Ведомости Бульквариуса 2

Глава четвертая

Сторожевой пост Тинноилье я миновал без остановки, за пару секунд успев окинуть взглядом коралловую красную башню, каменные приземистые постройки и мерно расхаживающих по вверенной им территории стражников. Уверен, что сюда я еще загляну в будущем, но не сейчас – надо торопиться. Вытянувшись, я продолжил полет в струях подводного течения, стремительно возвращаясь на уже такую родную и почти любимую локацию, как Ракушье Мелководье.

В Лесу Тамура и рядом с его подземной гробницей-данжем я пробыл чуть меньше часа. Там было настолько интересно, что я с огромным трудом заставил себя прервать разведку и, предварительно снарядившись, отправиться в родную глухомань. С еще большим трудом я сумел заставить себя отказаться от предложения принять участие в боевом рейде на первый из двадцати семи этажей Гроба Тамура.

Да. Подземелье оказалось шикарным – прямо как в старых добрых РПГ-играх, где персонаж, ведомый напряженно вглядывающимся в монитор игроком, спускается все ниже и ниже в страшные подземелья. Причем, судя по обрывкам услышанного, Гроб Тамура постарались выполнить именно в старом добром классическом стиле. Единственное, что добавили – подводный антураж. Мне до жути хотелось побывать на первом этаже Гроба уже сегодня, уже сейчас, но я сумел пересилить свою детскую пофигистичность и капризность, направившись в нужном взрослом направлении. Да, я авантюрист и приключенец. Да, я получаю огромное удовольствие от уничтожения монстров, от защиты других игроков, от исследования новых мест. Да. Все так. Но в первую очередь я бизнесмен. И у меня есть поставленные четкие цели. Поэтому я сейчас и несся на максимальной скорости к Мелководью, где меня уже дожидалась пара списавшихся со мной игроков, предложивших стандартные условия за помощь в выполнении первых пяти заданий цепочки Радуги. Само собой, я согласился.

А Лес Тамура – сегодня я узнал очень многое. Час не прошел зря. Я увидел, чем и почем торгуют, я увидел, на что наибольший ажиотаж, какие товары сметаются в первую очередь, а какие лежат себе и лежат не особо востребованные. Я пересчитал торговцев, я послушал слухи, я побродил между стихийными торговыми рядами, побывал в официальных магазинах, заглянул в расположение отряда стражников, чуть углубился в водорослевый лес, поглазев на монстров и на то, как с ними сражаются игроки. Я выяснил средний уровень игроков, оценил примерную стоимость их снаряжения – опять же в среднем. Я выяснил, какой класс игроков наиболее востребован и понял, что я – танк – здесь очень пригожусь, но мне потребуется некоторый набор специфических умений. Все выясненное я записал на старые листы водорослевой бумаги – сейчас они были аккуратно разложены на моем столе в ЛК. Позднее я пробегусь по ним глазами еще раз. А потом еще раз.

Вот что я понял – вернее, наконец-то осознал понятое гораздо ранее: я ни фига не запоминаю!

Я никогда не жаловался на память. Она у меня обычная, не фотографичная, не еще там какая-нибудь. Но вроде как не хуже, чем у других. Однако! Как выяснилось, бизнесмену недостаточно «обычной» памяти. Он должен удерживать в голове кучу мелких деталей, кучу важных подробностей, уйму имен и сопутствующей им информации. И это далеко не все! Поэтому я теперь записывал вообще все, что услышал и узнал. Каждое имя, каждое название эликсира или наименование той странной светящейся синеватой водоросли, на которую не стоит наступать без стальной обувки. Все записи я предпочитал делать старым добрым способом – чернилами по бумаге. Пусть она тоже цифровая, но меня это мало волнует – главное, что я запоминаю лучше, когда вожу писчим шипом по бумаге, а не шлепаю пальцами по виртуальной клавиатуре. Появившуюся опасность того, что мои записи могут быть украдены или уничтожены, я нивелировал тем, что как только исписывал очередной лист, тут же уносил его в ЛК.

А еще у меня появились планы и мечты касательно фолианта. И я собирался осуществить эти планы уже сегодня – сразу после веселого и полезного времяпрепровождения на Мелководье.

– Добрый день, – широко улыбнулся я, опускаясь на дно в паре метров от терпеливо ожидающих меня игроков. – Вас уже трое?

– Трое, – согласилась улыбчивая девушка Тайна МироСССоздания. – Взяли новичка-хилера. Не проблема?

– Никаких проблем, – покачал я головой. – Всегда рад помочь другим по мере возможности, и это не скажется на стоимости моего найма.

– Отлично! А мы уж боялись, что ты начнешь торговаться, – с облегчением вздохнула Тайна и, убрав за спину длинный гарпун, сняла с пояса светящийся желтым кошелек.

– Оплата потом, – остановил я ее. – По факту.

– По факту, – повторила девушка. – Ну, круто…

– Первые пять заданий цепочки «Радуга блопов». Все верно?

– Так точно!

– Первое задание уже взяли?

– Ага!

– Ну так вперед, приключенцы.

– А инструкций не будет?

– После первых пяти убитых монстров, – ответил я, беря щит наизготовку. Глянув на явно нервничающего парнишку-хилера, ободряюще произнес: – Не переживай так. У меня тоже есть заклинание исцеления, если что – помогу. На меня, кстати, внимание обращай в последнюю очередь. И еще совет: используй заклинание так часто, как только можешь.

– У меня маны не то чтобы…

– Пофиг, – пожал я плечами. – Главное – прокачать заклинание. Этим и занимайся. Ману трать щедро. А я прикрою, если что.

