Варвар из нашего города

Глава XIX

Длинные тени стелятся в дорожной пыли. Дневное светило неудержимо ползет к горизонту, цепляясь за верхушки деревьев небольшого леска, вдоль опушки которого тянется серая лента Восточного тракта. В придорожных кустах щебечет, радуясь наступлению вечера, какая-то пичуга. Легкий ветерок, напоенный слабым ароматом луговых трав, веет прохладой. Телега, на которой я еду, слабо поскрипывает хорошо смазанными осями, настраивая на лирический лад. Лепота-а-а… Месяц назад, когда я отправлялся в этот путь, все выглядело далеко не так безмятежно.

Хоть я уже привык к местному неторопливому течению жизни, собираться пришлось в спешке. Не то чтобы я так уж опасался погони или еще каких неприятностей, но предпочел перестраховаться – мало ли какие случаи в мире случаются. А жизнь – она одна, ее беречь надо. Потому, собрав волю в кулак, наступил на горло собственной песне и взгромоздился на одну из трофейных рейтарских лошадей. Знал, что будет хреново, но за безопасность нужно платить.

Вообще-то к чему-то такому я подсознательно готовился с тех пор, как очутился в Илаале. Так уж получилось, что весь транспорт тут с копытным приводом, потому, в виду отсутствия альтернативы, шансы в один далеко не прекрасный момент оказаться в седле оценивались достаточно высоко. Пришлось приспосабливаться. Другой вопрос, что возможности мои до недавнего времени были весьма ограниченными…

Эпизодические объезды Старой Ивы на лошаденке Тимо за полноценные тренировки считаться никак не могли. Тем более что и сама скотинка, и ее хозяин относились к этим мероприятиям с очевидным неодобрением, поэтому свои берейторские эксперименты мне приходилось совершать от случая к случаю. После отбытия к месту службы я и вовсе осуществлял перемещения исключительно на своих двоих и, в общем-то, был вполне доволен таким положением дел, но неблагоприятный исход боевых действий внес в мой порядок движения свои коррективы.

Пришлось поступиться здоровьем ради спасения жизни и свободы. Так сказать, пожертвовал частью для сохранения целого. Жертвовать пришлось задницей, которую я за три дня в седле стер почти до самых ушей. Дальше волей-неволей пришлось притормозить, сменив способ перемещения, так что границу герцогства я пересек с относительным комфортом, валяясь жопой кверху на свернутом тенте в пустом фургоне попутного торгового каравана.

Оказавшись на коренных землях империи, я первым делом продал ненавистную скотину заезжему перекупщику, заодно загнав подвернувшемуся оптовому торговцу весь комплект сбруи. Избавившись таким образом от наиболее приметных улик, связывавших меня с событиями только что отгремевшей войны, я наконец-то смог перевести дух и спокойно обдумать свои дальнейшие шаги.

Собственно, вариантов было не так уж много. С моим багажом знаний и умений дорога была одна – в наемники. Теоретически можно еще завербоваться в какой-нибудь регулярный полк или в городскую стражу. Но в обоих случаях без соответствующей протекции и связей карьерные перспективы практически отсутствовали, а тянуть всю жизнь лямку рядового как-то не хотелось. Видать, понравилось командовать за время недолгой службы в ополчении. Зарплата в страже, опять же, раза в три-четыре ниже…

Да и в конце-то концов, разве не в наемники я собирался податься изначально, когда еще только брал у Герта свои первые уроки фехтования? Хотя план «Б» с прорывом в верхние слои уважаемого бюргерского сословия через успешную карьеру в муниципальном ополчении был, безусловно, хорош. Что и говорить, перспектива стать начальником стражи бойкого городка, лежащего на перекрестке имперского Северного тракта, да еще и служащего базой для ежегодных осенних сборов ополченцев Танариса, – это в высшей степени заманчиво. И ведь практически со всеми договорился – и сверху, и снизу поддержали!

Чертов герцог! Угораздило ж меня попасть под начало столь бездарного деятеля! Сперва этот сиятельный долбоклюй, едва вступив на престол, продул войну Виннерду, которую сам же и развязал. Округлить свои владения ему захотелось, видите ли. Именно тогда в Танарисе впервые узнали про «лангарских волков». В результате коронную пехоту пришлось комплектовать практически заново, а в казне герцогства образовалась такая дыра, что потребовалось срочно вводить новые налоги. Это, в свою очередь, сильно не понравилось горожанам, на которых легла большая часть внеочередных поборов, а уж император своего случая не упустил…

Дальше все было разыграно как по нотам. Показательное возведение стен вокруг вновь появившегося вольного города, возникновение территориальных разногласий, как только строительство укреплений завершилось, и, наконец, сама Ирбренская война, участником которой мне довелось стать. Итог известен.

Может быть, конечно, что «большая игра» на самом деле была куда обширнее и сложнее. Может быть. И герцог Этельгейр вовсе не лох, умудрившийся профукать две войны и все наследственные владения в придачу за неполные 10 лет своего правления. Просто враги оказались умнее, хитрее, сильнее, да просто богаче, в конце концов. Вполне возможно. Но мне-то от этого не легче! А посему мой бывший сюзерен – козел. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Dixi.

Так, о чем это я? Ах да, карьера наемника. План «А», который по здравом размышлении снова стал основным. И значит, моя дорога ведет в Гвинбранд – город наемников, известный также как «имперская псарня» или просто «песий город».

Прозвище, как не трудно догадаться, связано с основной городской специализацией. Гвинбранд весь, до последнего кирпича, повязан с «псами войны». Там они вербуются в отряды, экипируются и проматывают заработанные деньги. Там же покрытые шрамами ветераны доживают свои дни, если вдруг посчастливилось дотянуть до старости. Если верить байкам, что любят травить по вечерам бывалые вояки, то там даже камни помнят устав вольных отрядов. Так что город буквально пропитан жестоким и кровавым духом солдат удачи.

Конечно, не все наемники начинают свой путь в этом вольном (действительно вольном!) городе, но многие, очень многие. И сдается мне, я вскоре пополню их число.

В этом месте мои воспоминания оказались прерваны самым наглым образом – телега, жалобно скрипнув, покачнулась, принимая груз очередного тела. Оборачиваться, чтобы посмотреть, кто же там подсел, не имело никакого смысла. Только один человек в обозе, кроме меня, разумеется, может целый день шляться без дела.

С Ролло я повстречался в первый же день своего большого пути. Не в тот, когда сматывался из Линдгорна, подгоняя недовольно всхрапывающую конягу, а в тот, когда, залечив свои… гм… дорожные раны, принял решение направиться в Гвинбранд, для чего следовало прибиться к одному из торговых караванов, что регулярно курсируют по Восточному тракту. Этот интересный субъект разыскал меня на постоялом дворе, куда я зашел перекусить и промочить горло перед дальнейшей дорогой.

Едва я расположился за столом в компании миски похлебки, овощного рагу с редкими вкраплениями мяса, пары ломтей вполне свежего хлеба и кружки мутного пойла, игравшего роль пива, как поблизости материализовался какой-то стремный тип в оригинальном дорожном плаще.

– Можно присоединиться?

Окинув вновь прибывшего недоверчивым взглядом, я молча кивнул на лавку напротив. Одновременно переложив меч поудобней и убрав руки со стола – чисто на всякий случай. Если что, сначала опрокину на этого хмыря стол с мисками, а там посмотрим. Этот маневр не укрылся от внимания незваного гостя, вызвав на его лице слабую улыбку. Заговорил он, однако, совсем о другом:

– Прошу прощения, что лезу не в свое дело, но мне показалось, вы направляетесь на восток. Я прав?

– Допустим.

Странный собеседник невозмутимо выдержал долгий изучающий взгляд и продолжил как ни в чем не бывало:

– В таком случае я бы хотел присоединиться.

– С какой радости?

– Ну-у, если вкратце, то одному путешествовать скучно и небезопасно.

– Меня устраивает.

– Охотно верю. Но поверьте и вы мне, толковый спутник еще никому не мешал.

– Толковый, говоришь?

Собеседник молча кивнул. Тут уж пришлось задуматься всерьез. Сгоряча я охарактеризовал своего визави как странного, но правильнее было бы назвать его необычным. Если подумать, то в окружающей толпе он выделялся бы примерно так же, как я, хотя и являлся при этом полной моей противоположностью. Высокий по местным меркам, но ничего особенного. Худощавый, жилистый. На вид лет 30 или чуть меньше. Довольно длинные, волнистые, аккуратно расчесанные волосы. Как и почти у всех здесь, черные. Темно-карие глаза, что тоже неудивительно. Единственной сероглазой особой, которую мне удалось повстречать за все время своего пребывания в Илаале, была Лорита. И то, как мне доверительно сообщил Тимо, у нее бабка была откуда-то с севера – наверняка без северян в роду не обошлось. Все остальные местные, как на подбор, темноглазые, так что в этом отношении набивавшийся мне в попутчики индивид ничем не отличался от прочих имперцев, но на этом его типичность заканчивалась.

Сидящий напротив человек был южанином. Я понял это практически с первого взгляда, хотя до сих пор ни разу не сталкивался с жителями южных провинций. Смуглая кожа, тонкий нос с горбинкой и еще что-то неуловимое буквально кричали о пальмах и оливах, мирно шелестящих листьями в местах, где он впервые появился на свет. Было в этом типе что-то «итальянское» или даже «мавританское», что напрочь отсутствовало в коренных жителях Танариса, несмотря на повальную темноглазость. Но было и еще что-то. Некий налет аристократичности. Не изысканности или вежливости, хотя это тоже присутствовало, а родовитости, породистости, если угодно. При этом ведет он себя явно не как дворянин – на ублюдков голубых кровей я успел насмотреться за время Ирбренской кампании. Так кто же ты есть, козел, не дающий мне спокойно пожрать?

Словно услышав мой невысказанный вопрос, аристократ-конспиратор нарушил затянувшееся молчание:

– Кажется, я забыл представиться. Роливер. Брат Роливер, если быть точным. Смиренный служитель Сатара.

Во как! Это многое объясняет. Необычную одежду и несвойственную аристократам вежливость, в частности. Служители богов тут люди уважаемые, хотя степень их влияния на политику и экономику для меня еще не до конца ясна. Вроде бы в открытую они никуда не лезут, но присутствуют почти везде, хоть и в ограниченных количествах. Например, в день выступления армии Этельгейра из Линдгорна служители Илагона[4] публично проводили довольно живописные обряды, призывая удачу на наши знамена. Уж не знаю, схалтурили эти капелланы или же их коллеги, напутствовавшие ирбренскую армию, отбили больше поклонов, но с удачей в том походе у герцога не заладилось. Ну да то дело прошлое, сейчас же передо мной сидит жрец Сатара. Младший, судя по всему, но это мало что меняет в сложившейся ситуации.

Ладно, проявим минимальную вежливость, с меня не убудет. Надеюсь.

– Зови меня Морд.

По губам служителя пробегает усмешка, которую так и тянет назвать сардонической.

– Морт? А полное имя – Морольт? Что ж, тогда можешь называть меня Ролло.

Как мило. У него даже выговор непривычный. Никогда такого не слышал. Вообще-то тут принято несколько смягчать речь, выбрасывая звонкие согласные из производных слов. Потому, например, самых известных в северных краях наемников зовут «лангарскими волками», хотя, строго говоря, должны были называть лангарДскими, раз уж они базируются в городишке Лангард. Аналогичным образом обзывают ирбренцев и всех прочих жителей населенных пунктов с похожим наименованием. А вот с заменой звонкой «Д» на мягкую «Т» я еще не сталкивался. Любопытно.

– Скажи мне, Ролло, почему ты подошел именно ко мне?

Я задал вопрос нарочито ровным тоном, не без труда проглотив парочку сочных эпитетов, которые, по идее, должны были бы украсить эту пресную фразу. Но служитель всеведущего не придал сему красноречивому факту должного значения, погрузившись в глубокую задумчивость, примерно как я парой минут ранее. Пришлось ждать. Похлебка на столе остывала, что не добавляло настроения, мгновения тянулись, как патока. Я успел пару раз обежать взглядом помещение трактира, ненадолго задерживая взгляд на посетителях, казавшихся подозрительными, когда Ролло, наконец, вынырнул из пучины своих раздумий.

– Видишь ли, Морт, как я уже говорил, толковый спутник еще никому не мешал. Так вот, ты показался мне толковым.

– Ты так долго думал, чтобы это сказать?

– Нет, конечно. Я думал, стоит ли тебе это говорить.

– Ну, раз надумал, то договаривай.

– Только не обижайся, Морт. Ты выглядишь очень необычно.

– Для южанина – может быть. На севере моя внешность не сильно бросается в глаза.

Роливер покачал головой, словно все еще пребывая в раздумье, но все же ответил без задержки:

– Кровь севера? Дело не только в ней. В твоих жилах течет еще и кровь благородных, причем немало. Я понимаю, о таком не все любят говорить, тем более в таверне, но в твоем случае даже говорить не о чем. Телосложение, черты лица… один из твоих родителей был благородным и имел не менее десятка поколений знатных предков.

Надо признать, что этому продавцу опиума для народа удалось меня удивить. Правда, внешне это никак не проявилось.

– Думаешь?

– Уверен! И все, что я сейчас о тебе узнал, только подтверждает то, что и так было ясно с первого взгляда.

– Например?

– Твое имя. Оно не крестьянское. Твои повадки – ты не привык гнуть спину, это сразу видно. Сотня мелочей, которые даже сам не сразу заметишь.

– И что в итоге?

Ролло нервно сглотнул, затем, тщательно подбирая слова, выдал:

– Я думаю, что ты бастард, как и я. Твой отец – северянин. Вождь или воин не из последних, скорее всего. Твоя мать была благородной – потому у тебя такое имя. Если бы твоя мать была северянкой, а отец – благородным, то, скорее всего, тебе бы дали северное имя. Например, Виндхолл – зимнерожденный или Ранхолл – высокорожденный, если бы было известно, что твой отец из благородных. Как так получилось, я не знаю, да это и не мое дело. Жизнь в приграничье бывает весьма причудлива. Ты вырос в замке, не зная, что такое голод и изматывающая работа до упаду. Потому и вымахал таким здоровым. Тебя обучали обращаться с оружием. Скорее всего, этим занимался кто-то из старых солдат, поэтому ты сейчас предпочитаешь короткий пехотный меч, а не кавалерийский палаш или длинный меч, как большинство дворян. Но потом что-то изменилось, наверное, это было связано с твоей матерью, и ты уже не мог оставаться в замке. Пришлось тебе, как и мне в свое время, искать себе место в этом мире. Я выбрал служение Сатару, ты – путь меча. Что ж, каждому – свое. Но почему бы нашим дорогам и не совпасть, хотя бы временно? Что скажешь, Морт?

Глава XX

Конечно, я согласился. Дурак бы я был, если бы не продолжил общение с собеседником, который походя выдал готовую непротиворечивую легенду моего происхождения, да еще и выложил столько полезной информации, сколько я не получал со времен приснопамятных уроков у Герта.

Кстати, тот разговор заставил меня пересмотреть свой взгляд на многие вещи. Или, скажем аккуратнее, – взглянуть на устоявшиеся стереотипы под новым углом. В первую очередь это, конечно же, касалось моего происхождения. Вернее, официальной версии этого радостного для всего Илааля события.

Во время жизни в Старой Иве я вообще не озадачивался подобными вопросами. Всех, в том числе и меня, устраивала версия с потерявшим память бродягой из ниоткуда. Затем Герт определил меня в северяне, и до поры до времени это работало. Однако ж теория о моем варварском происхождении имела очевидные минусы, на которые и обратил внимание Ролло.

Я, в общем-то, и сам замечал, что практически все виденные мною дворяне внешне довольно существенно отличаются от простолюдинов. Аристократы, начиная с герцога и заканчивая последним безземельным голодранцем, обладали куда более тонкими чертами лица. Телосложение большинства носителей голубой крови можно было охарактеризовать как худощавое или атлетическое – с узкой талией, широкими плечами и относительно длинными конечностями, что довольно резко контрастировало с коренастыми, «квадратными» пейзанами. К тому же благородные были в среднем сантиметров на пять выше представителей низших сословий – такая вот жизненная ирония.

Словом, различия были довольно красноречивы. Но вот соотнести эти факты со своей внешностью мне и в голову не приходило. Видимо, мешала твердая уверенность в моем пролетарском происхождении. А зря. Потому что ссылка на северных предков могла с успехом объяснить светло-русые волосы и серые глаза, но вот длинные пальцы, более-менее благообразные черты «морды лица» и аристократические пропорции тела списать на варварское происхождение довольно-таки затруднительно.

Северяне, если верить рассказам Герта, ребята хоть и здоровые, но в целом от имперских крестьян отличаются не сильно. В основном своей шатенистостью. В остальном же – вылитые пейзане. Те же коренастые фигуры, те же круглые морды и толстые пальцы-сосиски. Ну, разве что габариты покрупней немного. Подозреваю, что за счет лучшего питания в основном, так как местные селяне жрут почти исключительно овощи да крупу в различных комбинациях, кусок сала для них – роскошь.

Так что толика голубой крови идеально вписывается в мой портрет. Опять же, меня самого это ни к чему не обязывает. Бастард здесь дело обычное. Право первой ночи в империи вроде как отсутствует, но когда это мешало доблестному сэру повалять в сене смазливую крестьянку? А в северных королевствах с этим делом еще веселее – варвары (те самые северяне) регулярно пробуют на прочность границы цивилизованного мира. Ребята они лихие, так что иногда у них даже получается, и тогда… В общем, во взятом замке подол задирают не только горничным. Общество, кстати, относится к проблеме с пониманием – пострадавших от варварского произвола если и осуждают, то не сильно. А плоды этого сексуального террора со временем имеют неплохие шансы стать «менеджерами среднего звена» в отстроенном после варварского погрома имении.

