Ведьма 2

19. Очарование

Она умерла. Я почувствовал это сразу, словно в мире одномоментно что-то изменилось. Я проснулся от того, что сердце бешено заколотилось, и холодный пот выступил на лбу. Мне разом перестало хватать воздуха. Я резко сел, ухватившись за кристалл на груди, и вдруг понял, что подживающая ранка на моей ладони, которая осталась после обряда нашего Соединения, неожиданно стало ледяной. Я потер ладонями. Они нагрелись. Все, кроме мест ритуальных порезов. Да, я был прав. Она умерла.

Я вскочил на ноги и почувствовал необыкновенную наполненность Силой. После ее ухода вся излишняя Сила перешла ко мне. Я кинулся к детской кровати. Слава Богам, Руслав, ее сын, был жив. Но тогда — как? Почему? Я не понимаю! Я шагнул к двери. Вдруг я ошибаюсь? Вдруг еще не все безвозвратно потеряно? Передо мной выросла странная тень. Зажегся маленький белый огонек. Это была Светлана. Она перегородила мне дорогу. Я непонимающе уставился на нее. Она ужасно мне мешала. Все еще пытаясь быть вежливым, я постарался максимально аккуратно отодвинуть ее от двери. Она прижалась ко мне, шаря горячими руками по моему телу и жарко шепча. Я оттолкнул ее и выбежал на улицу. По-моему, она бежала за мной, что-то крича. Но я видел только оранжевое густое облако, поднимающееся далеко в тайге на фоне светлеющего неба. Я понял в тот момент — это там умерла моя любимая. Я побежал туда, скидывая одежду и на ходу трансформируясь, и вдруг ощутил на себе жесткую, мелкоячеистую сетку. Я сделал прыжок вверх, в сторону, заметался, еще больше запутываясь, и повалился на бок, активно щелкая зубами, в надежде перегрызть сетку. Ярость и отчаяние должны были усилить мою магическую мощь, но почему-то получилось наоборот, я не мог сделать ничего. Сетка так плотно обхватило мое тело, что обратно трансформироваться я не мог. В двух шагах от меня появилась Светлана. Она как-то странно улыбалась, плетя заклятие, и вдруг по моей шее скользнула полоска металла. Она нацепила на меня ошейник!

Я непонимающе уставился на нее, все еще предпринимая попытки освободиться. К ошейнику по земле скользнул длинный металлический поводок. Ведьма взяла его в руки, и сетка свалилась с меня. Я тут же бросился на нее, но вдруг замер в воздухе — меня остановило заклинание обездвиженности. Хранители, да помогите же! Эта женщина просто взбесилась! Что ей надо от меня? Светлана поводила перед моим носом руками, рассыпая острые искорки, и я почувствовал неимоверную усталость. Мои конечности отяжелели, глаза стали закрываться. Я проваливался в магический сон.

Я очнулся в тайге, видимо, далеко от дома. Цепью, идущей от моей шеи, я был крепко примотан к толстенному дереву. Вокруг меня стоял защитный щит. С одной стороны, он закрывал меня от хищников, но, с другой, не давал мне возможности призвать друзей на помощь. Я вспомнил выражение лица Светланы, когда она накладывала на меня заклятие. Но зачем? Что ей надо? И тут я вдруг вспомнил. Моя любимая нежная зеленоглазая девочка умерла. Она ушла за Грань, она оставила меня. Я не знаю, что с ней произошло, почему она ушла из дома и как умудрилась сохранить жизнь ребенку, умирая (ведь она была с ним связана), и как она наполнила меня своей Силой. Я не знаю, почему она не сказала мне ни слова, я не понимаю, что ей двигало. Но я знаю одно: сильнее боли я не испытывал за всю свою жизнь. Я должен, должен быть там, рядом с ее телом! Возможно, я бы что-то еще мог сделать. Я изучал некромантию, я знаю в совершенстве Магию Крови, я могу призвать духов. Возможно, еще не слишком поздно, и я могу призвать и вернуть ее. Сколько прошло времени?

Раздался легкий треск веток, шаги, и передо мной появилась Светлана. Эх, жаль, цепь короткая, думаю, у красотки очень хрупкие кости. Она стояла на некотором расстоянии и ласково мне улыбалась.

— Влад, милый, только не сердись, пожалуйста. Ты ничего не знаешь. Я просто хочу оберечь тебя от ошибки. Она сбежала от тебя с Мирославом. Понимаешь? Она просила тебя задержать. Она не хочет быть с тобой. А я люблю тебя. Я не могу тебя выпустить. А вдруг Мирослав тебя убьет? Пройдет время, ты одумаешься и поймешь, что я была права, и тебе лучше остаться со мной.

Я слушал весь этот бред, и мне хотелось ее разорвать. Как смела она держать меня на цепи? Как смела она говорить гадости о моей женщине? Она ничего не знает и ничего не чувствует. Она просто не в курсе, что Надежды больше нет, вот и несет всякую ересь. Светлана начала опутывать меня импульсами любви. Приговоры укутывали меня, один за одним, накладываясь друг на друга. В каждом из них жило свое желание, страстное, необузданное, животное. Светлана хотела меня и умоляла соединиться с ней. Но боль в груди и любовь к моей единственной женщине, моей нареченной, которой я клялся в верности перед богами, были сильнее, чем все привороты молодой ведьмы. Ничего, кроме ненависти я к ней не испытывал. Она почувствовала мое неприятие, остановила ворожбу, толкнула к моему носу миску с водой, повернулась и исчезла за деревьями.

Я заметался на цепи, перевернул воду и издал дикий вой, рвущийся из самой глубины моей души. Вся магия была бесполезна. Я должен был сначала перекинуться, прежде чем что-нибудь сотворить, но этому мешали ошейник и поводок. Я бесновался какое-то время, потом, обессиленный, лег на траву, и Светланины заговоры начали тихо меня убаюкивать. Я мысленно отгородился от них и погрузился в тревожный, беспокойный сон, полный боли и безысходности.

Я видел злобного старика с землистым лицом и змеиными глазами в центре зеленого пламени. Я видел странно знакомый кинжал с серебристой ручкой и рунами, выгравированными на нем. Он летел в пространстве, как будто в замедленной съемке. Я видел оранжевый купол, падающий куда-то вниз, в темноту. И я видел знакомую руку, тонкую, загорелую, с длинными острыми ногтями, с золотой татуировкой на запястье и долгим, едва поджившим порезом, шедшим прямо через линии жизни и сердца. Я видел Её руку. Я хотел поймать ее, схватить, остановить, но я не мог пошевелиться, а она так стремительно удалялась, таяла, как в тумане.

Я просыпался и засыпал снова. Передо мной проплывали странные картинки из детства, мои воспоминания, мечты, фантазии. Мне снились лица наставников и приятелей. Я видел лицо матери, очень молодое, нежное и веселое. Ко мне являлся отец, строгий, сдержанный, но бесконечно любящий. Мой Мастер Рада впервые показывала мне обряд из магии Крови. Все мелькало в моих снах, менялось, заставляло заново переживать какие-то моменты моей жизни. Единственное, что я не мог увидеть, то, что так страстно желал. Я не видел Её. Словно никогда и не было ее со мной. Я не мог вспомнить ее лицо, ее голос, ее прикосновения. Даже чувства, которые она будила во мне, становились все призрачней. И боль, которую вызывала ее потеря, все притуплялась, становилась слабее. Я забывал ее. Наступит время, и она сотрется из моей памяти навсегда.

Я встряхнул головой и проснулся. Надо мной стояла женщина, обнаженная, прекрасная. Она будила во мне чувственные желания. Я смотрел на ее тело и начинал дрожать от усов до кончика хвоста. Мой разум, мои чувства, мое тело принадлежали этой женщине. Я безумно хотел ее. Она делала руками какие-то странные движения, я не понимал их значения, но просто следил за ней. Она была так грациозна и волнующа. Она приблизилась ко мне на несколько шагов. Еще немного, и мой язык сможет дотянуться до бархатной нежной кожи. Она наклонилась ко мне и пристально взглянула на меня своими необыкновенными бирюзовыми очами.

Стоп! Я вспомнил. Прыжок и мои зубы щелкнули в паре сантиметров от тела Светланы. Она ловко откатилась от меня и застыла в нелепой позе, хрипло дыша.

— Демоны, — выругалась она. — Ну, подожди же! Пройдет еще пара дней, и ты забудешь все, что было раньше. Ты будешь хотеть только меня. Я буду твоей единственной мечтой. А пока посиди-ка, миленький. Тебя никто и никогда здесь не найдет.

С этими словами она скрылась за деревьями, а я начал мучительно соображать, что же могу сделать, чтобы не подчиниться ее чаровству. Я знал, что когда маг находится долго в теле животного, потихоньку все его способности ослабевают и сходят на нет. А Светлана еще и опутала меня своими любовными приворотами. Как мне с этим бороться? Я начал призывать всех известных мне магов по очереди. Ни к кому из них я не мог пробиться. Я старался не впадать в отчаяние и повторял попытки до бесконечности, пока солнце не закатилось.

Ночью я пытался не спать, чтобы не пустить в свое сновидение Светлану. Что она предпримет попытку туда пробраться, я даже не сомневался. Я изодрал всю кору на дереве, к которому был привязан, и чуть не сломал зубы в попытке перегрызть цепочку, удерживающую меня. К утру я был так измучен, что просто валился с ног. Хотелось бы понять, сколько прошло времени, и сколько я уже нахожусь без еды и воды. Светлана снова появилась на рассвете, кружа вокруг меня в каком-то древнем эротическом танце, но я просто прикрыл глаза, чтобы не видеть ее и прокусил себе лапу, чтобы боль не давала уснуть.

Так продолжалось сутки. Я боролся со сном, стараясь прорваться через защитный барьер и призывая друзей на помощь, мучаясь воспоминаниями о своей Надежде и разгрызая все больше раненую лапу. Перед рассветом я все-таки провалился то ли в дрему, то ли в забытье. Я слышал шепот:

— Магистр, помоги ему. Помоги ему, только ты можешь ему помочь.

Я узнал ее голос. Это она, моя Нежность, моя Королева просила о помощи для меня. Значит ли это, что она жива, и я смогу увидеть ее?

Кто-то тронул меня за плечо. Я радостно улыбнулся в предвкушении. Но это была не она. Передо мной стоял мой старый друг Юрка.

— Как ты посмел так влипнуть? — похоже, его трясло от злости. — Не вздумай спать, я пришлю тебе помощь.

Он с силой ударил меня, применив прием, которому сам же обучал в юности. Я не успел сгруппироваться, покатился по земле и… вылетел из сна. Надо мной опять стояла Светлана. Видимо, она не могла появляться здесь часто. Ее отсутствие наверняка заметили бы другие маги. Интересно, что происходит в доме? Они ведь должны искать не только меня, но и Надежду. Светлана смотрела на меня как-то безнадежно. Поняла, что ей со мной не справиться, и моя воля сильнее всех ее приворотов? Она подвинула мне воду в миске и прошептала, что осталось подождать совсем чуть-чуть. Но я обнажил клыки, и ведьма быстро ретировалась. Мне так не хотелось пить воду из ее рук. Да и никто не знает, что она могла туда подмешать, но жажда вот уже много часов так мучила меня, что, повертевшись возле миски, я все-таки не выдержал и полакал воду. Вот оно, блаженство! Живительная влага пролилась в мое воспаленное горло, охладив распухший язык. Я улегся, положив морду на лапы, и стал ждать.

Видимо, я все-таки задремал, потому что вдруг услышал детский крик, резко вскинулся, вскочил и коротко взвыл от боли в лапе. Недалеко от защитного купола стоял Руслав. Он не видел меня, но, видимо, чуял мое присутствие, поэтому вертел головой во все стороны и громко выкрикивал мое имя. Как он дошел сюда? Трогательный, маленький, бесстрашный сын своей матери. Как он не побоялся пойти в одиночку в тайгу непонятно зачем, неизвестно для чего? Я нарисовал в своей голове образ его матери и послал ему мысленный импульс. Увы, это не сработало. Мыслеобраз не пробил защиту. Он не мог понять, где я нахожусь, а я не знал, как подать ему сигнал. И тогда я взмолился. Я звал отца. Еще никогда не приходилось мне пользоваться его помощью. Он появился, высокий, красивый, молодой, такой, каким я его видел на фотографиях. Увидев мое незавидное положение, только покачал головой и исчез. Ожидание мое было недолгим, через несколько минут мальчик завертел головой, вытянул вперед руки и вслепую пошел в мою сторону. Наткнувшись на щит, он широко распахнул глазенки, пощелкал пальцами, и вот защита рухнула к его ногам. Он радостно бросился ко мне, обнял за шею и вдруг заплакал. Мое сердце замерло от нежности, и вся любовь, которую я испытывал к его матери, хлынула на него горячим потоком. Я понял, что никогда не расстанусь с этим ребенком, никогда не брошу и уже не смогу вычеркнуть его из своей жизни.

Малыш почти без усилий снял мой ошейник и отодвинулся, давая мне возможность перевоплотиться. Признаться, я сделал это с трудом. Тело затекло, нарывающую конечность дергало, сознание с трудом освобождалось от звериных инстинктов. Руслав сунул мне сверток с одеждой и, пока я одевался, ловко и умело врачевал мне руку. Он снова был суров и собран, первый слезливый порыв прошел, и он вновь стал маленьким, но настоящим мужчиной, воином. Я взял его на плечи и понес к дому. Он вдруг стал делиться со мной Силой, опутывая меня ласковой струящейся энергией. Я услышал то, что не понимал до этого, то, что мальчику открылось той ночью. Почти одновременно он потерял и отца, и мать. Он видел, как она погибает, он видел, как умирает его отец. Он проснулся сразу, как только Надежда отсекла связывающую их нить ударом своего атама. Атама, который делал для нее я. Мальчик чувствовал боль, ужас и, в то же время, решимость и непреклонность Надежды. В моей голове за долю секунды пронеслось все, о чем она подумала перед смертью. Она испытала… облегчение? В своей смерти она видела выход для нас, для меня, мальчиков и ее родителей.

Я широко шагал к дому, неся на себе ее, а теперь уже моего ребенка. Я знал, что установлю причину ее смерти, докопаюсь до правды и отомщу.

Мы подошли к дому, когда все маги собрались во дворе у огня. Наше появление вызвало у всех присутствующих легкий шок. Все вскочили с мест, кто-то заторопился нам навстречу. Но я видел только Светлану. Вперив в меня совершенно безумные глаза, она заметалась за спинами магов и вдруг резко прыгнула на стол, неуловимым движением повела руками по плечам. Татуировки ее задрожали, зазмеились по коже, она вскинула руки и пропала в портале. Я не стал ее догонять. И даже не стал отвечать на вопросы друзей. Я был слишком сосредоточен, чтобы отвлекаться на разговоры. Опустив Руслава на землю, я решительно прошел в дом. Мне нужен был час, чтобы собраться и быть полностью готовым. И вот я уже стою у порога дома и раздаю указания друзьям. Мы должны найти место, где погибли наши, Мирослав и Надежда. Мы должны выяснить, что послужило причиной их гибели. Я старался не думать ни о каких призрачных возможностях, я не пускал надежду к себе в сердце. Если моя женщина умерла, я посвящу остаток жизни тому, чтобы найти ее убийцу. Если же ее еще можно вернуть… впрочем, нет, я же решил не думать сейчас об этом.

Я стоял на поляне странной формы, словно вырезанной из картона. Трава на ней вся была выжжена, а земля покрыта какими-то странными клочьями пены, местами буро-зеленой, местами грязно-рыжей. Под одним из сгустков этой пены я нашел атам моей женщины. Я бережно взял его в руки, и вдруг руны на его рукояти загорелись, узнавая меня. Конечно, это же я его делал для нее. Кинжал крутанул меня за собой и вдруг начал показывать картинки прошедших событий с того самого момента, как ее пальцы прикоснулись к его рукоятке. Атам видел все события, и сейчас он демонстрировал их мне. Я увидел, как она перерезала нить, соединяющую ее с Руславом. Более того, я слышал ее мысли. Она знала, что умрет в следующую минуту, она спасала своего ребенка, хотя могла бы воспользоваться его Силой и попытаться выжить. Я смотрел ее глазами на то, как сгорал Мирослав в обжигающей пучине изумрудного пламени. Атам показал мне место на земле, где погиб мой брат. От его плоти не осталось ничего. Я нашел только кусочек наполовину расплавленного металлического оберега. Это Надежда одела его ему на шею, когда мы вернули его душу из Астрала, вырвав ее у паразитов. Я подобрал оплавленный осколок, спрятав его в карман. Когда-нибудь я отдам его нашей общей матери на память о ее младшем сыне. Атам повел меня дальше, и я увидел, как Надежда вскинула вверх руки, и оранжевый купол полетел вниз, обрушивая на нее и темную тень со змеиными глазами всю свою тяжесть. Что-то скользнуло над ее головой, дернуло за волосы, и они рассыпались по плечам. Последняя ее мысль была обо мне. Передо мной мелькнуло мое собственное лицо, которое она держала в своих нежных ладонях, и все пропало. Где же ее тело? Неужели купол раздавил ее, не оставив мне ничего? Вот то место, где она встретила свою смерть. Я разгребал руками землю, ища хоть что-нибудь. Кусочек ткани, обрывок кожаной сумки, потухший кристалл. Искал, и не находил. Такая боль давила мое сердце. Я сел на землю, сжимая кулаки. Ничего, ничего не осталось от моей любимой.

Ратмир говорил мне, что прошло больше трех суток с тех пор, как исчезла Надежда, и куда-то пропал я. Они искали нас, думая, что мы ушли вместе. Руслав пытался им объяснить, что мамы больше нет, но Светлана утверждала, что Надежда сбежала с Мирославом, решив разом изменить свою жизнь. Но как они могли поверить в этот бред? Все, кто хоть немного знал Надежду, не должны были верить в то, что она могла бросить обожаемого ею ребенка. И ее верность делу и вера в предназначение. Как они поверили? Или Светлана оказалась более могущественной ведьмой, чем мы все предполагали, окрутила всех заклятиями, и заморочила даже очень сильных магов?

Я не мог больше думать об этом. Я должен был что-то делать. Информации, которую дал мне атам, было слишком мало для понимания причин, которые двигали Надеждой. Должно было быть что-то слишком веское, чтобы девочка ушла одна ночью, неизвестно куда. Кто был тем загадочным магом, с которым она сражалась? Почему здесь появился Мирослав? И почему брат решил погибнуть рядом с моей возлюбленной? Или у него просто не было другого выхода? Мне нужен Ратмир, он мастер временных порталов, мы должны вернуться в прошлое и собственными глазами увидеть, что же здесь происходило.

20. За Грань

Я лежала на каменном алтаре, вокруг меня хаотично двигались странные темные фигуры. Удивительно, но я смотрела на них не из своих собственных глаз, а откуда-то сверху. Я видела свое тело, и мне так хотелось ему хоть чем-нибудь помочь. Я, ломая ногти, начала рвать веревки на запястьях своего тела. О, боги, это звучит просто безумно! Похоже на раздвоение сознания! Я так хотела освободить ту девушку, саму себя… Чьи-то руки оттащили меня и резко развернули.

Высокий Магистр смотрел в мои глаза с затаенной болью. Я непонимающе глядела на него, я вырывалась. Я так хотела помочь, я вообще ничего не понимала.

— Успокойся, девочка. Ты в безопасности.

В какой безопасности? Я только что видела себя в опасном окружении каких-то явно злобно настроенных людей.

— Пожалуйста, объясни мне, что происходит. Я сошла с ума?

— По-твоему, где я нахожусь?

— Ты, — я задумалась. — Ты в тонком мире.

— Ну вот. Значит, и ты в тонком мире, если ты сейчас со мной.

Он обнял меня, я почувствовала тепло его дыхания на своем виске. Действительно, если я с ним, значит, я в тонком мире. Или нет, он вполне может быть в моем сновидении.

— Подожди, но я же там, на алтаре, видишь?

Магистр вздохнул и отодвинулся:

— На алтаре только твое тело, понимаешь?

Минуту я соображала. Потом рассмеялась, как же все просто, оказывается. Я поняла, поняла. Я хохотала и не могла остановиться.

— Магистр, — еле сказала я, захлебываясь смехом. — Да я же просто умерла, да?

Он обеспокоенно посмотрел на меня. Думаю, он с удовольствием залепил бы мне пощечину, но в астрале это не сделаешь. Я продолжала смеяться, оседая на землю. Магистр поймал меня за шкирку и, как следует, встряхнул. Выходит, я ошибалась. И в Астрале он тоже может физически воздействовать на меня. Нет, все-таки я действительно сошла с ума. Еще плохо понимая, что же со мной происходит, я посмотрела под ноги и вдруг увидела Влада. Он был в теле леопарда. Кто-то приковал его цепью к дереву. Он бился, рвался, был измучен, изнемогал от жажды, рана на его передней лапе начала загнаиваться. Он, как и я, не понимал, что происходит. Я щелкнула пальцами, пытаясь сплести заклинания, и вдруг мне открылось, что с нами случилось. Я обреченно опустила руки и умоляюще взглянула на друга.

— Магистр, помоги ему. Помоги ему, только ты можешь ему помочь.

Он укоризненно покачал головой и исчез из поля моего зрения.

Духи друзей окружили меня, сочувственно качая головами. В Астрале нельзя плакать, и невыплаканные слезы жгли глаза, в горле стоял комок. Теперь я навсегда останусь молодой и прекрасной. Мне больше не надо делать прически, накладывать макияж или плести вуаль очарования. Я и так буду совершенной. Только он… он больше не увидит это, не поцелует меня, не коснется меня рукой. Мне остается только ждать. Опять ждать нашей встречи. Минуты растянутся на века. Годы превратятся в вечность. Я больше не вернусь к нему. И зачем мне моя красота? Ну вот, я наконец-то стала могущественной. Я — дух, я могу творить чудеса и помогать людям в земном мире. Неужели я к этому стремилась? Я училась, множила Силу, увеличивала Знание. Для чего? Для чего все это было? Чтобы потерять самое дорогое, любимого, детей, свою семью? Если бы можно было все вернуть назад, я бы отказалась от пути ведьмы, я бы выбрала обычную жизнь обычной женщины, без магических битв, погонь, заклятий. Я бы просто любила своего мужчину, рожала ему детей и ждала его вечером с работы с горячим ужином. Появившийся передо мной Магистр прервал мои размышления.

— Ты можешь уйти в любой из параллельных миров или попробовать вернуться в тело.

— Как я туда вернусь? Еще никто не смог самостоятельно вернуться.

— Влад любит тебя, он поможет. Только он должен найти твое тело. Видишь, его унесли с места твоей гибели.

— Объясни мне, где оно и что с ним происходит? Что это за тени вокруг него и что они хотят?

— Про потомков египетских жрецов помнишь? Они не могут позволить, чтобы люди стали могущественны, поэтому они ищут Источники жизни. Им надо опередить людей. Наши маги могли бы сдерживать их, если бы зло не распространялось так быстро. К сожалению, сейчас и среди магов очень много алчных, корыстных и жаждущих власти людей. Поэтому Древние не сдают позиций и до сих пор обладают всей полнотой власти.

— От меня им что надо?

— Тебе же сказали, ты сильная ведьма, ты многое знаешь. К тому же, они уверены, что я не откажу тебе в помощи. Они надеются, что ты найдешь для них хотя бы один Источник. — Магистр сделал паузу.

— Но почему я-то?

— Надежда! Включись уже в процесс! Ты уже можешь ничего не делать. Хочешь, я уйду с тобой в другой мир? Мы сможем там жить, любить, колдовать. Забудем свое прошлое. Хочешь?

Я отрицательно помотала головой. Я останусь здесь и буду помогать Владу и детям. Я не хочу никакой другой жизни. Я не хочу их забывать. И как бы я не относилась к Магистру, я уже люблю мужчину и не собираюсь отказываться от этой любви, пусть даже мы разделены Гранью.

— Что ты там говорил о возвращении в тело?

— Ты можешь сделать выбор, остаться здесь или вернуться.

— Но… как?

— Знаешь, я уверен, что темные маги попробуют тебя вернуть обратно. Для этого они и унесли с собой твое тело.

— Я не пойду к ним.

— Они это знают. Поэтому они привлекут на свою сторону Влада, и ты не сможешь не вернуться.

