Ведьма Особого Назначения

Глава 1

Я готовила обед, когда раздался звонок в дверь. Отложив нож, быстро сполоснула руки и отправилась открывать. Сегодня я никого не ждала и тем сильнее удивилась настойчивости непрошенных гостей. Кто-то очень нетерпеливый оставил звонок в покое и теперь колотил в дверь, судя по звукам, ногами.

— Иду я, иду, не нужно портить моё имущество! — крикнула я, пробираясь через завалы вещей в коридоре. В квартире, доставшейся мне от бабки, уже третий месяц шел ремонт. Перешагивая через неровную стопку книг, пребольно ударила мизинец на ноге. Со злобным шипением распахнула дверь, мысленно кляня незваных посетителей, и рявкнула:

— Ну? Чего надо?

На пороге топтались две девушки лет двадцати. Одна из них мне сразу не понравилась — даже на вид редкостная стерва, у меня на таких глаз наметан. Яркие рыжие волосы до самой талии, неестественно длинные ресницы, жирные стрелки на глазах, три слоя косметики и ярко-алая губная помада. Это в девять-то утра! Как она не шаталась в босоножках на высоченных шпильках, для меня тоже оставалось загадкой. Эта фифа одернула свою ультракороткую юбку, откинула рукой с острыми кроваво-красными ногтями рваную челку со лба и противным голосом спросила, окинув меня презрительным взглядом:

— Это ты, что ли, ведьма Евангелика?

Я не осталась в долгу и обвела её красноречивым взглядом, выражающим всё, что я о ней думаю. Затем осмотрела её подружку, напоминающую серую мышь на её фоне, и не менее противным голосом ответила:

— Ну допустим.

— Что-то не похожа ты на ведьму, — скептически подняла она бровь.

— И много ведьм ты видела? — недовольно поджала я губы. Не похожа я, видите ли, тоже мне специалист. Ну и что, что мне двадцать восемь лет, а выгляжу я и того моложе, может я — уникум в своем деле. Да и что за манера такая, оценивать внешность штампами? Выгляжу я очень даже ничего, не нужно придираться, я ведь и обидеться могу. Рост у меня средний, округлости и изгибы только в нужных местах, густые платиновые волосы и колдовские тёмные глаза. Чем не чародейка? И всё натуральное, родное, не то что у некоторых.

— Давайте не будем ссориться, мы к вам по делу, — тихо пискнула мышастая подруга.

— Ну проходите, раз по делу, — буркнула я и пошла обратно на кухню, не оглядываясь. Не маленькие, дорогу найдут.

Из коридора послышался грохот падающего тела, и я злорадно ухмыльнулась: наверняка рыжая навернулась со своих каблуков. За ее подружку я не переживала, та хоть и была одета безвкусно, зато в удобстве себе не отказывала. Через несколько минут девушки присоединились ко мне на кухне. Я как раз включила чайник и расставляла на столе кружки, вазочку с печеньем и розетки с вареньем. Нравятся посетительницы мне или нет, долг гостеприимства никто не отменял.

— Присаживайтесь, — пригласила я их за стол. — Что привело вас в мою скромную обитель?

— На мне венец безбрачия, — протянула стервозина, брезгливо присаживаясь на мой, между прочим, чистый стул. — Я хочу, чтобы ты его сняла.

— А я хочу в отпуск, валяться на песке и потягивать коктейли. Только хотеть не вредно. От кого вы узнали, как меня найти?

— Нас направила Надежда Озерцова, точнее Корявкина. Мы познакомились на её свадьбе, её теперь уже муж — мой двоюродный дядя. Там любому было понятно, что без колдовства не обошлось, иначе как эта овца могла подцепить такого красавчика. Признаться, я думала, что она его приворожила. Но когда я приперла её к стенке, Надька созналась, что у ведьмы действительно была, да только приворот ей та не дала, а просто сняла венец безбрачия. Я уверена, у меня он тоже есть, иначе почему уже третий раз у меня всё срывается, как только дело доходит до свадьбы?

Прикрыв глаза, я настроилась на ауру рыжей и быстро посмотрела, есть ли на ней остаточные следы колдовства. Никакого венца безбрачия на ней, естественно, не было. На удивление, здоровая девушка. А вот подруга её вызывала интерес. На ней я четко видела следы порчи, притом наведенной абсолютно неумело.

— Как ваши имена? — спросила я у них.

— Я Эльвира, а это — Анастасия, — сквозь зубы процедила рыжая.

— Так вот, Эльвира, никакого венца я на тебе не вижу, а вот подруга твоя…

Но девушка не дала мне договорить, вскочив и гневно засверкав на меня глазами, она заверещала:

— Что значит, не видишь? Может, ты слепая? Или вовсе не ведьма? Пойдем, Настя, по этой… шарлатанке сразу было видно, что она ничем мне не сможет помочь.

— Но Эля… — робко попробовала возразить ей подруга.

— Что, Эля? Я уже девятнадцать лет Эля! Не видишь, что ли, что никакая это не ведьма! Зря я Надьке поверила, ну теперь она у меня попляшет!

— Уважаемая Эльвира, — спокойно сказала я, — во-первых, прекратите капать ядом на мой паркет, в нем могут образоваться дыры. Во-вторых, как я уже сказала, никакого венца безбрачия на вас нет, зато я прекрасно вижу, почему от вас бегут женихи: с таким характером, как у вас, смирится только слепоглухонемой, да и то не факт. В-третьих, мужчины любят естественность, а вы, когда на себя в зеркало последний раз смотрели? У вас же из натурального только зубы, да и те, наверняка, с пломбами. Так что поумерьте ваши амбиции, и кто-нибудь, возможно, на вас поведется.

Несколько долгих секунд я наблюдала, как она краснеет, бледнеет, не находя слов, чтобы ответить на мою тираду. И пока девушка соображала, я повернулась к её подруге и тихо ей сказала:

— Анастасия, в отличие от подруги, вам моя помощь нужна. На вас довольно сильная порча, притом наложенная весьма топорно. Это чревато нехорошими последствиями, как для вас, так и для того, кто накладывал. Если решитесь избавиться от неё, приходите ко мне одна денька через два.

И тут Эльвира разродилась. Ой, то есть нашлась со словами. К сожалению, почти все они были непечатными. Таща Настю, как на буксире, к выходу из квартиры, она поливала меня отборными ругательствами. Я спокойно кивала, как бы соглашаясь с каждым её словом, чем бесила её ещё больше. Наконец, девушки вышли из моей квартиры, и я уже хотела тихонько прикрыть за ними дверь, когда Эльвира с ненавистью посмотрела мне в глаза и прошипела:

— Чтоб тебя черти забрали и сто лет по назначению использовали, кошка драная!

Гордо развернулась на каблуках и поцокала к лифту. А я всё так же стояла перед приоткрытой дверью и пыталась понять, почему меня пробрал озноб от её прощального напутствия. Прищурившись, посмотрела вслед рыжей, пытаясь понять, не коллега ли она по цеху, так сказать. Но нет — обычный человек. Очень странно. Я задумчиво почесала кончик носа и отправилась чистить картошку. Стервы стервами, а обед по расписанию. Пока нарезала овощи для запеканки, размышляла о нелегкой ведьминской доле, впечатленная недавним визитом.

Почему-то нормальные люди в нас не верят. Конечно, где-то в глубине души у многих тлеет искорка сомнения, а вдруг всё же ведьмы существуют? Но к сожалению, в современном мире осталось слишком мало веры в чудеса. А вот во всякие неприятности сверхъестественного происхождения, верят намного охотнее.

Люди готовы обвинить в любых своих неудачах и черта, и бога, и злую криворукую ведьму, наложившую порчу или сглаз. Но только не себя. Не свой характер или свои поступки, а исключительно других людей, обстоятельства, да мало ли, что еще. И из-за того, что нас приравнивают к злым силам, творить добро с каждым годом становится всё сложнее.

Ведьмы не имеют собственного магического потенциала. Они черпают магическую энергию извне. И исходя из того, с какой энергией ведьме проще работать, и определяется её направленность. В мире сейчас слишком много негатива, а соответственно, и отрицательной энергии. Именно поэтому, самые сильные ведьмы, о которых я знаю, — темные. Это не значит, что они — зло в чистом виде. Просто им проще поговорить с умершими, наказать заблудшего мужа или сделать приворот. К счастью, среди них очень мало тех, кто действительно причиняет простым людям вред, по злобе ли душевной или за вознаграждение, неважно.

А вот светлых ведьм практически не осталось. Слишком мало люди испытывают положительных эмоций: незамутненного счастья или бескорыстного участия, надежды, любви, искреннего восторга. Таким ведьмам просто неоткуда брать энергию, хотя, как раз они и способны совершать настоящие чудеса. Их скорее можно назвать чародейками. Или целительницами. Они способны исцелить не только тело, но и душу, залатать ауру, призвать удачу. И очень жаль, что скоро в нашем мире чародеек не останется вообще. Именно из-за неверия из нашего мира пропало большинство магических существ. Эльфы, дриады, драконы… Ну вы в курсе, да? А вот ведьмы еще остались. Видимо, мы оказались живучее тараканов. Или смогли приспособиться. Но надолго ли?

Мне в каком-то роде повезло, а может и нет. Моя мама — темная ведьма, как и все женщины в её семье. Она у меня из какого-то очень древнего ведьминского рода. Честно говоря, никогда этим особо не интересовалась. Меня больше занимала практическая сторона вопроса: изучение новых заклинаний, сбор растений, приготовление зелий. А вот мать моего отца — невероятно сильная чародейка. Именно бабушка Феоктиста первой заметила, что когда я творю заклинания, одинаково уверенно пользуюсь и светлой и темной энергией. Своими наблюдениями она поделилась со второй моей бабушкой, Елизарой. Что тут началось!

Оказывается, ведьм-универсалов не рождалось уже пару сотен лет. Меня буквально рвали на части, чтобы понять, по каким каналам я впитываю энергию и как распределяю. Всё моё детство прошло в поездках на бесконечные заседания Ковена Ведьм, исследования и эксперименты. Не сказать, что меня это сильно напрягало — я была очень любопытным ребенком. Если меня удавалось заинтересовать, я мчалась в лабораторию быстрее наших ученых.

Но тем не менее, мои родители считали, что своим любопытством и нездоровым азартом ведьмы лишают меня детства. В какой-то момент отец сказал: хватит. После этого меня оставили в покое. Мне выдали огромную стопку гримуаров и учебников для самостоятельного обучения и отпустили, наказав жить обычной жизнью, но и о практике не забывать. Раз в месяц меня посещала одна из ведьм Ковена. Она проверяла, как я усвоила заклинания, исправляла неточности и выдавала новые задания. Я, наконец-то, завела друзей среди ровесников. Ходила в школу, училась, влюблялась. Единственное, что меня угнетало — невозможность рассказать о себе правду своим близким.

Всего один раз я совершила ошибку. Я рассказала своему любимому человеку о том, что являюсь ведьмой. Мне было двадцать два. Мы встречались уже несколько лет, и Антон сделал мне предложение. Он был из обычной семьи, в которой о ведьмах знали только из сказок да фильмов. Я долго терзалась сомнениями, но всё же решилась открыться ему, потому что считала, что начинать семейную жизнь с обмана — верный путь к её краху.

Сначала Антон мне не поверил, но после того, как я взглядом потушила и зажгла свечу на столе, он пришел в ужас. Не знаю, чего я ожидала, но точно не того, что меня обвинят в использовании приворота. Он сразу же принялся анализировать свои чувства ко мне, ища признаки чего-то навязанного. Как ни старалась я убедить его, что всё, что было между нами — настоящее, Антон мне не поверил. Обозвав меня едва ли не приспешником дьявола, он ушел, хлопнув дверью.

Я прорыдала весь вечер и полночи, а наутро обзвонила родных, сказав, что свадьба отменяется. Узнав причину, меня конечно же наказали. Я не имела права раскрывать эту тайну, пока в браке у меня не родился бы ребенок. Бабушка Феоктиста приехала на следующий же день и заставила меня собственноручно наложить заклинание забвения на воспоминание Антона о нашем разговоре, а также заменить его на другое — в котором я ухожу от него. Глотая слезы, я сделала всё, что мне велели, понимая, что сама виновата в случившемся. Но окончательно меня добил запрет на использование магии сроком на три года.

Это было самое ужасное время в моей жизни. Сначала мне казалось, что я потеряла руку или ногу. Каждый раз, когда я неосознанно пыталась воспользоваться магией и натыкалась на блок, я чувствовала себя неполноценной. Но всё же я справилась. Все долгих три года я продолжала заниматься магией, правда только в теории. При этом я старалась больше общаться с простыми людьми, даже завела себе новых друзей. Со старыми приятелями все общение сошло на нет, потому что они были общими для нас с Антоном и не простили мне мнимого предательства.

Когда до окончания наказания оставалось всего пара месяцев, ушла из жизни моя бабушка Феоктиста. К сожалению, я ничем не могла ей помочь — блок, поставленный Ковеном в полном составе, невозможно было снять раньше срока.

Последние недели я находилась с ней рядом постоянно. Она с ностальгией делилась со мной воспоминаниями и секретами. Но что странно, не испытывала огорчения из-за своей скорой смерти. Она с улыбкой утверждала, что мы обязательно встретимся в другой жизни.

После смерти бабушки, я не захотела возвращаться в свой город, а осталась жить в квартире, которую она мне оставила в наследство. Квартира была старенькой и требовала ремонта, но при этом дышала уютом и теплом.

Я давно уже была самостоятельной, обеспечивала себя сама, принимая от родных лишь подарки на дни рождения. Но годы без магии дались мне тяжело. Мне пришлось уйти с работы, потому что Антон был моим коллегой. К тому же, первое время я часто уходила в себя, была рассеянной и постоянно делала ошибки, за что меня увольняли целых три раза. Пока была жива бабушка, я тратила свои сбережения, посвящая все свое время ей. Но после ее смерти вопрос с работой встал ребром.

Сейчас я вспоминаю об этом с улыбкой, но тогда мне пришлось несладко. Гордость не позволяла мне брать деньги у родителей, и мне пришлось искать подработку, пока не появится подходящая вакансия. По профессии я — экономист. К сожалению, найти подходящую должность в новом городе оказалось не так-то просто, как я всегда думала. Через пару месяцев я готова была занять любую вакансию, только бы на жизнь хватало. Помог мне случай.

Все же ведьмы очень близки к природе. Мы прекрасно чувствуем окружающий мир: лес, цветы, воду в реке и, само собой, животных. Животные — это вообще отдельная тема в моей жизни. Я с детства не могла пройти мимо больного бездомного кота или собаки, птички, мышки, ежа и прочих милашек. Как только я подросла, наш дом стал напоминать контактный зоопарк. Родители хватались за голову, бабушки — умилялись, а я самозабвенно отрабатывала на питомцах исцеляющие заклинания и отвары. Животные чувствовали моё отношение к ним и отвечали взаимностью. С возрастом я поняла, что спасти абсолютно всех не смогу, но ни разу не прошла мимо существа, нуждающегося в моей помощи.

Спеша на очередное собеседование, я услышала жалобное мяуканье из-за мусорных баков. Долго не думая, я быстро раскидала пакеты с мусором и нашла источник звука, коим оказался маленький котенок. Он был черный, как сама тьма, облезлый, как крыса в голодный год, и несчастный, как и я сама. В его глазах было столько обреченности, что я лишь тяжело вздохнула и отправилась домой, отмывать и кормить своего нового питомца, которого решила назвать Князем Тьмы.

Конечно, я знала, что без прививок Князю не обойтись, поэтому со вздохом сгребла свои сбережения и отправилась в ветеринарную клинику. Объяснив на ресепшене, что мне нужно, устроилась на стуле, дожидаясь своей очереди. Конечно же, не прошло и пяти минут, как ко мне стянулась вся живность из холла, выпрашивая тепла и ласки. Хозяева только удивлялись нестандартному поведению своих питомцев, а я радостно чесала, гладила и тискала усатых и хвостатых, чувствуя, как уходит накопившееся напряжение.

Секретарь задумчиво посмотрела на меня и отозвала для разговора. Оказывается, им нужен был ассистент, но желающих всё не находилось. Я радостно заверила, что с удовольствием попробую себя в этой должности, думая, что всё сложилось лучшим образом.

Так я стала рядовым сотрудником в ветеринарной клинике. Да и прижилась там, незаметно для себя. В отличие от людей, животные умели любить искренне и беззаветно, не понаслышке зная, что такое преданность. Я по возможности старалась облегчить страдания своих, пушистых и не очень, пациентов и ускорить их выздоровление. Коллеги же, глядя на мою работу, шутили, что я ведьма, даже не догадываясь, насколько правы.

К слову, когда ко мне наконец вернулась магия в полном объеме, я едва не сошла с ума от эйфории. Закрывшись в квартире и навесив на неё все возможные щиты, которые знала, я колдовала. Отрабатывала заклинания, которые выучила за этот срок, варила зелья или просто любовалась потоками энергии. Если бы не бдительный присмотр Князя, который периодически вопил, требуя очередной кормежки или выпрашивая ласки, я вполне могла перегореть. Но, к счастью, обошлось.

Казалось, жизнь наконец-то вошла в колею, но меня настиг новый сюрприз. Ко мне стали наведываться люди в поисках помощи. То есть не ко мне, конечно, они искали мою бабушку и очень огорчались, узнав о её смерти. Для некоторых людей, она была последним шансом. Они как раз верили, что бабушка Феоктиста была настоящей целительницей.

Не думаю, что она намеренно раскрыла то, кем являлась. Скорее, в силу своего дара, не смогла отказать и помогла нескольким людям, а те рассказали о чудесном избавлении. Ну а слухи, как известно, распространяются быстрее пожара.

Помучившись сомнениями, сообщила об этой ситуации в Ковен, как-то не хотелось мне опять получить наказание. Еще одну блокировку магии я могла и не пережить. Там посовещались и решили, что это может принести пользу всем ведьмам. Чем больше людей будут верить в магию, тем сильнее мы станем.

Люди продолжали приезжать, и я должна была говорить им, что потомственная ведьма. Тем, кто действительно верит, мне разрешили помогать по мере моих сил. Зато просто любопытствующим я могла мелко пакостить. Ну а что, хочешь — не хочешь, а тоже поверишь, когда начнешь спотыкаться через шаг, заикаться или лысеть.

Так и потекла моя жизнь. Вот уже три года я днем работаю в клинике, а вечером и по выходным снимаю порчу, сглаз, заговариваю болезни и варю отвары. К слову, характер у меня за это время подпортился. Трудно сосчитать, сколько людей хотят получить помощь от настоящей ведьмы. И самое смешное, что именно в помощи нуждаются процентов тридцать посетителей, а остальные приходят либо поглазеть, либо попросить приворот, навести порчу или что-то еще в этом духе.

Ну а я что? Я никому не отказываю. Хочешь сглаз? Получи, наслаждайся, только для снятия ищи другую ведьму. Приворот? Да пожалуйста. Кто там безответно в тебя влюбленный? Вот к нему и приворожу. Поговорку про то, кому инициатива аукается знают все, нечего бедную ведьму потом во всех грехах обвинять. М-да.

И вот, сегодняшняя фифа. Ну ведь молодая, здоровая, симпатичная (особенно если смыть три слоя макияжа), явно в деньгах не нуждается, но отчего такая стерва? Чего ей не хватает? Не понимаю я таких. Живи да радуйся, а она проблемы ищет там, где их нет. Эх.

Пообедав, я решила отвлечься от грустных мыслей о прошлом. Вчера я получила зарплату и хотела побаловать себя новым платьишком. Я надела лёгкий сарафан изумрудного цвета на толстых лямках, с короткой юбкой-солнцем и крупными черными цветами на лифе. Нанесла неброский макияж, запрыгнула в босоножки на невысокой шпильке и бодро поцокала на выход, захватив по пути свою безразмерную сумку с разной мелочевкой и деньгами.

Погода сегодня радовала по-весеннему ярким солнцем и приятным теплом, и я решила прогуляться пешком. Добравшись до торгового центра, я сразу же направилась в свой любимый магазин. Там всегда можно было найти интересные вещи по приемлемым ценам.

Поздоровавшись с девушками-консультантами, я сразу же погрузилась в мир моды, стиля и самовыражения. Отобрав несколько платьев разной длины и очень стильный джинсовый комбинезон с шортами и блузку к нему, я прошла в примерочную. Начать решила с комбинезона. Он был очень приятного светло-голубого цвета. Шорты, конечно, коротковаты, но как же умопомрачительно смотрелись в нем мои ноги! На контрасте к нему шла лёгкая шёлковая блузка солнечно-жёлтого цвета, с рукавами-фонариками, воротником стойкой и рядом мелких пуговиц в форме жемчужин.

Пару минут покрутившись у зеркала, решила даже не примерять остальное, а остановиться на этом комплекте. Снимать обновку категорически не хотелось. Я решительно отдернула шторку, чтобы попросить девушек срезать ценники, и обомлела.

За шторкой был совсем не зал магазина. Я пару раз моргнула и задернула её обратно. Постояв несколько секунд, с закрытыми глазами сделала шаг из примерочной. Открыла глаза и… И ничего не изменилось. Я попала совсем не туда, куда должна была. Небольшой коридор, очень похожий на офисный, штук десять одинаковых дверей с номерами. Оглянулась и увидела за спиной такие же двери. Не поняла… А где примерочная? Где магазин? Блин, Бог с ним, с магазином. Где я сама-то вообще?

Я прижала руки к груди и только сейчас поняла, что всё так же сжимаю в них вешалки с платьями. Отлично, теперь меня еще и в ограблении магазина обвинят. А сумка? Где моя сумка? Я быстро огляделась. Ф-фух, нормально, вот же она, видимо, выронила от неожиданности. Скептически оглядела случайно уворованные наряды, сняла их с вешалок и, свернув в аккуратный рулончик запихала в сумку. Мычит, но лезет, как говорится. Хорошо еще, что платья летние и их всего три. Закинув милый сердцу аксессуар на плечо, решительно откинула волосы назад и отправилась выяснять, куда занесла меня нелегкая.

Глава 2

Первым делом, попробовала выйти в дверь, через которую сюда попала, но она не поддалась. Постучавшись в следующие три, ответа тоже не дождалась. Подергала ручку — заперто. Украдкой оглянувшись, камер не увидела и попробовала открыть магией ближайшую ко мне дверь. Раздался тихий щелчок, и я уже мысленно потерла руки, когда на весь коридор раздался жуткий вой, от которого все волоски на моем теле встали дыбом.

— Внимание! Тревога! Несанкционированное открытие дверей в Сектор Шесть! Нарушитель условно опасен! Внимание! Тревога!

Сигнализация орала не умолкая. Я то краснела, то бледнела, в ужасе ожидая, что сейчас примчится бравый отряд омоновцев и под белы рученьки отконвоирует меня до ближайшего отделения. Заодно и ворованные платья оценят. Вот стыд-то! Но прошло пять минут, а никто так и не появился. Я устала дрожать от страха и затряслась уже от негодования. Ситуация хуже не придумаешь. Как же меня это бесит. И сирена всё не умолкает… Я со злостью топнула ногой и рявкнула:

— Да заткнись ты!

Конечно, я не ждала, что мое душевное пожелание исполнится, но от этого воя уже начинало ломить в висках. Неожиданно даже для меня самой, наступила гулкая тишина. Я оглянулась. Вокруг всё так же никого не было. Пожав плечами, я отправилась штурмовать оставшиеся двери, пытаясь просчитать в голове варианты происходящего.

То, что я перенеслась в другое место, сомнений у меня не вызывало. Всё-таки я была ведьмой. Если существовала наша магия, то почему бы не поверить, что существует пространственная? Вопрос в другом: кто в нашем мире может пользоваться ею? Я о таком не то что не слышала, а даже в древних манускриптах не читала. И до этого момента считала выдумкой писателей, а поди ж ты. Мимоходом отметив, что очередная дверь тоже заперта, направилась к следующей, рассуждая дальше. Вряд ли то, что я здесь оказалась, случайность. Я не верю в такие совпадения. Значит, кому-то что-то от меня нужно. Кому и что? Думаю, в скором времени я это узнаю, не любоваться же моей походкой от бедра меня сюда притащили.

Наконец, на седьмой по счету двери, мне улыбнулась удача. Устав от попыток открыть предыдущие, я пнула её ногой. И, о чудо, с тихим скрипом дверь открылась, давая мне обзор на огромный кабинет.

С грацией разозленного бегемота, я потопала к столу, за которым кто-то сидел. Свет падал из окна за спиной человека и мешал его сразу разглядеть. Краем глаза отметила, что, судя по всему, кабинет находится в каком-то офисе. Вдоль стен стояли шкафы с прозрачными дверцами, на полках которых лежали ровными стопками какие-то бумаги, папки и канцелярские принадлежности. В углах комнаты стояли огромные кадки с пыльными фикусами и пальмами.

Возле компьютерного монитора какого-то суперсовременного образца (я такого даже не видела) ютились неприхотливые кактусы, на иголки которых хозяин кабинета приспособился цеплять записки.

И всё бы ничего, да только подойдя к столу, я наконец рассмотрела, что сидел за ним совсем не человек. Я даже притормозила от неожиданности. С уверенностью могла только сказать, что это был мужчина. На вид лет пятидесяти, среднего роста, худощавый, волосы темные, немного вьющиеся на концах. Одет в стильный деловой костюм. На этом вся его обычность заканчивалась. Кожа мужчины имела медно-красный оттенок, зрачок в карих глазах был ромбовидный, а из волос проглядывали маленькие чёрные рожки. При моем приближении он поднялся, и я смогла рассмотреть длинный гибкий хвост с умилительной кисточкой на конце. Что за дела здесь творятся? Тем временем мужчина окинул меня взглядом и сказал:

— Евангелика Романовна Азарова? Я вас уже заждался, юная леди. Проходите, присаживайтесь. Думаю, у вас возникли некоторые вопросы.

— Вы правы, — озадаченно произнесла я, присаживаясь на предложенный стул. — Для начала, я хотела бы узнать, где нахожусь, как здесь оказалась и откуда вы меня знаете?

— Давайте обо всем по порядку. Меня зовут Аристарх. Думаю, вы уже догадались, что я — не человек, а отношусь к расе низших демонов. Вы, люди, называете нас чертями, — с ноткой легкой обиды сказал мужчина, занимая место за своим столом. — Но это звучит оскорбительно. Постарайтесь не обращаться так к представителям моей расы. Что же касается ваших вопросов… Вы находитесь в Департаменте Контроля и Порядка. Дело в том, Евангелика, что вас прокляли.

— Меня… что? — я звонко рассмеялась от столь абсурдного заявления. — Проклясть ведьму. Вы серьезно?

— Абсолютно, — серьезно кивнул Аристарх. — Сегодня в девять тридцать семь утра вас прокляла потенциально самая сильная темная ведьма из живущих в вашем мире.

— Эльвира? — спросила я, резко становясь серьезной и вспоминая озноб, который пробрал меня от её слов, брошенных мне на прощание. — Но я просканировала её, в ней нет ни малейшей искры дара. Она абсолютный человек!

— К сожалению, вы ошиблись, Ангелика. Надеюсь, вы позволите так вас называть? Эльвира Озерцова родилась с сильнейшим темным даром. Она притягивала к себе самую отрицательную энергию, но не умела её преобразовывать, из-за чего страдали окружающие её люди. Департамент Контроля и Порядка вынужден был вмешаться. Дар Эльвиры был заблокирован, воспоминания её родных и её самой — затерты, — мужчина откашлялся, выпил воды из стакана, что стоял на краю стола, и продолжил. — Спустя десять лет сотрудники ДКиП сделали прогноз на её счет и постановили не снимать блок. Эта ведьма могла бы стать по-настоящему могущественной. Но во внимание приняли её крайне неприятный уже в таком возрасте характер, избалованность и настоящую жестокость. Обретение ею сил грозило настоящими бедами для простых людей. Мы не учли лишь одного — сила Эльвиры начала искать выход. И такая лазейка нашлась: когда настолько сильная ведьма испытывает искренние негативные эмоции, она неосознанно вкладывает в них частицу дара. Именно так её подруга обзавелась порчей, а вы — проклятием.

Мужчина вздохнул и виновато посмотрел на меня. Блин, правильно говорить не мужчина, а черт. Точнее, демон. Господи, о чем я думаю. У меня есть проблемы посерьезнее. Соберись, Ева. Я задумчиво постучала себя пальцами по коленке. То, что говорил Аристарх, было похоже на правду. Я с детства росла со знанием, что магия существует. Более того, сама обладала даром. И то, что я не знала о том, что ведьму тоже можно проклясть, а также о пространственных перемещениях, ничего не говорит. Наверняка, этому есть какие-то объяснения.

— Аристарх, скажите, как я здесь оказалась и зачем? И что мне нужно делать, чтобы снять проклятие?

— А это, Ангелика, взаимосвязано. Вы помните, как звучало пожелание Эльвиры, преобразовавшееся в проклятие?

— Хм. Что-то про то, чтобы черти меня взяли и использовали по назначению, — нахмурившись, вспомнила я. И потрясенно уставилась на самого настоящего черта, что сидел прямо передо мной. — Вы хотите сказать…

— Да, дорогая. Проклятие уже вступило в силу и отменить его, к сожалению, невозможно. Вы же тоже ведьма, должны знать, когда проклятие снять возможно, а когда — нет.