Бывает и по-другому. Семейная жизнь – штука сложная. Так что могут полукровке и на дверь указать – такая ситуация тоже не редкость. Тогда приходится крутиться, ища применение своим талантам, если таковые, конечно, имеются. Могу я сойти за такого неприкаянного? Да запросто! Причем в подавляющем большинстве случаев мне даже не придется особо расписывать свою биографию. «Бастард с севера», и всем все ясно. А выспрашивать подробности в таких случаях не принято, ибо может быть чревато. Происхождение – вещь такая… деликатная, тем более если речь идет об особах благородных кровей. Я-то ладно, бастард он и есть бастард, а вот мой гипотетический родитель мало ли кем оказаться может? Некоторые имена негоже произносить всуе, особенно в таком контексте. Так что к нежеланию распространяться на эту тему любой адекватный человек отнесется с пониманием.

В общем, мне остается только поблагодарить (про себя, естественно, а не вслух – нехрен его баловать) Ролло за столь удачную поправку к моей легенде. Кстати, о Ролло – легок на помине.

Попутчик, до сих пор молча взиравший на окрестные пейзажи, вдруг возжелал общения. Вообще-то поговорить он любит и, что куда важнее, умеет. Речь поставлена, за словом в карман не лезет, эрудиция так и прет – интеллигент, одним словом. Я его болтливостью нагло пользуюсь, расширяя таким образом свои познания об этом мире. Но в этот раз Ролло нашел уж больно неожиданную тему для разговора, заставившую меня мигом насторожиться. Оно и неудивительно, ведь разговор зашел как раз обо мне.

– Мечтаешь о карьере наемника?

Младший жрец роняет фразу равнодушно, даже не глядя в мою сторону, ответ явно известен ему заранее, но я все равно отвечаю, хотя и без особого энтузиазма:

– Угу.

– Капитан Морольд ле Драг[5], первый меч империи – звучит!

Я кошусь на преувеличенно серьезную мину собеседника – издевается.

– Смейся-смейся. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

– Красиво сказано, надо будет запомнить.

Ролло задумчиво улыбается, но тут же вновь возвращается к исходной теме разговора:

– Так что тебя тянет в свору?

Я нарочито небрежно хмыкаю:

– А что, по мне не видно? Некоторые люди говорили, что я буквально создан для этого…

Служитель Сатара кивает:

– Может, и так, но я спросил не об этом. Что ТЕБЯ тянет в Гвинбранд?

Такой вопрос ставит в тупик. Что тут ответишь? Приходится пожать плечами, но Ролло такой ответ не устраивает, хотя и заставляет сменить тактику. Прервав свои назойливые расспросы, младший жрец начинает рассказывать, по ходу повествования подпуская в голос эпичности, отчего создается впечатление, что он цитирует какие-то древние и страшно официальные летописи.

– За невиданную стойкость, проявленную жителями и гарнизоном города при осаде во времена третьей Северной войны, Драгнир Второй даровал Гвинбранду права вольного города. С тех пор город, стоявший на тогдашних северных рубежах империи, стал приютом вольных отрядов, притягивая к себе наемников со всех концов государства. Его не раз осаждали, город был опустошен черным мором и дважды большими пожарами, но ничто не смогло истребить неукротимый дух войны, принесенный солдатами удачи и впитавшийся, как повествуют заслуживающие доверия люди, побывавшие в сией цитадели буйства, доблести и порока, в сами камни Гвинбранда. Кстати!

Ролло обрывает свою «повесть временных лет», и его голос вновь звучит нормально:

– Знаешь, откуда пошла легенда о камнях, хранящих память наемных отрядов?

Я отрицательно мотаю головой.

– Дело было во времена Шестилетней войны. Когда герцоги и некоторые вольные города создали коалицию и выступили против Рейнара Четвертого, Гвинбранд примкнул к ним. Правда, восставшим это не сильно помогло. Император войну выиграл, герцогов разбил, а Гвинбранд вынудил сдаться – впервые в истории, между прочим. В наказание за мятеж город был лишен своих вольностей. При этом, согласно высочайшему указу, гранитные плиты, вмурованные в стены городской ратуши, на которых были перечислены права и привилегии Гвинбранда и его жителей, а также их заслуги перед империей, выломали из стен и разбили на главной площади в присутствии всех магистратов и «лучших людей города».

Осколки гранита вместе с прочими камнями потом использовали как обычный булыжник, замостив часть центральной площади и «дорогу славы» – улицу, ведущую от ратуши до северных ворот. «Дабы каждый входящий в город попирал повергнутые в прах символы его непокорности и своеволия». Так оно, в общем-то, и шло года три или четыре, не помню точно. Ну, а потом Рейнар скончался, а его преемник, нуждаясь в деньгах на восстановление разоренной страны, за весьма приличную сумму вернул Гвинбранду все былые права и привилегии. Стены ратуши украсили новыми скрижалями, а обломки старых так и остались в брусчатке городских мостовых. Вот с тех пор и пошла легенда о том, что каждый булыжник в городе помнит о вольностях и доблести его жителей. Ну и о наемниках, конечно. Куда ж без них?

Некоторое время я перевариваю услышанное. Занятная история. Только вот при чем тут мое желание податься в наемники? Или?..

– Ну и к чему ты это рассказал?

– К тому, мой недоверчивый друг, что жизнь зачастую сильно отличается от легенд.

Я уже понял, куда клонит этот хитрожопый клирик, но облегчать ему задачу не собирался. Зачем? Время есть, послушать же умного человека всегда приятно. А иногда еще и полезно. Так что я демонстративно складываю руки на груди и устремляю на младшего служителя самый честный и требовательный взгляд, который удается состроить. Ролло некоторое время любуется этой пантомимой, затем вздыхает и принимается развивать свою мысль:

– Хороший наемник в хорошем отряде получает ежемесячно четыре талера серебром. Еще бывают премии от нанимателя или от командира – за особую доблесть. Но это, сам понимаешь, нечасто случается. Также есть возможность пограбить или помародерствовать, но такая удача выпадает далеко не всегда.

Ты – хороший солдат и можешь рассчитывать наняться в престижный отряд, причем сразу на полное жалованье. Да, да, те самые четыре талера. Это неплохие деньги – столько зарабатывает преуспевающий ремесленник. Только вот сапожнику, плотнику или каменщику из этих денег нужно содержать семью, платить за дом и мастерскую, если она есть, покупать еду, дрова, подарки детям, наконец.

Наемник свободен, как ветер. Его семья – товарищи по строю. Командир для него и отец, и шериф, и сеньор, и сюзерен, и вся Великая Пятерка[6] разом. И свои четыре талера он может тратить как ему заблагорассудится. О крове над головой и обо всем остальном позаботится капитан.

Откладывать деньги станет не каждый, ведь для этого нужно быть уверенным в дне грядущем, а зарабатывая мечом, никто не может знать, доживет ли хотя бы до завтрашнего утра. Воинская удача так переменчива… так к чему думать о будущем? Живи сегодняшним днем! Вот потому наемники пьют вина, что сделали бы честь столу провинциального барона, носят шарфы и шейные платки из эльфийского шелка, а в кабаках швыряют деньги направо и налево. Зачем экономить, если каждый день может стать последним?

И знаешь что? Однажды этот последний день все-таки наступает. Солдат удачи живет весело, но недолго, увы. Правда, юнцы, что смотрят на храбрых воинов, кидающих серебро без счета, об этом не задумываются. Они видят богатство и славу и не понимают, что за все в этом мире приходится платить. Рано или поздно.

Тут я чуть не зааплодировал – красиво излагает, собака. Ему бы в политику податься…

– Грустная история, Ролло. Жаль, неполная. Солдаты, конечно, помирают – такова жизнь. Но знавал я и тех, кто дожил до преклонных лет. И получали они уже не по четыре талера…

– Верно-верно. Бывает и так.

Ролло ничуть не расстроился явно выраженным недоверием к его сентенциям и продолжил вещать как ни в чем не бывало:

– Если солдат действительно хорош, то через пару лет службы он вполне может стать капралом, и тогда его жалованье удвоится. А настоящие головорезы имеют шанс пробиться в сержанты и получать аж по двенадцать талеров в месяц. Двенадцать полновесных имперских талеров серебром! И это при том, что столяр-краснодеревщик получает всего десять! Можно скопить кое-что, даже щеголяя в шелках и напиваясь ильфрадским вусмерть после каждого удачного похода.

Да только, видишь ли, однажды все это заканчивается. Пес должен быть полон сил и злобы. И вечно голоден. К чему капитану постаревший и наевший жирок волкодав, когда на его место рвутся двое молодых? Так что если ты придешь наниматься, то не встретишь в отряде старых служак, война – удел молодых. А еще не дряхлые воины вынуждены искать себе место в мирной жизни. Как думаешь, каково это: на склоне лет начинать жизнь заново?

Я молча пожимаю плечами – откуда мне знать? Ролло назидательно поднимает вверх указательный палец, подчеркивая важность момента:

– В солдаты идут те, кто не нашел себе места в обычной жизни. Кто не был склонен к ремеслам или наукам, кто не хотел работать на земле или служить богам. И если уж они не смогли найти себе мирное занятие по нраву в молодости, то как смогут сделать это в зрелом возрасте, уже привыкнув всего добиваться силой и воинской сноровкой? Вот потому-то, даже скопив денег, такие отставные служаки редко когда могут завести какое-то свое дело, например, открыть лавку или кабак. Чаще всего они быстро прогорают или просто проматывают все, что откладывали на черный день, и затем вынуждены доживать свой век в нищете, страдая от старых ран и неустроенности своей жизни.

Я в ответ на эту пламенную речь только головой покачал в немом восхищении. Это ж надо, как красиво обобщил! И ведь практически не соврал! Так, умолчал малость кое о чем… Ничо, щас напомню. Заодно немного оживим беседу, а то этот оратор весь вечер будет плавно подводить к тому, что уже и так понятно.

– Ты забыл одну деталь, младший жрец. Именно в наемных отрядах безродный бродяга вроде нас с тобой имеет шанс подняться. Там не смотрят на титулы и звания, лишь на умения и талант.

Ролло спокойно выдерживает мою ехидную ухмылку.

– Умения – да. А еще знания. Скажи, ты много знаешь об искусстве войны? О стратегии, тактике, обучении рекрутов и прочих воинских премудростях?

Моя ухмылка становится шире. Не на того напал!

– Кое-что знаю.

По лицу попутчика впервые за время беседы пробегает тень сомнения. Знай наших, демагог хренов!

– Хм. Допустим. И все же тебе понадобится немало времени, чтобы проявить себя, заслужить уважение сослуживцев, обзавестись нужными связями и скопить необходимые средства для формирования собственного отряда или получения офицерской должности в уже существующем. Ведь капитаном или лейтенантом не назначат первого встречного.

– Дорогу осилит идущий. С чего-то ведь нужно начинать? Тут, по крайней мере, понятно, к чему стремиться.

– Что ж, здравый подход. Но, отправляясь в дорогу, хорошо бы подготовиться к грядущим трудностям, разве нет? Скажи, ты умеешь читать?

Приходится отрицательно помотать головой – тут он меня уел, без вариантов. Местную «арифметику для самых маленьких» я под чутким руководством Тимо худо-бедно освоил, а вот с грамотой беда вышла. Планировал заполнить этот пробел в своем образовании с помощью Раска, но не срослось – история отпустила мне слишком мало времени.

Ролло при виде моей понуро опущенной головы оживляется:

– Как же ты собираешься командовать? Читать и составлять донесения, приказы, разбирать карты?

– Придется выучиться.

– Так, может, стоит с этого начать?

– Может, и стоит.

– Я мог бы научить тебя грамоте… если бы ты сопровождал меня.

Я хмыкаю – кто бы сомневался, что все сведется к этому? Хотя предложение, конечно, неплохое. Ученье – свет, как говорится, а более грамотного преподавателя мне тут не найти.

– Охрана нужна?

– Ну-у… в общем, да.

– Тогда почему не наймешь?

– Хм, видишь ли… Капитул возложил на меня несколько специфическую миссию…

– И направил в такие места, что простой наемник туда не сунется. Потому ты и ищешь непростого.

– Эм-м…

Ролло выглядит озадаченным. Кажется, я угадал.

– Ладно, жертва капитула. Я провожу тебя, куда там тебе надо, а ты будешь учить меня читать и писать.

– Договорились!

– И платить по четыре талера в месяц.

– ??

– Ты ведь сам сказал, что я хороший солдат!

Глава XXI

Некоторое время Ролло пучит глаза и беззвучно разевает и закрывает рот, как выловленная из аквариума гуппи. Затем ему все же удается облечь свое возмущение в приемлемую фонетическую форму:

– Зачем же мне тебя учить тогда?! За четыре талера я могу и так нанять кого-нибудь!

Ухмылка на моем лице приобретает глумливое выражение.

– Ну, попробуй. До Гвинбранда осталось три дня ходу. Там я без проблем найду себе работу за четыре талера, а ты можешь поискать желающих сопровождать тебя за эту же скромную сумму. Так как, возьмешься?

Жрец несколько секунд сверлит меня недовольным взглядом, затем шумно выдыхает.

– Ладно, твоя взяла.

– Мы договорились?

– Договорились!

– Тогда рассказывай, куда едем. Мало ли, вдруг чего подкупить надо?

Ролло еще с минуту недовольно дуется, упорно глядя на дорогу, затем общительный характер все же берет свое.

– Мне нужно на восток. Там рубежи империи доходят до Великой Степи. Это бескрайняя равнина, протянувшаяся на тысячи лиг. Никто точно не знает, где она заканчивается. Возможно, она занимает всю восточную часть континента. Великая Степь – обиталище орков – самого свирепого из племен, населяющих Илааль. Нам нужно пробраться туда.

– В орочьи степи?

– Да.

– Зачем?

Тут Ролло наконец-то отрывается от созерцания дороги и бросает довольно ироничный взгляд в мою сторону.

– А зачем ты решил учить грамоту?

Неслабый поворот.

– Мне это нужно. Для жизни. Чтобы пробиться наверх.

– Правильно. Знания помогают возвыситься над остальными…

Я секунд десять непонимающе смотрю на попутчика, решившего вдруг поговорить загадками, затем меня осеняет:

– Капитул решил наладить отношения с орками??

Хотя вопрос был задан почти шепотом, Ролло тем не менее первым делом косится на нашего возницу, но мужик спокойно дремлет, намотав вожжи на руку, и служитель Сатара вроде бы успокаивается. Только голос подрагивает.

– Какие еще отношения? Я младший жрец вообще-то, а не легат верховного понтифика!

– Ну и что? С чего-то ведь нужно начинать. Никто ж не пошлет одного из высших служителей наобум. А тебя не жалко – подумаешь, младший жрец! Безродный к тому же. Зато язык у тебя хорошо подвешен, наблюдателен, с людьми легко сходишься… Глядишь, и с орками сговориться сумеешь. А там уж, может, и до легата дело дойдет.

Ролло некоторое время молчит, отбивая пальцами замысловатую дробь на борту телеги, затем уже спокойно произносит:

– А ты точно читать не умеешь?

– А что?

– Да больно ты умный для неграмотного…

– Так я же вроде полуаристократ – память крови и все такое.

Следующие полминуты мы меряемся взглядами. Ролло подозрительно поглядывает на меня исподлобья, я, криво усмехаясь, ожидаю, что последует дальше. Затем жрец не выдерживает и, отвернувшись, возвращается к основной теме разговора, отложив обсуждение моих интеллектуальных способностей до лучших времен:

– Не знаю, что ты там себе надумал, но никакой дипломатической или миссионерской цели у меня нет. Решение капитула возлагает на меня только задачу изучения земель и народов, находящихся к востоку от империи Рейнар.

– И зачем же? Или об этом капитул предпочитает не распространяться?

В ответ на мою подначку Ролло спокойно пожимает плечами.

– Ну почему же? Я ведь не зря заговорил про знания. Сатара называют всеведущим не просто так. Именно поэтому он признается покровителем правителей, ибо ничто не ценится во владыках земных более, чем мудрость. И мы, смиренные служители его, по мере своих скромных сил пытаемся достойно нести ношу сию…

– Просвещаете владык земных, значит?

Мой голос приправлен изрядной долей сарказма, но Ролло вполне успешно это игнорирует.

– Насколько это возможно. Храм всеведущего в Иннгарде[7] – крупнейшее хранилище знаний в Илаале. Кроме, может быть, Кронлихта – эльфийской столицы. Остроухие тоже любят собирать любые сведения, до которых удается дотянуться.

Пришлось покивать с умным видом. Ничего, мы еще поговорим на эту занимательную тему. За знаниями он отправился, как же. Можно и так сказать, конечно, только вот знания – они шибко разные бывают. Как правильно с шаманским бубном плясать – тоже знание, только вот оно «владыкам земным» на хрен не уперлось. Зато знание о том, где в степи водопои расположены и как происходит миграция орочьих племен, очень даже ценным может быть. А уж если этому этнографу-любителю и вправду удастся мосты с орками навести…

Не, брат, теперь я с тебя с живого не слезу, пока все не вытрясу. Ты еще не знаешь, с кем связался! Думал, пару фраз высоким стилем ввернул и уже туману напустил? Не-е-е, меня таким не проймешь!

Я аж руки потер в предвкушении, что не укрылось от внимания моего нанимателя.

– Ты вроде как доволен?