— Значит, ему угрожает опасность?

— Думаю, они ничего ему не сделают. Скорее всего, он уже их ищет. Если не сможет найти самостоятельно, ему дадут подсказку. У тебя нет выбора, девочка, — грустно улыбнулся он. — Ты все равно туда вернешься. Но я еще раз предлагаю тебе пойти со мной. Я же знаю, я тебе нравлюсь.

Чтобы придать своим словам весомость, я назвала его официально:

— Ярополк, я люблю своего жениха, мы соединены перед богами, и если есть возможность вернуться, я обязательно воспользуюсь шансом.

— Да ты пойми, здесь не действуют земные законы. Все клятвы отпущены. Ты свободна.

— Я не хочу быть свободна.

Я отвернулась от него и поплыла к своим бывшим охранным духам. Они расступились, впуская меня в свой круг. По лицу бабушки я поняла, что сделала все правильно. Теперь мне оставалось только ждать часа, когда меня призовут.

Жрецы пришли в трепет, когда услышали мой рассказ о гибели Надежды. Похоже, что упоминание о человеке со змеиными глазами, повергло их в шок. Сильные мудрые жрецы и закаленные битвами воины молчали и прятали глаза. На все мои вопросы они только переглядывались, и никто не решался первым начать объяснения. Ратмир, тяжело вздохнув, принялся говорить:

— Ты наверняка о них слышал. Это Древние. Они живут обособленно, своей собственной жизнью, и держат в своих руках власть на земле. В наших Школах учат, что это именно они следят за Мировым Равновесием. Но давно появились маги, сомневающиеся в их доброте и справедливости. Все, кто смел в них усомниться, были уничтожены. Древние не терпят инакомыслия и не собираются терять власть. И хоть многие считают их существование просто старой легендой, они действительно существуют и, вероятно, контролируют нас.

— Ну, это я уже догадался, — отмахнулся я от него. — Что им могло быть надо от Надежды? Как я понял, этот древний маг управлял Мирославом, и благодаря его магии проклятие никак не снималось.

— Я думаю, ты прав. Возможно, вся эта история была затеяна только для того, чтобы заманить сюда Надежду. Что ты намерен предпринять дальше?

— Ее тело пропало. Я должен его найти и попытаться вернуть обратно. Как бы там ни было, я хочу найти этого мага. Ты знаешь, Ратмир, как мне его найти?

— Попробуй спросить Часлава.

Заметив мою скептическую ухмылку, Ратмир сам невесело усмехнулся, остальные маги его поддержали. Огнедар предложил покопаться в книгах, должны же быть какие-то признаки, по которым можно напасть на след Древних. Мы разбрелись по дому и двору, и каждый из нас занялся поисками. Кто-то в книгах, кто-то ушел в Астрал, кто-то вышел на мысленную связь с другими магами.

Я зачитался и не заметил, как задремал. Мой лучший друг, Юрка, бывший Высокий Магистр, стоял рядом со мной и листал страницы брошенной на стол книги.

— Это все ерунда, понимаешь? Просто выйди в чисто поле, добрый молодец, и призови Древнего, как любого из магов. Будь уверен, они тебя услышат. Более того, они с нетерпением тебя ждут. Ты им нужен, чтобы вернуть Надежду. У них на нее определенные виды. Как только она вернется в тело, попадет в зависимость от них. Так что думай, дело за тобой. Как решишь, так и будет.

— Как она? Ты видел ее? — я ухватился за его руку, как за спасательный круг.

— Конечно, видел. Прекрасна и непреклонна. Хочет вернуться к тебе и детям. Считает, что окажется в теле и все сможет исправить.

— Посвяти меня в то, что она должна исправить.

— Древние предлагают ей сделку. Она ищет для них Источники жизни…

— Ну, уж нет!

-..в обмен на жизни ее близких, твою, ее детей и родителей. Да, и ей лечат ее тело от шрамов.

— Она согласилась?

— Думаю, если бы она согласилась, то была бы сейчас с тобой.

Я замолчал. Значит, девочка решила скорее умереть, чем помогать враждебным сущностям.

— Тогда зачем она сейчас хочет вернуться?

— Она надеется их обыграть.

— А это, в принципе, возможно?

— Я бы не стал на это особо рассчитывать. К тому же, Надежда разъединилась с сыном, и все остатки своей магии отдала тебе. Я вообще не знаю, что с ней будет после ее возвращения. Быть может, она станет обычной женщиной. Есть вероятность, что через какое-то время она восстановится. Все-таки потомственная ведьма, наделенная Силой с рождения, не может вдруг стать пустой, но ты должен быть готов к тому, что она станет совсем другой. Подумай, ты действительно любишь ее любой? Или в образе обычной женщины она разочарует тебя?

Я пристально поглядел на распинающегося Юрку. Он сомневается в моих чувствах? Иначе, зачем он так старается? Надежда всегда была его тайной страстью. Он хочет, чтобы она осталась с ним? Ушла в один из параллельных миров? Забыла всю свою прежнюю жизнь? Я пережил несколько неприятных минут, размышляя об этом. Я верил своей девочке, я знал, как она любит меня, и все же, все же… А вдруг она предпочтет новую жизнь, захочет увидеть другие миры, приобрести новые возможности? А как бы я поступил на ее месте?

Друг отвлек меня от размышлений, ткнув пальцем в один из абзацев книги:

— Вот призыв Древнего. Уходи подальше от людей и зови. Они найдут тебя, — и, почти растворившись в воздухе, добавил, обернувшись. — И все-таки, подумай о том, что лучше для нее.

Я проснулся. Мой взгляд сразу же наткнулся на открытую книгу, валяющуюся на столе. Магистр оставил ее на странице с призывом древнего мага. Я должен собраться, чтобы быть готовым к встрече с ними. И в путь, заре навстречу. Ждите, темные маги, я иду к вам. Я проверял артефакты, которые намеревался взять с собой, когда ко мне подошел Огнедар. Лицо у жреца было слегка смущенным, и он несколько замялся, но мне были неинтересны его метания души, поэтому я только кинул на него быстрый взгляд и отвернулся. Дозреет, скажет, что хотел.

— Влад, — все-таки сумел начать он фразу. — Мы выходили на связь с нашими старейшинами. Они выражают несогласие с твоим решением оживлять Надежду.

— Это еще почему? — вскольз уронил я, продолжая, как ни в чем не бывало, собирать вещи.

— Боги призвали ее, значит, время настало. Она отдала тебе остатки Силы, Руслав тоже полон энергии. Мы можем забрать его в клан и спокойно жить дальше.

— Вы можете спокойно жить, а я нет. Моя женщина погибла. Если есть возможность ее вернуть, почему я не могу этим воспользоваться? — Вообще-то, я все давно для себя решил, и мои разговоры с Огнедаром велись только из уважения к Знанию, хранящемуся в нем.

— Наш клан не хочет вступать в сделку с Древними. Если ты пойдешь против воли наших старейшин, ты понимаешь, чем тебе это грозит?

— Понимаю, — невозмутимо ответил я, продолжая экипировку.

Я буду ее спасать, несмотря ни на что. Неужели старейшины это не понимают? Даже если клан изгонит меня, я лучше останусь волком-одиночкой, чем всю жизнь буду думать о том, что не воспользовался шансом вернуть любимую. Жрец сокрушенно покачал головой:

— Да ты пойми, нельзя вступать в сделку с Древними. Они шантажировали Надежду, убили ее, они хотят от нее чего-то наверняка запретного. Зачем тебе в это ввязываться? Смотри, как все удачно решилось, — на этих словах Огнедар смущенно закашлялся, видать, понял, какую глупость сморозил. — Ну, то есть, ты меня понимаешь. Она же сама предпочла погибнуть, чем служить им. Почему ты не хочешь принять ее волю?

— Я виделся с Высоким Магистром, он сказал мне, что она хочет вернуться, и уверена, что все сможет исправить.

— Влад, — тяжело вздохнул жрец, пытаясь отвлечь меня от моих сборов. — Вряд ли она вернется могущественной ведьмой. Значит, именно тебе придется нести службу у Древних. На весь клан падет тень. Старейшины не разрешают тебе воскрешать Надежду, — добавил он уже твердым голосом, не терпящим неповиновения.

— Уважаемый Огнедар, вы вправе изгнать меня из клана. Я спасу женщину, которую люблю. Боги мне помогут, я знаю.

С этими словами я похлопал его по плечу и удалился на улицу. Мне был нужен Ратмир. Из всех присутствующих только он искренне уважал и любил мою девочку. Только его я мог попросить позаботиться о детях в мое отсутствие.

Я был почти готов отправиться в тайгу, как вдруг неожиданно открылся портал, и появился мой Мастер. Рада была взволнованна и раздражена. Я знал все, что она мне скажет, поэтому приготовился к глухой обороне. Она схватила меня за руку и гневно зашипела:

— Ты что удумал? Я запрещаю тебе это делать, запрещаю!

— Ты же всегда любила ее, — разозлился я. — Ты же мечтала нянчить наших детей. Разве нет? Почему же ты так быстро отказываешься от последнего шанса?

— Нельзя договариваться с Древними! Нельзя, понимаешь? Тебя изгонят из клана. Кем ты станешь? На что ты рассчитываешь? На то, что они откроют тебе свои знания?

— Я хочу вернуть свою жену!

— Она не жена тебе!

— Это ты так считаешь, а я вот мыслю по-другому.

— Маг обязан думать вперед. Ты несешь ответственность за все, что происходит в мире. Как каждый из нас. Как ты смеешь пренебрегать Равновесием?

— Я все равно сделаю это!

Рада почти в отчаянии всплеснула руками:

— В таком разе, я уполномочена тебе сообщить, что в случае твоего неповиновения, в клане будет созван Совет, на котором будет поставлен вопрос о твоем изгнании.

— Бумаги с собой? — весьма цинично поинтересовался я. — Давай я подмахну, окончим все формальности, и я пойду спасать Надежду.

Рада просто затряслась от негодования, но я невозмутимо разглядывал ее. Я очень уважал ее, был ей многим обязан и, несомненно, хорошо помнил, что она для меня сделала, но в данный момент это не имело никакого значения. Я верну свою женщину, чего бы мне это ни стоило. Никто и ничто не сможет меня остановить.

И вдруг раздалось легкое характерное потрескивание, и вблизи от нас открылся еще один портал. Рада возвела глаза к небу, а я с неприкрытым интересом уставился на появившегося Часлава. Ну, а этому что здесь надо?

Рауэр Черных Волков не торопился. Он вежливо раскланялся с присутствующими, приложился к пальчикам Рады (она ощутимо дернулась от его прикосновения), поздоровался за руку со мной. Не спеша обвел всех взглядом и торжественно провозгласил:

— Влад, наш клан готов предоставить тебе содействие и пристанище в случае необходимости. Когда-то я обещал Надежде любую помощь, если опасность будет угрожать лично ей. Я готов помочь тебе Силой и всеми своими возможностями при общении с Древними и возвращением Надежды. Твое слово.

Я не ожидал, честно говоря, такого поворота событий и судорожно обдумывал предложение Часлава. Конечно, убежище нам вряд ли понадобится, но вот его несомненные связи с представителями Древних очень могут пригодиться. Я понимал, что принимая его предложение, ставлю крест на возможности вернуться в свой клан, но сейчас не это было для меня главным. Я прикидывал, что хитрая лиса Рауэр может потребовать взамен?

Тем временем, возмущенная Рада обрела дар речи и зашипела Чаславу в лицо:

— Ты что себе позволяешь? Это что еще за политические игры?

Он мило ей улыбнулся, пытаясь взять под руку и отвести в сторону, давая мне возможность поразмышлять в одиночестве. Однако темпераментная Мастер вырвалась. Создавалась впечатление, что она усиленно борется с желанием немедленно вцепиться жрецу в лицо.

— Дорогая, не будем ссориться, — произнес он насмешливо. — Лично я не считаю сделку с Древними чем-то ужасным. Если вы из-за такой ерунды хотите изгнать перспективного мальчика, то мы с удовольствием предоставим его семье возможность жить и работать с нами.

— Ты не посмеешь!

— Отчего же? Я кое-что знаю о Древних. И еще я понимаю чувства этого мужчины. Когда-то давно одна женщина попала в передрягу. В очень серьезную, надо отметить. Тогда никто не захотел ей помочь, а я был слишком молод, чтобы мое слово было принято всерьез. И мне пришлось действовать на свой страх и риск, чтобы спасти ее. В итоге, она вернулась из-за Грани и даже смогла окончить свое магическое образование. И тогда другой клан принял ее. К сожалению, она не отвечала моим чувствам, и мы расстались. Но это не значит, что я жалел о содеянном. А вот Влад, — он повернулся ко мне. — Точно знает, что его любят. Ему есть ради чего рисковать. И я помогу ему, чего бы это ни стоило.

Я удивленно смотрел на своего вдруг враз покрасневшего Мастера. Рада прятала глаза, все дальше отодвигаясь от Часлава. Что бы это значило, интересно?

— Конечно, — продолжал Рауэр. — У меня есть свои интересы во всей этой ситуации. Но они, ни в коем случае, не принесут никому проблем. Влад, я могу распорядиться, чтобы детей забрали.

— Ратмир отвезет их к родителям Надежды до ее возвращения, — торопливо открестился я от такого "заманчивого" предложения.

Он покивал головой, выжидающе уставившись на меня. Ну, а что я мог решить? Аккуратно просканировав его ауру и любезно открытые специально для меня помыслы, я почти убедился в его искренности. Конечно, хотелось бы знать, какие лично он преследует интересы, но вряд ли он станет посвящать меня в свои игры. Рада, тем временем, тяжело дышала у меня за плечом. Видимо, тоже делала для себя неприятный выбор.

— Огнедар, — вдруг решительно сказала она. — Передайте старейшинам, что я остаюсь со своим учеником. В сложившейся ситуации я просто не могу отказать ему в помощи.

— Но Мастер Рада, — вытаращил глаза Жрец. — Это просто невероятно. Вы уверены, что поступаете правильно?

Маги тихо перешептывались, ожидая ответа Рады и, словно бы, не веря в происходящее.

— Я сказала свое слово, — она тихо отошла, не поднимая глаз.

Я коротко улыбнулся, накинул на плечо плащ и, уже ни на кого не обращая внимания, двинулся в сторону леса.

Мы втроем сидели у огня. Часлав оказывал знаки внимания Раде, она пыталась уклоняться. Я старался не раздражаться. Между этими двумя явно что-то происходило. Но я не собирался разгадывать их загадки. Меня сейчас волновало только дело, из-за которого мы здесь оказались. Я знал слова призыва Древнего и не до конца понимал, зачем связался с такими помощниками. Безусловно, они очень сильные маги, но эти их шушуканья и смешки определенно начинали доставать. Я был слишком сосредоточен на последующем ритуале Возвращения, а Жрец и Рада очень меня отвлекали. Я не боялся встретиться с Древними лицом к лицу, я был готов выполнить все их условия, но меня одолевало беспокойство за Надежду. Сможет ли она вернуться и каким будет ее возвращение? Вспомнит ли она все, что было в ее жизни? Времени после ее ухода прошло слишком много, на таком сроке никто еще не возвращался, насколько мне известно из истории. Это значит, что могут быть необратимые изменения в астральном теле. А это уже грозит потерей магических способностей, нарушением в психике или изменением физических свойств тела. Вот так и задумаешься, а правильно ли я все делаю? Я в который раз прокрутил в голове слова Высокого Магистра. Возможно, он был прав, и для Надежды было бы лучше остаться там и перейти в разряд каких-нибудь духов-хранителей. Я потер лицо руками, понимая, что в этом случае никто не даст мне совета, и принимать решение только мне.

Я стоял в центре круга, начерченного моим атамом. Рада и Часлав находились по бокам, но за его пределами. Я мысленно представил огромный змеиный глаз с вертикальным зрачком и начал призыв. Минуту ничего не происходило. Потом неожиданно заложило уши, повеяло сыростью, и вдруг представленное мной желтое змеиное око стало стремительно ко мне приближаться, резво увеличиваясь в размерах. Оно росло и надвигалось на меня, голова закружилась, я почувствовал какой-то расширяющийся передо мной коридор. Пространство искривлялось, обнимая и засасывая меня. Я сделал шаг вперед и полетел куда-то вниз головой.

Змеиный глаз молниеносно уменьшился до размеров обычного, я распахнул глаза и увидел склоненное над собой морщинистое мучнисто-белое лицо. Быстро отодвинувшись и проворно вскакивая на ноги, я принял боевую стойку, готовый в любой момент отразить нападение. Передо мной стояли люди с одинаковыми глазами с вертикальным зрачком, спектр их менялся от ярко-желтого к черному. Все они взирали на меня, кто-то угрюмо, кто-то насмешливо, а кто-то с неприкрытым любопытством. Я чувствовал исходящее от них магическое излучение. Все они были волшебниками, с приблизительно одинаковым потенциалом. Один из них, на вид самый молодой, приблизился ко мне и подал мне черепаховый гребень моей любимой. Это был жест высшего доверия. Пока гребень был у них, они имели над ней определенную власть, но теперь они добровольно отдали его мне, словно бы демонстрируя бескорыстность своих намерений. Но я не спешил им доверять, ведь именно они убили мою нежную девочку. Осторожно прикоснувшись к гребню, я не уловил никакой чужеродной магии и бережно сунул его за пазуху. Старший маг изобразил на лице какое-то подобие улыбки. Я настороженно смотрел на них, ожидая каких-то предложений или хотя бы объяснений. Старший пошевелил губами, и мысль, которую он хотел мне передать, змеей вползла мне в мозг. Обороты речи у него были странные, он пользовался каким-то древним истинным языком. Тот истинный язык, которые употребляли современные маги, вероятно, был преобразован и упрощен именно от этого языка, на котором говорил Древний. Однако я достаточно легко понимал его. Маг вещал:

— Приветствую тебя, собрат маг. Ты призвал нас, но мы решили, что будет правильней переместить тебя к нам, а не являться нам к тебе. К тому же, люди, сопровождающие тебя, могли бы помешать нашим переговорам. В твоем сердце буря, — взгляд Древнего переместился на левую часть моей груди. — Ты ненавидишь сейчас весь мир и нас, в первую очередь. Я могу понять твои чувства, хоть нам и чужды человеческие эмоции. Но мы так давно находимся в вашем мире, что вполне можем вникнуть и осознать в то, что вы переживаете. К сожалению, мы тоже все отличаемся характерами и не всегда можем договориться. У нас тоже есть разделение на кланы. Твоя женщина попала в поле зрения конкурирующего клана, методы их оставляют желать лучшего. В итоге будущая великая ведьма погибла. Мы готовы помочь тебе вернуть ее из-за Грани безо всяких условий и обязательств с вашей стороны. Более того, мы хотим предложить ей обучение у нас.

Я был слегка ошарашен:

— Почему вы сами не оживили ее? Что будет с магом, убившим ее? Почему я должен верить в ваше бескорыстие? Откуда я знаю, что это не угрожает Надежде? — вопросы посыпались из меня, как из рога изобилия.

— Маг, убивший ее, погиб вместе с ней. Его клан забрал тело и, скорее всего, они давно оживили его. Убить Древнего не так уж и просто. Оживить человека мы не можем самостоятельно. Дело в том, что выход в Астрал отнимает у нас многие магические способности, и мы предпочитаем там не появляться. Вернуть из-за Грани может только по-настоящему любящий человек, способный отдать частичку своей души за любимого. У тебя не так много времени на размышления. И ты можешь отказаться. Да, признаю, мы заинтересованы в Надежде. Дело в том, что мы, обладая древними безграничными возможностями, лишены многого, чем обладают современные маги. Мы хотели бы сотрудничать с вами. Среди Древних бытует легенда, что молодая ведьма совершит невозможное, освободит нас от обета, и мы все сможем вернуться домой.

— Куда? — признаться, я ничего не понимал.

— Мы гости на этой планете. Когда-то давным-давно, миллионы лет назад, нас приставили наблюдать и корректировать развитие первых колонистов Земли. Мы владели знаниями и поддерживали Мировое Равновесие. Мы всегда были негласными правителями Земли. В один неблагоприятный для нас момент связь с нашими наставниками была потеряна, и мы остались заложниками на этой планете. Конечно, мы не чувствуем себя здесь несчастными, у нас нет такого многообразия эмоций, как у людей, но каждый из нас лелеет надежду вернуться домой. Возможно, твоя женщина — та, которая сможет найти Источник жизни. А он укажет нам место, где под землей сокрыты те самые Звездные врата, через которые мы могли бы вернуться. Если ты здесь, Влад, значит, что-то ты уже решил для себя, но, узнав новые обстоятельства, ты еще можешь передумать. Возьми ее вещи, возможно, они помогут тебе принять правильное решение.

Один из магов передал мне кожаный потрепанный рюкзачок, который она постоянно таскала с тобой. Кожа на нем была слегка опалена. Я принял его, чуть ли не с трепетом, непроизвольно поклонился магам, отошел и присел на какой-то чурбак. Передо мной лежали ее вещи: потертый гримуар с заклинаниями и ее записями, свечи, обереги, талисманы, пучки трав, магическое зеркальце. Сердце вдруг так противно заныло. Мне не нужно время на раздумья. Я знаю совершенно четко, что я хочу. Я хочу, чтобы она жила в этом мире. Хочу дышать с ней одним воздухом, греться под лучами одного солнца и любоваться теми же звездами. Какой бы она ни вернулась, что бы ни изменилось в ней, пусть будет, как будет. Я приму ее любой.

Я встал и согнулся в поклоне перед старейшиной под пристальным взглядом остальных Древних:

— Я готов.

Древние провели меня в мрачный подземный зал. В центре его, на каменном алтаре лежало тело моей девочки. Я осторожно приблизился, ища в нем изменения, как свидетельства смерти. Но — нет, она была как живая. Как будто и не прошло четыре дня с момента ее гибели.

— Мы умеем останавливать процессы разложения, — пояснил Верховный маг, а я поежился.

— Что я должен делать?

Они вручили мне кинжал странной формы. Его рукоятку венчал все тот же змеиный глаз. Верховный объяснил мне, что я должен делать в Астрале, как мне найти ее, как позвать и каким способом выводить из-за Грани. Попросив благословение у богов, я встал в круг и, слушая древние непонятные заклинания, перерезал крест накрест вены на обоих запястьях. Никто не знает, где находится у человека душа. Издавна считалась, что она заключена как раз в крови. Вот я и проливал ее сейчас, отдавая частицу души за возможность провести через Грань свою любимую. Темные капли падали на алтарь, собираясь в маленькие лужицы. На камне, установленном в изголовье вдруг стали проступать какие-то серебристые буквы. Я увидел, как кровь стала разлетаться маленькими отдельными шариками, образуя странные завихрения. Один из магов накинул мне на голову покрывало, и все исчезло.

21. Возвращение. Зеркало мира

Я видела все метания Влада. Я знала, что он идет за мной. Странно, почему-то я ощущала, как мои чувства начинают угасать. Не было той остроты, с которой я переживала любую нашу разлуку. Я чувствовала себя спокойно и благодушно. Древние что-то делали с моим телом, пытаясь сохранить его в прежнем виде. Тело было прекрасно, а вот душа как будто становилась меньше, тоньше и перестала испытывать обычные эмоции. Я уже не знала, действительно ли я хочу вернуться.

Я видела, как Влад оказался у Древних, слышала их рассказ и почему-то надеялась, что Влад передумает. Здесь было хорошо, спокойно, я чувствовала себя умиротворенной и, честно, не хотела туда, в тот сумасшедший мир. И вот, Влад чиркнул по венам кинжалом. И я услышала. Его кровь словно позвала меня. Все эмоции разом проснулись. Любовь, надежда, ожидание гнали меня вперед. Я откликнулась на призыв, зовя его по имени. Я вспомнила, как сильно любила его. Сзади появился Высокий Магистр, погладил меня по плечу, успокаивая:

— Он пришел за тобой. Чтобы ему добраться до тебя, нужно время, но я не сомневаюсь, что он пройдет все до конца. У тебя есть возможность попрощаться.

Я простилась с близкими. Бабушка ласково улыбалась, она была уверена, что я делаю все правильно, и рада за меня, что есть человек, готовый поделиться со мной своей бессмертной душой. Белка, безгранично счастливая от долгожданной встречи с Мирославом, желала мне счастья и любви.

