Ведьма жжет, или Отбор для императора

Глава 4

Из дворца нас не погнали, вопреки моим предсказаниям. Плюс один балл вам в копилку, Ваше Величество.

Утро точно началось не с кофе, а с жестокого похмелья. Кто же вино пьет, когда истощен магически, да еще из-за заклятья. Дурная ведьма — вот кто.

Разбудила нас деса Арлинда.

— Вставайте, десаи, — теребила она нас за плечи, — сегодня важный день.

«Уважаемая деса Арлина, — думала я про себя. А тебе никогда не приходило в голову… стрела?»

Но вслух произнесла:

— Спасибо деса, постараемся впредь быть более собранными.

— Вы уж постарайтесь, — пробурчала недовольно моя помощница.

— Деса Арлинда, — Кора потянулась, обозначая прекрасный женский силуэт, — не могу не отметить, насколько вы внимательны к нуждам и просьбам императора.

— Это так, — твердо и даже с некоторым надрывом сказала она, — я его практически воспитала, он для меня как сын.

— Это восхищает, деса, — мягко продолжила подруга, — приятно видеть такую преданность.

— Я верный вассал императорской семьи, — гордо ответила женщина и ушла из покоев, решив избежать вопросов.

— Что это было? — спросила я.

— Как что? — Кора усмехнулась. — Кто из нас умный? А кто красивый? — она пощелкала пальцами. — Превращаем врага в друга.

— Это как? — не понял Герман.

— Лестью, катаньем и всяческими уловками, — закончила наш предводитель в юбке.

Теперь и я задумалась, кто же из нас умный, а кто красивый. По ощущениям, я проигрывала в обеих дисциплинах.

— Лисси, — потревожила мои мысли оборотница, — уже десять утра. Тебе разве не пора своих невест считать? — ехидно скривилась она.

— По часам только зелье принимают. А властвовать и распоряжаться можно в любое время, — я недобро улыбнулась.

Собравшись в моей комнате, мы побрели на завтрак с моей стайкой юных и непорочных дев.

По постным лицам, поняла, что их утро тоже не задалось.

— Что произошло, девушки? — вопросительно изогнула бровь.

— Десая Риверс, — Ольнея обратилась ко мне, это неожиданно, — мы хотели бы извиниться за вчерашнее поведение.

— Принимаю ваши извинения, — я кивнула всем и еще один поклон обозначила Ольнее, — ценю проделанную работу над ошибками.

Напряженность за столом спала, и все начали наслаждаться едой.

Вдоволь насытившись, девушки обратились ко мне.

— Десая Риверс, — спросила Катарина де Тион, — вчера было сказано об испытании. Хотелось бы знать, к чему готовиться.

— Да, вы правы, девушки, — я немножко напряглась. Дела есть дела — но сегодня состоится не менее значимое событие.

— Какое?

— Кто так предупреждает?

— А вдруг нет подходящего платья?

Отовсюду слышались звонкие голоса.

Герман гарнул:

— Цыц, девчули!

Я внимательно посмотрела на фамильяра. Мы с ним можем хозяйничать в замке, и я слова ему не скажу, но для девушек мы должны поддерживать мой неоспоримый авторитет.

— Тихо, десы, — уже мягко проговорила я. — Сегодня состоится объявление невест. Вас же еще не видели в свете такого мероприятия. Будет пресса, а также ваши родители и другие представители благородных семей.

— Да, — вторила моя помощница, — прошу отнестись к этому мероприятию со всей ответственностью, на императоре наш отбор не заканчивается.

Ну вот зачем она это сказала, только спугнула моих трепетных ланей.

— Не слушайте десу Арлинду, — я жестом показала ей, что она не права, — а оденет вас к мероприятию десая Кора, — нашла я глазами подругу.

Девушки воодушевились, а Коралина, напротив, сохраняла гробовое молчание. Девушек девятнадцать, значит, ей до самого приема оказывать им помощь. Я сверкнула на нее глазами: «Ты же понимаешь, почему тебя об этом просят?»

— Насчет первого испытания, — и все замолкли. — Оно состоится через два дня после приема. Вам надлежит красиво продемонстрировать ваши магические дары.

— Это как, деса ведьма? — пискнул кто-то из моей стайки.

— Ну, например, я огневик, — я взмахнула руками, повторив вчерашний фокус.

Барышни, наблюдая за маленьким представлением, побледнели. Ага, значит, часть из вас магию даже не развивала. Плохо.

Мы отпустили девушек и остались вчетвером вместе с Арлиндой.

— Деса Арлинда, — начала я, — позвольте подобрать вам наряд, соответствующий мероприятию.

— Что вы имеете ввиду? — оскорбилась моя оппонентка.

— Ничего крамольного, — я только устало вздохнула, — давайте не будем отрицать, что появление на празднике в ваших серых платьях и белом переднике не является формой дворца и не соответствует формату мероприятия.

Она потупила глаза. Я ласково взяла ее за руку.

— Обещаю, если вам не понравится, заклинанием верну все обратно, но прошу довериться мне.

— Хор… хорошо, десая Риверс, — тонким голосом ответила моя помощница.

Я кивнула Герману.

— Проводи в гарем, скажи чтобы внешне подготовили как жену императора, а за платьями к Коре, — я глянула в лицо подруге, а та ободряюще кивнула Арлинде.

Так я всех спровадила и решила прогуляться до кухни.

— Добрый день, сестра, — поприветствовала я ведьму-повариху, расположившуюся на кухне.

Она обошла меня кругом и только потом поздоровалась:

— И вам всего темного-светлого.

— Говоришь, как будто эль предлагаешь, — я улыбнулась.

И мы обе рассмеялись. Внутренний стопор был снят.

— Меня зовут Лисси Риверс, — протянула я руку рыжей ведунье.

— А я Блэр Стоунхейв, — и мы обменялись рукопожатиями.

— Рада познакомиться, сестра, — поклонилась я. Среди ведьм существовала иерархия, но, когда нас осталось так мало, ее почти никто не придерживался. А на обозначения аристократов наше сестринство вообще не реагировало. Если ведьма пришла к ведьме — титулы отброшены.

— Я хотела бы с вами подружиться, — начала я словесную схватку.

— А в чем польза для меня? — вторила противница.

— Подберу удобную невесту? — я ухмыльнулась. Такое тоже могло прокатить, не будет драконить главного повара.

— Выслушай ее, — услышала я кудахтанье из-под стола. Ага, вот и упомянутый фамильяр. — Она же де Ривард, потенциальная Верховная, у нее бабка — ведьма Миллисента.

Мы обе — я и Блэр — закатили глаза. Про каждую наследницу родов ведьм говорили, что она Верховная, но таковых пока не находилось. Ну и что? Ведьмы уже лет триста так живут, и ничего.

— Блэр, — обратилась я к поварихе, — во-первых, хотела поблагодарить за вкусную еду. Она выше всяких похвал. И попросить Вас еще отправлять в мои покои ужин.

— Разве я готовлю маленькими порциями? — скептически повысила голос ведьма.

— Нет, у меня вообще нет претензий к вашей работе, но, видите ли, — я состроила грустную рожицу, — ужинаю я с императором.

— А, — насмешливо отреагировала моя себеседница, — синдром сытого желудка при власть имущих.

— Что-то вроде того.

— Хорошо, Лисси, — она понимающе кивнула, — я распоряжусь.

Еще моя бабушка говорила: «Давайте сперва перекусим, а дружелюбие проявите потом».

— А во-вторых, — продолжала я, — мне бы хотелось знать больше о жизни во дворе: сплетни, слухи, все, что посчитаете нужным рассказать.

Ведьма сощурила глаза и выпрямилась.

— Независимость, — объявила Блэр.

— Что? — не поняла я.

— Мне нужна независимость, — ведьма пожала плечами. — Вы приближены к императору, и, по слухам, он внес вас в ваши комнаты. Вот и поговорите с ним об этом.

Ее пестрая птичка выглянула из-под стола. Раз просят, значит, действительно надо.

Меня и Кору только чудом объявили свободными женщинами, по большой любви наших семейств. И то лишили и титулов, и денег. Хочешь самостоятельности в решениях — умей вертеться. Но большинство женщин оставались под властью мужчин. Даже ведьмы.

— По рукам, — я кивнула Блэр, — не получится с императором, я дознавателя уговорю.

— Я наслышана, — уставилась в одну точку девушка.

Да, друзьями мы не стали, но хоть какой-то независимый источник информации о дворце открыли.

Поболтав еще с час, узнав режим работы дворца и собрав в копилку данных сведения о фаворитках в гареме, пришла к выводу, что Блэр очень ценный союзник. Не то чтобы я на войну собиралась, но женщины Ревенера могут попытаться испортить отбор, а значит, мне надо держать ушки на макушке.

Я вышла с кухни. Близилось время обеда. Пора и мне начинать собираться на праздник.

Проведя достаточно долгое время отмокая в ванной в одиночестве, чего мне так не хватало за неполных полтора дня, отправилась творить искусство макияжа.

С Корой мы подружились в академии на почве общих интересов. Эта черноволосая бестия играючи творила модные туалеты из штор, покрывал, накидок на стулья, а я, используя ведьминскую силу и сущность (ну, вы поняли, какое слово я имела ввиду), умело скрывала подростковые прыщи и прочие дефекты. Соседки такие разные, но с такими схожими интересами. Мы просто не могли не подружиться.

Я подчеркнула глаза и острые скулы, сделав макияж опытной и зрелой дамы. Мне не к лицу невинность и наивность. Что странно, они никогда не подходили к моему лицу.

Одевалась я без помощи служанок, так как хотела сохранить интригу со своим платьем.

Кора сшила поистине императорский наряд: жесткий корсет с глубокими темно-зелеными проймами и телесной тканью, который подчеркивал мою грудь и не скрывал ни один изгиб, и темно-зеленая в тон юбка до пола с высоким разрезом, сильно облегающая бедра. Скандально? Но мы и не детишки на императорском отборе. Если все пойдет чинно-мирно, никому до этого дела не будет.

Я посмотрела на часы. Неумолимо приближалось время празднования. В дверь постучали, и вплыла моя подруга. Вот кто настоящая императрица.

Темно-синее облегающее платье. Грудь не сковывает корсет, открытая спина и узкая юбка, в соответствии с событием, до пола.

— Ты прекрасно выглядишь, — обратилась ко мне оборотница, приблизившись и решив помочь с застегиванием сережек.

— А ты? — я с укором поглядела на нее. — Решила затмить меня и невест?

— Лисси,— вздохнула Кора, — но тут же, успокоившись, выдохнула, — у меня для тебя сюрприз, — она лукаво взглянула на меня, — и, смею надеяться, приятный.

— Я вся в ожидании, — заломила я руки.

Коралина свистнула, и в зал степенно вошла наша помощница в отборе деса Арлинда, по которой действительно можно было понять, что она знатная дама, а не прислуга.

Она была в темно-золотом пышном платье, подчеркивающим ее грудь и смуглость кожи. В гареме ей осветлили волосы, и наша Арлинда стала очень симпатичной обладательницей пшеничного цвета волос. Хоть образ ей в новинку, было видно, что она себе нравится.