– А почему нет? Ты ведь на что-то рассчитываешь, отправляясь к оркам в пасть? Значит, и у меня шанс есть. А шанс в таких делах дорогого стоит. Мало ли как дело потом повернется…

– Вот не зря я сразу тебя заприметил – странный ты. Я уже не уверен, что ты тоже какую-нибудь миссию не выполняешь.

– Не в этот раз, мой недоверчивый друг.

Произнося это, я постарался максимально точно скопировать нравоучительные интонации, которые Ролло любил подпускать в голос во время беседы.

– Так что если ты еще не передумал меня нанимать, то четыре талера и небольшой урок чтения будут очень кстати. А то вдруг мне потом захочется изложить воспоминания об этом походе на бумаге?

Жрец вздохнул, еще разок окинул меня оценивающим взглядом и полез куда-то в недра своего плаща – кажись, лед тронулся.

С выводами я, в общем-то, не ошибся, хотя мои ближайшие ожидания таки не оправдались. Вместо торбы с серебром Ролло извлек из-под рясы жменю орешков, щедро отсыпав мне половину в требовательно подставленную ладонь. Помолчали, задумчиво хрумкая орехи и изредка сплевывая на дорогу. Затем наниматель, обтрусив руки, поставил в наших переговорах жирную точку:

– Деньги отдам вечером, как на ночлег станем. А грамоте начну учить тебя завтра.

После чего, демонстративно прикрыв глаза, заложил руки за голову и откинулся на тюки с тканью, которыми была загружена наша повозка. Спать типа наладился, собака такая. Ну и ладно. Главного-то я добился. Вроде как…

Придя к такому оптимистическому выводу, я, в свою очередь, умостился поудобней на свертках серой материи, предназначенной не то на портянки, не то еще на какие кальсоны для наемников, и посвятил остаток пути до очередного постоялого двора попыткам систематизировать те обрывочные данные об орках, что имелись в моем распоряжении. Ближе к ночи, проглотив непритязательный, но довольно-таки обильный ужин, получив обещанные четыре сребреника за предательство мечты о скорой карьере наемника и закончив приготовления ко сну, я подвел первый промежуточный итог своих размышлений.

Вкратце все мои сведения сводились к незамысловатой аналогии: орки – это такие индейцы, живущие в местных пампасах. Почему индейцы? Потому что краснокожие (утритесь, фанаты Толкиена и Вархаммера – ни хрена вы в орках не разбираетесь!). Еще с индейцами орков роднит полукочевой образ жизни – любят эти клыкастые собирать время от времени свои юрты-вигвамы и перебираться на другое место. О, и еще краснорожие Илааля, как и их собратья по окрасу с Земли, чтят духов предков. Шаманизм у них, вот.

Что еще? Свирепы, кровожадны, очень любят подраться. Причем не только любят, но и умеют – в рукопашной накоротке орки считаются страшным противником. Дистанционным оружием тоже не брезгуют, но больше всего уважают именно резню на саблях и топорах. Потому прославились в первую очередь своими удачными штурмовыми операциями, что логично – на стенах и в тесноте городских улиц с пиками и прочими алебардами особо не развернешься, а вот клинком полоснуть – милое дело.

Про внешность толком и сказать-то нечего. Ну красные, ну клыкастые… желтоглазыми еще иногда называют. Вот и все, пожалуй, что я знаю про самых свирепых воинов этого мира. Негусто, в общем. Так что надо будет завтра Ролло поспрошать на этот счет, а то с таким багажом знаний как-то стремно в степи соваться. Наниматель у меня начитанный – пусть просвещает. Это в его же интересах, между прочим!

Жрец, впрочем, имел на этот счет свое мнение. С утра пораньше Ролло, зевая так, что любой желающий мог без проблем полюбоваться его гландами, подловил меня по пути к отхожему месту и молча сунул в руки свернутый вчетверо лист бумаги. Я уж хотел было вежливо поблагодарить за столь своевременный подарок, но Ролло успел вставить реплику первым:

– Изучай. Если что будет непонятно, после обеда спросишь. А я – спать. И так из-за тебя полночи провозился с чернилами и перьями.

И, выдав еще один смачный зевок, побрел к телеге с тканью, видимо, намылившись продрыхнуть на ней до полудня в полном соответствии со своим последним заявлением. А я, отойдя в сторонку, развернул полученный листок.

Плотная желтоватая бумага с одной стороны была сплошь покрыта какими-то символами и рисунками. И те и другие формировали три почти равных столбика. При этом графическому символу соответствовало изображение какого-то животного или предмета. Все рисунки четкие и даже изящные. Причем каждая зверушка изображалась так, что в ее очертаниях явно угадывался выведенный рядышком знак. Всего в трех колонках имелось 29 символов и столько же картинок.

Поняв, что попало в мои загребущие руки, я чуть не сплясал на радостях гопака. И вовсе не потому, что наконец-то получил вполне рабочий вариант азбуки, с которым можно выучить алфавит за день. Гораздо важнее для меня было то, что алфавит этот самый имел вполне себе граничные размеры. Я и раньше подозревал, что используется ограниченный набор букв – на эту мысль наводил даже беглый просмотр перехваченного письма командира черных рейтаров, но одно дело надеяться и совсем другое – знать наверняка. Да и просто убедиться в своей прозорливости всегда приятно.

В общем, я с трудом дождался отправления нашего маленького каравана в путь, чтобы наконец-то приступить к зубрежке алфавита. Некоторые символы казались непривычными, другие наоборот – чем-то знакомыми, но, в общем, все буквы были достаточно просты по форме и легко отличимы друг от друга. Никаких тебе заумных иероглифов и прочей клинописи. Что, конечно же, не может не радовать.

Слова, зашифрованные рисунками зверей и всевозможных предметов, судя по всему, начинались с изображенной рядышком буквы. Поскольку произношение слов было мне хорошо известно, такая подача материала позволяла заучить не только графическое начертание, но и фонетическое звучание соответствующих символов – очень удобно. Подозреваю, что Ролло не сам до такого додумался, а просто использовал хорошо известную схему, по которой и сам учился в свое время, возможно, лишь кое-какие рисунки заменил для лучшего понимания или простоты изображения. Но все равно молодец – обстоятельно к делу подошел. Исполнено все талантливо опять же. Я вот так красиво и понятно нарисовать не смогу даже с помощью графического редактора и лазерного принтера, не то что пером да при свече.

В общем, моими стараниями, жреческими умениями да Сатаровыми молитвами учеба вполне успешно продвигалась, и к моменту пробуждения автора учебного пособия я уже освоил программу первого класса и даже немного потренировался в написании выученных символов. Когда появился все еще позевывающий Ролло, я как раз рассматривал первое слово, написанное мной в Илаале. Слово состояло из трех букв и навевало легкую ностальгию по, казалось бы, безвозвратно ушедшим временам. Жрец скептически оглядел результат моих творческих усилий, старательно выведенный прутиком в пыли, хмыкнул и ушел искать, где бы чего перекусить. А я полюбовался еще немного на такое незнакомое и в то же время такое родное буквосочетание, затем со вздохом затер ногой это народное творчество, дабы не смущать неокрепшие умы, и потопал вслед за своим нанимателем. Образование – это хорошо, но одной наукой сыт не будешь. К тому же скоро Гвинбранд – надо бы обсудить с Ролло наш дальнейший маршрут, пополнить запасы и, возможно, сделать кое-какие приготовления. Путь нам предстоит неблизкий – мало ли что может случиться?

Глава XXII

Визит в Гвинбранд оставил двойственное ощущение. С одной стороны, впечатлил – все ж таки первый по-настоящему крупный город, который мне довелось посетить за время пребывания в Илаале (недомерки вроде Линдгорна не в счет). Если верить Ролло, здесь постоянно обитает более ста тысяч жителей – мегаполис, епта! Недоброй памяти Ирбренд, в котором мне побывать так и не удалось, по словам того же Ролло, вдвое меньше.

С другой стороны, не покидало ощущение дежавю. Ну что я, в самом деле, городов не видал, что ли? По земным меркам, Гвинбранд тянул разве что на райцентр. Средневековый антураж? Так на него я уже насмотрелся в том же Линдгорне… В общем, мнения разделились. Хотя это не помешало весело и с толком провести те два дня, что мы с Ролло пробыли в городе. Я даже забурился на целую ночь в один из многочисленных борделей, желая как следует подготовиться к долгой дороге в неизвестность!

Что сказать? Местные профессионалки не впечатляли. Какое-то поверхностное отношение к клиенту – никакого тебе индивидуального подхода и прочих эксклюзивных радостей. Чувствуешь себя стахановцем, выполняющим план в забое, – вроде как это я сам на работе, а не она. А когда активный отдых превращается в работу, это уже ни в какие ворота! Тем более если мне же за это еще и платить приходится! Не понравилось, в общем. Не то чтобы совсем, но затраты не отбил, потому в дальнейшем решил без особой нужды с работницами данной отрасли услуг не связываться. Благо отличить местных шалав от честных любительниц проще простого – первые все поголовно покрашены в радикальный блонд. Традиция типа. Ну и недвусмысленный сигнал для потенциальных клиентов. А что? Очень удобно! Не знаю, что там за натуральные красители при этом используются, но эффект такой, что перекись водорода нервно курит в сторонке – даже дальтоник не запутается.

Но это все отдельные недостатки, а вообще пребывание в Гвинбранде оставило по себе довольно приятные воспоминания. Ничего так городок – шумный, бойкий, буйный немного, но в целом – нормально, хорошо даже. Давно уже следовало встряхнуться и почувствовать бурлящий ритм мегаполиса, а то что-то я за последний год привык к неспешному течению провинциальной жизни.

Кстати, на этом я в очередной раз прокололся. Ну, то есть не совсем прокололся, но пару ярких штрихов в свой и без того колоритный образ добавил. А все Ролло, Шерлок Холмс илаальский… Словом, проболтавшись полдня по городу и порешав наиболее неотложные дела, мы ввалились в довольно приличный с виду кабак под совершенно неоригинальным (для Гвинбранда) названием «Три копья». Осмотрелись немного, заняли столик в углу, сделали заказ… и тут этот нехороший человек, по недоразумению ставший жрецом всеведущего, этак с ленцой, как о чем-то малозначащем, заявляет прямо мне в лицо:

– Так кто же ты все-таки такой?

Я чуть пивом не подавился.

– Мы вроде это уже обсуждали? Наемник я, бастард, известный как Морд-северянин. Какие еще детали моей биографии тебя интересуют?

– Хм-м, меня много чего интересует… Например, почему бастард из северного захолустья ориентируется в городе куда лучше меня? Или почему человек, только позавчера узнавший, как выглядят буквы, уже сегодня спокойно читает про себя, даже не шевеля губами? Что скажешь, наемник?

Озадачил он меня, крепко озадачил. Похоже, несмотря на все старания, я никогда не стану тут своим – нет-нет да и проскакивает что-то нездешнее. И где гарантия, что в самый неподходящий момент рядом не окажется такого вот шибко наблюдательного жреца? И, кстати, что мне делать с тем конкретным жрецом, который сидит напротив, дожидаясь заказанную миску с фасолью? Вопросы, вопросы…

Чтобы выиграть немного времени на размышления, пришлось прибегнуть к испытанной тактике – задать встречный вопрос. Звучал он донельзя банально, но ничего лучше мне в тот момент в голову не пришло.

– Зачем тебе это, Ролло? Я вроде делаю свое дело, и делаю хорошо. Не все ли тебе равно, где я этому научился?

Увы, на сей раз отвлекающий маневр не сработал.

– Нет, Морт, не все равно. Кто знает, куда нам придется забрести и что увидеть? Я хотел бы быть уверен, что ты не прирежешь меня в один далеко не прекрасный вечер потому, что решишь, будто я узнал нечто опасное для твоих настоящих хозяев. Для тех, кто послал тебя сюда.

– У меня нет хозяев.

Ролло устало качает головой:

– Не верю. Ты слишком много знаешь. Ты хоть понимаешь, как ты вел себя с того самого момента, как мы вошли в город?

– Как?

– Как дома. Идешь через толпу, словно крестьянин по полю, – как будто всю жизнь так ходил. Ни разу не заплутал в здешних улочках. Ни разу не встал с открытым ртом перед каким-нибудь зданием выше трех этажей. Ни разу не переспросил дорогу, когда тебе отвечали что-то вроде «дойдешь до ратуши, а там свернешь к западным воротам и потом в третий проулок налево». Бастарды, выросшие в глуши, так не умеют. Значит, кто-то тебя научил. Рассказал, показал. Но такие вещи не делаются даром, их надо заслужить. Или отработать. И если мы и дальше будем двигаться вместе, я должен знать, на кого ты работаешь, кроме меня.

И не поспоришь, блин, – все логично. Все по полочкам разложил. И как мне теперь ему доказывать, что я не верблюд, а просто похож немного, и то в профиль? Мало информации для размышления. Попробуем точнее оконтурить границы возможного:

– А чего боишься ты, младший жрец? Если ты, конечно, настоящий жрец, а то третьего дня с одной трактирной девчонкой ты как-то не очень благочинно себя вел, помнится…

Ролло шутку не поддержал, ответил так, словно в трибунале показания давал:

– Жрецы всеведущего не дают обета целомудрия – только безбрачия. Я настоящий служитель Сатара и выполняю поручение капитула, как и говорил.

– Так чего ж ты тогда опасаешься? Вроде жрецы всеведущего неплохо ладят и с императором, и со всеми остальными «владыками земными». Или нет?

Тут Ролло заерзал. Неужели? Я аж подался вперед, опершись руками на стол. Жрец неуверенно покосился по сторонам, проверяя, не прислушивается ли кто к нашей беседе, после чего выдал, тщательно взвешивая каждое слово:

– Служители всеведущего стремятся не вмешиваться в дела власть имущих, равно помогая всем, кто обращается к нам в поисках совета и утешения. Но в последние годы некоторые люди в окружении императора, да продлит Эйбрен его дни, выказывают определенное неудовольствие такой политикой капитула…

Фигасе! Вот тебе и церковь вне политики… Хотя чего-то такого следовало ожидать – не может столь солидная организация остаться совсем уж в стороне, когда император наш, Эйбрен хранимый, всех подряд в бараний рог гнет. Жрецы, конечно, пытаются лавировать, вон как Ролло на людей из императорского окружения все стрелки перевел, но, видать, не сильно помогает. В такой ситуации за одно лишь подозрение в попытке навести мосты с орками, которые вот уж сколько веков являются главной угрозой восточным землям империи, глотку на раз перережут. Неудивительно, что мой наниматель так стремается. Зря, кстати. В этот раз он по адресу зашел.

Я молча достаю из ножен кинжал и аккуратно подпарываю пришитую к подкладке куртки заплатку, после чего вытряхиваю из этого потайного кармашка наградной перстень Этельгейра и с легкой улыбкой превосходства отправляю этот кусочек золота через стол. Ролло, следивший за моими манипуляциями с нескрываемым беспокойством, накрывает прилетевшее колечко ладонью, после чего, прикрывшись спиной от потенциальных соглядатаев, с минуту разглядывает вензель на печатке. По его лицу пробегает легкая тень изумления, чтобы тут же смениться традиционной маской невозмутимости.

– Я ответил на твой вопрос?

Ролло кивает, после чего возвращает кольцо и, наконец, расслабляется, вытягивая ноги и откидываясь на стену. Вот и ладненько, а то сил уже никаких не было смотреть на его постную физиономию – чуть аппетит мне не испортил, параноик чертов.

Мир в коллективе был восстановлен, но приключения продолжались. После обеда Ролло заявил, что ему нужно посетить местное отделение банка, я не возражал.

Банк – это хорошо, это деньги, связи и информация. Это цивилизация, мать ее! Так что случаю наведаться в столь полезное заведение я откровенно обрадовался. Тем более что в моем присутствии помимо общего был и вполне себе конкретный интерес – преступность в Илаале никто не отменял. А как известно, вероятность столкнуться с этим негативным проявлением общественной жизни прямо пропорциональна количеству имеющейся наличности.

С ворьем в Гвинбранде боролись на совесть, о чем красноречиво свидетельствовали четыре довольно-таки свежих трупа, украшающие виселицу на Судной площади. Но бороться и победить – это две большие разницы, как говорят в одном южном городе. Обилие злачных мест и их посетителей, готовых легко расстаться с шальными деньгами, постоянный приток новых людей, как ищущих в городе работу, так и прибывающих по торговым делам или просто следующих транзитом по Восточному тракту, – все это способствовало расцвету уличного криминала.

Нельзя сказать, что местная власть этого не понимала. Судя по тому, что я успел увидеть, меры принимались. Например, количество городской стражи превышало все виденное мною до сих пор. Причем многократно. Сам состав стражников тоже был, мягко говоря, нетипичным. Крепкие, покрытые шрамами дядьки с видной за лигу воинской выправкой в возрасте «слегка за сорок». Если это не отставные наемники, отслужившие под знаменем минимум полтора десятка лет, то я балерина Большого театра и тоже с пятнадцатилетним стажем. На фоне типичных блюстителей закона, с которыми я плотно познакомился во времена службы в линдгорнской сотне, гвинбранские стражи смотрелись весьма выгодно. Примерно как матерые кавказские овчарки, не раз защищавшие овечью отару от волчьих набегов, рядом с обычными дворовыми бобиками, что с переменным успехом воюют с помойными котами за контроль над мусорными баками у подъезда.

Правда, главной задачей этих ветеранов была отнюдь не борьба с преступностью. Деньги (и, подозреваю, немалые) им платили за то, чтоб держали в узде своих бывших коллег. В частности, стража Гвинбранда тщательно контролировала, как приходящие в город наемные отряды сдают в центральный арсенал все «тяжелое вооружение». Арсенал, естественно, также находится в ведении стражников. Жителям и гостям города разрешается иметь при себе только короткие мечи и кинжалы – во избежание, так сказать.