И, кстати, здесь у меня есть еще одно дело. Я шла прощаться со Славой. Мой Мастер еще не обрел полную силу духа-хранителя. Он еще, если можно так сказать, находился между двумя мирами на уровне духа-ученика. Но наконец-то он сполна оценил любовь и преданность Белки, астральный мир очень способствует пониманию и познанию истинности некоторых вещей.

— Прощай, Славка. Когда-нибудь обязательно встретимся. Я всегда буду помнить все, что ты сделал для меня. Все мы имеем право на ошибку, поэтому я прощаю тебя. Мне было с тобой хорошо. И не твоя вина, что я выбрала другого. Я не забуду самый последний поступок в твоей жизни. Я обещаю вырастить твоих сыновей в любви и заботе. Помочь Руславу стать настоящим магом и сохранить в них обоих память о тебе. Прости и ты меня, я тоже не во всем была права. Береги Белку, и будьте счастливы.

Он обнял меня, и я услышала у своего плеча его шепот:

— Прости, и пусть тебе сопутствует Удача.

— Отпускаю, — произнесли мы одновременно, расцепили объятия, и я заскользила в другую сторону, оставляя его за спиной.

Простилась с Юрием, Высоким Магистром. Я чувствовала себя немного виноватой, что не оправдала его надежд, но зов становился все громче. Вся моя сущность стремилась ответить. Я рвалась навстречу зову, не имея сил оставаться на одном месте. У меня не было тела, но мышечная память осталась. Создавалось ощущение, что каждая мышца дрожит и вздрагивает, хотя, может быть, именно в этот момент с моим телом на алтаре что-то происходило. Если бы я была в теле, я бы подпрыгивала от нетерпения.

И вот прямо из ниоткуда появился Влад. Он выглядел измученным — похудевший, с заострившимися чертами лица, с синяками под глазами. Мой родной, любимый, единственный мальчик! Как я была рада его видеть, как я соскучилась по нему. Он смотрел на меня сумасшедшим горящим взглядом. Он поднял вверх руки, и маленькие черные шарики, словно бусины, вдруг закружились в воздухе, отделяясь от порезов на его кистях. Я в изумлении остановилась, завороженно глядя на эти преобразившиеся капельки крови. Они плыли ко мне, окутывая меня плотными, частыми дорожками, обволакиваясь вокруг меня, создавая кровяную оболочку, словно второе тело. По мере потери крови, Влад все больше бледнел, а его темные глаза на фоне белой кожи смотрелись почти черными. И тут я поняла, что сил ему не хватит. Как бы он ни старался, он не сможет вытянуть нас обоих. Я стала отмахиваться от темных пузырьков его крови, разгоняя их руками. Я не хотела возвращаться ценой его жизни. Если его не будет в нашем мире, какой вообще смысл моего возвращения? И тут перед нами мелькнул силуэт его отца. Он склонился к уху Влада, что-то шепча. Я не поняла ни слова, продолжая разгонять вокруг себя кровь любимого. Внезапно Влад сделал неуловимое движение, выдергивая из своих волос тонкую серебряную ниточку. Когда-то давно отец передал ему это нитку через меня. Я так до сих пор и не знала, зачем она нужна.

Нитка в пальцах Влада стала извиваться, расти и двигаться ко мне. Ее перемещения завораживали, я просто не могла отвести от нее взгляд. Неожиданно она обвилась вокруг моего запястья, как будто захлестнула меня. Ее кончик вонзился в то место на моей руке, где у моего тела шла вена, и полностью втянулась мне под кожу. Странный огонь объял меня, я почувствовала нестерпимый жар. Моя сущность начала ломаться, изгибаться, шарики крови с утроенной скоростью понеслись вокруг меня. Ощущение плотного кокона заставило меня потерять равновесие и грохнуться прямо любимому под ноги. Он поднес к моим глазам древний атам со змеиным глазом на рукояти. Глаз словно втянул меня в себя, все замелькало перед глазами, и я потеряла чувство реальности.

Я открыла глаза, чувствуя нестерпимый холод. Все тело затекло. Я аж застонала и сморщилась от боли. Надо мной склонились три неизвестных лица со змеиными глазами. Один из Древних откинул с лица капюшон, поводил надо мной рукой и сделал приглашающее движение, предлагая подняться. Через силу, скрипя зубами и постанывая, я начала сползать с каменного алтаря. Так вот почему было так холодно и неудобно. Я торопливо обвела взглядом комнату. Где же мой любимый? Он вернулся? Или остался за Гранью? Я заметила за поясом одного из магов кинжал и начала примериваться, как бы половчее его выхватить. Ведь если Влад остался там, я немедленно возвращаюсь обратно. Старейший проследил за моим взглядом и быстро развернул меня за плечи. Влад стоял за кругом, с его рук еще сочилась кровь. Одним движением я прыгнула к нему, упала на колени и припала губами к его запястьям. Я целовала его руки, не в силах оторваться от любимого тела. Между моими губами вдруг скользнула серебряная ниточка, описала круги над порезанными венами Влада, врачуя и сращивая края ран, и самостоятельно вплелась в его темные волосы. Он поднял меня с колен, покрывая мое лицо поцелуями.

— Что с тобой стало, девочка?

Я непонимающе уставилась на него. Один из Древних потер ладонью о ладонь, и его рука стала прозрачной. Я взглянула в нее, как в зеркало, и отшатнулась от неожиданности. Мои черные волосы снова приобрели русо-золотистый цвет. Я быстро ощупала себя. Какие еще изменения произошли во мне? Вспомнила про шрамы и начала торопливо сдирать с себя одежду, чтобы посмотреть на свою изуродованную кожу. Маги даже не подумали отвернуться. Ну, конечно, какие мелочи! Что они не видели у людей? Бок порадовал меня ровной и шелковистой кожей. Вот только во мне не осталось ни капли магии. Но, боги, какая это ерунда по сравнению с той любовью и нежностью, которая просто переполняла меня по отношению к моему суженому. Я прильнула к Владу. И пусть я теперь не могу окутать его импульсами своей любви, зато мои глаза, мое тело, мои ласки расскажут ему, как сильно я в нем нуждалась.

Древние провели нас в небольшую комнату и оставили вдвоем. Мы бросились в объятия друг друга, шепча какие-то бессвязные слова.

— Я люблю тебя, люблю… только ты и только с тобой… мой драгоценный, единственный, — лепетала я между поцелуями.

— Обожаю тебя, моя девочка, моя единственная, — вторил Влад.

Наши пальцы сплелись, тела прижались друг к другу, а губы скользили по губам, словно стараясь впитать в себя такой родной, такой долгожданный, такой любимый вкус. Вкус лета, солнца, налитой земляники и утренней росы. Я открывала глаза, ловила его взгляд и проваливалась в черные точки зрачков, чувствуя, как кружится голова в водовороте ощущений. Его глаза манили, завораживали, очаровывали. Они обещали сказку, восторг, они звали в Бездну. В бездну наслаждения. Я впервые была рядом с ним без капли магии, я не чувствовала его ауру, я не видела его светимость. Передо мной был просто красивый сильный мужчина, бесконечно любимый и желанный. Если раньше я прислушивалась к импульсам, которыми он окутывал меня, или с благоговением взирала на изменение цветовой гаммы волокон его энергетической оболочки, когда он приближался ко мне и распалялся страстью, то теперь я имела возможность обратить внимание на другое. Я следила за учащением его дыхания, за расширяющимися зрачками, за появляющимся румянцем, за капельками пота, выступающими на лбу и висках. Я отмечала для себя трепет его крыльев носа, изменение в силе сжатия пальцев на моем теле, даже запах его страсти становился ярче и насыщенней. Он говорил мне на ухо какие-то не совсем связные слова, ласковые и иногда неразборчивые, а я наслаждалась этими новыми для себя ощущениями. Он шептал, что сделает со мной в следующий момент, а я улыбалась, податливо раскрываясь навстречу его ласкам.

Я так безумно соскучилась по нему, моя плоть так истосковалась по его рукам, губам, гибкому сильному телу. Вот скажите мне, и для чего мне было оставаться в другом мире, когда здесь, рядом с этим человеком, я была так счастлива? Никакое могущество, никакая жажда знаний и приключений, никакие новые ощущения, которые мне сулили параллельные миры, не могли сравниться с этим безграничным чувством восторга, когда я видела веселые или обжигающие желанием искорки в его глазах. Когда его теплая большая рука решительно сгребала меня в охапку или нежно перебирала мои волосы, струящиеся между пальцами. Видеть его, слышать звук его голоса, вдыхать его запах, чувствовать его вкус, наслаждаться прикосновениями к его коже, именно этого я хотела, именно об этом скучала там, в Астрале. Если будет нужно, я поменяю весь свой образ жизни, пожертвую магией и откажусь от предначертанных обязательств, лишь бы любить и быть любимой этим человеком.

Мы сумели расцепить объятия, только когда возле двери прозвонил колокольчик и откуда-то с потолка раздался голос:

— Надежда, мы ожидаем вас в ритуальном зале. Поторопитесь, пожалуйста.

Мы с сожалением оторвались друг от друга, но, даже одеваясь, продолжали беспрестанно целоваться…

В зале нас ожидали два самых старых мага. Один из них жестом предложил мне раздеться и возлечь на алтарь, чему я с неудовольствием и повиновалась. Влад, тем временем, обсуждал с другим возможность перенести сюда Раду и Часлава. Древние раздумывали, переглядываясь. Наконец, один из них, немного раздраженно, воткнул кинжал с глазом змеи на рукоятке в предел магического круга. Почти сразу над кругом возник небольшой смерч, из которого и не замедлили появиться слегка взъерошенные Часлав и Рада. Они опасливо оглядывались, прижавшись спинами друг к другу, и, на всякий случай, страхуя соседа от возможного нападения. Увидев нас, они облегченно вздохнули, и Рада заключила меня в объятия.

— Ты смог, смог, — целовала она по очереди, то меня, то своего ученика.

Ей было, чем гордиться. Её ученик совершил сегодня практически подвиг. Вернуть мага из-за Грани удается далеко не каждому. Часлав был не слишком доволен. Ведь он не участвовал в переговорах с Древними, а это значит, мы ничем ему не были обязаны. К тому же, видимо, ему очень не понравилось, что Древние даже не посчитали нужным привлечь его для проведения ритуала. Но, с другой стороны, он бросал такие странные и красноречивые взгляды на Мастера Леопардов, а она так мило и трогательно краснела, старательно не замечая его внимание, что я заподозрила здесь какую-то интригу.

Когда я легла на алтарь, старший Древний пошел вокруг меня, указывая остальным на знаки на моей коже.

— Видите, вот характерный ведьминский треугольник на груди? А вот большая родинка на ключице, маленькая точка слева от пупка и справа над лобком. Каждая из них в отдельности, сами по себе, значат очень многое, ну а в совокупности, это определенный знак для нас.

— Я бы хотел убедиться, — почти робко произнес второй Древний.

Получив благосклонный кивок от старшего, он осторожно раздвинул пальчики на моей правой ноге. Продолговатая родинка на среднем пальце привела его в неописуемый восторг. Маг как-то сразу весь подобрался, напружинился, как охотничья собака, увидевшая дичь. Не знаю, как он не оторвал мне ногу в избытке чувств.

— Бакенхонс, это она, она, ты видишь? — вскричал он.

— Спокойней, Уаб, я вижу, — задумчиво произнес старший Жрец, и они торопливо заговорили на незнакомом мне языке.

А вот интересно, если во мне нет магии, значит ли это, что я забыла истинный язык? Продолжая возлежать на алтаре и потихоньку замерзая, я попыталась вспомнить названия вещей на истинном, но буквы кружились в голове, никак не желая складываться в слова и понятные образы.

— Позвольте ей уже одеться, — Влад напряженно разглядывал мое покрывшееся мурашками тело.

Я благодарно взглянула на него, в тайне надеясь, что его кто-нибудь услышит. Нет, ну это невозможно просто. Они что, решили меня заморозить? В это время Древний, которого назвали Уабом, махнул в мою сторону рукой, и приятное тепло тут же разлилось по моему телу. Спасибо, конечно, только все равно непонятно, как долго я еще тут буду лежать голышом на глазах у изумленной публики? Нашептавшись, Древние все-таки позволили мне подняться. Дождавшись, пока я оденусь, они пригласили меня заглянуть в какое-то Зеркало Мира. Внимательно оглядев магов, Уаб ткнул пальцем во Влада:

— Ты можешь ее сопровождать.

Влад сжал мою руку в ладони и увлек к выходу из зала. Рада и Часлав остались ошарашено стоять посреди комнаты, потрясенные таким откровенным игнорированием их статуса. Рауэр даже попытался что-то произнести вслед Древним, покидающим комнату, но Уаб опередил его, сказав:

— Никто из людей еще не смотрел в Зеркало Мира. Но будущим родителям Обещанной это позволено.

Я только заметила вытаращенные глаза Часлава (вероятно, Рауэр знал некоторые легенды Древних), как передо мной услужливо распахнули дверь, и Влад утащил меня в другую комнату.

В крохотной темной комнатке мы еле разместились. В центре ее находилась подставка, что-то наподобие мольберта, накрытая черной тканью. Бакенхонс произнес какие-то непонятные заклинания и сдернул покрывало. Ослепительный свет резанул по глазам. Мы с Владом охнули в унисон, бессознательно прикрывая глаза руками и опускаясь на колени. Сила света, льющегося с подставки, прижимала к земле, вызывала желание распластаться и исчезнуть, чем скорей, тем лучше. Голова вдруг нестерпимо заболела. Непроизвольно застонав, я уткнулась носом в локоть любимого. Он накрыл рукой мне лоб, торопливо врачуя. Древний оторвал его от меня.

— Здесь нельзя колдовать. Вставайте и смотрите.

На подставке крутился эллипсоид, предусмотрительно накрытый легкой светлой тканью, вроде вуали. Уверена, что без этой самой вуали, мы бы просто не смогли смотреть на него. Бакенхонс накрыл руки Влада своими и направил их к эллипсоиду. Влад коснулся его, ощутимо содрогнувшись. Его глаза закрылись, дыхание заметно участилось, глазные яблоки дрожали под веками. В какой-то момент он дернулся, пытаясь освободиться из цепких рук Древнего. Я сделал непроизвольный шаг к нему.

Рядом с ним меня все время накрывало странное чувство материнской нежности, желание согреть, защитить, перелить в него всю любовь и ласку. Я хотела компенсировать своими чувствами все те годы трудностей и лишений, которые он пережил, оставшись в детстве без родителей. Я хотела возместить своей любовью все часы его боли и одиночества, которые он, безусловно, перенес, и которые его природная гордость и мужская сила не позволяли ему раскрыть передо мной. Я стремилась восполнить безграничной нежностью ту суровость жизни, с которой ему пришлось столкнуться слишком рано, к которой он, как и любой ребенок, не был готов. Он давно был сильным, мужественным, независимым и самодостаточным мужчиной, но мое женское сердце, созданное богами для любви, сжималось от боли и тревоги за него, даже если ему ничего не угрожало.

Уаб удержал меня за плечо:

— Оставь. Это Зеркало Мира. Оно показывает ему ваше будущее и то, на что он не мог найти ответа. Когда сама станешь смотреть, будь внимательна. Ты можешь посмотреть в него только один раз.

Я напряженно следила за Владом. Вот, чуть заметная улыбка тронула его совершенные вишневые губы. Я расслабилась. Он отстранился от Зеркала, отодвигая от себя Бакенхонса. Шагнул ко мне, обнял и уткнулся носом в мои волосы.

— Обожаю тебя.

— Люблю тебя, — быстро ответила я.

Вот бы еще знать, какое видение вызвало у него такое умиление. Уаб подвел меня к подставке. Древние многозначительно переглянулись, обменявшись фразами на непонятном мне языке. Уаб склонился передо мной:

— Возложи на него руки. Ты можешь смотреть сама.

Не совсем поняв, что означает это заявление, я обняла эллипсоид руками. Он вдруг ответил мне живым приветливым теплом, согревая и почти лаская мои ладони. Я непроизвольно улыбнулась и поздоровалась с ним. Привычка общаться с предметами накрепко вошла в мою жизнь еще со времен магической Школы. Он вдруг заскользил под моими руками, сзади послышался возбужденный шепот. Я обернулась. Древние, казалось, пребывали в шоке. Уаб сделал попытку приблизиться ко мне, но старший маг остановил его. Он пристально смотрел на Зеркало, его руки заметно дрожали. Так ничего и не уразумев, я отвернулась и уставилась в Зеркало. Глаза надо закрывать или нет? Влад вот закрывал. А я?

Вдруг зеркало словно потянуло меня за собой. Создавалось ощущение, что я нырнула в него с головой. Оказавшись внутри, я поводила глазами, привыкая к непонятным ощущениям. И тут же сквозь словно бы водную поверхность проявились картинки. Я видела свою семью. Нас было много. Большой белый дом. Огромный стол в яблоневом саду, накрытый белоснежной крахмальной скатертью и уставленный всевозможными блюдами. Влад — любимый муж, сидящий на противоположном конце стола, мама, отец, друзья. Подросшие сыновья. Маленький мальчик, забравшийся на стол и норовящий ухватить за хвост огромного пушистого кота, стремительно ускользающего от него на ближайшее дерево. Мой ребенок, сын Влада.

Девочка! Маленькая девочка с золотистыми волосами и зеленющими пронзительными глазами, набухающими от слез. Она протягивает ко мне руки. Моя девочка! Моя дочь! Я молниеносно кинулась к ней, подхватывая на руки. Крошечный носик трогательно сморщился, губки надулись. Она была готова разреветься, но неожиданно улыбнулась мне, схватила прядь моих волос и соединила в ручке со своей кудряшкой. Мощный импульс, словно удар тока, сотряс все мое тело. Передо мной была Великая ведьма. Ребенок, который изменит всю жизнь на Земле, который преобразует все течение мироздания. Это ее ждали Жрецы всех магических кланов, это ее звали Обещанной Древние маги. И я была матерью этой девочки. Я наклонилась поцеловать ее, но все исчезло. Еще немного поплутав среди собственных вопросов и ответов на них, я вынырнула из Зеркала. Древние стояли напротив меня и с неподдельной тревогой следили за моим состоянием. Влад стоял сзади, готовый подхватить меня в любой момент.

— Все нормально.

Я оторвала руки от Зеркала, на прощание оно окутало меня радостным настроением.

— Что там было? Тебя трясло, я думал, ты туда провалишься, — Влад обнимал меня, защищая от любых невзгод мира. Именно так я ощущала себя рядом с ним.

— Я видела нашу дочь, она соединила наши волосы, и меня словно током шарахнуло, — улыбнулась я.

Древние тут же рухнули на пол, до глубины сердца поразив меня этим. Мы с Владом стояли, разинув рты в изумлении, таращась на лежащих в наших ногах Жрецов. Как-то даже не пришло сразу в голову, что, может быть, их надо поднять? Влад вдруг по-особому взглянул на меня и осторожно спросил:

— Что с тобой? Ты что-нибудь чувствуешь?

— А что случилось? — испуганно уставилась я на него.

— В тебе Сила. Какая-то новая магия. Ты что, не чувствуешь?

Признаться, я ничего не ощущала. Попробовала посмотреть на Влада магическим зрением, но ничего не получилось. Ну и какая там Сила? Уаб подполз ко мне, чмокнул губами мой сапог и подал голос с пола:

— Обещанная поделилась с ней Силой.

Влад отмер и кинулся поднимать магов. У них обоих были просто потрясенные лица, они обменивались мнениями на своем языке, перебивая друг друга и повышая голоса. Я, так ничего и не поняв, обняла Влада и увлекла его за собой из комнаты. Пусть они там разбираются, а мне хочется провести наедине с любимым каждую лишнюю минутку.

22. Отсрочка

Я не могла оторваться от него. Он был груб, он делал мне больно. Я вздрагивала от его беззастенчивых прикосновений, но это доставляло мне непередаваемое наслаждение. Он бесцеремонно запрокидывал назад мою голову, резко дергая волосы, собранные в охапку. Он впивался ртом в мою шею, то ли целуя, то ли кусая. Его пальцы оставляли на моей коже красные отпечатки. Через несколько часов они превратятся в ослепительные в своей непристойности синяки, но это будет потом, а сейчас я просто умирала в его руках. Мне нравилось, как он развязно вертел меня, демонстрируя почти первобытную дикость и необузданность. Я отвечала на каждую его дерзкую ласку. На его теле тоже оставались следы от моих зубов и ногтей. Больше всего на свете мне сейчас хотелось, чтобы это никогда не кончалось. Влад почти всегда контролировал животную сущность, дремлющую в каждом человеке, был предельно нежен и осторожен. Но сегодня он, видимо, решился не сдерживаться. Он, как и я, знал, что скоро нам снова предстоит разлука.

Лично меня одна эта мысль сводила с ума. Я категорически не хотела опять оказываться вдали от него. Ни дети, ни родители, ни друзья не могли заполнить пустоту рядом со мной, которая моментально возникала, как только он удалялся от меня дальше, чем на десять метров. Поистине, он являлся моей второй половиной. Магия Крови, попробованная давным-давно в первый раз, соединила нас навсегда, наглядно продемонстрировав нам, как идеально мы друг другу подходим. Я не желала оставлять его одного, и сама не хотела оставаться в одиночестве. Я понимала, что в клане он обязательно встретится со Светланой, и хоть человеку, не побоявшемуся пожертвовать ради тебя частицей своей души, по логике, можно было бы абсолютно доверять, но все же, все же. Любовь и логика несовместимые понятия. Мы любим не "потому что", а "вопреки", "несмотря ни на что" и все в том же духе. Мы не видим в любимом человеке отрицательных качеств, мы просто любим, любим, любим, потому что не можем не любить. А в моем любимом мужчине и не было никаких отрицательных качеств. Он был идеален. Мужское воплощение девичьей мечты. Я ревновала его безумно, несмотря на все предсказания, видения и откровения о нашем будущем. Я знала, что умру в тот же момент, как только узнаю о его предательстве. Мое сердце просто остановится, отказавшись перекачивать бесполезную уже кровь в органы. Стоп! Куда меня занесло? Сама придумала, сама поплакала. В данный момент он ведь рядом, со мной и, похоже, контролирует мои мысли, так как весь вот этот поток сознания, вихрем пронесшийся в моей больной голове, заставил его остановиться и настороженно заглянуть в мои глаза:

— Не сходи с ума. Ты единственная женщина, которая нужна мне. Ты — мое сокровище! Почему ты думаешь о плохом?

Он ощутимо встряхнул меня, призывая вернуться к прерванному занятию. На его ладонях вдруг закровоточили шрамы, оставленные атамом при нашей помолвке. Он сдвинул брови, сосредотачивая свой взгляд на мне, и на моих ладонях произошло то же самое. Шрамы открылись, вызывая саднящее и одновременно сладостное ощущение. Он схватил меня за руки, в очередной раз смешивая нашу кровь, прошептал заклинание, и вслед за этим я почти потеряла сознание. Впервые я пробовала магию Крови без привычной наполненности магическими способностями. Так вот что чувствуют обычные женщины, соединяясь с магами. Это было непередаваемо и потрясающе. Волшебные, сумасшедшие ощущения, еще крепче соединяющие меня с моим мужчиной. Я издала звук, напоминающий нечто среднее между стоном и хрипом, воткнула ногти в его плечи и резко подалась навстречу, принимая его в себя.

— Я не могу уехать от тебя. Почему я должна слушаться этих Древних? — я носилась по комнате, одетая в футболку Влада, еле прикрывающую мою голую задницу.

Он, расслабленно развалившийся на импровизированном ложе в вотчине Древних, вяло наблюдал за моими перемещениями. Зная его, могла предположить, что он сейчас мечтает о горячем ужине и последующем глубоком сне в моих объятиях. В данный момент, ему было лень думать о глобальных планах, я просто не сомневалась в этом. Вдруг дверь бесцеремонно распахнулась, и на пороге появился Уаб, собственной персоной. У Влада просто челюсть отвалилась от такой неимоверной наглости. Но Древний был невозмутим.