— Ну, если проклинающий не задал никакого условия, то есть возможность обмануть проклятие, а вот если какое-то подобие ограничения прозвучало — увы, — задумчиво сказала я.

— Всё верно, Ангелика. Так, где же тут у меня было… — демон принялся искать что-то в ворохе бумаг на своём столе. Найдя какой-то клочок бумаги, он кивнул сам себе и прочел вслух уже для меня:

- “Чтоб тебя черти забрали и сто лет по назначению использовали, кошка драная!”. Именно это пожелала тебе Эльвира, а её сила дала толчок к исполнению. Как видишь, ограничение неосознанно прозвучало. Им станет срок в сто лет.

— Скооолько? — взвыла я, вцепившись руками в волосы. — Да я столько не проживу!

— Проживете, Ангелика, ещё как проживёте. Наши сотрудники вовремя среагировали и смогли хоть и не отменить, но немного скорректировать воздействие проклятия в ваш адрес. Теперь вы не только проживете эти сто лет, но и не постареете ни на минуту. Да, вы потеряете много времени, но потом сможете вернуться к нормальной жизни такой же молодой и красивой. Зато получите опыт, знания и впечатления, каких не получили бы за всю свою короткую жизнь ни при каких обстоятельствах. Сотрудники департамента чувствуют свою вину за то, что с вами случилось. Всё же они должны были лучше следить за Озерцовой и ни в коем случае не допускать таких инцидентов. В качестве извинений они внесли еще одно изменение в условия проклятия. Фраза об использовании по назначению первоначально имела немного иной смысл в устах Эльвиры, если вы понимаете, о чем я.

Демон многозначительно покосился на меня, а я покраснела, осознав, что он имеет в виду. Вот же с…добрая девушка! Это она мне пожелала сто лет интима, что ли? Я подозрительно посмотрела на Аристарха:

— И какой же смысл в неё вложили ваши сотрудники?

— Ну, мы решили принять эти слова буквально. То есть на эти сто лет вы станете нашей штатной ведьмой. У нас, знаете ли, тоже бывает необходимость в таких способностях, как у вас, да только ведьмы к нам попадают крайне редко. Последний раз — почти полторы тысячи лет назад. А после её ухода уж лет шестьсот прошло. Дел по этой части накопилось… — в этот момент он заметил мой недобрый взгляд и быстро свернул рассуждения. — К-хм. Ну да, что это я. Вам, наверное, нужно время на осознание произошедшего. Я попрошу своего помощника помочь вам с адаптацией и ввести в курс дел.

— Так, стоп. Вообще-то у меня еще осталась куча вопросов. И я не уверена, что ваш помощник мне сможет с ними помочь. Так что извините, но я никуда не уйду, пока вы мне подробно на них не ответите, — решительно сказала я, поудобнее устраиваясь на стуле и закидывая ногу на ногу, чтобы показать, что добровольно я не сдвинусь с насиженного места.

Демон душераздирающе вздохнул, жалостливо посмотрел на меня, но поняв, что я неумолима, кивнул, предлагая задавать вопросы. Я помолчала пару минут, мысленно составляя список того, что необходимо узнать в первую очередь, и приступила к допросу:

— Что будет с моими родными? Они будут считать, что я умерла или пропала без вести, или я вернусь в свое время, когда срок проклятия истечет?

— К сожалению, никто не может перемещаться во времени. И мы — не исключение. Иначе, мы просто не допустили бы произнесения проклятия, вернувшись в нужный временной отрезок. Но переживать не нужно, на замену вам отправится девушка из другого Сектора и займёт ваше место. Ваши родные будут искренне считать, что именно она является их дочерью всю жизнь.

— Что такое эти ваши Секторы, и почему какая-то девушка согласилась занять моё место? И называйте меня на ты для простоты общения, не до расшаркиваний сейчас.

— Хорошо, Ангелика, но тогда и ты зови меня просто Аристарх. Итак, Секторы. Ты знаешь, что ваш мир — не единственный в нашей связке миров?

Я отрицательно мотнула головой.

— Так я и думал. Сложно объяснить это, не вдаваясь в подробности. Но если кратко, то примерно так: мир, в котором ты родилась, относится к целой связке миров. Некоторые из них соприкасаются друг с другом, но никогда не пересекаются, другие — располагаются обособленно. Вы считаете их выдумкой и называете Параллельными мирами, мы — Секторами. И есть то, что их объединяет — Верхний и Нижний миры. Представь себе стакан, заполненный карандашами. Все они имеют разный цвет и разный размер. Так и миры, они могут быть технические, магические и техно-магические. Часто Секторы, расположенные по соседству, неуловимо схожи между собой. Это случается потому, что в местах их соприкосновений иногда случаются пространственные разрывы, сквозь которые из мира в мир случайно проваливаются живые существа, а иногда и приборы, артефакты и даже целые города. Отсюда и пошли в большинстве миров предания о пришельцах, волшебных существах и цивилизациях, сгинувших в неизвестность, но оставивших о себе напоминания в виде неопознанных предметов и необъяснимых творений. Каждый Сектор имеет свою незримую защитную оболочку, от толщины и прочности которой зависит то, насколько часто будут в ней происходить пространственные разрывы. При этом, толщина оболочки может со временем изменяться в ту или иную сторону. Ваш Сектор сейчас является одним из наиболее стабильных: вероятность проникновения в него из других миров минимальна. А вот в разные периоды времени, оболочка истончалась. И тогда у вас появились предания о потерянном городе Атлантиде, Бермудском треугольнике или о том, что Египетские пирамиды построили пришельцы. В следующий раз многие довольно часто видели НЛО, а странные предметы, не поддающиеся объяснению, находят и до сих пор.

— А ведь точно, несколько десятилетий назад, о необъяснимом трубили повсеместно. А сейчас наступило затишье. Правда, большинство считает, что от простых людей скрывают правду. Но получается, что сейчас просто никто не может к нам проникнуть, и поэтому об этом нет никакой информации?

— Всё верно.

— Аристарх, прости за вопрос, но откуда ты так много знаешь о моем мире?

— А меня должность обязывает, — ухмыльнулся демон. — Я — заместитель начальника Департамента Контроля и Порядка. И просто обязан знать максимально много о каждом из Секторов. Да и живу я уже не одну сотню лет, было время поинтересоваться историей каждого из доступных нам миров.

Услышав о его возрасте, я не эстетично выпучила глаза. Как-то я не задумывалась об этом, а должна была, как минимум услышав о том, что проживу здесь сто лет не старея.

— Ладно, Евангелика, не будем отвлекаться. Давай вернемся к стакану с карандашами. Представь, что он накрыт крышкой, а карандаши упираются краями в неё и в дно стакана, — дождавшись моего кивка, Аристарх продолжил. — Дном в нашей связке миров выступает Нижний мир, а крышкой — Верхний. Они не пересекаются между собой, но при этом в каждый из них есть выход из всех Секторов. Поскольку и Верхний и Нижний миры общие для всех, это нанесло на них свой отпечаток. У вас их называют Рай и Ад, в другом Секторе — иначе. Точно так же отличаются у вас и их описания. Вот и получилось, что сейчас Верхние и Нижние миры — абсолютное смешение представлений о них жителей всех миров связки. Подробнее тебе об этом расскажет мой помощник. Надеюсь, с этим пока всё понятно?

— Да, — кивнула я, — мне и это-то нужно осмыслить для начала, а потом уже разбираться что, как и почему.

— Хорошо. Тогда что там дальше? А, девушка. Как я упоминал ранее, существует Департамент Контроля и Порядка. Это совместный проект Верхнего и Нижнего миров. ДКиП занимается тем, что по возможности старается сохранить баланс в Секторах. К тому же, сюда передаются все сложные дела из других Департаментов. Сильные проклятия, имеющие глобальные последствия, родовые проклятия, массовые жертвоприношения, появление Тёмных Властелинов, зомби-апокалипсисы, мировые войны — малая часть того, чем занимается ДКиП. Девушка, которая отправится в твой Сектор тоже была проклята. Она работала с охотниками на ведьм и приложила руку к десяткам смертей, не делая различия между тёмными и светлыми одаренными. Последняя чародейка, за которой они пришли, пожелала ей прочувствовать на себе, что такое быть ведьмой. Её предсмертное желание было настолько сильным, что вызвало огромный всплеск магии, во время которого её дар перешёл к той девушке. Такое случается невероятно редко и привлекло внимание ДКиПа. У нас не осталось других вариантов, кроме как взять это дело под свой контроль. Трудность той ситуации в том, что девушку отторгает их Сектор, ведь она не родилась одаренной и сейчас по сути находится не на своём месте. Отправив её вместо тебя, мы решаем сразу несколько проблем: ты успокаиваешься насчёт родителей, а она получает шанс на новую жизнь.

— То есть её мнения тоже никто не спрашивал? Миленько.

— Ангелика, ты забываешь, что не мы виновники происходящего. Мы только контролируем, направляем и лишь изредка можем вмешаться и внести небольшие коррективы. Да, конкретно в твоём случае, некоторая вина есть и на нас, но косвенная. Везде бывают ошибки, — Аристарх развёл руками.

— Хорошо, я попробую смириться со своим положением, — кивнула я, понимая, что бесполезно спорить, возмущаться и что-то доказывать, ничего я изменить не смогу. По крайней мере сейчас. Но кто сказал, что я не буду пытаться? А ссориться мне с демоном не с руки, мне ещё тут жить и, судя по всему, с ним работать.

— Если у тебя всё, то я вызываю помощника. Он тебе поможет устроиться. Если будут вопросы, ты знаешь, где меня найти.

Я встала, молчаливо соглашаясь на любые дальнейшие действия. Аристарх нажал на кнопку на краю стола, которую я ранее не заметила за ворохом бумаг. Буквально пару минут спустя, приоткрылась дверь и в комнату заглянул молодой человек. Точнее, совсем не человек. Маленькие рожки, смуглая кожа, подрагивающий от волнения хвост… К этому придётся привыкнуть.

— Юджин, это Евангелика Азарова. Я тебе сегодня говорил о ней. Ты знаешь, что нужно делать, — обратился к секретарю Аристарх.

— Ангелика, это мой секретарь и помощник Юджин. Он поможет тебе устроиться и ответит на все вопросы.

Я коротко кивнула и направилась к выходу, не забыв захватить свою сумочку — единственное напоминание о доме на ближайшие сто лет.

Вдруг меня озарило.

— О, Боже, Князь! Как я могла забыть о Князе! — я в панике повернулась к Аристарху. — У меня в квартире остался кот. Он же там погибнет совсем один! Пожалуйста, скажите, что вы можете как-то помочь ему, — и умоляюще сложила ладони перед грудью, с надеждой глядя на демона.

— Гм. Я думаю, мы что-нибудь придумаем. Не волнуйся, Ангелика, твоему питомцу ничего не угрожает. Я попрошу наших сотрудников, работающих в твоём Секторе, временно забрать его к себе, а там будет видно.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я Аристарха.

Секретарь галантно придержал мне дверь. Я сделала шаг и снова замерла, потому что оказалась не в коридоре, как ожидала, а на оживленной улице.

— Евангелика, сразу хочу предупредить вас, чтобы вы ничему не удивлялись, — начал Юджин, медленно ко мне оборачиваясь, но совет его запоздал.

Поздно, мой хороший, Ева в шоке.

Я пыталась подобрать отвисшую челюсть, ошалело оглядываясь по сторонам. Услышав про Нижний и Верхний миры, где-то в глубине души я готовилась к худшему. Возможно, не к лавовым рекам и котлам с грешниками, но как минимум к невыносимому пеклу и пустынному пейзажу. Реальность не имела с этим ничего общего.

Я стояла у выхода из огромного небоскрёба этажей на восемьдесят. Здание поражало своей архитектурой. Оно стремилось вверх, как расправленная пружина, закручиваясь вокруг своей оси, и играло бликами панорамных окон, в которых отражалось яркое послеполуденное солнце. Я подняла голову и увидела небо бледно-сиреневого цвета. По нему плыли лёгкие перистые облака, лиловые, серо-голубые и даже малиновые. Никаких законов физики! Так, я подумаю об этом позже.

Я тряхнула головой и посмотрела по сторонам. Мы сейчас находились на некотором возвышении, откуда был прекрасно виден город, будто сошедший со страниц фантастической книги. Высотки самых разных форм и размеров, от овальных до восьмиугольных, располагались четкими квадратами. Между ними ютились дома поскромнее (видимо, жилые), и уютные скверики. В отдалении виднелись то ли широкая река, то ли огромное озеро. Водная гладь переливалась бирюзовым цветом, а тонкая полоска берега белела чистым песком.

По дорогам передвигалась машины, отдаленно похожие на наши, кое-где собираясь в пробки. Да, и мир иной от них не спасёт. И что самое странное, наравне с ними по дороге вышагивали лошади. Божечки, эти-то откуда?! Но больше всего меня поразило, когда по воздуху тоже пролетел какой-то аппарат. Это что, флаер? Ну ни черта себе у них тут смешение эпох. Я подвисла ещё сильнее. Рассеянно перевела взгляд обратно на город. По тротуарам сновали люди (или не люди, кто их разберёт с такого расстояния). В ближайшем сквере дети гоняли мяч. Всё, как и везде, но неуловимо по-другому.

— Спишь что ли, курица, — кто-то толкнул меня в спину, освобождая себе выход из здания, перед которым я замерла.

Я сделала шаг вправо, убираясь с дороги, и мимо меня пронеслась хвостато-рогатая фурия, гневно мазнув по мне взглядом и нервно подергивая хвостом. Это вывело меня из ступора. Я повернулась к Юджину, азартно сверкая глазами, готовая даже применять пытки, чтобы получить ответы на все вопросы.

— Хэй, поубавь пыл, меня пугает кровожадность в твоих прекрасных глазах, — рассмеялся парень, заметив мой горящий взгляд. — Я и так всё тебе расскажу. Предлагаю отправиться к месту твоего проживания. Там ты спокойно сможешь задать все вопросы. Кстати, ты же не против перейти на менее формальное общение?

— Нет, конечно. Называй меня Ева. Тем более, ты все равно уже перешел на ты, — коротко улыбнулась я ему.

— Идем, Ева, моя машина припаркована за углом.

Пока мы шли, я решила рассмотреть демона получше. Кожа смуглая, но без красноватого оттенка. Тёмно-каштановые волосы, на свету отливающие красным, уложены довольно небрежно, но это ему необычайно шло. Практически надо лбом видны глянцево-черные рога длиной с мою ладонь, заостренные на концах и чуть загнутые назад. Рост примерно сто восемьдесят сантиметров. Будь он человеком, дала бы ему лет двадцать пять. Особый восторг у меня вызвал его хвост. Длинный, гибкий, с шикарной кисточкой-сердечком на конце. Руки чесались её потрогать. Видимо, почувствовав мой жадный взгляд, Юджин оглянулся и пристально посмотрел на меня своими чёрными глазами.

— Даже не думай, — процедил он, проследив за моим взглядом и нервно обвивая хвост вокруг своей ноги. — Чтоб ты знала, касаться хвоста малознакомых демонов неприлично. Я ж тебя за грудь не хватаю.

— Так я свою грудь на обозрение и не выставляю, — искренне возмутилась я.

— Ну извини, в штанах он не помещается, — ядовито прошипел Юджин.

— А вы чехол на него надевайте, — предложила я альтернативный вариант.

— Да у нас как-то не было настолько диких людей до тебя. Все умеют уважать личное пространство других существ.

— Кстати, а кто ещё здесь живёт, кроме демонов? — сразу же переключилась я на насущные темы.

— Какая ты нетерпеливая, Ева. Ну ладно, мы все равно пришли, садись, — со вздохом проговорил парень, открывая мне дверцу шикарной машины.

Автомобиль был похож на каплю ртути. Плавные линии и изгибы, обтекаемый силуэт, хромированная поверхность. Я юркнула в салон. Белые кожаные сиденья, серебристая подсветка панелей — всё это просто кричало о роскоши. Вместо руля какие-то рычаги и кнопки. Я предвкушающе завозилась на месте. Юджин хмыкнул, что-то нажал на приборной панели, и из сиденья выползли ремни, надёжно меня зафиксировав, а машина издала тихое урчание. Примерно так мурлыкал бабушкин кот, выпрашивая вкусности с нашего стола. Я невольно улыбнулась и провела рукой по мягкой кожаной обивке. Машина плавно тронулась с места, и я прилипла к стеклу, разглядывая проносящиеся мимо дома.

Глава 3

— Что ты знаешь о нашем мире? — немного помолчав, спросил Юджин.

Я вздохнула и повернулась к нему, настраиваясь на серьезный разговор:

— Только то, что рассказал мне Аристарх. Есть множество параллельных миров — Секторов. И все их объединяют Верхний и Нижний миры. Честно говоря, я даже примерно не могу представить, как это возможно. Хотя что уж там, я даже не могу представить, что миров много…

— Ничего, привыкнешь. Как ты уже заметила, наш мир довольно необычный. Из-за того, что к нам попадают существа из абсолютно разных Секторов, наш быт, да и устои, могут похвастаться большим разнообразием. Каждый, попавший сюда, привносит что-то новое, пытаясь окружить себя привычными вещами. Изначально наш мир был магическим, но за многие тысячелетия, техника стала неотъемлемой его частью. К тому же, демоны совместимы практически со всеми расами, а в любвеобильности нам не откажешь. Это привело к тому, что среди наших жителей добрая треть — техномаги. Да и чистокровных существ здесь по пальцам можно сосчитать.

— А какие расы здесь вообще можно встретить? — с любопытством спросила я демона.

— Ну, кроме демонов, кто изначально и населял Нижний, здесь водятся эльфы, драконы, тролли, гномы, феи, русалки, оборотни и даже люди, которых к слову очень мало. Что-то у вас в голове устроено по-другому, — бросив на меня мимолетный взгляд, сказал Юджин, — потому что из сотни попадающих сюда людей, хорошо если пять-шесть могут адаптироваться. Остальные же либо накладывают на себя руки, либо пытаются нести какой-то непонятный свет в массы, поднимая бунты и в результате принимая героическую гибель. Еще часть отказывается верить, что окружающее правда, а не сумасшедший бред, и в итоге по-настоящему сходит с ума. И ведь мы даже создали настоящую службу по адаптации людей, в которой работают в основном наши коллеги из Верхнего, вызывающие у вас положительные эмоции. Кстати, ответь и мне на один вопрос, пока я не начал ногти грызть от любопытства.

— На какой? — улыбнулась я, представив, как такой серьезный парень остервенело грызет свой маникюр.

— Почему ты так спокойно на всё реагируешь?

— Ну, не знаю, — я ненадолго задумалась, решая, насколько откровенной могу быть с Юджином. — Мне кажется, здесь сыграли роль несколько факторов. Во-первых, я — ведьма. Когда сам каждый день занимаешься магией, охотнее веришь в волшебство вокруг. Во-вторых, я изначально знаю, что здесь временно, и как только закончится действие проклятия, вернусь в свой привычный мир. Хотя, насколько он будет привычным через сто лет — большой вопрос. М-да.

Я замолчала, еще раз с сомнением посмотрела на демона и всё-таки добавила:

— А в-третьих, я всё же надеюсь найти способ снять проклятие досрочно, а для этого мне нужны трезвый ум и собранность.

— Спасибо за честность, — сказал Юджин, удивленно глядя на меня. И, как будто бы тоже что-то решив для себя, продолжил, — Тогда откровенность за откровенность. Тебе никто не будет помогать со снятием проклятия, скорее, наоборот. Так что мой тебе совет — никому не говори об этом своём желании. Из-за того, что у нас приживается слишком мало людей, а ведьмы — среди них огромная редкость, тебя никто не захочет отпускать. На самом деле, человеческие ведьмы очень сильны, и темные, и светлые. Просто во многих Секторах они не обучены, да и магической энергии, как в твоем мире, для них бывает недостаточно. Но наше руководство знает, что иметь вас в своих рядах — большая удача.

— Почему? — удивилась я. — Разве мы в чем-то особенные?

— Ну, как сказать. Смотри, практически все магические существа имеют свой потенциал. Они накапливают энергию внутри себя, а затем расходуют её на заклинания и магические ритуалы. От скорости восполнения резерва, зависит сила мага. А ведьмы энергию не накапливают, они её черпают из окружающей среды. То есть в мире, где не перекрыты источники силы, ведьмы практически всемогущи. Понимаешь, что это значит?

— Что тут непонятного, — буркнула я, — кто-то получает себе личного Терминатора на побегушках, правильно расставив акценты и утаив информацию.

— Терминатора? — переспросил демон.

— Забей, — быстро сказала я, представив, что придется пересказывать ему чудеса кинематографа.

— Кого? — подозрительно уставился на меня Юджин, прикидывая, не начала ли я всё-таки сходить с ума.

Я мысленно застонала и закатила глаза, а парень рассмеялся и похлопал меня по плечу со словами:

— Да расслабься, я в теме. Просто вы, люди, всегда одинаково реагируете на такие вопросы и подколки, почему-то считая, что мы тут чуть ли не отсталые дикари.

— Ничего подобного! Я даже мысли такой не допускала! — возмутилась я.

— Зато взбодрилась. Почему ты сразу скисла? Ты предупреждена, значит знаешь, чего ожидать и опасаться. Всё будет хорошо.

— Спасибо, Юджин. Скажи, почему ты мне помогаешь? То есть, я имею ввиду, почему предупредил меня? Я сомневаюсь, что ты получил такой приказ от своего начальства.

— Всё просто. Ты мне понравилась. Хочу быть твоим другом.

Я скептически на него посмотрела.

— Что? Я серьезно. У меня в окружении либо коллеги, с которыми нужно держаться со спокойствием дрейфующего айсберга, либо приятели, которым нужно что-то от меня и моей должности прямо сейчас или в перспективе. А ты здесь задерживаться не собираешься, работать на ДКиП желанием не горишь, как раз то, что нужно для нормального общения. Соглашайся! — парень состроил просительную мордашку, и я не сдержала смех, так умилительно это выглядело.

— Я подумаю. Кстати, долго еще мы будем сидеть в машине?

— О, ты наконец-то заметила, что мы приехали? — Юджин вышел из машины и, открыв мне пассажирскую дверь, с шутовским поклоном и долей ехидства произнес, — Прошу вас, леди, в ваше место заключения, ой, то есть проживания.

Я злобно зыркнула на этого шутника и гордо покинула салон авто, с сожалением проведя рукой по панели. Ничего, малышка, надеюсь, ещё покатаемся.

Юджин привёз нас на окраину города. Здесь были исключительно дома коттеджного типа. Перед одним таким мы и остановились. Добротное двухэтажное здание было облицовано отполированным светлым камнем. Территория была огорожена кованым ажурным забором, выкрашенным в белый цвет. От ворот к дому вела дорожка, выложенная плитами. Пока шли по ней, осматривала двор. Идеально подстриженный газон, справа в углу — просторная беседка и летние качели. Слева миниатюрный фонтан, в котором поблескивая спинками резвились маленькие рыбки. По всему периметру двор окружала живая изгородь примерно в мой рост, с длинными острыми шипами. Я вопросительно посмотрела на Юджина.

— Чтоб меньше глазели соседи, — правильно расшифровал он мой взгляд.

Я понятливо кивнула, и мы наконец-то вошли в дом. Он встретил нас просторным холлом с высокими потолками и полами, натертыми до блеска. Слева и справа располагались многочисленные двери, а из центра наверх уходила широкая лестница с резными перилами. А неплохо так живут сотрудники ДКиПа. Надеюсь, меня не заставят продать душу, ну или на крайний случай, почку, чтобы расплатиться за такое жилье. Недолго думая, я задала этот вопрос Юджину. Тот посмотрел на меня, как на умалишенную.

— На кой нам нужен такой сомнительный товар? — скептически поднял он бровь, окидывая меня нарочито оценивающим взглядом. Но заметив мой оскорбленный вид, со вздохом пояснил. — На самом деле, это стандартный дом рядового сотрудника Департамента. Что бы ты ни думала, наш мир очень богат. У нас, как и везде, есть те, кто отвечают за благополучие всех жителей Нижнего. Только, в отличие от других Секторов, свою работу они выполняют хорошо, зная, что за мошенничество или желание нажиться на других их ждёт только одно — смерть. Но не думай, что это всё даётся просто так. Да, сотрудники ДКиПа живут хорошо, но и вкалывают тоже немало. Их услуги востребованы во многих мирах. Ты же не думаешь, что во всех Секторах совсем не знают о Нижнем, Верхнем и мирах по соседству? Со многими из них мы ведем тесное сотрудничество, обмениваемся знаниями, товарами, наработками. Конечно, об этом известно лишь ограниченному кругу лиц, к которым ты тоже теперь принадлежишь в силу обстоятельств. Но это тебе ещё расскажет твой куратор, когда ты выйдешь на работу. Пока же я проведу для тебя небольшую экскурсию по дому и окрестностям, и наконец-то смогу свалить к себе и отдохнуть. Идём.

И, вздохнув, потащил меня за руку, знакомиться с домом. Открывая двери едва ли не пинком, он быстро перечислял назначение помещений, даже не давая мне их толком рассмотреть.

— Здесь кухня, здесь столовая, еще одна столовая, подсобное помещение. Так, это двери, ведущие в подвал. Кладовка. Опять кладовка. Пошли в другое крыло, здесь нет больше ничего интересного. Что у нас здесь? Как я и думал, библиотека. О, кабинет. Шикарный вид из окна, кстати. Оп-па, выход на террасу. Пойдем?

Я только кивала в ответ, даже не пытаясь запомнить расположение комнат, пока он таскал меня за руку, как шарик на веревочке. Лучше сама потом обстоятельно исследую дом. Эй, а мы куда? А, точно, терраса. ВАУ, нет слов, какая красота. Мы вышли на просторную веранду с резными деревянными перилами. Вместо пола — настил из плотно подогнанных досок. Немного сбоку стоял столик, накрытый белой скатертью, и уютные плетеные кресла с яркими накидками. Вниз с террасы вели ступеньки, от которых начиналась тропинка. Она вела прямо к озеру, до которого отсюда было рукой подать.

Вода озера сияла солнечными бликами и так и манила окунуться в её бирюзовую глубину. Кажется, я влюбилась в это место. У кромки воды шла тонкая полоса песчаного пляжа. Я уже мысленно возлежала на ней, подставляя кожу ласковым лучам солнца.

Юджин, видимо, заметил мой затуманенный взгляд и помахал рукой перед моим лицом.

— Ева, приди в себя. Мы ещё не посмотрели второй этаж.

— А может я как-нибудь сама? — жалобно спросила я, не желая отрываться от потрясающего вида.

— Ну уж нет. У меня есть четкие инструкции на этот счет. Ну да ладно, сделаю тебе небольшую уступку. Идем, посмотрим гараж и задний двор, и я оставлю тебя наедине с привалившим счастьем. До завтрашнего дня.

— А что будет завтра? — спросила я.

— А завтра мы будем окунаться в реальную жизнь Нижнего и знакомиться с местным населением.

— Ясно, — протянула я, мысленно прощаясь с недельным отдыхом на белом пляже в гордом одиночестве, о котором уже успела размечтаться.

Мы спустились по ступенькам и пошли в обход дома. Оказывается, у него было два заезда: парадный, с которого мы подъехали, и черный — выходящий на параллельную улицу. К нему же вела подъездная дорога с каким-то упругим покрытием, упирающаяся в гараж.

— Ты умеешь водить? — спросил Юджин, доставая из кармана брелок с сигнализацией и открывая с него автоматическую дверь гаража.

— Да, правда, давно не практиковалась, — кивнула я, и с горящими глазами уставилась ему в лицо. — А что? Неужели у меня будет служебная машина?

— Та-да-дам, — подмигнул мне демон, широким жестом указывая на открывшийся проем.

Я жадно перевела взгляд, куда показали, и увидела шикарную машину. Она определенно была девичьей. Маленькая, наверняка маневренная, с плавными линиями кузова, эта машинка сияла полированными боками ярко-желтого цвета и хромированными деталями. Восторг буквально захлестнул меня с головой, но также быстро схлынул под натиском проснувшейся подозрительности.

— Юджин, а скажи-ка мне, мой дорогой друг, что я должна буду делать, чтобы расплатиться за всю эту роскошь? Кого-то убивать? Если да, я не согласна. Вези меня на вокзал, или где тут у вас ютятся бездомные.

— Откуда такие мысли, Ева? — вскинул брови удивленный демон. — В вашем мире всё настолько плохо, что за обычные вещи для создания комфорта нужно убивать?

— Ну, скажем так, чтобы позволить себе подобную машину в своём мире, мне нужно было бы лет пять питаться одними овощами, работать без выходных и передвигаться по городу пешком. Да и вообще, в нашем мире ничего не даётся просто так.

— Ну, вообще-то дом и машину тебе и здесь не подарили. Просто дали во временное пользование, пока ты не встанешь на ноги и не сможешь позволить себе купить всё сама. Конечно, при желании ты можешь выкупить и именно этот дом вместе с техникой, мебелью и даже машиной. Если у тебя получится найти себе применение в ДКиПе, уже через пару-тройку лет всё это станет твоим.

— А если не получится? — скептически уточнила я.

— А для тебя такого варианта не существует, — лучезарно улыбнулся мне Юджин.

И именно в этот момент я поняла, как попала. Притом, явно не в сказку.

— Ладно, не кисни, — приобнял меня демон за плечи, — пошли, я покажу тебе, как пользоваться нашими приборами и где хранятся продукты. Надеюсь, с приготовлением пищи ты справишься самостоятельно?