– Спасибо, Бульквариус!

– Бульк, просто Бульк. Ну… с попутным течением и светлыми морскими богами… вперед, авантюристы!..

Уровень персонажа: 29.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 35

Интеллект – 10

Ловкость – 11

Выносливость – 100

Мудрость – 5

Очки жизни: 1460/1460. Мана: 40/40.

Учитывая уровни той мелочи, с которой неумело, но решительно воевали мои наниматели, это еще удивительно, что я сумел подняться на один уровень. Оценив свои затраты на ману, я повысил интеллект до десятки, а сиротливую единицу потратил на мудрость.

Но главное не это. Посетив доску объявлений в городе, я глянул на лист рейтинга и, позволив себе короткую радостную улыбку, тут же отошел, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Мой рейтинг наемника повысился. Я поднялся на строчку, заняв третье место и потеснив конкурента.

Опасная Дюна.

Рифоломеус.

Бульквариус.

Дургадан-Мяус.

Хвостокол Бурый…

Могу ли я теперь чуть повысить свои расценки за услуги наемника?

Может, и могу. Но не собираюсь этого делать. Главное – рейтинг. Я должен возглавить его, причем как можно быстрее – не вечно же мне торчать на Мелководье.

Одна проблема: мне не стоит расти в уровнях выше тридцатого, ну или максимум тридцать второго.

Причина?

Не хочу выглядеть переростком, продолжающим играть в детской песочнице. Я ведь уже вырос из этой локации – даже полосатые страшные блопы больше не приводят меня в шок и трепет. Медузы, правда, до сих пор шокируют своими стрекалами… но это мелочь, не стоящая внимания.

Вывод? Надо брать еще одну группу игроков-«мальков», идущих на начало цепочки, и помогать им, ненавязчиво намекая потом на рейтинг, а то и прямо прося оставить положительный отзыв, если были довольны сервисом и ценами.

Ох, как все непросто…

Встав у платформы возрождения, я даже на песок садиться не стал – локация сейчас неплохо так забита неумелыми игроками, и вот-вот…

В мрачной вспышке родилось сразу трое полуобнаженных игроков. Одновременно вскинув руки к безмятежному водному небосводу, они яростно завопили, выражая ярость. Со своей позиции я видел, как они погибли: их придавил брюхом огромный моллюск, что атаковал совсем других игроков, но мимоходом задел и этих, сражающихся с начальными блопами.

– Привет – на моем лице появилась широкая сочувственная улыбка – Тяжеловато?

– Ты Бульквариус! – будто обличая преступника, ткнула в меня пальцем востроносая и черноволосая девушка в алом бикини.

– Все верно.

– Игрок-наемник! Ты в рейтинге лучших наемников по этой локации.

– Все верно, – повторил я.

– Цена?

– За что именно?

– Первые три задания квестовой цепочки «Радуга блопов».

Оценив их невеликие уровни, я тяжело вздохнул и показал два пальца:

– Две серебрухи и десятая часть от всей добычи. Но слушаться меня, на рожон не лезть, мобов не атаковать, пока не скажу, и самое главное – все делать максимально быстро.

Троица несколько раз переглянулась, после чего вперед шагнула черноволосая и с видом бывалой пиратши заявила:

– Две серебрухи – и вся добыча наша!

– Тогда таскаете все сами, – парировал я, намекая на грузоподъемность, что вряд ли слишком велика у мальков, выбравших дистанционный бой. Два стрелка и одна волшебница.

– Таскаем сами! Платим две серебрухи. И платим частями: первую серебруху после выполнения двух заданий и еще одну – сразу после выполнения третьего!

– Вы очень предусмотрительны, – я позволил себе еще одну улыбку. – Мы договорились, господа наниматели. Готовы отправиться за вашими вещами, пока их не прибрали мародеры?

– Там топчется тот большой блоп…

– Разберемся, – пообещал я, переходя на бег. – За мной! Время – деньги!

– Мы же договорились платить по факту!

– Все так. Но все равно время – это деньги! Так что шустрее! И я буду благодарен за положительный отзыв о моей работе для вас, господа наниматели.

– Ты так круто говоришь! – с восторгом пропыхтел невысокий коренастый игрок семнадцатого уровня. – Ух! Прямо как… ковбой из Диснейленда!

– Ну, рад – покрутил я головой. – Рад такому впечатлению…

Подняв щит, я на полной скорости врезался в опускающуюся на дно раковину, заставляя ее перевернуться. Тут же ударил гарпуном, целясь в щель между изумленно приоткрытыми створками. Получай острый подарок прямо в пасть, блоп. И тебе не удастся его переварить! Ух ты… действительно разговариваю прямо круто! – хотя и мысленно…

Бульквариус.

Рифоломеус.

Опасная Дюна.

Дургадан-Мяус.

Хвостокол Бурый…

Я первый! Пусть это победа в, можно сказать, «детском» рейтинге начальных локаций – но я первый!

– Да! – вскинув кулак к небу, я без малейшего стеснения выразил свои чувства.

Сделано!

Цель поставлена – цель выполнена!

Причем в кратчайшие сроки, без затягивания, без проволочек, что были так любимы мной раньше.

После той троицы заказы от мальков посыпались на меня один за другим. Я соглашался на понижение цены, я соглашался отказаться от добычи. Более того, я начал соглашаться помочь попавшим в переплет игрокам забрать обратно их «трупы», даже не предлагая потом услуги наемника, если они этого не просили. Всего я провел к их собственным «останкам» более пятнадцати игроков, перестав подсчитывать их на этом числе. От денежного или вещевого вознаграждения я отказывался, но вежливо просил – если, мол, найдется время, поставить мне жирный плюс на игровом форуме.

