Магическая буря? В сердце Леса? Нам определенно нужно туда.

Мы, крадучись, стали продвигаться в том направлении. Уже показалась поляна, на которой явно проводился какой-то ритуал, когда Лирран захрипел и упал на землю. В тот же миг меня, и парней из нашей Звезды, просто оглушило невероятной болью. Казалось, в ушах стоит звон от лопнувшей, как струна, связи. Юджин потерял сознание сразу, Эл еще держался. Но я видел, как у него пошла кровь носом. Мне и самому что-то закапало на руки. Что-то липкое, горячее, пряное.

Я зарычал, вытер лицо локтем, и с усилием встал на ноги. Рядом тряслась бледная Феечка, глядя огромными глазами на поляну. В лице у неё не было ни кровинки, губы дрожали.

— Опоздали, — убито прошептала она.

— Нет времени на слезы, — аккуратно сжал я её плечо, стараясь не задеть хрупкие крылья. — Если ритуал провела Ева, мы обязаны поймать заговорщиков и отомстить. Если же провели они и выпустили Тьму, нам тем более некогда раскисать. Возьми себя в руки. Сейчас только ты сможешь командовать всеми. Боюсь, дееспособных командиров, которые в курсе происходящего, тут не осталось, — кивком указал я на лежащих парней.

Я видел, как из Лиррана уходит жизнь, струйкой утекая в сторону поляны. Это означало лишь одно. Ева мертва.

Мне хотелось выть, рычать, рвать всё когтями от бессилия. Но я не мог. Я обещал, что верну её мужа. Но сначала… Сначала я убью тех, кто посмел снова лишить меня семьи.

В голове шумело, грудь разрывало от боли, но я, встряхнувшись, припустил в сторону поляны. На её краю я на мгновение замер, когда мой взгляд остановился на пентаграмме, в которой лежала Ева. Вокруг неё бушевала буря, но ни один волосок не шевелился на голове ведьмочки. Платье кровавым озером разливало свой шелк вокруг неё. Символично. Я горько усмехнулся.

Из груди девушки торчала рукоятка ритуального ножа, сквозь которую в землю бил мощнейший магический поток. Значит, всё же Ева провела ритуал, сама. В противном случае, поток бил бы из-под земли, и, определенно, был бы чернее самой Бездны.

Я рыкнул и врезался в гущу врагов. Магию я использовать не мог. Мои заготовки слетели, когда я почувствовал удар от разрыва связи.

А вот противники магией пользовались свободно, успев ранить едва ли не половину нашего отряда. Правда, радовались они недолго. Как только к нам подоспели ведьмы, ситуация кардинально изменилась. Заговорщики, среди которых я с удивлением узнал Главу ДкиПа и его подчиненных, а еще секретаря Лиррана, и некоторых парней из отдела Магбезопасности, были повержены и надежно связаны. Ведьмы прошлись по поляне, вылив на каждого из них зелье, лишающее сил.

Всё было кончено в считанные минуты. Я тихо развернулся и пошел к тому месту, где остались мои друзья и Лирран. Подойдя к дракону, я достал из кармана маленькую шкатулку, в которой лежал один пузырек с уже смешанным зельем. Рубин Вертэнди. Я уже давно не расстаюсь с ним, ожидая тот самый момент. И вот, он настал.

Разжав зубы дракона, я влил в его рот зелье. А затем, резко ударил его в грудь, сопроводив приказом:

— Вернись!

Лирран захрипел и выгнулся всем телом. А затем распахнул глаза. Его взгляд пробежался по моему лицу, по пустому пузырьку в моих руках. И он понял.

— Зачем? — с ужасом в глазах прохрипел он. — Почему не её?!

— Извини, друг, я поклялся, — покачал я головой. — Ева сделала свой выбор, а я не смог ей отказать.

— Как ты мог! — казалось, дракон готов был разрыдаться. — Я не смогу. Не смогу без неё!

— Сможешь, разве у тебя есть выбор? Она хотела, чтобы ты жил. Так живи! — хрипло прикрикнул я на него, чувствуя, как тупая боль в груди становится ещё сильнее. А затем, уже мягче, добавил. — Я знаю, что значит потерять истинную. Но поверь, с этим тоже можно жить. Ты привыкнешь. Наверное.

— Уйди, — отвернулся он, не желая смотреть мне в глаза.

Я встал, но не ушел, глядя на него сверху вниз.