Так что с уличным ворьем, а также работниками ножа и дубины, любящими по вечерам шарить в карманах подвыпивших посетителей борделей и игорных домов, борются по остаточному принципу. Хорошо еще, что проституция, азартные игры и распитие спиртных напитков тут вполне легальны и, соответственно, крышуются официальными властями, а то б вообще полный атас был.

К чему я это все? Да к тому, что выходящий из банка одинокий клиент не слишком выдающейся комплекции, без доспехов и меча – слишком заманчивая цель для таких вот любителей легких денег. Зато наличие у потенциальной жертвы здоровенного, вооруженного до зубов сопровождающего сильно снижает число желающих попытать свою кривую удачу в каком-нибудь узком переулке. Потому мое присутствие не вызвало никаких вопросов ни у самого Ролло, ни тем более у работников банка. Я же получил прекрасную возможность расширить свои знания о местной финансовой системе. Увиденное меня не порадовало.

Нет, само по себе положение дел в банковском секторе империи внушало сдержанный оптимизм и уверенность в завтрашнем дне. Солидное здание, сидящие за конторками клерки, бумаги, чернила, массивные двери, решетки, серьезная охрана – все как у людей. Сразу видно, что в приличное учреждение зашел, а не в ломбард какой-то. Бабки Ролло получил после выполнения ряда стандартных, насколько я понял, процедур. Причем получил он их по довольно сложной схеме. Что-то вроде именного чека на бланке установленной формы с печатью и подписями. Причем, если я ничего не напутал, пытаясь не слишком навязчиво заглядывать через плечо своего нанимателя, Ролло мог обналичить чек в любом банке империи, но только в течение текущего месяца. Если за отпущенное время наличность не была выдана, чек аннулировался.

Судя по тому, что жрец оставил себе корешок погашенной квитанции с половинкой оттиска храмовой печати и чьей-то (храмового казначея?) подписью на ней, про то, что за расход командировочных надо отчитываться, тут вполне себе в курсе. У банка с отчетностью тоже все в ажуре – клерк, выдававший деньги, аккуратно подшил в какую-то бухгалтерскую книгу весьма внушительного вида вторую половинку чека с полупечатью и еще одной подписью, аналогичной той, что украшала корешок. Не удивлюсь, если финансовая служба всеведущего получает уведомления обо всех фактах обналичивания их чеков.

После всего увиденного мне стала более-менее понятна относительная скупость Ролло, отчаянно торговавшегося со мной за несчастные четыре талера. При таком-то контроле сверху каждый медяк считать будешь! Но главным разочарованием дня стало другое. Может, я и пропустил какие-то нюансы денежных операций, зато главное не проморгал: в «чековой книжке» моего работодателя имелось еще несколько чеков, подобных тому, что был пущен в дело на моих глазах, и в верхнем из них была проставлена точно такая же сумма – 10 талеров. Месяц был указан следующий за текущим, а толщина книжечки намекала на то, что этнографическая экспедиция профинансирована до конца года. Если суммы расходов на каждый месяц фиксированы на том самом уровне, то затея с походом к оркам перестает мне нравиться.

Соглашаясь на рейд в степи, я предполагал, что дело это не шуточное и средства под него выделены соответствующие. А тут какой-то марш энтузиастов получается. Да нам этих несчастных 10 талеров на дорогу с едой только и хватит! Бедствовать не будем, конечно, но… Фигня какая-то выходит. Жреца, пусть и младшего (зато умного), отправляют на стратегическую разведку с голой жопой? Не верю! Что-то тут не то. Может, у него еще одна книжечка есть? Типа, первая – мелочовка на дорогу, а для серьезных дел другая есть? Ну, надо же нам будет имперским пограничникам бакшиш платить, чтоб они глаза вовремя закрывали? Людишкам нужным, чтоб нас с орками свели? Да самим оркам, в конце-то концов, поляну за знакомство накрыть нам надо или нет? Или как мы с ними контакт устанавливать будем?!

Не, ребята, мы так не договаривались! Ролло ожидает весьма неприятный разговор – надо только найти местечко поспокойней, чтобы нам никто-о-о не мешал…

Глава XXIII

Случай представился ближе к вечеру. На ночлег мы, как и прочие более-менее состоятельные гости Гвинбранда, остановились в местном аналоге гостиницы. С моей точки зрения, это пристанище путешественников представляло собой нечто среднее между древнеримской инсулой и армейской казармой начала XX века, но по илаальским меркам уровень комфорта считался весьма приличным.

Нам досталась комната под крышей. Где-то пятнадцать квадратов, двухъярусные нары из строганых досок на восемь человек, одно окно без стекол (зато со ставнями), стол и четыре табурета. Удобства – во дворе. Имперский минимализм, чтоб ему.

Заявились мы довольно рано, так что соседей в комнате еще не было – повезло. Обычно эти ночлежки не пустуют, но селится в них все больше народ занятой, а у таких людей днем других дел хватает, кроме как на жесткой койке кверху пузом валяться. Ужин в номера тут не подают, опять же. Так что заполняются спальные места, как правило, к ночи. Поскольку мы заплатили за сутки и все неотложные дела вроде как переделали, то остаток дня комната практически в полном нашем распоряжении, чем я немедленно и воспользовался.

– Скажи-ка, Ролло, у тебя есть другая банковская книжка, кроме той, что я уже видел?

Жрец, всю дорогу от банка негромко мурлыкавший что-то себе под нос, мигом насторожился:

– Это вроде как не твое дело, но нет, нету. А что?

Я демонстративно положил руки, ранее сложенные на груди, на пояс с оружием и сместился немного вправо, перекрывая единственный выход из помещения:

– Тогда советую тебе прямо сейчас объяснить мне, как ты собираешься устанавливать контакт со степняками, имея такую жалкую сумму наличности.

– Гм, а ты уверен, что хочешь это знать?

– Я уверен, что тебе стоит это рассказать.

Ролло с сомнением оглядывает мою фигуру в дверях, затем бросает задумчивый взгляд на окно…

– Пятый этаж. Стена гладкая, как эльфийская ляжка.

Служитель морщится:

– И когда ты только успел ее осмотреть?

– Я лучше тебя ориентируюсь в городах – не забыл?

– Забудешь тут. Ладно, давай присядем, что ли, рассказ будет долгим…

С этими словами жрец вытаскивает из-под стола один из табуретов и водружает на него свое седалище, стараясь принять максимально расслабленную позу. Слишком демонстративно.

– Я постою.

Ролло хмыкает:

– Как знаешь.

Следующие полминуты он задумчиво барабанит пальцами по столу, видимо, собираясь с мыслями, я не вмешиваюсь. Наконец Ролло начинает свой рассказ, как обычно, издалека:

– В общем, я ведь южанин, как ты верно заметил…

– Ближе к делу.

– Гм… не знаю, как сказать. Я без понятия, как можно договориться с… с теми, к кому мы направляемся. Может, на месте удастся что-то придумать.

– Тогда второй вопрос: что будет в случае провала твоей миссии?

Жрец пожимает плечами:

– Да ничего, в общем-то. Меня назначат старшим смотрителем шваброхранилища в каком-нибудь очень провинциальном храме без права на помилование. По крайней мере, до тех пор, пока не сменится состав капитула.

Улыбка, которой сопровождается последняя фраза, выходит довольно жалкой. Крепко же его приперли тамошние патриархи.

– Ты хочешь сказать, что тебя послали на восток в наказание? Весь поход – подстава?

– Ну-у-у, не то чтобы весь поход… но конкретно меня – да, просто отправили с глаз долой.

Да уж, послали так послали! И что мне теперь с этим первопроходцем делать?

– Рассказывай с начала, дипломат хренов. Посмотрим, что можно придумать.

Ролло выглядит изрядно озадаченным таким поворотом, но отвечает бодро и обстоятельно:

– Как я уже говорил, я сам с юга. Как и один из вновь утвержденных членов капитула. Мы определенным образом пересекались… еще до того, как избрали путь служения. В общем, у нас возникли кое-какие разногласия. В прошлом году капитул постановил произвести углубленное изучение земель и народов к востоку от границ империи. Подобные экспедиции периодически устраиваются… для вящей пользы всеведущего. Организуют их по-разному, цели тоже варьируются. На этот раз основная цель, как ты правильно догадался, несколько отличалась от официально декларируемой… Если опустить лишние подробности, то я должен как бы отвлекать внимание от настоящих эмиссаров.

Вот теперь все стало на свои места. Глазастый и языкастый Ролло во времена бурной молодости нажил себе «друзей» и теперь хлебает в три горла последствия тех давних приключений. Таинственный доброжелатель, сделав карьеру, воспользовался подвернувшимся случаем, чтобы свести старые счеты, а может, и подстраховаться на будущее, если прошлые разногласия еще не утратили актуальности. Вот младший жрец и крутится теперь как уж на сковородке, чтобы не стать «самым младшим жрецом». Осталось только пару моментов прояснить.

– Твой старый знакомый приложил руку к организации похода?

– Еще бы! Фактически он и руководил непосредственной подготовкой.

– Сколько еще таких отвлекающих бедолаг отправили к оркам в жопу?

Ролло пожимает плечами:

– Не знаю. Они есть, это точно. Но сколько и куда они направляются – не знаю. Обычно в таких случаях группы формируют в разных храмах, и они действуют независимо друг от друга, чтобы неудача одних не сказалась на работе остальных.

– И последнее: что конкретно ты ДОЛЖЕН сделать?

– Хм… формально только то, что я тебе говорил. Ну а если получится больше…

– То тебе не придется заведовать шваброхранилищем.

– Именно.

– И откуда собираешься начать?

– Гелинард. Это крепость на границе степи. Там имеется что-то вроде торгового поста, через который поддерживаются связи со степняками. Контакты нерегулярные, но…

– Но именно это место значится в твоих инструкциях.

– Я уже говорил, что ты слишком умный для обычного наемника?

– И не раз. Потому я до сих пор с тобой и вожусь.

В глазах Ролло зажигается лукавый огонек.

– Так ты остаешься?

Я выдаю самую лучезарную улыбку, на которую только способен.

– А что, я собирался куда-то уходить? По-моему, мы просто обсуждали детали будущего похода. Разве нет?

Собственно, на этом наши дела в Гвинбранде, в общем-то, и закончились. Второй (и последний) день в городе наемников был посвящен попыткам выбраться из этого рассадника милитаризма. Вернее, этим занимался Ролло, а я просто развлекался, как мог, слоняясь по рынкам, кабакам и прочим общественно полезным заведениям вроде бани с борделем. Даже в сберкассу повторно заглянул – прощупывал обстановку на предмет открытия собственного лицевого счета. Уж больно солидное впечатление произвела местная филия Имперского банка.

Вообще-то данный филиал вполне мог бы поспорить с центральным офисом. Оно и неудивительно, учитывая специализацию местной экономической жизни. Обилие наемных отрядов и завязанная на их обеспечение оптовая торговля делали безналичные расчеты и краткосрочные кредиты чрезвычайно востребованными.

Как показывают элементарные подсчеты, наем отряда в тысячу клинков сроком на месяц обойдется нанимателю, с учетом прокорма и прочих транспортных расходов, тысяч в десять. Это если не будет какого-нибудь форс-мажора. Но месяц при здешних скоростях – не срок. Зачастую до места службы дольше добираться приходится. Так что нанимают, как правило, на сезон, иногда с возможностью пролонгации договора. А это уже совсем другие деньги. Естественно, наниматель не будет засылать курьера с телегой серебра в виде авансового платежа. Тут как раз и вступает в дело банк, готовый обналичить чек или выдать определенную сумму с заранее открытого счета.

Бывает и по-другому. Договор о найме заключен, а денег отряду так и не перечислили. Дадут на месте или по результатам работы. Обычно такие фокусы проходят только с отрядами, переживающими не лучшие времена, или с нанимателями, пользующимися безупречной репутацией. Схема не основная, но тем не менее. Что делать капитану в такой ситуации? Правильно – идти в банк за ссудой.

А как быть купцу, которому срочно нужно скупить крупную партию трофеев у вернувшегося с хорошим уловом отряда, пока конкуренты не перехватили заказ? Да все так же – бежать за кредитом. А куда капитану, награбившему больше обычного, или торговцу, провернувшему удачную сделку, девать честно заработанное? Под матрас сунуть? Как ни крути, все дороги ведут в банк, к отполированной локтями старательного клерка конторке. Так что гвинбранский филиал – настоящее золотое дно для Имперского банка. Вот потому-то здешнее отделение и под стать столичному.

Кстати, почти все это я выяснил, просто погрев уши в публичных местах, – что значит насыщенное информационное поле! Кое-что, правда, и сам домыслил на основе базовых знаний предмета. А кое-что даже вычитал – изучил на досуге типовой устав вольного отряда, в котором, среди прочего, оговаривались сроки и способы выплаты жалованья.

Что же касается моих личных финансовых вложений, то, прикинув хрен к локтю, я вынужден был констатировать, что открывать счет на свое имя пока преждевременно. Не такие уж неподъемные капиталы я скопил за время моего недолгого пребывания на командных должностях в ополчении Танариса. С другой стороны – никогда не знаешь, когда тебе эти деньги могут понадобиться. Банковские отделения тут не в каждом городе имеются. Даже самые занюханные конторы с управляющим и парой кассиров располагаются только в региональных центрах. До банкоматов же местные финансовые гении и вовсе еще не додумались. А чековая книжка вещь, конечно, хорошая, но все же не столь универсальная, как звонкая монета.

К тому же наличность имеет еще одно неоспоримое преимущество, имя которому – анонимность. Талер, тихо перешедший из рук в руки в каком-нибудь безымянном переулке, растворится в потоке своих серебряных собратьев без следа. Зато чек может стать неплохим маячком для любого, кто задастся целью разыскать его владельца. Учитывая некоторые особенности моей биографии и текущего образа жизни, оставлять за собой лишние хвосты было бы в высшей степени неразумно. Так что идея собственного банковского счета была без особых сожалений похерена, а я отправился утешаться в бордель, чтобы наутро быть морально и физически готовым к новым свершениям.

Кстати, о них. Пока я расширял собственный кругозор, Ролло трудился на благо концессии, то есть нас обоих и еще капитула в придачу. И таки достиг результата! Утром, когда я, разочаровавшись в лучших чувствах, вернулся из борделя в общагу, начинающий шпион всеведущего, довольно потирая лапки, сообщил, что через час мы выступаем. Из дальнейших расспросов выяснилось, что этот прохиндей не просто сторговал нам место в попутном караване, а умудрился фактически втиснуться в число учредителей этого торгово-транспортного мероприятия. Причем бесплатно!

Тут надо бы дать кое-какие пояснения, чтобы полнее осознать жреческий подвиг. Путешествовать по землям империи можно либо в карете под надежной охраной, либо с купцами, сиречь попуткой, либо своими силами. Первое – дорого, а последнее – стремно, так что остается второй вариант – прибиться к проходящему торговому каравану. Тут тоже есть своя специфика. Конвой, составленный крупной торговой компанией со штатной охраной и назначенным вожатым, – это одно. Сбродная солянка из всевозможных мелких купчиков, сбившихся в кучу, чтобы не так страшно было, – совсем другое. В последнем случае жесткая иерархия и распределение ролей, как правило, отсутствуют. Каждый серьезный вопрос решается после более или менее долгих препирательств на общем собрании акционеров. Вот в такую вот шоблу Ролло и влез без мыла.

То, что влез, – ладно, но он каким-то неведомым мне образом умудрился попасть в «совет директоров» сего консорциума вольных предпринимателей! Вот не зря все-таки капитул его в завхозы перевести собирался – если эту заразу вовремя не остановить, он к сорока годам личным секретарем всеведущего себя назначит!

Словом, Гвинбранд мы покидали большой и шумной компанией, в которой меня определили начальником одной из смен охраны. В качестве такового я имел право бесплатно ехать на любой понравившейся повозке и жрать из общего котла. А! Еще гонять охранников рангом пониже, но это так – мелкий бонус. Правда, за это приходилось шесть часов в сутки руководить службой безопасности каравана. Работа вроде бы и ответственная, но, если подумать, из разряда «не бей лежачего». Толпа собралась приличная, так что вряд ли кто-то решится сунуться к нам с нескромными предложениями.

Собственно, торговый люд потому и сбивается в серьезные ватаги, что большинство придорожного преступного элемента ориентировано на индивидуальную работу с клиентами, массовое обслуживание – не их стихия. Аматоры из числа крестьян, озверевших от бескормицы в голодный год, типа тех, что я повстречал в день моего появления в Илаале, всерьез могут рассчитывать грабануть только своего же коллегу крестьянина, везущего в ближайший городок репу на торг. Городские отбросы, которых вышибли из родной подворотни более удачливые конкуренты, запросто обчистят и прирежут одинокого путника, но даже стихийный обоз вроде нашего им уже не по зубам. Остаются только серьезные люди, как правило, из числа бывших военных, знающих, с какой стороны браться за меч, и не чуждых основам правильной тактики при устройстве засад. Такие персонажи на дорогах тоже встречаются, и именно они представляют для нас наиболее реальную опасность.