— Вам не надо прятаться от нас, Надежда. Вы — мать будущей Обещанной. Вам надо научиться правильно воспитывать свою дочь, правильно обучать и защищать. Несмотря на всю Силу и Могущество ваше и вашей семьи, девочку все время будут преследовать, потому что власть слишком сладка. И только мы, Древние, можем рассказать, как она бывает обременительна и бесполезна. Когда ты обладаешь властью над миром, но не можешь попасть к себе домой, зачем нужна такая власть? Мы давно наигрались ей, много тысячелетий назад, и сейчас некоторые из нас от скуки уже не знают, что бы еще придумать, как развлечься и скрасить дни вечной неприкаянности, вот и вспыхивают то тут, то там войны, голод и эпидемии. Мы пытаемся все это контролировать, но не очень удается, так как возможности у каждого из нас приблизительно равны. Поэтому вам обязательно надо поехать к нам учиться. Чтобы быть сильной и подготовленной к любому развитию событий. Скажите, Надежда, а что вы видели в Зеркале Мира? Ну, кроме, своей дочери.

Во время его пламенной речи я торопливо натягивала на себя одежду. Влад же только лениво натянул штаны, постоянно отвлекая мое внимание своим голым рельефным загорелым торсом.

— Уаб, я расскажу потом, хорошо? Я не знаю, как там у Древних, но нам бы очень хотелось перекусить.

Уаб наконец-то соизволил взглянуть на развалившегося Влада, тихо хмыкнул и исчез за дверью.

— Иди ко мне, — позвал любимый.

Цель его призыва явственно читалась на лице.

— Не пойду, — заупрямилась я. — Они сейчас опять придут.

— Тебе не все равно? Мы даже не знаем, когда снова увидимся. Я дверь запечатаю. Иди ко мне, ну, иди же.

Когда он хотел, то мог быть очень убедительным. Низкий голос становился тихим, вкрадчивым, волнующим. Его слова словно складывались в волшебную мелодию, льющуюся из дудочки и заставляющую покорную змею вылезать из мешка. Я сделала нерешительный шаг ему навстречу.

— Не так, — раздул он ноздри.

Его глаза стремительно темнели, становясь почти черными. Он покусывал нижнюю губу, с неприкрытым вожделением глядя на меня. На губах заиграла насмешливо-лукавая улыбка. Я показала ему язык и опустилась на колени возле его ног. За моей спиной хлопнула дверь, запечатанная заклинанием. Влад прикрыл глаза, откидывая голову. Его пальцы вплелись в мои волосы. Дрожь пробежала по его телу от моего первого прикосновения.

— Обожаю… обожаю тебя, моя девочка.

Древние дали нам месяц на завершение всех дел. Влад, подключив свой неимоверный дар убеждения, выторговал у них целых три месяца свободы, убедив их, что мы не можем играть свадьбу, пока не закончился траур по Мирославу. А оформление документов на усыновление детей — вообще задача непростая, даже несмотря на связи, магию и деньги. Скрипя сердце, они приняли наши условия, предварительно сурово напомнив, что наблюдают за нами. В спешном порядке мы собрались и вместе с детьми отбыли в Люксембург, к маме. Перед этим у меня состоялся содержательный разговор с Мастером Радой. Она поведала мне удивительную историю, произошедшую много-много лет назад.

— Я тогда оканчивала магическую Школу, то есть была примерно такого же возраста, как ты сейчас. В то время я была страшной хулиганкой, Школа просто содрогалась от моих проделок. Но, тем не менее, набиралась Знания я одержимо. Я была ловкой, хитрой девчонкой, поэтому умудрилась проникнуть в святая святых — Закрытую Библиотеку. Конечно, в конце концов, это вскрылось, я подверглась наказанию, но к тому времени, как меня смогли вычислить, я уже перечитала множество книг, а одну даже нагло увела прямо из-под носа у ректора. В то время я не задумывалась, что это было банальным воровством, — усмехнулась Рада. — Тогда мне казалось, что я совершаю какой-то беспримерный подвиг. Меня очень возмущало, что такие полезные книги не выдаются адептам. А там было, что почитать. В украденной мною книге были какие-то древние заклинания, язык был не совсем понятный, видимо современный истинный пошел именно от того, которым была книга написана. В общем, с трудом, потихонечку, я разбирала заклинания, написанные в ней.

На одном курсе со мной учился паренек. Он был из очень высокой магической семьи, а я так, дворняжка. Один из магов случайно встретил меня на улице и заметил мой магический потенциал. Но, несмотря на разницу в положениях, с этим парнем мы очень сблизились и подружились. Действительно подружились, а не так как это у вас сейчас бывает, искра пролетела, и в постель. В доме его родителей он сумел найти книгу, которая очень помогла нам в изучении древнего языка. И тогда дело пошло веселее. Обнаружилось, что в старом фолианте, похищенном мною из библиотеки, есть не только заклинания. Мы вычитали легенду о Звездных Вратах, через которые на землю пришли первые маги, и загорелись идеей их найти. Понятно, что особых возможностей для этого у нас не было, но мы старались. На каникулах я уехала искать эти Врата. Сейчас это кажется смешным, но тогда я была уверена, что делаю все правильно, ведь я шла по знакам.

И вот я случайно встречаю одного мага, который вроде бы соглашается мне помочь. И тут происходит нечто странное. Вокруг меня начинают твориться непонятные события, то и дело появляются загадочные люди. Я перестаю понимать, в какой реальности я вообще нахожусь. Рядом со мной возникает совершенно потрясающий мужчина, обворожительный, удивительный, не оставляющий сомнения в своей исключительности. Он у моих ног, он обожает меня. Конечно, я влюбляюсь в него. Я вся отдаюсь чувствам, и поиски отходят на задний план. В один прекрасный день я обнаруживаю, что мои магические книги пропали. И что-то вроде отрезвления приходит ко мне. Я втихаря собираю вещи и уезжаю в клан. Но добраться я не успеваю. Мой любимый, обожествляемый мною мужчина, вдруг предстает передо мной. Он напал так неожиданно, что я не успела ничего сделать. Да и не хотела я наносить удары по любимому лицу, не могла причинять боль любимому телу. Я только смотрела, как искажается его лицо от презрения. Как хищная улыбка рождается на его красивом лице, когда удар оказывался наиболее удачным. Моя защита дрожала под его атакой, а я не двигалась с места, просто смотрела, и слезы застилали мне глаза. Просто смаргивала до бесконечности, чтобы лучше видеть любимое лицо. Я любила его, все равно любила. Я была готова умереть от его руки, потому что разве можно жить после такого предательства? Но мое подсознание, закаленное магическими тренировками, оказалось сильнее моего больного разума. Против своего желания я кинула призыв. И мой друг услышал его. Оказывается, он давно разыскивал меня, дергая Старейшин клана и требуя вернуть меня обратно. Но кому интересна дворняжка, пусть даже с очень хорошим потенциалом? Это я по молодости так думала, потом, конечно, стало понятно, что я ступила в область знаний, которая была запретной для простых смертных, коей я и являлась. И Старейшинам было запрещено меня спасать и вообще, как бы то ни было, вмешиваться. И я умерла. Мой любимый очертил вокруг моего тела ритуальный круг и с чувством выполненного долга отбыл в неизвестном направлении. Мой молодой однокашник сорвался с места, каким-то чудом нашел меня и, наплевав на все запреты, пошел за мной за Грань. Наши совместные эксперименты и чтение древних книг дали свои результаты. Да и сильным магом он был уже тогда, этот дерзкий мальчик, — вновь улыбнулась Рада, с какой-то даже нежностью. — В общем, он смог, и я вернулась из-за Грани. Но сердца у меня больше не было. Оно сгорело в тот момент, когда я стояла под ударами любимого мужчины, созерцая его сосредоточенное лицо, принимающее удовлетворенное выражение при особо красивом выпаде. Я больше не умела любить, быть нежной, улыбчивой. Я не испытывала никакие чувства, даже благодарность была мне не доступна. На удивление, я не растеряла своих магических способностей, наоборот, вернулась оттуда с умноженной Силой. Он выходил меня, вопреки недовольству родственников и Старейшин. Он помог мне сдать выпускные экзамены, но в день Посвящения я просто сбежала от него. Один из преподавателей, знавший мою историю, договорился со своими Старейшинами, и они согласились взять молодую ведьму к себе. Он бросился следовать за мной, но родственники остановили его. Какое-то время он находился под домашним арестом, потом писал, звал, но я не смогла оценить всю глубину его чувств, да и поверить кому-то в то время мне было очень непросто. Конечно, теперь прошло столько времени, что эта история кажется почти нереальной. Мы уже давно спокойно встречаемся с тем мальчиком. Он давно взрослый мужчина, умный, гордый и циничный. У него власть и влияние, много женщин, и, конечно, давно не осталось никаких чувств ко мне.

— А мне кажется, остались, — я задумчиво коснулась ее пальцев.

Мне хотелось сделать для нее что-нибудь хорошее. Слишком грустной была ее история. Я уже поняла, кто был тем молодым магом, который не побоялся пойти за Радой за Грань. Я сумела посмотреть на Часлава с другой стороны. Я знала его только мудрым, хитрым интриганом, опасным противником, великолепным игроком и требовательным любовником. Не замечала в нем никаких слабостей и была уверена, что на сильные чувства он, в принципе, не способен. Оказывается, все совсем не так. Я улыбнулась своим мыслям. Если человек умеет любить, за одно это ему можно многое простить. За одно это он достоин уважения.

— Мы слишком старые и слишком циничные, Надежда, — вздохнула Рада. — Нельзя вернуть молодость, нельзя вернуть эмоции, которые переживаешь в юности.

— Но любить можно в любом возрасте, — с горячей уверенностью возразила я.

— Откуда ты знаешь? Сколько тебе лет? Двадцать шесть?

Я смущенно стала ковырять землю носком сапога. Мне действительно немного лет по сравнению с нашими магами, но разве это значит, что я не понимаю, что такое любовь? Конечно, мне повезло, что Влад отвечает мне взаимностью. В общем…. Мысли поползли в разные стороны, и я благоразумно заткнулась. По сути, я действительно еще не видела никаких особо серьезных испытаний.

— И что же дальше, Рада, милая? Что же будет дальше?

— Дальше? — Рада величественно поднялась. — Дальше каждый уедет в свой клан и будет вести образ жизни, приличествующий ему. Вот и все.

— А как же любовь? — чуть не плакала я.

— Чья любовь, милая? Я никогда его не любила, а он тоже давно меня не любит.

— Откуда ты это знаешь? Глядя на вас, и не скажешь, что вы абсолютно друг к другу равнодушны.

Рада с сомнением посмотрела на меня еще несколько секунд, а потом торжественно удалилась в дом. Больше мы к этому разговору не возвращались, но я твердо решила, что до своего отъезда к Древним сделаю все, чтобы они были вместе, если это в принципе, возможно.

В Люксембурге нас встречали более, чем торжественно. Вовка с визгом кинулся в мои объятия, он карабкался по мне, норовя уронить. С Руславом же он раскланялся торжественно, мальчишки пожали друг другу руки, а потом все-таки не выдержали, прыснули и продолжили возню уже на полу. Мама с благоговейной осторожностью приняла спящего Бажана на руки. Я в очередной раз подивилась широте ее сердца. Все-таки мама есть мама. Она умела любить так, как никто не любил. Ее огромное сердце вмещало столько близких людей, никого не обделяя нежностью и вниманием. Я видела ее глаза и понимала, она уже любит маленького сына Белки и Мирослава, потому что его любила я, потому что он был человечком, так остро нуждающимся в бескорыстной любви. Я знала, что и Влада она полюбит. Во-первых, его просто невозможно не любить, а во-вторых, она не могла не полюбить человека, которого выбрала ее дочь, да еще с такой жизненной историей. Я знала, что очень скоро, даже раньше, чем я уеду, она станет считать его своим сыном.

Перед нашим отъездом, еще в Сибири, я все-таки сподобилась уговорить Ратмира воздействовать на Руслава магией Времени. Мы долго торговались с Мастером, на сколько увеличивать возраст ребенка и, наконец-то, остановились на трех годах. Мало представляя, что я стану говорить проницательной маме, я все же настояла на своем, уверенная в том, что продвинутому до неимоверной степени в магии Руславу это жизненно необходимо. Ну, в самом деле, мальчик совершает непередаваемые прорывы в волшебстве, а про нашу человеческую жизнь еще ничего не знает. Ратмир увел его в один из временных коридоров, а оттуда они попали в другую реальность, с совершенно другим течением времени. Здесь, в нашем мире прошло всего несколько часов, а там — тот самый год с небольшим, которого не хватало Руславчику до трехлетнего возраста. Малыш вернулся потрясенным, возбужденным, с кучей впечатлений, хоть тот мир и мало отличался от нашего. Ратмир много путешествовал с ним, показал ему массу красивых интересных мест. Общение со старым Мастером не прошло для моего сыночка даром, выражаться он стал несколько старомодно и витиевато, думаю, родители будут несколько удивлены этим обстоятельством. Ну да ладно, семь бед, один ответ.

Сейчас мама изумленно изучала своего неожиданно подросшего внука, я честно прятала глазки, не желая объясняться. Потом мне, конечно, все равно предстоит допрос с пристрастием, но пока есть возможность этого избежать, я буду тянуть до последнего. Любимый тихонько поинтересовался, не нужна ли мне помощь в этом вопросе. Не знаю, что он имел ввиду, хотел сам поговорить с родителями или просто успокоить их с помощью магии, но я только благодарно улыбнулась и беспечно махнула рукой. Уж здесь-то, в этой обители добра и любви, с обожаемыми родителями я ничего не боюсь. Решим как-нибудь все вопросы потихоньку.

Прожив благословенные десять дней в обществе любимых и любящих людей, я уже с ужасом начала задумываться о предстоящей разлуке. Каждую ночь мне снился тот же сон: огромный змеиный глаз, поворачивающийся в сторону моего передвижения. Я потихоньку сходила с ума, я начала раздражаться на детей, резко отвечать маме и даже — о Боги — устраивать истерики Владу. Никто не понимал, что со мной происходит, а я никак не могла справиться с гнетущим чувством тревоги и высасывающей тоской. Ну почему, почему я опять должна уезжать, оставлять любимых мне людей, родителей, мальчиков и — нет, только не это — моего любимого и единственного мужчину, бесценную жемчужину, венчающую мою личную сердечную сокровищницу. Я так долго ждала его, я так мечтала с ним соединиться. И ведь ничто, ничто не предвещало разлуку. Ну почему опять? Выдержит ли он эти испытания временем, или устанет ждать, и его чувства ко мне… Нет, нет, не затухнут, об этом я даже думать боюсь, чтобы не навлечь беду, а просто станут ровнее, спокойней, уйдет пылкость, страсть. Он станет обращать внимание на других женщин и останется со мной только из-за предназначения. Я загоняла себя мыслями в такую депрессию, что уже не понимала, как с этим бороться. Разум вопил мне: "Зачем? Зачем? Еще ничего не случилось. Зачем вгонять в нервоз дорогого человека, тревожить маму своим непонятным состоянием и обижать детей?" Но меня несло, и я не могла остановиться. Я боялась времени, мне казалось, что оно играет против меня, я уже ничего не знала и не понимала. Я не могла сформулировать свои ощущения, но и не обращать на них внимания я тоже не могла.

Мой средний палец на левой руке венчал перстень из серпентина, в просторечье — змеевика. Именно через него я могла выходить на связь с Древними. В один ужасный вечер после ссоры с Владом я просто пулей вылетела в сад, шарахнула со всей дури перстнем по ближайшему дереву и потребовала от Древних гарантий незыблемости моей любви. Они, что называется, долго приходили в себя, очевидно удивляясь моей тупости и наглости, но потом скрипучий глас старшего напомнил мне о том, что в Зеркале Мира я была вместе со своим любимым Владом и значительно увеличившейся семьей. А за такие тонкие материи, как человеческие чувства, они, Древние, не несут никакой ответственности и оставляют мне приятную возможность самой лелеять свою любовь. Интересно, как я буду ее лелеять, находясь на огромном расстоянии от Влада и даже не имея возможности с ним увидеться? Каждая девочка чуть ли не с пеленок знает, что мужчина любит глазами, а еще — с глаз долой, из сердца вон. Такие вот приятные мысли повергли меня в очередной приступ рыданий, и я села под яблонькой утирать сопли, где меня благополучно нашел встревоженный моим долгим отсутствием и расстроенный неприятным разговором со мной Влад. Он вытащил меня из сада, с некоторыми усилиями, надо признаться, я имела наглость ему сопротивляться, отчаянно дрыгая ногами, вырываясь и голося о том, какая я несчастная и как он меня ни фига не любит. Родители мужественно не среагировали на мои крики, сумев не появиться и даже не выглянуть в окно. Влад просто перекинул меня через плечо и отволок в ванную комнату. Там ему пришлось малость притопить меня, потому что на увещевания я не реагировала. Зато потом между нами состоялся такой бурный по своему накалу секс, Влад был так нежен и горяч, вознося меня раз за разом на самый пик блаженства, что я даже не вспоминала о каких-то там сомнениях относительно его чувств. Конечно, все это до поры до времени, пока мы вместе, но, тем не менее, я смогла задвинуть измучившие меня мысли на самые задворки сознания.

На одиннадцатый день мы с Владом улетали в Москву, оформлять документы на детей и готовиться к свадьбе.

Дело с оформлением документов на детей Влад взял на себя. Его стремительности можно было позавидовать. Он целыми днями носился по городу, собирая документы и умасливая чиновников. Дав неприлично большую взятку в ЗАГСе, он добился того, что нас тихо расписали в кабинете заведующей в течение пятнадцати минут. Не знаю, почему, но счастья мне это не прибавило. Казалось бы, вот он мой любимый, и штамп в паспорте о нашем браке. И я теперь его законная жена. Но все это было как-то слишком обыденно, непразднично. Мы даже не посидели в ресторане, потому что мне нужно было срочно мчаться в аэропорт для отбытия в Крым. Предстояли еще переговоры с госпожой Анастасией, мамой Владимира, бывшей женой Высокого Магистра. Влад должен был прилететь за мной следом, через день, на него была возложена задача удачно сдать квартиры мою и моих родителей, а также завершить все дела по сбору документов на Бажана и нежное общение с Верховной Жрицей нашей магической Школы, бабушкой мальчика. Мы расстались в аэропорту, возможно прощание выглядело излишне трагическим с моей стороны. Влад шептал мне на ухо:

— Не грусти, не думай ни о чем плохом. Я всегда рядом, а через день я прилечу. Перестань дергаться, пожалуйста.

А я только хлюпала носом в ответ на все его увещевания. В конце концов, он разозлился, развернул меня к себе спиной и ощутимо хлопнул по заднице, сквозь зубы цедя, что такой упрямой ведьмы свет белый еще не видывал. В самолете я хлопнула винца и благополучно заснула. Желтый змеиный глаз, регулярно посещавший меня во всех моих снах, на этот раз благополучно не появился. Зато меня посетил Высокий Магистр. Он поведал мне, где найти его адвоката, у которого хранится завещание. За всеми бурными событиями своей жизни, я как-то подзабыла, что являюсь владелицей почти всего его состояния. Он умудрился как-то так составить бумаги, что Анастасии, в случае ее отказа от ребенка, перепадала значительная сумма и роскошный домик в Италии. А вот если она отказывалась и оставляла ребенка себе, все финансы и недвижимость Магистра отходила на благотворительность. Анастасия была разумной девушкой, и она выбрала домик в Италии. Но вот как так получилось, что именно меня обозначил Магистр опекуном, я не понимала. Неужели он предполагал, что смерть его на пороге? Или просто старался обезопасить сына, взяв в союзники первого попавшегося порядочного человека? Но почему тогда не Дену? Так вот, опекун Владимира автоматически становился очень богатым человеком. Нашей семье, в принципе, и своих денег хватало, но, будем считать, что воспитание детей требует больших затрат. Поэтому, я была благодарна Высокому Магистру за его широкий жест, хоть и понимала, что усыновила бы мальчика и без этого. Предстоящая встреча с Анастасией не пугала меня. Я подозревала, что девушка будет выклянчивать еще денег, и вполне была готова предоставить ей практически любую названную сумму, лишь бы Володю не дергала. Высокий Магистр рекомендовал мне съездить в нашу пещеру, раз уж я так удачно приезжаю в Крым. В общем, я и не заметила, как самолет прилетел в Симферополь, проснувшись только тогда, когда шасси стукнули о взлетную полосу.

Меня никто не встречал, просто взяла машинку в прокате и покатила привычной трассой Симферополь-Алушта. Хмель давно выветрился из головы, напоминая о себе только легкой расслабленностью. Когда-то давно, несколько лет назад я познакомилась здесь с Высоким Магистром. Я усмехнулась, вспоминая, как падала в обморок при его приближении, в результате моей неправильной работы с нашими энергетическими полями. Ни с кем и никогда я не чувствовала себя так спокойно и уверенно, разве что в родительском доме была такая же комфортная атмосфера. Я вздохнула. Мысли о Владе и нашем будущем не давали мне покоя. Сегодня перед ЗАГСом я, глупая девочка, мать троих детей раскинула карты на силу его любви. Конечно же, они показали мне, что он засыпает и просыпается с мыслями обо мне, любит, обожает и все такое прочее. Но это совершенно не успокоило меня. Я, потомственная ведьма, пусть и лишившаяся на время магии, перестала верить картам?! Да что со мной, в конце концов, происходит? Словно бы кто-то вторгается в мое сознание, пытаясь загнать мой разум в определенные рамки мышления. Я уже не могла думать даже о детях, изводя себя бесконечными терзаниями. Вокруг такая красота, тепло, солнце, август заканчивается, в Крыму бархатный сезон. Надо наслаждаться погодой, а не скулить себе под нос, непонятно из-за чего.

— Влад, Влад, Влад, — шепотом произнесла я любимое имя, словно осторожно погладила его по колючей щеке.

Он тут же отозвался. Телефон разразился жизнеутверждающей мелодией из фильма "Пираты Карибского моря". Я торопливо схватила трубку:

— Здравствуй, дорогая! Как ты? — раздался веселый голос Влада.

— Здравствуй, мое счастье. Все хорошо. Как ты?

— Нормально долетела? Поела что-нибудь? Как погода? Где ты сейчас находишься? — он, как всегда, проявлял заботу, я улыбнулась:

— Все в порядке, еду по трассе, скоро буду в Алуште. Тепло, солнышко, такая благодать. Есть не хочется, перекушу в городе. Ну как ты, расскажи? Да, и я совсем забыла. Я сегодня говорила тебе, что очень сильно тебя люблю?

Влад рассмеялся:

— Обожаю тебя. Еду к Жрице, узнать ее мнение, насчет усыновления. Она же уже говорила тебе, что ей некогда заниматься мальчиком. Думаю, подпишет все бумаги, и распрощаемся. Я ведь везу ей последнюю память о сыне.

— Да-да, я помню.

Я погрустнела. Влад должен передать Жрице оплавленный оберег, найденный им на месте гибели Славы. Зная, как сильно Верховная любила своего младшего сына, я представляла, как ей будет больно. Еще немножко помурлыкав в ушко любимого, я нехотя повесила трубку. Все-таки даже мимолетная разлука с ним была для меня слишком серьезным испытанием. Подумать только, я и не знала, что ТАК можно любить.

В Алуште я поужинала, прошлась по набережной, помочила ножки в воде, оставляя купание на поздний вечер, и отправилась в дом Магистра. Новый управляющий встретил меня сдержанно. Здесь многое поменялось со дня смерти Магистра. Стало меньше магов, больше обычных слуг. Привычный порядок поддерживался, скорее, по инерции. В доме никто не жил. Я поднялась в апартаменты Юры. Здесь все оставалось так же, как и при нем. На столе лежала открытая книга, в изголовье кровати висел медный оберег, на прикроватном столике стояла моя фотография. Бдительный управляющий везде следовал за мной, и лишь увидев, как я уставилась на свою фотографию, несколько смутился.

— Простите, я не узнал вас сразу. Здесь вы брюнетка, практически хищница, а в жизни вы светловолосая, и у вас такие мягкие черты лица. Я знаю вашу историю. Простите, простите меня. Я думал, ну Надежда и Надежда, мало ли людей могут приехать в этот дом. Насчет вас вчера звонили, предупреждали. Я и не думал, что вы та самая…

— Успокойтесь, — прервала я его. — Ничего страшного не случилось. И не надо делать из меня героиню.