Я не стала тревожить ее чувства резкими словами: «Я же говорила!»

Пусть радуется себе спокойно, так, глядишь, и гнома Торжетеля завоюет. Да-да, я заметила ее взгляды на этого очкарика.

Втроем мы двинулись покорять всех на императорском приеме. Моих девочек поначалу сопровождали рыцари дворца, а дальше мы с ними расходимся. Герман решил остаться в покоях. Он никогда не был любителем светских мероприятий.

Сад во дворце ослеплял. Везде развешены бумажные фонарики и вспыхивают всплески магических искр. Мы медленно двинулись вдоль оранжерей. Но тут у Коралины сползла скрытая бретелька. Она нам только подмигнула:

— Я вас догоню, идите, — поторопила пантера.

— Деса Арлинда, — начала я.

— Можно просто Арлинда, — присела в неглубоком поклоне моя помощница, — спасибо вам и Коре.

Я кивнула — не буду ее смущать. Мы медленно шли по брусчатке, с трудом переставляя ноги в обуви на каблуках.

— Арлинда, как думаете, что нас ожидает?

— Порча, госпожа ведьма? — она, усмехаясь, уставилась на меня.

«А ты близка в своих предсказаниях», — подумала я. Но обозначить мысль не успела. К нам брел Его Величество Ревенер Первый, его дознаватель Милир Ойлистрей, брат Его Величества Бастиан — мой бывший ректор — и, по-видимому, сын императора Ричард.

Я и Арлинда присели в реверансах, насколько позволяли платья.

— Доброго вечера, деса распорядительница, — ухмыльнулся монарх, осмотрев меня с ног до головы и хмыкнул, явно впечатленный моим образом.

— Благодарю, Ваше Величество, — я немного растерялась от обращения, а также от такого внимания. — Рада видеть вас в хорошем настроении. Боюсь, вы немного ошиблись, обращаясь ко мне, — указала я на ошибку.

Вот я ведьма-смертница!! Я указала на ошибку императору. Себастиан, где ты там? Спасай сестру — заклей ей рот.

— Отнюдь, — не растерявшись, начал Ревенер, — я возвел вас и вашу подругу в звание дес. Правда, землями еще не наделил. Но это пока, — он подмигнул мне. — Помните, я говорил, что должность распорядителя отбора высокая? Так что вы, бывшая деса, теперь опять таковой стали.

— Ваше Величество, — скромненько начала я, — может, вы поторопились?

Бастиан и Ричард за спиной императора обреченно возвели глаза к небу — жест явно с намеком, чтобы я помалкивала. Но и вы обломитесь, благородные десы. Сейчас ведьма Лисси Ривардс, которой сегодня выдали приставку «де» к выдуманной фамилии, свернет с пути благоразумия на скользкую дорожку слабоумия и отваги.

К нам подошел слуга и что-то прошептал на ухо Его Величеству. Я за это время успела только перекинуться многозначительными взглядами с бывшим куратором-ректором. Бастиан был серьезен, но в глазах мелькали смешинки. Принц внимательно меня изучал, но тоже не проронил ни звука.

Ревенер еще раз оглядел меня, поморщился и произнес, поворачиваясь к статс-даме:

— Деса Арлинда, прошу вас временно присмотреть за невестами, пока распорядительница будет участвовать в разбирательстве.

В чем? Мать моя в туфлях на босу ногу… в чем?

Моя помощница только кивнула.

Я обреченно поплелась за своими мучителями. К чести отпрыска известной фамилии, Ричард пытался меня развлекать.

— Как ваше настроение, деса ведьм… Кхм-кхм… де Риверс.

— Как и Ваше, Ваша светлость, — посмотрела я на принца, — я в недоумении.

Видимо, младшего Миртеорона я не особенно впечатлила, и он решил мне не отвечать.

— Что происходит? — властно начал император, озираясь по сторонам, когда нас провели в стеклянную оранжерею с розами.

В небольшой толпе стояли члены семейства де Ардиссов: глава мелкопоместного дворянства оборотней-лисиц герцог Эллиот Дуглас и его младший брат.

— Ваше Величество, — начал старший из лисьего семейства, — не хотелось бы тревожить вас настолько незначительными просьбами, — в поклоне склонился Амирай де Ардисс.

— Вы уже побеспокоили, — хмуро вторил Ревенер, — сообщите, зачем позвали.

— Его сиятельство герцог Эдвард, брат герцога Эллиота Дугласа, совратил мою младшую дочь Тисаю.

Тут все присутствующие обратили внимание на юную девушку. Не сказать, что она чувствовала хоть толику неловкости.

— Да, Ваше Величество, — завопила пышная дама в платье цвета фуксии, — на приеме у императора случилось такое, просто слов нет.

— Я услышу, наконец, что произошло? — рявкнул наш владыка.

— Я зашла в оранжерею в поисках Тисси, — деса начала заламывать руки и с надрывом продолжила, — а тут моя доченька в руках у этого… этого самца, — грозно выплюнула она.

Бастиан переглядывался с Эллиотом. А Эдвард краснел от злости, выслушивая обвинения десы де Ардисс. Явно имел место сговор, слишком ладно все у этих лисиц.

— Это правда? — строго взглянул на юношу император.

Тот несколько растерялся, но не успел ответить, так как из-за очередного высокого куста вылезла моя подруга.

Ага, я знала, что ты и во дворце приключения найдешь.

— Простите, но нет, — весело вступила моя Кора, перешагивая через лейку и ловя на себе восхищенные взгляды всех мужчин. И удивленные, конечно, — почему это она в кустах сидела?

— Что это значит? — обвел глазами всех присутствующих Его Величество. Эта ситуация монарха явно утомляла.

— Я зашла в оранжерею вслед за юным Дугласом, — начала пантерка, — но он моего присутствия не заметил, а я скрывалась, так как мне было необходимо поправить лиф платья… тут, как понимаете, свидетели не нужны, — она развела руками.

— И? — нетерпеливо вскрикнули три голоса: император, отец девицы и Эллиот Дуглас.

— Что «и»? — изогнула бровь моя подружка. — А, вы не про платье, — она вздохнула и указала пальцем на растерявшуюся Тисаю. — Девушка вошла одна и плохо восприняла ароматы оранжереи. Вот. А Его Сиятельство, — она кивнула на парнишку, — подхватил ее на руки, а потом уже прибежали родители, слуги и впоследствии вы, — она укоризненно глядела на императора.

Да ты бессмертная, а еще и бесстрашная, Коралина де Мадрелле. Но как складно ты врешь! Очевидно же, что это брачная ловушка для младшего Дугласа, а ты умело его покрываешь. Но по традиции, в эти два дня мы с императором сохраняли серьезные лица даже при полном идиотизме ситуации.

— Почему же она такая мокрая? — нашелся де Ардисс.

А ты времени зря не теряешь, хитрый лис.

— Так я ее из лейки полила, — нашлась Кора и пнула рядом стоящую жестяную лейку.

Тут вмешалась я.

— А зачем?

— Для убедительности? — вопросительно пожала плечами Кора.

— А почему сразу не вышли? — подал голос Бастиан.

— Хотела посмотреть, чем кончится, да и присутствие Вашего Величества, — она почтительно кивнула дракону, — не помешало бы. Иначе мои слова попытались бы оспорить.

— Ну, раз все хорошо, тогда пойдемте уже на праздник. Деса де Риверс? — подал мне руку император.

Кора вопросительно подняла брови, услышав обращение. Я, все еще улыбаясь своему повелителю, медленно повернулась к подруге и быстро-быстро захлопала ресницами, пытаясь языком моряков дать ей знать, что происходит. Но, так или иначе, ее пришлось оставить наедине с братьями Дуглас. Пусть сами объясняются с моей подругой и благодарят за спасение. Чувствую, что они попали в долгосрочное рабство.

А где же мои девочки? Я на сегодняшнее мероприятие обещала им еще танцы и веселье устроить помимо порчи.

Пока Его Величество вел меня под руку вместе с членами своей семьи, я решилась тихонько спросить:

— А зачем вы пригласили меня поучаствовать в разборе того постыдного инцидента?

— Лисси, — с придыханием произнес мое имя Ревенер, — лакей сообщил о том, что ситуация требует моего присутствия только из-за спрятавшейся в оранжерее Коралины, которую тот заметил, в отличие от этих интриганов, — в глазах мужчины светились смешинки, — вот и вас позвал заодно. А то лучшая подруга, и не в курсе.

Я восхищенно уставилась на императора. Надо же, какой заботливый.

— А если бы Коры там не было?

Мой повелитель пожал плечами:

— Отправил бы Милира или Бастиана, — он кивком головы указал на идущих рядом родственников.

Вместе мы добрели до середины сада.

Везде сновала пресса и аристократы. Ну не присесть, не поесть и не выпить.

— Позвольте удалиться? — вопросительно взглянула я на императора. — Мне пора к девушкам.

— Да, деса Риверс, идите, — Ревенер выпустил мою руку.

Я, не оглядываясь, почти убежала.

Трусиха! Устала я от знаков внимания Его Величества. Мне же как-то жить еще потом.

Есть там вообще жизнь после отбора?

А вот и мой выводок вместе с десой Арлиндой.

Смотрелись они, конечно, впечатляющее. Ни дать ни взять, истинные королевы. Все безукоризненно одеты. Ни на одной нет и яркого пятна —наряды исключительно пастельных тонов. Скромные, невычурные прически. Все, как мама научила.

— Деса Риверс, — с поклоном прискакали Катарина и Жизель, — это же не слухи? Его Величество даровал вам титул?

Это же было тридцать минут назад. Вот это скорость распространения информации!

— Да, — улыбнувшись, согласилась я, — но ничего стоящего вашего внимания, — и махнула рукой.

— Ну как же так? — обиженно заныли девочки. — Нам нужны подробности.

Четырнадцать пар глаз смотрели на меня возмущенно. Еще бы, всего день во дворце, и уже титул.

Арлинда громко цыкнула — к нам приближались писаки из местных изданий.

Я отошла немного в тень, избегая внимания газетчиков. Про меня и так известно многое. Ну, поболтают пару дней про императорскую милость — людям нужно давать повод для сплетен, иначе они о тебе чего только не придумают.

Все мои холеные барышни отвечали на вопросы столичных щелкоперов кратко, не пускаясь в длительные рассуждения. Молодцы, вот правда истинные аристократки. Из ведьмы такую вылепить бы не получилось.

Пока девушки общались с прессой и знакомились с молодыми людьми под строгим надзором Арлинды, я заметила странное шевеление скатерти под рядом стоящим фуршетным столом. Из-под края белой материи сначала высунулся черный нос, а потом уже белая морда моего фамильяра.

Что это значит? Он же в покоях решил посидеть, интриган проклятый.

Не успела я подойти с грозным видом, как он, не заметив меня, ускакал в лабиринт из кустов, а за ним метнулись короткими перебежками пестрая курица и черный кот.

Нет, пожалуй, учиню расправу позже. Резко крутанувшись, я пошла в совершенно противоположную сторону.