К счастью для нас, такие суровые партизаны попадаются нечасто. Серьезный военный отряд – не иголка. Несколько десятков вооруженных лбов официальные власти не заметят только в одном случае – если сознательно закроют на них глаза. Говорят, и такое случается, но, опять же, не на каждом углу. Власть не любит конкурентов, предпочитая грабить подданных самолично. Потому с такой народной самодеятельностью борются, и притом довольно успешно. К примеру, тех гопников, что чуть не порешили Тимо в день нашего с ним знакомства, повесили через восемь дней после моего прибытия в Старую Иву – шериф лично в облаве участвовал. Так что дороги империи более-менее спокойны… если ехать по ним толпой в сотню рыл, из которых половина – при оружии. А у нас как раз такая толпа и есть, посему путешествие до границы степей обещает быть довольно скучным мероприятием.

Глава XXIV

На этот раз мои предположения оправдались на все сто. Дни тянулись за днями, наш обоз медленно тащился на восток, периодически задерживаясь в каком-нибудь придорожном городке. Время от времени к нашему торговому товариществу прибивались новые участники, другие напротив – выпадали из стройных рядов. Ролло принимал живейшее участие во всех этих кадровых перестановках, активно участвуя в процессе утверждения новых участников каравана. Кажись, даже взятку с кого-то из потенциальных кандидатов стрясти умудрился.

Мне же оставалось развлекаться ежевечерними учебными поединками с Нирсом. Мужик, как и я, был начальником смены в охране нашего каравана, но в отличие от меня зарабатывал этим на регулярной основе. В его планы входило со временем влиться в какую-нибудь торговую компанию, получив долю в бизнесе. Что ж, вполне себе вариант. Может, со временем у него и получится, хотя дело это не быстрое – просто так пускать в бизнес людей со стороны желающих, как правило, немного. Нирс это, кстати, отлично понимал и вот уже три года упорно, хотя и не особо успешно, работал в данном направлении, обзаводясь нужными связями, кое-какими специальными знаниями и соответствующей репутацией.

Ко мне он сначала отнесся настороженно. Как же – конкурент. Растопить лед помог один довольно забавный случай. Конвой остановился на ночевку в чистом поле, поставив повозки кругом на берегу небольшого озерца – метров так двести в поперечнике. Я как раз сдал смену и решил немного освежиться. А когда выбрался, на бережку меня уже поджидал Ролло.

– Плеть богини?

Задумчивый взгляд жреца был устремлен куда-то в район моего левого плеча. Я скосил глаза на руку – мало ли, может, пиявка какая? Да нет, вроде ничего не прицепилось. Только тонкий шрам обвивает руку полуторной спиралью выше локтя. Светлая полоска на фоне загорелой кожи – память о неудачном прыжке с тарзанки в далеком детстве.

– Че?

– Сразу видно, что ты не у северян вырос, хоть и одной с ними крови. Есть у них такое поверье… Ты слыхал про Джерид?

– Невеста воинов?

– Да, она самая. Так вот, считается, что она приглядывает за воинами. Некоторые из северян, будучи в ярости, впадают в боевое безумие. Такие одинаково опасны и для своих, и для врагов. Они не чувствуют боли, обладают непостижимой ловкостью и силой, но при этом не владеют своим разумом. Обычно таких изгоняют, потому что контролировать одержимых невозможно. Это потеря для рода. Дабы не допустить такого, Джерид иногда пускает в ход свою плеть, чтобы окоротить безумца, пока это еще возможно. Поэтому если у воина Севера появляется на коже шрам, как будто от удара бича, но полученный другим образом, то всеми это принимается как метка богини. Такой шрам – знак наивысшей доблести, признание запредельной храбрости, сдержать которую под силу лишь самой Джерид.

Я еще раз посмотрел на свой шрам. И вправду похож. Подняв взгляд, с некоторым удивлением обнаружил, что за время недолгого рассказа вокруг нас с Ролло успела собраться довольно заметная толпа. Купчики, приказчики и охранники старательно тянули шеи, пытаясь получше разглядеть злополучный шрам через головы и плечи впередистоящих. Правда, стоило мне поднять голову, как стихийный митинг тут же кончился. Толпа стремительно рассосалась, распавшись на отдельных людей, страшно занятых своими неотложными делами. Я только плечами пожал. Вот так и рождаются легенды… наверное.

Положительным моментом во всей этой истории стало как раз налаживание отношений с коллегой. В тот же вечер Нирс сам подошел к нашему костерку и почти сразу же перешел к делу:

– Не хочешь позвенеть мечами, северянин?

– С чего вдруг?

– Интересно. Еще не доводилось встречаться с людьми, отмеченными рукой богов, пусть и чужих.

Кошусь на невозмутимо взирающего в костер Ролло. Ничего, скотина всеведущая, мы с тобой еще поквитаемся. А пока что…

– Почему бы и нет?

В последовавших затем пяти схватках я сумел выиграть третью (за счет одного хитрого и не вполне честного приема, который во времена оны практиковал на мне Герт) и последнюю (тут я просто взял грубой силой). Когда мы возвращались к костру, Нирс буквально светился от удовольствия.

– А ты и вправду хорош, северянин! Давно не встречал такого соперника, а мне есть с чем сравнить. Я одиннадцать лет служил барону Верату и пять из них помогал обучать фехтованию его сыновей.

– Ты был учителем фехтования?

Нирс снисходительно усмехается:

– Нет, конечно. Я только помогал в обучении. Меня выставляли против барончиков, чтобы они отрабатывали свое умение владеть оружием на реальном противнике. Конечно, это делалось не для моей тренировки, но кое-чему я при этом все-таки научился.

– Я заметил, что у тебя непривычный стиль. Линейная пехота сражается не так.

– Еще бы! У них весь расчет на действия в строю. Товарищ слева, товарищ справа, копья и алебарды тычут из-за спины. Там главное удержаться на своем месте, не упасть – иначе затопчут, не сбиться слишком плотно – или не сможешь двигаться, не вырываться далеко вперед – одиночку прибьют в момент. В баронских дружинах все не так. Там нету больших отрядов и плотных строев. Главное – подвижность. Мечи длиннее, копья короче, доспех легче. Против строя панцирной пехоты с таким набором не сунешься, но один на один так биться сподручней.

Что ж, логично. Баронская дружина невелика и выполняет в основном функции полицаев (включая ОМОН) и егерей. А гоняться по лесам за разбойниками и браконьерами лучше налегке и преимущественно в рассыпном строю. Отсюда соответствующая тактика и экипировка. Это, кстати, объясняет, почему Нирс не подался в наемники – поздновато ему переучиваться. Зато я вполне могу поиметь с этой ситуации некоторую выгоду.

– Как насчет еще одного боя завтра перед закатом?

Дружинник расплывается в довольной улыбке:

– Запросто.

С тех пор вечерние спарринги стали чем-то вроде обязательного ритуала. Посмотреть на этот аттракцион собиралось все незанятое население нашего обоза, а иногда и местные жители подтягивались, если дело происходило в каком-то городке или деревушке. Одно время в развлечении даже пытались участвовать другие охранники, но быстро охладели к этой идее – слишком велика была разница в классе. Зато у нас с Нирсом силы оказались примерно равны. Вернее, как раз в силе и скорости я здорово выигрывал, баронский дружинник брал опытом и выучкой. Как правило, порядок все же торжествовал над голой мощью, но время от времени я таки умудрялся побеждать, причем чем дальше, тем чаще, что неизменно подогревало интерес болельщиков. Ролло даже учредил тотализатор для желающих побиться об заклад на исход очередного поединка!

Наступающий вечер в принципе не сулил ничего нового. Я придирчиво изучал царапины на своем левом наплечнике и изобретал способ эффективного противодействия колющей атаке Нирса, которой он доставал меня в это самое плечо последние три дня, когда мое внимание привлек неожиданный шум, раздавшийся откуда-то спереди по ходу движения нашего каравана.

Мы с Ролло синхронно развернулись к невидимому пока источнику непонятных звуков, затем так же одновременно переглянулись.

– Сходим посмотрим?

– Оно тебе надо?

– А вдруг?

– Хм, я думал, ты уже вышел из того возраста, когда постоянно тянет на приключения.

– Да ну тебя, зануда всеведущая. Идешь или нет? В последний раз спрашиваю.

Вместо ответа Ролло со вздохом спрыгивает с нашей штабной телеги и, поправив свой походный прикид, направляется к довольно солидной роще, откуда продолжают раздаваться столь заинтересовавшие нас шумы. Я, прицепив наплечник и на ходу напяливая каску, устремляюсь за ним, успев крикнуть насторожившемуся Нирсу: «Мы на разведку, потом догоним». Коллега кивает, и мы с Ролло скрываемся в зарослях.

Дорога в этом месте довольно резко сворачивает, огибая тот самый лесок, который нам предстоит разведать. Пересекая его напрямик, можно неплохо сократить себе путь. Обоз движется неспешно, так что если рекогносцировка не затянется, нам даже не придется его догонять. Ну а если придется удирать, то караван (и его охрана) всегда под боком – топают себе неспешно по опушке.

Лесок, кстати, любопытный – маленький, но не расчищенный. Следов вырубки незаметно, да и хвороста с сушняком хватает. И это возле довольно оживленного тракта!

Разгадка обнаружилась буквально через пару минут, когда мы достигли центра этого мини-заповедника. Перед нами открылась здоровая лужайка с маленьким, буквально метров 100 в поперечнике, озерцом. Причем озеро имело практически идеально круглую форму и располагалось ровнехонько посредине поляны. Сама луговина при этом была несколько вытянута, образуя правильный эллипс.

Почему-то сразу подумалось, что если бы можно было взглянуть на этот пейзаж с вертолета, увиденная картина напоминала бы человеческий глаз. Черная, абсолютно неподвижная вода озера только усиливала возникшую аналогию. Ни тебе ряски, ни кувшинок, ни расходящихся кругов от какой-нибудь плотвы или жаб, даже легкой ряби от набежавшего ветерка – и той нет! Только кажущаяся бездонной чернота – ни дать ни взять огромный зрачок, расширившийся и поглотивший всю радужку.

– Слышь, Ролло, спорим, местные называют эту лужу «оком-кого-то-там»?

– Еще чего! Ты и так у меня четверть дохода с тотализатора забираешь, вообще без штанов меня оставить хочешь?

– Вот в кого ты такой жадный, а? Сатар же велел делиться!

– Знаниями! Знаниями он велел делиться! А последнее отбирать даже Илагон не позволяет.

– Ладно, знаниями так знаниями: что за толпа, как думаешь?

Ролло, как и я, придирчиво разглядывавший людское скопление на противоположном берегу озера, презрительно оттопыривает губу.

– Население небольшой деревушки, шериф с парой солдат, вроде все.

– Это я и сам вижу. Ты лучше расскажи, чего они все тут собрались? Местечко вроде не шибко гостеприимное…

– О, местечко что надо! Кстати, спорим, что оно известно как «ведьмин лес»?

– Да щас тебе! В обозе дураков поищи на такое спорить.

Жрец усмехается, продолжая при этом неотрывно наблюдать за происходящим на другом берегу действом.

– Я так понимаю, ты уже догадался, к чему приурочено это сборище. Не поделишься?

– Они, собственно, закончили, сейчас начнут расходиться.

– Так, может, и нам пора? Не хотелось бы потом догонять караван.

– Пойдем. Заодно посмотрим поближе, а то я что-то никак не могу найти…

– Кого?

– Служителя.

Хм, это что ж за мероприятие такое, в котором обязательно участие жреца? При том, что народ они по большей части занятой и по деревням просто так не шляются. И по свистку сельского шерифа, что стоит сейчас в сторонке, сложив руки на груди, не являются.

– Ролло!

– А, извини, задумался. Суд тут был. Над ведьмой, скорее всего. Народ уже расходится, шериф с солдатами отдыхают, значит, с ведьмой все. Непонятно только, куда служитель подевался. Им вообще-то положено в таких случаях присутствовать.

– А с чего взял, что ведьму судили? Может, просто жулье какое?

– На бандита или убийцу выделили бы больше солдат. Вора бы повесили. Ты видишь висельника? Вот и я нет. А ведьму по обычаю зашивают в мешок и топят в стоячей воде. Это озерцо – то, что надо.

Да уж, тут не поспоришь, лужица и впрямь подходящая. От темного зеркала пруда так и веет чем-то мрачным и потусторонним. Мертвая вода существует как будто отдельно от зеленеющих свежей травой берегов, а само озерцо – словно колодец в иные миры. Даже ветер шумит в ветвях как-то по-особенному.

Видал я когда-то такое «проклятое» место… еще на Земле. Даже поплавал немного. Ощущения… своеобразные. Почему-то все время ожидаешь какой-то чертовщины вроде тихо выныривающего за спиной Лохнесского динозавра или огромного водоворота, возникающего из ниоткуда прямо под тобой. А если еще знать, что на дне тихонечко догнивают несколько покойничков в драных мешках…

Ход моих мыслей был внезапно прерван появлением в поле зрения нового и весьма симпатичного действующего лица. Шериф, до сих пор не проявлявший особой активности, вдруг вышел из задумчивости и, махнув рукой своим подручным, потопал прочь от ведьминого озерца. Солдаты, бурча что-то неразборчивое, нагнулись и вздернули на ноги девушку, ранее не замеченную нами из-за высокой травы.

– Хэй, Ролло, а ведьму-то, похоже, еще не утопили!

Глава XXV

– Не понял!

– Чего?

– Почему ее уводят?!

– Ну, может, оправдали. Или санкцию изменили.

Ролло как шел, так и встал, наградив меня при этом таким взглядом, что впору было самому залезть в мешок и утопиться. Впрочем, я и без него уже понял, что глупость сморозил. Раз уж вся деревня сбежалась и шериф приехал, то явно не для того, чтоб кого-то оправдывать. Фемида тут вхолостую не работает, и если уж суд собрался, то обязательно кого-то да осудит.

Грубо говоря, в империи суды не разбирают доказательства «за» и «против», они просто подводят законодательную базу под выводы следствия. И если уж ведьму потащили на суд, то вина ее доказана априори. Была б не ведьма – до суда это выяснилось бы. Тем интересней то, что мы сейчас наблюдаем.

– Чего гадать? Пошли да спросим. Ты же жрец – ведьмы по твоей части.

– Вообще-то я сейчас немного по другой части.

– Не будь занудой. Тебе интересно, что тут творится, это очевидно.

– А тебе приглянулась ведьмочка, это тоже очевидно.

– И что такого? Хороша же, зараза! Еще и рыжая!

– Это в тебе благородная кровь опять забулькала.

– Что-то я не припомню, чтобы дворяне рыжих особо любили. Да и редкость это. Я за последний год только двоих таких и видел, включая эту.

– Да не в волосах дело. Про фигуру ее что скажешь?

– Стройная.

– Вот именно. А помнишь трактирщицу, что нам вчера завтрак подавала на постоялом дворе?

– Эта та, что задницей чуть стол не опрокинула?

– Она самая. Задница неохватная, и вымя такое же. Мужики из нашего каравана слюной захлебывались, на нее глядя. Она, кстати, очень тобой интересовалась. Шнуровку на платье слегка распустила, да и стол наш задела явно не случайно. А ты на нее даже внимания не обратил. Зато от ведьмы глаз не отводишь.

– Ну не люблю я пышных дам, и что с того?

– А то. Ты много толстых дворянок видал?

Вопрос оказался интересным. Пришлось сделать вид, что задумался. Вообще-то я дворянок видел всего-то пару раз, да и то мельком. Маловато статистических данных. При герцогской армии они не обретались, а в баронские резиденции меня как-то не приглашали. Потому ответил честно, но без лишних подробностей:

– Ни одной.

– Во-о-от!

Ролло, по обыкновению, поднимает указующий перст к небесам, акцентируя внимание на полученном ответе.

– Благородные, как правило, худощавы. Соответственно и понятия о красоте у них другие, нежели у простолюдинов. Спросом пользуются изящество и утонченность. В лице этой ведьмочки мы имеем блестящее доказательство того, что твои предпочтения весьма аристократичны.

– Кстати, не говорит ли это о том, что она тоже благородных кровей?

– Вполне возможно, мой похотливый друг, вполне возможно. Деревенька у наезженного тракта, уставший с дороги дворянин, гостеприимная хозяйка…

– А вдруг местный барончик постарался?

– Может, и так. Но вряд ли. Была бы она дочкой или внучкой местного хозяина, ее бы шерифские солдаты связанной не таскали. Или вообще не трогали бы, или уже давно бы придушили по-тихому, если б мешала. Хотя всякое бывает, конечно…

– Угу. Барон, например, поменяться мог.

– Ну да. Что-то вроде.

Так, обсуждая сексуальные предпочтения имперской аристократии, мы постепенно обогнули озерцо и догнали неспешно удаляющихся от места судилища шерифа с арестанткой и конвоем.

– Уважаемый, можете объяснить, что тут происходит?

Шериф, окликнутый таким фамильярным образом, вскинулся было, но, наткнувшись взглядом на скромную эмблему жреца всеведущего, нашитую на форменный плащ служителя, резко передумал. В результате ответ прозвучал вполне нейтрально:

– Мы судили ведьму, брат э-э-э…

– Роливер. Раз подсудимая покушалась на основы бытия, занимаясь богопротивной волшбой, то на суде, согласно энциклике второго конклава иерархов Великой Пятерки, обязан был присутствовать служитель в ранге не ниже младшего жреца. Я хотел бы поговорить с ним, шериф.

При этих словах глазки представителя закона подозрительно забегали.

– Дело в том, что храм Илагона в Вернраде не смог предоставить нам служителя…

Ролло качает головой с преувеличенно серьезным видом, демонстрируя сочувствие.

– Такое случается. Жрецы не так уж многочисленны, а обременяющие их заботы – безмерны… но это не повод нарушать одно из основополагающих уложений, определяющих взаимоотношения между нашей империей и избравшими путь служения.