— Как же? Это же вы будете опекуном Володи.

— Да, а вы знаете мальчика?

— Мы с женой когда-то служили у Юрия Мстиславовича. Просто я был управляющим в другом доме. Ну, а когда хозяин умер, так случилось, что моей жене посоветовали здешний климат, ну и меня перевели сюда. Знаете, — вдруг зашептал он. — А ведь не все родственники рады такому решению хозяина. Некоторые зовут вас чуть ли не ведьмой.

Я усмехнулась. Неужели среди родни Магистра еще остались люди, чуждые магии? Если только очень уж дальние родственники.

— Я думаю, что мы с адвокатом уладим все дела, и постараемся, чтобы все остались довольны, — мило улыбнулась я.

Управляющий закивал, как китайский болванчик. На пороге появился Яромир, собственной персоной. Через секунду глава дома взирал с изумлением на нас, обнимающихся. Яромир принес букет новой гостье, поэтому обниматься со мной ему было неудобно.

— Да брось ты их, наконец, — не выдержала я, всучив цветы оторопевшему управляющему.

Яромир увлек меня вниз, желая узнать последние новости, так сказать, из первых рук.

Мы сидели в беседке, в той самой, где нас когда-то с Магистром застукали Мирослав и Беляна. Сейчас уже ни Магистра, ни Славки нет в этом мире. И хоть они с нами, и у нас есть возможность общаться, все равно все это было нестерпимо грустно. Я рассказала Яромиру последние новости, впрочем, не упоминая о Древних. Просто сказала, что должна отбыть в скором времени для изучения тайного знания. Он промолчал, пристально глядя на меня.

— Мне не очень нравится твое состояние. Тебя что-то гнетет, очень сильно.

— Ты веришь в вечную любовь? — задумчиво поинтересовалась я

— А разве она бывает другой? — удивился садовник.

— Ничего себе. Что ты имеешь в виду?

— Если это действительно любовь, она не может пройти бесследно. Она останется с тобой навсегда.

— Меня нельзя любить, наверное.

— Это ты про Мирослава? Вот дурочка. Плюнь и забудь. Все будет хорошо. Влад не такой, он надежный, он незыблем, как скала.

— Ты что-то видишь? — оживилась я.

— Твое будущее? Конечно! Все знают, что ты будешь очень счастлива. Твое будущее просто полыхает всеми цветами радуги. Я никогда не видел такого солнечного сияния в человеческой судьбе. Правда, трудностей будет много, наверное, слишком много для одной маленькой девочки, — он улыбнулся так светло, что на душе сразу полегчало.

— Ты меня утешаешь, — все еще недоверчиво провозгласила я, но сама уже почувствовала, что желание беспрестанно плакать отступает.

— Ты смешная, — заявил Яромир. — Так, дорогая, тебе надо срочно съездить в пещеру и зарядиться энергией. С тобой что-то не то происходит.

— Во мне же нет магии, разве я могу там зарядиться?

— Как нет? — опешил маг. — Ты что, не чувствуешь ее? Правда, она не совсем мне знакома. Я бы даже сказал, совсем незнакома, но я думал… Ты что-то скрываешь?

— Яромир, ничего не спрашивай. Поэтому я и еду учиться, что ничего не знаю и не понимаю.

— Опять куда-то влипла, — всплеснул он руками. — Ну, ничего, ничего, все равно в пещеру можно съездить.

На том и порешили. Яромир сопроводил меня на пляж, мы славно поплавали по лунной дорожке, как в старые добрые времена. Назавтра мне предстояла встреча с адвокатом и Анастасией, потом поездка в пещеру, а следующим утром уже прилетит Влад, и я, конечно, засветло помчусь в Симферополь его встречать. Мне осталось ждать две ночи и день, и мой любимый, мой бесценный, теперь уже муж, будет со мной.

Уладив все вопросы с адвокатом, я искупалась и, чтобы скоротать время до приезда любимого, решила отправиться к своей пещере. Странную тревогу я ощутила еще по дороге. Непонятное волнение, смущение. Интуиция просто вопила мне остановиться и развернуть назад. Но в этот раз я от нее отмахнулась и твердо продолжала путь. Добравшись по крутой тропинке до пещеры, я в нерешительности остановилась. Сердце бухало, как молот по наковальне. Что происходит, в конце концов? В очередной раз заставив интуицию замолчать и уверив саму себя в том, что сильное сердцебиение случилось от крутого подъёма, я решительно вошла внутрь. В пещере присутствовал странный запах. Несмотря на отсутствие во мне привычной магии, кое-какие инстинкты остались, и я уловила непередаваемый душок страха, а еще агрессии. В пещере явно кто-то был. Я быстро закрутила головой. Ничего не заметив, прошла к сталагмитам. Огляделась, вроде, все спокойно, никого нет, но тревога не проходила. Пожав плечами, я решительно полезла в центр, на место главного сталагмита, отгоняя все посторонние мысли и настраиваясь на прием энергии. Кто знает, может, вместе с энергией, ко мне и Сила вернется. Я уже начала поднимать вверх руки, но краем глаза заметила какое-то неуловимое движение в темном углу пещеры. Я непроизвольно дернулась, и именно это спасло меня. В край сталагмита слева от меня влетел боевой пульсар, отбил несколько осколков камня и рассыпался на множество мелких огоньков. Я рухнула на пол пещеры, пряча голову за сталагмитами. Пульсары полетели целой серией. Я, полностью лишенная Силы, боялась шевельнуться. Ни ударить в ответ, ни выставить защиту у меня просто не было возможности. Понимая, что маг, кем бы он ни был, доведет поставленную задачу до конца, я уже приготовилась бесславно умереть, закрыла глаза и вознесла последнюю молитву богам, умоляя их позаботиться о моих близких. И тут перед моим внутренним взором появилась уже знакомая маленькая девочка с изумрудными глазами. Моя еще нерожденная дочь.

— Влада? — почему-то спросила я.

— Мамочка, — девочка с силой дернула меня за выбившийся локон, я вздрогнула и открыла глаза.

Видимо, плохо соображая, что делаю, я начала подниматься в полный рост. Из темноты мне навстречу выдвинулся мужчина в надвинутом на лоб капюшоне. В ладони его катался и искрил огромный, по моим представлениям, пульсар. Но я вдруг равнодушно перевела взгляд на огненный шар с мысленным приказом "убрать", и тот неожиданно взорвался в руках у мага, обдав его лицо тысячью мелких острых горячих брызг. Человек взвыл и шлепнулся на колени. Я с изумлением воззрилась на него, не до конца понимая, что же это я такое сейчас сделала. Он еще пытался кинуть в меня заклинанием и выпустить духа из артефакта, но я блокировала все это сразу, даже не делая ни единого движения. Дочка передала мне какую-то новую, неизвестную мне магию. Я пока не понимала, как мне это удается, но уже ощутила, что управлять новыми способностями чрезвычайно просто — надо только подумать о том, чего хочется. Не до конца сформулировав, чего же я желаю, я краем глаза наблюдала за пытающимся отдышаться магом. Он что-то злобно бормотал себе под нос, проклиная " дрянь несчастную", которая ввела его в заблуждение. На последних его словах я насторожилась. Выходило, что колдун не сам проявил инициативу, а кто-то его конкретно на меня навел. Этот момент очень меня заинтересовал, и я сделала несколько шагов к магу навстречу, присела на корточки, заглядывая ему в лицо. Нда, зрелище то еще. Все лицо несчастного было обожжено и часто нашинковано мелкими осколками взорвавшегося энергетического заряда. Я покачала головой, сочувственно протягивая к нему руку. Тот злобно оскалился и зашипел, клацнув зубами в мою сторону. Я рассмеялась, неожиданно даже для самой себя. Похоже, вместе с новой магией, дочка влила в меня какое-то неповторимое хладнокровие. Я встала, отряхивая колени от пыли, изучающе поглядела на мага, и раны на его лице вдруг стали стремительно затягиваться. От удивления он плюхнулся на пятую точку, недоверчиво ощупывая недавно поврежденную кожу.

— Ну, и кто тебе приказал меня убить? — мой голос звучал вкрадчиво и обольстительно.

Я тщательно прокашлялась. Метаморфозы, происходящие со мной, не то, чтобы не радовали, однако же, определенно, настораживали. Маг задергался, пытаясь задом уползти вглубь пещеры. Я задумчиво поглядела на потолок, и вдруг каменные своды соединились, закрывая поверженному врагу проход. Мы оба уставились на произведение моих рук или, точнее, моих мыслей. Колдун заметался, пытаясь предпринять хоть что-нибудь для своего спасения. Я склонила голову, его подбросило в воздух, завертело, как будто невидимым смерчем, и уложило прямо у моих ног. Почему-то он не мог шевельнуться, делая неимоверные усилия, чтобы подвигать рукой или ногой. На его шее вздулась вена, на губах выступила пена. Вот чего человек мучается, сказал бы уж, и все. Стоило мне только об этом подумать, как маг, коротко взвыв, торопливо забормотал. Осознавая его речь, я тихо приходила в ужас.

Красавица Светлана, несостоявшаяся ученица Влада, его бывшая любовница, решила расправиться со мной таким вот интересным способом. Конечно, она знала, что вернувшись из-за Грани, я была лишена всех магических способностей. Отследив наши с мужем передвижения, она воспользовалась моментом, когда мы находились на приличном расстоянии друг от друга, чтобы натравить на меня своего "казачка". Каким же было мое потрясение, когда я узнала, что "казачком" оказался родной отец моего Мастера Мирослава! Изгнанный маг долго скитался по миру, не имея возможности прибиться ни к одному из кланов. Печать изгнания на его энергетическом поле не стиралась никакими заклятиями. Вдоволь почудив и покуролесив по свету, не обретя ни счастья, ни могущества, колдун решился все-таки вернуться в Россию и, вернув древнюю украденную когда-то бесценную книгу, выторговать себе место в клане, неприкосновенность и прекращение гонений. Светлана нашла его случайно. Быстро соблазнив весьма потрепанного, но еще безусловно верящего в свою неотразимость мужчину, она выведала его историю, путем беспросветной лести и своей сумасшедшей эротической магии. Престарелый колдун стал с годами впадать в сентиментальность. Вдруг родилась идея попроситься под крыло к никогда не виданному сыну. Светлана решила разыграть эту карту и угадала безошибочно. Убедив любовника в том, что именно я причина смерти его сына, Мирослава, коварная магичка предложила единственный вариант, оптимальный для темного колдуна, в жизни не сделавшего и пятерки добрых дел — убить меня в пещере Ени-Сала. В крайнем случае, потом все можно списать на несчастный случай. Мол, "пустая" ведьма пришла за энергией, а Сила отвергла ее. И это бы сработало, если бы не мое знакомство с Древними, взгляд в Зеркало Мира и встреча с будущей дочерью, так щедро поделившейся со мной бесценной магией.

— Твой сын отдал жизнь за меня, это правда. Но я не виновата в его смерти, он искупал вину, свою и своих предков. Так что не бери на себя лишних грехов, а иди и откупайся перед Мировым Равновесием. Могу доставить тебя в клан Черных волков, там ты встретишься с матерью своего сына, если, конечно, ты еще стремишься к этому.

Маг отчаянно закивал.

— Я буду наблюдать за тобой, — продолжила я. — У меня есть такая возможность, поверь мне. И при малейшей твоей ошибке я лично сдам тебя Совету Старейшин. Вставай, иди в угол и сиди, жди меня.

Больше он мне был неинтересен. Я уверенно вступила в центр величественных сталагмитов, раскидывая руки и призывая поток Силы.

Зарядившись до краев, но так и не ощутив в себе привычной магии, я вышла из центра Силы и, махнув уныло сидящему магу, проложила себе новый путь из пещеры. Стены раздвинулись, выпуская нас. Даже не задумываясь, следует ли колдун за мной, я спросила через плечо:

— И да, кстати, где та книга, которую ты похитил? У Светланы?

Молчанье было мне ответом. Тяжело вздохнув, я все-таки соизволила обернуться к нему. Глазки его тревожно бегали.

— Да не бойся, я не сдам тебя. Доставлю в клан в целости и сохранности. Так где книга, говори.

Еще немного поводив глазами, он полез за пазуху и извлек оттуда что-то наподобие маленького камушка. Сделав неопределенные пассы руками над ним, он вручил мне мгновенно увеличившийся старинный фолиант. Я раскрыла его и присвистнула от удивления. Книга была написана старинными славянскими ризами. Я не знала этого языка, но представления о древней письменности славян имела. Книга была, без преувеличения, бесценной, что бы в ней не было написано. Отдав ей молчаливый приказ уменьшиться до оптимальных размеров, я спрятала ее в новый рюкзачок, который презентовал мне Влад, как только мы выбрались из сибирской глухомани, и приглашающим жестом велела магу следовать за собой. Вот и первый подарок к свадьбе. Пройдя обучение у Древних, я непременно сумею прочитать этот манускрипт, и, кто знает, может, он поможет мне в поисках пресловутых источников жизни.

Не успели мы дойти до машины, как мой мобильник нервно завибрировал.

— Ты где? — взволнованно прокричал Влад.

— Я у пещеры, еду домой.

— С тобой все в порядке?

— Ну, да, — бодро соврала я.

— Знаешь, я все время тебя отслеживал, а потом ты вдруг пропала. Я перестал тебя чувствовать и слышать. Что бы это значило?

— Не волнуйся, милый. Я была в пещере, заряжалась энергией у естественного источника, так сказать. Видимо, там был такой поток, что я пропала со всех радаров.

Интересно, мне удается убедительно врать? Мне не хочется говорить любимому о встрече с убийцей его отца, неизвестно, какой будет его реакция. В порыве чувств он может его легко придушить, узнав, что колдун покушался на меня. А Светлану он вообще, не задумываясь, превратит в змею или какую-нибудь пупырчатую жабу, до конца так и не простив ей свое сидение на цепи.

— Я могу поменять билет на сегодняшний вечер, — снова раздался в трубке встревоженный голос любимого. — Или вообще пройти через портал.

— Не надо, милый, все в порядке. Не дергайся. Прилетай завтра, как и планировали. Я буду встречать тебя в аэропорту. Со мной, правда, все в порядке. И я люблю тебя.

— Обожаю тебя, — заявил Влад, поцеловал меня и отключился.

— Значит, так, — повернулась я к колдуну. — Ты вообще со мной не встречался. Книги у тебя нет давным-давно. Я отправляю тебя к Черным волкам, но дальше ты сам решаешь свои проблемы. Такой вариант тебя устраивает?

— Ты была женщиной моего сына?

Я усмехнулась, очень актуальный вопрос:

— Была когда-то.

— И он любил тебя?

— Говорил, что любил. А разве ты никогда такое не говорил женщинам просто так?

Маг замялся.

— Ты родила от него ребенка?

— Родила.

— Я могу его увидеть?

Ох, вот только этого мне и не хватало. Кто знает, что у него в голове. Человек он странный и непоследовательный, чего мне ждать от его внезапно проснувшейся сентиментальности?

— Простите, не знаю, как звать вас, — неожиданно я перешла на "вы", внезапно осознав, что разговариваю с дедушкой Руслава. — Но давайте вы сначала уладите все дела в клане, а потом уж я подумаю, насчет вашего общения с внуком.

— Зови меня Иданом.

Я кивнула, его лицо вдруг озарила такая умилительная улыбка, что я даже расстроилась. Где моя любимая и родная, такая привычная магия? Я не понимаю ничего, я не вижу цвет ауры, я не чувствую, лжет он, лукавит или нет. С каменным лицом я настроилась на Верховную Жрицу, Идан визуализировал картинку в моей голове и тут же исчез в портале. Пульсация серпентина на руке подсказала мне, что он не обманул меня, прибыв точно на место. Ну, все, пусть Верховная сама теперь с ним разбирается.

23. Свадьба

— Я люблю тебя.

— Я обожаю тебя.

Эти две фразы звучали теперь постоянно, словно наше личное заклинание счастья. Мы были вместе. Наши глаза сияли навстречу друг другу. Улыбки не сходили с наших лиц. Люди, находящиеся в орбите наших энергетических полей, тоже начинали непроизвольно улыбаться. Мы притягивали к себе всеобщие взгляды. Мы несли радость и счастье.

Шла подготовка к свадьбе. Несмотря на то, что мы уже успели расписаться, торжественной части так и не было. Мама настаивала на празднике, который бы, я не сомневаюсь, сотряс весь город, но нам удалось убедить ее на скромную семейную вечеринку. Со стороны Влада были приглашены Рада, представленная его старшей сестрой, и Ратмир, выдавший себя за его дядюшку, брата отца. Дена тоже должна была изображать дальнюю родственницу, наставницу Влада. Мама, мечтавшая о церковной церемонии, довела меня почти до умопомрачения, но все-таки настояла на христианском венчании. Влад откровенно забавлялся, выслушивая наши баталии, а потом тихонько заявил мне на ухо:

— А я бы с удовольствием прошелся с тобой вокруг аналоя.

При этих его словах я поперхнулась и долго кашляла, но возражать не стала и очень быстро сложила оружие. Ма была счастлива и тут же ринулась на улицу Пробст, в православный храм святых Петра и Павла, договариваться о нашем венчании. Мне стоило большого труда убедить ее, что для всех будет лучше, если мы пригласим священника в домашнюю часовню, кто его знает, вдруг в храме на мою многострадальную голову что-нибудь рухнет. Все же я самая настоящая ведьма. Мама выражала негодование нашей торопливости, не понимая, почему я хочу провернуть всю подготовку за две недели. Да потому что мне еще возвращаться в Россию и играть свадьбу по нашим, колдовским обрядам. А после этого мне предстоит медовый месяц. А потом, потом…. Об отъезде думать категорически не хотелось.

Мы с мамой перевернули весь город в поисках достойного, по представлению родителей, платья для меня. Стенания о моем ужасном поведении сводили меня с ума. Ма не вела так себя никогда! Теперь я даже где-то стала понимать подружек, которые говорили, что их родительницы невыносимы. Если раньше мама никогда не позволяла себе срываться на меня, причитать или читать нотации, то перед свадьбой она оторвалась по полной. Видимо, за все предыдущие годы жизни. В один прекрасный момент, не выдержав очередных утренних сборов в свадебный салон, я взмолилась к Владу:

— Милый, я умоляю, проникни к ним в сознание, узнай, к какому идеалу свадьбы они стремятся, и давай сделаем все, чтобы они успокоились. У меня уже глаз начинает дергаться. Скоро я заикаться начну.

Любимый иронично поднял бровь и уединился с тещей, нежно взяв ее под локоток. Обожаемому зятю мама никак не могла отказать, поэтому прервала речитатив по поводу моего ужасного поведения и уделила ему пять минут своего драгоценного времени. Выйдя из комнаты, Влад иронично вздернул бровь и заявил:

— Мы никогда не сможем сыграть идеальную, по представлению матери, свадьбу. Венчаться надо обязательно в храме, в белом платье, с фатой. Должны быть все друзья и знакомые твоих родителей, море друзей с нашей стороны. А из церкви мы поедем в свадебной карете через весь город. Здесь нас будут встречать счастливые родители, которые, видимо, прилетят вперед нас на метле, — тут Влад от души расхохотался. — Праздничный стол, как водится, официанты в смокингах, ну и все такое. И торжество не меньше трех дней. Каждый день ты будешь в новом платье, — и, видя, как я оседаю в любезно подставленное кресло, он серьезно спросил, — ну как? Выдержим?

Несколько секунд я переваривала полученную информацию, потом подозрительно воззрилась на него. Похоже, идея ему нравилась. И вообще, неожиданно он получал удовольствие от всего происходящего. Я безнадежно махнула рукой. Если уж Влад встал на сторону мамы, с ними обоими мне не тягаться. Он подскочил ко мне, подхватил на руки и счастливо закружил по комнате. В это время вошла мама и скромно остановилась в дверях.

— Мы согласны на все, — заявил счастливый Влад.

Ма радостно всплеснула руками и тут же исчезла. По дому разнесся ее торжествующий крик. Она призывала отца порадоваться вместе с ней. Подозреваю, что после всего этого она возлюбила моего мужа еще больше.

Последующие несколько дней меня с утра до вечера таскали по самым изысканным салонам, покупая, на мой взгляд, совершенно бесполезные вещи. Влад встретил в аэропорту наших гостей, и Рада присоединился к маме в упрямой настойчивости свести меня с ума от всех этих приготовлений. Конечно, Рада пришла в тихий ужас, узнав, что мы собрались венчаться. Она покрутила пальцем у виска, многозначительно глядя на своего ученика. Тот только хохотал, поочередно обнимая то меня, то ее. Более выдержанный и мудрый Ратмир отнесся к этому философски:

— Почему бы не заручиться поддержкой еще одного бога?

После такого заявления старого мага, Рада обреченно вздохнула и, сделав скептическое лицо, унеслась к моей маме для новых обсуждений свадебного торжества.

Я сумела выкроить время, чтобы уединиться с Ратмиром и поведать ему о нападении на меня темного мага и участия в этом деле Светланы. Ратмир тут же связался со Старейшинами Леопардов и предупредил их об опасности, исходящей от девицы. Ему клятвенно обещали предпринять все возможное, чтобы нейтрализовать ее. Мне, правда, пришлось соврать, что самого мага я упустила, обещала ведь отцу Славки не выдавать его.

Отец забрал Влада для поездки по магазинам. Мужчины поехали за свадебными смокингом для любимого и венчальными кольцами, хотя я-то знала, что настоящее кольцо получу на клановом обряде. Я уже видела это кольцо. Старинное украшение, переданное бабушке Влада ее бабушкой. Маленький золотой леопард с бриллиантовыми глазками и древней рунической гравировкой на внутренней стороне. Когда Влад одел мне его на руку, леопард сверкнул бриллиантами и обвил хвостом мой палец. С большой неохотой он отпустил меня, когда мы коллективно стали его снимать. Но я уверила его, что скоро мы снова с ним встретимся, после торжественного магического обряда, соединяющего нас в Вечности. Но для венчания этот перстень не подходил. Влад купит обычные широкие церковные кольца и сделает с обратной стороны гравировки. На его кольце будет мое имя, на моем — его. Все очень красиво и романтично.

Для венчания мама выбрала белое платье, но я, закатив очередной скандал, отстояла свое право на выбор. Мне безумно понравился шикарный наряд из белого шелка, расшитый спереди красными цветами. Сзади с открытой спиной и красной же вставкой до пола. Влад упадет, когда увидит меня в этом! Неожиданно, и Ма, и Рада, и Дена одобрили наряд. К нему прилагались бело-красные митенки до локтя и маленькая фата с красной аппликацией. Все это великолепие привело меня в неописуемый восторг. И вот я уже с нетерпением ожидаю означенного дня нашего торжества. Рада втихаря преподнесла мне потрясающую в своей эротичности кружевную красную подвязку, лукаво подмигнула мне и, оставив меня полностью потрясенной, снова унеслась к маме на совет. Дамы выбирали карету и составляли меню праздничного ужина.

Дети, совершенно обалдевшие от всех этих приготовлений, носились кругами по саду, периодически вытаптывая мамины драгоценные посадки. Улучив момент временного затишья, я увезла их в город развлекаться. Нагулявшись в парке, накатавшись на аттракционах и наевшись до отвала, мы, еле волоча ноги, двинулись в сторону дома. До стоянки такси оставалось совсем чуть-чуть, и мы уже предвкушали, как с комфортом там расположимся (я, признаться, устала таскать на себе отъевшегося со времени нашего знакомства Бажана), как вдруг прямо у нас перед носом выросла Светлана, собственной персоной. Торжествующая улыбка не вызывала сомнения в ее намерениях. Красотка решила взять дело в собственные нежные ручки и уничтожить меня лично. Даже обладая привычной магией, я не могла бы защищаться, прижимая к груди маленького ребенка и, окруженная двумя другими детьми с обеих сторон. А она-то была уверена, что я вообще лишилась всей Силы! Поэтому Светлана не торопилась. Она с хищным оскалом поприветствовала меня, приподняла подбородок Руслава и прищурилась:

— Это ты, маленький маг, освободил дядю Влада? Придется убить тебя первым.

Владимир храбро выступил вперед, пытаясь загородить меня плечом. Мальчик был самым старшим мужчиной в нашей компании и чувствовал ответственность, лежащую на нем. К тому же, благородная кровь его отца текла в его жилах, с самого рождения его предназначением было защищать слабых.