— Не хочешь с ней попрощаться? Не уверен, что тело не развеется, когда из него вынут кинжал.

Дракон застонал, но всё же попытался подняться. Ковыляя и поддерживая друг друга, мы дошли до поляны. А там разыгралось настоящее представление.

Феечка увлеченно таскала за волосы Назраэллу. Та не отставала, лягаясь и царапаясь.

— Мерзкая тварь, — кричала Арьяна, — Ты мне всю душу выпила! Я ведь верила тебе! Ты заменила мою наставницу, практически была для меня матерью! Я думала, тебя тоже обманули, предали убили! А это всё ты! Ты стояла за этим кошмаром!

— Пусти, припадочная, я тебя вообще не знаю! — орала Назраэлла. — Да ты вообще сюда никаким боком! Вы мне все планы порушили! Я этот ритуал шестьсот лет готовила! Я в жертву подруг принесла!

— Да что ты! — ледяным голосом прошипела Феечка, пнув её ногой и отбросив от себя. — Мне ли не знать, ведь я первой умерла на этом алтаре!

— В каком смысле, умерла? — удивленно переспросил я, вмешиваясь в их склоку.

— В самом прямом!

— Вертэнди? — неверяще прошептала Назраэлла, глядя на фею. — Но как? Как это возможно?

— Я помог, — раздался высокий голос откуда-то с края поляны.

И к нам вышел мужчина. От него расходилась такая аура силы, что всех присутствующих просто распластало на земле.

— Те, кто не участвовал в заговоре и жертвоприношениях, могут встать, — произнес он.

Давление исчезло, но вставать никто не торопился. Мы, как и наши союзники, просто сели на земле, во все глаза глядя на это чудо. То, что мужчина не принадлежал ни одной из рас, знакомых нам, было понятно с первого взгляда. Высокий, много больше двух метров, очень худой, с красными ромбовидными зрачками в абсолютно белых глазах и приплюснутым носом, он казался чуждым этому месту. Его кожа сияла в темноте ровным золотым светом. Даже на голове, которая, к слову, была абсолютно лысой. Руки, с непропорционально длинными пальцами, доходили почти до колен, а ноги имели такие большие стопы, каких я не видел ни у одного из народов. Одет мужчина тоже был странно. Какой-то непонятный костюм из многочисленных драпировок лишь подчеркивал несуразность его тела.

Первой, как ни странно, опомнилась Арьяна. Или правильно говорить, Вертэнди? Фея встала и поклонилась, сложив руки ладонями друг к другу и прижав их к груди.

— Творец… — почтительно произнесла она.

А мы замерли с открытыми ртами. Творец? Вот это существо — наш Творец? Да ни в жизнь бы не подумал!

— А как, по-твоему, должны выглядеть Творцы? — вдруг спросил он у меня, безошибочно найдя в толпе и с любопытством разглядывая.

— Нуу, не знаю, — растерянно протянул я. А правда, как? Никогда об этом не задумывался. И тут спохватился. Хоть и с трудом, но поднялся, на ноги и поклонился так, как это делала Вертэнди.

— Да бросьте эти церемонии. Вы только что спасли мой мир, — отмахнулся он.

— Это не мы, — тихо ответил я. — Это — она.

И указал на Еву, которая всё еще лежала в пентаграмме и выглядела живой.

— Даже так, — произнес Творец и подошел к ней ближе, вглядываясь в её лицо. — Значит, эта девочка отдала за вас жизнь. А вы? Сделали бы для неё то же самое? — оглянулся он на нас, окинув цепким взглядом.

— Хоть сейчас, — шагнул вперед Лирран, пошатываясь от слабости.

— Без раздумий, — поддержал его я.

— Тысячу раз, — прозвучал голос Юджина, и демон шагнул на поляну. Эл просто встал с ним рядом и молча кивнул.

— Ну, думаю, столько жертв и не потребуется, — вдруг улыбнулся Творец, становясь похожим на озорного мальчишку.

Склонившись над Евой, он провел рукой вдоль её тела, впрочем, не касаясь его. Кинжал просто растворился в воздухе, а её грудь приподнялась, делая вдох. Девушка села и удивленно уставилась на нас.

— Я что, промахнулась? — недоуменно спросила она, а мы все рассмеялись от нахлынувшего облегчения.

