Ведущая сквозь тьму

Глава 3

Едва зайдя в помещение, полное элиты их города, Кристина поняла, что совершенно зря пришла на этот прием. Наверное, не обошла ее стороной, неясная хворь. И, матеря в уме, всеми известными ей словами тот злосчастный слюнявый поцелуй, главный редактор схватилась за руку Стэна, до смерти пугая фотографа — Ээ…, с вами все хорошо, мисс Шайн? — Неуверенно спросил мужчина, ощущая, как начальница, практически, оседает на него. — Нет. — Честно призналась Кристина, ощущая себя так…, так…, словно на полном бегу врезалась в бетонную стену. Ей не хватало воздуха.

Девушка просто не могла сделать вдох. Крис ощущала, как тело начинает трясти, словно в лихорадке. Но не это было самым пугающим. Ей казалось, будто из нее вытягивают душу, выворачивают на изнанку, сматывают в какой-то дикий, хаотичный комок… Боже, да что же это?

Лихорадочный бред?

Вероятно. Но у Кристины не было других слов, чтобы передать это ощущение… Наконец, опустившись на первый попавшийся стул, к которому ее, почти подтащил помощник, девушка смогла немного перевести дыхание… — Иди, работай, Стэн. — Прохрипела редактор, поразительна напоминая самой себе голос Жана. — Похоже, я заразилась. Немного посижу, и поеду домой. А ты — фотографируй. Составим потом фото-коллаж, а заметку состряпаем как-то, не в первой. — На последнем издыхание проговорила Крис, жадно глотая воздух ртом, и понимая, что спазмированное горло, все равно, не пропускает его в легкие. Неуверенно кивнув, и бросив на девушку еще один взгляд, помощник послушно пошел выполнять указания.

А Кристина, тяжело вздохнув, прислонилась к стене, вслушиваясь в бешенный стук сердца…

Клод искренне и непритворно скучал, даже не пытаясь скрывать это от окружающих его людей. Хотя эти толстосумы, окружившие колдуна, словно саранча, и бросали в его сторону неодобрительные взгляды, когда он, совершенно неприкрыто, зевал посреди разговора, но молчали, не имея возможности предъявить претензии одному из их круга. И такой расклад весьма забавлял. Жаль, не на столько, однако, чтобы развеять нудное плетение времени. Но его присутствие здесь — было тем обстоятельством, которое мужчина не мог изменить. Последней волей его отца, передавшего наследнику и магически дар, и богатство — было поддержание статуса их семьи в мире простых смертных. И оттого, Клод был вынужден ввести двойную жизнь, проводя вечера в компании этих напыщенных кретинов, разыгрывающих из себя небожителей, при этом даже не догадывающихся, насколько Клод был истинно близок к древним божествам по моще и силе. Куда ближе любого из тех, кто выпивал в этом зале… Понимая, что еще секунда в компании «старых приятелей» его отца, заставит мага сорваться, и просто напросто, проредить ряды гостей внося оживление в эту могильную вечеринку, мужчина отставив свой, так и нетронутый бокал, на подоконник, вышел на открытую террасу балкона. Здесь не было никого, кто мог бы привлечь внимание Магистра в его поиске неизвестной силы. Единственные люди, которые обладали тут даром, были приведены самим Клодом за компанию…, а так же в качестве изощренного наказания, чтоб не повадно было открывать рот, когда не надо. А потому, Дрю, Фред и Джаред разделяли с ним «радость» этого вечера, чтоб Магистру не одному приходилось подыхать от скуки. На самом деле, он просто потащил с собой тех, кто вызывали наибольшее подозрение, по возможности наведения на Клода того сна, вот колдун и не собирался спускать с них глаз. Но сейчас, Клоду опротивело каждое из этих лиц.

Даже его помощников.