И вот результат… отличный результат!

Получилось и с придерживанием уровней. За все бои против пузатой моллюсковой мелочи я получил так мало опыта, что поднялся только на один уровень. Баллы характеристик потратил на интеллект и по очень простой причине – до меня наконец-то дошло, что при работе с неопытными игроками их приходится постоянно подстраховывать. Даже при наличии среди нанимателей лекаря нет никакой уверенности в том, что он действительно понимает особенности своего класса и, что самое главное, свои обязанности. В последних боях я подлечивал союзников почти так же часто, как и прикрывал их от ударов врага щитом. Моя экипировка была «прочипована» геммами, дающими плюс к мане, но даже этого запаса порой едва-едва хватало. А ведь я повысил заклинание «малое исцеление Нугра» до «среднее исцеление Нугра», и теперь оно требовало десять пунктов маны, исцеляя двадцать пять хитов жизни.

Уровень персонажа: 30.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 35

Интеллект – 15

Ловкость – 11

Выносливость – 100

Мудрость – 5

Очки жизни: 1460/1460. Мана: 160/160.

Я стал богаче на шесть серебряных монет и горсть медных, мое снаряжение починено и находится в идеальном порядке, я первый в рейтинге, а день еще даже не совсем подошел к концу. Можно успеть сделать что-то полезное. Для начала – выучить «малое очищение Нугра». Что я и сделал, вроде как наградив себя новым заклинанием, купленным за одну серебряную монету под тем же торговым навесом Мелководья.

«Очищение» я приобрел не случайно и не ради банального расширения возможностей, хотя и это важно. Нет. Причиной покупки послужила недавно выясненная информация.

Кстати…

Наведаюсь-ка я снова в переулок Пыльного Книгочея.

Так я и поступил, воспользовавшись небесными потоками и в кратчайшее время переместившись с площади к нужной книжной лавке. Когда я взмывал в водное небо, мне вслед донеслось несколько выкриков – пара одобрительных, один чуть насмешливый и полный откровенной зависти.

– Хорошего полета, номер один!

– Грац, танк! С рейтингом!

– Не перенапрягся, достигая?

Я ответил обращенной вниз сверкающей улыбкой и благодарным прижатием ладони к груди. Вот и первая известность. Нет. Не так.

Вот моя первая общественная репутация.

Я на всю жизнь запомнил слова своего отца, сказанные им давным-давно на одном из школьных мероприятий. Начальные классы. Мне лет девять-десять. Я участвовал в соревнованиях по трем дисциплинам. В итоге занял два вторых и одно третье место, получил дипломы и, сияя от радости, ломанулся к родителям – хвастаться. Мама чуть не задушила меня в объятиях, а отец… отец коротко похвалил, погладил по голове и добавил: старайся быть первым, сынок. Ведь вторых и третьих никто не знает и не помнит. Это было сказано таким тоном, что я даже не огорчился. А вот мама тогда взорвалась и позднее устроила отцу головомойку – это была одна из очень редких ссор.

Надо стараться быть первым, Бульк.

Сегодня же – в сумерках – я продолжу стараться. Мне надо утвердить свое положение лидера, продержаться на первой строчке еще хотя бы сутки-двое и только потом уверенно двигаться дальше.

Репутация. Вот ради чего моя, одна из главных, битва. Репутация бойца, защитника, продавца экипировки.

В магазине я на этот раз занялся стеллажами, посвященными теме «Местная география», узнав, что этим странноватым наименованием наречено все, что находится в пределах двадцати морских миль от городка. Само собой, ворошить я принялся исключительно нижние, самые дешевые полки, заваленные донельзя потрепанной букинистикой.

Я потратил два часа, немного выбившись из собственного графика реал-виртуал. Но оно того стоило!

В итоге через два часа передо мной лежало три толстых журнала за позапрошлый год с удивительным названием «Повседневность чужеземцев». Нетрудно было догадаться, что под чужеземцами понимаются не пришлые из-за океана ахилоты или разумные слизни, а игроки. Еще я выудил дешевейшую карту Леса Тамура, привлекшую мое внимание десятками пометок и надписей. А на оборотной стороне – густой мелкий текст. Внизу примечание: «Оставляю в книжном самому пытливому». И ведь на самом деле самому пытливому – карта лежала в нижней трети стопки пожелтевших и вроде как годящихся только на выброс бумаг, посвященных скучнейшему описанию тяжелых торговых обозов и их регулярности. Чтобы не привлекать внимания продавца к карте, я забрал добрую половину этой стопки, сверху плюхнул журналы и помятый рулон карты, включающей в себя Приглубье и расположенные вокруг локации.

Оценив выбранное мной, владелец книжного задумчиво пожевал губами, потеребил торчащую из левого уха длинную костяную иглу и решил:

– Серебряная монета за все.

Кивнув, я поспешил расплатиться, убрал покупки поглубже и рванул в гостиницу.

Время поджимает.

У меня есть полчаса, чтобы ознакомиться хотя бы мельком с купленной литературой, после чего надо вываливаться в реал. А там… там уже как пойдет.

В личной комнате я разоблачился, развесил и разложил все по местам, взялся было за бумаги и… понял, что у меня снова назревает прорыв хаоса, грозящего уничтожить идеальный порядок комнаты-офиса.