— Естественно, — фыркнула я, — с голода еще не померла, как видишь, спокойно дожив до своих лет.

— Вот и славно.

Проинспектировав кухню и кладовые, мы сделали вывод, что особых различий в продуктах у нас нет. Хотя некоторые из них и выглядели для меня иначе, я постаралась запомнить, что есть что. С техникой разобраться тоже не составляло труда. По крайней мере, при наличии мозгов. А на отсутствие интеллекта я никогда не жаловалась. Поэтому, поняв принцип работы местных приборов, я быстренько выпинала Юджина в сторону его дома, пожелав ему попутного ветра в спину, а сама отправилась обживаться.

Быстро поднявшись на второй этаж, я заглянула во все комнаты и выбрала себе угловую, с окном в полстены, выходящим на озеро. Спальня была отделана в светло-сиреневом цвете, с высоким белоснежным потолком и воздушными занавесками цвета шампанского. На полу из тёмного паркета лежал пушистый светлый ковер. Я радостно сбросила ненавистные босоножки и зарылась в него голыми ступнями.

Сумку, с которой я, кажется, сроднилась за сегодняшний день, бросила в угол, где стоял туалетный столик со множеством выдвижных ящичков и большим зеркалом со встроенным артефактом подсветки.

Я быстро подошла к окну и открыла его, позволив свежему ветерку развевать тюль и наполнять комнату желанной прохладой. Немного посомневавшись, упала на большую кровать, застеленную чистым хрустящим бельём с запахом горных лугов. Кааайф.

Я хотела немного полежать и привести скачущие мысли в порядок. На секунду прикрыла глаза, а открыла их, когда в комнату прокрались вечерние сумерки. Тело покрылось гусиной кожей от холода. Ну это и понятно — мой чудный комбинезон не столько грел, сколько украшал. Я легко поднялась с кровати и включила торшер на прикроватной тумбочке.

Мягко ступая по ковру, подошла к шкафу и распахнула дверцы. Внутри сиротливо висел на плечиках белый пушистый халат, упакованный в прозрачный чехол для одежды. Под ним стояли милые тапочки с заячьими ушами. На полках в секции слева аккуратными стопками лежали чистые полотенца.

Быстро взяв все необходимое, я направилась в ванную, которая находилась точно напротив моей комнаты. Это, кстати, тоже сыграло роль в том, что я выбрала именно эту, из четырёх имеющихся здесь спален. На втором этаже также находились ещё один кабинет, гостевая ванная и что-то вроде гостиной, где стоял огромный диван, несколько кресел и тонкий изогнутый по краям телевизор, или как он тут у них называется.

Приобщаться к местной культуре у меня пока не было ни малейшего желания, поэтому я занялась более нужными для меня делами.

Стоя под струями тёплой воды в душевой кабине, я размышляла о сегодняшнем дне. И чем больше я думала, тем меньше мне нравилось происходящее. Весь день события для меня сменялись, как узоры в калейдоскопе. У меня просто не было времени остановиться и задуматься. А стоило бы. Почему я, потомственная ведьма, приняла на веру то, что мне сказали о проклятии? Я же просматривала Эльвиру и когда проверяла, есть ли на ней венец безбрачия, и когда она уходила, бросив мне на прощание свое пожелание, из-за которого теперь у меня столько проблем. Но я не увидела в ней ни малейшего проблеска дара. По всем признакам, она — обычный человек. И если на минуту допустить, что я права, то напрашивается вопрос, есть ли вообще это проклятие?

К сожалению, невозможно просмотреть собственную ауру на наличие каких-либо следов. И почему я не поехала к маме, самонадеянная дура. Ведь было же ощущение, что что-то не так. Нехороший озноб, предчувствие на каком-то интуитивном уровне. А мама у меня тоже ведьма, она бы смогла мне помочь. Наверное…

Я выбралась из душа, завернулась в полотенце и подошла к зеркалу. По привычке шепнула заклинание, чтобы подсушить волосы и прифигела от результата. Вместо едва влажных крупных волн, у меня на голове красовался настоящий одуванчик. Волосы встали вокруг головы пышным пушистым облаком. Да часть из них даже смотрела вертикально вверх! Ох, как же я могла забыть, что здесь магическая энергия циркулирует полноценными потоками, и не нужно жадничать, стягивая ее из всего обозримого пространства. Я фыркнула и попыталась пригладить волосы руками, но как бы не так. Помучившись несколько минут, я плюнула и просто сунула голову под раковину, намочила волосы и обернула их полотенцем. Потом разберусь с тем, какие перспективы открываются в этом мире в плане магии.

Кстати, об этом. Не является ли основной причиной моего здесь присутствия нехватка ведьм, о которой говорил Юджин. Тогда это многое объяснило бы. И то, почему я не определила в Эльвире ведьму — проклятие наложил кто-то другой, воспользовавшись моментом. (Или всё же нет никакого проклятия? Чёрт, голова кругом.) И то, что не успела я здесь появиться, как меня уже ждали дом моей мечты с чудесным видом на озеро и абсолютно женская яркая машина, будто созданная для меня. Или у них заготовлены такие комбинации на все случаи жизни? Ох, что-то сомневаюсь.

И тогда, что мы имеем? ДКиПу зачем-то понадобилась ведьма, и выбор пал на меня. В причинах еще предстоит разобраться, как и в том, а было ли проклятие. Случайно ли его наложила Эльвира, или это — тщательно продуманная провокация? Помогать мне всё это выяснить никто не будет. Даже Юджин, который по непонятным причинам набивается мне в друзья, хотя у нас вообще нет ничего общего. И какие выводы, Ева? Ты — в заднице.

Я потерянно вернулась в комнату и решила разобрать свою сумку. Нужно было развесить платья, доставшиеся мне бонусом от неожиданного перемещения. Да и посмотреть, вдруг в ней завалялось что-то интересное, не мешало. С грустью осмотрела свой скромный гардероб и отправила наряды в шкаф, переодевшись обратно в комбинезон. Не очень-то хотелось щеголять в халате по незнакомому дому, где за мной вполне вероятно могут наблюдать.

Усевшись на кровать, вывалила содержимое сумки перед собой и принялась изучать свои запасы. Да, хорошо быть хомяком, однако. Среди вещей обнаружились щетка для волос, средства женской гигиены, мини-аптечка, пилочка для ногтей, небольшая косметичка, пара шоколадок, купленных по акции и маленькая бутылка воды. А ещё: кошелек, визитница, серьги с кабошонами (а я-то думала, что потеряла их), несколько пакетиков растворимого кофе, пачка капроновых колготок, упаковка бумажных платков, леденец на палочке (который я сразу сунула в рот), десяток смятых чеков от покупок, блокнот с ручкой и документы. А, ну и ключи в заднем кармане сумки и горсть семечек из него же. Могло бы быть и лучше, с грустью вздохнула я. Вот что мне стоило положить сюда складной нож, пару пакетиков с любовью собранных и высушенных трав, ну и бабкин гримуар, например. Эх… Ну да ладно, хорошо хоть есть предметы первой необходимости.

Я разложила свои вещи по ящикам туалетного столика и задумалась, чем бы себя занять. Спать больше не хотелось, кушать — тоже. Анализировать происходящее не хотелось и подавно, голова уже просто не выдавала никаких полезных мыслей. Зато меня снова начала одолевать тревога за родных и кота.

Так. Надо проветриться, отвлечься. Точно, я же хотела искупаться в озере. Правда, сейчас прохладно, да и купальника у меня нет, но когда меня такое останавливало? Ну или если не искупаюсь, то хотя бы полюбуюсь пейзажем. Решено, озеро, я иду к тебе!

Глава 4

Я сбежала по лестнице на первый этаж, прихватив с собой полотенце на случай, если всё же решусь искупаться. Выход на террасу нашелся достаточно быстро. Я в восхищении замерла, глядя на открывшийся вид. Огромная луна освещала загадочно мерцающую гладь озера, высвечивая на ней широкую дорожку. Казалось, по ней, как по мосту, можно было перебежать на противоположный берег, который сейчас смутно угадывался в темноте лишь благодаря более светлой полоске песчаного пляжа.

На фиолетовом небосклоне сияли звезды, близкие и далекие, теплые желтые и холодные голубоватые. Они складывались в незнакомые созвездия, манили тайной и неизвестностью. Я выдохнула, сбрасывая с себя оцепенение и ступила на едва заметную в лунном свете тропинку. Я дышала воздухом, напоенным ароматами трав и цветов, и не могла надышаться.

Быстро дойдя до озера, я в задумчивости остановилась на самом его краю. Тело привыкло к прохладе, ступни мягко погружались в прогретый за день песок. Я подошла к воде и аккуратно потрогала её ногой. Вода оказалась на удивление теплой, и это окончательно избавило меня от сомнений.

Я на всякий случай внимательно огляделась по сторонам, но в обозримом пространстве никого не наблюдалось. Сбросив одежду на песок, я на мгновение задумалась, а затем, решительно тряхнув головой, отправила вслед за ней и бельё. Тело сразу покрылось мурашками, и я, не медля больше ни минуты, быстро нырнула в озеро. От восторга захватило дух. Немного поплавав, я перевернулась на спину и легла на воде, лениво передвигая руками и ногами. Сейчас я чувствовала себя по-настоящему свободной. Выбросив из головы все тревоги и сомнения, я просто любовалась звездным небом и наслаждалась ласкающими прикосновениями воды к обнаженному телу.

Внезапно на меня накатило чувство опасности. Привыкнув доверять своей интуиции, я сразу же насторожилась. Заняв в воде более удобное положение, я попыталась осмотреться, но ничего и никого не увидела, кроме смутных очертаний кустов и моего дома вдалеке. Глубоко вдохнув и закрыв глаза, я нырнула и расслабила тело в воде, позволив ей поддерживать меня. Сама же попыталась просканировать местность магически и даже не удивилась, когда увидела, что по кромке озера кто-то крадётся в мою сторону.

Это точно был кто-то живой, но не человек. С местным разнообразием рас, я даже не пыталась определить, кому принадлежит аура — я этого просто не знала. Убедившись, что гость пока находится на достаточном расстоянии, я быстро поплыла к берегу, стараясь не издавать ни звука. Выбравшись из воды, я замоталась в полотенце, подхватила свои вещи и со спринтерской скоростью понеслась по тропинке в сторону своего дома. Уже взбегая по ступенькам на террасу, я услышала удивленный мужской возглас и, кажется, просьбу остановиться. Но ничего подобного я делать не собиралась.

Я вбежала в дом, захлопнула за собой дверь и сразу же навесила на неё все магические замки, которые знала. Сердце прыгало, казалось, у самого горла, изображая быка на корриде и норовя выскочить наружу. Я судорожно стянула полотенце на груди, подкралась к окну и аккуратно выглянула наружу из-за занавески.

На берегу, там, где ещё совсем недавно лежала моя одежда, вполоборота к дому стоял мужчина и что-то рассматривал на песке. Следы мои что ли изучает? Попыталась рассмотреть его подробнее, но в темноте видела лишь размытый силуэт, ярким пятном на котором выделялась белая рубашка, распахнутая на груди. Мужчина повернулся сделал было шаг в направлении дома, затем передумал, постоял еще немного, а потом развернулся и быстрым шагом пошел в ту сторону, откуда явился. Когда его очертания скрыли кусты и деревья, растущие по берегу озера, напряжение меня немного отпустило.

Только теперь я осознала, что нахожусь одна в незнакомом доме, в чужом мире, ничего не зная о том, кто живёт рядом и на что способен. Да и вообще, я не знала, чего ожидать. Может, у них тут принято по ночам в гости ходить, или в окна заглядывать, или ещё чего похуже. Я передернула плечами и пошла обходить дом, накладывая защитные плетения на все двери и окна. Закончив, почувствовала себя более или менее защищенной.

Все эти треволнения вызвали у меня зверское чувство голода. Я отправилась на кухню, размышляя, что приготовить на скорую руку из имеющихся и знакомых мне продуктов. Решила не заморачиваться и просто приготовила себе омлет с сыром. Покушав, села пить ароматный чай и думать.

Я размышляла о том, что принесет мне завтрашний день, и как мне стоит себя вести. Решила, что буду делать вид, что верю, будто Эльвира всё же наложила на меня проклятие. Еще постараюсь по-настоящему подружиться с Юджином и завоевать доверие на работе. В конце концов, если меня будут считать наивной, а в идеале, еще и немного легкомысленной, мне будет проще узнать правду и найти способ вернуться домой.

Еще и одного дня не прошло, а я уже скучала по своей старенькой квартире, докучливых посетителях, а главное, по своим родителям. Несмотря на то, что виделись мы с ними очень редко, у нас были очень теплые отношения. Своей маме я доверяла абсолютно все секреты, даже те, что не могла рассказать своим немногочисленным подругам. Как она там? Почувствует ли, что её любимая дочка как-то изменилась? Или действительно не будет помнить, что я была в их жизни…

А мой бедненький котик. Будет ли кто-то о нем заботиться так, как это делала я? Покупать его любимые сосиски и круассаны, чесать пузико перед сном и смотреть с ним в окно, сидя на подоконнике и вдыхая аромат свежесваренного кофе… Грустно это всё.

Ладно, пойду-ка я спать, а завтра с новыми силами буду искать своё место в этом мире, пусть и временное. Я же потомственная ведьма, мне не к лицу размазывать слезы по щекам. Я должна всем показать, что ничего не боюсь, и, если надо, кого угодно раскатаю в блинчик и съем без масла.

Утро для меня началось с пронзительного воя сигнального заклинания, которое я на автомате накрутила на защитное плетение, что набросила на входную дверь. Накинув на себя халат, я фурией слетела с лестницы и помчалась открывать. Как я и думала, заклинание потревожил Юджин, который выглядел сейчас не лучшим образом. Похоже, он был настойчив в своем желании попасть в дом, и защита приласкала его парочкой молний. Волосы у него стояли дыбом, по рукам пробегали разряды, а кисточка на кончике хвоста дымилась. Упс.

— Это что? — спросил меня демон, укоризненно посмотрев на меня и сложив руки на груди. — Ты боишься темноты? У тебя с собой было что-то невероятно ценное? Или ты думала, что тебя отсюда выкрадут и продадут в рабство? Зачем ты навертела тут такую защиту? Я целых полчаса не мог попасть внутрь!

— Не злись, Юджин, — я виновато шаркнула ножкой, снимая защиту и пропуская его внутрь, — я просто привыкла к тому, что мой дом — моя крепость. Да и мне хотелось чувствовать себя в безопасности в незнакомом месте. К тому же, у меня вчера чуть не состоялась очень занимательная встреча. Почему ты не предупредил, что на озеро в любое время может прийти кто угодно? Конечно, я не считала, что оно будет в моем безраздельном пользовании, но мне почему-то казалось, что непосредственно возле моего дома незваных гостей не будет. Этот кусочек пляжа ведь является частной территорией?

— Ну, в принципе, да. Просто до вчерашнего дня этот дом пустовал, и возможно, сюда забредал кто-то из соседей. Но даже в этом случае тебе нечего волноваться, потому что все близлежащие дома заняты сотрудниками ДКиПа, а кто-то чужой никогда не полезет на наши территории, всем жить-то хочется.

— Надеюсь, — я вздохнула, — но и меня можно понять. Одна, в незнакомом месте…

— Ладно, проехали, — сказал Юджин, устраиваясь в кресле и окидывая меня оценивающим взглядом. — Ты поедешь по магазинам в халате?

— С чего вдруг? А ничего, что ты меня из кровати вытащил? Иди лучше кофе свари, пока я приведу себя в порядок.

— Это наглая эксплуатация, — проворчал демон, но всё-таки поднялся из кресла и отправился на кухню.

Я же тем временем быстро приняла прохладный душ, нанесла лёгкий макияж и надела одно из трех платьев, то, что подлиннее. Всё-таки незнакомый мир, мало ли, какие тут правила. Я грустно вздохнула, обула свои единственные босоножки, подхватила неизменную сумочку и помчалась на кухню, где меня уже ждали Юджин, горячий кофе и тост с каким-то непонятным, но жутко ароматным джемом.

Уплетая тост и запивая его обжигающим кофе, я слушала, что Юджин запланировал на сегодняшний день, а мои брови от удивления приподнимались всё выше. Поход по магазинам, получение документов, знакомство с местными достопримечательности, а затем и с моим будущим куратором по работе — малая часть из этого списка. Прожевав последний кусочек, я задала назревший вопрос:

— У вас что, в сутках часов семьдесят?

— С чего ты взяла? — удивлённо прервал свою речь демон, и даже его хвост, которым он покачивал в такт своим словам, застыл знаком вопроса. Я невольно улыбнулась.

— Ну, для того, чтобы всё успеть, нам либо нужен очень долгий день, либо мы должны одновременно находиться в нескольких местах.

— Думаешь? Мне казалось, что на все это уйдёт не слишком много времени, — задумчиво ответил Юджин.

— Тебе казалось. Кстати, всё это, конечно, хорошо, но, если ты не забыл, у меня нет ваших денег и неизвестно, когда они появятся, так что, думаю, с покупками придётся повременить.

— А, точно, я совсем забыл! — хлопнул себя по лбу демон и выложил на стол тонкую ажурную цепочку-браслет с подвеской в виде полумесяца из неизвестного мне камня. — Это эквивалент ваших банковских карт. После того, как получишь документы, тебе нужно будет капнуть на него каплю своей крови для активации. Всем, кто попадает к нам, на первое время государство выделяет начальный капитал. Возвращать его никому не нужно. Кстати, наличными у нас не пользуются. В ходу исключительно расчетные артефакты, которые называются визгорами. Таких артефактов у тебя может быть любое количество. Они отличаются статусом и проводимостью, то есть для использования каких-то огромных сумм, нужен специальный визгор, в то время как для повседневных покупок достаточно стандартного артефакта, — кивнул Юджин на браслет на столе. — В Нижнем существует Единая Расчётная Система, к которой и привязываются визгоры. Кстати, ты сможешь перевести средства со счетов своего мира на местный, у нас есть специальный отдел в Департаменте, который этим занимается. Если хочешь, можем позже зайти и заполнить нужное заявление.

— Мне нужно подумать. Какая сумма выдаётся у вас несчастным попаданцам? — с улыбкой спросила я демона.

Сама же стала мысленно прикидывать, стоит ли мне переводить средства сюда. Больших накоплений у меня не было, но кое-какие деньги сейчас водились. Плюс у меня был счёт, открытый на моё имя родителями, правда, это был неприкосновенный запас, к которому я ещё не обращалась даже в самые трудные для меня времена. Пока у меня была надежда вырваться отсюда раньше, чем через сто лет, я не хотела оставить себя без средств существования в родном мире. Юджин, который внимательно за мной наблюдал, видимо прочел что-то такое по моему выражению лица, потому что покачал головой и сказал:

— Если ты думаешь о том, что скоро вернёшься домой, и там тебе деньги будут нужнее, ты не права. Вспомни, что на твоё место через пару дней отправляется другая девушка. И это уже будут её жизнь и её счета, ты ими не сможешь больше распоряжаться. Так что, советую не затягивать с переводом. В крайнем случае, обратишься в филиал Департамента в вашем Секторе и сделаешь обратный перевод. И, кстати, да, суммы, которую выделяют попаданцам хватит на приобретение всего необходимого на первое время и на скромное проживание здесь примерно в течение полугода. У нас считают, что этого времени вполне достаточно для адаптации и поиска своего места в Нижнем.

— А разве у нас есть филиалы ваших Департаментов? Никогда о таких не слышала.

— Они есть во всех мирах. Просто об этом знает очень ограниченный круг лиц.

— Хорошо. Тогда давай к делу. Что нам нужно сделать в первую очередь?

— Думаю, начнём с оформления твоих документов. В любом случае, без них ты не сможешь активировать визгор, а на то, чтобы я оплатил твои покупки вряд ли согласишься, — вздохнул Юджин и вопросительно на меня посмотрел, вставая из-за стола.

— Тут ты прав, не люблю быть должна кому-либо, так что вперёд.

И мы отправились официально устраивать меня в этом мире.

***

Как и следовало ожидать, документы мы поехали делать в Департамент Контроля и Порядка. На этот раз в здание мы зашли через вход для посетителей, предварительно получив временный пропуск. То, что я увидела сейчас, кардинально отличалось от увиденного в прошлый раз.

Пройдя пункт охраны, на котором сидели существа, подозрительно похожие на орка и тролля (ну, по крайней мере, как я их себе представляю), мы оказались в огромном овальном холле, по периметру которого располагалось множество дверей. Как я поняла из разговоров окружающих, все они вели к лифтам. Каждый лифт был подписан определенной комбинацией букв и цифр, и воспользоваться им можно было только по своему пропуску. Вокруг сновали посетители и работники. Как и во всех учреждениях такого типа, гвалт стоял здесь невероятный. Кто-то возмущался, кто-то ругался, а кто-то шумно чему-то радовался, наверное, без очереди проскочили.

Юджин уверенно повёл меня к ближайшей справа двери, за которой скрывалась узкая витая лестница. Когда дверь захлопнулась, отсекая нас от многоголосого шума в холле, демон воровато оглянулся и прислонил руку к стене. На его руке мигнул камень в перстне, который, к слову сказать, я заметила только сейчас, и с тихим шорохом часть стены отодвинулась, пропуская нас в почти привычную кабинку лифта. Я говорю почти, потому что ее стенки и пол были сделаны из какого-то материала, похожего на радужно мерцающее тонированное стекло, и доверия мне не внушали.

— Идем, — потянул меня парень внутрь этого монстра. Но, видя моё замешательство, отпустил мою руку и подло подтолкнул вперед, прикладывая кольцо к стене возле прохода уже изнутри.

Дверь с шуршанием закрылась, лифт поехал вверх, а я изо всех сил вцепилась в Юджина, зажмурив глаза.

— Ты что, высоты боишься? — удивлённо спросил демон, безуспешно пытаясь разжать мои пальцы, вцепившиеся в его рубашку. — Ева, не трясись. Здесь нет ничего страшного. Это сверхпрочный материал нашего мира, дополнительно укрепленный магией. Отсюда невозможно выпасть или выйти как-то иначе, нежели чем через дверь. Между прочим, я инструкции нарушаю, воспользовавшись рабочим лифтом, чтобы ты могла посмотреть на здание изнутри, — с обидой в голосе добавил он. — Посторонним в эти лифты нельзя, лишь по рабочему пропуску, а стенки в лифтах для посетителей не прозрачны.

— Вот лучше бы мы на нем поднимались, — буркнула я, тем не менее, отлипая от демона и с любопытством оглядываясь. Руки, я конечно, не разжала, но прижиматься перестала. Мне все ещё было не по себе. А посмотреть было на что!

Лифт передвигался не в шахте, а прямо по стене, двигаясь при этом по спирали, что давало осмотреть холл на каждом этаже с разного ракурса. При этом, никто из посетителей нас определенно не видел, зато мы видели всех. И посетителей, и другие лифты, которые, казалось, двигались абсолютно хаотично. В них перемещались работники ДКиПа, которых можно было узнать по строгой форме насыщенного винного цвета — у женщин, и фиолетового — у мужчин.

Каждый новый этаж поражал воображение. Они отличались не только цветом, но и стилем, а иногда даже и формой. На одном — холл был украшен лепниной, резьбой и деревянными панелями. На другом — стены были кислотно-зеленого оттенка, потолок — ярко-жёлтого, двери — бордового, а пол — цвета ультрафиолет, а вокруг висели сотни зеркал разной формы и величины. Такой интерьер вызывал чувство сюрреализма. И еще более дико смотрелся следующий этаж, где стены были увиты плющом, на полу зеленела трава, а с потолка спускались воздушные полупрозрачные ткани пастельных оттенков, разделяя пространство холла на маленькие уютные уголки. А от следующего этажа и вовсе захватывало дух, потому что стены холла там были из стекла, за которым в толще воды царил целый подводный мир: колыхались водоросли, плавали яркие рыбки, а вдалеке я даже увидела русалку, клянусь!

— Что это? Как такое возможно? — восхищенно выдохнула я, и только сейчас заметила, что давно уже не держусь за демона, а упираюсь в стеклянную стенку лифта и, открыв рот, смотрю на настоящее чудо. Чудо — потому что это точно не было иллюзией. Я проверила ещё на этаже со стенами цвета “вырви-глаз”. Юджин, который с добродушной улыбкой наблюдал за мной, пояснил:

— Ты же уже знаешь, что существует множество миров. Холл каждого этажа — это точка соприкосновения с каким-либо из Секторов. При этом он выглядит одинаково в обоих мирах, чаще всего так, как принято в Секторе, что граничит с Нижним. Кстати, именно такие точки и являются филиалами ДКиПа в других мирах. Здесь всё завязано на магии, можешь даже не пытаться понять, как это работает. Скажу лишь, что, прожив здесь всю жизнь, и отработав в Департаменте более пятидесяти лет, так и не разобрался, как здесь всё устроено и почему так, а не иначе.

— Ты проработал в ДКиПе пятьдесят лет? И сколько же тебе сейчас? — удивлённо уставилась я на парня.

— Триста четыре, ты же не думала, что помощником заместителя Департамента мог бы быть неоперившийся юнец с улицы? — усмехнулся Юджин и моментально преобразился. Исчезла наивность из его облика, распрямились плечи, как-то по-хищному подобралась фигура, а взгляд стал цепким и жёстким. Сейчас передо мной стоял опасный молодой мужчина, возраст которого выдавало лишь выражение бесконечной скуки и нотка лёгкой усталости в глубине его глаз.

Вот это поворот, в рот мне компот! Глядя на него, я сама как-то подобралась, захотелось расправить плечи, стать выше ростом. Я сразу же почувствовала себя беззащитной рядом с этим парнем. Хотя, какой он парень, невесело усмехнулась я, а вслух спросила:

— Это была очередная проверка, верно? Все твоё показное дружелюбие, доброта и забота, всего лишь попытка втереться в доверие. А я, как наивная дура, повелась…

— Давай ты не будешь рубить сгоряча. Я ни в чем тебе не соврал. Да, я попытался немного расположить тебя к себе. Если бы ты увидела меня таким, как сейчас, пошла бы на сближение? Очень сомневаюсь.

— Я вообще не понимаю, зачем тебе это нужно.

— Я вчера тебе уже объяснил свои мотивы. За одну ночь ничего не изменилось.

— И ты хочешь, чтобы я поверила, что за столько лет у тебя не появилось настоящих друзей? — скептически подняла я бровь.

— В нашем мире это реальность. Мы — демоны, Ева. Мы живём страстями и всегда и во всем ищем свою выгоду. А это, знаешь ли, не располагает к дружбе. К тому же, ты уже знаешь, где и кем я работаю. Это очень престижно и у многих вызывает зависть.

— И какая же выгода от дружбы со мной?

— Ну, во-первых, ты здесь новенькая, значит у меня был призрачный шанс, что ты примешь меня, потому что я — это я, а не помощник заместителя ДКиПа или Лорд.

— Ты ещё и местный лорд? Какая прелесть, — ехидно вставила я.

— Не перебивай, пожалуйста. Так вот, я надеялся, что у нас будет время узнать друг друга получше, а когда ты привыкла бы ко мне, я постепенно смог бы быть с тобой самим собой. Необходимость постоянно держать лицо угнетает. А во-вторых, как я уже сказал, демоны во всем ищут выгоду, и я — не исключение. Я читал твоё досье. На данный момент есть вероятность, что ты — самая сильная ведьма в нашем мире. Точнее, я бы сказал, единственная ведьма, которая к тому же потенциально может раскатать и главу Департамента Магбезопасности, а о нем у нас ходят легенды. Но это, скорее, приятный бонус. Главное же во всем этом то, что я невероятно устал от одиночества, когда даже с родными не можешь поговорить откровенно, не можешь остаться на ночь у девушки, потому что есть шанс не проснуться… — Юджин запустил руки в волосы, немного взлохматил их, выдохнул, а затем задорно улыбнулся, снова становясь похожим на себя вчерашнего. — Так, давай начнём сначала. Здравствуй, я — Лорд Юджин Ринлз, помощник заместителя Департамента Контроля и Порядка и просто одинокий огненный демон, который очень нуждается в твоей дружбе.

Я смотрела на него и не могла решить. Сейчас у меня был выбор — довериться незнакомому существу в незнакомом мире и, возможно, обрести здесь друга, а вместе с ним и хорошую поддержку, учитывая то, кем он является, или гордо отказаться и остаться один на один с местными интриганами. Может, я и наивная, но точно не глупая. В любом случае, я ничего не теряю.

— Здравствуй, Юджин, я — Евангелика Азарова, ведьма. Я тут недавно, поможешь мне освоиться? — мило улыбнулась я демону и протянула руку для пожатия. Юджин облегченно выдохнул и поцеловал мне тыльную сторону ладони, заставив меня покраснеть. Ну не привыкла я, чтоб мне руки целовали, хоть это и было приятно, не скрою.

— Ну, раз мы уладили все недоразумения, может займемся делами? — спросил демон, открывая дверь лифта. А я и не заметила, что мы уже поднялись на семьдесят седьмой этаж, о чем нас радостно информировало табло над выходом, мигая крупными красными цифрами.

Я вышла вслед за Юджином через очередную каморку с лестницей в просторный холл. Он выглядел абсолютно привычно. Пол был выложен крупной квадратной плиткой, на стенах — штукатурка, множество одинаковых деревянных дверей по периметру с невзрачными табличками рядом.