Лирран сразу же бросился к жене, забыв о слабости и о том, что сам только что вернулся с того света. Он крепко прижал её к себе, а мы снова замерли, теперь от восхищения пополам с удивлением. Потому что её волосы вдруг засветились и распрямились, засияв чистым серебром. А на лице проступили белые чешуйки. Даже отсюда я видел, как вертикально вытянулись зрачки в её глазах.

— Что со мной? — удивленно произнесла Ева, проведя языком по явно удлиннившимся клыкам.

— Видишь ли, девочка, — вздохнул Творец, воодушевленно глядя на дело рук своих, — Ты потеряла всю свою силу, и больше не ведьма. Но и не человек. Вот я и подумал, почему бы тебе не стать драконицей? Закон сохранения энергии никто не отменял. И только резерв драконицы примерно равен твоим утерянным способностям.

Мужчина рассмеялся и рассыпался снопом искр, словно его тут и не было. Я с сочувствием посмотрел на Вертэнди, которая сейчас стояла рядом со мной.

— Ты именно так и стала феей?

— Лучше не спрашивай, — мрачно ответила она. — Мне надо выпить. Очень-очень много выпить.

— Составить компанию? — подмигнул я ей, чувствуя огромное облегчение, что всё закончилось, и какое-то иррациональное счастье.

— Хм, — окинула она меня оценивающим взглядом, — почему бы и нет?

И, взяв меня за руку, повела в сторону портала. Сзади доносились истеричные вопли Евангелики:

— Дракооон? Я — дракон?! Да я, мать вашу, не умею быть драконом! Это кошмар! Как мне дальше жить!

— Успокойся милая, — тихо уговаривал её счастливый Лирран, еще крепче прижимая к себе, — мы со всем справимся. Вместе. Ты всему научишься.

— Опять учиться? — выкрикнула Ева. — Ненавижу учиться! Ой.

Мимо нас пролетела струя белого пламени. Я едва успел оттолкнуть Феечку и отпрыгнуть сам.

— Я сам буду водить тебя на учебу. Иначе, ты поджаришь нас, как шашлык, — мрачно посмотрел я на подругу.

— Д-да, учиться мне не помешает, — выдохнула она, скосив испуганные глаза на покрытую чешуей руку, которой зажимала рот.

— Уже развлекаетесь? — неожиданно возник посреди поляны Творец, и все отпрянули в разные стороны. Как-то мы больше не хотели никаких сюрпризов. — Какие-то вы скучные, — произнес он, окинув нас взглядом. — Ладно, можете выдохнуть, я только заберу этих в нашу Канцелярию, — кивнул он на злоумышленников.

— Простите, а не могли бы вы меня упокоить, — печально подал голос Хранитель Леса, о котором все как-то забыли.

— А ты разве не хочешь жить? — удивился Творец.

— Да разве ж это жизнь, — уныло произнес Леший, показывая на полупрозрачные проплешины в своем теле.

— Не вопрос, — произнес мужчина и щелкнул пальцами, снова растворяясь в воздухе. А вместе с ним исчезли и все заговорщики.

Зато на месте Хозяина Леса красовался великолепный белый Единорог. Он сделал пару пробных шагов и с ожиданием уставился на нас. Вертэнди сжалилась и наколдовала ему большое зеркало. После того, как алтарь уснул, магия снова начала наполнять пространство, хоть пока и походила на тонкие нити, а не полноценные потоки.

Осмотрев себя со всех сторон, бывший Леший грустно произнес:

— Лучше бы я вообще молчал…

— Не ной, Хозяин, — раздалось из воздуха. — Я тебе на днях кобылку подгоню.

Мы покачали головой и дружной толпой двинулись в сторону портала.

Вечером мы всей боевой Звездой, плюс Вертэнди (которую все по привычке называли Феечкой) и Лирран, заседали в нашем любимом баре. Алкоголь лился рекой, правда, Еве сегодня приходилось довольствоваться соком. Контролировать она себя не умела, а рисковать половиной столицы Нижнего мы не хотели.

— Вертэнди, расскажи, как вообще получилось, что ты превратилась в фею, — спросила новоявленная драконица. — И почему Творец, раз он так силен, что может не только воскресить, но и изменить расу, не решил вопрос с Варральгиданом сам?

— Насколько я поняла, — протянула порядком захмелевшая фея, расслабленно прижимаясь к моему боку, — это связано с тем, что в этом мире Творца давно не почитают, да и вообще, мало кто о нем помнит. Помните легенду о Заповедном Лесе? Там говорится, что Творец не мог влиять на жителей этого мира. Получается, что как только он заселил Нижний, утратил над ним влияние.