Кто-то схватил меня за талию и утянул в темный угол садового лабиринта, я даже пискнуть не успела. Но, к несчастью моего похитителя, робким характером я не обладала. Быстро каблуком ударила по стопе, а после того, как он опустил руки, еще для верности и промеж ног приложила. Разрез это сделать позволял.

Ну какое практичное платье!

— Лисси, — приглушенно застонал мой брат, сваливаясь на траву.

Ну вот, я еще и брата прикопала.

— Себ, — я сплела охлаждающее заклинание и направила в поврежденные зоны, — ты совсем больной? Кто же к ведьме подкрадывается?

Мой брат все еще сжимал руки на стратегически важном месте.

— Хотел сделать тебе сюрприз, не ожидал, что ты такая воинственная.

Я помогла ему подняться, и мы обнялись.

С Себастьяном мы были близки. Он поддерживал мое желание быть самостоятельной, хотя и не понимал его. Мужчина, что с него взять?

— Лисси, — наставительно начал брат, — ты вообще знаешь, что в таких случаях девушки на помощь зовут, о пощаде умоляют? А? — склонил он голову.

— Вот еще, никакой пощады не будет! — Я приняла залихватскую, как мне показалось, позу.

— Как ты? — уже без шуток искренне поинтересовался Себ.

— Прошло два дня, чего вы так волнуетесь? — я даже обиделась, что они со мной как с ребенком. — Дворец устоял.

— Судя по сообщениям от Милира, это временное недоразумение ты устранишь, — лукаво улыбнулся мой красивый брат.

— Нет, а то император еще решит ко мне переехать, — буркнула я, — а у нас с Корой места столько нет.

— Кстати, об этом, — серьезным тоном проговорил старший родственник. — Твой бывший жених утверждает, что вчера тебя в покои внес лично Его Величество, — Себастьян внимательно посмотрел мне в глаза. — Он ничего лишнего себе не позволил?

Очень хотелось съязвить, но сейчас не время. Раз Милир донес до брата тот ничего не значащий (ага-ага) инцидентик, значит, они оба действительно обеспокоены.

— Нет, Себ, — я ответила на его взгляд, — все было культурно и в рамках этикета. Я была обездвижена, — у Себастьяна вытянулось лицо.

Ага, по взгляду вижу, что Милир этой подробностью не поделился. Ну что за дракон, почему до конца историю не рассказал.

— Ну, он решил проявить галантность и донес меня до кровати. Ну и, — опустила очи долу, — я немножечко понравилась императору.

— А ты?

— Что я? Себе я тоже нравлюсь.

— Лисси, ответь серьезно! — призвал брат.

— Отшутилась, вот как с тобой, — выдохнула я. — Допрос окончен?

— Допрос да, но могу же я воспользоваться случаем и побыть подольше с любимой сестренкой, — Себастьян похлопал по своей руке. — Хватай меня.

Я скривилась. Что-то подозрительно он себя ведет.

Нашу беседу прервал странный шевелящийся куст. Если учесть, что никто из нас магией земли и растений не владел, явление было занимательным.

Себастьян приложил палец к губам, а я кивнула.

Мы вместе прыгнули в направлении растения.

— Зачем так пугать! — завопил кто-то похожий на моего фамильяра Германа, выпрыгивая из-под корней. — А, это ты, Лисси.

За похожим на ласку существом вылезли полукурица и полукот. Зрелище еще то. Но презабавненько.

Все смешалось в доме Миртеоронов, точнее, смешались фамильяры. Теперь каждый из них обладал частью внешности остальных. Герман со своей белой мордочкой, кошачьим хвостом и крыльями курицы — я так понимаю, он среди этих перевертышей лидер, весь комплект собрал. Кот с перьями и хохолком на голове и пеструшка с умилительным белым пушистым хвостиком.

— Герман? — громко смеясь, осел на траву мой брат. — Это ты?

— Я, я, — нахмурился ласка, точнее, тот из фамильяров, кто был больше всего на него похож.

— Не знал, что Лисси решила тебя настолько прокачать, — присвистнул Себ.

Я хотела поинтересоваться, что вообще происходит, и выдать очередной подзатыльник ехидному братцу, но услышала звук приминающих траву сапог.

Из-за еще одного поворота лабиринта к нам вышел Милир. Чудесная компания собралась. Прямо как в моем детстве, когда я чудила, а эти двое меня покрывали. Правда, сейчас виновата не я.

— Виновата не я! — решила сразу озвучить, не дожидаясь вопросов от императорского дознавателя.

Милир остолбенел. Мой крик и образ животных не оставили ему ни одного шанса на сохранение невозмутимости. И еще один боец пал смертью храбрых от смеха.

— Я, может, даже на тебя и не подумал, — продолжал надрываться Милир.

— Да что вы ржете? — Я забегала вокруг фамильяров. — Вот идиоты, — закатила глаза, видя реакцию этих двоих на происходящее.

Нет, ну правда, смех смехом, а прояснить ситуацию надо.

— Тебя, допустим, я видела, — кивнула я чему-то больше похожему на курицу, чем все остальные питомцы. — Прости, не спросила — как тебя зовут?

— Квоки, деса ведьма.

— А ты кто? — посмотрела я на оставшегося претендента.

Он выгнул спину и важно произнес:

— Я Сэлем, деса ведьма, фамильяр главной ведьмы Его Величества.

Какие люди, тьфу ты, звери, и без охраны. А, стоп! Его зовут Сэлем? А главная ведьма не промах. Назвать фамильяра в честь древнего города, где сожгли триста ведьм. Черный юмор — мой любимый, чувствую, подружимся.

— Приятно познакомиться, Сэлем, я ведьма Лисси.

— Наслышан, — промурчал мне пушистый.

— Приступим к экзекуции, — я прошла вдоль строя этих трех странных зверей. Милир и Себастьян чуть в отдалении продолжали похрюкивать от смеха. — Что произошло, волшебные?

— Ой, Лисси, — начал оправдываться мой маленький белый хищник, — это все она, — и ткнул носом в Квоки.

— А что я? — вскинулась пеструшка. — Ты с рецептом напутал.

— Я? Да это кот. Говорила мне мама, с кошкой дружить — по-кошачьи тупить, — обреченно сетовал мой фамильяр.

Интересно, когда это ему мама такое говорила? Ой, не о том думаю. Я помотала головой, выгоняя непрошенные мысли о матери ласки-нахала.

— Ничего я не напутал, — фыркнул кот, — травы просроченные.

— Ты! Ты фамильяр главной ведьмы! — продолжал вопить Герман.

Надо заканчивать балаган.

— Так! — рявкнула я. — стоп истерика! Быстро, кратко и по существу, — и грозно посмотрела на зверей, а потом на мужчин, которых эта перепалка забавляла.

— Квоки хотела день побыть котом, — затараторил Герман, — я тогда решил поменяться с ней личиной. На кухне всегда много интересного.

Я хмыкнула. Тут он прав, там даже интереснее, чем на этом приеме.

Он все продолжал:

— Сэлем достал трав из лаборатории его ведьмы, и мы втроем здесь смешали. Сама видишь, к чему все привело.

— Да, — я даже присвистнула, — вижу.

— Вы поможете? — с надеждой спросила Квоки. — Не хотелось бы тревожить хозяйку во время приема.

— А твоя хозяйка где?

— Как где? — Сэлем с некоторым презрением посмотрел на меня, аж захотелось его за хвост дернуть. — Она главная ведьма. На приеме, конечно.

Это хорошо, может, смогу и с ней сегодня познакомиться.

— Помогу, — кивнула я утвердительно, — не двигайтесь.

Чары совсем простые для ведьм и более сложные для фамильяров. Всего-то сплела заклинание обратного воздействия и направила на этих клоунов. Тоже мне придумал, курицей решил побыть.

Теперь, когда все приняли свой настоящий облик, а мой брат и бывший жених перестали давиться смехом, мы степенно пошли по лабиринту для того, чтобы я вернулась к своим обязанностям.

— Это было весело, — заметил Милир, — как раньше.

— Да, — я встретила взгляд дознавателя, — как раньше.

Интересно, а может быть все как раньше? До наших отношений и моей расторгнутой помолвки.

Мои думы прервал злющий-презлющий голос императора.

— Деса Риверс! — он с укором смотрел на меня, когда мы вышли из лабиринта.

Рядом стоящий мужчина немного отступил от него в тень, и лица я не рассмотрела.

— Титул уже вскружил голову?! — он продолжал наступать на меня. — Вы же должны быть с участницами отбора, а я нахожу вас в объятьях брата и главного дознавателя. Так Вы выполняете мою волю?

— Простите, Ваше Величество, — тихо пискнула я, испугавшись его речи.

— Милир, останься! — Ревенер Первый зло взглянул на дракона и затем посмотрел уже на моего брата. — Де Ривард, проводите сестру и постарайтесь не отвлекать ее от работы!

Себастьяну оставалось только кивнуть.

И вот что на него нашло? Это же прием, а я распорядительница — не мама и не тетя для девушек. Мое дело — выдумывать испытания и отсеивать лишних. А присматривает за ними деса Арлинда. Хорошо хоть не в казематы отправил или должности лишил, а ведь мог. Как там в старой пословице говорится?

«Спасибо нашим королям, что отхожу к другим мирам».

Посмотрела на застывшие лица присутствующих. Я это вслух сказала?! По взгляду главы Миртеоронов поняла, что да.

И побежала. Проведу остаток вечера с девочками. Там точно будет все спокойно. Главное — доковылять.

Обойдя с правой стороны, меня догнал Себастьян.

Вообще-то на стометровке я его сделаю, но я в платье и на каблуках.

— Вот это ты отмочила, Лисси, — восхищенно провозгласил брат.

— Меня завтра казнят? — я его восторгов точно не разделяла.

— Ой, да что тебе будет, — он махнул рукой, — ты побежала, а император начал ржать, как лошадь в стойле. Ты его явно развлекла.

Ага, я не распорядительница, я замковый шут. К Каргансу, что ли, обратиться, пусть трудоустроит.

— То есть могу надеяться на королевское снисхождение?

— Ну, ты же ему нравишься, — он пострелял глазами, — думаю, простит твою маленькую оплошность, — опять вспомнил мои слова брат и засмеялся в голос.

Не некромант, а умертвие с кривым хребтом. Хотела же проклясть. Но не успела. Вон мой островок стабильности и безукоризненного поведения — Арлинда.

— Деса, — поклонилась я своей помощнице, — простите, что надолго оставила.

— Ничего, — Арлинда отмахнулась от меня, как от назойливой мухи, — девушки в порядке. Вон, — она вскинула руку на разбросанный по саду цветник, — знакомятся.

Взгляд ее блуждал в поисках одного гнома. Ну и я тогда мешать не стану. Я присмотрелась ко всем девушкам по очереди, прогуливаясь вдоль столов с закусками. Все чинно-мирно.

Вот что за люди! Ни похвалить, ни поругать как следует!

На этапе испытания «не опозорь свое лицо перед прессой и другими аристократами» все девушки справились безукоризненно. Только деса распорядительница отличилась.