Офиса…

Да, это мой рабочий офис. И тут должен быть порядок.

Глянув на часы, чуть помедлил, собираясь с мыслями, а как собрал – принялся действовать.

Отсчитав десять золотых монет, оставив в кармане заработанную сегодня медно-серебряную мелочь, я выплыл в коридор и сквозь потолочный люк спустился к регистрационной стойке. Девушка, могущая вполне участвовать в подводных модельных конкурсах, подарила мне сияющую улыбку и повернулась ко мне, заодно отвернувшись от погрустневшей рыжеволосой девчонки-игрока, воткнувшей в меня не самый приветливый взгляд. Я чему-то помешал? Судя по стоящей на стойке початой бутылке вина и двумя бокалам – вполне может быть.

– Поздравляю вас с первым местом в важном рейтинге наемников Мелководья, господин Бульквариус, – улыбка девушки стала еще шире и приветливей.

Ого, как быстро слухи расходятся…

– И я вас благодарю от всего сердца, – ответил я улыбкой на улыбку.

– Чем я могу вам помочь сегодня?

– Хотелось бы узнать стоимость увеличения моей личной комнаты…

– О! Вы так удачно! Только сегодня всевальдирская гостиничная сеть, в качестве благодарности за постоянство наших гостей, устроила акцию на первое любое изменение личного номера. Я вижу, что ранее вы не прибегали…

– Не прибегал, – кивнул я.

– Прекрасно! Что именно вы бы хотели изменить в своем номере, господин Бульквариус?

– Просто Бульк.

– Господин Бульк, – девушка чуть томно наклонила голову. – Я запомню.

Рыжеволосая по ту сторону стойки зло фыркнула и удостоила меня еще более злым взглядом. Недоуменно поглядев в ответ, я повторил:

– Стоимость увеличения… первого увеличения…

– Прошу подождать – я сверюсь с бумагами.

И действительно, служащая открыла большую фиолетовую папку и зашуршала листами дорогой даже на вид водорослевой бумаги. Интересно, а здесь есть работающая экономическая модель – в гостиницах Вальдиры? Тут экономические шестеренки крутятся сами или их приходится смазывать денежными впрысками со стороны администрации Вальдиры? Прямо интересно… а ведь еще недавно я бы о таком даже не задумался.

– Первое малое увеличение комнаты – на метр в любую из сторон – обойдется вам всего в пятнадцать золотых монет, господин Бульк. Учитывая, что вы добились первого места в рейтинге наемников Ракушьего Мелководья, мне дозволено поощрить подобное достижение еще одной небольшой скидкой. Итого двенадцать золотых монет. Что скажете?

– Скажу – отличное предложение! – отозвался я, взмывая к потолку. – Вернусь через минуту!

Заплатив оговоренную сумму в дюжину золотых монет, я опять вернулся в личную комнату и обрадованно заулыбался: левая от входа стена ушла на метр в сторону. Хорошо… очень хорошо… прикрыв дверь, я вышел и устремился к выходу. Меня ждет одна из окраин Приглубья…

В номер я вернулся через двадцать минут, легко удерживая в руках двухметровый деревянный стол. Никаких изысков, никаких ящичков, даже ножки неструганые, но стол был крепким, стоял прямо и обошелся мне всего в четыре медных монеты. По сути, я заплатил за материал.

Потратив несколько минут на передвижку небогатой мебели, я поместил новый стол в еще не занятый угол и разложил на нем все сведения, посвященные Лесу Тамура – включая собственные заметки. Над столом повисла большая карта окрестностей. В центр стола легла карта Леса Тамура – та самая, с пометками ее бывшего владельца. И первое, что я сделал, как только уселся за стол, так это нашел имя – ДДФ, что расшифровывалось тут же как Дип Дарк Фокс. Вот кто оставил все эти крестики, кружочки, восклицательные знаки, комментарии и прочее богатство на не самой подробной карте локации.

Первый же абзац на обратной стороне листа впечатлил меня до глубины ахилотской души. Он гласил:

«Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы – вот важнейшие качества истинного авантюриста и приключенца! Я повторял это в первой своей карте, повторю и в этой – третьей по счету. Не верить в то, что локация уже полностью изведана и раскрыта до тебя! Часто это ложно! Всегда можно отыскать что-то новое и необычное! Всегда можно нащупать кончик никем ранее не замеченной ниточки и потянуть! Помните это! Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы!».

Круто сказано! И необычно – это ведь явно игрок писал, но он, похоже, не считает себя таковым. Ведет себя, как седой израненный ветеран-приключенец, наставляющий новичков за кружкой крепкого пива в одном из придорожных трактиров.

Второй абзац:

«Повторю еще кое-что – первую карту я оставил в Яслях Приглубья, где и начался мой бесконечный путь. Вторую карту, посвященную Ракушьему Мелководью, моей второй локации мира Вальдиры, я решил спрятать в Лесу Тамура, создав надежный тайник, куда помимо карты поместил и несколько подарков для пытливого ума, что отыщет к этому сокровищу путь. Ищи – и найдешь! В тексте на оборотной стороне и в пометках на карте я оставлю несколько подсказок, что приведут тебя к цели».

Да кто такой этот ДДФ?

Черт… нежданно-негаданно я под конец тяжелого игрового дня нашел что-то удивительное. Нашел, можно сказать, случайно, но при этом искал целенаправленно, потратив два часа не перелопачивание никому не нужного хлама.