Глубоко вздохнув морозного воздуха, мужчина запрокинул голову, чуть насмешливо улыбаясь Луне. Совсем скоро придет время для ритуала. Три дня, в которых пересекутся времена, давая тому, кто сумеет использовать подобный шанс, завладеть мощнейшей энергией, изменяя перевес в древнем состязании и… Что за… На него, словно, упало небо… Вот, дерьмо! Клод мог поклясться, что на мгновение, всего лишь на миг, но… у него потемнело в глазах…, и стало чертовски сложно, сделать новый вдох… Это что такое?! Неужели, их противники решили сегодня напасть?! Но, твою мать!! Это даже, не походило ни на один, из известных ему видов магических атак! А Магистр знал их все… Резко развернувшись на каблуках, все еще не в силах нормально вдохнуть, Клод влетел в зал, переполненный людьми, пытаясь найти своих подчиненных, чтобы попытаться хоть в чем-то разобраться… И застыл, забывая о том, что кого-то надо найти… В противоположном от него конце помещения, невысокая девушка поднялась со стула,… хохочущая пара прошла мимо замершего мужчины, не давая Магистру рассмотреть лицо той, кто была окружена слабой аурой силы… Выругавшись сквозь зубы, Клод бесцеремонно оттолкнул мешающих ему людей, пытаясь определить, не обнаружил ли он, только что, тот самый, таинственный и неучтенный ими фактор… Однако, девушка уже исчезала в проеме выхода, не позволяя магу рассмотреть ничего, кроме напряженно выпрямленной спины, темных волос, собранных в высокую прическу, и некоторую неуверенность шагов удаляющейся женщины… Очевидно, она или перепила на этом вечере, или же, была одной из жертв их деятельности, являясь «донором» энергии, которую Ковен вытягивал из людей по всему городу, накапливая, готовясь к ритуалу… Но… не слабость исчезающей женщины привлекала внимание Магистра…

Клод не замечал, что настолько сильно сжимает кулаки, что костяшки его пальцев побелели.

Так отчаянно он пытался сдержать силу, рвущуюся из него. Это не имело смысла. Совершенно определенно не имело… Но Клод был уверен, что он должен догнать эту девушку и…?? Выяснить, она ли была тем источником?! Определить, не была ли эта незнакомка виновата в атаке их противников, сотрудничая с другим Ковеном?! Что, черт его дери, собирался делать Клод, когда догонит эту девушку?! Мужчина не имел ни малейшего представления…, но, только натыкаясь на своих помощников, окруживших его, и что-то пытающихся хором сообщить, осознал, что почти пересек зал, даже не заметив этого…

Девушка ушла.

И в проходе коридора, уже не было видно ее силуэта. Отчего-то, это вызывало в нем ярость… на тех, кто посмел помешать Магистру настичь свою цель. — Что вам надо, вашу мать? — Клод! — Попытался сформулировать общую мысль Дрю. — Это где-то здесь! Тот источник силы. Тот, кто им является — здесь! — Уже нет, черт возьми. — Клод, продолжая сжимать кулаки, так и продолжая смотреть в сторону исчезнувшей. — Она была здесь. А вы — помешали мне догнать ее. И теперь, мы вернулись к тому, с чего начали… В этот момент, произошло… Что-то, чему Магистр не мог дать объяснения… Что-то, что никак не затронуло его людей, судя по непонимающему выражению их лиц… Но, что заставляло его осознание реальности трескаться, словно стекло бешенного несущегося автомобиля, в которое попал мелкий камушек… Что-то, что вынудило Магистра просто оттолкнуть…, возможно, впечатать в стену, он не останавливался, чтобы посмотреть, если честно, Дрю и, словно бешенному, устремиться на улицу…

Все, что ей было необходимо — это дойти до машины.

И тогда, Кристина, как можно быстрее сможет попасть, наконец, домой, снять туфли, которые в этот вечер начали казаться девушке тисками, распустить стянутые волосы и забраться в кровать.

А уж завтра, она совершенно точно, пошлет всех подальше, и редакцию в том числе, наконец-то позволяя себе отдохнуть, и останется дома…

Да, именно так она и поступит.

Кристина вышла на пустынную улицу, с удовольствием вдыхая морозный воздух.

Просто радуясь тому, что она, вообще, может вдохнуть полной грудью.