Шериф, обманутый многообещающей паузой, уже начал было согласно кивать, но вторая часть фразы заставила его шумно сглотнуть, прервав очередной кивок и замерев в довольно нелепой позе. Ну да, я б на его месте тоже забеспокоился. За покушение на устои государственного устройства ох каких незабываемых впечатлений отхватить можно! Причем тутошний барон при таком повороте дела кинется обвинять своего назначенца едва ли не первым, чтоб самому отмазаться. И правильно сделает, потому что, чую я, владетель местный о шалостях собственного шерифа в данном конкретном случае действительно ни сном ни духом – уж больно все корявенько сделано.

Между тем, пока официальное лицо потело и юлило, ища оправдания своему должностному преступлению, а Ролло с выражением истинно барского снобизма на морде вытягивал из него подробности случившегося, я занялся куда более приятным делом – разглядывал стоявшую буквально в трех шагах арестантку.

Молодая еще, девчонка, можно сказать. Кстати, волосы у ведьмочки оказались не совсем рыжими. С некоторой натяжкой их можно было назвать и русыми, хотя какой-то рыжеватый оттенок определенно присутствовал. На солнце такая шевелюра должна гореть начищенной медью. Эх, что-то меня на поэтические сравнения потянуло – может, и впрямь колдунья? Вон какие глазищи зеленые – я тут таких и не видал ни разу! На загорелой мордашке в сочетании с пухлыми, слегка приоткрытыми губками и падающей на лицо рыжей прядью такие глазки смотрятся просто убийственно. И никакое это не колдовство… Это гормоны, мать их так. Хотя от этого ни фига не легче.

Довольно-таки приятный ход моих мыслей прервала фраза Ролло, пробившаяся сквозь череду фривольных картинок, которые сами собой вставали перед моим взором.

– Если ведьма была казнена в полном соответствии с положениями закона «О запрете колдовства», то кого тогда стерегут ваши солдаты?

Не знаю, что заставило меня напрячься: сам смысл сказанного или изменившийся тон разговора, а может, полный надежды взгляд испуганных зеленых глаз из-под светло-рыжих бровей? Наверное, все-таки второе, так как немая мольба колдуньи вызывала напряженность… очень выборочно, скажем так. По этой же причине истинный смысл заданного жрецом вопроса дошел до меня не сразу, зато когда дошел…

Оторвавшись от созерцания прелестей несостоявшейся ведьмы, большую часть которых скрывало мешковатое платьице из серой холстины, я перевел взгляд на лоснящуюся харю шерифа. Слуга закона выглядел бледновато. Несмотря на то что стояли мы в тенечке, лоб почтенного мастера обильно покрывала испарина, которую он периодически порывался вытереть рукавом, но каждый раз опускал руку под строгим взором жреца. Да и голос шерифа, когда он отвечал на последний вопрос Ролло, заметно подрагивал, то и дело норовя дать «петуха».

– Э-э-э, видите ли, брат Роливер, дело в том, что ведьма оставила долги, которые не могли быть полностью покрыты продажей ее имущества. А арестованная – внучка и единственная наследница казненной. Следовательно, должна нести ответственность за долги своей бабки. Я по требованию кредитора принял решение взять ее под стражу, чтобы затем определить способ выплаты недостающей части долга.

В конце своей речи шериф бросил быстрый взгляд на упитанного субъекта с благообразной мордой, что мялся неподалеку, то и дело косясь на нашу дружную компанию с некоторым беспокойством и практически нескрываемым нетерпением. Тот самый кредитор? Тогда подоплека последних событий становится более-менее понятной.

Мужик запал на рыжую, но взаимности не добился. Понимания у бабки, которая, видимо, играла роль опекунши, также не встретил. Дальше были донос и взятка шерифу. Донос в качестве основания для ареста, а взятка сыграла роль неопровержимых доказательств по делу. Хотя, может, шериф и еще чего к материалам следствия подшил – для объема. Пара-тройка свидетелей из числа «добрых» соседей всегда ведь найдется. А если бабка какой-нибудь травницей была, так и пучок сушеной ботвы из кладовки можно к делу приобщить – сойдет за колдовские реагенты.

И было бы все у этих ловкачей шито-крыто – утопленную бабку забыли б через год, шериф спокойно пропивал бы честно заслуженную взятку, а рыжая еще лет пять отрабатывала бы натурой несуществующий долг, и всех (кроме разве что рыжей) все устраивало бы, да тут очень не вовремя появились мы… И раз уж такая неприятность случилась, то пора, пожалуй, сворачивать весь этот цирк с правосудием.

Я в очередной раз окинул взглядом окрестности. Пейзане, кроме кредитора, ожидающего своих дивидендов, уже разбрелись, на краю полянки остались лишь мы с Ролло, шериф с солдатами да подсудимая – можно действовать. Демонстративно переступаю с ноги на ногу, доспехи отзываются негромким лязгом, рука как бы невзначай ложится на рукоять меча… Ролло понимает намек правильно.

– Шериф, я забираю арестованную, она предстанет перед жреческой коллегией для дачи показаний по этому делу, раз уж вы не удосужились дождаться служителя, который обязан был присутствовать на этом суде.

– Но…

Служака явно не согласен с таким решением, но не может с ходу придумать приемлемый предлог для отказа, что ж, поможем ему определиться. Шаг вперед, меч на треть выходит из ножен – теперь я достану ублюдка хотя бы вскользь, даже если он попытается отпрыгнуть. Картину довершает улыбка счастливого маньяка на моем лице. Шериф пятится, неуверенно косясь на своих подручных, но его «орлы» тоже не горят энтузиазмом. Еще бы! Обычно шерифские помощники, как и городская стража, – это такая синекура для толстопузых родственников должностных лиц низшего звена. Боеспособность у них примерно как у наших гаишников – дань на дороге собирать еще туда-сюда, а если что посерьезней, то лучше сразу спецназ позвать, а самому в кустах отсидеться.

Только вот незадача: ОМОН в лице баронской дружины – далеко, а здоровенный наемник в полном вооружении – вот он, скалится. А тут еще Ролло масла в огонь подлил:

– Вы отказываетесь выдать свидетеля по делу о колдовстве на суд всеведущего?

Взгляд шерифа остекленел. Жрец, даже и младший, – это вам не баран чихнул. Особенно когда он действует не сам по себе, а по поручению куда более серьезных людей. Ролло ведь и мандат капитула предъявить может, если что… Связываться же с культом всеведущего – себе дороже, особенно если служители в своем праве.

– Эм… нет, но…

– Хорошо. Сержант, заберите арестованную, мы и так тут задержались.

Это он мне, надо понимать – повысил, типа. Для солидности. Надо ему будет об этом напомнить, когда стану очередную зарплату получать – неплохая шутка выйдет, а пока что…

– Отвали!

Резкий толчок в грудь, больше похожий на удар открытой ладонью. Ближайший солдат летит на землю, второй, не дожидаясь персонального приглашения, поспешно отходит на два шага, демонстративно держа руки на виду. Левая ладонь ложится сзади на затылок сжавшейся в ожидании удара девушки и придает начальное ускорение в нужном направлении.

– Пошла!

Ведьмочка послушно семенит прочь из леса, не рискуя даже поднять голову. Я шагаю рядом, не убирая руку с ее шеи, выбивающиеся из косы пряди приятно щекочут кожу на запястье. Сзади степенно шествует Ролло с выражением высокомерной невозмутимости на лице. Шериф, солдаты и обманутый в своих ожиданиях кредитор провожают всю нашу троицу взглядами. Таким порядком мы пересекаем лесок и добираемся до дороги с неспешно шествующим по ней караваном. Жрец хозяйским жестом притормаживает нашу любимую повозку с галантереей, а я резко разворачиваю колдунью лицом к себе и, не сдерживая довольную ухмылку, достаю из ножен кинжал… В зеленых глазах успевает мелькнуть тень испуга и легкого недоумения, прежде чем отточенное лезвие разрезает стягивающие запястья веревки.

Прищурившись, окидываю свою добычу оценивающим взглядом:

– Эй, скажешь чего?

– Яаа б…б…

– Боишься?

Девушка энергично кивает, затем, словно спохватившись, отрицательно мотает головой:

– Я бо… бо…

– Больше не будешь?

Измазанная мордашка на миг нахмурилась, затем голова вновь мотнулась в отрицательном жесте.

– Бо… бо…

Ведьмочка просительно протягивает ко мне руки. На запястьях следы от веревки, кожа содрана в кровь.

– Болит, что ли?

Рыжая немного медлит, затем кивает с каким-то обреченным видом. Подхватываю ее под мышки и практически забрасываю на горку тюков. Затем, не прекращая довольно ухмыляться, окликаю подельника, уже успевшего разместиться на козлах фургона:

– Ролло! Найдется, чем ссадины промыть и перевязать?

Жрец что-то недовольно бурчит под нос, но все же лезет в свою походную сумку. Уже в сумерках сидевшая возле весело потрескивающего костерка девчонка, одарив меня долгим взглядом, произносит:

– Бонита. Меня зовут Бонита.

Глава XXVI

Утро туманное, утро седое… ночка была беспокойной такою! Я придирчиво изучил свое отражение в миске с теплой водой. Эрзац-зеркало старательно отобразило слегка помятую и сильно небритую физиономию. На всякий случай провел рукой по щеке. Не, не показалось. Шестидневная щетина никуда не делась, так что нечего на зеркало пенять. Покосился на роющегося в своих вещах Ролло – этот южноимперский денди бреется каждое утро. Если не побреется, то потом сильно страдает. Морально. Я на такие подвиги не способен, потому скоблю рожу дважды в терцию[8]. Реже не получается (более длинную щетину бритва плохо берет), чаще – не хочется (бритье тут – та еще процедурка, пока освоил, чуть горло себе не перерезал). Пока собирался с духом, Ролло закончил свои изыскания.

– Гляди.

Перед жрецом на замызганных досках стола были разложены какие-то бумаги. Воспользовавшись подходящим предлогом, откладываю бритву и иду смотреть, что там такое. Не успеваю и шага сделать, как в дверях появляется любопытная зеленоглазая мордашка.

– Брысь!

Бонита тут же исчезает, только кончик рыжей косы мелькает в дверном проеме, как лисий хвост. Эх! «Не мала баба клопоту – купила порося», – как любил говаривать в подобных случаях мой дед.

С ведьмой все получилось в точном соответствии с народным афоризмом о том, что ни одно доброе дело не останется безнаказанным. Даже если добро творилось в корыстных целях.

Девка оказалась шустрой, как электровеник. В ночь после спасения она только тихонечко сидела у костра, глядя на огонь, пока не заснула уже под утро. Как представилась, так больше слова не сказала. Я ее не трогал. Не столько из деликатности, сколько потому, что не до нее было. Хоть я и скептически относился к обиженному нами шерифу – крыса, она крыса и есть, но мало ли? Потому перед ночлегом обоз был выстроен натуральным вагенбургом, а посты усилены. Да и сам я всю ночь провел на ногах, не снимая доспехов.

Обошлось. Может, и не собирался шериф дело раздувать, тихо спустив инцидент на тормозах, а может, что помешало. Собственно, на шерифа с его недовоинами нам было начхать. Реальную проблему мог представлять только барон со своей дружиной. Но, во-первых, на ночевку мы расположились уже не на баронской земле, а во-вторых, шериф так замазался в этом деле с ведьмой, что посвящать в него собственного барона ему было явно не с руки. Куда проще дать в морду бабкиному кредитору, чтоб не свистел, и закрыть вопрос. Подозреваю, что законник так и поступил, хотя никаких подтверждений этому я, по понятным причинам, не получил.

Как бы то ни было, ночь прошла спокойно, и утром мы продолжили свой неспешный путь на восток как ни в чем не бывало. Бонита за день неплохо выспалась, осмотрелась, очень быстро разобралась, что к чему, и вечером разделась сама. Умная девочка попалась. Хотя на поверку вышло, что и не девочка уже, но это частности. Короче, к утру эта рыжая оторва расцарапала мне спину, поставила засос на шее и благополучно заснула на моем же плече (том, что со шрамом). Влилась в наш дружный коллектив, в общем. Ролло морщился, но не возражал, на попытки экс-ведьмочки строить глазки не реагировал – что значит церковная закалка! Даже завидно немного. Бонни обзавелась более приличным платьем взамен своей серой хламиды, нарядными башмачками, задорной рыжей челкой и целой армией «поклонников», которых полюбила дразнить из-за моей неслабой спины. Зараза такая.

В таком вот составе мы и добрались до Гелинарда – маленького и отнюдь не процветающего городка на северо-восточной границе империи. Теперь предстояло решить: как быть дальше?

Я со вздохом облегчения убрал бритву, и мы с Ролло дружно склонились над мятыми бумагами. Довольно подробная карта пограничья, краткое описание рельефа, растительности, животного мира, населения и экономики региона, напоминающее выписку из энциклопедии, и в качестве вишенки на торте – написанная сухим казенным языком инструкция, которую Ролло вчера изложил на бумаге по памяти специально для меня. Все, кроме инструкции, я уже не раз изучал ранее во время странствий по Восточному тракту, так что просмотр документов не занял много времени. Через четверть часа, дважды перечитав злополучные рекомендации капитула, я отодвинул в сторону бумаги и водрузил на стол локти. Жрец только этого и ждал.

– Ну и что ты по этому поводу думаешь?

– Я думаю, что твой старый друг, заседающий в капитуле, решил тебя грохнуть. Если будем следовать этим инструкциям, то очень скоро отправимся на свидание со всеведущим. Ну, ты, по крайней мере. Меня он, возможно, будет не рад видеть – я не самый верный его последователь.

– Тебе не нравится идея искать выход на степняков через контрабандистов? По-моему, это логично, сами мы вряд ли сможем это сделать.

– Ролло, ты вот вроде умный, но со шпионажем дел явно не имел. Ответь-ка для начала на один простой вопрос: с какой стати они вообще будут нам помогать? Что ты им предложишь взамен и как добьешься выполнения договоренностей?

– Да, это проблема. Но другого способа связаться со степняками я не вижу. Идти через границу наобум – явное самоубийство. Скорее всего, с нами даже разговаривать никто не станет, для орков человек на их территории – законная добыча. Так что остается договариваться с теми, кто уже, так или иначе, наладил нужные контакты. Собственно, для этого я тебя и нанял.

– Я рад, что ты так высоко меня ценишь, но вынужден разочаровать – это не решает нашу главную проблему. Нам по-прежнему нечем им заплатить. Да и проконтролировать соблюдение условий я вряд ли смогу – нас слишком мало, и мы тут чужаки. А чужаков в таких деликатных делах не любят. К тому же если мы будем искать контакты с контрабандистами, то автоматически станем вне закона с точки зрения имперских властей. Тебе это надо?

– Проблему с оплатой я, возможно, смог бы решить… в разумных пределах. Что до властей… учитывая нашу задачу, мы для них в любом случае окажемся вне закона. Если, конечно, попадемся. Или у тебя есть идеи на этот счет?

– Есть. Ты изначально неправильно ставишь задачу. Видимо, на тебя давит знание подоплеки событий – это неправильно. Забудь про инструкции. Бумажку сожги, а пепел съешь. Что останется?

– Решение капитула об исследовании земель и народов Великой Степи.

– Вот из этого и будем исходить.

– Хм, но это не приблизит нас к выполнению реальной задачи.

– Напротив! Это позволит нам заняться твоей основной миссией спокойно и обстоятельно, да еще и при поддержке местных властей.

– То есть?

– Эй, я до сих пор считал тебя очень проницательной и циничной скотиной, не разочаровывай меня!

Ролло задумался всерьез, о чем красноречиво свидетельствовали его пальцы, отбивавшие замысловатый ритм на струганых досках столешницы. Вдруг брови служителя резко поползли наверх.

– Ты полагаешь, нам удастся воспользоваться официальными каналами для установления связей со степью? Это исключено! Местный начальник не пойдет на это – слишком велико преступление, мы не сможем предложить ему ничего адекватного. Причем «мы» в данном случае – это не мы с тобой, а… – тут Ролло нарисовал пальцем в воздухе перед собой круг, после чего ткнул этим же пальцем вверх, видимо, намекая таким образом на все сообщество последователей Сатара. Что ж, я на такую удачу и не рассчитывал.

– Не знаю, чему вас там учат в ваших храмовых школах, но мыслишь ты очень шаблонно. Еще раз. Постарайся отрешиться от всего, что тебе известно, и взгляни на ситуацию как бы со стороны. Кто мы?

– Младший жрец Сатара в сопровождении наемника.

– Наша миссия? Если исходить из имеющихся у тебя документов.

– Изучение земель к востоку от границы.

– Верно. Это ведь вполне законно и даже естественно для последователей всеведущего, не так ли?

– В общем, да.

– Идем дальше. Если представитель культа Сатара обратится к начальнику местного гарнизона с просьбой о содействии в своей благородной исследовательской миссии, подкрепив эту скромную просьбу мандатом капитула и толикой личного обаяния, как на это отреагирует комендант?

– Хм… кажется, я понял, к чему ты клонишь.

– Ну, наконец-то! Мы получим возможность легально и, может быть, даже бесплатно жить на самой границе и спокойно дожидаться появления орков. Ты ведь не стеснен во времени?

– Миссия рассчитана на два года.

– Ну и отлично. Будешь собирать гербарий, опрашивать местных старожилов и заводить полезные связи. А там, глядишь, кто-то из новых знакомых и на контрабандистов нас выведет. Только тогда мы будем уже не сами по себе, и разговор будет совсем другой – более обстоятельный. Как тебе такой план?