— Не трогайте маму! — твердым голосом приказал он, держась все время лицом к противнику.

Светлана расхохоталась:

— Твой отец погиб из-за этой тетки, а ты ее мамой зовешь? Забавно. Надежда, ты несешь мужчинам смерть, а потом забираешь их детей. Это у тебя такая традиция?

Я молчала. Отчего бы не дать человеку выговориться? Не услышав ответ на свое глубокомысленное замечание, она продолжила:

— Влада я тебе не отдам, а то ты его тоже угробишь. Со мной ему будет лучше, и уж точно безопасней.

— Ты долго болтать-то будешь?

Светлана не успела закрыть рот, да так и замерла с неприлично раззявленными челюстями. Она никак не могла понять, почему же я такая смелая. Зашипев от ненависти, она просто выплюнула мне в лицо:

— Ненавижу! Легенда ходячая! Уничтожу всю твою семейку! Сначала деток, чтобы ты посмотрела.

Она щелкнула пальцами перед носом у Руслава, но, судя по всему, не достигла эффекта, так как ничего видимого не произошло. Эх, жаль, я не имею магического зрения. Интересно, все же, как скоро вернутся все мои способности? Владимир что-то быстро зашептал, и Светлана вскинула руку. Может, мои юные мужчины и справятся самостоятельно, но проверять я не стала. Просто склонила голову набок, оглядывая девушку с головы до ног. Она замерла, словно превратилась в соляной столб, как женщина в одной библейской истории, любившая свой дом и очаг в родном городе больше, чем бога. На окаменевшем теле магички жили только глаза. Горели они дикой ненавистью, а еще бесконечным непониманием. Я подумала, что пора бы уже появиться кому-то из Древних. Наблюдатели, тоже мне! А как распинались о моей для них бесценности. Вот убили бы меня, и кто бы им тогда рожал их Обещанную? Нет, я, конечно, могу справиться сама, но почувствовать себя слабой беспомощной женщиной иногда бывает приятно.

Праздничная толпа с двух сторон обтекала нашу живописную группу. Надо было на что-то решаться. Я с заговорщицким видом взглянула на сыновей и прошептала:

— Нам нужен невидимый купол.

Не задавая лишних вопросов, Владимир с Руславом соединили руки так, что я с Бажаном на руках оказалась в центре. Над нами взмыл шелковый шатер, отгораживающий нас от внешнего мира. Мальчики начали расходиться, словно бы растягивая его в разные стороны. Я поскребла ноготком свое кольцо с серпентином. Когда под шатром оказалось достаточно места для нас со Светланой и еще одного человека, раскрылся портал… Точнее, я бы назвала это порталом, потому что никакое другое сравнение не подходило. Маг появился, словно из ниоткуда. Еще бы, Древние контролируют Мировое Равновесие и все процессы, происходящие на Земле, они могут делать со временем и пространством все, что им заблагорассудится.

Древний, осчастлививший нас своим присутствием, выглядел на удивление молодо. Кожа была гладкой, загоревшей, с легким румянцем. Голос тоже был как у обычного человека, приятный, бархатистый, никакого шипение и хрипа.

— Я счастлив оберегать вас, Надежда.

Я мысленно фыркнула:

— А вы меня оберегали сейчас?

— Надежда, вы же понимаете, что без нашего разрешения ваша будущая дочь не смогла бы передать вам тайную магию. И я приставлен к вам наблюдателем. Если бы вы растерялись и не смогли нейтрализовать врага, я бы тут же вмешался.

— Ладно, забирайте ее, если я действительно так для вас важна.

— Даже не сомневайтесь, — Древний склонился ко мне, а я вздрогнула от его прикосновения к моей руке.

Он казался обычным человеческим мужчиной, только потрясающие по своему очарованию глаза, желтые с вертикальным зрачком, выдавали в нем представителя другой цивилизации.

— Меня зовут Иритсен.

— Очень приятно, — мило улыбнулась я. — А вот скажите, Иритсен, моя магия когда ко мне вернется, не знаете ли вы случайно?

— А вам без нее так плохо, Надежда? — лукаво улыбнулся он.

— Ну, знаете ли, как-то непривычно. И у меня скоро наша, колдовская свадьба. Не увидеть самое красивое и интересное будет обидно, согласитесь.

— Да, понимаю, — задумался он. — Что ж, если вам так уж этого хочется.

Он слегка коснулся кончиками пальцев моего лба, и приятное тепло тут же окутало меня. О возвращении магии я поняла, увидев светящиеся ауры окружающих. Владимир переливался всеми цветами радуги, вокруг Руслава струился насыщенный розовый цвет, перемежающийся ярко-алыми волокнами — мальчик действительно обещал быть выдающимся магом. Бажан светился нежно-жемчужным, Светлану окутывало что-то темно-коричневое, а вокруг самого Иритсена клубился насыщенно-ультрамариновый цвет. Ни у кого из живущих на Земле, я имею в виду, представителей человеческих рас, не могло быть ауры такого цвета. Иритсен еще раз улыбнулся.

— Благодарю, — прошептала я в восторге.

— Я могу присутствовать на вашей свадьбе, несравненная Надежда?

— Конечно, еще бы. Вы сделали мне такой царский подарок.

— Да нет, — засмеялся он. — Царским будет следующий.

Он начертил какой-то знак над головой сидящего у меня на руках Бажана. Малыш глубоко вздохнул, и я увидела произошедшие с ним метаморфозы. Сила стремительно заполняла его энергетическое поле, интенсивно меняя цвет свечения. Я застыла в немом изумлении. Иритсен царственно кивнул мне:

— Раз уж этому ребенку предстоит жить в такой необычной семье, пусть он тоже будет иметь магические способности, ведь его родители тоже были волшебниками. Не стоит благодарности, Надежда.

С этими словами он отвернулся от меня, хлопнул Светлану по плечу и исчез вместе с ней, не дожидаясь проявления моего восхищения.

Шатер над нашими головами испарился. Мы еще несколько секунд смотрели с мальчиками друг на друга, потом я отмерла и повела всех к стоянке такси. Мы возвращались домой.

За день до церемонии я уже мало, что соображала, от усталости. Родители отпустили нас с Владом, и мы уединились в маленькой гостинице на окраине города.

Нежась в его объятиях после бурного изъявления чувств, мне вдруг пришло в голову его спросить:

— Слушай, а ты вообще крещеный? А то мы завтра венчаться собираемся, ты помнишь?

Он перевернулся на живот, сложил ладони под подбородком и счастливо зажмурился. Я перебирала его темные волосы, то пропуская их между пальцами, то накручивая отдельные прядки на верхнюю фалангу. Влад только что не мурлыкал от удовольствия. Он подтянулся на руках, придвигаясь ко мне ближе, и расслабленно привалился щекой к моему бедру.

— Представляешь, меня крестил прадед.

— Вот как? — удивилась я. — А я думала, что у тебя нет никаких родственников.

— Ну, я же до трех лет жил с родителями. Дед отца тогда совершил невероятное, по нашим представлениям. Он добровольно отказался от использования магии, принял христианство и тогда же окрестил меня. Потом он даже ушел в монастырь. Он вообще считал, что колдовство это ненормальность, вот и отправился замаливать грехи всего рода. Так что я крещеный, девочка моя. Ну, а тебя кто крестил?

— Родители увезли меня в какую-то деревню и в местной церкви окрестили. Я даже кое-что помню, мне было лет восемь.

— Значит, теоретически, мы вполне можем венчаться.

— Ты действительно уверен, что хочешь этого? — заглянула я ему в глаза.

— Я так люблю тебя, что мне нужны все возможные гарантии нашей встречи в вечности.

На этих словах его тренированное тело ловко скользнуло под мое, он перехватил меня за талию, и я неожиданно оказалась на нём.

— Опусти меня сейчас же, — возмутилась я, но он только засмеялся в ответ.

Мы немножко повозились, а потом волна желания опять накрыла нас. Его ласки становились все откровенней и настойчивей, я отвечала тем же, и вот уже мы снова вместе, растворяемся друг в друге.

Я рассказала ему о подарке Древнего, когда мы возвращались домой. Он медленно вел машину, а я, подтянув колени к груди, устроилась на сиденье, разглядывая его красивый профиль. Конечно, я не стала посвящать его в предысторию появления Иритсена, просто соврала, что вызвала Древнего от скуки. Я очень надеялась, что мои юные мужчины случайно ему не проболтаются о появлении Светланы, и он не сумеет прочитать мои мысли. Меня мучила совесть из-за того, что приходится лгать и скрывать информацию от любимого, но сказать правду я не могла. Он был добрый и великодушный, но покушения на меня и детей он не простил бы Светлане никогда. Он просто убил бы ее, не позволив Старейшинам вершить свой суд. Это повлекло бы за собой весьма трагические последствия. Я не говорю уж о чувстве вины, которое непременно пришло бы к нему рано или поздно, но маг, убивший другого мага, несет всю жизнь на себе этот страшный груз. Такие маги, как правило, не достигают гармонии, к ним начинают "прилипать" отрицательные энергии, всякие потусторонние паразиты, а жизнь их заканчивается бесславно и бессмысленно. Яркий пример тому — Идан, отец Мирослава. Я не хочу, чтобы мой главный в этом мире мужчина вот так провел свою жизнь. Я лучше скрою от него некоторые поступки некоторых людей, тем более, что у меня пока нет основания не доверять Древним. И раз Иритсен обещал нейтрализовать Светлану, значит, так оно и будет.

Неожиданно, подарок Бажану Силы не обрадовал Влада.

— Он сделала ему разрыв судьбы. У мальчика изменились все линии вероятностей. Вообще-то, никто не имеет право вмешиваться в судьбу человека.

— Но они же Древние, именно они вершат все дела на Земле, — возразила я.

— Они только наблюдатели, не забудь. По крайней мере, именно с этой целью их кто-то сюда направил. Не думаю, что мальчик будет счастливей после такого подарка.

— Это я виновата, — расстроилась я.

Любимый погладил меня по щеке.

— Ты не знала. Но теперь получается, что они, благодетели, вроде бы сделали тебе такой щедрый подарок, и могут что-то ожидать от тебя взамен.

Я испугалась:

— Но я ничего не могу им предложить. У меня нет ничего, чего бы они не могли взять задаром.

— Может быть, когда-нибудь и будет, — задумчиво протянул он. — Но ты раньше времени не переживай. Пока еще не о чем.

Он подмигнул, потянулся ко мне, отчего машина ощутимо вильнула, и припал своими ненасытными губами к моему всегда его жаждущему рту. Мотор все-таки пришлось заглушить. Минут десять мы самозабвенно целовались, но потом все же пришлось оторваться друг от друга и ехать домой, так как от венчания нас отделяла только ночь, а было еще столько дел, да и выспаться нам бы не помешало.

Всей семьей мы возвращались в Россию. Венчальная неделя пролетела на одном вдохе.

Все прошло, как и задумала Ма — прекрасно, торжественно и очень утомительно. От обилия красок, людей, от постоянной музыки, от беспрестанных воплей "горько", мелькания официантов и фотографов, и вообще, от всей этой канители. К вечеру у меня разболелась голова, чего, в принципе, не могло произойти с магом, если, конечно, на него не воздействуют волшбой. Мы честно в течение дня соблюдали все ритуалы, но когда Влад увидел мой бледный вид, то просто навел морок на всех присутствующих, и мы улизнули в сад. Нам удалось пробыть наедине ровно десять минут, после этого перед нами из зарослей появились счастливые мордашки наших детей. Мы облегченно вздохнули. Все-таки не гости, половину из которых мы вообще видели впервые. За детьми из-за деревьев возникли Дена и Рада, то есть побыть семьей нам опять не удалось. Дена предприняла попытку вернуть нас к гостям, но я уже была так измучена, так умоляюще смотрела на всех окружающих, что Рада, снисходительно махнув рукой и шепнув: "Бегите, прикроем!", все же отпустила нас.

Мы проникли в свою комнату через окно, я содрала великолепное в своей элегантности, но безумно надоевшее мне за день платье и задумчиво остановилась перед разверзнутым шкафом. Что же одеть? Мой любимый муж, сделав загадочное лицо и объявив, что у него для меня есть очередной подарок, извлек шуршащий пакет, в который я тут же и влезла с огромным любопытством. О, боги, это было чудо! Мотоциклетный костюм из белоснежной кожи! Вау! Конечно, это не для пыльной, грязной Москвы, но здесь, практически в центре цивилизации, в день нашего венчания, этот потрясающий наряд подходил как нельзя лучше. Влад, исподтишка поглядывая на меня, уже облачался в черную кожу. Он взял в прокате сверкающей Харлей, специально, чтобы порадовать меня. В комплекте к моему костюму прилагался такой же ослепительный в своей белизне шлем. Я восторженно кинулась на шею к моему любимому, дорогому, обожаемому волшебнику, который не уставал меня радовать всеми доступными ему средствами. Так же, через окно, мы покинули дом, пробрались к мотоциклу и унеслись в ночь.

Стоит ли рассказывать о том, как удивились гости, когда при очередном вопле "Горько" не обнаружили за столом главных виновников торжества, которые и должны были это самое "горько" делать. Но мама, полностью удовлетворенная помпезностью церемонии, милостиво высказалась в том смысле, что детям надо отдохнуть, у них, мол, еще два дня праздника впереди.

Признаться честно, маме было, чем гордиться. Была и мрачная торжественность православного храма, и потрескивание восковых свечей, и сладкий запах ладана, и венцы над нашими головами, и испитая на двоих ритуальная чаша с вином, и тройной проход вокруг аналоя. Было величавое песнопение хора "многая лета"; обязательная проповедь в конце; три маленьких ангелочка, одетых в строгие черные костюмчики, наши сыновья; мама, утирающая платочком глаза; и простое венчальное кольцо, так надежно и властно обнимающее мой палец. А потом состоялся наш торжественный выход на крыльцо, взметнулись в небо десятки белых голубей, а дорожка была сплошь усыпана цветами. До дома нас доставила белая с золотыми позументами свадебная карета, запряженная аж шестеркой лошадей. А по бокам нас сопровождал эскорт нарядно одетых всадников. Да, думаю, родителям все это влетело в копеечку. Нас величественно провезли по городу и доставили в напыщенно украшенный дом. Столы ломились, музыканты играли, фотографы щелкали вспышками, официанты сновали с подносами. Родители были совершенно счастливы. Влад шептал мне на ухо что-то уж абсолютно непристойное, а я строила ему глазки и исподтишка показывала язык. Его рука так надежно обвивала мою талию, я чувствовала исходящую от него обволакивающую сексуальную энергию. Я бы сбежала с ним немедленно, если бы не боялась обидеть Ма.

Еще два дня мы развлекали публику, меняя наряды, яства и способы увеселения. Ездили на лошадях, катались на лодках, танцевали в парках, поднимались на воздушном шаре, и все это в свадебных пафосных нарядах, в туфлях на высоких каблуках и в шелковых перчатках до локтя. О, боги! И вот о таком мечтают романтические девушки! Да поверьте, оно того не стоит. Все это казалось обширным театрализованным представлением, в котором нам с мужем отвели главные роли. Конечно, три дня вполне можно выдержать, чтобы порадовать потом себя и окружающих гигабайтами отснятых фотографий и роликов, но делать это самоцелью, нет уж, увольте. Быть счастливым можно и без такого вот помпезного праздника. Лично мне было достаточно восторженных глаз моего возлюбленного, неотрывно смотрящих на меня. Его вишневые губы шептали мне беспрерывно:

— Девочка, ты такая красивая. Если бы я не полюбил тебя раньше, то непременно влюбился бы сегодня.

Я улыбалась, принимая его похвалы. Я вся была в нем и вся была с ним. Я только для него была красива, элегантна и грациозна. Я хотела нравиться только ему, не замечая никаких посторонних взглядов. Я хотела всегда принадлежать ему, быть единственной и желанной. Не уставать радовать и удивлять его. И черпать из него силу своего очарования и женской привлекательности. Питать любовью к нему свое вдохновение и возносить его выше небес, продолжая целиком отдавать себя.

Нас задарили огромным количеством очень красивых, но, в большинстве своем, абсолютно бесполезных подарков. Посуда, статуэтки, картины, украшения, гобелены, постельное белье, и конверты, конверты, конверты. Если бы на нашем месте была бы другая молодая семья, да еще и с детьми, то, безусловно, все бы это было очень нужно. Но нам… Зачем нам это было надо? Мы уедем в клан Золотых Леопардов, где у Влада свой дом, полностью обставленный и абсолютно пригодный для жилья нашего все разрастающегося семейства. У нас есть множество различных источников дохода, начиная с недвижимости Владимира и заканчивая сдачей внаем моих московских квартир, поэтому в дополнительных вливаниях мы не нуждаемся. Мальчики будут расти и постигать Знание в клане, Влад — работать и творить научный труд по некромантии, а мне скоро предстоит уезжать к Древним. К сожалению, время летело так стремительно, разлука подступала к нам все ближе и ближе, и я собирала всю волю в кулак, лишь бы не отчаиваться раньше времени.

Но перед разлукой еще будет грандиозный колдовской праздник. Рада улетела в клан на следующий день после нашего венчания, Влад беспрерывно созванивался с ней и вел какие-то бесконечные разговоры по поводу устроения свадьбы. Ратмир с Деной тоже отправились в Россию раньше нас. Все были озабочены подготовкой к этому таинству, а я ужасно волновалась, периодически хватала Влада за руку и с тоской в голосе вопрошала:

— Милый, ты действительно этого хочешь? Ты уверен в своем решении?

Влад удивленно шарахался от меня. Думаю, иногда он задумывался, не повредилась ли я рассудком от всех свалившихся на меня событий. Но держался он молодцом. Был неизменно выдержан и ласков, на все мои закидоны отвечал одной фразой:

— Только ты и только с тобой, милая.

Я ненадолго успокаивалась, а потом все повторялось.

В один из вечеров мне удалось рассказать любимому, что же я видела в Зеркале мира. Помимо моих видений нашей будущей совместной жизни, я смогла увидеть и понять, почему же Часлав два года назад ввязался в авантюру с Древними, закончившейся гибелью Высокого Магистра.

Древние, как уже говорилось, точно так же как и обычные маги, были разделены на кланы. Представители различных кланов были выходцами из нескольких первых семей наблюдателей, заселенных на Землю. Древние жили долго, очень долго. По сравнению с магами, их можно было считать бессмертными, но все-таки и им был отведен свой срок. Женщин среди них было ничтожно мало, поэтому размножались они очень медленно. Кое-кто из них соединялся с земными девушками, но полученное таким образом потомство не имело чистоту крови и не могло быть наследниками их Древнего тайного Знания. Потихонечку истинных Древних становилось все меньше, но даже между ними неожиданно обострилась война за власть. Кто-то из них мечтал вернуться в свой мир, а кто-то, не желая расставаться с безграничной властью над человечеством, хотел остаться здесь и продолжать править. Поэтому активность Магистра в поисках Источников жизни не могла их не насторожить.

Часлав когда-то уже сталкивался с Древними, сумел оказаться им полезным и выжить после этой встречи, не потеряв память и все колдовские способности. И когда пришло время, о нем вспомнили. Древние пообещали передать ему и его ближайшим сподвижникам власть над миром, если он не даст возможности Высокому найти искомые Источники. Конечно, Древние могли уничтожить Магистра только одной силой мысли, но им было скучно, и они любили игры, поэтому Чаславу была дана возможность провести сложную операцию по уничтожению мага, заглянувшего на чужую территорию. Рауэр очень старался. Он уже видел себя правителем мира. К сожалению, несмотря на всю свою хитрость и опытность, он слишком поздно понял, что стал пешкой в чужой игре, и никто не собирается делать его главным на планете. Хотя, безусловно, свою выгоду он все же поимел, ему открыли некоторые знания, недоступные для обычных магов, даже очень высокого уровня.

Мне показалось, что он многое понял и сделал для себя выводы, что со мной выгодней дружить в силу вновь открывшихся обстоятельств. Но все равно доверять ему до конца я не могла, так как он зависел от Древних из противоборствующего клана. И кто их знает, как они захотят действовать против меня в дальнейшем. Конечно, у меня появился личный телохранитель Иритсен, но пока он что-то не показывался, и я даже не ощущала его присутствия. Хотя, может, так и должно быть у них, Древних.

Влад, конечно, очень волновался из-за меня и моей будущей миссии. Я знаю, он не хотел отпускать меня к Древним. Возможно, роль отца Обещанной его немного и напрягала, но я знала, что это единственный человек, на которого можно положиться абсолютно. В любой ситуации он будет на моей стороне, придет на помощь и сделает все возможное для благополучия нашей семьи. Я не уставала благодарить всех известных мне богов за то, что сподобилась встретиться с этим мужчиной, Человеком с большой буквы. Какое счастье, что линии вероятностей привели его когда-то прямо в мою жизнь.

— Ты сколько сделал приглашений?

— Шестьдесят четыре. А ты?

— Уфф, а я только сорок восемь.

Мы занимались, на мой взгляд, абсолютно бессмысленным, но неотвратимо необходимым делом — создавали магические приглашения на нашу свадьбу. Крошечные открыточки с белыми крылышками, что может быть отвратительней? Эти посланцы должны были официально уведомить гостей о том, что мы ждем их на своем празднике. Зачем это было нужно, я категорически отказывалась понимать, потому что все, кому надлежало появиться, давным-давно знали о дате и времени. Все уже вовсю готовили подарки, а некоторые, особо нетерпеливые, уже прибыли к Золотым леопардам, чтобы помогать в организации торжества. Но Рада сурово настояла на том, чтобы все было сделано правильно, то есть по древнему обычаю. Вот мы и мучились с Владом. Конечно, мы привлекли к делу детей, но шедевры, выходившие из-под их ручек, были такие перекособоченные, что мы быстро отказались от этой идеи. Утешались только тем, что все когда-нибудь заканчивается, так что и этот кошмар скоро подойдет к концу.

Три вечера подряд перед свадьбой Влад собственноручно отводил меня в маленький домик на окраине поселка. Там, в женском обществе, после полуночи начинались гадательные обряды. Каждая из присутствующих делала расклад на невесту, то есть на меня, любимую. Потом, самая опытная гадальщица собирала все результаты и подводила итог. Я же во время всего процесса сидела в центре магического круга и вышивала ритуальные узоры на покрывале, которым будут покрыты мои волосы во время церемонии.

По утрам я уходила к Мастеру артефактов, он помогал делать мне подарок для любимого мужа. Из Школы прибыл старичок-наставник по Магии рун, опытом которого я когда-то хотела воспользоваться, чтобы разбудить у Влада настоящую любовь ко мне. Я кинулась чуть ли не в ноги к нему, чтобы он рассказал мне, как воспользоваться помощью рун богини Макоши. Он лукаво улыбался, а потом увлек меня в свои комнаты и стал торопливо объяснять, как проводить нужный мне ритуал, предложив его вплести в свадебный обряд. Идея мне понравилась, и я с увлечением погрузилась в новое дело. Влад почувствовал, что в его сторону что-то затевается, прочитал мои мысли и появился в домике наставника.

— Милая, я знаю, что ты хочешь сделать. Но у меня есть встречное предложение. Наша настоящая любовь уже разбужена. Но ведь ты хочешь помочь соединиться Чаславу и Раде. А что если попробовать провести этот ритуал для них. Вполне возможно, что богиня Макошь будет на этот раз к ним благосклонна.

Я восхищенно бросилась к нему на шею. Гениально! Лучше и придумать было нельзя. Я посвятила в свои планы Наставника, и мы увлеченно принялись за дело. До свадьбы оставалось два дня.

В один из предсвадебных вечеров появился Иритсен. Кстати, выглядело это вполне по-человечески. Он прикатил на дорогущей спортивной машине, долго препирался с охраной поселка, которая не хотела его пускать, по причине отсутствия у него знакомой охранникам магии. Он терпеливо пытался им доказать, что имеет полное право здесь находиться, как вдруг на его плечо спланировал свадебный посланник- та самая открытка с дурацкими крылышками. Иритсен гордо продемонстрировал ее охране и все-таки попал на территорию поселка. Потом, с почти истерическим смехом он повествовал нам с Владом всю эту комическую историю. Старейшинам, кстати, он так и не открылся, и его посчитали обычным гостем. Только Рада знала, кто он на самом деле, но, конечно, благоразумно молчала. Моему мужу, кстати, Иритсен категорически не нравился. Создавалось впечатление, что любимый банально ревнует. Иритсен насмешливо наблюдал за ним, время от времени специально поддразнивая, то опасно касаясь моего тела рукой, то задевая плечом, то слишком интимно шепча мне что-то на ухо. Правда, ему это быстро надоело, и он вызвался помочь Владу в одном не очень простом деле.