Мне под платье забежал Герман.

— Все в порядке? — заботливо спросил ласка.

Да что со мной не так? Все подходящие ко мне разговор именно с этой фразы начинают.

— Не знаю, — я опустилась к траве и взяла фамильяра на руки, а потом уже устало пожала плечами. — Выгонят вряд ли, а выволочку устроить могут.

Герман только вздохнул.

— Деса ведьма, — обратились ко мне со спины.

— Да, — я обернулась.

На пути встал светловолосый мужчина с пронзительными серыми глазами.

— Простите мою нескромность, — он извиняюще поклонился и льстивым тоном продолжил, — но я очень хотел познакомиться со столь впечатляющей женщиной.

Я осмотрела его с ног до головы оценивающим взглядом. Я тут в роли и свахи, и ведьмы — пусть знают, с кем имеют дело. Но, к чести мужчины, он не дрогнул.

— Меня зовут Лисси де Риверс, — я присела в реверансе.

— Отец одной из возможных невест, дес Омер де Гринберг.

Вот оно что. Я даже немного поникла — родители невестушек решили распорядительницу задобрить. Значит, мужчина не моей красотой впечатлен, а судьбинушку хочет устроить. Но он словно прочитал мои мысли.

— Нет, — он сделал робкий жест руками и еще настойчивее приблизился ко мне, — это не то, о чем вы сейчас подумали, — и взял мою руку, устроив у себя на локте.

Я, как корова на привязи, пошла вслед за ним. Вырывать руку — выказать неуважение. А де Гринберг — второй по богатству и значимости род в нашей империи.

— Я не хотел бы, чтобы моя дочь, — он со всей любовью посмотрел на Ольнею, разговаривающую в данный момент с императором, — стала королевой Ревенера Первого.

— Я думала, все родители невест желают достичь именно этой цели — победить в отборе, — холодно заметила я.

— Вы правы, — он остановился и ясным взглядом прошелся по моему лицу, — но, в отличие от многих, своей дочери я желаю человеческого счастья.

— Как и все родители, — пожала я плечами.

— Деса де Риверс, — вкрадчивым тоном начал мой собеседник, — я бы хотел просить вас быстро срезать Ольнею на конкурсе, но, боюсь, вы посчитаете это нарушением правил.

— Да, Вы правы, дес де Гринберг. Тем более что Ольнея настроена весьма решительно, — я заступилась за девушку.

— Прошу, зовите меня Омер.

А вот это неожиданно. Личные имена на то и личные — для невест с женихами, для родных.

— Не могу, Ваше Сиятельство, пресса может расценить это как весьма однозначный жест.

— Вы лишите меня возможности звать Вас Лисси? — в притворном расстройстве проговорил граф.

— Положим, что я вам ее еще не давала, — я изогнула бровь.

Как говорила моя бабуленька, жар праху ее, она явно не на небесах: «Учу закатывать губу! Недорого!»

— Это почти жестоко, — он указал на сердце и тут же посерьезнел. — Деса де Риверс, я правда подошел к Вам без всяких помыслов о том, чтобы устроить жизнь дочери.

— Ценю вашу прямолинейность, — я даже поклонилась. — Пройдемте к фонтану?

Хотела перевести тему. Нет, определенно мне не нравилась дворцовая жизнь. Точнее, нравилась та часть, где я металась по кухне, общалась с девицами, пыталась обаять статс-даму, но вот эти расшаркивания — не мое. Если хочешь что-то сказать, скажи прямо. У меня терпения не хватит все намеки выслушивать.

— Куда поведет моя деса.

Я закатила глаза, и мой сопровождающий это увидел.

— Я понял, деса Риверс, — примирительно начал он, — перестану любезничать.

— Уж будьте так добры! — съязвила я.

— Простите, — склонился мужчина в покаянном поклоне, — я не умею вести себя с ведьмами.

— Да, — засмеялась я, пытаясь сделать беседу более неформальной, — с ведьмами как с придворными дамами нельзя.

— Я это учту, — опять поклонился Омер. — Вы меня сегодня ослепили, не смог сдержать себя в желании подойти к вам.

— Спасибо, — потупила я глазки. Герман, сидящий на руке, куснул меня за палец. Это что-то вроде жеста: «Не плыви ведьма, что ты как юная ученица!»

— Надеюсь, — мужчина в галантном жесте склонился над моей рукой и поцеловал ее, — что наше общение продолжится.

— Взаимно, — немного удивленно ответила я.

У меня новый поклонник?

Дальше уже не происходило ничего интересного. Ревенер пообщался с каждой конкурсанткой, передал через слугу, что ждет меня завтра на ужине, и покинул прием.

Все потихоньку расходились.

Во мне, скорее всего, говорило шампанское, но я решила напоследок посмотреть на девочек, используя свой дар.

Вот, значит, как, — я хмыкнула про себя, — Жизель, Ольнея и Ирлисса.

Нити не вились, как при союзе влюбленных, но с этими тремя наш монарх точно сможет построить теплые взаимовыгодные отношения.

И почему меня это волнует? Неужели ревную? Жаль, дар не работает на меня — свою судьбу мне придется искать самостоятельно.

Глава 5

Утро выдалось спокойным. Я вволю выспалась и неторопливо собиралась к завтраку, болтая с зашедшей Корой.

— Что ты сказала?! — ошарашенно выдала подруга, когда я рассказала ей про случайно озвученную при Его Величестве мысль.

— Спасибо нашим королям, что отхожу к другим мирам, — я приложила ладонь ко лбу. — Как думаешь, есть шанс, что он сегодня на ужине об этом не вспомнит?

— Сомневаюсь, — ответила та, — но, думаю, ничего тебе не грозит, — и в сочувствующем жесте потрепала меня за плечо.

— Лисси, — зашевелился Герман, — это мне так, для общей информации. А ты весь бабкин фольклорный словарь озвучила? Или нам вещи пока не распаковывать? А то император со дня на день тебя либо погонит, либо придушит.

Ой, ну подумаешь, один раз ошибку допустила, ну, может, две. Главное — совершать их с уверенностью и в строгой последовательности: от малюсенькой до грандиозной. Чтобы глупость выглядела не хаотичной, а хорошо организованной.

С таким настроением мы дошли до столовой с находившимися там невестами.

— Деса де Риверс, — поклонились мне все.

— Давайте как раньше, — я тоже присела в неуклюжем книксене, — Лисси или десая Риверс.

— Вы уже не десая, — строгим голосом проговорила Арлинда, опять вернувшая себе свой унылый образ.

Хотя нет, что-то все-таки изменилось. Цвет волос, блеск в глазах, горделивая осанка. Да вы, голубушка, время вчера хорошо провели.

Статс-дама продолжала:

— Раз Вас наделили титулами, значит, вы должны вести себя соответственно. Это огромная честь.

— Деса Арлинда, — я села за стол, — я вас поняла и ценю совет, но давайте поговорим об этом потом. Ужасно хочу есть.

Я голодным взглядом обвела сначала девушек, а потом уже расставленные на столе блюда.

Все принялись поглощать шедевры кулинарии.

— Фто там с ферфыми фыспытаниями? — с полным ртом весело начала Кора, посматривая на невест.

Арлинда в жесте рука-лицо склонилась над тарелкой. Нам, конечно, приставку «де» выдали, а дворцовые манеры еще не подвезли.

Девушки зашептались между собой — волнуются. И, судя по всему, не зря. Ни одна из них академий не заканчивала, у всех были только домашние учителя. Про уровень их силы знаем весьма смутно, а значит, результаты испытания точно будут неожиданными.

— А как все будет происходить? — захлопала хорошенькими изумрудными глазами Лидия.

— Что непонятного-то? — это Ольнея закатила глаза. — Вызовут, покажешь свой номер и сиди, ожидай результатов.

— Верно, деса де Гринберг, — кивнула я, уже обращаясь ко всем: — Деса де Гринберг права. Хоть и донесла мысль несколько грубовато. Не переживайте, из зрителей будет только сам Его Величество, я и деса де Лантимор.

— Ну, может, еще пара человек, — пробурчал мой фамильяр.

Ах да, я же про главную ведьму забыла. Хорошо, пусть будет сюрприз. И как это мы до сих пор нигде с ней не столкнулись?

После завтрака девушки разбрелись в сторону библиотеки и тренировочных залов. Пусть готовятся. А я, пожалуй, прогуляюсь до местной зельеварицы. Не зря ж ее фамильяру услугу оказала.

Отыскав путь в нужную мне башню при помощи Германа, с большой опаской постучалась и тихонько отворила дверь.

У ведьм оно ведь как — кто первый пришел на шабаш, тот и в роли жертвы. А я еще отбором до конца не распорядилась.

На столе, заложив ногу на ногу, сидела девушка очень необычной наружности: светлые пряди наряду с яркими оттенками были убраны в огромное количество мелких косичек. Сама она была одета очень картинно для ведьмы — в полосатые чулки и ультракороткую юбку, на запястьях звенели браслеты и мелькали завязанные ленточки. По замку, конечно, ей так бродить нельзя, но башня — ее вотчина.

Коллега меня не замечала, читая книгу и помахивая пальцем в воздухе. Я посмотрела на котел — большая деревянная ложка сама крутилась в посудине. В углу на стуле дремал уже знакомый мне Сэлем.

Вообще, здесь было живописненько. Мне нравится, когда кабинеты у увлеченных существ отображают их самобытность. Повсюду связки трав, туда-сюда летают книги. По всему потолку развешаны амулеты.

Я решила начать разговор первой. Как говорит мой друг дознаватель, попытка — не пытка.

Полностью просочившись в помещение, я громко кашлянула, привлекая к себе внимание.

Еще незнакомая мне ведьмочка прищурила глаза.

— Чему обязана такой чести? — спрыгнула со стола девушка и пошла ко мне.

— Меня зовут Лисси Риверс, — протянула я руку, — я распорядительница отбора.

— И ведьма, — она с силой ответила на рукопожатие.

— И ведьма, — я ухмыльнулась, вытаскивая свои пострадавшие пальчики из ее цепких ладошек.

— Улисса де Ламар, — бросила она мне, отходя, и хитро проговорила: — А Вы во дворец да на такую должность за деньги попали? Или через постель?

О, с ведьмами легко не бывает. Я это не понаслышке знаю, сама такая.

— Через постель, конечно, — хищно улыбнулась я, — правда, там еще доплатить пришлось. А вы?

Выкуси, стерва.

— А я за деньги, — ответила улыбкой на улыбку Улисса, — но переспать никогда не против.

— Одним словом, ведьмы, — подытожил осторожно Герман.

— А ты, часом, не на мое место метишь? — Улисса отвернулась к зелью.

— Нет, хотя… — я вспомнила о договоре с императором, по которому я теперь поставщик косметики. Моя оппонентка заметно напряглась. — А зачем Его Величеству во дворце главная ведьма?

— Моя специализация — яды и проклятия, — она явно гордилась тем, что делала. — Помогаю армии в борьбе с хаосом, придумываю новые заклинания и способы отравления.

— А над чем сейчас работаешь? — я подошла к котелку.