— Но почему он не привлек кого-то еще, чтобы решить эту проблему? Например, кого-то из других миров? — спросил я.

— А он и привлек. Еву, — кивнула Феечка головой в сторону новоявленной драконицы. — Начнем с того, что о том, что происходит в его мире, он не подозревал, пока я не призвала его на пороге смерти. Кстати, подозреваю, что в наших с Евой кардинальных изменениях виноват вовсе не закон сохранения энергии. Просто наш Творец не дружит со своими способностями. Или учился плохо. А может, чувство юмора у него такое, — покачала она головой. — В любом случае я благодарна ему, что жива. Пусть и в таком теле. Кстати, если вам интересно, именно я вызвала из Посмертия Хранителя Леса.

Конечно, нам было интересно.

История, начавшаяся шестьсот лет назад, прояснилась только теперь. Тогда же, Вертэнди, которая отправилась на задание со своей боевой Звездой, похитили прямо из комнаты в таверне. В себя она пришла уже на поляне, где был зарыт алтарь, вся изрезанная и истекающая кровью. В окружении толпы магов, скрывающих лица за капюшонами плащей. Конечно, ведьма испугалась. Как оказалось, предыдущая Хранительница рассказала ей далеко не всё, но про алтарь ведьмочка знала, хоть и в общих чертах, как и знала, какие последствия будут, если Тьма снова вырвется в мир.

Она взмолилась всем Творцам, о которых когда-либо слышала, чтобы они помогли ей. Помогли спасти не себя, а этот мир и многие другие. И Творец Нижнего услышал её, правда, немного опоздал. Вертэнди уже умерла, успев последним желанием выдернуть Лешего.

Заговорщики ушли до прихода Творца. Тело же ведьмы должна была поглотить проклятая земля. К счастью, не успела. Как и Ева, Вертэнди со смертью потеряла способность пользоваться магическими потоками, но и человеком не стала. И тут Творец вспомнил о законе сохранения энергии. К несчастью, последнее, равное ведьме по силе, существо, с которым встречался Творец, было феей.

Вертэнди очень удивилась, обнаружив, что жива и обзавелась новой сущностью. Еще больше она удивилась присутствию Творца. Вознося молитвы, девушка даже не надеялась на подобное. Конечно же, она не смогла отказать, когда Творец попросил её присматривать за происходящим, ведь долго находиться в Нижнем не мог. Сам он пообещал оказать посильную помощь. И снова пропал почти на шестьсот лет. Видимо, для Демиургов это время, как миг.

Конечно, Феечке долго пришлось осваиваться, привыкая к новому телу и способностям. Но, она справилась и решила узнать, что вообще стало причиной её смерти. Работа в Департаменте была самым идеальным способом оставаться в курсе дел. Вертэнди знала, что злоумышленники захотят довести дело до конца. Постепенно, она выяснила практически всё о ритуале, только свиток с запиской прочитать не смогла, ведь она больше не была ведьмой, и её кровь не открывала тайные знания. Скоро в ДКиПе она стала незаменимым сотрудником. Лишь с Аристархом у неё не сложились отношения.

— Это потому, что он был в моей боевой Звезде и выжил после разрыва связи, тогда как остальные наши друзья погибли, — грустно сказала Вертэнди. — Либо относился он к нам не настолько тепло, либо просто оказался сильнее других, но доверять я ему больше не могла.

— Но сейчас-то он знает, кто ты, — сказала Ева, — что будешь делать?

— Ничего, всё давно в прошлом. А я хочу жить настоящим, — пожала плечами Феечка.

— Кстати, это ты отправила ведьм к нашей матери? — спросил Юджин.

— Естественно, — фыркнула она. — Покидать Нижний мир надолго я не могла: оставлять его без присмотра было опасно. Тем не менее, связи в других Секторах у меня имеются. Вот я и спрятала всех, кого смогла. И зелье своё я берегла как раз для такого случая. Кстати, вас не смущает, что в этот раз Творец появился как-то очень вовремя? Есть у меня подозрение, что они просто наблюдали за нами и делали ставки.

— Как бы там ни было, всё уже позади, — подвел я итог сегодняшнего дня. — Давайте больше не будем говорить о грустном. Сегодня празднуем победу.

И мы праздновали. А потом еще, и еще… А потом… Я проснулся женатым.