— Смотри, Ева, это — главный офис Департамента Контроля и Порядка. Прежде, чем ты начнешь задавать вопросы, сразу скажу, что все видят это помещение по-разному. На всех помещениях семьдесят седьмого этажа наложена специальная иллюзия, адаптирующая окружающее пространство для смотрящего. Это сделано для того, чтобы все сотрудники (а они у нас из абсолютно разных Секторов) чувствовали себя максимально комфортно на рабочем месте. При этом, если у тебя будет свой кабинет, ситуация будет немного иной. Ты сама выберешь иллюзию, которая закрепится за ним, и именно такой интерьер будут видеть все твои посетители. Это сделано для того, чтобы более экономно расходовать затрачиваемую энергию, хотя у нас и нет в ней недостатка. Сейчас мы пойдем в Отделение Контроля, туда уже должен был поступить запрос на оформление твоих документов. А затем отправимся знакомиться с твоим куратором по работе, раз уж мы все равно здесь.

— Хорошо, пошли уже, и так много времени потеряли, а оно не резиновое.

Глава 5

Мы быстро пересекли холл и через одну из дверей вошли в просторный коридор, наподобие того, где я очутилась, попав сюда в первый раз. Здесь сновали сотрудники в форме, нагруженные стопками документов. Жизнь кипела ключом, а я как будто выпала из неё, застыв на пороге. Мне казалось, я попала в сказку, где орк беседует с эльфом, а гном спокойно передает какие-то бумаги девушке, похожей на нимфу. Всё было обыденно, и в то же время чуждо для меня. В глаза бросались вытянутые уши, вертикальные зрачки, разные оттенки кожи и клыкастые улыбки. На меня здесь никто не смотрел, и я, решительно тряхнув головой и сбросив оцепенение, решила сделать вид, что всё именно так, как и должно быть, и я вижу такие картины каждый день. Юджин хмыкнул, но ничего не сказал, а жестом пригласил меня войти в приоткрытую дверь слева по коридору. Пожав плечами, я смело направилась туда, где меня ждали мои документы и, видимо, новая жизнь.

В кабинете нас встретила милая миниатюрная девушка с прозрачными крыльями за спиной, огромными глазами и пышным облаком золотистых кудрявых волос. Она с любопытством осмотрела меня с головы до ног и хрустальным голоском прощебетала:

— Здравствуйте, я Арьяна, но все меня зовут просто Феечка. Вы, видимо, Евангелика? Меня предупреждали, что вы придете. Проходите, чего же вы стоите, сейчас мы всё сделаем в лучшем виде. Может чаю? Нет? Ну тогда посидите несколько минут вон на том диванчике. Да-да, возле пальмы. Я, честно говоря, не ждала вас так рано. Юджин, проказник, ты бы хоть позвонил, чтобы милой Евочке не пришлось ждать. Вы, мужчины, совсем не понимаете, что дамам некогда тратить время на всякую бумажную волокиту, когда есть дела намного интереснее.

Я прошла в угол комнаты, куда показала мне Феечка и присела на край удобного дивана, с интересом следя за её действиями. Не прекращая болтать, Арьяна порхала по комнате, вытаскивая из разных шкафов какие-то карточки, баночки, папки с бумагами и другие предметы, назначение которых я не понимала.

— Евангелика, милая, сейчас я проведу небольшую магическую процедуру, тебе абсолютно нечего бояться. Мне просто нужен твой полный магический слепок, который нам нужно будет приложить к твоим новым документам. Ты же умеешь просматривать ауру? — дождавшись моего утвердительного кивка, фея продолжила, — Тогда ты примерно представляешь, что я буду делать. Моя задача немного сложнее: мне нужно не только просмотреть твою ауру, ширину и рисунок магических каналов и отобразить их в твоём деле, но и зафиксировать некоторые физические параметры. Например, я сниму твои отпечатки пальцев, возьму капельку крови для анализа…

— А это обязательно? — удивленно повернулась я к Юджину, сомневаясь в необходимости половины этих процедур для простого получения документов, но ответила мне Арьяна.

— Конечно, Евочка. Насколько мне известно, ты теперь будешь не просто рядовой жительницей Нижнего мира, а нашей штатной ведьмой, — и фея подмигнула мне, — ведьмой особого назначения.

И как-то не понравилась мне её предвкушающая улыбка и мечтательный взгляд. Я нервно передернула плечами и хмуро спросила:

— И что же значит это ваше особое назначение? Как-то мне оно заранее не нравится.

— Ну что ты, я совсем не хотела тебя напугать, — расстроенно запричитала Феечка, — это значит всего лишь, что тебе будут поручать особые дела, которые больше никому не под силу, — и восторженным шепотом добавила, якобы по-секрету, — а еще, девочки шепчутся, что твоим куратором будет сам Высочайший Лорд Лирран Арваго. А ты не представляешь, какой это красавчик, о нем мечтают все женщины от пятнадцати до пяти тысяч лет.

Фея томно вздохнула, зато Юджин обреченно застонал. На мой вопросительный взгляд мотнул головой, показывая, что объяснит позже. Я пожала плечами и повернулась к Арьяне.

— Что мне нужно делать? Раньше начнем, раньше закончим. У меня еще много планов на сегодняшний день.

— О, конечно, прости милая, я немного отвлеклась. Подойди сюда, встань вот на это возвышение, замри на пару минут и постарайся ни о чем не думать, если не хочешь, чтобы сокровенные мысли отобразились в твоей характеристике.

Легко сказать, ни о чем не думай, как будто это вообще возможно. Я встала на возвышение, постаралась расслабиться, и мысленно принялась напевать популярную песню, что крутили по радио уже не один месяц. Минимум слов, отсутствие смысла, — она прилипла ко мне так, что из головы не выкинуть, если только с самой головой.

Тем временем, Феечка встала передо мной закрыв глаза, и что-то принялась шептать, едва заметно шевеля губами. Её крылья засветились, по ним побежали радужные всполохи и искры. Волосы Арьяны, казалось, шевелил невидимый ветерок. Я почувствовала, как фея едва ощутимо коснулась меня своей магией, как будто солнечный лучик скользнул по щеке. Закончив заклинание, Арьяна распахнула глаза и провела рукой над бумагами, разложенными на столе. Я увидела, как на листах начали проступать буквы, схемы и даже какие-то картинки. Мне было любопытно, но я не смела двигаться без разрешения. Встретившись с моим взглядом, фея махнула рукой, подзывая меня к себе. Я подошла к столу, за которым она работала, и увидела, как на маленькой серебристой пластине золотым тиснением начали проступать буквы.

Евангелика Азарова

28 лет, человек

ведьма-универсал, ДКиП

Как только отпечаталась последняя буква, над пластиной начал закручиваться маленький смерч, постепенно приобретая форму человеческой фигуры. Моей фигуры.

Заметив мое изумление, Феечка звонко рассмеялась и произнесла какую-то комбинацию букв и цифр, направив небольшой импульс к голограмме. И та тут же выросла до реальных размеров, шагнула вперед и моим голосом произнесла: “Евангелика Азарова, двадцать восемь лет, штатная ведьма Департамента Контроля и Порядка. Для получения детальной информации введите свой код доступа.”

Назвав опять свою абракадабру, фея щелкнула пальцами. По голограмме пробежала рябь, и вот я уже видела слепок своей ауры со стороны. Мысль посетила меня мгновенно, я переключилась на магическое зрение и чуть не застонала от отчаяния. Проклятие всё же было. Притом достаточно сильное, раз настолько глубоко пустило корни в мою ауру. Я сморгнула, возвращая привычный взгляд на мир. Арьяна увлеченно рассматривала схему магических каналов, перенесенную на отдельный лист, а Юджин понимающе улыбался, глядя на меня. В этот момент я поняла, что обживаться здесь мне придется основательно.

Дальнейшие процедуры прошли мимо меня. Феечка снимала отпечатки пальцев каким-то прибором, напоминающим наш старый добрый ксерокс, колола мне палец, откуда, к слову, взяла далеко не одну каплю моей крови. Я же все это время размышляла о своей безвыходной ситуации.

Теперь мне точно придется приспосабливаться жить в этом мире. Я знала наверняка, что проклятия, слившиеся с аурой, снять досрочно невозможно. Конечно, есть шанс, что здесь я смогу найти для этого какие-то заклинания или технологии, неизвестные нашему миру, но он совсем мизерный. Это не значит, что я сложу лапки и буду сто лет вкалывать на благо новой родины, забыв о своих близких, мечтах и планах. Я понимала, что поиск решения может занять не один десяток лет, но сдаваться всё же не собиралась. А сейчас самое лучшее, что я могла сделать, это постараться занять здесь теплое местечко поближе к начальству, чтобы получить доступ к архивам, или где тут у них хранится секретная информация.

Разложив все для себя по полочкам, я сразу как-то расслабилась. С тем, было ли наложено проклятие случайно или специально, еще предстояло разобраться, но вряд ли это что-то могло бы изменить. Так что забываем о рефлексии, Ева, и вперед, в новую жизнь.

Вынырнув из размышлений, я как раз увидела, как Феечка заканчивает колдовать над моими документами. Проведя последние манипуляции, она устало выдохнула и начала выкладывать передо мной предметы, кратко рассказывая об их назначении.

— Значит так, эта серебристая пластина — твой личный идентификатор, у нас его просто называют ИД, зачаруй его от краж и потерь, и всегда носи с собой. Этот кулон — твой рабочий визгор, на него тебе будут начислять заработную плату, премиальные, командировочные. Дальше, перстень — твой рабочий пропуск. Если камень в нем зеленый — вход разрешен, если красный — у тебя нет допуска в это помещение. В этой папке копии всех твоих исследований, которые я сегодня провела. Кстати, распишись вот здесь и здесь, что всё было с твоего согласия, и что ты получила все полагающиеся тебе документы.

Я быстро подписала всё, что нужно, и все же задала ей вопрос, от которого вчера отшутился Юджин.

— Феечка, вы мне выдали все документы, вплоть до рабочего пропуска. Вы так уверены, что я буду здесь работать? А если у меня не получится, или я не захочу? Я же даже собеседование никакое не проходила. И понятия не имею, чем могу здесь заниматься.

— Мой тебе совет, Ева, — очень серьезно сказала Арьяна, пронзительно глядя мне в глаза, — никому больше не задавай этот вопрос. Я отвечу, но только потому, что еще не успела нанести тебе Знак Запрета. Надеюсь, это останется между нами. Ты — очень сильная ведьма, а в нашем мире даже могущественная, а значит, потенциально опасная. Если ты не будешь работать на ДКиП, тебя скорее всего устранят, чтобы избежать проблем в будущем, мало ли, какой фокус ты можешь выкинуть. Поэтому будь паинькой, слушайся куратора и не давай никакого повода в себе сомневаться. А сейчас подойди, я все же нанесу тебе Знак.

— Что за Знак? — с опаской спросила я, приближаясь к столу и глядя на баночку в её руках.

— Это Знак Запрета. Что-то вроде магической татуировки. Он есть у всех сотрудников Департамента и нужен для того, чтобы никто не смог узнать от нас секретную информацию. То есть, он не только не даст тебе рассказать лишнее, но и не позволит вытащить из тебя информацию насильно. В зависимости от уровня доступа, отличается и сложность наносимого знака. Так как ты у нас девушка особенная, ведьма-универсал, да еще и единственная на весь мир, получишь знак высшей ступени, чтобы уж наверняка. Повернись ко мне спиной и подними волосы.

— А он большой? — уточнила я. А сама подумала, что только этого клейма мне и не хватало. Наверняка, мне не расскажут о всех свойствах этого знака. Надеюсь лишь, что в него не заложена функция подчинения. — Это что же, мне теперь нельзя будет собрать волосы, чтобы никто его не увидел?

— Не беспокойся об этом, — звонко ответила Фея, порхая кисточкой по моей шее и выводя какие-то узоры, — этот Знак проявится только по твоему желанию, или по приказу вышестоящего руководителя, но действовать при этом будет всегда, даже оставаясь невидимым. Вот и все. Сейчас зайдите еще в Департамент Финансирования, активируйте визгор и получите аванс, всё же вам нужно обживаться, а как это сделаешь без средств?

Арьяна задорно подмигнула и быстренько спровадила нас из кабинета. Мы даже не заметили, как оказались в коридоре, мы переглянулись с Юджином и дружно рассмеялись. Ну до чего же ловкая и хитрая эта Феечка.

Демон, молчавший все время пребывания в кабинете у феи, вдруг стал серьёзным и проникновенно сказал:

— Ты понимаешь, какую глупость сейчас совершила? Кажется, я ясно дал понять, что для тебя не существует других вариантов, кроме как работать в Департаменте. Нам повезло, что это была Арьяна, и ты ей понравилась. Она схитрила и оставила нанесение запретки напоследок, видимо, предполагала, что ты будешь задавать вопросы. От неё об этом никто не узнает. Но если бы это был кто-то другой, рапорт о твоих подозрительных вопросах и сомнениях уже лежал бы на столе у Аристарха.

— Но что в этом такого? Конечно, я интересуюсь своей судьбой в этом мире. Я не привыкла складывать лапки и ждать от кого-то подарков или помощи.

— Помнишь, я рассказывал тебе, почему у нас люди не приживаются? Шестьдесят — семьдесят процентов из них сходят с ума. А теперь представь, что может натворить свихнувшаяся могущественная ведьма? И поймёшь, почему тебя сейчас будут контролировать и держать в рамках, особенно первый год.

— Да уж, невесело. И как мне себя вести, чтобы от меня отстали? — спросила я демона.

— Просто постарайся побыстрее влиться в работу, задавай поменьше посторонних вопросов всем, кроме меня, и, хотя бы сделай вид, что смирилась со своим положением.

— Я, конечно, постараюсь, но чувствую, что это будет нелегко, — вздохнула я, зная свой неугомонный характер.

— Не бойся, я помогу тебе, чем смогу. А сейчас давай закончим с делами и отправимся поднимать тебе настроение шопингом, — улыбнулся демон и, взяв за руку, потащил меня утрясать финансовые вопросы.

***

В Департаменте Финансирования нас не задержали надолго. Предъявив документы, я в присутствии специалиста нанесла по капле крови на каждый из своих визгоров для их активации и дождалась, пока в Единой Расчетной Системе появятся мои данные. Затем быстро написала заявление на перевод средств со своих Земных счетов и была отпущена с миром для дальнейшего знакомства с куратором. Кстати, о нём.

— Юджин, а почему у тебя была такая странная реакция, когда фея сказала о том, кто будет моим куратором? — с любопытством спросила я.

— Да потому, что Лирран Арваго — глава Департамента Магбезопасности, — досадливо поморщился демон. — И то, что тебя отдают под его начало, о многом говорит. Нет, с одной стороны, конечно, это логично. Кому присматривать за ведьмой, как не одному из сильнейших магов нашего мира. Но с другой стороны, он занимается самыми сложными делами, а значит, тебе предстоит то же самое.

— И что в этом плохого? Раз я застряла здесь на целый век, лучше я буду заниматься чем-то интересным, чем сидеть на попе ровно и отмечать дни в календаре красным крестиком. Если всё так, как ты говоришь, то с этим вашим Арваго я точно поднаберусь опыта и узнаю что-то новое.

— То-то и оно, что опыта ты поднаберешься. Вот только какого? Разве не слышала, что Лирран у нас сердцеед? — неодобрительно цокнул языком Юджин. — Решать, конечно, тебе, но не советую вступать в клуб его поклонниц. Из всех Высочайших Лордов Нижнего мира, этот — самый худший вариант.

— Почему? — с любопытством спросила я. Конечно же, я не собиралась заводить интрижку со своим куратором, каким бы шикарным мужчиной он ни оказался, но мне было интересно услышать мужскую точку зрения.

— Потому, Ева, что Лирран даже для демона слишком непостоянен. Список его побед пополняется каждый день, ни одна женщина не задержалась рядом с ним дольше, чем на один вечер. Кроме того, ты должна знать, что нельзя обманываться его внешностью и мнимой галантностью. Он самый жестокий, беспринципный, расчетливый, эгоистичный и самовлюбленный мужчина из всех, с кем мне когда-либо приходилось встречаться. Я, конечно, тоже не подарок, но там, где я еще учусь, он может преподавать.

— Оу, я смотрю ты его недолюбливаешь. Это у вас взаимно? Хм… На что спорим, что вы женщину не поделили? — подначила я демона.

— Не будем об этом, — раздраженно буркнул парень, а я поняла, что попала в точку.

Решила не оттаптывать хвост своему единственному союзнику в этом мире и сменила тему, спросив о назначении ближайшего кабинета. Пока шли, Юджин с увлечением рассказывал о том, чем занимается каждый из Департаментов. В принципе, их система не особо отличалась от нашей, за исключением того, что почти все сферы деятельности у них были связаны с магией.

Во главе мира стоял Совет Высочайших Лордов. В него входили главы всех Департаментов, как магических, так и технических, а также Высочайшие Лорды, внесшие вклад в развитие мира. Титулы, кстати, здесь не передавались по наследству, их получали за собственные заслуги. Лордами стать могли не только демоны — коренные жители Нижнего мира, но и представители других рас, проживающие и работающие здесь. Правда, приставка Высочайший — это привилегия, о которой мечтают и к которой стремятся. Высочайшие Лорды не только самые уважаемые жители Нижнего, но еще и самые богатые и перспективные. К счастью, они же при этом и самые дальновидные и благоразумные. Только благодаря их умелому руководству, многочисленные Департаменты работают без сбоев и склок. Чтобы не было борьбы за сферы влияния, все спорные вопросы решает Департамент Контроля и Порядка. ДКиП же отвечает и за взаимоотношения с остальными мирами. По словам Юджина, работать здесь — огромная честь, многие готовы убить даже за самую скромную должность. И как-то это меня напрягает. Не придут ли и по мою душу, приписав к выскочкам?

— Смотри, Ева, это — переход к кабинетам, принадлежащим нашим начальникам. Скорее всего, Лирран заберет тебя к себе в Департамент Магбезопасности, который находится в соседнем здании. Но ты должна знать, куда в случае чего тебе обращаться за помощью, защитой или просто за советом.

Пройдя холл насквозь, мы вошли в дверь, находящуюся напротив лифта и оказались в том самом коридоре, куда я попала, выйдя из примерочной в своем мире.

— Как видишь, двери здесь не подписаны. Тебе нужно запомнить следующее: кабинет Главы ДКиПа — последний по коридору справа, кабинет его заместителя — напротив. Мой кабинет — смежный с кабинетом Аристарха — предпоследний слева. Дверь по прямой в конце коридора — экстренный выход на улицу. Во все остальные двери входить нельзя, — показал Юджин на одну из дверей, куда я пыталась вломиться. — В связи с большим объемом работы, наше начальство часто не имеет времени передвигаться по этажам с помощью лифта. Они настраивают одну из этих дверей на определенный этаж, в зависимости от того, с каким Сектором работают. И доступ туда имеют только Аристарх и Виссар Балид — так зовут главу Департамента, кстати. Если ты попытаешься открыть одну из этих дверей без их разрешения, тебя сразу же заберет Отряд Быстрого Реагирования МагБеза, и объяснять, что ты случайно или заблудилась, будешь уже лично Лиррану Арваго. Кстати, пару минут назад мне пришло сообщение, что он уже ожидает нас в моем кабинете. Ты как? Готова?

— Сложно сказать, — я передернула плечами, — ты так мне расписал моего будущего куратора, что я совсем не уверена, что хочу с ним знакомиться…

— А придётся, — раздался замораживающий голос у меня за спиной, и я только сейчас заметила, что мы остановились у кабинета, дверь в который была приоткрыта. Я мысленно застонала и обреченно повернулась, видимо, к начальнику Департамента Магбезопасности.

Ну, что я могу сказать, Лирран Арваго действительно был шикарным мужчиной. Красив, брутален, опасен. Он стоял, опираясь рукой о косяк двери, а вторую засунув в карман брюк. Темная рубашка обрисовывала литые мышцы, и от его фигуры веяло силой и уверенностью в себе. Рост около двух метров, широкие плечи, белоснежные короткие волосы, светлая кожа и при этом пронзительные светло-голубые глаза с вертикальным зрачком и густыми длинными черными ресницами. Смотрелось это диковато, но как-то завораживающе, что ли. От уголков глаз к вискам расползалась мерцающая вязь едва заметных полупрозрачных чешуек серебристого цвета. Если исходить из его внешности, а также из того, что у него огромный магический потенциал, раз он один из сильнейших Лордов этого мира, могу смело предположить, что передо мной дракон. И это хреново, потому что во всех легендах говорится, что драконы — злопамятны. Не так я представляла свою первую встречу с новым работодателем.

— Ну что же вы стоите? Прошу, проходите в кабинет. Надеюсь, ты рассмотрела всё, что хотела, куколка, потому что у меня слишком мало времени, чтобы тратить его на твое праздное любопытство. Сразу скажу — тебе ничего не светит, ибо блондинки не в моем вкусе, — ехидно бросил этот Лорд и, окинув меня взглядом с головы до ног, лениво добавил, — хотя, я готов сделать исключение и выделить для тебя один вечер в своем плотном графике, исключительно потому, что ты — ведьма, а я люблю экзотику.

Я моментально вспыхнула гневным румянцем. Вот же сволочь самовлюбленная! Не в его вкусе я, видите ли. Можно подумать, я мечтала оказаться в его объятиях. Да скорее кошки полетят, чем я соглашусь провести с таким засранцем хоть одну ночь.

— Уважаемый Лирран-как-вас-там, во-первых, мы не переходили на ты, извольте соблюдать элементарные правила вежливости. Во-вторых, мир не крутится вокруг вас, как бы вам этого ни хотелось, и я знаю более обаятельных мужчин, чтобы не испытывать желание провести хотя бы лишний час в обществе такого хама, как вы. А отсюда вытекает в-третьих: у нас будут только деловые отношения, или не будет никаких. Я понятно излагаю?

— О, а кошечка-то с коготками, — хмыкнул этот наглый тип. — Ладно, не горячись, детка.

Р-р-р, кажется я сейчас зарычу вслух. Была бы и правда кошкой, сейчас выгнула бы спину и мела хвостом, — так он меня раздражал. Не думаю, что мы сработаемся. К сожалению, выбора мне скорее всего не предоставят. Я вдохнула и медленно выдохнула, успокаиваясь и с милой улыбкой промурчала:

— Тогда может быть Ваше Змейшество соизволит ввести меня в курс дел? — и, видя, как недовольно он скривил губы, невинно уточнила, похлопав ресницами, — Надеюсь, я ничего не напутала с обращением? Я пока так мало знаю о вашем мире…

— Еще и язва. Почему всё самое … эм… замечательное — мне? — философски уточнил он, поднимая глаза к потолку. — Ладно, коль скоро ты не собираешься на меня вешаться, не собираешься же? — уточнил он, подозрительно глядя на меня, а я передернула плечами от такой перспективы. Видимо, моя реакция его удовлетворила, потому что он уже веселее продолжил, — Давай начнем сначала. Я — Высочайший Лорд Лирран Арваго, глава Департамента Магбезопасности, ледяной дракон и твой Куратор на ближайшие десятилетия.

Ну надо же! Это уже становится смешным. Похоже, у меня сегодня весь день пройдет под девизом: “Давай начнем сначала”. Мне даже врезать ему расхотелось. А, нет, показалось. Всё так же и треснула бы, вон той папкой, например, чтоб не смотрел на меня так снисходительно.

— Евангелика Азарова, человек, ведьма-универсал. Хотела бы сказать, что приятно познакомиться, но воздержусь.

— А вот язвить и грубить мне не советую, милая. Я никому не спускаю такого поведения в свой адрес. И если готов простить тебя на первый раз, то потом снисхождения не жди, — жестко предупредил Лорд, сверкнув на меня своими невозможными глазами.

И я опять подумала, что будет не тяжело, нет, будет невыносимо! Скрипнув зубами, я постаралась улыбнуться, но затем, плюнув на бесполезные попытки, просто недовольно пробурчала:

— Мне всё предельно ясно, Лорд Арваго. А теперь, может, всё же расскажете, чем я буду заниматься?

— А разве Лорд Ринлз еще не составил для вас список занятий на ближайшее время? — презрительно посмотрел на Юджина Лирран.

— Ну что вы, Высочайший Лорд, я же должен согласовать всё с куратором девушки, чтобы не помешать их работе. Так что у нее пока расписан лишь сегодняшний день, — пропел демон, скалясь во все клыки, а дракон опять поморщился.

Он резко встал из-за стола, за которым до этого сидел и повернувшись к выходу, презрительно бросил, даже не глядя на меня:

— Так, мне надоело участвовать в этой третьесортной комедии. Я — боевой маг, а не нянька для сопливых девчонок. Чему могла научиться эта ведьмочка в мире с ограниченными магическими потоками? Шептать заговоры от запоров? Путеводный клубочек заговаривать? Какой бы перспективно сильной она ни была, если у неё нет никакой теоретической базы, она бесполезна в нашей работе. Определите ее в какое-нибудь учебное заведение, желательно, лет на тридцать, а потом можете уже присылать и ко мне. Я подумаю, к какой бумажной работе её пристроить, чтобы не навредила себе и окружающим, — сказал и решительно направился к выходу из кабинета.

Ну уж нет! Так просто от меня еще никто не уходил. И это высокомерное животное первым не будет. Я прищурилась ему вслед, на мгновение прикрыла глаза, а когда открыла, смотрела на мир уже магическим зрением. Вокруг меня серебрились инеем и мерцали чернильной тьмой потоки светлой и темной энергии. Мысленно потянулась к паре ближайших и поманила их, прося о помощи.

Энергия ласковым потоком рванула ко мне, наполняя мои магические каналы, проносясь по всему телу прямо к сердцу, переплетаясь между собой и превращаясь из серебристых и черных нитей в одну — жемчужно-серую — яркую, крепкую, разрушительную. Это заняло всего пару ударов сердца. Еще один — и слово заклинания серебристым облачком сорвалось с моих губ, растаяв прежде, чем его успели увидеть.

Тем временем, дракон сделал еще шаг и врезался в невидимую стену. Недоверчиво хмыкнул потрогал её рукой, чтобы определить границы, не нащупал её край и уже с интересом оглянулся на меня. Я скрестила руки на груди, ожидая его дальнейших действий. Высочайший Лорд усмехнулся, взмахнул рукой, и преграда с хрустальным звоном рассыпалась в пыль.

Я быстро шепнула еще одно заклинание. Мой несостоявшийся куратор подозрительно посмотрел на меня, но не отступил и сделал еще шаг к двери. Точнее, попытался. Мой магический аркан, которым я захлестнула его ноги, был не толще волоса, но держал железобетонно. Дракон аккуратно присел, рассматривая результат так долго отрабатываемого мною заклинания. Его зрачки вытянулись в тонкую ниточку и пульсировали в каком-то гипнотическом ритме, когти на руках удлинились, а по тыльной стороне ладоней и открытому участку шеи прошла волна чешуек. Лорд Арваго подцепил мой аркан когтем и разрезал его, как масло горячим ножом. Я мысленно перебирала заклинания, которыми могла бы его еще задержать, но главный безопасник удивил меня, качнув головой и произнеся:

— Не стоит, юная леди. Вы меня убедили. Кое-какие теоретические знания у вас есть, хоть над ними и стоит поработать.

Он развернулся, как ни в чем не бывало прошел к столу и сел на прежнее место.

— Теперь, когда я имею хотя бы примерное представление о ваших способностях, наконец-то можно и поговорить серьезно. Исходя из того, что я сейчас увидел, я сделал некоторые выводы, поправьте меня, если ошибаюсь. Вы — вспыльчивая, дерзкая, имеете непримиримый характер, при этом у вас сильно развито чувство справедливости и чувство собственного достоинства. У вас неплохие теоретические знания, но практики маловато, иначе я не смог бы с такой легкостью разрушить ваши преграды. К тому же, Евангелика, вы недостаточно внимательны. Буквально за пять минут я сменил несколько моделей поведения, но вы даже не задались вопросом, нормально ли это и зачем вообще я это сделал. Из этого следует, что учиться вам все-таки нужно, но делать вы будете это под моим присмотром. К сожалению, в нашем мире нет сейчас учебных заведений, в которых смогли бы в полной мере раскрыть ваши способности, а отправлять вас в другой Сектор я нахожу нецелесообразным, потому что враги не дремлют, и каждый захочет заполучить себе такой козырь. Вопросы?

— Эм, честно говоря, вы меня немало озадачили. Я пока растеряна и мне хотелось бы всё осмыслить. Хотя нет, один вопрос всё же есть: чем я всё же буду заниматься? — голова моя пухла от обилия мыслей. То, что это была очередная проверка, меня уже даже не удивило. Меня сейчас больше интересовало, какая же из тех моделей поведения, что я видела, ближе к нему настоящему.

— Ну, думаю, для начала вам необходимо немного освоиться в этом мире. Скажем, недели вам хватит, чтобы разобраться с местными реалиями?

— Думаю, да. С некоторыми вещами я разберусь быстро, а на другие, мне, видимо, и года не хватит, так что пока не буду акцентировать на них внимание.