Первая карта ДДФ оставлена в Яслях Приглубья… черт… туда мне уже не добраться. Никак не добраться. Вышел – и навеки, назад не вернуться, сквозь магический защитный полог не проникнуть. И у меня нет подсказок, где именно в Яслях искать первую карту – думаю, подсказки найдутся во второй карте. А она скрыта в Лесу Тамура…

Ладно…

Вот еще один довод для внимательнейшего изучения информации про Лес Тамура.

Что там дальше?

«Лес Тамура – опасное место. Для тех, кто хочет раскрыть все его тайны и побывать в каждом темном уголке – опасно вдвойне! Чтобы выжить, нужно быть вооруженным всеми необходимыми знаниями! Знать их назубок! От всей души настоятельно рекомендую приобрести и прочесть такую доступную литературу, как «Подводоворотье – жизнь под падающей смертью», «Подводный Бестиарий, Лес и Меч Тамура, выпуск третий, обновленный», «Классические механические и магические ловушки в подводных условиях», «Азы поиска кладов и тайников», «Жизнь и смерть Великого Тамура».

Проклятье…

Встав из-за стола и натянув рубаху – совсем я тут обжился – я снова ненадолго покинул ЛК и рванул к уже не просто хорошо, а прекрасно знакомому месту. В книжном магазине меня встретили тепло. Дождавшись, когда меланхоличный продавец останется один, я назвал нужные мне наименования и уточнил, что за элитными или даже просто новыми изданиями не гонюсь – были бы целы все страницы, и ладно. В результате я получил стопку тонких журналов и брошюр, заплатил за все три серебряные монеты и отправился восвояси. Деньги уходят рекой… просто улетают! Вспомнив кое о чем еще – вернее, кое о ком, круто развернулся и над городом, лавируя между неспешными плавучими повозками и стремительными дельфинами и акулами с наездниками, огибая тянущиеся к поверхности деревья-гиганты, я помчался к месту, где проходил обучение мой первый рабочий.

Я успел вовремя – Дуль-Мирл еще не успел слишком уж сильно заскучать и проголодаться. Терпеливо выслушав его восхищения и жалобы касательно первого дня обучения, я вручил ему две серебряные монеты, велев спрятать поглубже, насыпал ему в ладонь медной мелочи, приказав питаться сытно и обеспечить себе достойное место в одной из многочисленных мелких гостиниц, разбросанных вокруг переулка Юных Надежд. Сказал, что наведаюсь завтра с утра. После чего еще минут двадцать сидел рядом с Дуль-Мирлом, выслушивая о пережитом им за день. К нам присоединилось еще два «местных» парня, и следующие полчаса я опять провел рядом со школой старика-наставника. И провел я это время весело! Пусть я общался с ненастоящими личностями – они были очень веселыми, смешливыми, настроенными оптимистично. Как интересно звучит… я весело провел время в общении с несуществующими в реальности личностями… кто-нибудь, позвоните в заведение, где принимают таких, как я, и дарят им рубашки с очень длинными рукавами…

Вернувшись в ЛК – в какой уже раз! – подытожил, что сегодняшний день заканчивается с финансовым убытком. К тому же я не продвинулся в геммосотворении и не заработал ни единого реального рубля. Стоит переживать и ругать себя? Нет. Потому что без дела я не сидел. И к тому же день еще не закончен.

Усевшись за стол, я погрузился в чтение и не отрывался от этого занятия полчаса, максимально сконцентрировавшись и не позволяя себя отвлекаться и расплываться мыслью. Я исписал несколько листов, выписывая туда самое важное. Многое подчеркнул прямо в книгах и журналах – если выписывать было слишком долго. Заучил информацию про первых двух монстров из «Подводного бестиария»: их известные слабости, их приемы боя, их места обитания, как часто встречаются и на какие трофеи можно рассчитывать.

Поняв, что зашумевшей голове требуется отдых, я закрыл книгу, отложил писчий шип и откинулся на спинку стула. Ладно… ненадолго оторвусь…

Вспышка.

Выход…

Ходя по полутемным коридорам родного тихого дома, я, позевывая, проверял последние сообщения. От друзей, друганов, знакомых и полузнакомых – с полсотни сообщений. Все чуть насмешливо-соболезнующие. И уточняющие: как, мол, там мое самочувствие после того знатного битья моей рожи. Многие тут же предлагали поучаствовать в ответном действе. Кто-то – из тех, что поумнее – наоборот, советовал забить и забыть, заодно предлагая завезти фруктов или лекарств. Уже сколько времени прошло – а они все жуют и жуют эту тему. Заодно советуют забить и на телефон, и на ответы, но тут же обижаются, почему не отвечаю. Где логика? И есть ли у меня вообще настоящие друзья?

Подумав – и заодно намотав пару сотен шагов по коридорам и комнатам – порылся в телефоне, нашел нужную функцию и сделал всем им массовую рассылку с одним и тем же нейтральным текстом, где сообщал, что все в порядке, что на ту историю давным-давно забил и вспоминать не хочу, а еще добавил, что сейчас и в будущие дни очень занят – поступило предложение хорошей работы. И я весь погружен в документы – впереди собеседование. Так что надеюсь на понимание. И спасибо. Точка.

Вот так.

И ведь не вранье. Я действительно получил предложение хорошей работы – от Вальдиры. И действительно с головой погружен в документы. А собеседования – они у меня каждый день с очередными нанимателями.