Мой милый, достигший неимоверных высот в постижении некромантии, решил, используя Магию крови, воскресить и призвать на нашу свадьбу Высокого Магистра и Мирослава с Белкой. Я отнеслась к этой идее скептически, с большой настороженностью, но Влад так загорелся этой мыслью, что переубедить его было невозможно. В принципе, конечно, для мага его уровня в этом не было ничего сложного, но призванные в тела духи обычно отличались, мягко говоря, неадекватностью. Иначе говоря, Магистр не станет прежним Магистром. Он будет либо заторможен, либо агрессивен. И то, и другое, вряд ли поспособствует веселью на свадьбе. Но Влад, как и каждый мужчина, был абсолютно уверен в своих силах. Он убеждал меня, что изучил такие материалы по некромантии, которые помогут ему призвать друзей именно в том виде, в каком мы их помнили. И нюанс только в том, что их пребывание в нашем мире будет ограничено двадцатью четырьмя часами. Я решила не вмешиваться, но коварно посвятила в это Иритсена. Он заинтересовался, напросился к Владу в помощники, а тот неожиданно не отказался, и мужчины удалились в одну из мастерских, оставив меня на попечение женщин клана.

Под руководством Белозара мне ритуально полоскали волосы в семи отварах различных трав, втирали масла, благовония, делали точечный массаж головы, окуривали, пересыпали волосы сушеными травами. Белозар делил их на определенное количество прядей и над каждой сплетал заклинания. Волосы заплетались в косы, каждый раз в новое количество, перевивались лентами, тесьмой, веревочками, бусами, в них утыкались перья различных птиц. И все это под тихий шепот различных приговоров. Я полулежала в замысловатом кресле, периодически проваливаясь в дрему. Голова кружилась от одуряющего запаха ароматических палочек, притирок и духов. Белозар заботливо взбадривал меня, эпизодически подсовывая мне под нос нюхательную соль.

На очереди ждала Дена. Она, выбрав в помощницы пятерых ведьм из клана, должна была колдовать над моим телом. И все повторится сначала. Меня будут массировать, умащивать, окуривать, притирать, омывать и все такое прочее. Короче говоря, денечки у меня были насыщенными. С мужем и с детьми я встречалась крайне редко. Как хорошо, что время летит быстро, и до волшебного дня осталось совсем чуть-чуть.

В ночь перед обрядом Рада забрала меня к себе в дом. Окутав меня плотным коконом всевозможных заклинаний, она нанесла на мою кожу магические знаки, натерла специальным маслом, и мы полетели.

Мы кружили над ритуальным костром, пели заклинания и вычерчивали в воздухе магические знаки, привлекающие удачу в мою судьбу. После этого совершили ритуальное купание в круглом озере. Рада закутала меня с головы до ног покрывалом, чтобы до восхода солнца никто не мог видеть моего лица, и транспортировала меня по воздуху до дома. Там я просто рухнула в кровать и тут же заснула, не в силах уже больше переносить издевательства над своим организмом. А Рада еще уселась довязывать обережные пояса для нас с Владом. По обычаю, их надо было закончить в ночь перед свадьбой. Даже ее беспрестанное бормотание: " вяжу, вяжу, связываю, вам судьбу указываю" не смогли удержать меня в сознании. Я засопела, как только голова коснулась подушки.

На восходе меня бесцеремонно подняли, растолкали, потащили умываться, причесываться и одеваться. Пока Белозар колдовал над моими волосами, Рада делала макияж, а Дена отглаживала платье. Конечно, оно не было таким шикарным, как то, которое выбирала мама. Это было простое льняное платье с вышитыми красными нитями узорами, подпоясанное красными обережным поясом, творением рук несравненной Рады. Волосы убрали под расшитый жемчугом плат. На шею водрузили множество оберегов, крупных и помельче. На ногах были легкие удобные туфельки. Мне еще предстояло танцевать ритуальный танец. Около полудня прибыл Влад, его, конечно, заставили потомиться перед домом и выполнить все полагающиеся по обычаям действия, такие как выкуп и поиски невесты.

И вот наконец-то мы вышли из дома. Гости осыпали нас зерном, хмелем и мелким серебром, под ноги нам стелили расшитые покрывала и полотенца, детишки махали ветками рябины. Верховный Жрец взял нас за руки и через весь поселок повел к обрядовому кругу. После всех положенных приговоров, заклинаний и молений богам, Жрец поручил меня Владу, приказав поцеловаться. Любимый накрыл меня полой плаща, в знак покровительства и защиты, и мы испили свою ритуальную чашу медовухи. Когда последние капли медовухи вылили в жертвенник, я скинула с головы покрывало, заученным жестом выдернула гребни из волос и взвилась в танце, символизирующем мое прощание со свободой. Мы, как обычно, нарушив всю заведенную на свадьбе последовательность, не смогли удержаться и закружились в танце вместе. Влад присоединился ко мне спустя несколько мгновений. Это было не совсем правильно, но и семья у нас была не слишком обычная (все-таки, наличествовали трое детей), и поэтому на это все смотрели сквозь пальцы. Только Жрецы недолго похмурились, но мы были такой, без преувеличения, потрясающей парой, что все невольно залюбовались нами и совсем скоро простили нам нашу дерзкую выходку.

А потом начался праздник. Заклинания взлетали в небо одно за другим, каждый старался привлечь к нам как можно больше любви, здоровья, успеха. Дети восторженно скакали, взрослые из разных кланов начали брататься уже на второй чаше спиртного. Влад не выпускал меня из своих объятий. Мы были счастливы, как только можно быть счастливым в нашем мире.

Руны богини Макоши не подвели. Я видела, как сияли глаза Мастера Рады навстречу Чаславу, как он трепетно целовал ее маленькие ладони и что-то нежно шептал на ухо. Я поймала ее затуманенный взгляд, подмигнула и дерзко показала язык. Сквозь водоворот чужих мыслей до меня долетела ее расслабленная фраза: "Надежда, ты невозможная" Я улыбнулась и тут же забыла о них, переключая внимание на любимого мужчину. Мы обменялись с ним подарками. Стоит ли говорить, что, подслушав мысли друг друга, мы сделали абсолютно идентичные кристаллы, заряженные по всем правилам и закольцованные друг на друге. Я утащила его в дом и преподнесла еще один маленький подарок от себя — крошечного щенка хаски, специально привезенного для такого случая из Костромского питомника. Я хотела, чтобы этот малыш охранял мою семью и напоминал обо мне, пока я буду отсутствовать, обучаясь у Древних. Влад принял малыша на ладонь, умилился, расхохотался и потащил меня в другую комнату. Там меня ожидал живой презент от него — черный котенок.

— Он будет твоим фамильяром, ведьминским котом. Он будет служить тебе и оберегать там, среди этих Древних. Ты можешь поделиться с ним Силой, и в нужный момент он отдаст ее тебе обратно. Он связан со мной телепатически, и если вдруг тебе будет угрожать опасность, а с тобой я не смогу связаться, котик отсигналит мне, как тебя найти.

Я растроганно погладила котенка, прижалась к мужу, потерлась носом о его щеку и, как обычно, предложила сбежать со свадьбы, но тут в комнате материализовался Иритсен, погрозил мне пальцем и велел нам следовать за собой. Они с Владом заговорщицки переглянулись, и я поняла, что их затея с воскрешением удалась. Ну конечно, что стоит Древнему, контролирующему все земные процессы, наделить обычными человеческими чувствами духов, которых призвал в тело земной некромант. Значит, нам предстоит встреча с Магистром, Мирославом и Белкой.

Признаться, это было зрелищно. В разгар праздника Влад вдруг торжественно объявляет, что всех ожидает сюрприз. Головы всех присутствующих поворачиваются к открывающимся дверям, и…

Первым появился Высокий Магистр. Он шел, как всегда, гордо вскинув голову и невозмутимо и снисходительно оглядывая всех. Неизменные черные одежды оттеняли его чересчур бледное лицо. За ним шагали, держась за руки, Мирослав и Белка. Мирослав высокомерно и торжественно взирал на магов, а Белка так счастливо улыбалась, что казалось, что количество зубов у нее во рту после ухода за Грань заметно возросло. Они выглядели, как обычные люди, разве только были бледнее обычного. Казалось, что они просто немного задержались по своим делам, и вот наконец-то прибыли на торжество. Никаких роковых изменений в их лицах заметно не было.

Маги застыли с открытыми ртами. Я же, неприлично громко взвизгнув, с разбега прыгнула на шею Высокого Магистра. Он принял меня в объятия, придержал у груди несколько секунд, а потом осторожно поставил на ноги, жадно разглядывая мое лицо. Его тело было теплым, дыхание ровным, глаза блестели. Мой прыжок на шею Магистру послужил сигналом всем остальным. Зал выдохнул и разразился бурными аплодисментами. Овации предназначались, конечно, моему мужу, который скромно стоял в центре зала и неодобрительно взирал на нас с Магистром. Зашумели отодвигаемые стулья. Все бросились к вновь прибывшим. Я торопливо отодвинулась от Высокого на безопасное расстояние, однако же, не выпуская его руку. Краем глаза отметила, что Верховная Жрица на другом конце зала грохнулась в обморок, увидев младшего сына живым. Над ней хлопотал теперь уже постоянный, как я поняла, ее спутник, Идан, отец Мирослава. Белка бросилась меня целовать, Славка тоже чмокнул в щеку, так, мимоходом. Его целью была вовсе не я. Он пробирался к брату.

Маги окружили только что возвращенных из мира духов, каждый считал своим долгом потрогать, пощупать, проверить пульс. Восторженная толпа вокруг Влада увеличивалась. Рядом со мной, как всегда, внезапно возник Иритсен. Он был чрезвычайно чем-то доволен и лукаво обратился ко мне:

— Несравненная Надежда счастлива?

— Приятный сюрприз, очень приятный. Только мне бы хотелось знать, кто же все-таки сыграл решающую роль в воскрешении.

— Конечно, некромант. А я только так, кое-что подкорректировал. У нашей Обещанной весьма достойный отец, как вы думаете, Надежда?

Я высокомерно хмыкнула. Мужчины, достойней Влада, я вообще не знала. Разве что Ярополк, Высокий Магистр, мой любимый друг, но, увы, он давно перешел за Грань. Остается надеяться, что его великолепные гены передались его (теперь уже моему) сыну Владимиру, и со временем мальчик вырастет в достойнейшего и благороднейшего мужчину.

Славка пробился к Владу. Минуту братья стояли один напротив другого в нерешительности, и вот словно единый порыв толкнул их в объятья друг друга. Они обнялись. Первый раз за всю свою жизнь. Верховная Жрица, к тому моменту уже пришедшая в себя и заботливо поддерживаемая Иданом, вытирала слезы, глядя на обоих своих сыновей. Она кинулась целовать Славку и благодарить Влада за то, что тот поехал в тайгу спасать ее младшего от проклятия и за то, что сейчас он призвал его на Землю, дав возможность матери увидеть его живым и попрощаться. Привычный ход торжества был нарушен, что дало мне возможность вместе с Иритсеном ускользнуть на улицу. Магистр общался с магами, Белка — с нашими общими подружками из Школы магии, приглашенными на свадьбу, Влад был полностью поглощен разговором с матерью и братом, поэтому моего исчезновения никто не заметил.

Мы остановились возле шикарной клумбы с цветами. Иритсен беззастенчиво ободрал куст, чтобы преподнести мне розы. Я неодобрительно взглянула на него, он хмыкнул, возведя глаза к небу, сделал щелчок пальцами, и на месте оборванных цветов появились новые, свежие и такие же прекрасные.

— Они настоящие? — сунула я нос в бутон.

— Конечно, Надежда, — расхохотался он. — Вы же знаете, для нас нет ничего невозможного в этом мире.

— Иритсен, ну скажите, что же дальше? Сколько у меня еще времени?

— Вы же знаете. Целый медовый месяц.

Я скривилась. Целый месяц! А потом безумно долгий год в разлуке.

— А все-таки нельзя ли нам поехать вместе? — заныла я.

Древний вздохнул:

— Надежда, только вам, как матери будущей Обещанной, возможен доступ к нам и нашей магии. Да и то не в полном объеме, что и понятно.

— А здесь меня никак нельзя обучить, без отрыва от семьи, так сказать?

— Надежда, милая, я бы с удовольствием пошел вам навстречу, но наши женские боевые искусства вы сможете постичь только у нас. К тому же, ваш организм должен быть подготовлен к зачатию должным образом, все-таки не простая магичка должна родиться.

— Иритсен, — задала я вопрос, который давно мучил меня. — А моя дочь? Вы не заберете ее у меня? Как вообще будет воплощаться в жизнь пророчество, связанное с ней?

— Там будет много нюансов, но одно могу сказать точно: вашу девочку никто у вас не заберет. Более того, мы сделаем все, чтобы с ней ничего плохого не случилось, и чтобы конкуренты не посмели даже приблизиться к ней.

Мысли о конкурентах не порадовали меня, я нахмурилась, но тут на крыльце появился мой муж, с весьма недовольным видом. Иритсен насмешливо приподнял брови, схватил меня за руку и повел к Владу навстречу. Не давая моему милому и рта раскрыть, он торжественно провозгласил:

— Мои милые человеческие друзья! У меня есть для вас подарки к свадьбе. Пойдемте, я хочу их вручить вам именно сейчас.

Пока мы шли к его домику, я попыталась убедить его, что он уже сделал нам все возможные подарки:

— Иритсен, вы же уже подарили Бажану магию, помогли нам встретиться с друзьями, пришедшими из мира духов. О каких еще подарках вы говорите?

Он провел нас в комнату, почти подобострастно усадил меня в кресло. Влад остался стоять за моей спиной. Между ним и Иритсеном опять возникла напряженность. Иритсен протянул мне маленький прозрачный кулон в виде флакончика. В нем плескалась какая-то прозрачная жидкость. По виду, обычная вода. Древний торжественно надел мне его на шею.

— Я дарю его вам. Вы сами распорядитесь, кто будет его хранителем. Это слезы моей матери. Они обладают удивительными свойствами: лечат любые болезни, как наши, так и человеческие. И даже могут делать их обладателя невидимым для любого мага. Невидимым на уровне светящихся тел.

Влад, склонившийся ко мне, чтобы лучше разглядеть кулон, вдруг бросил цепкий взгляд на Иритсена. Я прислушалась к его мыслям, но ничего определенного не выяснила. Единственное, что было понятно совершенно очевидно, то, что мой любимый испытывал некое раздражение в сторону Древнего.

— Я поеду к вам. Я там встречу ее, вашу маму?

Иритсен как-то болезненно вздрогнул всем телом. Я поняла, что неожиданно причинила ему боль. Странно, Древние ведь не испытывают человеческих эмоций. Даже на уровне астрального тела, его аура никогда не меняла цвет, всегда излучая ровное ультрамариновое свечение. Иритсен резко дернул головой, отвернулся и прошелся туда-сюда по комнате, видимо, тщательно стараясь скрыть свою реакцию на мой вопрос.

— Я сейчас, — пробормотал вдруг он и исчез.

Мы с Владом переглянулись. Я стала разглядывать на свет содержимое флакончика. Мой муж нервно забарабанил пальцами по спинке кресла.

— Ты ему нравишься, — неожиданно изрек он.

— Ты тоже.

— Ты не поняла, — повысил Влад голос. — Он проявляет к тебе мужской интерес.

Я рассмеялась:

— Милый, этого не может быть. Древние не испытывают человеческие чувства.

— Человеческие, может, и не испытывают. Но они размножаются так же, как и мы. Их мужчины спят с земными женщинами, значит, какие-то чувства они испытывают.

— Я интересую его только как мать нашей будущей дочери.

— Как мать нашей будущей дочери, ты интересуешь меня, а он хочет совсем другого.

— Ты говоришь ерунду, — рассердилась я. — У него аура даже цвет не меняет.

— Просто ты этого не видишь, — прошипел мне в лицо Влад.

Он стоял передо мной, глядя на меня сверху вниз, его ноздри раздувались, а под кожей ходили желваки. Похоже, он разозлился по-настоящему.

— А ты видишь, — полуутвердительно спросила я.

— Я вижу, очень отчетливо.

— Возможно, он именно этого и хочет, чтобы ты что-то видел. Только… зачем ему это?

— Он не так прост, как кажется. Или он ведет какую-то свою игру, или… — милый нахмурился. — Я не пущу тебя к ним. Что бы ни случилось, ты туда не поедешь.

В этот миг рядом с нами материализовался Иритсен. Он улыбался как-то облегченно, словно только что принял какое-то важное решение. Он протянул Владу перстень из серпентина, точно такой же, какой был на моей руке.

— Ты всегда можешь связаться со мной посредством этого перстня. Я понимаю, почему ты мне не доверяешь. Я вижу, как ты любишь эту женщину. Но поверь, меня тебе нечего опасаться.

Нас вдруг накрыло сверху странным, каким-то перепончатым серым куполом.

— Драконья магия, — невозмутимо объяснил Древний, глядя на наши изумленные лица. — Это чтобы нас не услышали.

Влад вдруг сделал резкое движение ко мне, поднял из кресла, притянул к себе. Наши ладони соединились, и старые шрамы вдруг запульсировали в унисон, напоминая нам о нашем единстве. Кристаллы на шеях проснулись, энергия в них заструилась, смешиваясь и обмениваясь информацией. Иритсен улыбнулся краешком рта:

— Я помню, что теперь вы одно целое. Я не собираюсь вас разлучать. Хочу открыть вам одну маленькую тайну. Вы спросили о моей матери, Надежда. К сожалению, ее давно нет в живых. Она совершила тяжкое, по нашим представлениям, преступление, и была казнена.

Я вытаращилась на него. Какое же преступление надо совершить, чтобы Древние казнили женщину, которых и так у них ничтожно мало?

— И что же она сделала? — более хладнокровно поинтересовался Влад.

— Наши женщины могут иметь только одного ребенка. Естественно, отец ребенка для каждой продолжательницы рода выбирается очень тщательно, но моя мама была уникальной женщиной, своенравной и немного сумасшедшей, — он тепло улыбнулся, отводя глаза в сторону. — Она сбежала от родителей и пришла в ваш мир, как обычная землянка. Древние умеют принимать любой облик. Дальше рассказывать, или все понятно?

— Могу предположить, — усмехнулся Влад. — Влюбилась в земного мужчину и родила от него ребенка. Потом ее изловили и публично казнили. Угадал? Только вот неясен один вопрос. Значит, Древние все-таки могут испытывать наши эмоции?

Иритсен угрюмо потер переносицу:

— Ну, в принципе, все так и было. А насчет эмоций… Я же сказал, что мать была немного сумасшедшей. Ну и вообще, чем дольше мы живем на этой планете, тем чаще встречаются сбои в нашей психике. Мать казнили, потому что она не смела рожать от земного мужчины. Таких случаев вообще в наших летописях не зафиксировано. Я, в своем роде, уникальный, — грустно улыбнулся он. — Меня хотели убить вместе с ней, но все же потом решили оставить и посмотреть, что же из меня получится. Я не обладаю всеми знаниями, которые есть у истинных Древних. Я же ублюдок, полукровка. Но, тем не менее, я достиг приличных высот, я имею эмоции, но умею виртуозно контролировать их. Я хорошо знаю людей, и они мне интересны. Действительно, интересны. Поэтому меня и приставили телохранителем Надежды. Я опасаюсь за вашу семью и испытываю к вам искренние симпатии. Вокруг вас затеваются опасные игры. А я не хотел бы, чтобы Надежда пострадала. И не потому, что я мечтаю вернуться на чужую мне планету, где, скорее всего, я буду изгоем, а потому что я умею любить.

— Кого? — прищурился мой невозможный муж.

Человек тут исповедуется, а он так снисходительно-насмешливо задает провокационные вопросы. То есть, не человек, а Древний. То есть не Древний, а… В общем, я вообще уже перестала понимать, что происходит.

— Просто любить, Влад. Любить человека.

— Ууу… — скептически протянул Влад, поближе прижимая меня к себе и сильнее сжимая мою руку.

Шрамы засаднили изо всех сил. Казалось, что кровь Влада хлынула в мои сосуды, обжигая и предъявляя на меня свои права. А я что? Я ничего! Я давно и без остатка принадлежу ему. Неужели он еще до сих пор сомневается в этом?

— Я рассказал вам это, чтобы вы попробовали немного мне доверять. Я хотел бы дружить с вами. По крайней мере, попробовать, как это, дружить. В нашем круге меня не очень-то принимали. Я был сыном преступницы, да и вообще, чем-то вроде подопытного кролика.

— Сколько тебе лет, Иритсен? — перебил вдруг Влад. — Не одно столетие, ведь правда? Неужели ты до сих пор никому не мог открыться? Никого не любил? Ни с кем не дружил? Извини, но ты ведешь себя как подросток. На фоне всех твоих премудростей и способностей, это выглядит глупо.

Я тихонько пихнула мужа в бок. Может, не стоит быть таким уж жестоким?

— Не верь ему, Надежда! Я не знаю, почему, но я отчетливо вижу все изменения в его поле. Он либо лжет, либо скрывает часть правды.

— Скрываю, — легко признал Древний. — Но это не значит, что я не испытываю к вам искренних чувств.

Я услышала мысли мужа за несколько долей секунды до того, как он ударил по Иритсену. Я воткнула в Древнего взгляд, используя магию, которую передала мне моя еще нерожденная дочь. То ли маг ослабил бдительность, то ли просто позволил нам одолеть его, но вот он уже лежал распростертый у наших ног, а Влад сплетал над его головой заклинание, пытаясь влезть в его мозги и прочитать мысли. Перепончатый купол вдруг ощутимо задрожал под внешними ударами.

— Держи его! Мне нужно несколько секунд, — выкрикнул Влад.

Я уперлась взглядом в купол, напряженно удерживая его в первоначальном положении. Вдруг Влад резко отстранился от поверженного Иритсена, а тот открыл глаза и, слегка подстанывая, протянул руку в сторону купола. Удары извне прекратились.

— Быстро они реагируют на опасность для собрата, — пробормотал Влад.

— Все же у вас, землян, слишком грубая магия, — проскрипел Иритсен, поднимаясь. — Ну что? Все мысли прочитал?

Влад кивнул головой с неизменным королевским достоинством.

— По крайней мере, — заявил он. — Теперь я смогу доверить тебе мою жену.

Иритсен скривился, изображая улыбку. Мужчины пожали руки и коснулись переносицы друг друга, где у магов расположен скрытый третий глаз, в знак полного доверия и приязни.

Иритсен подарил нам по маленькому магическому зеркальцу, чтобы мы с любимым могли общаться, когда настанет время мне уезжать к Древним. Что-то вроде видеотелефона. Забавно, конечно, но я так и не представляла, куда же меня переместят, и где вообще находится мир Древних.

Мы вернулись к гостям. Почти идиллическая картина умилила меня. Мирослав ласкал обоих своих сыновей, сидя в окружении матери, отца и Белки. Вокруг них стеной стояло живое кольцо из магов, переговаривающееся, колышущееся, возбужденное и радостное. У окна разговаривали Высокий Магистр с Ратмиром, их тоже окружала взбудораженная толпа. К Магистру всем телом прильнул Володя. Отец любовно поглаживал его по голове. Наше появление, скорее всего, осталось бы не замеченным, если бы мы с Магистром вдруг не встретились глазами. Он дернулся всем телом и, не выпуская Владимира, стремительно двинулся нам навстречу. Над моим ухом раздался тяжелый вздох Влада. "На моей собственной свадьбе каждый готов увести невесту", — прочитала я его мысли и фыркнула про себя. Мужчины обнялись, я схватила в объятия Володю и улизнула с ним на безопасное расстояние от своих поклонников.

— Время дарить подарки молодым! — провозгласил в это время один из жрецов.