Ролло ответил долгим задумчивым взглядом. Даже пальцами прекратил барабанить. Я терпеливо ждал вердикта. План, который только что был изложен, родился не спонтанно. На данную тему я размышлял практически от самого Гвинбранда – с тех самых пор, как смог более-менее ясно представить стоящую перед нами задачу. Интерес мой был далеко не праздным, так что думал я много и часто. Теперь вот пусть Ролло подумает, раз не сподобился родить что-то приличное загодя. Книжный червь, назначенный резидентом, – ха! Хотя схватывает он на лету, надо отдать ему должное.

Словно подслушав мои мысли, жрец вынырнул из задумчивости, карие глаза ожили, перестав смотреть куда-то сквозь окружающую действительность и сфокусировав взгляд на моем лице.

– Заставить имперцев помогать нам в том, с чем они должны бороться, причем не ставя их об этом в известность, – это слишком изощренно даже для жрецов всеведущего. Скажи честно: кем ты был на службе у Этельгейра?

– Скажем так: меня там сильно недооценивали.

Ролло понимающе усмехается:

– Потому у тебя теперь нет хозяина?

Я ухмыляюсь в ответ:

– А у Этельгейра – герцогства.

Жрец резко серьезнеет.

– Я постараюсь не повторять его ошибок.

– Так мой план принят?

– Да! Но остается еще один вопрос. Чего ты хочешь за свою помощь? Явно не четыре талера…

– Услуга за услугу, Ролло. Ведь капитул может нанимать вооруженные отряды точно так же, как какой-нибудь герцог или, скажем, магистрат вольного города. А может и формировать их самостоятельно…

На лице жреца вновь появляется ехидная улыбка.

– Я понял тебя, капитан Морольт ле Драг.

Глава XXVII

– В позицию!

Я послушно поднимаю меч, принимая оборонительную стойку, и почти сразу же отступаю на полшага, вынуждая стремительно атакующего противника «провалиться». Его удар приходится в пустоту, а я спешу воспользоваться удачным моментом. Мой выпад, однако, также пропадает впустую. Быстрый обмен ударами заканчивается ощутимым тычком в левое подреберье.

– Туше!

Опускаю клинок и делаю шаг назад, признавая поражение, оппонент довольно улыбается.

– Сегодня уже лучше. Быстро учишься, Морд.

Глядя на этого улыбчивого живчика с забавной курносой физиономией, в жизни не подумаешь, что перед тобой один из лучших фехтовальщиков фронтира.

Стиганд ле Серк, или просто Стиг, – лейтенант из отряда легкой имперской кавалерии, базирующегося в форте Степной, который мы с Ролло избрали отправной точкой нашего маршрута в глубь орочьих земель. Впрочем, обо всем по порядку.

После исторического совещания на постоялом дворе, что и поныне стоит (ну, третьего дня точно стоял еще) у западных ворот Гелинарда, мы привели себя в порядок, избавились от всего лишнего и, набравшись наглости, отправились в гости к командиру имперцев, отвечавшему за оборону интересовавшего нас участка границы. Капитан Мараньер ле Крон – подтянутый сорокашестилетний служака с лихо подкрученными черными усами – квартировал в форте Степной, являясь комендантом этого небольшого укрепления, венчавшего невысокий покатый холм в степи на расстоянии трех лиг от Гелинарда. Гарнизон сего бастиона цивилизации, защищающего благословенные земли империи от лихих орочьих набегов, составляли рота пехотинцев, полурота кавалерии и кучка нестроевых, единственным развлечением которых были объезды окрестных территорий да редкие увольнительные в город, так что появление сразу трех незнакомых лиц, включая одно женское, вызвало среди служивых настоящий ажиотаж.

Ролло почти сразу же проводили к коменданту, а мы с Бонитой оказались в плотном кольце весело галдящих солдат. Рыжая потом призналась, что в тот момент сразу вспомнила день своего ареста и тесный круг «дружелюбных» односельчан, с нетерпением следящих за приготовлениями к казни. На этот раз, впрочем, все обошлось благополучно. Солдатня позубоскалила, конечно, но в меру, а там и Ролло вернулся.

Жрец, как оказалось, времени даром не терял. Пока экс-ведьма смущалась и краснела от солдатских шуточек, а я в меру сил отвечал на сыплющиеся со всех сторон вопросы и замечания, наш будущий резидент обработал коменданта. Просьба оказать содействие в благородной миссии познания окружающего мира была встречена с пониманием и сочувствием. Что, в общем-то, и неудивительно.

У Ролло ведь не такой уж малый чин, особенно для здешнего захолустья. Если перевести местную церковную иерархию на земную систему воинских званий, то младший жрец примерно соответствует майору. Причем не абы какому, а Генерального штаба. Это если принять во внимание, что он сейчас действует по прямому указанию капитула. Согласитесь, разница между майором, который заведует райвоенкоматом где-нибудь в Уральском военном округе, и майором из центрального аппарата Минобороны – весьма существенна, несмотря на вроде бы одинаковый размер звездочек. Брат Роливер, прибывший прямиком из Иннгарда с мандатом капитула в кармане, оказался как раз в роли такого вот столичного мажора. Мажоров, конечно, любят далеко не везде. Но если они не прут буром, ведут себя вежливо, охотно делятся свежими столичными новостями и вообще демонстрируют склонность к приятному общению, то отказывают им редко. Вот и капитан Мараньер не устоял.

В результате мы получили право свободного прохода в крепость, чем и пользовались на полную катушку. За исключением Бониты, естественно. Использовать рыжую для отвлечения внимания и создания общей благодушной атмосферы во время первой встречи было сознательным решением, которое полностью окупилось. Но испытывать судьбу, целенаправленно подрывая дисциплину гарнизона, определенно не стоило. Так что дебютный визит ведьмы в форт оказался и последним. Зато Ролло то и дело составлял компанию коменданту при распитии очередной бутылочки темного ильфрадского, изрядный запас которого имелся в личном винном погребке капитана. Ну а я подружился с командиром конной полуроты. Одним из результатов этой дружбы как раз и являлись регулярные тренировки в фехтовании.

Стиг буквально изнывал от рутинной патрульной службы в диком захолустье. Необходимость изо дня в день смотреть на одни и те же не обремененные излишним интеллектом рожи доводила общительного и жизнерадостного лейтенанта до белого каления, так что мое появление было воспринято как дар богов за долготерпение. Для того чтобы стать лучшими друзьями, нам понадобилась всего одна суровая мужская пьянка и совместная драка в кабаке с охранниками проходящего обоза.

Ле Серк тогда ужрался в сопли, облевал сапоги командиру стражников, тут же получил по морде и заснул под столом с разбитым носом. В итоге мне пришлось разбираться врукопашную с тремя не такими уж слабыми караванщиками, а затем еще и тащить на себе до дома временно утратившего подвижность собутыльника. Зато уже на следующий день, опохмелившись за наш счет, Стиг, уважительно разглядывая мои сбитые костяшки, решительно заявил, что он вообще-то тоже не пальцем деланный, и в доказательство тут же предложил скрестить клинки в учебном поединке. Чисто так, на пробу, потому как «уже полгода не встречал здесь достойного соперника», а это никуда не годится, ведь «этак можно забыть, с какой стороны за меч браться». Почему бы не уважить хорошего человека, особенно если это отвечает твоим интересам? И я согласился. Вот тут-то и выяснилось, что фехтует лейтенант куда лучше, чем пьет.

Нет, о том, что он местная звезда, я, разумеется, слышал, но особого значения не придал. Первый парень на деревне? Ха! Легко быть лучшим, когда вокруг одни ушлепки. Каждой собаке в Гелинарде известно, что в Степной отсылают солдат со всего северо-востока, по каким-либо причинам не ужившихся со своими командирами. Так что здешний гарнизон – своеобразный дисбат. Разве действительно классный фехтовальщик будет служить в таком месте? Оказалось, что да.

Сказать, что Стиг был настоящим мастером клинка, – это ничего не сказать. Складывалось впечатление, что он родился с мечом в руках. Поначалу я, памятуя недавние схватки с Нирсом, еще надеялся свести наш дебютный поединок к ничьей или хотя бы к достойному поражению по очкам, но куда там! Стиг уделал меня всухую, не дав ни малейшего шанса ответить. Не помогли ни преимущество в росте, ни физическая мощь, ни бо́льшая длина рук, ни великолепная реакция. Все мои козыри были с легкостью биты поистине филигранной техникой фехтования.

То, что продемонстрировал мающийся с похмелья лейтенант, находилось где-то за пределами моего понимания. За несчастные полчаса, а именно столько и длился наш разминочный бой, ле Серк походя, без видимого напряжения, «убил» меня шесть раз кряду, нанеся в придачу еще полтора десятка серьезных «ран». И все это ценой трех-четырех ответных ударов, ни один из которых не тянул на смертельный! Однако куда больше результата удивила реакция победителя. Лейтенант буквально светился от восторга. Я-то поначалу решил, что причиной буйной радости послужил сам факт победы, но оказалось, что Стиг еще не исчерпал свой запас сюрпризов. Едва закончив спарринг, ле Серк, сияя, как новенький талер, выдал фразу, заставившую меня зависнуть минуты на три.

– Знаешь, если бы еще вчера кто-то сказал мне такое, я бы не поверил, но теперь… Эх, мне бы хоть вполовину такие данные – я бы уже был лейтенантом гвардии!

– Э-э-э…

– Ну да, знаю, ростом не вышел. Да и фигурой тоже. Но это все пустое. Веришь, Морд, я никогда никому не завидовал, всегда довольствовался тем, что есть. А тут вот позавидовал – впервые в жизни.

– Кому?

Мечтательный блеск в глазах лейтенанта сменился неподдельным удивлением.

– Тебе, конечно. Кому ж еще? Не веришь?

– Неа.

– Я вот тоже глазам своим не поверил, когда ты меня во время третьей атаки достал. При таком росте и силе такая скорость… эх!

Лейтенант в сердцах аж пристукнул кулаком по рукояти меча. До меня постепенно доходил смысл происходящего.

– Ты что, никогда не встречал бойцов вроде меня?

– Издеваешься? Я был уверен, что таких не существует!

– Но ты же победил! Вчистую!

– Ну и что? Меня учили держать меч с тех пор, как я впервые стал на ноги. Мой отец был первым клинком столицы. А тебя учил драться какой-нибудь старый наемник. Учил тому, что знал сам, – короткий клинок и резня в плотном строю. Хорошая тактика для солдата, но для поединка мало подходит. Правда, ты потом еще кое-чего нахватался по верхам, однако против правильной школы этого недостаточно.

– Тогда чему ты завидуешь?

– Таланту, дурак. Сегодня я увидел свой предел. Ты можешь обучиться новым приемам, освоить подходящую технику фехтования, отточить стиль. А я никогда не смогу двигаться с такой скоростью, как ты сейчас. И тут уже ничего не поделаешь. Теперь понимаешь?

Пришлось кивнуть. Слова лейтенанта заставили задуматься. То, что я до сих пор не встречал в Илаале человека выше себя ростом, как-то заслонило все остальные отличия. Хотя еще Герт, помнится, замечал, что для своих габаритов я чрезвычайно подвижен. Тогда я не придал этому особого значения, а зря.

Человечество не стоит на месте. Мой рост, вполне тривиальный в начале двадцать первого века, какой-то сотней лет ранее считался гренадерским, а во времена Наполеоновских войн и вовсе гигантским. Мирового рекорда в беге или плавании полувековой давности сейчас, наверное, не хватит даже для получения олимпийской лицензии. Немалую роль тут, конечно, играют достижения фармакологии, но сводить все к одной лишь химии было бы неверно…

Я лихорадочно припоминал спортивные достижения земной цивилизации, пытаясь экстраполировать полученные результаты на себя. Стиг задумчиво глядел на рукоять воткнутого в землю меча. Может, тоже вспоминал великих бойцов и их успехи? Затем, словно стряхивая накатившее наваждение, взъерошил пятерней свою коротко стриженную шевелюру.

– Нет, ну почему я не родился таким здоровым, а? Ты вот в кого такой высоченный?

– В мать.

– М-да? Я вот тоже… в мать пошел. Если б не это, мог бы в гвардию податься, как отец.

Стиг тяжко вздыхает, похоже, служба в столице для него больная тема. Внешность у парня и впрямь не героическая – маленький, кругленький, подвижный, как шарик ртути. Такого в гвардию вряд ли возьмут, будь он хоть трижды отличный фехтовальщик.

Чтобы немного подбодрить потенциального союзника и прервать затянувшуюся паузу, выдаю первое, что приходит в голову:

– Нельзя тебе в гвардию, ты пить не умеешь.

Лейтенант задумчиво кивает:

– Да, там без этого никак…

Эко его торкнуло. Ладно, попробуем с другой стороны.

– Далась тебе эта гвардия! Других частей в имперской армии нет, что ли?

В ответ раздается невеселый смешок.

– Есть, есть. Куда ж без них? Я вот в одной такой и служу как раз. Четвертый год уже.

– Ну и как тебя угораздило?

– Как и всех. Молодой был, горячий – вот и поссорился с кем не следовало.

– Поединок?

– Ага. Еще легко отделался, могли бы и прирезать.

Тут лейтенант спохватился и предпочел резко сменить тему:

– Сам-то что тут делаешь?

– Работаю…

– Понятно, что не погулять вышел. Почему здесь-то? Или в империи на наемников спрос упал, что приходится в такое захолустье лезть?

– Не упал. Но и наверх просто так не пробиться – приходится изворачиваться.

– Мечтаешь сделать карьеру? Я когда-то тоже мечтал… до той чертовой дуэли. Нет, Морд, карьеру надо делать в столице.

– В столице карьеру можно сделать, только имея хорошие связи в верхах. Ну и деньги, конечно. А пробиваться с низов проще в провинции.

– Зря ты так. Со связями, конечно, проще, но, например, в пешую гвардию может поступить любой желающий, подходящий по здоровью, росту, внешнему виду и не замешанный в преступлениях против императора. В тебя бы любой вербовщик клещами вцепился, командиры рот драку бы за такого рекрута устроили. Максимум через три года ты был бы уже первым сержантом.

– Им бы и помер. Простолюдинам в офицеры путь закрыт.

Про то, что с преступлениями против императора у меня тоже не все в порядке, я предпочел дипломатично умолчать.

– Ну и что? Сержант в гвардии получает как капитан в линейной пехоте!

– Но при этом остается сержантом. А заработок капитана для столицы не так уж и велик.

– О как! А ты, значит, хочешь большего. Надеешься подняться с помощью жрецов?

– Почему бы и нет? Кстати, после окончания этой экспедиции мы отправимся прямиком в столицу.

– Вон оно как… Но тогда тебе не мешало бы подучиться. Для простого наемника твоих умений хватит за глаза, до уровня гвардейского сержанта ты подтянешься за год-два, если не будешь зевать, а вот если решил замахнуться на что-то большее…

– А ты научи!

– Хм-м… а что? Было бы интересно посмотреть, что ты сможешь натворить.

Стиг мечтательно улыбается, глядя куда-то вдаль. Сдается мне, по окончании обучения меня попросят кого-нибудь прирезать. В столице, да.

Глава XXVIII

С того памятного разговора и началась моя учеба. Стиг взялся за дело всерьез. Отрыл где-то в недрах своей берлоги и всучил мне настоящий фехтбух – здоровенную книженцию с картинками, популярно излагающую основные принципы использования холодного оружия. Фолиант, кстати, был обильно снабжен всевозможными пометками и примечаниями, а между страницами частенько попадались вложенные листы бумаги с довольно коряво, но понятно выполненными схемами, заметно отличающимися от базовых, изображенных в книге. Так что мне, можно сказать, досталось второе издание – исправленное и дополненное. А еще мне достался тренер. Донельзя въедливый и требовательный.

Ле Серк мог гонять меня часами, добиваясь безукоризненного выполнения какого-нибудь финта или удара. Причем Стиг умудрялся на ходу корректировать устоявшиеся фехтовальные приемы и связки, подгоняя их под мою нестандартную антропометрию. У парня определенно был дар. Пусть внешностью он пошел в мать – дочку оптового торговца, с помощью которой старший ле Серк во времена оны рассчитывал поправить свои отнюдь не блестящие финансовые дела, зато фехтовальные таланты отца передались ему в полной мере, а возможно, и приумножились.

Папашин план обогащения пошел прахом, поскольку тесть разорился вскоре после свадьбы – бизнес, завязанный на определенных людей из императорского окружения, не выдержал испытания на прочность во время очередной смены самодержца. Вместо финансового благополучия родство с торгашами принесло лишь проблемы с кредиторами да презрение кичливого столичного дворянства. Ну и троих детей, младший из которых как раз и стал со временем лейтенантом легкой кавалерии, базирующейся в забытой Великой Пятеркой дыре под названием форт Степной.

Промах Стигова родителя обернулся моей удачей, о чем я не уставал себе напоминать, до одури отрабатывая новые стойки и удары. Правда, поначалу были определенные опасения, что за обучение придется платить, но время шло, а вопрос оплаты все не поднимался. Нет, Стиг, хваля за достигнутые успехи, как бы невзначай намекал, что, когда я заявлюсь в столицу, кое-кому придется туго… В переводе на нормальный язык это означало заказное убийство через подставную дуэль. Не то чтобы я был принципиально против… но звучали такие намеки как-то слишком уж расплывчато и неопределенно.

Да и будущая услуга – вещь достаточно эфемерная. Я вот рассчитываю на помощь Ролло в формировании собственного наемного отряда, но это не мешает мне аккуратно получать с него четыре талера третьего числа каждого месяца. Кто не давал Стигу поступить аналогичным образом? Загадка. А загадки в таких делах меня лично напрягают. Ответ, впрочем, отыскался достаточно быстро – задолго до того, как я в своих подозрениях дошел до совсем уж нехорошего. Разгадка странного бескорыстия лейтенанта была любопытной, рыжей, зеленоглазой и откликалась на имя Бонни.