Только на пару сообщений я ответил куда подробней и обстоятельней – они пришли от сестренки Надюхи. Уверив ее, что все под контролем и снова жду в любой момент, а угощение с меня, потопал варить себе ужин. Поставив кастрюлю на плиту – я все так же необъяснимо перся по кашам – вышел во двор, где обнаружил пустые кошачью миску и птичью кормушку. Пополнив их припасами, позвал кота, чуть попрыгал на дорожке, сбегал до ворот, выглянул на освещенную желтоватым светом фонарей улицу. Тишина… пустота…

В городе вот вроде тоже бывает так же тихо и пусто по ночам – в отдаленных от центра спальных районах. И все равно как-то не так… тут все по-особому… Ворота, кстати, давно пора покрасить. Как закончу с обшивкой сарая – займусь воротами. Только надо сначала порыться в сети и узнать, как это сделать правильно. Да и забор подновить не помешает… а это что?

Содрав налепленный на воротину листок бумаги, прочел, что у нас задолженность по коммунальным платежам и что по закону я должен следить за тем, чтобы вся трава на территории, вплотную прилегающей к моему участку, была скошена и убрана – превентивные противопожарные меры. Администрация надеется на мое понимание и так далее, и так далее…

Покосившись на реально вымахавшую траву, я вздохнул, признавая их правоту и засунулся обратно за ворота, не забыв их запереть.

Ладно… список дел реала не уменьшается, а только растет…

Надо бы записать.

И ведь я записал. Пока готовилась гречневая каша, а в сковороде уже разогревалось содержимое небольшой банки говяжьей тушенки, сидя за очередным на этот день столом, я составил список, подчеркнув главное, после чего принялся отжиматься, приседать и сгибаться. Тело болело – немало по нему ударов пришлось. Но это меня не останавливало – надо разогнать кровообращение, чтобы все синяки и ушибы получили приток свежей крови, чтобы в них ничего не застаивалось. Мое тело должно быть в полном порядке. Чем оно крепче в реале – тем дольше я смогу пробыть в виртуале.

Правильный распорядок, правильное питание, внимание к мелочам.

Хм… а ведь высказывание ДДФ вполне применимо и к реальной жизни.

Похмыкав, пофыркав, я, мокрый от пота, пятная лист чистой бумаги, крупно записал эти слова и без раздумий прикрепил листок магнитами к холодильнику.

«Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы – вот важнейшие качества истинного авантюриста и приключенца!».

Не знаю, кто ты такой, ДДФ, но мотивации ты мне добавил. Спасибо! А про тебя я справки наведу… обязательно наведу…

Убавив огонь под сковородой с тушенкой, добавил туда резаной морковки, чуть выждав, туда же отправил сушеных помидоров и лука – готовые приправы с наверняка истекшими сроками годности, – сыпанул щедро перца, перемешал, подождал пару минут и вывалил сверху гречневую кашу. Еще раз перемешать, убавить огонь до минимума, накрыть крышкой. Теперь мыться, авантюрист и приключенец Бульк, мыться! Руки героя должны быть чисты! И не только руки…

Поужинав, сразу же помыл посуду, убрал остатки трапезы в холодильник, навел порядок на кухне и… поглядев на часы – здравствуй, полночь – сказал:

– Час. Максимум полтора. И в постель!

Еще через минуту я уже был в игровом коконе, а на меня медленно опускалась крышка.

Вход.

Вспышка.

Зеленовато-синеватый сумрак с тысячами золотых пылинок ласково обнял меня и потянул за собой все глубже и глубже…

Я вернулся…

Лес Тамура… Леса Тамура… я читал и читал, с каждой строчкой узнавая об этой локации все больше. Мне годилась любая информация из моих достаточно богатых источников. Изредка отрываясь от рабочего стола, снова проглядывая сделанные записи, вглядываясь в карту, я пытался объединить узнанное, составить единую картину. Чем больше я узнаю и запомню – тем лучше я буду готов к любой ситуации в Лесу Тамура. Я не говорю про «неожиданности» – только про «ситуации». Потому что у меня не должно быть никаких неожиданностей. Категорически не должно быть. Понятно, что случиться может всякое – например, падение с неба какой-нибудь скалы или такое явление, как каменный град – когда из разорванного брюха грузового корабля на дно летела мелкая увесистая плитка, ненадолго украсившая окрестности красочной мозаикой. Я прочитал об этом в журнальной статье, снабженной несколькими фото. Действительно красочно получилось… тогда угодило под плиточный град и погибло немало игроков. И это вполне можно назвать непредсказуемым или непрогнозируемым фактором. Фактор неизбежного риска. А эти слова, кстати говоря, я вычитал из финансовых статей и журналов – которым тоже уделил десять минут ночного чтения.

Я учусь. Я прогрессирую.

Насколько глупо я поступаю, уделяя столько драгоценного времени изучению какой-то там локации для игроков начального уровня? Ведь Лес Тамура, по сути, – та же песочница вроде Яслей, только чуть опасней.

Не глупо. Я поступаю мудро. Почему? Потому что отныне я планирую подобный подход к каждому из будущих мест мира Вальдиры, где я намереваюсь вести хоть какие-то свои дела. Разведка, предварительное изучение текущей ситуации, популярности, особенностей, монстров и тому подобное – все это я отныне буду узнавать заранее.

Спустя запланированный час я поднялся из-за стола обогащенным новой информацией. Осталось ее переработать внутри себя, убрать ненужное и вывести в фокус самое важное – в этом мне помогут оставленные на столешнице записи.

Время за полночь. Но спать не хочется. Я знаю это, чувствую. Даже если сейчас выйду в реал и лягу в постель, то как минимум час буду ворочаться.