Оставалось всего ничего — мобилизировать последние силы, и доползти до стоянки за углом…

Отчего-то, стук ее каблуков, уж очень гулко разносился в ночной пустоте улицы, плохо освещенной фонарями, вызывая пугающее ощущение…

Заставляющее вслушиваться, высматривать кого-то, почти растворяясь в этом звуке — в этом перестуке чужих шагов…, таких зловещих и страшных, словно преследующих ее…

Рождая при этом внутри чувство холода, понуждая волоски на покрытой мурашками коже ставать дыбом…

Нельзя сказать, что у Кристины, в этот момент, были хоть какие-то силы, чтоб беспокоиться…

Но…, у нее в душе, словно резко включенный в темной комнате свет, вспышкой запылал страх…

Словно, кто-то прокричал ей на ухо «БЕРЕГИСЬ»!!!

Что за ерунда!

Она здесь совершенно одна!

Так ведь?

Но, какое-то движение, на грани обзора, уловленное боковым зрением, все же, заставило Кристину резко дернуть головой, оборачиваясь…

Заметив, как из тени здания, словно материальное воплощение всех ее страхов, выступила темная фигура, двигаясь на пересечение с маршрутом самой девушки.

Горло перекрыло комком, мешающим нормально дышать…, хотя ей, и так, очень нелегко давался каждый глоток воздуха?

Вот черт! Недаром говорят, что мысли имеют материальную силу!

В который раз за этот вечер, сердце девушки пустилось вскачь.

Изо всех сил стараясь совладать со своим страхом, (в тоже время) убеждая себя, что это такой же прохожий, как и она сама, и что никакая опасность, ни реальная, ни выдуманная, ей не угрожает.

И у нее почти получилось заверить в этом свой разум…

Но лишь, почти…

Это было не так…, и каждый стремительный шаг мужчины, только усиливал чувство паники, заставляя кожу покрываться липким холодным потом.

Противным. Омерзительным.

Выдающим ее беспомощность и страх.

Кристина попыталась идти быстрее, но казалось, что все было против нее в этой нереальном ночном кошмаре.

И, едва лишь девушка попыталась укоротить дорогу, уже почти сбежав с тротуара на проезжую часть, как тонкий каблук ее туфель, будто в ситуации из какого-то банального ужастика, намертво застрял в решетке водостока.

Похоже, судьба издевается над ней сегодня.

Но отчаянные судорожные попытки освободить обувь, не принесли, ровным счетом никаких результатов.

Преследователь приближался все в той же тишине.

Казалось, он идет по воздуху, не касаясь асфальта, порожденный самой тьмою, зловеще усмехаясь беспомощности девушки…

Хотя, возможно, это было очередной игрой ее воображения. Кто знает?!

И даже окажись это все правдой, у нее просто не было сил закричать, зовя на помощь.

Но чтобы она так просто сдалась на милость этого насильника?

Черт-ас два!

Резко высвободив ногу из застрявшей туфли, чувствуя, что растягивает лодыжку…

Посылая возникшую боль к черту…

Крис, все же, попыталась сорваться с места, но…, она опоздала.

Ее борьба с проклятой решеткой, стоила слишком дорого, украв драгоценные секунды.

Кристина ощутила, как горячие пальцы с силой обхватывают предплечье, резко дергая девушку на себя, заставляя терять равновесие, почти падать на этого человека, еще больше повреждая ногу.

От удара об его тело, которое показалось ей тверже камня, у Крис вышибло остатки воздуха.

Другой рукой он больно сжал ее подбородок, запрокидывая голову так, что у нее зашумело в ушах, и искры замелькали перед глазами.

Однако, черт бы все побрал! Она не станет жертвой какого-то уличного бандита!

Ни в этой жизни!!

И Крис боролась, отчаянно пытаясь извернуться, выскользнуть из стальной хватки.

Став свободной рукой царапаться, извиваться, дергаясь, стараясь задеть глаза, вырываясь, лягалась, при этом надеясь, что провидение смилостивится, и она сможет попасть этому ублюдку коленом в пах!

В сознании отчаянно бился крик о помощи, но просто ей не хватало воздуха просто, чтобы банально завизжать.

Пульс гремел в ушах, вторя тяжелому, надрывному дыханию, ее тело сотрясала дрожь, и она ощущала, как сила просто уходит из ее рук.