— Ну что ж, разумно. Тогда через неделю жду тебя в Департаменте Магбезопасности, — как-то незаметно перешел на ты дракон. — Сначала поработаешь с архивами. Кажется, там были записи предыдущих штатных ведьм. Они скорее всего устарели, но возможно что-то из этого покажется тебе полезным. Ну и параллельно посмотришь накопившиеся по вашей ведьминской части дела. Аристарх настаивал, чтобы этим ты занялась в первую очередь, но я считаю, что раз они ждали шестьсот лет, спокойно полежат ещё немного. Ну а потом будет видно, — Лирран побарабанил пальцами по столу и повернулся к Юджину, — Не хочешь поработать в моем Департаменте в паре с ведьмой? Я вижу, вы нашли общий язык. Оформим тебе временный перевод. Ну или командировку в роли её Консультанта.

— С чего такая доброта? — язвительно уточнил демон.

— С того, что я умею трезво смотреть на вещи. Да, у нас с тобой были разногласия, но я по крайней мере уверен, что ты ответственно отнесешься к этому и будешь добросовестно присматривать за Евангеликой. Ты не хуже меня понимаешь, что ее появление вызовет резонанс среди Лордов, а значит нельзя исключать непредвиденные ситуации.

Я с любопытством переводила взгляд с одного на другого, все больше убеждаясь, что раньше они неплохо общались, а возможно, даже были друзьями. Нужно будет выяснить, какая кошка между ними пробежала и по возможности помирить их.

Юджин что-то быстро подсчитывал в уме. Бросил на меня непонятный взгляд и спросил дракона:

— Ты уверен, что Аристарх отпустит меня? Правда такова, что семьдесят процентов дел сейчас веду я со своей командой. Если я буду работать с Евой, ему придётся искать мне замену на неопределённый срок.

— Если это единственное, что тебя волнует, этот вопрос я улажу. К слову, работать под моим руководством не менее престижно, нежели та должность, что ты сейчас занимаешь. Только вместо бумажной работы, ты, наконец-то, сможешь применить свои знания на практике. Или ты двадцать лет учился в Академии Стратегии и Военного дела для того, чтобы просиживать штаны в офисе Департамента? Ты же был одним из лучших студентов, амбициозным и в чем-то даже гениальным. Может хватит уже портить себе жизнь из-за конфликта, который давно остался в прошлом и даже упоминания не стоит?

— В прошлом? — яростно сверкнул глазами демон. — Да я любил её, мать твою, и жениться собирался!

— Ты был слеп. Это чувство точно не было любовью. Иначе ты не отступился бы от неё так быстро.

— Да что ты знаешь о чувствах, у тебя их отродясь не было, Ледяной Лорд. Так, кажется, называют тебя многочисленные девицы, согревшие твою постель, но не отогревшие душу?

— Кхм-кхм, — откашлялась я, привлекая к себе внимание. Их ссора грозила перейти в банальный мордобой. Не думаю, что Лорды смогли бы нормально со мной общаться, стань я свидетелем их потасовки, все же мужчины не любят проявлять слабость. Я и так услышала больше, чем должна была.

— Извините, Евангелика, давние разногласия, — развёл руками дракон. И уже Юджину:

— Мне нужен ответ. Сейчас.

— Я согласен, — бросил демон и вопросительно поднял бровь, — Теперь нам можно идти?

— Да, жду вас через неделю, потратьте это время с пользой. Вопрос с твоим руководством я улажу. Не забудьте форму для тренировок, в моем Департаменте никто не будет лентяйничать.

— К-к-какую, форму? — начала я, округлив глаза от посетившей меня догадки, что, видимо, придется мне заняться спортом, но демон уже тащил меня из кабинета, и ответа я так и не услышала.

Глава 6

Я хотела было уточнить, что это было, но взглянула на Юджина и промолчала. Демон был погружен в себя и выглядел при этом как-то беззащитно. Смешно. Мне хотелось защитить существо старше меня в десятки раз. Но глядя на его уныло свисающий хвост и опущенные плечи, я не смогла сдержать свой порыв. Сжав плечо парня, ободряюще улыбнулась ему и, неожиданно для себя самой, предложила:

— А давай напьёмся!

Юджин даже споткнулся от неожиданности. Потом тряхнул головой, приходя в себя и сразу превращаясь в самоуверенного мужчину, каким был ещё пару часов назад.

— Что, прости?

— Говорю, давай напьёмся. Нам обоим не помешает расслабиться.

— Ты понимаешь, что собираешься пить в компании демона? Огненного демона. Я не могу гарантировать, что мы не найдем приключений на хвост и остальные части тела, — скептически отозвался он о моем предложении, — к тому же у нас были планы на сегодня. Мы хотели сходить по магазинам и познакомиться с местными достопримечательности.

— Ну, вот и займёмся этим. Сначала скатаемся в местный торговый центр за самым необходимым, а потом в какой-нибудь бар. Какой тут самый примечательный? Вот с него и начнём знакомство, — не сдавала я позиций.

Мысль расслабиться и отметить вступление в новую жизнь казалась всё более привлекательной. К тому же, совместные попойки обычно сближают и позволяют больше узнать о человеке, когда у него развязывается язык от принятого на грудь алкоголя. Я, кстати, никогда не боялась сболтнуть лишнего. У меня срабатывал какой-то внутренний стопор, и в каком бы состоянии я ни была, за сохранность своих секретов могла не волноваться.

После недолгих уговоров Юджин всё-таки сдался. Мы очень быстро пробежались по ближайшему торговому центру, который не очень-то и отличался от тех, что были в моем мире. Да, здесь были иные технологии и магия (куда ж без нее). Одежда отличалась фасоном, кроем и материалами, из которых была сделана. Но тем не менее, это были всё те же платья, брюки, блузки. Я купила себе несколько комплектов повседневной одежды, а также три платья для выхода, пару любимых джинсов, которые назывались здесь иначе (название я не запомнила), футболки и туники к ним, удобный брючный костюм и еще кое-какие вещи. Ну и, конечно же, обзавелась удобной обувью на разные случаи жизни. Все вещи и аксессуары прекрасно сочетались между собой, что меня особенно радовало.

Пока ходили по магазинам, Юджин соблазнил меня на приобретение некоторых техно-магических гаджетов, без которых не представляют жизни современные люди и нелюди. В частности, я купила местный мобильник, который назывался здесь голофоном. От наших он отличался тем, что вместо видеосвязи использовалась голограмма, хотя при необходимости можно было пользоваться только голосовым вызовом. Ну и, конечно, внешним видом и набором функций. Выглядел голофон как тонкая прозрачная пластина из стекла. При этом материал, из которого он был сделан, был не только сверхпрочным, но и гибким. Как это возможно, ума не приложу. Объяснение одно — магия. Работала эта чудо-техника, настраиваясь на импульсы мозга и привязывалась к владельцу с помощью небольшого чипа, вводимого в запястье. Голофон невозможно было потерять или случайно сломать. Больше всего меня удивило, что цена была вполне приемлемой.

От местного планшета я отказалась, а вот магисбук тоже приобрела. Я собиралась многое почерпнуть из Магосети, которую я сразу же окрестила местным Интернетом, даже не пытаясь разобраться в принципах ее работы. От всех остальных устройств я пока отказалась, с этими бы разобраться. Да и не хотелось выбрасывать деньги на ветер. Мне почему-то казалось, что магисбука и голофона мне вполне хватит для комфортной жизни.

Купив всё, что запланировали, мы также заехали в спецмагазин для государственных служащих, где купили тренировочный костюм, который, к слову, по стоимости обошелся мне как все остальные вещи вместе взятые. Это был слитный комбинезон из материала, похожего на тонко выделанную кожу. Он обтягивал тело как перчатка, но в нем не чувствовалось ни жары, ни холода. Тело прекрасно дышало, все функции организма регулировались. При этом костюм обладал высокими защитными свойствами. Конечно, от удара мечом или выстрела в упор он полностью не защитит, но удары по касательной отведет.

Я, конечно же, поинтересовалась, зачем нам нужна такая специфическая одежда, на что Юджин мне ответил, что при работе в Департаменте Магбезопасности задания бывают самые разные, и нужно уметь работать со всеми новыми изобретениями. А еще мне теперь нужно было готовиться к тому, что из меня будут делать кого-то вроде универсального солдата. То есть, мне придется работать не только над своей физической подготовкой, но и изучать боевые искусства и оружие.

Честно говоря, я себе это плохо представляла. Да и не понимала, зачем мне, ведьме, это нужно. Демон фыркнул и объяснил, что сотрудники Департамента Магбезопасности работают в основном в других Секторах, а ведь они бывают и частично или полностью лишены магии, и тогда я автоматически становлюсь балластом для своей группы. На резонный вопрос, на кой меня вообще туда отправлять, Юджин пожал плечами и ответил, что это всё теоретически, и решение о составе группы для задания всегда принимает Лирран Арваго. Но подготовка всех сотрудников должна быть на высшем уровне.

По правде сказать, я уже была не рада перспективе работать на Департамент Магбезопасности. Лучше бы я тихо-мирно разбирала архивы и искала возможность снять проклятье и вернуться домой. Но немного поразмыслив, я все же поняла, что не смогла бы долго корпеть над бумагами. Моя деятельная натура заскучала бы уже в первый год такого времяпрепровождения и начала бы искать себе приключения на пятую точку. И ведь нашла бы! Так что лучше я буду учиться чему-то новому, совершенствуясь магически и физически. Кто знает, как повернется моя жизнь в дальнейшем, вдруг мне это всё еще пригодится?

За этими размышлениями я не заметила, как мы добрались до моего дома. Мы с Юджином дружно разгрузили покупки, к которым добавились объемные пакеты с продуктами. Помахав мне на прощание, демон отправился переодеваться к себе домой, пообещав заехать за мной через пару часов. Мне же тоже предстояло привести себя в порядок.

Весь день я присматривалась к местному населению, чтобы понять, какой моды здесь придерживаются. Выводы меня порадовали. Здесь каждый носил то, что ему было по душе. Длинные в пол платья соседствовали с очаровательными короткими платьями и юбками, а также брюками разной степени обтягивания. Конечно, здесь не носили корсеты (если только в качестве сексуально-декоративного элемента костюма) и пышные платья, а юбки не переходили длинной в статус пояса, но выбор был достаточно разнообразным. Женщины старались подать себя как можно выгоднее, при этом каждая ориентировалась на свои привычки и степень скромности. Мужчины же предпочитали либо деловой стиль, либо банальные джинсы-футболки.

Для предстоящего вечера я предпочла удобство эффектности и просто оделась в обтягивающие светлые джинсы, тунику винного цвета с открытым плечом и аккуратные сандалии без каблука ей в тон. Волосы заплела в свободную косу, на лицо — минимум макияжа. На руку надела визгор и удовлетворенно кивнула — тонкая цепочка смотрелась стильным аксессуаром. Свои новые документы я засунула в боковой карман джинсов, решив не брать с собой ничего лишнего.

Когда я была готова, и разместилась у окна в гостиной, рассматривая улицу и попивая вкуснейших сок из местных апельсинов, мой голофон подал признаки жизни, оповещая о звонке. Приняла вызов, ожидая увидеть Юджина, но невольно сделала шаг назад, когда передо мной развернулась голограмма Лиррана Арваго. Тот с любопытством осмотрел меня и окружающую обстановку и произнес:

— Я смотрю, вы уже немного освоились. Чудесно выглядите, кстати. Куда-то собираетесь?

Почему-то мне не хотелось посвящать его в наши планы и я, постаравшись сделать непроницаемое лицо, бодро солгала:

— Юджин обещал мне показать местные достопримечательности. А у вас ко мне какое-то дело? И откуда вы, кстати, знаете мой номер?

— Евангелика, не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть на самом деле. Вы же прекрасно знаете, кем я работаю, естественно, мне доступна вся информация о моих сотрудниках, да и о большинстве простых жителей Нижнего. А к вам у меня не дело, а небольшой разговор.

— Я вас слушаю, — я присела в кресло и заинтересованно посмотрела на стоящего передо мной мужчину. За его спиной видны были полупрозрачные очертания кабинета. Массивный стол, удобное кресло и стеллажи с какими-то папками указывали, что куратор находится на работе.

— Я хотел вас предупредить, чтобы вы не сильно сближались с Юджином, — и увидев, как я прищурила глаза, собираясь возразить, что только мне решать, с кем и в каких отношениях находиться, быстро продолжил, — Вы пока очень мало знаете об этом мире. Вы еще познакомитесь с представителями разных рас, но пока должны знать, что демоны — самые опасные из них. Они — олицетворение коварства, опасности и ни перед чем не останавливаются, идя к своей цели. Я не знаю, какой интерес к вам испытывает Лорд Ринлз, но вы должны быть предельно осторожны. К тому же, всем известно, что он — ловелас. Берегите свое сердце.

Я насмешливо фыркнула. Похоже, тут у мужиков соперничество. Только стать разменной монетой в их играх мне и не хватало.

— Даже если так, вам-то что с этого? Я — девушка свободная, могу влюбляться в кого захочу. За предупреждение, конечно, спасибо. Но мы с Юджином можем быть только друзьями, не более.

— Да мне, собственно, особой разницы нет. Просто ведьма появилась у нас впервые за шестьсот лет, и в наших интересах, чтобы вы занимались работой, а не лили слезы от безответной любви.

— Я вас услышала. Спасибо за совет, Лорд Арваго, — коротко улыбнулась я ему, хотя внутренне кипела от негодования, и отключила собеседника.

Нет, ну надо же! Если у них не было ведьмы так долго, это не повод повесить на меня кучу дел. Эльвира просто редкостная стерва, раз прокляла меня работой, хотя сама явно не знает, что это за слово такое, сидя на родительской шее. Вообще, это жутко несправедливо, что из-за чьей-то ошибки я оказалась в такой ситуации. Оторвана от родных, в чужом мире, без возможности решать, чем я буду заниматься. Так, не буду грустить. Не буду, я сказала.

Внизу тренькнула оповещалка, Юджин пожаловал. Ну что ж, вперед, на встречу приключениям. Я решительно тряхнула головой и пошла к демону, предвкушая веселый вечер.

— Ты готова? — окинул меня оценивающим взглядом демон и, видимо оставшись довольным увиденным, кивнул на выход, — Идем, нас уже ждет такси.

Бар, выбранный местом сегодняшнего отдыха, мало отличался от тех, что я видела в своем мире. Атмосфера в “Рогатом и хвостатом” была уютной и располагала к непринужденному общению. У стены напротив входа разместилась изогнутая барная стойка с высокими стульями, которые сейчас пустовали. Все пространство за ней было уставлено полками с бокалами и напитками в разноцветных бутылках. В центре зала находился небольшой танцпол, подсвеченный снизу голубоватым светом. Вокруг него по всему залу хаотично стояли столики, рассчитанные на компании из четырех — шести человек. Пространства между ними было достаточно, чтобы чувствовать себя комфортно, но мы все равно заняли удобный столик в углу.

— Итак, с чего начнём? — с любопытством спросила я демона, наблюдая, как его хвост постукивает по ноге в такт музыке.

— Ну, поскольку ты ещё не пробовала наши напитки, я не знаю, как ты на них отреагируешь. Давай пока что-нибудь лёгкое для начала, задумчиво ответил Юджин, изучая тонкий пластик винной карты.

К нам подошла официантка, мы заказали пару коктейлей и легкие закуски. Я подперла подбородок рукой и попросила парня:

— Расскажи немного о себе.

— Что именно тебя интересует?

— Ну, вообще всё. Но ты ж не расскажешь? — лукаво улыбнулась я, — Тогда расскажи хотя бы то, что можешь. Мы же вроде собираемся быть друзьями, а секреты в дружбе неуместны, — и подмигнула ему.

— Ну, слушай. Я родился в семье политика и агента по работе с разумными расами. И да, агентом была мама. Мой отец — чистокровный огненный демон, а мать — водная драконица. Многие считают, что такие разные существа несовместимы, но… Для любви не бывает преград. По крайней мере, я так думал, — Юджин печально улыбнулся и продолжил, не глядя на меня:

— Я видел мать не очень часто, по долгу службы она моталась по Секторам и дома появлялась разве что по большим праздникам. Не скажу, что как-то страдал от этого — в нашем мире не очень тесные отношения между родителями и детьми, но иногда мне ее не хватало.

— Это грустно, на самом деле, — сказала я, думая о том, что несмотря на свои слова, демон всё же очень любил мать и ждал от нее внимания.

— До первого совершеннолетия в тридцать лет меня, в основном, воспитывали няньки, а затем нанятые отцом учителя. Как только позволил возраст меня отправили в закрытую школу на следующие пятьдесят лет.

Мы немного помолчали. Демон собирался с мыслями, а мне просто нечего было на это сказать. Конечно, я понимаю, что это — другой мир, другие порядки и устои. Но сейчас, глядя на Юджина, я понимаю еще и то, что его детство всё же было не совсем нормальным. Судя по тому, что эта тема его всё ещё беспокоит, другие варианты отношений между родителями и детьми всё-таки встречаются чаще. Юджин допил свой коктейль, дал знак официантке повторить заказ, и продолжил:

— Домой я приезжал только на каникулы, с отцом виделся часто, а вот мать удавалось застать не всегда. Нет, не стоит меня жалеть, — поднял руку Юджин, увидев выражение моего лица, — для демонов это в порядке вещей. Спустя лет семь, я вовсе перестал ездить домой, лишь изредка созваниваясь с отцом. После окончания школы у меня встал выбор, кем я хочу стать. Я довольно амбициозен, поэтому решил строить карьеру в военной сфере. Диплом, полученный в Академии Стратегии и Военного дела, открывал самые большие перспективы, поэтому я и выбрал её. Учеба давалась мне легко, потому что, обладая кучей свободного времени в школе, я посвящал его изматывающим тренировкам.

В это время принесли наш заказ, а я только заметила, что давно выпила свой коктейль и просто гоняю соломинкой ягоду на дне бокала. Слушать о чужой жизни было увлекательно, я будто смотрела фантастический фильм или читала захватывающую книгу. Когда официантка отошла, Юджин продолжил:

— На втором году обучения в Академии я узнал, почему так редко видел мать. Оказывается, в одном из Секторов у неё была еще одна семья. Еще один муж, еще один сын — старше меня почти на двести лет. Мы с отцом были для неё заменой той семьи, по ним она скучала, их любила. Более того, мой брат уже много лет жил в этом мире и даже учился когда-то в той же Академии. Правда открылась случайно, но мать не стала отпираться. Она сказала, что возвращается к своему первому мужу, а меня оставляет на попечение так называемого брата, — демон передернул плечами. — Наши с ним отношения не заладились с самого начала. Он ненавидел меня за то, что мое существование причиняло боль его отцу. Я его — за то же самое и немного за то, что мать, оказывается, никогда не любила меня, а видела во мне лишь тусклую замену своему старшему сыну. Не буду вдаваться в подробности, рассказывая о нашем длительном противостоянии и соперничестве, скажу лишь, что проиграл по всем фронтам. Он был намного опытнее, смелее, и что уж греха таить, коварнее меня. Устав от всех этих интриг, я согласился на предложение одного знакомого поработать в Департаменте Контроля и Порядка, где спустя несколько лет и занял нынешнюю должность. Вот, в общем-то и всё, как видишь, жизнь моя скучна, неинтересна и не стоит об этом больше разговаривать, — демон натянуто улыбнулся и отвел глаза. Затем, встрепенувшись, с ожиданием посмотрел на меня. — Твоя очередь раскрывать свои секреты, юная леди, — и рассмеялся, увидев, как перекосило моё лицо от напоминания о том, как снисходительно называл меня куратор во время сегодняшней встречи.

— Будь другом, не напоминай, — простонала я, закатив глаза. — Ну хорошо. Мне по сути и рассказывать-то нечего. Сам знаешь, мне двадцать восемь лет, какие события могли бы произойти за такой короткий срок? Пожалуй, самый занимательный факт моей жизни — это то, что я — ведьма-чаровница, универсал, как принято нас называть.

— Расскажи подробнее, — попросил Юджин, отпивая уже из третьего бокала, а я перевела взгляд на свой, в котором был уже совершенно другой напиток. Мистика какая-то, ну или официантка — магиня, что всё же вероятнее.

— Что ты вообще знаешь о ведьмах? — для начала уточнила я.

— Ну, для каждого Сектора существуют свои законы и понятия этого термина, а также разновидности ведьм. Но о вашем мне известно лишь то, что у вас есть темные ведьмы и есть чародейки. Принципиальную разницу между ними я тоже приблизительно понимаю. Мне не ясно, как вы можете оперировать силами в практически безмагическом мире со столь скудными потоками?

— Ну, это как раз-таки просто, — улыбнулась я, — нам банально не с чем сравнивать. То есть мы знаем из легенд, семейных гримуаров и летописей, что раньше было иначе. Потоки силы разливались в нашем мире полноводными реками, а населяли его не только люди. Но потом что-то случилось, и магия на Земле начала погибать. У меня есть предположения, что это связано со сменой религии. Как только люди перестали верить в старых богов, волшебных существ и магию, предали забвению саму суть колдовства, — произошли необратимые изменения. Сейчас мне сложно представить, что было бы, если бы магия вдруг вернулась бы в наш мир. Скорее всего, залети к нам дракон, его или поймали бы для опытов, или превентивно устранили. Это касается и других магических рас. Собственно, ведьмы вот уже не одну тысячу лет скрываются по той же причине.

— Но как вам удалось выжить и пронести знания сквозь века?

— А нам на самом деле и не удалось. То, что мы можем сейчас — малые крупицы былого. Старые книги, бережно лелеемые всеми поколениями ведьм, многому нас учат, вот только применить мы можем не более десяти-пятнадцати процентов знаний.

— Честно говоря, мне сложно представить, как можно жить без магии. Она ведь в нашей крови, сама наша жизнь, — проговорил Юджин, задумчиво крутя бокал в руках.

— Ну, здесь я могу тебе дать точный ответ, — я невесело усмехнулась, — В свое время за серьезный проступок меня лишили магии на три года. Скажу честно, это было самое ужасное время в моей жизни. Пережив его, я научилась ценить и разумно использовать то, что я умею.

— И как много ты умеешь? — поддел меня демон.

— Ну, скажем так, в теории я выучила абсолютно все заклинания, состав и способы приготовления зелий, виды трав и сферы их использования, какие только дошли до нашего времени.

— Ничего себе. Но выходит, что этих знаний либо слишком мало, либо ты просто фанатично настроенная ведьма, раз успела всё за такой короткий срок.

— Скорее, тут и то, и другое. Я училась с детства, каждую свободную минуту. Этому способствовало и то, что я была единственной, кто обладал и светлой и темной магией сразу в этот период времени. По крайней мере о других ведьмах-универсалах Ковену Ведьм ничего не известно. Я обладала большой силой, но и спрос с меня был не меньше. При этом, большой пласт теоретических знаний был ведьмами утерян во времена гонений, а на то, что осталось, моего времени хватило с избытком. Мне жаль, что так много знаний мне недоступно. Но надеюсь, что моё проклятие повернется мне во благо, и я узнаю что-то новое, что возможно сможет помочь не только мне, но и моему народу.

— Я хотел бы тебе как-то помочь, но в нашем мире нет школ и других учебных заведений для ведьм, не приживаются они у нас. Но твои знания тебе в любом случае пригодятся. Кстати, а чем, кроме магии ты занималась в своем мире? — проявил любопытство демон.

— Да как и все, училась, влюбилась, чуть не женилась… То есть чуть замуж не вышла, работала, — я пожала плечами и, заметив любопытный взгляд Юджина, рассказала поподробнее о своем прошлом, а также о том, чем занималась в последнее время.

— Выходит, ты любишь животных?

— Просто обожаю, а они отвечают мне взаимностью. Как-то зверушки мне даже ближе, чем люди. От людей в сознательном возрасте я видела лишь негатив, предательство и лицемерие. Конечно, родные — не в счет. Как и другие ведьмы. Зная, насколько нас мало, мы привыкли уважать друг друга и выручать по мере сил.

— Кстати, у меня сейчас появилась теория, почему я сразу же прицепился к тебе. Обычно в нашем мире дети получают расу либо отца, либо матери. Никаких полукровок, как пишут в ваших книгах. Я должен был родиться либо демоном, либо драконом. В теории. На деле же я взял расу от отца, а магический потенциал от матери. А вместе с ним во мне проявилась и звериная сущность. В дракона я не превращаюсь, если тебя интересует именно это, но кое-какие звериные повадки присутствуют и у меня. В частности, никто не сможет забрать у меня то, что я считаю своим или на что просто положил глаз. А еще у меня прекрасно развита интуиция, которая потребовала ни за что тебя не отпускать.

— Сейчас ты меня пугаешь, ты в курсе? — серьезно спросила я этого уникума.

— Не стоит меня бояться, Ева, — рассмеялся демон, — всё не так страшно, как ты могла подумать. Просто я уверен, что с тобой будут связаны какие-то важные события в моей жизни. Если ты боишься, что я наброшусь на тебя или буду петь серенады под твоим окном, спи спокойно. В этом плане ты меня не привлекаешь.

— Ну спасибо, друг, — с шутливой обидой ударила я его кулачком в плечо, — всегда мечтала узнать, что как женщина я ни о чем.

— Не передергивай, — снова улыбнулся демон, — я просто имел ввиду, что моя звериная сущность тянется к тебе, чувствуя какое-то родство. Но это не то, что чувствует мужчина, встретив свою женщину. Скорее это похоже на то, как я ощущал бы тебя, будь ты моей сестрой, ну или что-то в этом роде. Именно поэтому я хочу подружиться с тобой.

— Спасибо за откровенность. Сейчас мне стало немного легче, я даже могу на мгновение поверить, что не одна в этом мире, — ответила я демону, чувствуя, как в душе разливается тепло от его слов.

— Я вообще-то не собирался тебе об этом говорить. Алкоголь — зло, — с какой-то обидой посмотрел Юджин на свой пустой бокал, даже не знаю, какой по счету. — Мне нужно проветриться. Ты со мной?

— Нет, я лучше схожу в дамскую комнату, — отрицательно покачала я головой. Юджин указал мне направление и, пошатываясь, пошел к выходу из бара.

Я встала и сделала шаг в нужную сторону, но похоже, коктейли оказались крепче, чем я думала. Меня слегка повело в сторону, и я налетела на какого-то мужика, идущего в другой конец зала. Ощущение было такое, будто с кирпичной стеной поцеловалась. Этот же тип даже не пошатнулся, скорее наоборот, не растерялся, а придержал меня, не давая упасть, помог выпрямиться, попутно облапав все, что можно и нельзя, и утопив взгляд в моем декольте. Проследив, куда он уставился, я прошипела:

— Ласты убери, придурок.

Мужчина удивлённо приподнял темную бровь, медленно переведя взгляд на мое лицо, но так меня и не отпустил. Я же, утонув в зелени его глаз, на мгновение забыла, куда шла. О, какие это были глаза! Большие, с немного вытянутыми к вискам уголками, тёмными пушистыми ресницами, за густоту таких я готова была удавиться на собственной косе. Но больше всего поразил меня их цвет. Радужка была настолько чистого прозрачно-зелёного цвета, что я готова была смотреть в них вечность. Как на горящий огонь. Как на бегущую воду в порожистой горной реке. Широкий темный ободок по краю радужки только усугублял впечатление. Я не видела ничего, кроме этих глаз, в которых мелькнули смешинки, а на смену им пришло самодовольство и лёгкое презрение. Похоже, мужчина знал, какое впечатление производит на женщин и вовсю этим пользовался.

— Ты куда-то спешишь, детка? Может, лучше составишь компанию мне и моим друзьям? — снисходительно кивнул он на дальний столик у противоположной стены, где уже сидели орк, кто-то подозрительно похожий на эльфа и оборотень, если судить по мохнатым ушам с кисточками на концах, проглядывающим из копны вьющихся волос.

Я моргнула, сбрасывая наваждение и еще раз посмотрела на мужчину, что так и продолжал держать меня за талию. Хорош, нечего сказать, но очередной самовлюбленный засранец. Одним словом, герой не моего романа. Еще раз окинула взглядом внушительный рост, каштановые волосы, уложенные в художественном беспорядке, сухощавое поджарое тело, упакованное в джинсы, светлую футболку и кожаную куртку нараспашку, и не менее снисходительно уточнила:

— А морду тебе вареньем не помазать?

— Оу, какие у тебя фантазии, впечатлен, — рассмеялся он низким грудным смехом.

— В моих фантазиях ты отсутствуешь, котик. Так что еще раз говорю: ласты убери, если не хочешь испытать на себе силу моего недовольства.

- А если хочу? — склонил набок голову этот тип.

— О, ну раз ты настаиваешь… — пакостно протянула я и, почти не размыкая губ, шепнула пару слов, глядя ему в глаза. И тут же мерзко хихикнула. Красавчика ждет весьма насыщенная и весьма печальная неделя, бьющая по самолюбию. — Надеюсь, тебе понравится исполнение твоего желания, — с этими словами я вырвалась из удерживающего меня захвата и в приподнятом настроении отправилась по своим маленьким делам.

Глава 7

Утро началось для меня с ужасной головной боли, долбящей в виски с энтузиазмом оголодавшего дятла. Негромко застонав, я разлепила веки и осмотрелась, медленно поворачивая голову, чтобы не спровоцировать усиление мигрени. Судя по всему, погуляли мы вчера знатно, потому что я абсолютно не помнила, как оказалась в своей комнате, в своей постели и в своей пижаме. Надеюсь, у меня в очередной раз сработал принцип “напилась — веди себя до дома”. На самом деле, такие провалы в памяти после пьянки случались у меня всего два раза в жизни. И буду надеяться, этот раз — последний.