— Да вот хотела волосы покрасить, — рассмеялась Улисса. — С чем пришла то?

И правда, что я хотела-то?

— Ты главная ведьма, хотела попросить тебя поучаствовать в отборе.

— В чем? — хохотнула та. — Знаешь, Лисси, чем старше я становлюсь, тем больше понимаю, почему ведьмы селились в глухом лесу и убивали всех, кто их побеспокоит.

— Да не невестой, — закатила я глаза, — оценивать будешь, кто как магией владеет.

— М-м-м-м, юные невинные девы и с магией, — мечтательно протянула эта лаборантка, — сколько крови можно на опыты пустить.

— Только не в мою смену, — встала я на защиту девушек. — Пускать кровь им могу только я… — и задумалась. — Хотя нет, девок портить только императору позволено.

Мы обе недобро усмехнулись.

— Приду я, Лисси, приду, — ведьма уже мигала в сторону двери, выпроваживая меня, но остановилась. — Так мы можем и шабаш провести?

— Кстати да! А на кой Его Величеству столько ведьм в замке?

Моя новообретенная знакомая пожала плечами.

— Про Блэр, я почти уверена, он даже не в курсе. Я, сама понимаешь, личность нужная и незаменимая, а ты… — она оглядела меня с ног до головы, — с тобой я пока не разобралась.

Мы разошлись по своим делам: она к ядовитой краске для волос, а я на выход в поисках съестного.

Из башни я спускалась вприпрыжку вместе с фамильяром. Выйдя на еще не открытую в этом дворце красивую террасу, залюбовалась видом на академию и рассматривала розы, вьющиеся по колоннам. Где-то вдалеке летали драконы.

Но тут откуда-то сверху свалилось тело и упало прямо перед террасой. Перегнувшись через перила, но ни к чему не прикасаясь, я рассмотрела несчастного.

Точнее, несчастную.

Это одна из невест — Аделаида де Сантин. Руки безвольно раскинулись вокруг тела. Лежит на животе, а под головой растекалась лужа крови.

Я посмотрела вверх на раскрытое окно — высоко.

Герман, тихо принюхиваясь, спросил:

— Что будем делать, Лисси?

Я, все еще не осознающая до конца, что произошло, ответила:

— Как подсказывают мне нарисованные при ритуалах руны, пора исчезать.

И мы медленно начали отходить от тела. Но далеко не ушли…

— А что здесь происходит? — из-за угла вышла Кора с новым ухажером-драконом Эллиотом Дугласом.

— Деса де Риверс, — он отпустил Кору и подошел ко мне. — С вами все в порядке? Что произошло?

Дракон опустился на корточки к телу девушки.

Подруга нервно усмехнулась :

— Отбор пошел по плану. Участницы устраняют конкуренток.

Эллиот укоризненно посмотрел на оборотницу, и она сразу прикусила язык. Да, ситуация к шуткам не располагает.

— Эллиот, — обратилась я к дракону — с ним мы тоже были знакомы с детства, — а можно, чтобы меня тут не было? — и умоляюще засияла глазами. — Я и так во дворце ни дня не живу без приключений, — продолжала умолять, отходя назад, чтобы выполнить стратегический побег от столь ужасающей действительности.

Однако тут же спиной наткнулась на чьи-то руки, которые почти за шкирку подвели меня обратно.

— Куда, бабку тролля, ты собралась? — о, а вот и главный пыточник… ой, то есть дознаватель.

— Милир! — я дернулась, — во-первых, это не я, а во-вторых, нехрен меня хватать, могу и проклясть, — злилась я.

А злиться я не любила, от этого дрожат руки и сбиваются плетения заклятий.

Он тоже наклонился к лежащей девушке, внимательно наблюдая за кровью, все еще растекающейся под ее головой.

— То, что это не ты, понятно. Как бы ты добежала, — он покачал головой, пристально рассматривая тело жертвы.

Ну, и на том спасибо. Всегда задумывалась, почему первыми подозревают ведьм, а не тех, кто сжигал их заживо.

— Эллиот, — уверенно начал дознаватель, — отведи Кору к покоям, доложи императору о происходящем, а мы, — кивнул уже мне, — прогуляемся до нужного окна.

— Ты думаешь, ее убили? — я приложила ладонь к руке.

К такому отбору я точно не была готова. Наш отбор превращался в фарс, а глядя на тело, хотелось добавить, что в настоящий мясной фарш.

Милир проводил взглядом дракона и оборотницу и слегка встряхнул меня:

— Без шуток, быстро, ясно и только по существу, Лисси.

Я тебе что, кукла тряпичная? При конфликтах вот с такими индивидуумами я всегда первой перехожу в наступление — получи, дракон, подарок. И коленом стукнула его по важному месту.

— Лисси! — озверел тот. В глазах блеснули змеиные зрачки, на скулах выступили чешуйки, и раскрылись крылья.

Вот блин, ведьм в древности сжигали, но драконы их вроде бы не жрали, а я вот сейчас явно напрашивалась.

— Спокойно, — я погладила его по щеке, — цыц, мальчик, к ноге.

— Я тебе собака, что ли? — серьезно спросил дознаватель.

Я убрала руку от его лица.

— Нет, но зверь же, а я других команд не знаю, — встретившись взглядом с драконом, поняла, что с рассказом затягивать не стоило. — Шла от Улиссы — мы с ней как раз познакомились, — спустилась к террасе, посмотрела на вид, и прямо передо мной она упала. Откуда, сказать не могу, — пожала я плечами, но, подняв палец, ткнула в раскрытое огромное окно. — Думаю, оттуда.

— Похоже на то, — проследил взглядом за моим пальцем Милир и, взяв меня под руку, повел рядом с собой, — пошли.

— Куда? — я выдернула руку.

Что за место, все тащат, все под руки подхватывают.

— Да пойдем смотреть, откуда она выпала, — устало ответил бывший жених, — это и твоя работа, твоя же подопечная.

— Милир, — на меня внезапно накатила вся тяжесть происходящего, — это, получается, моя вина. Я же вместо того чтобы проводить время с ними, постоянно шляюсь по дворцу, — я прижала руки ко лбу и приподняла волосы.

— Лисси, успокойся, Лисси, — он обнял меня, — никто в этом не виноват. А ты им не нянька, плохое случается.

За спиной кто-то кашлянул

— Что здесь происходит? — Ревенер Первый гневно смотрел на наши объятия.

Да орочью бабушку, только у меня происходит тесный контакт с мужчиной, как император оказывается поблизости. И всегда при этом я в объятиях Милира.

— Деса де Риверс, — владыка красиво изогнул бровь. — Вы, кажется, собирались ко мне на ужин?

— Да, Ваше Величество, — я тихо поклонилась, выпустив предварительно дознавателя из объятий. Он, к слову, тоже отступил от меня.

— Девушка упала на глазах у десы де Риверс, — спокойно начал рассказывать Милир.

— Я вижу, — император кивнул сопровождающим его стражникам, — проводите Лисси Риверс ко мне в малую гостиную. — А потом посмотрел мне в глаза: — Дождитесь меня.

Я только кивнула.

Его Величество Император Аридии Ревенер Первый

Проводив девушку взглядом, я дождался, когда стражи уведут ее, и только потом взглянул на дознавателя.

— Милир, мы, кажется, уже говорили об этом, — я позволил себе повысить голос, — и я рекомендовал тебе держаться подальше от десы распорядительницы.

— Все так, — сконфуженно отвечал служащий, — но мы друзья с детства, знаем друг друга очень давно.

— Я наслышан, — мрачно перебил его.

— Она испугалась и начала обвинять себя, что это ее вина.

— А она есть? — император склонил голову и внимательно посмотрел на главного дознавателя.

— Нам нужно пройти в комнату, откуда она свалилась, — пожал плечами Милир. — Но даже если и так, в чем Лисси могла провиниться?

Лисси. Она так просто позволяет ему называть себя домашним именем. И не только ему, а всем прочим. А я, скованный положением и обязательствами, должен обращаться только на «Вы», даже при использовании имени. Раньше дознаватель меня полностью устраивал — он умен, исполнителен, настоящая ищейка, а теперь я был готов отправить своего служащего на самый отдаленный остров или в Датхар, чтобы не видеть его около этой ведьмы.

— Ты прав, — я кивнул, сдерживая непрошенные эмоции, — она тут ни при чем. Пойдем в тренировочный зал, расскажешь, что там произошло.

При всей ярости, которую у меня начал вызывать Милир, я не мог не признать, что сыщиком он был превосходным. И если руководствоваться только чувствами, то я потеряю отличного специалиста. И главный дознаватель тоже это понимал. Но ничего, я заставлю Лисси Риверс выбросить из головы бывшего жениха.

Пройдя в нужную комнату, я долго наблюдал за движениями ищейки.

— По беглому осмотру кажется, что это несчастный случай, — задумчиво начал Милир, — но я бы пригласил сюда главную ведьму.

Я кивнул находившемуся рядом Каргансу, а тот, в свою очередь, тоже кому-то кивнул. Как любил повторять мой дед — делегировать можно все, кроме зачатия. Главный секретарь императора тоже придерживался этого правила.

Через минуту в зал прискакала Улисса.

— Ваше Величество, — она присела в книксене.

— Оставь церемонии, — я кивнул в сторону дознавателя, — объясни ей все.

Милир быстро рассказал о произошедшем. Ведьма напряглась и сосредоточилась.

— Я не вижу здесь темного вмешательства, — она расстроено вздохнула, — скорее всего, несчастный случай.

— Уверена?

— Почти да. Катарина хоть и глупая девушка, но обладала сильной магией. Не рассчитала силу и вылетела из окна. А темных заклинаний здесь нет, — ведьма уверенно встретила мой взгляд.

— Можешь идти, — я махнул рукой, — хотя нет, стой. К тебе сегодня заходила распорядительница. Зачем?

— Познакомиться, Ваше Величество, у ведьм так принято.

— Хорошо, теперь точно можешь идти.

Перебирая красивыми длинными ногами, она быстро ушуршала из моего поля зрения.

— Милир, — я опять обратился к красному дракону, — а ты что думаешь?

— Полагаю, это убийство, — он обреченно вздохнул, — но панику поднимать не будем. Пусть все думают на несчастный случай. Мы этого ожидали. Отбор — время политических разборок за влияние.

— Ты уверен?

— Почти да, но доказательств пока нет. Сами подумайте, — он подошел к окну, откуда выпала девушка, — Улисса могла не увидеть заклятий, но механическое вмешательство имело место быть. Это юные девы, они не умеют обороняться. Возможно, кто-то ее просто вытолкнул.

— Все же магия, — я остановил поток его мыслей.

— Попробуйте таким образом испытать своих невест, Ваше Величество, — усмехнулся друг моего брата. — Все провалят испытания.

— Кроме одной, — задумчиво ответил я.

— Она не невеста, — твердо сказал дознаватель.

Нет, все-таки он меня бесит.

Лисси Риверс, а теперь уже де Риверс

В полной прострации я шла под конвоем в гостиную императора. О чем сейчас с ним разговаривать? Как проводить отбор, когда одна из девушек так глупо погибла?