Я торопливо запихивала в рот свежеоткусанный бутерброд. Есть хотелось ужасно. Быстро присела к столу, а старший сын загородил меня от зрителей, давая возможность мне ополовинить бокал с вином. Пить хотелось еще больше, чем есть. Но меня все же вытащили на середину зала, передали из рук в руки мужу, и началась церемония вручения подарков. И вот мы стоим, как дураки, губы растянуты в улыбке, киваем в знак благодарности, как китайские болванчики. Больше всего на свете, лично мне, хочется смыться. Муж тычет меня локтем в бок и шепчет на ухо всякие скабрезности. Чувствуется, до ночи я не доживу. Почему нельзя отпустить нас, так сказать, в опочивальню? Обряд совершен, есть-пить нам все равно не дают, пообщаться с друзьями можно и в другой день. Уже хочется остаться одним, люди добрые!

Под утро, невыспавшаяся, но бесконечно счастливая, я лежала на ложе из соболиных и куньих мехов, по обычаю постеленных молодым в первую брачную ночь. Я свесила верхнюю половину туловища, пытаясь дотянуться до графина с яблочным соком. Влад, обнаженный по пояс, изучал подарки, сваленные в кучу на столе и вокруг него, и даже не делал попытки мне помочь. Потянувшись слишком далеко, я успешно съехала по скользкому меху на пол, здорово разозлилась и помянула богов. Влад поднял на меня глаза, рассмеялся, схватил на руки, закружил и, сжалившись, сунул мне в руки стакан с соком. Довольно мурча, я глотала холодный напиток и терлась щечкой о его плечо. Несмотря на бессонную и весьма насыщенную эмоциями ночь, страсть и нежность к моему мужчине опять начали просыпаться. Я любила его, любила так, что свет мерк в глазах, когда он склонялся к моим губам. Все посторонние звуки замирали, когда он шептал мое имя. Сердце пыталось выскочить, когда я начинала думать о нем. Как бы я хотела, чтобы эти чувства никогда-никогда не кончались, как бы я хотела, чтобы он испытывал по отношению ко мне то же самое. Я хочу, чтобы мы были самой счастливой семьей на земле.

— Смотри, дорогая, что нам подарили, есть очень занимательные вещицы.

— Ну, например, — заинтересовалась я, начиная одеваться.

— Четыре куска драконьей кожи. Знаешь, кто подарил?

— ???

— Ратмир, добытчик. Не знаю, где он их раскопал. Теперь будут новые обложки для наших гримуаров.

— Приятненько. А еще чего?

— Рада подарила книгу по древней сексуальной магии, — усмехнулся любимый. — Как думаешь, у нас есть пробелы в сексуальной магии?

Я игриво погладила его по обнаженному торсу. Мысли его тут же изменили направление. Он потянулся ко мне, и мы успешно обвалились на соболиные меха.

— Хочешь чего-нибудь новенького? — спросил он, нависая надо мной.

— А ты уже успел ознакомиться с Радиной книгой? — замурлыкала я. — Знаешь, что я хочу?

— Что же? — осведомился он между поцелуями.

— Хочу изврата. Я — женщина, ты — леопард.

— О, как! Не боишься?

— Тебя нет. Давай попробуем.

— Прямо здесь?

— Нет, прямо в лес. Через окно.

Мы успешно перевоплотились и бесшумно выскочили через окно.

Когда через два часа мы возвращались домой, поселок уже был полон оживленными, не до конца протрезвевшими с вечера гостями. Пока мы бежали по центральной улице, услышали о себе много нового и интересного. Комментарии нам вслед так и сыпались. Если бы пантера умела краснеть, то непременно все бы отметили мою непередаваемую скромность.

Когда мы вышли к гостям, шел уже двенадцатый час дня. Праздник продолжался. Но я еще хотела пообщаться с друзьями, которым очень скоро надо было возвращаться в мир духов. Поэтому, наскоро избавившись от гостей, мы отправились к Магистру. Высокий сидел в кресле, что-то рассказывая примостившемуся рядом сыну и разбирая бумаги, которые ему подсовывал Ратмир. Он несказанно обрадовался нашему появлению. Долго обнимался с Владом, целовал меня, благодарил за заботу о Володе и всячески выражал радость о нашей наконец-то состоявшейся свадьбе. Они немного пошептались с Владом, а потом муж милостиво позволил нам уединиться. Мы вышли на улицу и присели на скамеечке. Разговор не клеился.

— Ты счастлива? — наконец начал он.

— Более чем, Юр, более чем. Я никогда еще не была счастливее, чем теперь. И я очень рада, что ты появился, чтобы разделись со мной мою радость.

— Я хочу сказать тебе, что люблю тебя и всегда буду любить. Знаю, что ты любишь Влада. И уверен, что нет более достойного тебя человека. У вас впереди много испытаний, но все будет хорошо, я об этом позабочусь.

— Спасибо, мой родной.

— Спасибо, что приняла моего сына, как своего. Да, я привез тебе поклоны от бабушки. В ее старом доме есть маленький схрон. Там лежит старая колода карт. Она просила, чтобы ты забрала их. Это ее свадебный подарок для тебя. Уверяла, что ты найдешь его, если снимешь подкову. А от меня… Поедешь в пещеру, станешь в центр сталагмитов, лицом к выходу. Между сталагмитами, которые окажутся справа от тебя, наступишь ножкой на большой выступ, там тайник. Возьмешь оттуда папку. В ней все документы, которые мне удалось собрать об Источниках. Тебе они пригодятся.

— Ох, этот просто царский подарок.

— Не спеши. Объясни, зачем ты отобрала у Идана книгу?

— Если ее все искали, значит, она важна. Я изучу этот язык и прочитаю ее.

— Она может быть опасна. Может, будет лучше, если ты отдашь ее?

— Кому, Юр? Реально, кому я могу ее отдать?

— Ну, своему Иритсену.

— Ты знаешь его?

— Я все-таки служебный дух, Надежда.

— Я не доверяю ему. Он какой-то странный. Все, что он говорит, правда?

— Я не могу проникать в сознания Древних. Но мальчик искренен. С тобой, по крайней мере.

— Что это значит? Влад прав? Он испытывает ко мне мужской интерес?

— Во всяком случае, когда вы сегодня ускакали в лес, в его поле были явные багровые отсветы.

— Почему вы видите изменения в его ауре, а я нет? — возмутилась я.

— Думаю, потому что ты — женщина. Он умеет от вас закрываться.

— А от вас — нет?

— Выходит, что так. Надежда, я могу поцеловать тебя? — задал он неожиданный вопрос.

— Э… я даже не знаю..- заблеяла я.

— Пожалуйста, — почти прошептал он, наклоняясь к моим губам.

Ну и что мне оставалось делать? Он обнял меня за шею, привлекая к себе. Его губы накрыли мои. И тут, конечно же, появился мой муж. Он стоял на крыльце, с большим интересом нас рассматривая. Я с ужасом смотрела на него, не в силах оттолкнуть Магистра. Высокий не мог не почувствовать, как я напряглась, да и мысли мои и Влада просто вопили в этот момент, однако же Маг и не думал отрываться от меня. Влад решительно прошагал к нам, дернул друга за плечо. И вдруг Магистр стал исчезать прямо у нас на глазах.

— Я мертвец, не ревнуй. — Его голос звучал все тише. — Спасибо, Надежда.

Влад хмуро смотрел на меня. Я умоляюще сложила руки:

— Я не виновата, милый, правда.

— Я знаю, — отмахнулся он. — Ну и как тебя можно отпускать куда-то? Да еще на целый год? Да еще с этим полукровкой?

Я виновато потупилась. Ну, он же знает, что я люблю только его, и что мне не нужен никакой другой мужчина.

— Знаю, знаю, — пробормотал Влад, увлекая меня за собой.

Мы еще должны были посетить Мирослава с Белкой. Двадцать четыре часа их пребывания на Земле истекали ближе к вечеру, Магистр решил удалиться раньше времени.

Наша милая парочка еще не выползала из дома. Видимо, они наслаждались друг другом всю ночь, вновь оказавшись в человеческих телах. В мире духов они не могли заниматься любовью, разве только одновременно проникнув в чье-нибудь сновидение. Вот уж не завидую тому счастливчику, которого они выбирали для своих любовных утех.

— Нда, этих не добудишься.

— Знаешь, милый, я соскучилась по деткам. Пойдем, сходим к ним. А то с этими праздниками у нас совсем нет времени побыть вместе.

Мы отправились в наш домик и провели с детьми быстро пробежавший, но полный радости час. А потом за нами пришли и утащили к застолью. Праздник продолжался!

В срочном порядке, чуть ли не под покровом темноты, практически, в тайне от всех мы покинули клан. Влад торопливо гнал машину по трассе. Он ничего не объяснил мне перед отъездом, только велел попрощаться с детьми и быстро-быстро собираться. Одевшись потеплее, так как уже начался октябрь, и погода активно портилась, я послушно загрузилась в машину.

— Так все-таки, куда мы едем?

— Последний свадебный подарок, — улыбнулся он.

— Очередной сюрприз?

— Я расскажу. Рядом с городом Ивантеевка есть такое село Комягино. Там куча дачных поселков рядом. Там у них лес, обычный достаточно, ни чем особо не примечательный. Местные хранят легенду, что в лесу находится каменный Черный столб. Он самостоятельно блуждает по лесу, перебираясь в каждое полнолуние на новое место. Простым людям его практически нереально найти. Но мы-то с тобой маги. Мы не будем его искать, мы его позовем, — милый лукаво подмигнул.

— Так, я не поняла, а в чем суть сюрприза?

— А я не сказал? Дело в том, что к тем немногим женщинам, которым удавалось его увидеть, вдруг возвращается молодость и абсолютное женское здоровье. И с деторождением не бывает никаких проблем.

— А у меня они есть?

— Мой хороший, ну не злись! — Влад чмокнул меня в щеку. — Ты не простая женщина, ты — магичка. Столб действительно есть, многие маги возили туда своих молодых жен после свадьбы. Это становится почти традицией. Это такое древнее место Силы, волшебницам Столб дает вечную молодость и красоту.

— А кто-нибудь из волшебниц жил вечно? — скептически фыркнула я.

— Ведьме пристало быть более доверчивой к легендам, — обиделся Влад. — Ты не хочешь ехать, да?

— Милый, извини, конечно, я хочу, — я тут же полезла целоваться, активно мешая любимому вести машину. — С тобой я хочу ехать, куда угодно. Просто насчет вечности как-то это чересчур, тебе не кажется?

Муж оттаял:

— Ты же видела, как выглядит Рада. А ведь ей не меньше семидесяти лет. Вот что я имел в виду, говоря о вечной молодости.

— А мы его точно найдем?

— А ты стала сомневаться во мне?

Я возвела глаза к небу. Вот уж глупость из глупостей. Сомневаться в нем? Да мне и в голову не придет, что он может не сделать того, что решил сделать. Он великолепный маг, да и упорства ему не занимать. Что ж, если он считает, что так надо, конечно, я не осмелюсь ему перечить. Тем более, что мне самой стало безумно интересно посмотреть на это чудо, которое в полнолуния бегает по лесу под самым носом у местных дачников.

Местная тетенька, рядом с домом которой мы бросили машину, узнав, куда мы направляемся, охнула, всплеснула руками и тут же выдала трагическую историю о том, что испокон веку в этом лесу находилось языческое капище (ну, вот вам и реальное место Силы). Но от него остался только жертвенный Черный столб. И если увидит христианская душа этот столб, то, в лучшем случае, человек несколько дней будет из леса выбираться, заплутав, что называется, в трех соснах. Но если услышит путник колокольный звон, тут же рассеются колдовские чары, и найдет он обратную дорогу. Главный признак, что столб где-то рядом — вранье компасов и остановка часов. Мы все внимательно выслушали, я уже от нетерпения начала маяться и топтаться, но Влад был неизменно вежлив, поблагодарил женщину, и мы, взявшись за руки, отправились в сторону леса. Тетенька начала что-то причитать нам вслед, но мы только прибавили хода.

— А ведь церковка здесь действительно есть, — заметил Влад, кивая на пятиглавый храм, выглядывающий из-за деревьев.

— На вас, господин колдун, колокольный звон отрицательно не действует? — иронично поинтересовалась я.

Муж рассмеялся, обнял меня, покрепче прижимая к себе и увлекая к лесу.

Пройдя достаточно большое расстояние и оказавшись на крошечной полянке, Влад очертил вокруг нас магический круг, вскинул вверх руки, прикрыл глаза и быстро зашептал приговор. Несколько минут ничего не происходило. Признаться, я замерзла и начала раздражаться. В лесу было грязно и мокро. И никакого движения. Внезапно у меня закружилась голова, я резко присела. Влад даже не шевельнулся. Уперевшись руками в размякшую землю, я наклонила голову вниз и часто задышала. Когда я подняла глаза, мне показалось, что местность вокруг нас изменилась. Муж протянул мне руку. Я уцепилась за него, поднимаясь. Он прижал меня к себе, целуя веки, потом вдруг повернул к себе спиной, и я ахнула. Прямо передо мной между деревьями действительно стоял каменный черный столб.

— Мы можем подойти?

— Конечно, — Влад вывел меня из круга и подвел к бывшему жертвеннику, держась прямо за моей спиной. — Ты можешь делать все, что тебе хочется, или, точнее, все, что он тебе позволит. Здесь поклонялись только богиням. Поэтому он благоволит к женщинам. А мне лучше его не касаться. Он откликнулся на мой зов, потому что ты очень активно славишь богиню Ладу. И жертвуешь, оказывается. А я и не знал.

Я мимоходом улыбнулась ему, концентрируя внимание на столбе. Он словно звал меня. Я приблизилась, протягивая к нему руки, но еще не решаясь дотронуться. Пошла вкруг него, приглядываясь, прислушиваясь к своим чувствами и осязая концентрацию Силы. Пальцы сами захотели прикоснуться к его шероховатой поверхности. Их кончики заскользили по холодному камню. Под моими руками неожиданно проступили буквы. Славянские ризы и черты, их я еще как-то отличила, а дальше шла незнакомая мне руница. О, боги, вот это да! Буквы задрожали, призывая меня к себе, я повела по углублениям в камне пальцами, словно стараясь запомнить их начертание. Чувство покоя и счастья вдруг стало наполнять меня. Я водила и водила кончиками пальцев по буквам, наслаждаясь этими прикосновениями. Ах, если бы я еще могла их прочитать. Влад тихо стоял за мной, не мешая мне общаться с богами. Неожиданно для самой себя я рухнула на колени прямо в грязь, обнимая столб, прижимаясь к нему всем телом.

— Славлю вас, славлю, великие богини, — вдруг зашептала я, абсолютно непроизвольно.

Я находилась в странном состоянии, что-то среднее между религиозным экстазом и алкогольным опьянением. Я шептала славословия богиням, сплетала заклинания и чертила в воздухе магические формулы. Воздух вокруг меня стал потрескивать и засветился. Сила сгущалась вокруг меня, я ощущала это уже физически. Муж стал отступать назад. Не ему предназначалась эта Сила.

Я очнулась, когда Влад одной рукой пытался открыть дверцу машины. Он совершал чудеса эквилибристики, стараясь удержать меня и не завалить на землю. Я торопливо сползла с его рук.

— Ты что-нибудь помнишь? — осторожно стал спрашивать он меня, когда мы уже сидели в прогретой машине.

Я обеими руками вцепилась в крышку термоса, наполненную обжигающим благоухающим чаем. Меня слегка трясло от холода и пережитых эмоций.

— Конечно, помню. Я обещала выучить славянскую руницу, вернуться и все прочитать. Он тоже обещал мне, что придет сразу, как я появлюсь в лесу.

Милый глубокомысленно молчал.

— Ну что, я уже помолодела и похорошела? — неожиданно развеселилась я.

— Дорогая, ты у меня самая красивая. Насчет результатов сегодняшней поездки будем рассуждать лет через двадцать. Посмотрим, останешься ли ты навсегда двадцати шестилетней девушкой.

— А если не останусь?

— Я буду любить тебя любой. Нет, не любить, обожать.

На этой фразе он привлек меня к себе, начал целовать, и мы оторвались друг от друга, только когда запотели стекла, в машине стало невыносимо жарко, а я вдруг обнаружила, что все наши вещи веселой кучкой валяются на полу.

— Может, мы поедем? — робко заявила я.

— Конечно, — уверил меня любимый, решительно отгоняя машину подальше от любопытных глаз, то есть к ближайшему лесу. — Попроси покровительства у богини Макоши, чтобы нам никто не помешал.

Я фыркнула. Вот еще, просить богиню о такой ерунде! Однако же загадала про себя, чтобы в ближайшее время здесь никто не появился.

В клан мы вернулись только к вечеру, уставшие, но веселые. В кармане своей куртки я обнаружила обломок черного камня. Как он оказался у меня и что с ним делать, я не знала, но сам факт мне понравился. Возможно, в нем скрыта Сила, которая проснется, когда придет ее срок. Сила славянских богинь.

24. Прощание

Медовый месяц пролетел так стремительно, и разлука надвинулась так неотвратимо. Последние дни у меня все чаще было плохое настроение. Я легко раздражалась, то и дело начинала плакать и изводила любимого своими придирками. Он вздыхал, злился, но неизменно ровно разговаривал со мной, утешал, успокаивал и уверял в вечной любви.

Этот последний месяц был самым чудесным в моей жизни. Сладость близости с любимым была приправлена горечью приближающегося расставания, и это придавало неповторимую безуминку нашим отношениям. Влад увез меня в маленький домик на берегу моря, предусмотрительно снятый им как раз на время нашего медового месяца. Круглые сутки мы проводили вместе. Встречали на пляже рассветы, любовались на южные звезды, просто гуляли по остывшему октябрьскому песку, держась за руки. Мы не отпускали друг друга практически ни на минуту. Он сидел на кухне, когда я готовила еду. А я стояла у него за плечом, когда он ковырялся в привезенном из клана ноутбуке.

Я любила его. Так любила, что временами не могла дышать от чувств, перехватывающих спазмами мое горло. Я перебирала его волосы, гладила лицо, целовала руки, вдыхала запах его кожи. Я спала и видела его во сне. Я просыпалась и встречалась глазами с его взглядом, обнимающим меня с такой нежностью, что сердце пропускало удары. Мы шептались, сидя вечерами на кухне, при свете свечей, смакуя очередное крымское вино. И занимались, занимались любовью, везде, где только можно, где чувства накрывали нас, не успевая добраться до постели. Он был так страстен, так пылок, так нежен, от так отдавал себя, поднимая меня над миром, выше звезд, выше солнца, прямо к богам. Я целовала любимое тело, и благодарила судьбу за подаренное мне счастье. Я любила, и это был высший подарок, который только может получить человек.

В один из последних вечеров он привел меня к морю. Мы стояли, обнявшись, и я вяло кидала камешки в набегающие волны. Ветер трепал наши волосы, донося до нас холодные соленые брызги. Я думала о том, что совсем скоро я останусь одна, среди незнакомых и равнодушных существ, в чужом доме, окруженная только недоверием и настороженностью. А мой ненаглядный муж будет далеко-далеко, среди обычных людей, в окружении благоволящих к нему женщин, красивых, дерзких и не особо обремененных принципами. Подумать только, а ведь я раньше тоже не задумывалась о том, что мужчина может быть женат, может испытывать к кому-то чувства, что его кто-то может любить по-настоящему. Я просто брала и делала, что хотела, потому что мне так нравилось, потому что привыкла наслаждаться жизнью, потому что это был самый легкий способ получения энергии, потому что просто не умела отказывать своим мимолетным желаниям. Я не задумывалась, что могу сделать кому-то больно, что могу сломать что-то бесценное для другого человека. И вот теперь я оставляла свое сокровище, своего обожаемого мужа одного.

— Ты перестанешь или нет? — вдруг прервал он вопросом поток моих убийственно мрачных мыслей. — Я никуда не денусь от тебя.

— Я знаю, — покорно вздохнула я.

— Да нет, ты не знаешь, — он повысил голос.

Влад решительно развернул меня к себе лицом.

— Смотри и слушай, женщина!

Он взял мои руки в свои, шрамы на наших ладонях соприкоснулись. Влад быстро прошептал формулу, и вдруг старые ранки открылись, закровоточили, наша кровь стала смешиваться. Он не отпускал моего взгляда, а в моих ушах неожиданно все сильнее и сильнее стал нарастать стук его сердца. Его тело начало таять, он сделал шаг вперед и внезапно оказался внутри меня. И я услышала.

Влад показал мне, что творилось в его сердце. Я увидела весь клубок эмоций, которые он испытывал ко мне. Я слышала все мысли, которые он обращал ко мне. Его чувства горели, дрожали, переплетались, сливались в мощный поток и разделялись на тончайшие оттенки эмоций. Нежность, страсть, надежда, восхищение, негодование, гордость, злость, грусть, трепет, восторг, огорчение, боль, тоска, радость, уверенность, досада, пылкость, настороженность, вожделение, сдержанность, умиление, горечь, лукавство, снисходительность, обожание… Калейдоскоп страстей и ожиданий. Вихрь мыслей. Невысказанные слова. Огонь, сметающий все на своем пути. Он видел других женщин, он понимал всю красоту и прелесть их лиц и тел, но стремился он только ко мне, душой и телом. Всем своим огромным, жаждущим, пылающим сердцем. Всем своим трезвым, логичным мужским разумом. Он действительно любил меня. Он действительно хотел прожить со мной все отписанное ему время. Он действительно хотел подарить мне Вечность. Вечность нашей любви.

Я замерла, не в силах вместить весь этот пламенеющий поток. Я просто впустила его в свое сердце. И показала ему, что чувствую я. И поняла в тот момент неверность утверждения, что в паре один любит, а другой только позволяет себя любить. Это было неправдой. Мы любили оба. Любили так, как только могут любить люди. И пусть со временем проходят страсти, и чувства меняются. Любовь, настоящая любовь остается навсегда.

Мы снова стояли у кромки воды. Мы снова были двумя разными людьми. Но теперь я знала все. Еще минуту назад мы были единым целым. Еще минуту назад я не могла понять, где мое чувство, а где его. В наших сердцах бушевали бури, такие одинаковые и такие разные. Я была благодарна мужу за эти мгновения, когда он открыл мне свое сердце. Теперь я была спокойна, уверенна и абсолютно счастлива. Теперь я могла уезжать.

Мы вернулись домой и три последних дня провели с детьми. Я целовала их и говорила, как сильно я их люблю, и как безумно буду скучать по ним. Малыши еще не понимали, что такое разлука, а Володя плакал, не стесняясь.

Рада и Часлав, которые теперь беспрерывно курсировали из клана в клан, не в силах надолго расстаться друг с другом, приехали проститься со мной. Больше никто не знал о месте и цели моего путешествия, даже самые близкие. Рада поклялась мне, что будет заботиться о моей семье, уверяя, что я могу спокойно ехать, ни о чем не волнуясь. При детях оставались Дена, Ратмир и, конечно, Влад, их новый отец. Часлав дал мне кучу вполне справедливых, но, наверное, абсолютно бесполезных наставлений, преподнес очередной артефакт, которых и так набрался полный рюкзак, и заверил меня в своей лояльности и дружбе. Прекрасная Рада своей неожиданно вспыхнувшей нежностью сумела изменить его, смягчить и сделать вполне человечным.

Весь дом уже спал. С детьми я простилась накануне вечером. Последняя ночь с любимым прошла на каком-то неповторимом надрыве. Всю любовь и всю боль я вылила в дикий, жадный, совершенно необузданный секс. А теперь мы стояли рядом, не выпуская один другого из объятий, слушая биение сердец и дыхание друг друга. Маленький черный котенок, его подарок, высовывал любопытный нос из моего кармана.

— Пора! — властно произнес появившийся внезапно Иритсен.

Я нехотя отодвинулась от Влада. В собственническом порыве он еще крепче прижал меня к себе.

— Люблю тебя, люблю. Люблю. Сильно-сильно. По-настоящему. Помни! — почти простонал он напоследок.

— Люблю тебя. Навсегда. Жди меня. Думай обо мне. Я твоя, — прошептала я, отворачиваясь и пряча слезы.

Последнее прикосновение пальцев. Последний вымученный взгляд. Боль в его глазах. Любовь в его сердце.

Иритсен взял меня за руку, увлекая в неизвестность.

В последний раз перед разлукой бледное лицо моего мужа. Я знала, что мы обязательно встретимся.