Собравшись с силами, села и спустила ноги с кровати, собираясь дойти до сумки и найти в ней обезболивающее. Стараясь не делать резких движений, попыталась встать и тут же рухнула на пол с диким визгом, наступив на что-то живое. Живое утробно зарычало, а потом заскулило. Голова взорвалась искрами боли. Я наугад пнула оккупанта прикроватного коврика ногой, на что он голосом Юджина просипел:

— Боги, за что мне это? Ева, ты смерти моей хочешь?

— Да ты меня сам до смерти напугал! Ты что тут вообще делаешь?

— До того, как ты на меня наступила, я тут спал, — проворчал парень, баюкая свой хвост, который я, видимо, отдавила ему в полете.

— У тебя что, своего дома нет? И почему на коврике, а не в гостевой спальне?

— Ну, предположим, я спал на кровати, просто кто-то очень сильно пинается во сне и спихнул меня на пол, а сил подняться у меня не было, — печально вздохнул демон, — а не у себя дома, потому что ты меня туда не отпустила, потребовав охранять тебя от злобных врагов и покусителей на тело девичье.

— Пф-ф-ф, бред какой-то, — фыркнула я, — кому я тут нужна. Это ж сколько надо было выпить, чтоб меня такие мысли посещали….

— И ничего не бред, — вскинул голову Юджин. — После того, что ты вчера устроила, мне даже пришлось замкнуть дополнительный охранный контур на защите дома.

— Э-м-м… И что же я натворила? — обреченно спросила я, прикрыв глаза рукой.

— Тебе кратко или с подробностями?

— Второе, — махнула я рукой, роясь в сумке в поисках таблетки. Нашла необходимое и с радостным возгласом, вызвавшим новый виток головной боли, закинула спасательную капсулу в рот, жадно запив водой из бутылки, найденной там же. Увидела несчастное лицо демона и предложила лекарство и ему, тот благоразумно не стал отказываться. Спустя пару минут, мы вдвоем растянулись на пушистом ковре, ожидая пока боль пройдет. Демон глубоко вдохнул и начал рассказ о наших вчерашних приключениях, периодически вгоняя меня в краску смущения и стыда.

— Ну что сказать, подруга, вчера ты познакомилась не столько с достопримечательностями, сколько с очень опасными и непредсказуемыми личностями. Если ты еще не поняла, то это я о том мужике, которого ты прокляла. Чем кстати? — вопросительно уставился на меня Юджин.

— Мм… Ну, как бы это назвать потактичнее, — я слегка покраснела. Мне было стыдно за своё вчерашнее поведение. А еще жалко этого зеленоглазого красавчика, всё же его ждет далеко не приятный сюрприз. — В общем, неделю он с женщинами только и сможет, что за руки подержаться. Но потом всё вернется в исходное состояние, честно-честно!

— Вот же ты дууу…шечка, — простонал демон, закатив глаза. — Ты не могла выбрать для этого кого-то попроще?

— А с этим что не так? — нахмурилась я. — Мужик как мужик, наглый, самоуверенный. Красавчик, конечно, но я таких немало повидала.

— А с этим всё не так. Его зовут Кристиан Ноа. Кто он на самом деле — доподлинно неизвестно. Известно лишь, что он самый успешный наемник в ближайших наиболее развитых Секторах. И я даже представить не могу, чем обернется твоя эскапада.

— Упс… — только и смогла сказать я. — Что он тут вообще забыл? И вообще, надеюсь, это все мои прегрешения?

— Ну что ты, это только начало, — сладко улыбнулся мне Юджин, а я загрустила. — Я вернулся в зал как раз в тот момент, когда ты вырвалась из захвата наемника и попыталась уйти. Кстати, о его делах тебе лучше не знать — живее будешь. Что было дальше помнишь?

— Ну, очень-очень смутно, — начала я восстанавливать недостающие фрагменты вечера в памяти. — Я провалилась в сияющую лужу, возникшую прямо под моими ногами… Приземление было жёстким. Если описать мои ощущения словами, то выйдет что-то вроде: бум-шмяк, бряк-шмяк, потом снова шмяк и бум-шмяк-шмяк. Дальше — темнота… Так, я не поняла, меня что, похитили? Или это был какой-то стихийный портал? — нахмурившись спросила я у Юджина.

— А сама ты что помнишь?

— Только то, что судя по всему, свалилась с неплохой такой высоты и задницей пересчитала какие-то ступеньки, а мой лоб познакомился с твердой поверхностью, после чего мозг решил отдохнуть.

— Ну, тогда расскажу то, что знаю. Когда ты провалилась в портал прямо посреди зала, я сразу смекнул, что тут что-то нечисто и чем это мне грозит. Кристиан Ноа утверждал, что не имеет к этому никакого отношения. Пришлось ему поверить, потому что никаких доказательств о его причастности не было. Скрипя зубами, я связался с Лирраном, всё же он приставил меня работать с тобой не только потому, что мы нормально общаемся, но и для того, чтобы я за тобой присматривал. Ты же помнишь о важности ведьм для нашего департамента? — я кивнула.

— По маячку в твоем перстне мы довольно быстро отследили твое местоположение. Такие порталы не могут перебрасывать на дальние расстояния, и всего минут через двадцать мы нашли тебя в ближайшем лесу. К слову, ты прекрасно справлялась и без нашей помощи, дрыном вбивая напоминание, что нельзя похищать ведьму, в голову неудачливому оборотню. — Юджин мечтательно улыбнулся, видимо, заново смакуя увиденное. — Оказывается, кто-то из оппозиционеров (да-да, у нас они тоже есть) выяснил, что ты ведьма и решил выслужиться перед начальством. Видимо, встреча твоего лба с каменным полом заброшенного храма не прошла даром. Потому что своеобразный рог, прорезавшийся у тебя от удара, на пару шагов приблизил тебя к демонам. По крайней мере, ты с остервенением и задором, присущим только нам в схватке, лупила похитителя палкой.

— А почему я этого не помню?

— О, ну дай-ка подумать… Наверное, потому что потребовала успокоительное, и отмахнувшись от настоя трав, вылакала пару стопок коллекционного коньяка, пожертвованного твоим куратором (и чем он только думал, ящер отсталый). А потом отправилась мстить своим обидчикам, из-за которых попала в эту ситуацию. Ну что я хочу сказать, оппозиции у нас теперь нет… Основная её часть квакает в болоте, что располагается всё в том же несчастном лесу, а остальные бодро хлопают крыльями, сживаясь с ролью обычных ворон. Кстати, благодаря тебе у нас нарисовалась проблема посерьезнее оппозиции, — укоризненно посмотрел на меня демон, — потому что иначе назвать Отряд Быстрого Реагирования, возжелавший устроить соревнование за возможность с тобой встречаться, не назовешь. Парни в восхищении и уже на весь Департамент разболтали о боевой ведьмочке, в одиночку распугавшей толпу мужиков. А вот куратор в бешенстве, на кого теперь направлять излишки энергии своих подчиненных? А вот я… Я в *опе! Потому что я теперь отвечаю за тебя и твою сохранность головой. А это значит, что от обалдевших поклонников мне тебя тоже придется защищать. И вот нафига мне такие проблемы? Правильно говорят, есть друзья, с которыми враги не страшны. Ага, потому что друзья — страшнее. Ну ладно, что имеем — то имеем. — Юджин картинно вздохнул. — Давай теперь решать, что мы будем делать дальше.

— А что? Разве в наших планах что-то изменилось? Мы ж вроде должны были знакомиться с местным укладом…

— А будем знакомиться с бравым отрядом, — передразнил меня Юджин, — потому что они всё равно не отстанут. Вот скажи мне, Ева, тебе сейчас нужны проблемные отношения?

— Да на кой они мне сдались? Я вообще никаких отношений сейчас не хочу.

— Тогда предлагаю придумать что-то, что заставит забыть наших парней о своих романтических планах и натолкнуть на мысли, что лучше с тобой дружить, а остальное ни-ни. Все же жалко ребят, изведешь ведь всех. Я-то думал, ты хорошая девочка, молодая, наивная… А ты просто ведьма какая-то.

— Юджин, алло, я и есть ведьма! — рассмеялась я.

— А, ну точно…А я за прошедшие пару дней начал думать, что цветочная фея.

Я незаметно стянула подушку с кровати и треснула его по голове, чтоб не паясничал. Не знаю, какие у демонов развлечения в детстве, но это было для него чем-то новеньким. Но респект ему, парень не растерялся. И уже через пару минут пол комнаты ровным слоем покрывал пух из разорванных подушек, а мы, сбросив напряжение, весело отфыркивались от налипших перьев.

— Я первая в душ, а ты приберись тут, — крикнула я, выбегая из комнаты, пока ошалевший демон переваривал свое повышение до горничной.

Небольшая потасовка подняла мне настроение, и я радостно мурлыкала песенку, стоя под прохладным душем. Внезапно из-за двери раздался голос Юджина:

— Ева, я, кстати, пошутил. Познакомиться хотят всего трое, но ты бы видела свое лицо, когда я сказал про отряд….

Я представила, какой ужас он мог на нем прочитать, фыркнула и, тихо подкравшись к двери, приоткрыла ее и кинула в демона мыльной мочалкой. Маленькая месть свершилась.

Спустя каких-то полчаса мы пили бодрящий кофе на кухне, строя планы на сегодняшний день. Внезапно нас прервал звонок в дверь. Демон сразу же напрягся, а я попыталась угадать, кого принесло к нам с утра пораньше. Мыслей на этот счет не было, если только это не кто-то из парней, о которых говорил друг. Да-да, друг. Оказывается, совместная попойка и битва подушками сближают. Особенно, если тянешься к человеку, ой, то есть к демону.

Отставив чашку, я отправилась открывать дверь, а Юджин встал за плечом, видимо, готовясь защищать меня от неведомых опасностей. Наивный. Это их надо от меня защищать. На всякий случай заготовила практически безобидное заклинание звездной пыли. Оно осыпало противника золотыми блестками, которые жалили тело и дезориентировали в пространстве. Сняв защитное плетение, я с ожиданием уставилась на дверь, которая, как по заказу, противно заскрипела, открываясь. В холле царил полумрак, что и сыграло со мной злую шутку. В открытую дверь светило солнце, в лучах которого силуэт вошедшего мужчины выглядел зловеще. Он грозно сделал шаг вперед и я, вздрогнув, пискнула:

— Ой!.. — и случайно отпустила заклинание, краем глаза заметив, как Юджин метнулся к посетителю, не нападая, а как будто защищая.

Эта мысль мелькнула в голове, в то время как мужчину, и демона за компанию, осыпало целое облако жалящих блесток. Когда оно осело, передо мной стояли две золотые статуи, в которых с трудом, но угадывались демон и Лирран Арваго. Ой, мамочкиии… Юджин медленно поднял руку, задумчиво её осмотрел и сказал:

— Красиво. Но больно. — И, подумав, добавил. — А еще против драконов бесполезно. И опасно, да, — и медленно повернулся к посетившему нас начальству. — А вы что здесь делаете? — шмыгнул он носом и громко чихнул, от чего усыпавшие его блестки поднялись в воздух и дополнительным слоем осели на разъяренном кураторе.

— Упс, — только и смогла сказать я. Да, Ева, очень похоже на извинение. Не удивлюсь, если у него сейчас дым из ушей пойдет. Или все же изо рта? Дракон всё-таки.

Лорд Арваго наконец-то отмер и провел рукой вдоль тела, стирая результаты моих неосторожных действий.

— Я так понимаю, что извиняться вы не собираетесь? — спросил он, устало глядя на меня.

— Извините, я случайно, — пискнула я, вжимая голову в плечи, очень уж грозно он выглядел.

— Случайно развалили оппозицию, которую я годами прикармливал, чтобы моим подчиненным было на ком тренироваться? — заломил он бровь. — Или случайно сделали из меня гламурную статую?

— Ну я ведь тоже ваша подчиненная, вот и потренировалась, — неуверенно попробовала я реабилитироваться в его глазах. — А с блестками вы сами виноваты, не нужно было меня пугать!

— У меня так никаких пособий на ваше обучение не хватит. И бюджета. А главное, нервов, они у меня, знаете ли, не железные.

— Да? — удивилась я, — А я думала, что драконы самые мудрые и уравновешенные.

Мне даже показалось, что в груди у него зародился угрожающий рык. Я быстро исправилась:

— Но к вам, это видимо не относится. Ну, то есть, я хотела сказать, что вы ж, наверное, сначала глава Департамента Безопасности, а потом уже дракон… — пролепетала я, понимая, что несу полнейший бред, но остановиться почему-то не могла. За спиной начальника Юджин делал мне какие-то знаки, видимо предлагая заткнуться.

— В первую очередь, Евангелика, я — мужчина, по гордости которого вы сейчас потоптались своими очаровательными ножками. А во-вторых, скажите, пожалуйста, своему другу, который сейчас отплясывает шаманские танцы у меня за спиной, что я прекрасно вижу его отражение в зеркале.

На этих словах Юджин замер в полуприседе, хотя до этого действительно изображал победное движение бедрами, которое в приличном обществе показывать не принято. Лирран повернулся к демону и сквозь зубы процедил:

— Как был клоуном, так и остался. Я-то думал, ты повзрослел. Или это компания юной ведьмочки так на тебя действует?

Я поняла, что запахло жареным, а именно: разбором полётов.

— Может, кофе? — попыталась я отвлечь дракона. Тот несколько раз глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

— Будьте любезны, — ответил он, немного успокаиваясь и направляясь в сторону кухни добавил:

— Заодно объясните, когда поход по злачным местам стал приравниваться к осмотру достопримечательностей.

— Ну… Это получилось спонтанно, — состроила я невинную мордашку. — Шли мы, значит, шли, ну и дошли. И вообще, вам-то что? У меня свободное время, я могу его проводить как хочу, где хочу, и с кем хочу, — перешла я в наступление.

— М-да, я, конечно, знал, что это будет непросто, но не думал, что настолько, — проворчал дракон. — Ладно, планы изменились. Я уже понял, что оставлять вас двоих без присмотра — себе дороже. Так что выбирайте, или эту неделю приобщаетесь к культурной жизни в моей компании, или приступаете к работе уже завтра.

Я перевела взгляд на Юджина и по его лицу прочитала, что это предложение вызвало у него такой же “восторг”, как и у меня, поэтому приняла решение за двоих.

— Во сколько и куда нам завтра подойти?

— Очень разумно с вашей стороны. Завтра в восемь, в моем кабинете в Департаменте, не опаздывайте. И оденьтесь прилично, ради всех богов, — раздраженно закончил он, окинув взглядом мой любимый джинсовый комбинезон. После чего встал и пошёл к двери. Подумаешь, бука какая. Чем ему мои ноги не угодили?

После того, как начальство свалило по своим делам, мы решили поехать перекусить в какую-нибудь местную кафешку. Настроения готовить что-то не было. Как и не было желания делать что-то вообще. Вот уж точно, как день начнёшь, так его и проведёшь…

Для поездки Юджин вызвал местное такси. Я, немного поколебавшись, сменила полюбившийся мне джинсовый комбинезон на короткое платье кораллового цвета, всё же не на рынок едем.

Заказанная машина прибыла достаточно быстро. Мы с удобством устроились на заднем сиденье, и Юджин назвал водителю адрес. По дороге я с любопытством глазела на город, изумляясь всему непривычному и необычному.

— Юджин, я даже не спросила, а как называется этот город? И страна?

— Точно, ты же совсем ничего не знаешь о Нижнем, — хлопнул себя по лбу демон. — Я тебе скину на магисбук справочники по истории и географии нашего мира, а также сведения о социальной и политической сферах нашей жизни, посмотришь в свободное время. А пока кратко расскажу несколько фактов. В нашем мире всего два материка, Парагон и Хлатикор, но они занимают почти семьдесят процентов поверхности, остальные тридцать приходятся на Великий Океан. Кстати, тебе будет интересно узнать, что ваша знаменитая Атлантида провалилась именно к нам. Сейчас это Закрытый город, куда лишь несколько раз в год можно попасть на экскурсию. Он полностью ушел под воду, и там сейчас проживают русалки, тритоны и другие водные народы. Климат у нас в основном умеренно-континентальный, но есть и курортные зоны, где практически всегда царит лето. В Нижнем нет четких зон расселения рас. Но всё-таки вампиры, орки и гномы предпочитают Хлатикор. На том материке четыре государства, но о них почитаешь позже. Главное, что ты сейчас должна знать, что все они подчиняются Совету Высочайших Лордов, хоть и обладают суверенитетом. Парагон же облюбовали в основном демоны, драконы и, как ни странно, эльфы — нас тут подавляющее большинство. Здесь всего одно государство — Шиадор, это исконная страна демонов, оставшаяся еще с древних времен. Мы сейчас находимся в её столице — Ангорме. Именно тут располагаются главные офисы всех Департаментов, научные и торговые центры, а также посольства всех Секторов, с кем мы поддерживаем отношения.

— А скажи, какие-то народы проявляют превосходство над другими? Ну, то есть, все ли здесь адекватны или встречаются расы, с которыми мне, как человеку, лучше не иметь дела?

— Ты знаешь, нет. У нас с этим нет проблем. В основном, все судят друг друга по поступкам, хотя это, конечно, зависит от отдельной личности. В целом, основной критерий, по которому у нас оценивают — сила. При этом я имею ввиду не только физическую силу, но и внутренний стержень, умение идти к своей цели любой ценой.

— Как-то не похож ты на злобного демона, готового идти по головам, чтобы добиться своего, — скептически сказала я.

— Ева, ты же вроде неглупая девушка. Вот скажи мне, зачем мне показывать все свои худшие стороны человеку, с которым я пытаюсь подружиться? Да и не были мы еще в такой ситуации, где мне пришлось бы проявить свою сущность. Но хочу тебя предупредить, что уже завтра ты будешь смотреть на меня совсем другими глазами. В нашем обществе нельзя показывать слабость, иначе можно потерять все. Когда вокруг только сильные личности, приходится всегда соответствовать. И чем выше ты поднялся, тем больше от тебя ожидают.

— Хорошо хоть предупредил, а то я могла бы подумать, что тебя подменили, и шандарахнуть чем-нибудь малоприятным, — проворчала я.

Мы как раз парковались у милого ресторанчика. Если это заведение у них банальное кафе, то как же тогда выглядят элитные рестораны? Даже представлять не хочу, скорее всего, я там и не побываю ни разу. Если не из жадности, так от того, что в такие места нужно ходить в подходящей компании, и это я не о друзьях. Расплатившись с таксистом, мы пошли ко входу в кафе.

— Кстати, скажи мне, малышка, почему со мной ты вполне адекватная девушка, пусть где-то и наивная (что можно списать на возраст) и слишком простая (что опять же спишем на возраст и место, где ты росла), но при Лирране Арваго ты ведешь себя, как круглая дура. Неужели он настолько тебе понравился, что ты моментально глупеешь в его обществе? — практически у дверей спросил Юджин. Я даже остановилась.

— Ой, не напоминай. Никакого романтического соплежуйства тут нет и быть не может. Чтоб ты знал, он меня пугает. У этого дракона подавляющая аура, а эти его глаза…брр… У меня просто такая защитная реакция организма, с которой я не могу бороться. Она у меня вечно срабатывает в опасной ситуации или рядом с теми, кто эту опасность может представлять. Наверное, так и выжили наши ведьмы. Как только на горизонте появляется достойный противник или потенциальный враг, они мигом превращаются едва ли не в идиоток, что делает ведьм даже опаснее этого врага. Потому что знаешь, какую самую большую ошибку он совершает?

— Недооценивает вас?

— Вот именно, — кивнула я, — это скорее, на уровне инстинктов. Как только я определюсь, как относиться к Лорду Арваго, это пройдет.

— То есть, меня ты не посчитала опасным? Или же я недостаточно силен для тебя? — с любопытством уточнил Юджин.

— Ну, в твоем случае, скорее всего сработали несколько факторов. Во-первых, на тот момент, когда я увидела тебя в первый раз, я была растеряна и дезориентирована, если не сказать — немного не в себе. Во-вторых, интуиция не среагировала на тебя слишком остро, потому что ты уже тогда планировал со мной подружиться. По этой же причине я обманулась твоим мальчишеским видом и показным дружелюбием. Если я не напряглась в первые же минуты, значит, либо от тебя не предвидится неприятностей в ближайшее время, либо мы примерно равны по силе, хотя я не знаю, как это возможно.

Ладно, разберемся. У нас будет целых сто лет на изучение и развитие твоих способностей. Но то, что нужно доверять твоим предчувствиям, я услышал. А теперь, пойдем поедим, — подмигнул мне Юджин и открыл передо мной дверь, впуская во вкусно пахнущее помещение.

Глава 8

Кафе порадовало меня уютной атмосферой, чем-то напомнив маленькие итальянские ресторанчики, куда я любила ходить с друзьями. Демон уверенно повел меня к столику у окна, за которым сидели трое парней весьма угрожающего вида. Я кинула на него вопросительный взгляд, но он сделал вид, что не заметил. Когда мы подошли к столику, парни встали, с любопытством разглядывая меня с головы до ног. Юджин откашлялся и, театрально вытянув руку в их сторону, проговорил:

— Ева, знакомься, эти мужчины воплотят в жизнь любые твои желания всего лишь за один твой поцелуй.

Я фыркнула, и тоже принялась разглядывать неожиданную компанию. Как я поняла, это были ребята из Отряда Быстрого Реагирования, которых Юджин записал в моих поклонников. Слева стоял парень, в котором я без сомнений определила оборотня. У него были ярко-желтые звериные глаза с вертикальным зрачком, жесткие рыжие волосы, широкий прямой нос и четко очерченные губы. Заметив мой пристальный взгляд, он представился низким приятным голосом:

— Я — Зак, пррекррасная леди. Очень прриятно познакомиться, — и поцеловал мне руку, а я не смогла сдержать улыбку, потому что в его речи проскальзывали мурлыкающие нотки. Наверняка, он относится к семейству кошачьих. Люблю котиков. Заметив мою реакцию, он сразу же понял, о чем я думаю, и быстро развеял мои сомнения. — Да-да, все веррно, я — каракал. А этот здоровяк, — указал он на стоящего рядом друга весьма внушительной комплекции, — медведь. И его зовут Рамзу.

— Вообще-то я и сам могу представиться, — пробасил парень и шутливо толкнул Зака в бок, отчего тот едва не отлетел на пару метров, но успел схватиться за Юджина. Ну что ж, медведь он и в другом мире медведь. Большой, опасный, но, если забыть об этом на минутку, хочется потискать, как любимую плюшевую игрушку. Третий парень не стал дожидаться инициативы от своих друзей и с легким полупоклоном представился сам:

— Я — Элвасирдорисар-Карнандиль Вашиэронимаэльран, эльф, как вы поняли, — и с легкой усмешкой на губах указал на свои вытянутые уши, но при этом я успела заметить задорные искры в глубине его глаз. Наверняка, в душе он дико ржал над выражением моего лица. Честно говоря, я подвисла еще на втором слоге его первого имени, а к тому моменту, как он закончил называть третье, забыла даже начало. Парень смотрел на меня с ожиданием, и я поняла, что придется позориться. Неудобно-то как.

— Эл…ээ…Васир? — я мучительно покраснела, а парни прыснули, но заметив мой злобный взгляд, постарались замаскировать смех кашлем.

— Достаточно просто Эл, ну или Васир, так и быть, для вас я готов быть кем угодно, прекрасная Ева, — мелодично произнес эльф, глядя мне в глаза.

Я повернулась к Юджину, успев заметить его переглядывания с парнями, сложила руки на груди и поинтересовалась:

— Ты где откопал этих экземпляров? А главное, зачем? Только не надо рассказывать мне сказки про любовь с первого взгляда. Я в это лет с двенадцати не верю.

— Не сердись, кроха, — ответил вместо Юджина Рамзу. — Мы с этим демоном старые друзья, когда-то учились вместе и были боевой четверкой, пока он не бросил нас, влившись в ряды офисного планктона.

Я выразительно посмотрела на демона, намекая, что ему придется мне многое объяснить. Сейчас, стоя между ними, я видела, какие крепкие нити опутывали их на магическом плане. Я не удивлюсь, что эти четверо понимают друг друга с полуслова. Обычно такие связи на уровне ауры формируются годами. Хотя, со стороны Юджина они были немного размыты и порядком потрепаны, как будто он пытался их разорвать в одностороннем порядке. Демон виновато пожал плечами и скомкано объяснил:

— После того, как я выбрал другой путь, не думал, что они всё еще продолжают считать меня своим другом. Мы не виделись много лет, и лишь вчера случайно пересеклись во время твоих поисков. Я бы хотел, чтобы ты попыталась подружиться и с ними, потому что, зная Арваго, могу смело утверждать, что они будут работать вместе с нами. Лирран не дурак, он прекрасно знает, что мы были самой сильной и перспективной четверкой на своем курсе, и ни за что не упустит шанса, сплотить нас заново, выстраивая твою защиту.

— Ну то, что Высочайший Лорд — тот еще интриган, я уже поняла. Но вот от кого вы собираетесь меня защищать, все еще загадка для меня, — нахмурилась я, присаживаясь на стул. Парни тут же последовали моему примеру и расселись по своим местам. К нам подошла официантка, и мы, сделав заказ, продолжили беседу. Правда, я успела заметить, как наш столик накрыл купол от прослушивания, накинутый Юджином.

— Для начала, давайте перейдем на ты, — предложила я парням, и все согласно закивали. — А теперь сами объясните мне, что происходит, без лишних расшаркиваний и увиливаний, пока я не вынудила вас это сделать. Поверьте, я могу. Но тогда не ограничусь информацией о себе, а узнаю все ваши тайны.

— Какая ты грозная, кроха, — разулыбался медведь, но быстро поутих под взглядами друзей. — А что? И правда же кроха.

— Может, выпьешь чего-нибудь, малышка? — спросил Зак. — Разговор будет непростой.

Я отрицательно покачала головой. После вчерашнего хотелось иметь трезвую голову. Да и что-то подсказывало мне, что я не услышу ничего приятного, а под воздействием спиртного могу повести себя неадекватно.

— Так, ладно, — взял слово Эл. — Ситуацию с дефицитом ведьм тебе объяснили? — дождавшись моего кивка, продолжил, кратко и по-деловому, — Напрямую нам никто ничего не говорит, но мы все работаем в Департаменте, умеем слушать и делать выводы. Сейчас всё стало еще хуже. Ходят слухи, что вот уже примерно на протяжении двухсот лет в разных Секторах исчезают молодые ведьмы. Никаких следов, никаких зацепок. Больше похоже на то, что кто-то похищает ведьмочек, стараясь убедить всех, что они просто погибли или сбежали. Нашим аналитикам удалось определить лишь одну закономерность: чем сильнее ведьма, тем вероятнее окажется в этом списке. Ты и сама знаешь, что ведьмы-универсалы — большая редкость. Хорошо, если на весь Сектор есть хотя бы одна, если две — это невероятная удача. Предположим, за этим действительно стоит похититель, тогда такие, как ты — лакомый кусок для него. Так вот, ситуация настолько плачевна, что за это дело взялся Департамент Контроля и Порядка. Всё руководство готово носом землю рыть, но им банально не с чего начать. Твоё появление заставило насторожиться всех, кто хоть немного в курсе ситуации. Именно поэтому первостепенная задача ДКиПа организовать твою постоянную охрану.

— Значит, я всё же оказалась здесь не случайно, — задумчиво проговорила я, сделав выводы.

— Вот тут ты ошибаешься, кроха, — покачал головой Рамзу. — Неизвестно почему, но в наш мир невозможно провести ведьму, ни добровольно, ни силой, по крайней мере, нам такие способы неизвестны. Только если она попадет сюда по стечению обстоятельств. То есть, как ты, или, например, провалившись сквозь пространственный разрыв. Собственно, так и попала к нам последняя ведьма несколько тысяч лет назад. Думаю, это связано с тем, что Нижний как-то привязывает ведьм своей энергетикой, больше не отпуская их от себя надолго.

— Постой, — нахмурилась я. — Аристарх сказал мне, что через сто лет, когда истечет срок проклятия, я вернусь в свой мир. Выходит, он мне соврал?

— Скорее, не договорил, — покачал головой эльф. — Ты сможешь вернуться в свой Сектор после того, как условие проклятия будет исполнено. Вот только жить там уже не сможешь.

— Ты знал? — повернулась я к Юджину.

— Нет, — помотал он головой, вздохнул и добавил с некоторой долей опасения. — Я точно не знал, но догадывался, что тебя поручили мне неспроста. Да и к Департаменту Магбезопасности приписали тоже. Мне кажется, Аристарх понадеялся, что, пожив интересной жизнью у нас, ты не захочешь возвращаться в свой Сектор. К тому же, ты сама сказала, что через сто лет и возвращаться-то тебе будет не к кому.

Тяжесть осознания бетонной плитой опустилась на мои плечи. Я никогда не увижу родных. Мамочку — любимую, родную, папу — самого лучшего во всех мирах, да и вообще, всю свою семью, немногочисленных друзей… Я не войду в уютную бабушкину квартиру и не обниму своего кота. Больше не буду тайком помогать своим маленьким пациентам и пакостить вредным соседям. Я больше не буду…собой? Как же так? Почему я? Чем я заслужила это? Почему Судьба отняла у меня всё в один момент?