Ласка, сидящий у меня в руках, заворочался.

— Ты боишься, Лисси? — ласково начал мой пушистый друг.

— Немного, — грустно вздохнула я, — все время забываю, куда мы попали. Ведь это место интриг, обманов и предательства.

— Главное — побороть свой страх, — философски заметил Герман, — а потом уже и тот ужас от осознания своей бесстрашности.

— Ты этому у кого научился? — спросила я, заходя в покои императора.

— Да кошак этот драный сказал.

Я хмыкнула. Ну, зато обстановку разрядил. А про Сэлема, наверное, так не надо, все-таки главный фамильяр.

В малой гостиной горели свечи и был подан ужин. А ведьме два раза предлагать не нужно, да и наш народец намеков не понимает.

Минут через двадцать, оторвавшись от еды, задумалась о бренности бытия, а еще о словах бабушки, что если жрать в три горла, то стоит помнить, что филейная часть у меня всего одна.

Вот блин, бабуля. Сколько лет прошло, а я поправиться боюсь. Хотя в таком месте раздаваться в размерах не стоит. Я и на лакеев-то глаз положила, что говорить об императоре и его окружении.

От сытной еды меня разморило, и я задремала на диване, где сидела. А очнулась уже от легких поглаживаний по волосам императорской ладонью. Быстро придя в себя, вскочила.

Ну ты, конечно, фартовая, Лисси, вот уже и на диване императора уснула. Интересно, куда Герман запропастился.

Вот хорек недоделанный — как нужен, чтобы блюсти мою репутацию, так он пропадает. Он бы мне на допросе у императора пригодился.

— Получилось узнать что-нибудь? — я вопросительно подняла глаза.

Ха! Искусство оправдываться состоит в основном из умения грамотно обвинять. А мне тут равных нет.

— Да, Лисси, — очень чувственно ответил монарх, — девушка по неосторожности выпала из окна, вызвав слишком сильное заклинание.

Я приложила руку к груди. Это я виновата. Я придумала этот конкурс, не задумываясь, что необученные девушки, стремящиеся впечатлить императора, будут соревноваться в сильных заклинаниях. На глазах выступили слезы. Глава рода Миртеоронов это заметил.

— Успокойся, Лисси, — он ласково провел пальцами вокруг моих глаз, стирая слезинки и переходя на «ты», — твоей вины точно здесь нет. Только ее родителей. Если человек обладает магией, ее нужно развивать.

— Ваши слова, да всем бы магам Аридии, — расстроенно отозвалась я.

— Вы можете мне не верить, но я активный приверженец обучения в школах и академиях, — он не отрывал пальцев от моего лица, очерчивая подбородок.

— Но женщины до сих пор в меньшинстве, — пожала я плечами.

— Это так, — устало вздохнул император. — Мы веками запирали магисс в попытках от всего их оградить. Трудно бороться с родовым наследием.

Я грустно улыбнулась Его Величеству. Сегодня я так себе собеседница, слишком расстроена.

— Завтра первое испытание, — вернула я серьезность в голос. — Я пригласила на него вашу главную ведьму.

— Да, я слышал, что вы познакомились. Отбор не отменяем, он важен.

Что-то в его тоне мне показалось неправильным. Ревенер Первый почти не интересуется девушками: немного поговорил с каждой на приеме и ждет результатов. Зато со мной он невероятно близок и даже успокаивает. Что-то здесь нечисто. Выспросить у Милира вряд ли удастся, он верен императору; значит, буду добывать информацию сама. А еще в груди затрепыхалось желание выяснить, что же произошло с Аделаидой.

— Тогда до завтра, — я поднялась с дивана, кивнув разочарованному императору.

Э нет, красавчик, я и так с тобой на диване повалялась, хватит мне впечатлений.

— До завтра, Лисси, — тихо отпустил меня Ревенер.

И я ушла. Нет, точнее, сбежала.

Герман, оказывается, поджидал меня за дверью.

Он такой милый! Мне все время хочется его придушить.

— Что, дезертир, — кивнула я ласке, — бросил свою хозяйку на растерзание?

— Ой, можно подумать, император тебя пытал, — проворчал фамильяр.

— А если так? — спросила я, подходя к своей двери.

— Тогда я бы очень ему посочувствовал, — нетерпеливо запрыгал Герман, — ты же пленных не берешь.

Ну вот и как с ним общаться? Какая ведьма, такой и фамильяр, или наоборот. Короче, справедливого ответа от переносчика блох и магии я не дождусь.

Герман гневно посмотрел на меня, прочитав мои мысли.

Ага, любимый фамильяр, лови ответку. Я тоже знаю, о чем ты думал, оставляя меня наедине с императором.

Глава 6

По традиции в этом дворце утро начинается не с кофе. Оно начинается с плача оставшихся восемнадцать девиц.

За завтраком секретарь императора объявил о несчастном случае с Аделаидой, порядочно напугав девушек. Но Арлинда взяла в оборот невест и гнома, быстро расставив приоритеты.

— Кто не рискует, тот за императора замуж не выходит! — подчеркнула она, грозно зыркнув на Карганса.

Наш человек.

Кора рядом только похрюкивала от смеха. Моя подруга во дворце расцвела — сказался новый поклонник, восхищенный ее умением врать в глаза и не теряться в любых ситуациях и с того самого приема ни на шаг не отходивший от нее.

Но вернемся к нашим баранам и возглавим стадо… тьфу ты, к невестам.

— Девушки, — я громким голосом обратилась к присутствующим. — После завтрака император и помогающие ему судьи ждут вас в вашем саду для участия в первом испытании.

Мои подопечные побледнели. Я их понимаю, конечно, страшно. Да, я почти уверена, что большая часть от уроков магии отлынивали. Но императрица должна быть сильной и развитой магиссой, а не зажатым котенком с толикой силы. Правда, моя бабка любила повторять, что иногда и в шахматном мире ловкость фехтования доской ценится выше поедания фигур. Это значило, что на одну магию полагаться не стоило, а умение припечатать обидчика предметом, находящимся поблизости, всегда в цене.

К Морте мою бабку, как задумаюсь о ней иногда, так все события мимо пролетают, потому что ее жизнь проходила даже более насыщенно, чем моя.. Что говорить — ведьма.

Поев, девушки разбрелись по комнатам, чтобы переодеться, а я, Кора и мой фамильяр почесали в сторону наскоро установленной сцены.

— Ваше Величество, — присели в реверансе мы с подругой, завидев монарха.

— Десы, — поклонился он нам, — чего сегодня ожидать? —и вопросительно взглянул на меня.

Скандальчик? Интрижку? Позорище? Но вслух сказала:

— Невероятных проявлений магии, мой император, — опустила глаза.

Ой, когда я хочу, я могу быть такой леди. Закачаетесь.

В сад подошли Карганс Торжетель, приглашенная мною Улисса, а вдалеке маячил Милир, который не подходил к нам, но обозначил приветственный кивок. А еще — неожиданно — Омер де Гринберг. Интересно, он тоже будет оценивать?

Я внимательно посмотрела на императора, занятого беседой с упомянутым мужчиной. Может, отбор — фарс? Может, они заранее решили, что Ольнея победительница? Я ведь тоже пророчу ее в императрицы.

Этого судью на мыло! Он мне всю беспристрастную статистику портит.

Но хорошо помыслить о происходящем мне сначала не давали лакеи, сновавшие туда-сюда по саду и приносящие стулья для желающих посмотреть на испытание — таких набралось великое множество. А потом пришла Арлинда с нашим выводком.

Я ощущала себя полководцем, ведущим юных воинов на битву. Девушки стояли в двух рядах по девять человек, а я ходила туда-сюда, ободряя их.

— И помните, — бравируя, выкрикивала я под стыдливые жесты моего фамильяра, — отбор не смерть, замуж еще не раз позовут.

— Да, деса де Риверс, — хором отвечали мне участницы.

Ну что, как говорил один волшебник, по слухам, взлетевший до звезд нашего мира: «Поехали»!

Первыми были те барышни, про которых я вспоминала только тогда, когда видела их лица. Тихие скромные десы, обладающие преимущественно стихийной магией, и почти все водницы.

Тут мы увидели и танцующие фонтаны, и просто всплески воды. Как по мне, ничего интересного не было. И, судя по лицу Ревенера, для него тоже. Плохо, дамы, это очень плохо. А говорят, в тихом омуте черти водятся. Если в этом кто и водился, то он повесился и признаков жизни не подавал.

Дальше пошло живее. Катарина де Тион, обладающая такой же, как у меня, огненной магией, почти полностью повторила мой фокус, разве только искр и снопов света было больше, да и само пламя намного сильнее. Интересно, что решит император.

— Контрафакция! — зло зашипел на нее Герман.

Я решила промолчать. Откуда Катарине знать, что это маленькую презентацию я уже проводила.

Ольнея покорила всех магией земли, обвив сцену плющом и розами. Этим действие не ограничилось, и теперь алые розы росли на всей территории замка, источая невероятные ароматы. А ты сильна, деса де Гринберг.

Еще интересное выступление было у Лидии де Врие, которая являлась непревзойденным артефактором. Из подручных средств, предложенных самими судьями, она собрала амулет, способный улавливать преследование и манипулирующую магию. По Лидии видно, что ей этот отбор не нужен. Даже жаль. Вместо обучения в Академии ее сослали на гипотетическую свадьбу. А ведь она очень талантливый маг.

Далее — драконицы. Жизель и Ирлисса владели магией воздуха и воздушными потоками и приготовили музыкальный номер. Это и выглядело эффектно, и звучало невероятно. А еще они единственные, кто объединился на этом конкурсе. Кто-то из них превосходный стратег — и номер запоминающийся придумала, и впечатление о своем уме оставила. Только кто?

По завершению выступлений вышла я.

— Прошу наших судей, — взмахнула рукой, приглашая их удалиться для принятия решений. — А вам, невесты, желаю удачи.

Все разбрелись. Его Величество вместе с ведьмой, гномом и Арлиндой ушли под специально огороженный навес и начали совещаться.

Изредка наш монарх посматривал на меня. Его взгляд жег мне спину, когда я отворачивалась.

Милир легким кивком головы показал, что хотел бы побеседовать со мной. Я осторожно приблизилась к дознавателю, стараясь не привлекать внимания императора.

— Что-то случилось? — спросила я.

— Нет, Лисси, не переживай, — ответил мой бывший жених.

— Как не переживать, если вчера при мне выпала девушка из окна?

— Ты же уже знаешь, — он поморщился, — это несчастный случай.

— Ага, — я кивнула, мол, продолжайте делать из меня дуру, — зачем позвал тогда?

— Хотел попросить внимательнее приглядываться к невестам, чтобы избежать подобных казусов.

— Казусов!? — воскликнула я. — Ты называешь смерть человека казусом?

— Лисси, — Милир устало прикрыл глаза, — во-первых, не ори, а во-вторых, я дознаватель. Знаешь, сколько трупов я вижу каждый день?

Не знаю, но, возможно, он сам станет очередным, если не перестанет общаться со мной как с малым ребенком.