Крис слабела с каждой секундой этой драки, которая не заняла еще и нескольких минут,… а ей казалось, что прошло уже несколько часов.

Это был самый реалистичный ночной кошмар в ее жизни!

Господи! Ну когда же она проснется?!

Полную тишину борьбы нарушали лишь звуки ее отчаянного сопротивления противнику, который, определенно, превосходил ее по силам.

Боже. Она проигрывала и сама прекрасно это понимала…

В следующий момент мужчина резко отпустил руку девушки, и с силой ударив Крис по лицу так, что у нее зазвенело в голове, а рот наполнился соленым вкусом крови, горячей струйкой бегущей из разбитых губ.

Что-то взорвалось в ней, яростью захлестывая сознание девушки. Заставляя кончики пальцев покалывать в диком желании поранить, убить этого человека…, если этот поддонок, вообще, им был!

Мужчина скривил губы в издевке, словно прочитав этот ее порыв, и еще сильнее сжал пальцами, и без того, пульсирующее болью после удара лицо девушки. Потянув ее, при этом едва ли не ломая Крис позвоночник, он сильно дернул за подбородок.

— Да что ты, мы еще и силу имеем? Вот только, сомневаюсь, малышка, что тебе ее хватит, чтоб навредить мне. — Насмехаясь, проговорил он, оставляя Крис в полном недоумении.

Хотя сейчас, ей было по большому счету вообще наплевать на то, что он там говорил!

Не имея никакого намерения оставаться в роли жертвы и дальше…

Кристина, резко вскинула ногу, на которой еще остался туфель, целясь в своего обидчика.

Нападающий сдавленно зашипел, но не отпустил ее, замахиваясь свободной рукой, очевидно, собираясь оглушить Кристину.

Непроизвольно, девушка зажмурилась, сжимаясь в комок…

Но удара не последовало…

Громкое хлопанье крыльев и надрывное карканье ворона, пикирующего с неба на бандита, разорвало окружающую их тишину, отвлекая мужчину, ослабляя его хватку на ее теле.

Нападающий попытался отбиться от Жана занесенной для удара рукой, но ворон уворачивался от взмахов ладони мужчины, стараясь клювом попасть в глаза бандита.

Крис резко дернулась, надеясь, что появление птицы, даст ей преимущество и, еще раз ударив мужчину каблуком по ноге, ощутила как, острая шпилька, с чавканьем погружается в человеческую плоть.

И оставив ее там, Крис рывком сбросила туфлю с ноги…

Вырвавшись из цепких пальцев, она стремительно развернулась и понеслась к своей машине. Хромая, но игнорируя это, стараясь не чувствовать боли в поврежденной ноге, не замечать, как в кровь сбивает голые ступни о шершавый асфальт, оставляя за собой алые следы…

Уже и не пытаясь понять, откуда у нее взялись на это силы.

Она просто уносилась прочь.

Заставляя себя сосредоточиться только на одном действии за один раз.

Добежать.

Не видя, как за ее спиной, очертания птицы расплываются, теряя четкость. Превращаясь в темный, призрачный силуэт мужской фигуры, протягивающей руку в сторону того, кто напал на Крис.

Не слыша, за бешеным грохотом пульса в ушах, того, как эта тень, почти напевом глухо проговаривает какие-то слова…

Нападающий, сдавленно захрипев, упал на землю, к ногам морока, колеблющегося в слабом отблеске лунного света…

Но девушка не увидела ничего из этого, в этот момент судорожным рывком распахивая дверь своей машины.

И, когда Крис, ощущая, что ее легкие горят огнем, а сердце, вот-вот выскочит из груди, рухнула на водительское сидение, наконец-то, позволив себе оглянуться в зеркало заднего вида — она увидела лишь ворона, с карканьем, кружащего над поверженным бандитом…

Ей было глубоко плевать, КАК именно ее питомец добился такой победы…

К черту вся и всех!

Кристина высунула голову в окно, хрипло позвав птицу, трясущимися руками едва вставив ключ в зажигание, и едва ворон залетел в салон, резко рванула с места, оставляя на асфальте следы своих шин…

Едва выбежав из-за угла здания на территорию стоянки, Клод понял, что, чтобы тут не произошло, он, черт возьми, опоздал!