Поэтому… займусь-ка я бесплатным ночным шопингом…

Вышедшая на ночную смену служащая, милая, но не настолько красивая, как предыдущая, невольно раскрыла ротик в изумлении, когда я впер в гостиничный холл вместительный, но реально уродливый с виду сундук таких размеров, что мог в него спрятаться сам и девушку с собой взять для компании. И спокойно бы разместились, между прочим.

– Доброй ночи, – вежливо улыбнулся я, отталкиваясь от пола и с натугой поднимая сундук к потолочному люку на второй этаж.

Сундук был плох почти всем. Сделан из подпорченного и слишком тяжелого водорослевого дерева. Настолько тяжелого, что пустой сундук весил так, будто был битком набит песком и камнями. Сундук был сколочен прочно, но при этом казался чуть перекошенным, что безнадежно портило его и без того плохой вид. Так что мое приобретение не годилось для продажи, не годилось для транспортировки… и поэтому досталось мне бесплатно. Я утащил его с одной из мусорок на задних дворах окраинных мастерских.

Новый сундук встал в угол и выжидательно затих, готовясь проглотить то, что я в него помещу. И я поместил – тощую стопку уже прочитанных журналов, крепко связанную шпагатом. Выкидывать не собирался. Это начало моего личного архива, пополнять который я собирался постоянно.

Следующим приобретением – не знаю, почему я мысленно называю приобретением то, что не покупаю, а забираю бесплатно с мусорок – стал книжный шкаф. Такой же тяжелый, уродливый, скрипящий. И пофиг. Шкаф встал рядом с недавно приобретенным столом, и на его полки тут же легли еще не прочитанные журналы и книги.

Хорошо… с мебелью пока хватит.

Сменив стол, я взялся за резец и принялся осторожно за тонкие – слишком тонкие! – квадратики водорослевой древесины, вырезая руну силы. Давай… давай… хрупнув, пластинка треснула и распалась.

Жалко. Сметя мусор в сторону, я положил перед собой следующую пластину и сделал первый осторожный надрез…

У меня полчаса на обучение ремеслу геммосотворения. Завтра постараюсь уделить этому больше внимания – и теперь понятно, почему далеко не все игроки становятся умелыми ремесленниками. На это нужно время. Уйма времени, если точнее. И где это время взять? Ответ прост – придется лишать себя приключений, путешествий, охоты на монстров. Не каждый согласится променять погоню за хищной медузой на часовое унылое сидение за столом с резцом в руках…

– Ух, класс! – заявил мне игрок двадцать четвертого уровня Мышеус Подводус, вооруженный длинным посохом с загнутым навершием. Переступив через деловито куда-то спешащего крабика шестого уровня, а следом отпихнув красным сапогом чересчур медлительную улитку второго уровня, Мышеус жестом подозвал свою спутницу Роксеяру Ниннур, что выглядела и явно им и являлась – воином с мечом в одной и топором в другой руке.

– Класс? – переспросил я.

– Удачно сложилось, – пояснил Мышеус, чье сообщение я получил, когда запорол шестую пластинку и счет стал шесть-шесть. Удачные геммы с плюсами на одну единицу я убрал в соответствующий ящичек картотеки и уже думал пойти спать, когда получил сообщение, покорившее меня своей деловитостью и выспренностью:

«Привет тебе, о наемник, первый из первых славного рейтинга почтенной и опасной локации Мелководья. Пишет тебе Мышеус Подводус, боевой волшебник. Передает тебе привет и его верная спутница Роксеяра Ниннур, салютуя оружием. Призываем мы тебя вновь доказать свои великие способности защитника и посвятить несколько часов убийству коварных блопов ради выполнения двух заданий из квестовой цепочки «Радуга блопов». Достойную оплату гарантируем, аванс при необходимости выплачивается, медицинская помощь в наличии. Откликнешься ли ты на сей призыв, о воин Бульквариус?».

Как тут не ответить? Подобное сообщение попросту невозможно игнорировать…

– Удачно сложилось? – улыбнулся я чуть шире, беззастенчиво оглядывая нанимателей.

– Ну ты понял, о пытливый.

– Ага. К делу?

– К нему!

– О каких заданиях «Радуги» речь?

– От седьмого и выше. Ты уже выполнял?

– Седьмое закончил совсем недавно, – ответил я. – И продолжаю.

– Тем еще удачней для тебя, мистер номер один.

– Бульк. Просто Бульк.

– Я Мыш. А она Яра.

– Не Рокси?

– Яра! – уверенно заявила девушка и я, кивнув, не стал уточнять. Зато тут же перешел к уточнению кое-чего другого:

– Мои условия просты. Пять серебряных монет в час – у вас высокие задания, и блопы нехило потреплют мне экипировку. Плюс от всей добычи пятнадцать процентов – мои.

– Десять процентов?

– Четырнадцать.

– Заметь, мы не торгуемся о количестве монет за час… одиннадцать процентов от всей добычи.

– Пусть будет двенадцать, и по рукам.

– Договорились! Аванс?

– Ни к чему.

– Спасибо за доверие, наемник Бульк. Берем задания? Если досточтимый Кру-Дол еще не почивает…

– Он бизнесмен. Так что спит урывками и редко – уверенно ответил я, отталкиваясь от дна – Задания мы получим обязательно…

И я не ошибся. Широко зевающий, потирающий лицо ладонями «местный» с готовностью выдал нам задание. Нанимателям седьмое, а я на ступеньку выше…

Цепь заданий «Радуга блопов».

Задание восьмое!

Вы получили задание «Полосатая добыча!».

Доставить Кру-Долу пять кусков мяса полосатых блопов.