Нас прервал Омер де Гринберг.

— Деса ведьма! — склонился он в учтивом поклоне.

— Дес де Гринберг, — я ответила книксеном. А вот Милир не ответил. Мало того, он напрягся и молчал, выражая всем своим видом презрение к подошедшему.

— Могу я похитить вашу спутницу? — обратился Омер к дознавателю.

— Мо-же-те, — медленно ответил дракон, — но помните, Лисси — моя очень близкая подруга и сестра моего друга. Я слежу за ней.

— Наслышан, — де Гринберг с вызовом взглянул на дознавателя.

О, удача. Да тут давний конфликт. Я не я, если не узнаю подробностей.

Мы шли мимо наскоро наколдованного розария Ольнеи.

— Как Ваши дела, деса де Риверс? — вел меня под руку второй по размеру состояния человек в империи.

«Как Ваши дела, деса Риверс», — так и хотелось передразнить детским голосом, но я степенно ответила:

— Как у жабы в крынке со сливочным маслом.

— Простите, что?! — вытянулось его лицо.

— Отчаянно пытаюсь выжить и понять, что я тут делаю, — обвела обстановку руками.

— Вы не перестаете меня удивлять, — он прикрыл глаза. — Ваши сравнения… м-м… впечатляют.

То ли еще будет.

— Вы отозвали меня с какой-то целью? — уже серьезно начала я. — Меня ждет император.

— Вы разбиваете мне сердце, — с притворным отчаянием обратился ко мне этот ловелас, — я всего лишь хотел получить капельку вашего внимания и прогуляться с вами.

Ага! Не бреши, Брешинда!

Ты не раз видел меня на приемах, но никогда не проявлял интереса, обходя стороной из-за моей скандальной репутации. А репутация никуда не делась, даже в совокупности с титулом. Значит, тебе, хитрый жук, что-то нужно. И, скорее всего, продвинуть любимую дочурку.

— Дес де Гринберг, — устала я строить из себя девушку-недотрогу, — давайте перестанем ходить вокруг да около. Что вы хотите от меня? До занятия мною должности распорядительницы и получения титула вы меня презирали. Что изменилось теперь?

После моих слов аристократ немного занервничал и склонился в неуклюжем поклоне.

— Простите, деса ведьма, — он прямо поник, выговаривая эти извинения, — титул обязывает меня блюсти приличия. Как-никак, у меня незамужняя дочь. Но… я всегда присматривался к вам… Ваш образ жизни и самостоятельность не могут не восхищать. Презрения я не испытывал, только легкое недоумение.

Как запел. Вопреки здравому смыслу, мне все равно стало приятно. А что? Лесть тоже заслужить надо.

Нас прервал окрик секретаря императора.

— Деса де Риверс, — позвал он меня, — Его Величество и судьи ожидают Вас.

Я взглянула в глаза аристократу и молча поклонилась. Потом разберусь с его повышенным интересом.

— Ваше Величество, — прибежала я под навес судей.

— А вот и вы, — недовольно посмотрел на меня монарх.

Что опять нет так? Я тоже ответила недовольным взглядом. Ты, похоже, бессмертная, Лисси!

— Мы пришли к единому мнению, — весело начала ведьма, пытаясь разрядить обстановку, — что сегодня нас покинет пять водниц, — и передала мне список.

— Целых пять? — я удивилась.

— Да, — коротко бросил император, — посредственные номера, посредственная магия, чему вы удивляетесь?

— Ничему, — тихо ответила я. — Вы объявите сами или это сделать мне?

— Сам, — все еще недовольным голосом отрезал император.

Вот же дракон рогатый!

Я ведь не форменная идиотка, понимаю, что он ревнует. Хотя может звучать и так: «Я форменная идиотка, бешу императора, который ревнует».

Но и пребывать в изоляции от всех мужчин, пока я во дворце, не собиралась. Раз сказал пять, значит пять. Мне тоже хорошо. Отбор быстрее закончится, а я сбегу от этого самодура.

Короче говоря, мне еще предстоит обдумать наличие у меня мозгов в принципе.

Девушки высыпали на сцену, а я поплелась следом за Его Драконством, чтобы оповестить невест о прохождении или непрохождении испытания.

Когда император называл фамилии, мои девочки все теснее жались к друг другу, пока не остались только те несчастные, которым предстояло покинуть дворец.

— К моему большому сожалению, вынужден прервать для вас отбор, — закончил Ревенер Первый, спустился с возвышения и быстро покинул сад.

Я бы даже сказала, что только пятки сверкали. Кинул меня и остальных в пруд невыплаканных слез.

Ничего, крылатый, вспомнишь меня, когда жениться будешь. Тебе небо с овчинку покажется.

Я мстительным взглядом искала Ольнею.

Арлинда, как настоящая воспитательница, взяла всех под свое крыло и увела в сторону покоев будущих невест. А я стояла на улице, в бешенстве глотая воздух.

— Лисси, — подергала меня за плечо Кора, впечатленная окончанием испытаний, — мне тут одна мысль в голову пришла…

— Забудь, — я отмахнулась, вспоминая императора, и мстительно добавила, — умные мысли в голову не приходят — их вынашивать надо.

Оборотница только глаза округлила. Как я ей объясню, что происходит с отбором и со мной?

К нам подошла Улисса, уже успевшая познакомиться с Корой.

— Как Вам первое испытание? — она покрутила головой.

— Пойду и утоплюсь, — приложила я руку ко лбу.

— Ну-ну, — ответила ведьма, — это не повод, чтобы топиться, лучше… яд. У меня тут и пробирки имеются.

Ответить кровожадной женщине я не успела.

Откуда-то выскочил Герман в окружении других фамильяров, а за ним целая орава девушек из гарема.

— Лисси! Помоги! — кричал мой меховой друг. — Наших бьют! На носки пустить пытались!

Узнаю своего фамильяра: всегда готов изучать новые глубины, то есть опускаться все ниже и ниже.

Мать моя в туфлях на босу ногу. Так, я это где-то уже упоминала. Звонким свистом остановила начинающуюся вакхналию. Картина предстала живописная и очень занятная.

Курица, ласка и черный кот на всех доступных им скоростях улепетывали от разгневанных дев императора, чьи лица предзнаменовали скорую и жестокую расправу. Толпа злых и жаждущих мести женщин во главе с Селестиной рассредоточилась на том участке сада, где находились мы — я, Улисса и Кора, — окружив нас и все ближе подступая к нашим… эм-м-м, тылам. Ага! Селестина мне с первого взгляда не понравилась. И почему к Герману моему пристала, стерва недобитая?

Но все же интересно, что фамильяры натворили?

— Так! Урезала пафос! — о-о-очень властно закричала главная ведьма.

Вот если к Селестине вопросы у меня были, то Улиссу я зауважала с первой минуты знакомства.

— Ваши фамильяры! Ах! Ваши животные!! — брызгала слюной главная фаворитка гарема.

Противостояние в целом эпичное: главная ведьма против главной любовницы. Я, если честно, даже влезать не хочу. В первый раз за неделю кто-то другой под раздачу попал.

Улисса только глаза закатила так, что были видны только белки. . Да, во дворце это самый популярный жест.

— Быстро, по делу — что случилось? — крайне заинтересованно спросила ядоделательница.

— Ваши животные, твари! — взвизгнула одна из девушек гарема.

Я вздрогнула, и ведьма тоже. Они, конечно, твари, но это только мы можем говорить, а всем остальным дозволено только восхвалять и покоряться их обаянию.

— Подслушивали, подсматривали, а мы переодевались, — обиженно начала Селестина.

— Они раздумывали, как сорвать отбор, Лисси, — громко заявил Герман, — хотели участниц запугать.

— А что задумали? — я заинтересовалась.

Отбор — моя вотчина. Я и так на всех этапах отмечаюсь. Облажаться мне нельзя.

— Записки с угрозами, легкие яды, — начал Сэлем, глядя на хозяйку, — несмертельные.

— Хотели во всем обвинить распорядительницу! — подытожила Квоки.

Да, тут имеет место сговор.

— Девочки, — я обратилась к жительницам гарема, — что так неизящно-то? Вас же на раз-два фамильяры прослушали.

— Они несут чушь! — твердо припечатала одна из незнакомых мне дев.

— Кто-то из вас в курсе вообще, что фамильяры свои мыслеобразы ведьмам показывают? — зло ответила Улисса. — Вы совсем без головы?

Тут вступила Кора.

— Цыц, десы ведьмы, — она подняла руки в успокаивающем жесте. — В целом, чувства этих девочек я понимаю.

Весь гарем уставился на мою подругу круглыми глазами в слезах — нашли заступницу.

А Коралина продолжала:

— Вы сами подумайте: живут себе девочки, императора кое-как поделили. Он вроде бы решил никогда больше не жениться, а тут отбор. Ваши бы женихи так поступили, вы бы чем ответили?

— Кастрир… смирилась бы, — подавилась словами главная ведьма.

Я задумалась. Но образы выходили мутные, про фату, корону и императора. Не буду я, пожалуй, эти мысли развивать.

— Вы как хотите, но я их понимаю, — участливо смотрела на девушек Кора.

— А насчет подставить меня ты тоже понимаешь? — я недоверчивым взглядом уставилась на подругу.

— Лисси, не все могут быть тонкими стратегами, — пожала плечами оборотница, — ты, кстати, тоже не такая.

Вот тролль, я правда не такая. Я могу думать о будущих поступках и в минуту собственным остроумием перерубить себе пути отхода.

— И что теперь? — я пытливо взглянула на страдалиц.

— Вот что, Лисси, — заговорщически начала Кора, — несправедливо, что отбор играет только на стороне аристократок.

— Несправедливо! — Да! — Она правду говорит! — послышались возгласы из толпы, а Кора решила продолжить мысль.

— Ты помогай своим девочкам, будь распорядительницей, давай советы, а я помогу гарему императора, — она еще раз обвела глазами толпу несчастных девушек.

Улисса с курицей и котом на руках только присвистнула. Девушки с благодарными взглядами встряхнулись улыбками и перестали заламывать руки. Фу, так всех девиц учат? Чуть что, руки заламывать?

— Кора, получается, нас предала? — заинтересованно спросил Герман.

— Нет, — отрезала я, — получается, что нужно уведомить букмекеров о пари.

— А в чем интерес? — опять вступила главная ведьма.

— М-м-м, не знаю. Нам есть что делить, Лисси? — вскинула брови моя подружка.

— Вроде нет, — неуверенно ответила я.

— Тогда давай на один процент акций модного дома. А что, — поводила она взглядом, — кто выиграет, тот и музыку заказывать будет.

— Давай, — улыбнулась я.

Но в душе нарастала тревога. Отбор отбором. Но Кора не знает, как к императору отношусь я и как он относится ко мне. А она та еще обольстительница.

На этой веселой нотке Коралина проводила всех гаремных барышень и Селестину. Они, уверенные, что нашли заступницу, удалились с чувством невероятной победы. А знаете почему? Потому что еще моя бабка-ведьма говорила: «Лисси, хочешь удержать мужчину, используй не только руки». А вот аристократок этому точно не учили. Моя матушка и от бабки-то в восторге не была. Сами видите, что выросло.