Юджин смотрел на меня с тревогой, как и его друзья. Потерла глаза ладонями, надавливая на веки до темных кругов перед ними. Я чувствовала, как в моей груди зарождаются рыдания, но в то же время отчаянно не хотела плакать перед незнакомыми мужчинами.

Внезапно друг притянул меня к себе, сжимая в крепких объятиях. И плотину прорвало. Я рыдала у него на плече, отчаянно стискивая в руках промокшую от слез рубашку. Демон баюкал меня в руках и ласково гладил по голове хвостом, изредка стирая особо крупные слезы его пушистым кончиком. Когда истерика начала сбавлять обороты, рядом с моими ногами дрогнул пол, а затем огромный кот положил мне на колени лобастую голову и громко замурлыкал. Я улыбнулась сквозь слезы и погладила Зака, перебирая шикарные кисточки на его ушах. Посидев так пару минут, почувствовала, как понемногу разжимаются тиски, сдавившие мое горло. Дома, дома я смогу оплакать свое незавидное положение и несбывшиеся мечты и планы. А сейчас нужно дослушать то, что хотели рассказать мне парни, возможно, это поможет мне избежать еще больших проблем и разочарований.

— Извините меня за эту некрасивую сцену, — шмыгнула носом я, не глядя на парней. — Не думала, что это настолько выбьет меня из колеи. Я до последнего надеялась, что смогу снять проклятие досрочно и вернуться домой. Но выходит, что в этом просто нет смысла, раз ваш мир меня уже не отпустит…

— Ничего, малышка, — с доброй улыбкой сказал демон, а парни поддержали его, одобрительными кивками. — Всё будет хорошо, обещаю.

— Я понимаю твое горе, кроха, — серьезно сказал медведь, глядя мне в глаза. И я увидела притаившуюся грусть в его взоре. — Двести лет назад я потерял семью: жену и сына. Их убили, жестоко. Из-за моей работы и принципиальной честности. Долгие годы я жил лишь местью. Но ненависть разрушает. Со временем я понял, что рана на моем сердце зарубцевалась. Она не исчезла, нет, но перестала кровоточить. Когда-нибудь ты поймешь, что всё не так уж плохо. По крайней мере, ты знаешь, что твои родные живы и, вероятнее всего, даже счастливы, ведь считают, что их любимая дочь с ними рядом. А ты еще так молода. У тебя обязательно будет своя семья. Муж, дети, а затем и внуки. Всё проходит, пройдет и твоя печаль, утонув в новых открытиях и впечатлениях. Просто нужно верить и жить настоящим, а не прошлым.

— Спасибо, — с чувством сказала я. — Сейчас, глядя на этого огромного мужчину, я видела в нем то, что не заметила сразу: едва заметные нити седины в коротких темно-русых волосах, мелкие морщинки вокруг глаз и горестные складки у губ. Такой большой, сильный и в то же время ранимый. А еще, добрый, несмотря ни на что. Заметив мой изменившийся взгляд, Рамзу покачал головой и с улыбкой сказал:

— Что бы ты там сейчас себе не придумала, кроха, забудь. Я опасный, не ведающий ни жалости, ни страха зверь. Будь это не так, я просто не дожил бы до своих лет. И если я сейчас проявил слабость перед тобой, то лишь для того, чтобы ты почувствовала мою поддержку и то, что пережить можно что угодно, если рядом есть друзья.

— Я всё понимаю, — согласно покивала я головой, понимая, что никогда он не будет ассоциироваться у меня с опасным хищным медведем, скорее с любимым плюшевым мишкой, который защищал мои сны в детстве от подкроватных монстров.

Рамзу видимо понял, какой промах совершил, и просто махнул обреченно рукой. А я перевела вопросительный взгляд на каракала. Юджин, Эл и Рамзу сделали то же самое.

— Мурр-мя, — дернув хвостом, озадаченно мяукнул Зак, до этого млевший от моих почесываний. — Что это вы на меня так смотррите?

— Да вот, ждем откровений. Раз уж нам всем предстоит вместе работать, стоит узнать друг друга немного ближе, — проворчал медведь, видимо жалея, что запустил эту цепную реакцию.

— Так нечего мне ррасказывать, — недовольно проурчал кот, зажмурился и уже мне: — Ева, малышка, не останавливайся. Вот так, да-да, за ушком еще почеши. Мур-р, — приоткрыв один глаз, обозрел наши недовольные лица и со вздохом отошел от меня, незаметно перетекая в человеческую ипостась. — Вы же не отстанете? Ну ладно, — буркнул он, плюхаясь на свой стул напротив меня. — Мой брат посчитал, что больше меня подходит на роль наследника клана. Меня опоили, заставили совершить оборот, и нацепили ошейник подчинения, запирающий меня в кошачьей ипостаси. После чего продали вот ему, — и каракал кивнул головой на Элвасирдорисара.

— Было дело, — подтвердил тот. — Как раз в это время я был влюблен в одну из самых красивых эльфиек нашего королевства, которое находится в мире Наллинэль. Я сделал ей предложение, но она сказала, что согласится лишь в том случае, если в ближайшее время я достану ей редкое магическое животное, которого она еще не видела.

На этом месте я усмехнулась, подумав, что миры разные, а люди в них одинаковые. В данном случае, эльфы. Пойди туда, не знаю, куда. Принеси то, не знаю что. Не удивлюсь, если бедный эльф был послан далеко и надолго, даже выполнив поручение. Тем временем, Эл продолжил:

— Несколько месяцев я путешествовал по мирам, пока не увидел на одном из экзотических рынков в дальнем Секторе огромного кота, от ауры которого фонило магией. Он устало смотрел на всех из клетки и, казалось, всё понимал, грозно мяукая и не подпуская к себе потенциальных покупателей. Меня заинтересовал столь необычный экземпляр, и я приобрел его, предварительно усыпив мощным заклинанием. Продавец настрого запретил снимать со зверя ошейник и выдохнул с облегчением, когда я забрал спящего каракала. Конечно же, я не смог сдержать любопытства. В своих силах я был уверен, и знал, что смогу защититься, даже если зверь взбесится. Каково же было моё удивление, когда я снял ошейник, и кот превратился в изможденного молодого человека.

— Моё удивление было намного больше, — проворчал Зак, — когда я наконец-то проснулся человеком, после того, как провел три месяца во второй ипостаси. Я чуть не одичал за это время.

— Эл, а что же девушка? Ты нашел то, что она просила? — с любопытством спросила я.

— Нашел, — кивнул эльф, — да только когда я вернулся, обнаружил, что она вышла замуж за моего друга, едва я отправился на поиски. Мы с Заком (который остался со мной и помогал с поиском в благодарность за спасение) посовещались и решили искать свое место в другом мире. Тогда нас и завербовал Департамент.

— Это очень грустно, — вздохнула я, отводя глаза. — Ребят, простите, все мои жалобы на несправедливость кажутся такими детскими рядом с тем, что пришлось пережить вам. Я понимаю, как трудно вам далась такая откровенность с незнакомым человеком и очень вам благодарна.

— Без проблем, малышка, — сказал, молчавший до этого Юджин.

— Кстати, ты единственный не рассказал о себе сегодня, — с укором посмотрела я на него.

— В этом нет необходимости, — покачал демон головой. — Тебе я рассказал о себе вчера, а ребята и так всё знают — моя история разворачивалась у них на глазах.

— Так, друзья, предлагаю для дальнейшего разговора перебраться в более удобное для этого место, — сказал Рамзу, и мы все с ним согласились.

Закончив на этом с обсуждением проблем, мы наконец-то поели и всей толпой переместились домой к эльфу, чтобы продолжить знакомство.

***

Выбор пал именно на дом эльфа, потому что он лучше всего был защищен от прослушивания и подглядывания. Эл вообще был специалистом по защите. Дальше я выяснила, что Рамзу — силовик, Зак — разведчик, а Юджин — стратег. Именно так составлялись боевые четверки в Академии Стратегии и Военного дела.

Элвасирдорисар провел для меня небольшую экскурсию по своему дому, который, к слову, действительно не сильно отличался от того, что я получила в свое распоряжение. После этого мы всей компанией с удобством расположились в его кабинете.

— Так что там с пропавшими ведьмами? — вернулась я к недавнему разговору, отпивая из бокала вино, налитое мне Элом. Парни же вертели в руках бокалы с чем-то покрепче, судя по всему, с коньяком.

— Собственно, всё, что мы знаем, я тебе уже рассказал, — пожал эльф плечами. — Пропали, сбежали, погибли — вот и все слухи, что до нас доходят. А дальше идут только домыслы, наши и аналитиков Департамента. Есть кто-то, кто замышляет что-то недоброе, для чего ему нужны сильные ведьмы.

— Ты, случайно, не знаешь никаких заклинаний, способных уничтожить парочку миров или наделить безграничной властью, например? — шутливо спросил меня Зак. — А то может ответ лежит на поверхности, и мы прямо сейчас узнаем, зачем таинственному похитителю нужны такие, как ты.

— Нет, конечно, — я даже засмеялась от абсурдности таких предположений. — Насколько мне известно, таких заклинаний и не существует вовсе.

— Ладно, с этим пусть разбираются без нас. У нас же совсем другая цель — обезопасить тебя.

— А я сюда каким боком? — удивилась я. — Нет, я понимаю, что попадаю в группу риска, но вы же сказали, Нижний меня не отпустит, да и вывести ведьму отсюда нельзя.

— Отсюда-то как раз можно. К тому же, мы не знаем, зачем таинственному похитителю ведьмы. Возможно, он с тобой за пару часов управится, толку тогда от твоей энергетической привязки…

— Как-то мне все это совсем не нравится, — загрустила я.

— Смотри на вещи позитивнее, кроха, — пробасил Рамзу, — если бы ты не попала к нам, возможно, в ближайшее время стала бы жертвой этого злоумышленника. Пусть в ваш Сектор попасть сейчас практически невозможно, нам неизвестны способности врага. Не забывай, ведьмы пропадали в разных мирах, ваш — мог оказаться следующим, и ты была бы там самой главной кандидатурой на экстремальное приключение.

— Да уж. Кстати, по поводу привязки. Что это и как работает?

— Ну, если объяснить упрощенно, — сказал Эл, — то это значит, что ты становишься зависима от Нижнего мира. В твоем Секторе слишком скудные магические потоки. Впрочем, в остальных мирах настолько насыщенный магический фон, как у нас — тоже большая редкость. Пожив здесь некоторое время, ты неуловимо изменишься. Твои энергетические каналы перестроятся, возможно, изменится что-то еще, мы точно не знаем, — эльф пожал плечами. — Известно лишь то, что спустя примерно год, проведенный в Нижнем мире, ведьмы уже не могут долго жить за его пределами. Впрочем, путешествовать или работать в других Секторах ты сможешь, просто нужно будет периодически возвращаться сюда и проводить здесь некоторое время. В противном случае, мир сам, раз за разом, будет тебя притягивать.

— Хм… Надо будет со всем этим разобраться. А какой срок я смогу находиться за пределами этого мира?

— Этого мы тоже не знаем. Возможно, какая-то информация имеется в архиве, но у нас туда допуска нет, — сказал Зак. — И вот еще что… Эл не сказал тебе, но я думаю, ты должна знать, что не только ведьма привязывается к Нижнему миру, но и он к ней. Не знаю, как и почему, — мотнул он головой, предвосхищая мой вопрос, — известно лишь, что после того, как шестьсот лет назад исчезла последняя наша ведьма, мир словно сошел с ума. У нас неделю бушевала энергетическая буря, полностью изменившая рисунок потоков, из-за чего мы потеряли половину техномагических изобретений и доступ к порталам на пять лет.

— Нехило, — присвистнула я. — Это меня пугает…

— Не тебя одну, — вздохнул Юджин. — Все Высочайшие Лорды в Совете ломают голову, к чему приведет твое появление здесь. Наверняка, многие предложат тебя куда-нибудь спрятать так, чтобы не добрались даже Творцы миров. Но не думаю, что их поддержит большинство. Мне кажется, с тобой выберут тактику, с помощью которой постараются убить двух зайцев, как у вас говорят. Во-первых, тебя посадят разгребать накопившиеся дела по магической части, с которыми не смогли справиться наши маги. Во-вторых, на тебя, вероятнее всего, как на наживку, будут ловить преступника. Именно поэтому приставят к тебе охрану, достаточную для того, чтобы защитить и вызвать подмогу, но недостаточную для того, чтобы спугнуть злоумышленника.

— И этой охраной будете вы, — констатировала я очевидный факт. — Откуда такая уверенность?

— Скажем, у нас свои источники, — улыбнулся Зак. — Так что готовься, малышка, с завтрашнего дня мы будем неразлучны.

— Ну это мы еще посмотрим, кому из нас нужно к этому готовиться, — показала я ему язык.

— Вот и хорошо, — закрыл тему Эл. — Кстати, завтра, когда нас будут представлять друг другу, лучше сделай вид, что мы не знакомы. Или высокомерно нас игнорируй. Нужно с первого же дня всех убедить, что отношения между нами натянутые, и никто из нас не будет усердствовать, выполняя свои обязанности.

Я кивнула, даже не собираясь спорить. В отличие от меня, парни живут и работают здесь очень, очень давно, им виднее, какую стратегию нам всем использовать.

Серьезных тем мы сегодня больше не касались. Вместо этого мы перебрались в гостиную, заказали еду и просто весело и интересно проводили время. Я хохотала, когда парни рассказывали, в какие истории они влипали во время учебы, и даже поделилась парой смешных случаев из своей жизни. С удовольствием послушала о том, как они познакомились и как соперничество и неприязнь переросли в крепкую дружбу, что на самом деле действительно редкость в Нижнем мире. Время в компании ребят пролетело незаметно.

Уже вечером, забравшись в кресло с ногами и прикрыв глаза, я с улыбкой любовалась тем, как на магическом плане расцветают ауры друзей. Я видела, как постепенно расслабляется Юджин, и связи между их четверкой начинают снова укрепляться, наливаясь еще большей силой. И мой дар шептал мне, что это правильно. Что так они станут полноценнее, сильнее, счастливее, наконец.

А еще я видела, как от парней, всех четверых, тянутся робкие ниточки зарождающейся связи и к моей ауре. Это вызвало у меня какое-то нереальное чувство щемящей нежности и теплоты. Впервые за то время, что я нахожусь в этом мире, я подумала, что, возможно, хотела бы здесь остаться и стать частью этой сплоченной команды. Одной этой мысли хватило, чтобы от моей ауры отделились тонкие нити силы и устремились к парням, сплетаясь с их нитями и навсегда связывая нас нерушимыми узами дружбы. Дружбы, от которой уже не сможет отказаться ни один из нас. Дружбы, которая порой бывает сильнее родственных отношений и кровных уз.

Я не понимала, что сейчас сделала, и чем это всем нам грозит, но внутри меня жила уверенность, что ТАК правильно, ТАК нужно.

Уже глубокой ночью я покидала дом Эла с улыбкой, которая не хотела сходить с моего лица. Я не знала, что принесет мне завтрашний день: очередное испытание, или приятный сюрприз, но была уверена, что скучно мне точно больше никогда не будет. Как и одиноко.

Такси быстро домчало нас с Юджином до моего дома. По пути мы немного посовещались, немного поругались, а затем и посмеялись, пока решали, что нам делать дальше. В итоге, пришли к выводу, что нам стоит перебраться в один дом. Так и демону будет проще за мной следить, да и мне будет не так одиноко.

Каюсь, я еще надеялась и на то, что слухи о нашем совместном проживании (а они рано или поздно появятся) быстро обломают планы на романтические отношения с ведьмой у большинства мужчин. А в том, что такие планы будут, ребята убеждали меня целый день, запугав до такой степени, что я собираюсь обходить всех местных мачо за триста шагов.

Оказывается, я сейчас едва ли не самая перспективная невеста для любого мага из Нижнего мира, независимо от его расы. Мало того, что ведьмы здесь — редкость, так и в браке с нами рождаются либо ведьмы, либо дети с расой отца, обладающие просто огромным магическим потенциалом. Я снова передернула плечами. Вот уж романтических отношений мне только и не хватает. Быть инкубатором для местных самцов в мои планы не входит, хватит и того, что я теперь наживка для потенциального маньяка.

Наконец, мы с Юджином решили, что будет проще всё же переехать мне, потому что вещей как таковых у меня не было, да и дом принадлежал ДКиПу, в то время как демон имел свой. Оставив все заботы на завтра, я отдала демону на откуп соседнюю спальню и милостиво разрешила воспользоваться гостевым душем, потому что уходить на ночь домой он категорически отказался. Сама я тоже быстро приняла душ и отправилась смотреть сны в кровать, с которой уже сроднилась за эти дни.

Глава 9

Следующий день для нас с Юджином начался не самым приятным образом. Как только мы переступили порог кабинета Лорда Арваго, сразу же почувствовали на себе всю степень его недовольства:

— Когда вы успели закрепить магическую связь, идиоты? — ярился дракон, — Я оставил вас без присмотра всего на один вечер и в результате получил нестабильную Звезду. Вы сами-то понимаете, что натворили?

Мы растерянно переглянулись и пожали плечами, а куратор рассвирепел еще больше. Он вскочил и начал быстро ходить по кабинету из угла в угол, эмоционально размахивая руками и бросая на нас злобные взгляды.

— Вы мне все планы порушили! Что я теперь должен делать с вами? Евангелика должна была сидеть под немыслимой защитой в архивах, перебирать бумажки и отвлекать внимание. А вместо этого, будет шляться с вами по заданиям во все Секторы, потому что ваша гребаная боевая четверка не сможет больше находиться на расстоянии от нее! Либо вы, как наседки, будете сидеть в архиве вместе с ней, лишив меня лучших оперативников. Звезда, вашу мать! — дракон остановился и вцепился руками в свою шевелюру. — Как вы вообще смогли закончить связь? Боевой Звезды у нас не было с тех пор, как пропала последняя ведьма из нашего мира!

— Простите, Лорд Арваго, но что вообще такое, эта ваша боевая звезда? — рискнула спросить я.

— А это, Евангелика, пять идиотов, вроде вас, накрепко связавших свои жизни, — рыкнул дракон.

— И чем это нам грозит? — осторожно спросил Юджин.

— Вам — скорее всего ничем. Если научитесь разграничивать личное пространство друг друга и не будете влипать в неприятности, — пробурчал куратор, но окинув нас взглядом, добавил, постепенно успокаиваясь, — Хотя, я на это даже не надеюсь. Вы найдете неприятности даже в бункере, законсервированном под землей в безмагическом Секторе, ну или они вас найдут. Так, зовите своих друзей, будем решать, что с вами делать.

Юджин набрал какую-то комбинацию на своем голофоне, после чего, спустя пять минут, в кабинет поскреблись.

— Входите уже, — разрешил дракон. Время, пока друзья до нас добирались, он потратил с пользой, успокаивая нервы бокалом крепкого коньяка. Алкоголь подействовал благотворно, и новоприбывших Лорд Арваго уже встречал сидя в кресле за собственным столом. — Присаживайтесь, рассказывайте, как вы догадались совершить такую глупость.

Парни растерянно переглянулись и в ожидании пояснений повернулись к нам. Юджин пожал плечами на их невысказанный вопрос, и до меня дошло, что он тоже не понимает, о чем речь. И тут я вспомнила, как немного помогла связи парней получить законченность. Осознав, что в случившемся виновата именно я, густо покраснела, и решила сразу же сдаться на их суд, все равно ведь узнают.

— П-п-простите, это кажется моя вина, — тихо сказала я, не поднимая глаз.

— С этого момента поподробнее, кроха, — пробасил медведь

— Позвольте я вас порадую, — вкрадчиво произнес куратор, наслаждаясь назревающими разборками, и рыкнул. — Вы, мать вашу, теперь боевая Звезда!

— Как? Когда? Это ж невозможно! Они ж не появлялись сотни лет! Никто не смог понять принцип их образования, — загалдели парни.

— А вы подружку свою спросите, — кивнул дракон в мою сторону.

— Ну, я конечно тоже не совсем поняла, что произошло, — попыталась объяснить я, — но вчера, когда ваша связь начала восстанавливаться, от вас ко мне потянулись нити, которые ассоциировались у меня с дружбой и теплом, ну и я на мгновение поддалась искушению ответить на такое щедрое предложение Судьбы, и немного помогла им магией, совсем чуть-чуть, — виновато посмотрела я на парней, ожидая увидеть осуждение и злость в их глазах. Да как бы не так! Их лица сияли восторгом и предвкушением.

— Ребят, вы понимаете, что это значит? — с широкой улыбкой спросил Эл у остальных парней. — Мы теперь — самая крутая команда не только в этом мире, но и во всех Секторах! Это ж какой резкий карьерный рост!

— А малышка умеет удивлять, — промурчал кот, довольно глядя на меня.

— Эй, вы совсем запутали её, — проворчал Рамзу. Он подошел, присел на корточки передо мной, и глядя в глаза сказал, — Не переживай, кроха. Никто из нас не расстроился. На самом деле, мы все очень рады, такой шанс выпадает не каждому. Вчера каждый из нас обрел семью. Теперь мы можем доверять друг другу абсолютно всё, ведь предать кого-то из Звезды невозможно ни словом, ни делом.

— Да, но получается, я привязала вас не только друг к другу, но еще и к себе, против воли…

— Нашла из-за чего переживать, — улыбнулся медведь, потрепав меня по голове, — мы давно уже связаны. Просто семья у нас теперь будет больше на одного человека.

— Ой, давайте обойдемся без розовых соплей, — начал опять раздражаться дракон, наблюдая за нами. — Я не пойму, чему вы радуетесь. Перспективы у вас сейчас так себе. Надеюсь, вам известно, что если вы долго не будете встречаться полным составом, отдача будет бить по всем?

Парни резко перестали улыбаться и с тревогой переглянулись. Я, конечно же, не понимала, о чем речь, поэтому повернулась к куратору в ожидании пояснений.

— О, я вижу, вы поняли, к чему я веду, — улыбнулся он парням, хотя в глазах не было и капли веселья, лишь злость и недовольство. — Вам придется или таскать ведьму с собой, или таскаться за ней. Первый вариант меня не устраивает — ваши задания слишком опасны. Но и второй вариант не лучше — у меня сейчас каждый человек на счету. В общем, в ваших интересах натаскать её как можно быстрее. И это я о физической подготовке, если кто-то не понял. А вот магией пусть занимается сама, я дам ей допуск в архив. Пусть кто-то из вас ее сопровождает. Сами, в общем, договоритесь.

— Эй, а ничего, что я тоже тут сижу? Вас не учили, что говорить о человеке в третьем лице — дурной тон, — возмутилась я.

— Так то о человеке, а ты — ведьма, — подколол меня Зак.

— Всё, кыш отсюда все, живо! — закатив глаза, обреченно простонал Лорд Арваго и налил себе еще порцию коньяка.

Мы дружной гурьбой вывалились в коридор. Переглянувшись, все с облегчением выдохнули и быстро отправились в выделенный нам с Юджином кабинет. Обсудив сложившуюся ситуацию, наметили планы на ближайшее время, и я, наконец-то, смогла подробнее расспросить об этой связи.

— То есть получается, она, как поводок, дает уйти на определенное расстояние, а потом притягивает обратно? — пыталась понять я.

— Не совсем, — ответил Эл, — Представь, что мы, например, сможем ощущать друг друга на расстоянии, улавливать эмоции. Но если кто-то из нас попадет в другой Сектор, это станет невозможным. Остальных начнет посещать чувство тревоги, а тот, кто отправился слишком далеко, почувствует себя абсолютно одиноким. Конечно, так вполне можно жить, но стоит ли? Вот и тянет всех собраться полным составом, чтобы все были друг у друга на виду. К тому же, часто все волнения бывают не такими и беспочвенными, у Звезды всегда много завистников и врагов. Сама посуди, четыре сильных мага и ведьма — это значительная сила. А большая сила — это большая ответственность. Поэтому, Лирран прав, нам будет нелегко. По крайней мере, первое время. Не думаю, что нам дадут долго прохлаждаться. Подтянут немного тебя по физподготовке и в магии, научат нас всех пользоваться связью Звезды и будут бросать в самые опасные места. Не потому что не жалко, а потому что в наших силах победить. Боевая Звезда со временем начинает работать, как единый слаженный механизм.

— С одной стороны, всё это звучит здорово, я уже сейчас чувствую, как приключения занимают к нам очередь, расталкивая друг друга локтями. А вот с другой стороны, я в ужасе. Ребят, мне никогда не достичь вашего уровня: я всегда буду балластом у вас на хвосте, — задумчиво сказала я.

— Не рефлексируй, Ева. От тебя этого никто и не требует. Я не понимаю, почему ты всё время забываешь о том, что не простая девушка, а ведьма, одна из сильнейших в нашей связке миров, — Юджин положил мне руку на плечо, успокаивая и делясь своей уверенностью, — По-хорошему, это нам никогда не допрыгнуть до твоих возможностей. И еще, неужели мы настолько низко выглядим в твоих глазах, что ты не считаешь нас нормальными мужчинами? Ведь ты ни слова не услышала о том, что будешь для нас обузой. У наших рас очень трепетное отношение к женщинам. Даже без этой связи мы защищали бы тебя от любой опасности, а сейчас и подавно, порвем любого, кто обидит тебя хотя бы словом, не говоря уже о деле. Выше нос, мелкая.

— Ну, ведьмы привыкли всю жизнь скрываться, да и мой мир не богат на магическую энергию, поэтому я часто забываю, что в Нижнем я, со своими способностями, что-то из себя представляю. И с чего вы взяли, что я не вижу в вас мужчин? Нет, в каком-то роде это так, потому что со вчерашнего дня вы воспринимаетесь скорее, как братья. Но в любом случае, не обижайтесь, если вам что-то покажется странным. Всё же между нашими мирами предостаточно отличий. Давайте во избежание недоразумений будем прямо спрашивать друг у друга о спорных моментах. Кстати, я уже вижу один. Мне кажется, что у вас проблемы с памятью, — печально вздохнула я.

— Почему это? — удивился Рамзу.

— Ну как же, вы называете меня крохой, малышкой, мелкой, а по имени нет. Разве только Юджин иногда. Готова поспорить, он моложе вас всех и еще не заработал склероз, — лукаво улыбнулась я, — И раз вам так сложно запомнить всего три буквы, я в качестве напоминания вам на лбу напишу ЕВА, все равно вы поодиночке не ходите, так что подсказка всегда будет у вас перед глазами. Здорово я придумала?

— Вот уж нет, — заржал Зак, — я на такое не согласен. К тому же, не понимаю, на что ты обижаешься? Ты же и есть для нас малышка. И уж прости, но, когда я произношу твое имя, оно вызывает совсем недетские мысли. Е-В-А, — мечтательно протянул он, — слышишь, оно такое тягучее, как карамель, так и перекатывается на языке, оно звучит как сам грех и просто просит…

— Стоп, — остановила я его, закрыв глаза ладонью, — не нужно травмировать мою психику, я не хочу вспоминать эти слова каждый раз, когда кто-то назовет меня по имени. Согласна на малышку, только убери это дебильное выражение со своего лица.

Парни дружно засмеялись, из-за чего мы не услышали, как открылась дверь. Лорда Арваго я увидела первой, потому что стояла лицом к двери. Я случайно встретилась взглядом с его жуткими светлыми глазами. Вертикальный зрачок снова пульсировал, намекая, что дракон в бешенстве. Видимо, я непроизвольно вздрогнула, потому что смех резко оборвался, и парни мгновенно заняли обороняющие позиции.

— Веселитесь, значит, — холодно процедил куратор, — Я смотрю и не понимаю, вы смелые или глупые, если вместо того, чтобы заниматься чем-то полезным, прохлаждаетесь. Значит так, Лорды Свен, Асаири и Вашиэронимаэльран, — кивком указал он Зака, Рамзу и Эла, даже не запнувшись на родовом имени эльфа, — идут на полигон и сооружают полосу препятствий, на которой будут тренировать свою новую подругу ближайшие пару лет. А вы вместе с Лордом Ринлзом идете в архив, Евангелика. И не вздумайте выходить, не выучив минимум пять новых заклинаний. Обед вам принесут. А я вечером приду и проверю ваши успехи. Если никого из вашей пятерки не заботит сохранность ваших жизней, эту заботу я возьму на себя. Исполнять! — рявкнул он, и мы рысью помчались по указанным местам.

Пожалуй, именно с этого момента начались мои трудовые будни в Департаменте.

***

Каждое утро мы с Юджином приходили на работу, четыре часа посвящали тренировкам, а затем я уходила в архив, где компанию мне составлял один из парней, охраняя и помогая отрабатывать заклинания в специально предназначенной для этого комнате по-соседству.

Вторую половину дня я посвящала разбору дел, требующих непосредственного участия ведьмы. Чаще всего я варила специфические зелья, запас которых у Департамента подходил к концу, а возможности пополнить его у ведьм в других Секторах не было. Это были зелья невидимости, оборотные, приворотные, отворотные, защитные, блокирующие магию. А также зелья, рассеивающие внимание, защищающие от прослушивания и многие, многие другие. На мой вполне закономерный вопрос, почему маги не используют нужные заклинания, а таскают с собой кучу пузырьков, Лорд Арваго пояснил, что им приходится работать и в технических мирах, где магия просто-напросто не действует. Тогда в ход идут зелья и артефакты.