Идея с жертвоприношением помощников казалась все более заманчивой в сознании Магистра.

Мужчина не переносил, когда ему мешали.

А эти никчемные, именно это и сделали, черт их дери!

Магистр обернулся на резкий звук.

На противоположном крае стоянки, на полной скорости, с выключенными фарами, уносилась какая-то машина, а прямо перед ним…

Клод подошел ближе, носком ноги поддевая лежащее на земле тело, уткнувшееся разбитым лицом в асфальт стоянки.

Человек не был мертв.

Он дышал…

Хотя…, шансов у него никаких не было.

Магистр Ковена застыл над телом… пораженный тем, что видел.

Этого не могло быть.

Во всем этом было что-то очень… неправильное?

Что-то чересчур часто за последние дни он стал сомневаться в собственных выводах.

Но…, нет, черт его дери!

Это просто не возможно. Не могло быть такого.

И все же…

Перед ним на земле лежал адепт Ордена, с которым Ковен сражался многие столетия за власть и силу. Но не сам факт, подтвердивший вероятность проведенной на них этим вечером атаки, нарушил представление Клода о реальности.

Как ни чертовски глупо это было, но, глядя на поверженного мага, любой, обладающий силой сейчас, сказал бы, что именно Клод повинен в смерти врага…

Заклинание, вытягивающее сущность и заставляющее тело разлагаться в еще живом… состоянии — было личным почерком Магистра Ковена.

Вот, дерьмо!

Да что же тут творилось?!

Ведь не было никого, кто умел бы такое делать с жизненной энергией людей.

Никого, кроме Клода.

Он первый за восемьсот лет воссоздал это заклинание, которое, как было записано в их анналах, разработал один из древних Магистров Ковена, не оставив при этом ни единой заметки или намека на то, как именно ему удалось подобное.

Все, даже самые сильные и опытные маги считали это лишь легендой. Любому объединению, и магам в том числе, нужны подобные сакральные ритуалы, о которых, и посвященные, не имеют ни малейшего представления. Чтоб придать ареол таинственности и величия Ковену.

И только Клод смог доказать, что это было правдой.

Сам.

Лишь по найденным в архивах записям тех, кто якобы видел это заклинание в действии, он воссоздал то, во что никто не верил большую часть тысячелетия.

О чем Магистр, совершенно точно, мать его так, не рассказывал, ни единому живому существу. Он не сделал ни единой записи, как и древний предшественник, оставляя все расчеты и способы управления силой в собственном разуме.

Проклятие!

Это было его заклинание!

Но именно это и не могло быть правдой, не так ли?!

Клод совершенно точно знал, что не убивал этого человека!

Ему было глубоко плевать на последнего. Но то, что он не мог найти ни рационального, ни какого-нибудь бредового объяснения всему этому, просто приводило его в ярость.

Его рассудок больше не в ладах с ним, и Магистр стал просто забывать, когда и кого убивает.

Тогда, дело — дрянь, не так ли?!

Мужчина скривился, не обрадованный подобной версией.

Присев на корточки возле тела, он протянул руку, контактом пытаясь восстановить то, что произошло на этом месте за секунды до его появления на стоянке…

Это было ошибкой…, очевидно.

Даже себе, Клод не смог объяснить того, что произошло в следующий момент.

Словно бы…, этим касанием, он вытянул что-то из тела, опутанного заклинанием.

Забрал в себя часть…, часть… чего?

Неясные картины замелькали перед глазами Магистра. Картины, которые просто не могли быть отражением событий, происходивших на стоянке.

Все было так… как в том, навеянном ему сне.

Вспышки, словно кусочки обломки чужых воспоминаний, вспыхивали в сознании Клода, рождая непонятное чувство потери и тоски, скручивающее его внутренности, наполняющее его душу опустошением…

Тьмой.

Столетиями боли, тоски и ожидания…

Чувства вины и осознания ошибки, которая была совершена…

С единственным образом, довлеющим над всем…

Это поглотило сознание самого Клода, попыталось взять над ним власть.

Неужели очередная атака?!