Видимо, почувствовав опасность для Квоки, к нам с кухни пришла Блэр.

— Что-то случилось? — ведьма еще не столкнулась с казусами отбора. .

— Да как сказать, — задумчиво ответила Улисса.

Я внимательно осмотрела нашу компанию: три ведьмы, три фамильяра и оборотень-пантера. А еще я внимательно и лихорадочно перебирала в голове события последних пары-тройки дней. Я в принципе считаю, что я святой человек, если так можно говорить про ведьму, а это значит, что святость нужно разбавить, желательно, чем-то горячительным. Но первой мою мысль озвучила Кора.

— Девочки, может, выпьем? — взмолилась она. — Что-то впечатлений у меня меньше чем за неделю выше крыши.

Обе ведьмы, к вящему удовольствию фамильяров, согласились. Надо задуматься.

— Вот это да, — медленно протянула Блэр, — при мне отборов не было, но в моей семье помнят про предыдущий. Тогда шесть девиц погибло… от ядов… — она пытливо смотрела на главную ведьму.

— Ой, от моих все подохнут, — отмахнулась Улисса, — и тот, кто травит, и тот, кто пьет.

Может, это бич всех ведуний — пьющие животные?

Так мы оказались на кухне Блэр, которая быстро начала колдовать, материализуя напитки, стаканы и закуску.

Спиртное, конечно, зло. Ну так и мы не из пугливых.

Разговор быстро наладился. Я вспоминала моменты, которые можно было рассказывать ведьмам, мельком упомянув тот инцидент с Аделаидой.

Кора поперхнулась.

— А ты не боишься лабораторию оставлять?

Улисса даже бровью не повела.

— Вообще-то тут каждая сорока знает, чем я занимаюсь и в чем мой талант, так что, если я кому-то из лакеев угощению предложу, он не съест.

— Не верю, — как заправский театральный режиссер, закричал Герман.

— Смотри, мышонок, — она только глазами поводила. — Ты! — подозвала она лакея, который только ступил на территорию кухни. — Угощаю! — и наколдовала шоколадных конфет, которые, между прочим, были доступны даже не всем богатым жителям Аридии.

— Спасибо, деса главная ведьма, — заискивающе начал слуга, но конфеты не взял, — я не достоин.

— Ну что ты! — уговаривала Улисса.

— Помилуйте, деса Улисса, — кинулся он на колени.

— Видишь? — посмотрела эта проклятийница на моего фамильяра.

— Лисси, — обратился он ко мне, — а она мне нравится. Возможно, дворец не так плох.

Я улыбнулась.

— Дворец не так плох, Герман, потому что у нас выбора не было.

Как бы там ни было, все присутствующие запомнили, что угощение из рук Улиссы брать не стоит.

— А ты как, Лисси? — участливо спросила главный повар. — Все-таки со всеми девушками знакома.

— Блэр, — кисло начала я, — не уверена, что стоит продолжать эту тему, — и вздохнула, , — больно она грустная. Жаль, что девочек воспитывают в духе беспомощности и бездействия.

Остальные два часа мы костерили родителей и воспитанников.

Нас всех пытались вырастить в осознании собственной беспомощности и полной зависимости от мужчины.

Если Улисса еще выросла в ковене, но сбежала оттуда из-за предложенного замужества, то Блэр оставалась под властью семьи. Однако семья ее боялась гнева императора — на дворцовой кухне ведьма была главной, а менять повариху император не хотел. Так что нам с Корой повезло невероятно. Я до сих пор не верю, что нам удалось все провернуть с нашей независимостью.

Прилично ли приличной девушке так накидаться по приличествующему случаю? Потому что все четверо накидались прилично.

Какой прелестный каламбур…

— Ты все делаешь не так! — поправляла Кора Улиссу.

Та только фыркала.

— Что не так? Я же попадаю, — и метнула свой черный бюстгалтер на светильник.

Ой, и правда — попала.

Издалека лампа на кухне выглядела очень красочно — на ней болтались бюстье ведьм всех мастей. Трусы мы тут не скидывали — пока не так сильно напились, — но алкоголь требовал выплеска эмоций. А снять корсет или лифчик для женщины — это такое непередаваемое удовольствие, которое ни один представитель мужского пола не поймет.

Потом уже действовала Коралина со своим белоснежно-белым комплектом.

Эх, вот кто знает толк в белье. А тут, между прочим, не ханжи собрались.

— Теперь позвольте мне! — взвизгнула уже я. — Моя очередь! — и, натягивая бретельки своего предмета одежды, прицелилась.

— Именем императора, что тут происходит? — послышался громкий и визгливый голос неугомонного гнома.

Я обернулась, встречая недоуменные лица Его Величества, его же секретаря, дознавателя, парочки лакеев и какого-то незнакомого мужчины.

Твою мать! Хочешь выйти незапятнанной, пори чушь, никто ее не ожидает!

— Всем ни с места! — заорала я и выстрелила своим снарядом в люстру.

— Попала, — заключил Сэлем.

Его Величество Ревенер Первый Миртеорон, Император Аридии

Уходя с отбора, я ловил себя на мысли, что все затеянное действие не для меня. Общение с невестами, которое по плану должно было приносить удовольствие, приносило исключительно головную боль и желание где-то спрятаться. Девушки милы и очаровательны, но слишком юные, наивные и… бесхарактерные, что ли.

То ли дело ведьма! На любое замечание — миллион острот и сарказмов. Каждый раз, встречаясь с ней и заводя беседу, трудно удерживать невозмутимое лицо. И всегда в ее окружении полно мужчин.

Ладно, это все праздное, нужно заниматься делами.

Почти до ночи я сидел с советниками по поводу участившихся случаев нападения ваохцев и обсуждал с военачальником и дознавателем пути решения этой проблемы.

В кабинет бесшумно вошел слуга, поклонился и, получив разрешение, быстро подошел и что-то прошептал главной ищейке государства. Тот заметно помрачнел.

Опять у нас что-то случилось? Кто-то выпал из окна?

Лакей же в свою очередь дошагал до моего гнома-секретаря и так же что-то прошептал ему на ухо.

— Кхм-кхм, — громко кашлянул я, — могу я узнать, что же случилось, раз дело настолько срочное, что слуги врываются на совещание к главе государства?

Юноша-прислуга заметно побледнел.

Я переглянулся с Юэном — нашим военачальником. Из всех присутствующих только мы с ним оставались в неведении о том, что же нашептали моим служащим.

— Там, — протяжно и неуверенно начал парнишка, — ведьмы…

— Что ведьмы? — не понял я.

— Кхм, Ваше Величество, — обратился ко мне Карганс, — могу я удалиться на пару минут и устранить досадное происшествие?

— Не можешь! — Ситуация уже начинала сильно раздражать. — Что ведьмы? — я сурово посмотрел на лакея.

— Отравить пытались и швыряются, э-э-э… Ваше Величество, я не могу это озвучить, — взмолился служащий замка.

— Да что происходит? — взревел я.

— Ваше Величество, — успокаивающим тоном начал Милир, — мне доложили, что ведьмы, работающие в замке, включая главную ведьму и распорядительницу, а также подругу распорядительницы, несколько не в себе.

— И что это значит? — очень весело спросил Юэн.

Он терпеть не мог Улиссу. Они с трудом могли находиться на совещаниях вдвоем.

— Напились, хотели отравить слугу и швыряются предметами одежды, — краснея от сдерживаемого смеха, сказал Карганс.

— А чем конкретно швыряются? — я не утерпел и спросил лакея.

— Бюстье, Ваше Величество.

Да-а-а-а-а! Весело время проводят наши дамы.

— Тогда пройдемте и успокоим разбушевавшихся ведьм, — уже спокойно предложил я, — негоже в моем замке травить слуг. — Про белье решил не упоминать.

— Да-да, Ваше Величество, — с поклоном и смешно болтая головой, тараторил лакей.

Великий Гелиос, дай мне сил. И почему я собрал в услужении столько ведьм?

Мы двинулись в сторону кухни. Даже интересно, когда я там последний раз бывал. Наверняка в глубоком детстве.

От происходящего я не то что остолбенел, а испытал глубочайший шок: четыре нетрезвые девушки, правда, одетые — хотя по словам слуги я ожидал чего-то более пикантного —швырялись своим нижнем бельем в старинную люстру с завитками.

С нее уже свисало три предмета интимного гардероба. Раздался вопль Лисси.

— Всем ни с места!

— Попала! — подытожил черный кот.

Потом все присутствующие минуту стояли в полном молчании, осознавая увиденное. Уже четыре кружевных произведения бельевого искусства болтались на люстре. Метко. Волнующе. И умопомрачительно смешно.

— Значит, пьем в темноте? — мрачно сказал я, обращаясь к распорядительнице и пытаясь не засмеяться.

За ней не заржавело:

— Простите, Ваше Величество, — поклонилась она, а еще поклонились все внезапно спохватившиеся дамы, — когда мы начинали, было еще светло.

Я смотрел на девушек во все глаза. . Не знаю, что их сподвигло на такое мероприятие — шабаш, не иначе.

— Карганс, уведите десу де Мартинс, — кивнул гному. — Юэн, тебе Улисса. — Тот нахмурился, а я только подбородком дернул.

Попытается оспорить мой приказ? Нет? Тогда продолжу.

— Милир, — я посмотрел на дознавателя, который уже двигался в сторону Лисси, — здесь еще деса Блэр, ей, по-видимому, тоже понадобится помощь. Проводи ее.

— Да, Ваше Величество, — кивнул он мне, а потом всмотрелся в стеклянные глаза распорядительницы. — А как же Лисси?

С этим нужно что-то делать. Откровенно раздражает псевдодружба бывших.

— Это моя забота, — я кивнул пьяной ведьме, — тем более мне есть что ей сказать.

А мне действительно было что сказать.

— И как это понимать? — я практически нес на себе нетрезвую десу и ее фамильяра.

— Как-как, — устало начала девушка, — у вас, может, каждый день девушки из окон летают и из отбора выбывают, а мне с этим еще как-то смириться надо.

— То есть виноват я? — я остановился, удержал Лисси от падения и посмотрел ей в глаза. В пьяные и прекрасные глаза.

Она икнула и развела руками.

— Я, пожалуй, промолчу, меня завтра и так казнят.

Вот дурная, еще и смеется.

— Пожалуй, не казню, — я снова повел ее в сторону спальни, — мне даже интересно будет с Вами завтра встретиться.

— Знаете, как бороться с похмельем? — заговорщически начала Лисси, повернувшись ко мне и приложив палец к губам.

— Как?

— Не прекращать.

— Э, нет, дорогая. Теперь я всем слугам в замке прикажу лишить тебя и твоих подельниц доступа к алкоголю.

— Так неинтересно, — капризно проговорила девушка.

Я сдал ее на руки служанкам, озвучил последние наставления и ушел.

Пока шел те несколько метров до своей двери, улыбался как мальчишка. Определенно, пьяные ведьмы — это самое смешное, что я видел.