Доставить Кру-Долу две цельные раковины полосатых блопов.

Награда:

Тридцать пять серебряных монет.

Дополнительная награда:

Один предмет на выбор из предложенных Кру-Долом.

Как-то скуповато. Я ожидал большего, если честно – полосатые блопы, эти высшие хищники локации, могли влегкую надрать наглые задницы игрокам такого уровня, как я. Озвучив Мышу и Яре условия своего задания – чтобы знали на будущее, еще раз оглядел их и занялся собой, удостоверяясь перед боем, что снаряжение в порядке и с полным запасом прочности, что при себе все необходимые зелья, а в ладони «залиты» заклинания исцеления и очищения.

Вот бы меня в ближайшие часы раз сорок отравили… такая тихая мечта танка-защитника, очень желающего побыстрее продвинуть заклинание «очищения» до второго ранга. И заодно апнуть до третьего ранга заклинание исцеления Нугра. Как раз и боевые умения получу… не зря же я неплохо прокачал обращение со щитом и гарпуном за вчерашний день, который все никак не закончится.

На Ракушье Мелководье спустились густые сумерки, отливающие серебром – над океаном плыла огромная луна, не знаю ее название, бросая на волны свой отраженный свет. Изредка небо передергивала судорога небесной молнии, и некоторые из них были такой силы, что вызывали дополнительное недолгое свечение нескольких участков водного поднебесья. Вершины высоких водорослевых деревьев испуганно качались, взметая облака пузырьков и сгоняя с ветвей недовольную сонную живность. Многие блопы погрузились в сон, замерев с полураскрытыми створками раковин. Игроков хватает, но они все «посерьезней». Почти нет той мелкоуровневой «пенки», что бурлит и шипит здесь в дневное время. Мальки придут с рассветом – как и положено мелочи. Идеальная для нас ситуация, и мы торопимся ею воспользоваться, плотной группой продвигаясь к центру Мелководья, где чаще всего встречаются красные блопы – мы решили начать с самой трудной части седьмого задания цепочки Радуги. А я надеюсь наткнуться на полосатика. От нанимателей мной получено шесть «домкратов», и я готов сходу забросить один из них в пасть любого подходящего нам моллюска…

Недалеко от центра я остановился и коротко кивнул спутникам. Хватит. Воевать начнем здесь. Причина – предупреждение сонного Кру-Дола, заметившего, что с сумерками и во время грозы там, наверху, активность и агрессивность полосатых и красных блопов удваивается. Видимо, что-то их беспокоит. Еще мудрый сонный ахилот велел поглядывать в оба, особое внимание обращая на частые здесь неглубокие ямы, покрытые листьями донных водорослей. И на группы деревцев. Причина – в ночное грозовое время опасность исходит не только от блопов. В подобное время сюда нет-нет да и заглядывают те, кто считает блопов своей добычей – гребехроки, страшные и куда более мобильные хищные моллюски, способные с бешеной силой выстреливать из раковины гарпуном на лине, а затем подтягивать пораженную жертву к себе.

Что ж… я и так не чувствовал себя сонным, а после предупреждения ощутил невиданный прилив бодрости. Но оказалось, что и это не предел! Бодрость возросла вдвое, а в разуме поселилась холодная решимость, когда Мыш заверил меня, что еще до отхода ко сну после сегодняшнего рейда напишет обстоятельный отзыв о том, насколько качественные услуги предлагает танк-наемник Бульквариус – конечно, если наш рейд окажется успешным.

Что сказать? Погнали!..

Из игрового кокона я вывалился в четыре утра. На этот раз я ощущал сонливость и отупелость, перегруженный мозг требовал немедленного отключения во избежание перегрева и взрыва трясущегося котелка. Так я и поступил, успев на последнем волевом рывке проверить двери и окна, после чего выпил литр теплой и чуть противной воды из кувшина на столе, рухнул в постель и… начал странным образом отключаться по частям.

Сначала заснули ноги – я понял, что уже не смогу заставить их пошевелиться. Парадоксально, но факт. Следом отключились руки, плечи, потом вообще все, включая шею и даже лицо. Тело в полном отрубе, я слышу счастливое посапывание дорвавшегося до оздоровительного сна организма и чувствую, как разум погружается в ту же теплую темную пучину сна… и вроде как не сопротивляюсь, но все равно мозг работает, перед мысленным взором проносятся недавние события, последние действия и принятые решения.

Мы выполнили два задания.

Седьмое и восьмое для нанимателей, восьмое для меня лично. Причем я успел раньше них, но, само собой, никуда не делся и усердно отработал до самого конца. Не счесть, сколько раз я спасал временных напарников. Могу без какой-либо ложной хвастливости и уж тем более скромности, уверенно и четко заявить: я отработал на все сто! Блопы в эту грозовую подводную ночь действительно озверели. Даже мелочь кидалась со злобой, стоило просто пройти слишком близко. Случалось, что нам приходилось драться против пяти противников сразу, и вот тогда мне приходилось туго: я метался как проклятый, подставляя щит и самого себя под удары, не жалея снаряжения, чтобы спасти более хилых спутников от ударов. Я бросал камни, швырял в раскрытые «пасти» моллюсков горсти песка, закидывал туда и мелкие раковины. Нам пришлось держать оборону рядом с огромной раковиной погибшего от наших рук полосатого блопа-великана, прикрываясь ею от наседающих двух медуз, красного и желтого блопов, а еще непонятно откуда взявшейся злобной черной мурены сорок пятого уровня, стремительной и непредсказуемой.