И вдруг, не дав Магистру даже обдумать подобную вероятность, обрывочную тень наваждения словно прорвала плотина настоящего.

Он увидел девушку, выходившую чуть раньше из зала. Ту, которая имела странную силу.

Это была именно она. Без всяких сомнений. Та, что так заинтриговала Магистра настолько.

Но сейчас, она убегала, от того, кто преследовал ее, чье тело сейчас, было неподвижным, под рукой Клода.

И этот человек испытывал удовлетворение от происходящего в тот момент. Почти удовольствие.

Девушка обернулась, попав в ловушку собственно поспешности, с ужасом глядя в лицо преследователю и…

В очередной раз за этот вечер, мир крошился вокруг Клода. Маг почти слышал грохот, с которым опора понимания рассыпалась на кирпичики.

Существовало несколько аксиом, выполнение которых гарантировало незыблемое положение Магистра в Ковене. И самой главной из них — была — трезвый и холодный ум. Никто, имеющий хоть какие-то надежды задержаться на вершине их пирамиды, никогда не должен позволять чувством преобладать над умом и расчетом.

Но в тот момент, когда перед глазами Клода появилось испуганное лицо этой девушки — он испытал дикую, не контролируемую ярость, посылая к дьяволу всякий расчет и рассудок.

Мужчина не мог объяснить причин своей ярости, но понял, что сделал, только когда поток картин умирающего человека, внезапно иссяк, вместе с самим телом, за мгновение вспыхнувшим ярким огнем и испепелившим его…

Твою мать!

Какого дьявола он творит?

Клод стремительно выпрямился, пытаясь, хоть как-то, взять себя в руки.

Он совершил ошибку — пошел на поводу у врагов…

Это было… у него даже не было слов, чтоб описать такую дурость!

Сделав глубокий вдох и задержав дыхание, Магистр отошел от черного пятна на асфальте, сжимая кулаки.

Вызывая ветер, развевающий пепел, оставшийся от того, кто мог быть чрезвычайно информативным, пусть и молчаливым свидетелем…

Клод выругался в голос.

За какие-то несколько минут, он одну за другой умудрился совершить ТРИ ошибки.

Клод упустил девушку.

Не разобрался в чем причина того ощущения, которое и сейчас терзало внутренности Магистра… и что за картины будоражили его сознание.

Магистр поддался ярости, возникновение которой не мог объяснить, и просто уничтожил тело, с отпечатком заклинания, которого не могло существовать на этом человеке…

Когда он успел стать таким идиотом?

Неужели это чье-то внешнее влияние?

Что ж, у Магистра осталась лишь одна связующая нить.

И, ступая по кровавым отпечаткам босых ступней, Клод принял решение.

Он пойдет за ней и узнает природу этой странной силы, которая так беспокоит его, и то, что вообще, черт возьми, тут происходит!

Мужчина присел, проведя пальцами по не успевшим еще засохнуть алым мазкам. Растерев кровь между пальцами, низким голосом произнес заговор, заставляя проявиться мерцающую дорожку на асфальте.

Теперь — он знал, куда ему идти.

Довольный тем, что разум, все же, соизволил вернуться к нему, Клод быстро подошел к своей машине, отправляясь на охоту.

В конце концов, именно он управляет ситуацией, а не неизвестный неприятель…

Однако, когда, через десять минут, Клод резко затормозил около пустой машины, припаркованной у дверей ИХ бара, в душе мага закралось сомнение.

Неужели, враги настолько обнаглели, что решили подослать своего человека в «Кельта»?

Всем было известно, что именно этот бар облюбован Ковеном, для внештатных и неофициальных «заседаний».

Но то, что девушка поехала сюда — не оставляло сомнений, что она была заодно с тем, кто нападал на них весь вечер…, последние три дня, если подумать…

Они настолько обнаглели, что считают себя вправе вторгаться на его территорию безнаказанно? Лезть ему в мозги, пытаясь подавить Клода?!

Что ж. Мужчина усмехнулся, выходя из автомобиля. Ох, и сладкая это будет месть.

В конце концов, с такой крошкой, какой была его добыча — это будет даже приятно.