С последними мне тоже частенько приходилось иметь дело. Я просматривала плетения на неизвестных артефактах, найденных сотрудниками во время заданий. А те, что создавал наш Отдел Исследований и Снабжения, зачаровывала от краж, потерь и на возврат к хозяину

И всё это время занималась, занималась, занималась. Примерно к концу второго года, я выучила практически все ведьминские заклинания в архиве, показавшиеся мне важными или интересными. Конечно, охватить всю информацию, собранную здесь было нереально. И я просто бегло просматривала книги и записи, выбирая что-то новое, полезное, и то, за что зацепится взгляд. Закончив с этим, я перешла в раздел зельеварения, изучая новые рецепты редких зелий и травы. Хотя и с заклинаниями продолжала работать, но теперь не изучала, а пыталась усовершенствовать. Благо, всё для проведения экспериментов у меня было.

Я не оставляла надежды найти способ снять проклятие. Мне очень хотелось увидеть родных, хотя бы издали. Да, вернуться домой насовсем я уже не смогла бы. Я и сама видела, как меняюсь под воздействием магического фона этого мира. Менялся рисунок моих магических каналов, а также их ширина и проводимость. Теперь на любое заклинание я тратила в пять раз меньше времени.

Энергия потоков мгновенно заполняла мое тело, устремлялась прямо к сердцу и вплеталась в канву заклинания за доли секунды. Кстати, цвет моей энергии тоже изменился с жемчужно-серого на сиреневый. В Департаменте Исследований, сотрудники которого наблюдали за мной всё это время, утверждали, что это влияние Нижнего мира. Будто бы цветом магии, схожей по цвету с его небом, он напоминает мне о нашей связи. Бред, конечно. Лично у меня была своя теория на этот счет.

Цвет моей магии менялся потому, что менялась плотность и скорость движения частиц, образующих саму энергию, которую мы называем магической. То же небо здесь кажется фиолетовым лишь потому, что здесь атмосфера немного отличается от Земной, а местное Солнце находится дальше и на другой траектории, соответственно, лучи его рассеиваются иначе. Из-за спектра этого рассеяния, мы и видим сиреневый цвет. Если местные мужики думают, что я совсем блондинка, я могу их очень сильно удивить. Только не буду. Не вижу смысла доказывать свои познания в физике существам, абсолютно всё объясняющим магией.

Небольшие, но приятные изменения приобрела и моя внешность. То ли из-за атмосферы, то ли из-за большого магического насыщения, кожа моя стала более гладкой и упругой, даже приобрела едва заметное сияние. Морщинки исчезли, а волосы приобрели необычайную густоту и мягкость. Казалось, я помолодела лет на десять и снова стала юной девушкой.

Хотя те, кто столкнулся с проявлением моего характера, очень быстро меняли свое мнение, накидывая к моим тридцати еще пару-тройку десятков лет. Я, конечно, обижалась, но аргументу “не может юная девушка быть ТАКОЙ стервой” ничего противопоставить не могла. Ну а что поделать, если в обществе, в котором я оказалась, проявить слабость было непозволительной роскошью. Вот я и поддерживала образ злобной мегеры-ведьмы, которая готова надергать из шкуры противника ингредиентов для своих зелий. И не факт, что он, противник, то есть, после этого выжил бы.

Конечно, ничего подобного я не делала. Так, вырвала у Зака пару шерстинок из кисточек на ушах, чтоб не особо зверствовал на тренировках. Попросила у куратора пару чешуек, если вдруг выпадать начнут. И не знаю я, почему все решили, что я в ближайшее же время приложу руку к их выпадению.

В принципе, я не могу сказать, что жизнь моя в Нижнем была плохой. Но однообразие вгоняло меня в депрессию. Тренировки, архивы, зелья — каждый день бег по кругу. Рано или поздно, всё надоедает. Три года в таком режиме, и я дошла до точки невозврата.

— Я так больше не могу! — с этими словами я ворвалась в кабинет куратора, желая вытрясти из него допуск хоть к какому-нибудь маленькому делу из тех, что выполняют нормальные сотрудники Департамента. — Я скоро сама превращусь в пыль в вашем архиве! И мои друзья. Они же совсем расклеились, занимаясь только моим обучением и тренировкой новых сотрудников.

— О, решилась, наконец-то, — ухмыльнулся дракон, — я уж думал, никогда не дождусь.

— В смысле? — зло сощурилась я. — Вы хотите сказать, что если бы я пришла раньше, мы бы давно уже занимались чем-то другим?

— Именно, — кивнул куратор, даже не подозревая, что находится на волосок от того, чтобы стать объектом моей мести, — в своих сотрудниках я ценю целеустремленность. Даже если бы ты пришла ко мне с просьбой допустить вас к работе всего после двух месяцев сидения в архиве, я бы вас выпустил. Да, ничем серьезным вы все равно не занимались бы, но имели бы хоть какое-то разнообразие.

— Да я сейчас тебя отымею, гад змеючий, чтоб у тебя вся чешуя вылезла, — затопала я ногами от злости и упс… Чешуйки на лице дракона начали выцветать и с тихим шорохом осыпаться на рабочий стол.

В глазах Лорда взметнулось ледяное пламя, а меня сковало от ужаса. Сейчас я в полной мере ощутила, почему к его титулу прилагается уточнение Высочайший. Воздух в кабинете наполнился такой мощью, что его, казалось, можно было резать ножом. По коже дракона пробежала дрожь, и её волной начали покрывать серебристые чешуйки, в какой-то момент замершие и превратившиеся в ледяную изморось. Я невольно залюбовалась тем, как исчезают малейшие следы непроизвольно вылетевшего у меня проклятия. Вот это сила!

Даже я не смогла бы остановить его так быстро. Я восхищенно посмотрела на дракона и замерла. На меня смотрел ЗВЕРЬ. Только сейчас, впервые за прошедшие годы, я действительно осознала, что передо мной не просто мужчина с экзотической внешностью, а могущественное существо, способное убить меня быстрее, чем я скажу “ой”. Я непроизвольно сделала шаг назад.

— Стой на месте, — прорычал Лирран, — если не хочешь стать моей добычей. Мне и так сложно сдерживать себя.

Его глухой голос низко вибрировал, заставляя что-то внутри меня дрожать и отзываться, тянуться к нему всем своим существом. И, видимо, дракон как-то это почувствовал, потому что всего через один удар сердца стоял рядом и жадно меня целовал, всем телом вжимая в стену, не давая и шанса отодвинуться или сбежать. Мощь его ауры резко контрастировала с нежностью рук. Он весь состоял из противоречий. И мне, черт возьми, это нравилось. Его руки то сжимали меня чуть ли не до боли, то нежно гладили, заставляя тянуться за его прикосновениями. Его губы пили мое дыхание, и я отвечала ему с не меньшим жаром, зарываясь руками в жесткие волосы и притягивая к себе еще ближе. Ближе, теснее. Это было безумием, наваждением, но никто из нас не хотел его прерывать.

Внезапно дверь распахнулась, громко ударившись о стену, и в комнату влетели разъяренные парни. Дракон моментально задвинул меня за спину и рыкнул в их сторону:

— Моя!

— Эм, а что это вы тут делаете? — округлил глаза Зак.

— Целовались, пока кое-кто нам не помешал, — как слабоумному объяснила я ему. — Ты что, никогда не целовался?

— Эмм… да. То есть в смысле, нет. Блин… Да целовался я! — раздраженно фыркнул кот. — Я это к тому, что это ж ты, а это он. Как бы… Эм… Не комильфо? — и вопросительно взглянул на друзей в поисках поддержки.

— Чтоо? — зарычал дракон, начиная снова обрастать чешуёй, — Ты на что сейчас намекаешь, кошак облезлый?

— Да я это… Ну, она ж ведьма, Лир! И к тому ж маленькая еще совсем! — начал оправдываться Зак, делая шаг назад, а у меня появилось желание сделать популярный в нашем мире жест *рука-лицо*. Он же сам хищник, должен же понимать, что провоцирует дракона на агрессию.

Я с надеждой посмотрела на парней, которые, к счастью, стояли неподвижно и старались делать непроницаемые лица. Юджин обреченно вздохнул и сделал шаг вперед:

— Брат, успокойся. Ты пугаешь девушку. Она ни разу не видела дракона в полуобороте, да и в полном тоже, собственно говоря.

Ну, тут он не прав. Точнее, я не видела дракона в полном обороте с близкого расстояния, у них не принято было демонстрировать себя во всей красе без лишней необходимости. Зато я частенько издали наблюдала, как они парят в вышине, а солнце бликами играет на их чешуе, ослепляя невольных зрителей.

Лиррана я и вовсе видела лишь один раз, мельком, когда он прошлой зимой очень сильно разозлился на подчиненных во время тренировки на дальнем полигоне. Моё внимание тогда привлекли вспышка холодного света и разъяренный рев.

Я оглянулась, остановив своё занятие, и увидела, как над дальним полем возвышался огромный, как дом, дракон. Это был невероятный зверь — мощный, дикий, необузданный. Его ослепительно белая чешуя мерцала серебряными искрами, как иней на свету, и издали походила на ледяной панцирь. У дракона были толстые лапы, морда с костяными наростами и загнутыми назад рогами. А крылья! У таких, наверное, размах метров тридцать. Со своего места я не видела, но легко могла представить на белоснежной морде эти невероятные, дикие, прозрачно-льдистые голубые глаза с вертикальным зрачком. От этой красоты и силы (ну и бликов, конечно, которые отбрасывали драконьи чешуйки на солнце), нестерпимо резало глаза. Казалось, если к нему прикоснуться, можно пораниться, и на острую чешую закапает алая кровь. Красное на белом… Красиво, наверное.

После этого я даже хотела сама пару раз вывести его из себя, чтобы полюбоваться прекрасным зрелищем, но как-то побаивалась. Зато я регулярно доводила до кипения других сотрудников Департамента, которые приходили ко мне по работе. И драконов среди них было предостаточно. Так что я неоднократно наблюдала отросшие когти, покрытые чешуей тела и зубы, которым позавидовал бы даже аллигатор.

Ой, что-то я отвлеклась… О чем там они говорят?

— Брат? — ошалело переспросила я, почему-то шепотом, но встретив раздраженный взгляд демона, благоразумно заткнулась. А Юджин продолжил успокаивать дракона, глазами показав, чтобы я потихоньку двигалась в сторону двери.

— Лирран, давай, приходи в себя. Ты же взрослый, уравновешенный дракон, — на этих словах я нервно хмыкнула и тут же зажала себе рот рукой.

— Она меня не боится, — глухо прорычал дракон. — Моя!

— Да твоя, твоя, — закатил глаза демон, — не пугай её, говорю тебе, ящерица ты тупая. Выпусти девушку сейчас же.

— Ты оборзел, мелкий. Надо было тебе уши драть, пока еще была возможность.

— Да-да, а разве она у тебя когда-то была? — засмеялся демон, нагло усаживаясь на рабочий лордовский стол.

— Как был наглым, так и остался, — проворчал Лирран уже нормальным голосом, а я прошмыгнула в коридор и прикрыла за собой дверь, еще успев услышать, как он с чувством сказал Юджину, — Спасибо, братец.

***

Вечером у нас состоялся разбор полетов. Юджин долго оправдывался за то, что не рассказал, кем является его брат. Демон обосновал это тем, что не хотел ворошить прошлое, которое у них было не очень приятным. Мало того, что мать постоянно их сравнивала, вынуждая соревноваться и доказывать, кто из них лучше. Так они еще и умудрились в одну девушку влюбиться (вот, а я что говорила!), которая сначала вертелась с демоном, а потом переключилась на дракона, посчитав его более выгодной партией. Лирран быстро просек, в чем дело и под благовидным предлогом выставил её из Нижнего, экстренно сплавив замуж за посла из дальнего Сектора. Юджин, в силу своей молодости, с решением брата не смирился, и чуть не разрушил свою жизнь необдуманными действиями.

За сотню лет обида немного поутихла, да и за последние три года, что им приходилось вынужденно работать бок о бок, братья начали узнавать друг друга лучше. Оба многое переосмыслили, а демон еще и значительно повзрослел, поэтому сегодня, когда представился шанс, он сделал первый шаг к примирению. После моего ухода, мужчины наконец-то поговорили начистоту. Глядя на сияющего Юджина, я даже не сомневалась, что теперь их отношения наладятся. Конечно, на это потребуется много времени, но ведь и они не завтра помирать собираются.

— Ну а ты, Ева? Ты что, в натуре блондинка? Где были твои мозги, когда ты привлекала к себе внимание дракона? В волосы все ушли? — орал на меня Юджин, размахивая руками. — Ты понимаешь, что он от тебя не отстанет, пока не получит всё, что захочет? А может, и вообще не отстанет, кто их разберет, драконов.

— Не ори на меня, припадочный, я ведь и обидеться могу, — огрызнулась я, — а когда я обижаюсь, происходят какие-нибудь неприятности. Как сегодня, например, — и я печально вздохнула. Только озабоченного дракона мне и не хватало.

— Ты мне скажи, мелкая, ты за него замуж хочешь? — устало спросил друг.

— Кто? Я? — удивленно распахнув глаза, я посмотрела на него, как на идиота, — Зачем он мне нужен. Нет, ну, предположим, целуется он классно, наверняка и в остальном хорош, — мечтательно протянула я, на что демон скривился, как будто лимон проглотил, — Слушай, а эта идея уже не кажется мне такой уж глупой. Схожу замуж за дракона, разведусь, отсужу у него половину сокровищницы. Есть у твоего брата сокровищница?

— Ага, есть, а вот разводов у драконов нет, — ехидно улыбнулся Юджин.

— Ой, подумаешь, — махнула я рукой, — он мне сам все отдаст, лишь бы я с его горизонта исчезла, стоит мне только захотеть.

— Ева, я пытаюсь серьезно с тобой поговорить.

— Ну, а если серьезно, то я уже сказала вам всем, выбравшись из логова вашего ненормального лорда, что это — недоразумение. Я совершенно случайно его чуточку прокляла, он немного разозлился, а результат вы видели. Кстати, а чего это вы такой дружной толпой туда примчались?

— Ну, судя по всему, из-за всплеска твоих эмоций, активировалась наша связь. Мы почувствовали, что тебе стало страшно и рванули на помощь, ориентируясь на ощущения, получаемые по нитям.

— Тогда понятно. Вы ожидали увидеть, как меня убивают, а мы там целуемся, — рассмеялась я, снова вспомнив лицо Зака. Бедный котик, его мир не будет прежним.

— В общем, Ева, тебе решать. Но если тебе не нужны эти отношения, больше не провоцируй Лиррана на эмоции.

— Хорошо, друг, я тебя услышала.

Глава 10

Следующим утром куратор вызвал нашу Звезду в кабинет.

— Поздравляю вас, вы наконец-то доросли до первого общего задания. — Дракон повернулся к парням и серьезно сказал, поочередно глядя каждому из них в глаза. — Главное, что вам нужно помнить — жизнь Евангелики в приоритете. Неведомый злоумышленник так и не проявил себя за прошедшие три года. Возможно, он попытается подобраться к ней, когда вы будете находиться где-то, где нет столько сотрудников Департамента. О том, что в Нижнем появилась новая молоденькая ведьма, известно уже в большинстве Секторов, с которыми мы поддерживаем связь.

— Ну, с крохой понятно — шила в мешке не утаишь, а она — то еще шило. Но разве все задания Департамента не абсолютно секретные? Как кто-то может узнать, куда мы отправимся? — нахмурился Рамзу.

— Это так, но не стоит отрицать вероятность того, что и в нашем отделе могут быть предатели. К тому же, вы будете получать направления, разрешения, снаряжение — кто-то да сопоставит нужные факты и сможет вычислить, куда вы направляетесь, даже если точка назначения будет являться тайной для всех, кроме вас и меня.

— Хорошо, мы всё поняли, — серьезно ответил Эл. — И с какого задания мы начнем приобщаться к оперативным будням?

— Боюсь, что сразу с масштабного, правда, в рамках нашего мира. Я бы сказал, что это задание — еще и ваш первый урок по взаимодействию боевой Звезды. Фокусом будет Евангелика, ведь проблема там, вероятнее всего, по её части. Вашей задачей будет организовать ей соответствующую охрану и оказать посильную помощь. Как вы знаете, на Хлатикоре у нас располагаются четыре государства, два из которых граничат с Заповедным Лесом. Именно от них и пришел запрос на расследование. Суть в том, что Лес оказался неожиданно закрыт для передвижения. По его краю пролегает торговый путь, с помощью которого ведется товарообмен между Рарнаром и Заларой. Ни маги вампиров, ни маги демонов не смогли выяснить, что же произошло. Как только они входят в Лес и делают пару шагов, оказываются в том самом месте, откуда начинали движение, либо исчезают и не возвращаются. И так на протяжении всего пути. С воздуха зайти тоже не получается, как и переместиться в Лес с помощью магии. У наших аналитиков есть предположение, что там задействован либо какой-то артефакт, либо многоуровневая иллюзия. Вопрос нужно решить как можно скорее, пока экономика обоих государств не пострадала.

— А почему торговый путь? — спросила я. — Разве не проще переправлять всё с помощью порталов?

— Обслуживание порталов довольно затратно, особенно для товарооборота в масштабах целой страны. Использовать для этого техномагический транспорт намного экономичнее. Пока и демоны, и вампиры обходятся порталами. Но для их активации нужны колоссальные объемы энергии. То есть, по моим подсчетам, маги, которые занимаются их открытием, скоро выдохнутся.

— Хорошо. Но почему вы считаете, что я смогу найти ответ там, где его не смогли найти маги двух сильнейших государств на материке?

— Полной уверенности у меня нет, — пожал плечами Лирран, — но ведь от того, что ты посмотришь, хуже не будет. Насколько мне известно, у ведьм очень тесная связь с природой. Возможно, ты сможешь поговорить с самим Лесом, и он подскажет вам решение. Все другие варианты мы исчерпали. Если ты ничего не сможешь обнаружить, Лес придется уничтожить. А это нанесет сильный удар по нашему миру, последствия которого могут быть непредсказуемые.

— Хорошо, я попробую, — неуверенно ответила я, сама же прикидывала, чем могло быть вызвано такое странное явление.

— Когда нам нужно отправляться? — спросил тем временем Юджин.

— Возьмите список необходимого у моего секретаря. Как только получите снаряжение и подпишите все необходимые документы, можете делать запрос на открытие портала.

— Хорошо, разрешите идти?

— Идите. И поосторожнее там. Меня не оставляет дурное предчувствие, — вздохнул дракон.

***

С выполнением задания мы решили не затягивать, понимая, чем грозит промедление, поэтому разделились и отправились готовиться к переходу. Мы с Юджином пошли подписывать бумаги к Феечке, Зак и Эл ушли получать снаряжение, а Рамзу предстояло договориться об открытии портала, передав разрешение на перенос и координаты дежурному магу перемещений. В Департаменте у каждого из нас хранился собранный походный рюкзак, со сменой одежды и необходимой мелочевкой, поэтому заезжать домой нам не потребовалось.

На Хлатикор я отправлялась впервые. До этого мне доводилось бывать лишь в городах Парагона, и то рассмотреть их толком не удалось. Обычно мы с друзьями перемещались порталом туда, где требовалось присутствие кого-то из нас или всей звезды, быстро выполняли то, что от нас требовалось, и также быстро перемещались обратно.

То, что меня спустили с поводка, уже о многом мне говорило. Во-первых, в глазах Лорда Арваго я наконец-то доросла до среднестатистического агента, который может за себя постоять, иначе никакие катаклизмы не заставили бы его выпустить меня из-под контроля. И это радует, потому что значит, что три года изнурительных тренировок, физических и магических, не прошли для меня даром. Во-вторых, у дракона появился какой-то план, для которого нужно было создать видимость того, что все расслабились, и подступиться ко мне будет намного проще. Подозреваю, что к Заповедному Лесу отправляемся не только мы, а еще и добрая половина наших сотрудников, которые надеются поймать злоумышленника, похищающего ведьм, на живца. Да-да, за это время нашим магам так и не удалось выяснить, кто или что стоит за исчезновением ведьм, хотя они так и не прекратились.

За прошедшие годы я научилась не только защищать себя физически и своих друзей магически, но и не хуже них делать выводы из услышанного и увиденного. Немало нашей осведомленности способствовали и теплые отношения с Арьяной. Как-то незаметно для самих себя, мы сдружились с ней и теперь часто проводили время за чашкой чая у нее в кабинете или в какой-нибудь кафешке неподалеку.

Феечка всегда была в курсе всех сплетен и щедро делилась ими со мной, приправляя между делом секретной информацией. Весьма осознанно, между прочим, потому что ее выдавали хитринки в глазах. Как ей удавалось обходить Знак Запрета, понятия не имею. Но догадываюсь, что та, кто этот Знак наносит, при большом желании может его и снять. С удалением запреток наша Звезда не торопилась, хоть Феечка и намекала, что может поспособствовать. Мы посовещались и решили, что от них нам пока больше пользы, нежели вреда, тем более, что из дополнительных функций, Знак давал только возможность отследить нас в любом мире и то без точных координат.

Арьяна выглядела взволнованной, когда мы вошли к ней в кабинет. Отдав ей бумаги на подпись, я взглядом спросила, что случилось. Фея покачала головой и лишь прощебетала в своей обычной манере:

— Как хорошо, что вы зашли, мои дорогие. Евочка, наконец-то тебя выпустил из-под крыла этот злобный дракон. Признаться честно, с некоторых пор его привлекательность в глазах женского пола несколько пострадала. После того, как наши сотрудницы увидели, как жестоко он с тобой обращается на тренировках, у многих спала пелена влюбленности с глаз.

— Глупости — это всё, — покачала я головой, — Лорд Арваго, возможно, и требовательный, но справедливый. И делает всё, чтобы я научилась защищаться и была всегда в безопасности.

— Ну, раз ты так считаешь, — протянула Феечка, а сама пристально посмотрела мне в глаза.

Её намёк был более, чем прозрачным. Я хорошо узнала девушку за три года и с уверенностью могла сказать, что сейчас она за меня волнуется. А это означает лишь одно — нас, вероятнее всего, отправляют прямо в ловушку. Конечно, я и сама сделала похожие выводы, но получить подтверждение было не лишним

— Арьяна, куколка, а что тебе известно о Заповедном Лесе? — спросил Юджин, напряженно следя за нашими переглядываниями.

— О, ничего особенного! Только старые легенды и предания, что рассказывала мать матери моей матери. Представляете, — заговорщически прошептала она, делая большие глаза и взволнованно трепеща крылышками, — в них говорится, что в этом Лесу раньше был Источник невероятной мощи, который мог подарить силу, равную силе двенадцати Высочайших Магов, — фея задумалась, будто вспоминая какие-то подробности и уже нормальным голосом закончила. — Вроде бы для этого нужно было принести ему по двенадцать даров двенадцать раз. Но, как вы понимаете, это всего лишь сказки. Заповедный Лес изучили вдоль и поперек и не нашли ни малейших доказательств, что такой Источник когда-либо существовал.

— А сама ты во что веришь? — с любопытством спросила я.

Фея пожала плечами и загадочно ответила:

— Я верю лишь в то, что лес назвали Заповедным не зря. Даже если там нет Источника, то должны быть какие-то другие чудеса, и у вас, возможно, будет шанс их найти.

— Мне уже страшно, — шепотом сказала я, подмигнула подруге и рассмеялась.

Я поняла, что она хотела до меня донести. Больше, чем уверена, что легенда об Источнике действительно существует, иначе Арьяна не упоминала бы о ней. Не удивлюсь, если это и не легенда вовсе, а самая что ни на есть правда. А еще фея точно знала, что в Заповедном Лесу есть кто-то или что-то, что поможет нам со всем разобраться.

Девушка быстро подписала бумаги и отправилась провожать нас к выходу. Практически у самой двери она, будто бы случайно, коснулась ладошкой моей лопатки. Мою спину сначала обожгло болью, а затем по месту ожога прокатилась волна прохлады и всё стихло. Я едва не вздрогнула от неожиданности, но смогла сдержаться.

— Потом поблагодаришь, — едва слышно шепнула Феечка, открывая дверь и не глядя на меня, но так, чтобы я услышала.

Я была уверена, что Юджин ничего не заметил, как и те, кто наблюдал за кабинетом Арьяны, если таковые были. Поэтому лишь мазнула взглядом по лицу Феечки, и согласно опустила ресницы.

Еще около часа нам пришлось дожидаться Зака и Эла. Когда мы увидели, сколько всего они тащат на себе, наши брови чуть на затылок не убежали, поднявшись в изумлении. Котик пыхтел под весом трех сумок, но упорно шагал, путаясь в собственных ногах. Эл нес всего два мешка, но зато каких! Из-за них мы видели только его взлохмаченную шевелюру и кончики красных от натуги ушей.

Рамзу быстрее пришел в себя и отправился навстречу друзьям. Забрал их ношу и спокойно вернулся к нам с Юджином, оставив парней далеко позади. Когда те доковыляли до нас, мы дружно решили подождать с переходом хотя бы полчаса. Вдруг там нас сразу встретят неприятности, а половина нашего отряда даже дышит с трудом.

Пока сидели под раскидистым деревом неподалеку от арки стационарного портала, расспросили парней, что же нам выдал Отдел Снабжения. Оказалось, нас экипировали почти как на войну. Нет, оно, конечно, правильно, едешь на день, бери всего на неделю. Но как мы это будем за собой носить?

— Ребят, вы на все задания столько хлама с собой таскаете? — удивленно спросила я.

— Нет, конечно, — рассмеялся Зак от абсурдности такой идеи. — Мы берем только артефакты, зелья и платежные средства. Обычно, все необходимое можно купить на месте. Конечно, если это не безмагический мир, тогда список получается внушительнее.

— Тогда объясните мне, неразумной, что в этих мешках, и почему нельзя было обойтись стандартным снаряжением?

— Нууу, — кот и эльф переглянулись, и Зак ответил за двоих, — это ж всё-таки лес, а ты — женщина. Мало ли что, мало ли где, а тебе потом детей рожать….

— Так, я не поняла… — начала я приподниматься с насиженного места, — Это вы столько хлама ради меня приволокли?!

Я быстро подошла к сумкам и мешкам и начала высыпать содержимое прямо на траву. С каждой новой вещью, которая оттуда появлялась, я удивлялась все сильнее, хотя, казалось бы, куда уж больше.

— Палатка? — я оглянулась на парней. — Вы серьезно? Надувной матрас, спальный мешок, одеяло, подушка, плащ, котелок, крупа, вяленое мясо, сухофрукты, платье… Какое платье? На кой оно мне в лесу? Это что, туфли на каблуке?

— Ну, там в каблуке нож для самозащиты, нажми на стразик, и он выскочит, — проблеял Зак, понимая, что они облажались.

— На этот? — спросила я и ткнула пальцем в красивый камушек, изображающий сердцевину цветка. — Упс.

Я с удивлением проследила за полетом кинжала, который по чистой случайности чуть не оставил нашего эльфа без уха, по пути оттяпав ему прядь волос. Парни побледнели и подались назад, прячась за широкий ствол дерева.

— Ева, детка, если тебе не нравится то, что мы стрясли со снабженцев, так бы и сказала, — крикнул мне Эл из укрытия. — Зачем же сразу так радикально решать вопрос?

— Если я скажу, что случайно, вы ж не поверите? — философски спросила я, поднимая глаза к небу.

— Конечно поверим, как же иначе, — заверил меня кошак. А я по его голосу поняла — врет. Врет и не краснеет.

— Ладно, вылезайте. Будем отбирать нужное, — устало вздохнула я. — Как вам только вообще в голову пришло набирать столько бесполезных вещей…

— Ну, женщины с нами до этого на задания не ходили, откуда мы знаем, что вам нужно, — отозвался эльф.

Парни выползли из-за дерева, и мы стали сортировать вещи. В конце концов в каждой сумке оставили плащ, котелок, пакет крупы, вяленое мясо и сухофрукты, а также кружку и ложку. Все остальное место в ней заняли зелья на все случаи жизни и всевозможные артефакты. Все вещи, которые в итоге посчитали ненужными, Рамзу отнес обратно в Отдел Снабжения.

Наконец, мы были готовы отправляться, и дежурный маг активировал для нас портал. Первыми прошли Рамзу и Зак. Все логично, атака и разведка всегда впереди. Затем была моя очередь и только потом, прикрывая мою спину, должны были пройти Юджин и Эл.

Что что-то пошло не так, я поняла, как только сделала шаг в портал. Если при перемещении парней он светился ровным голубым светом, то стоило мне войти, энергия портала будто взбесилась. Цвета сменяли друг друга, разбрасывая яркие блики и всполохи. Юджин попытался прыгнуть вслед за мной, но его отбросило назад. Я еще успела увидеть страх в его глазах, и в тот же миг вывалилась из перехода, гулко ударившись о землю. Всё это заняло не больше пары секунд, а показалось, целую вечность.

Я с кряхтением поднялась и осмотрелась. Вокруг меня был лес. Огромные деревья практически не пропускали солнечный свет. Стволы щетинились острыми сухими сучьями, с которых местами свисали ленты темно-бурого мха. Здесь не было слышно чириканья птиц. Даже звериных троп не наблюдалось. По коже у меня пробежал липкий холодок страха. В такие моменты как-то забывалось, что я — ведьма, а на первый план выходило то, что я — женщина.

Если это — Заповедный Лес, то я — королева драконов. Так, мне нужно понять, куда меня занесло. Я прикрыла глаза, переключаясь на магическое зрение, и в ужасе осела на землю. Магических потоков не было. Вообще. Вот это я попала…