Сперва я это дело проморгал. Не из-за того, что плохо смотрел по сторонам, просто такие ситуации периодически возникали и раньше, а потому успели примелькаться. Глаз замылился, так сказать.

Вообще, ведьмочка оказалась легкой на подъем. Росла без родителей при большой дороге, ну и… Что выросло, то и выросло, в общем. Меня такое нетяжелое поведение вполне устраивало, а эпизодические подкаты потенциальных конкурентов со стороны, имевшие хоть какие-то шансы на успех, купировались в зародыше. Тут, однако, было нечто другое. Стиг не мацал мою зеленоглазку за сиськи, не пытался зажать в углу и даже не раздевал глазами (по крайней мере, старался). Лейтенант… флиртовал. Как с равной.

Такое поведение было настолько нетипичным, что я даже не сразу разобрался что к чему. Дворянин, пусть и не лучших кровей, и безродная деваха – нонсенс. Сама Бонита по этому поводу тоже пребывала в… недоумении, скажем так, но ухаживания лейтенанта принимала вполне благосклонно. Ну, кто бы сомневался. Ситуацию, однако, следовало как-то разруливать.

Не хотелось бы повторения истории с утопленной бабкой, тем более что в роли бабки на этот раз вполне мог оказаться я. Кто его знает, с чего там начиналась та интрига, может, тоже с невинного флирта кума шерифа и непутевой рыжей сиротки?

В общем, дождавшись момента, когда Стиг убыл с патрулем на плановый объезд приграничья, а Ролло в очередной раз отправился бухать к коменданту, я решительно взялся за дело.

– Бонни! Разговор есть.

Ведьма осторожно выглянула из-за угла и невинно захлопала глазами из-под рыжей челки. Я молча поманил ее пальцем. Подошла, смотрит в пол, сопит виновато.

– Ты что творишь, зараза рыжая?

Молчит, вздыхает, глазками из-под челки постреливает, уши разве что не шевелятся от любопытства – чувствуется, что не понимает еще, о чем речь, но уже готовится соврать. И чего вот с ней такой делать? Беру аккуратно за подбородок и поднимаю голову вверх, заглядывая в глаза.

– Ты зачем перед лейтенантом хвостом крутишь, а? Ты соображаешь, кто он, коза деревенская?

Мелко кивает, несмотря на то что я по-прежнему фиксирую ее подбородок указательным пальцем. А глаза честные-пречестные – овечка невинная, епт!

– Ни хрена ты не понимаешь. Он тут почти что император и Илагон-разрушитель в одном лице. Что захочет, то и сделает. Комендант форта его всегда прикроет, а другого начальства тут днем с огнем не сыщешь. А если и найдешь кого, то против вояк они все равно не попрут. Граница рядом, а дальше степь. Между орками и приграничными землями – только гарнизон Степного. Так что тут даже полный идиот не станет ссориться с теми, кто этим гарнизоном командует. Поняла теперь, с кем дело имеешь?

Еще один энергичный кивок.

– Теперь о тебе. Помнишь, как мы повстречались?

Кивнуть на этот раз у Бонни не получается, потому что я предусмотрительно задрал ей голову еще выше. В итоге ведьмочка только моргает.

– Тебя чуть не продал в рабство какой-то говенный шериф говенного барона, которого я даже не помню как звали, потому что мне на них обоих начхать. А бабку твою вообще утопили, как котенка. И ни один из жителей деревни, в которой вы прожили всю свою жизнь, даже слова против не сказал. Припоминаешь?

Бонни снова моргает. Затем для верности шмыгает носом. В уголках глаз скапливаются первые слезинки. Актриса, мать ее! Кстати, о матери.

– Не знаю, от кого твоя мамаша тебя нагуляла, да и знать не хочу. Но если ты думаешь, что это дает тебе какие-то шансы со Стигом, то забудь. Ровней ему ты никогда не станешь, так что можешь не вилять попкой каждый раз, как его увидишь. Если б он хотел тебя трахнуть, то уже давно бы это сделал. Здесь он хозяин. Покруче, чем тот шериф в вашей занюханной деревушке. Там за тебя, свою, никто не вступился, здесь, за чужую, вообще не вспомнят. И мы с Ролло тебя на этот раз не вытащим, если что. Даже пробовать не будем – у нас поважней дела имеются. И если ты, зараза хвостатая, со своими шашнями в эти дела вмешаешься, то лучше бы тебе было вместе с бабкой утопиться – тебе спокойней и нам хлопот меньше. Поняла?

Вместо ответа Бонита уткнулась мне в грудь и тихо заплакала, вцепившись руками в рубашку. Хм… дошло или опять врет? Погладил по голове, затем осторожно потянул за косу, заставляя взглянуть в глаза.

– Не играй со Стигом. Даже не пытайся. Если ему что-то не понравится, или он что-то себе подумает, или ему просто покажется, что что-то идет не так, – второго шанса у тебя уже не будет. Все ясно?

Про то, что нам с Ролло при этом тоже может прилететь за компанию, уточнять не стал. Пусть лучше сконцентрируется на последствиях для себя лично – так оно лучше доходит обычно, особенно если аналогичные прецеденты уже были, как вот у Бонни с шерифом, например. Зря я, что ли, параллели проводил? Ведьмочка, однако, отреагировала неожиданно.

Обхватив меня руками и прижавшись всем телом, Бонита зачастила, умоляюще заглядывая мне в глаза:

– Прости! Я не виновата! Он сам! А я, я же не могу, он же дворянин! Я бы никогда!

Ага, не виноватая я, он сам пришел. Где-то я уже это слышал… и даже собирался сказать, но не успел.

– Ты только не бросай меня! Мне больше никто не нужен!

С этими словами Бонита буквально впилась в мои губы поцелуем, а я как-то вдруг заметил, что уже некоторое время тискаю руками ее упругую попку – и когда успел? Не, ну что за хрень такая? Хотел же припугнуть просто, чтоб сидела тихо и не путалась под ногами…

Пока вспоминал, к чему все это затевалось, рыжая, не прекращая целоваться, выскользнула из платья, как змея из старой кожи. После этого стало не до воспоминаний – тяжело думать, когда к тебе, страстно дыша, прижимается голыми сиськами семнадцатилетняя девица очень даже приятной наружности. Ладно, последняя попытка воззвать к разуму:

– Эй, ты поняла, о чем я говорил? Будь осторожней!

Бонита лукаво улыбается, ее напряженные соски щекочут мне кожу между ребрами, а я медленно тону в зелени устремленных на меня глаз… Нет, не зря ее считали колдуньей, ох не зря!

– Я буду осторожной…

В следующую секунду наваждение пропадает, а перед моим взглядом мелькает рыжая макушка. Ведьмочка одним плавным движением опускается на колени, пряжка ремня с негромким звяком поддается под тонкими девичьими пальчиками. Э-э-э… это вот она про что говорила? Про то, что я имел в виду, или о том, что сейчас подумал? Хотя осторожность нигде не помешает, конечно… А-а-а, да пошло оно все!!!

Хватаю Бониту под мышки и вздергиваю вверх, ведьма тут же обвивает мою шею руками и целует взасос, пока я, подхватив ее за бедра, укладываю на стол, смахнув на пол остатки завтрака. Едва почувствовав под задницей доски, рыжая бестия наконец-то выпускает меня из своего захвата и откидывается назад, выгибаясь дугой и выставляя напоказ стоящие торчком груди. Я тут же накрываю их своими ладонями и вновь ловлю многообещающий взгляд колдуньи… М-да, поговорили, называется!

Больше мы к этому вопросу не возвращались. Может, и зря, но вот как-то так оно вышло. Интеллигентность моя виновата. Женщина – друг человека, и все такое. Любой коренной илаалец на моем месте просто дал бы такой зазнобе по роже, чтоб место свое знала, и закрыл вопрос. А я… Хотя ухаживаний лейтенанта Бонни таки стала избегать, по крайней мере, когда я крутился поблизости.

Жизнь между тем шла своим чередом, медленно погружаясь в пучину рутины. Интенсивные тренировки со Стигом, постельные радости с Бонитой, вечерние разговоры «за жизнь» с Ролло, эпизодические попойки с новыми знакомыми из форта, изредка дополняемые сеансами мордобоя, да ежемесячные поездки за деньгами в Летендер, где располагалось ближайшее отделение Имперского банка, – провинциальная действительность во всей красе.

Иногда легкое разнообразие в серую череду будней вносил единственный на всю округу представитель жречества. Вот уж кто времени даром не терял. За полгода, проведенные нами в Гелинарде, Ролло успел собрать довольно приличную коллекцию минералов, составил подробное, снабженное зарисовками с натуры, описание степной флоры и фауны, вел ежедневный журнал метеонаблюдений, состряпал сборник местных легенд и преданий, посвященных оркам, и даже раздобыл у какого-то древнего дедка уникальный рецепт сивухи на 17 степных травах. Словом, всеми силами демонстрировал активную научную деятельность.

Рецепт мы, к слову сказать, опробовали, изведя на два ведра браги несколько стогов сена, которые я самолично раскидал вилами, помогая Ролло с Бонитой выискивать нужные растительные ингредиенты. Могу со всей ответственностью заявить, что в данном конкретном случае силы и время были потрачены не зря – бормотуха в итоге получилась на редкость забористая и, что особенно радовало, не шибко вонючая. А успешно прошедшую все испытания рецептуру мы загнали Торму-кривому – владельцу кабака «Пенная кружка» – аж за 18 талеров.

Вот так и жили. Унылая и слякотная осень сменилась сырой и теплой зимой, когда выпавший с вечера снег поутру начинал таять, чтобы ночью схватиться ледяной корочкой, а через пару дней быть смытым холодным дождем или растечься грязными лужами под промозглым покрывалом серого тумана. А затем с бескрайних степных просторов повеяло теплом, и как-то резко наступила весна.

Устойчивые восточные ветра всего за несколько дней высушили пропитавшую все и вся влагу, очистили небосклон от низких грязно-серых туч, что месяцами висели над нашей головой, то и дело разражаясь какой-нибудь мокрой мерзостью, и принесли в нашу жизнь долгожданные изменения. Стиг, с утра пораньше завалившись в наше скромное обиталище, привычно повесил на гвоздь ножны с мечом, забросил в угол грязные сапоги и, шлепая по доскам пола босыми ногами, проследовал к столу. Ролло молча кивнул, приветствуя вновь прибывшего, я, салютуя, приподнял полупустую кружку с пивом, Бонита, пискнув что-то неразборчивое, бочком проскользнула в сторону кухни, Стиг проводил ее задумчивым взглядом, да так и застыл с вывернутой назад шеей. В себя лейтенанта привел стук опустившейся на стол кружки.

– Господа, вы тут еще лишаем не покрылись – всю зиму в такой сырости безвылазно просидеть?

– На себя посмотри! Мы хоть в соседний город иногда наезжали, или… – я, прищурившись, окидываю гостя оценивающим взглядом, – есть конкретные предложения?

Стиг расплывается в довольной улыбке.

– А как же! У нас, кажется, намечается настоящее веселье. Хочешь поучаствовать?

– М-м-м… до конца терции я совершенно свободен… почему бы и нет? А что за мероприятие хоть?

– Тебе понравится! Заодно и проверим, как ты усвоил то, чему я учил тебя последние полгода.

– Даже так?

– Ага. Будет весело!

– Уверен?

Ле Серк нарочито корчит обиженно-недовольную рожицу.

– Ты за кого меня принимаешь?

Я подымаю раскрытые ладони, сдаваясь перед столь мощным аргументом. В этом весь Стиг – все его мысли крутятся вокруг фехтования, службы в гвардии и дружеских попоек. Именно в такой последовательности. Подозреваю, что есть еще одна категория мыслей, но по части своих отношений с прекрасным полом ле Серк поразительно немногословен, так что утверждать ничего не могу. Сейчас же явно наклевывается возможность подраться, что безмерно радует задиристого лейтенанта. Вот он и спешит поделиться радостью с товарищем, будучи абсолютно уверен, что от перспективы поучаствовать в смертоубийстве я буду счастлив не меньше его. Ну что ж, не будем разочаровывать хорошего человека! Ведь разве не для этого я торчал тут все эти месяцы?

– Так когда выступаем?

– Завтра. Приходи утром в форт. С собой можешь ничего не брать, кроме оружия. Я обо всем позабочусь.

– Куда едем-то?

– Недалеко. Сам увидишь.

Стиг загадочно улыбается.

Неужели? То, о чем так долго твердили мы с Ролло, – свершилось?

– Орки?

Улыбка лейтенанта становится хитрее.

– Не совсем.

Глава XXIX

Заинтриговал лейтенант, чо уж там. Утром, когда я, как договаривались, приперся в форт, градус интриги поднялся еще выше. Стиг, загадочно улыбаясь, отвел меня в оружейку и, отобрав верный драг, выдал орочью саблю. Не имперскую реплику, принятую на вооружение легкой кавалерии, а натуральную – с более коротким и широким клинком. Точно такие же железяки висели на перевязях у лейтенанта и сопровождавших нас кавалеристов первого взвода. У части солдат луки – тоже орочьи. Раньше такого не замечалось, что наводило на определенные размышления.

Задавать вопросы было бесполезно – Стиг твердо решил выдерживать интригу до конца и на все расспросы только многообещающе ухмылялся. Пришлось ждать развития событий. А события, как назло, развивались на редкость неторопливо. Наш маленький отряд, выступив сразу после завтрака, неспешной рысью потрусил в степь куда-то к юго-востоку от форта. Вперед и в стороны были высланы парные дозоры, но в целом наше путешествие проходило мирно и даже рутинно.

Синее, по-весеннему яркое небо с редкими перистыми облачками. Теплый восточный ветерок, заставляющий волноваться бескрайнее травяное море, в котором наши кони тонут почти по брюхо. Островки невысоких рощиц да плоские покатые холмы, между которых петляет наша маленькая кавалькада. Мы старательно избегаем показываться на гребнях высоток, где фигуру всадника легко заметить на фоне неба, но это единственная бросающаяся в глаза предосторожность, если, конечно, не считать высланных дозоров.

Пьянящий аромат степных трав да резкий запах лошадиного пота. Скрип седла и тихое звяканье сбруи, мерный топот копыт и конское фырканье. Изредка из травяных зарослей вспархивают какие-то птахи. Иногда перед носом с басовитым гулом пролетают крупные жуки, которых Ролло в своей природоведческой справке поименовал «грулями», «жужиками» по-нашему. Как по мне – обыкновенные хрущи, только крупные очень и цвета непривычного, но юннату всеведущего виднее.

В такой вот умиротворяющей обстановке мы движемся до самого полудня. Затем спешиваемся и наскоро обедаем всухомятку в тени очередной рощицы, примостившейся в укромном распадке между двух холмов. Набираем фляги из небольшого родничка и вновь продолжаем свой неспешный поход. Время уже хорошо за полдень, солнышко ощутимо припекает, но до летней жары еще далеко, да и ветерок обдувает, так что путешествие даже можно назвать приятным, благо мое мастерство верховой езды со времен бегства из Танариса существенно улучшилось.

Своей цели – густо заросшего кустами и невысокими деревцами оврага – мы достигаем уже в сумерках. Перед этим, ближе к вечеру, наш отряд поменял направление движения с юго-восточного на юго-западное. Таким образом, мы стали вновь приближаться к оставшейся далеко позади линии условной границы (условной, потому что никаких пограничных столбов и контрольно-следовых полос тут сроду не водилось), только на этот раз мы подходили к ней со стороны степи, что опять же наводило на размышления.

На ночевку располагались в молчании, если не считать коротких сухих фраз, которыми изредка перебрасывались солдаты, обустраивая временный лагерь. Костров не разводили, коней не расседлывали – только ослабили подпруги да стреножили. На ужин опять был сухой паек. Зато караулы выставили усиленные и меняли их каждые два часа. А под утро, еще до рассвета, в сторону границы отправились сразу два парных дозора. В общем, когда дозорные вернулись, я уже примерно представлял, к чему все идет. И не ошибся.

Стиг, плотоядно ухмыляясь, стал расставлять людей по позициям, готовя засаду, и, лишь покончив с этим делом, снизошел, наконец, до пояснений. Отозвав меня в сторонку, лейтенант, небрежно махнув рукой на запад, бросил, как нечто само собой разумеющееся:

– Контрабандисты. Разведчики будут здесь через полчаса, а караван, скорее всего, прибудет где-то ближе к полудню.

– Откуда узнал?

Лейтенант многозначительно усмехается:

– У нас есть свои источники.

– Конкуренты заложили, что ли?

– Можно и так сказать.

– И часто у вас такое веселье?

Стиг недовольно кривится:

– Если бы. Зимой вообще тишина. Орки откочевывают на восток, так что таскать контрабанду просто некому. Ну а летом… как повезет. В том году два каравана перехватили. Весной – еще ни одного, этот первым будет.

– Ну, с почином тебя.

– Не хвали раньше времени.

На этом разговор увял, и вновь потянулись томительные минуты ожидания. Ждать, впрочем, пришлось недолго. Вскоре наблюдатели подали сигнал о приближении вражеских разведчиков, а затем последовала короткая схватка среди кустов, в которой ни я, ни Стиг участия не принимали. Результатом стали два трупа и легкораненый пленный, который после форсированного допроса стал уже серьезно раненным, а по окончании «беседы» и вовсе присоединился к своим мертвым коллегам.

Тут я вспомнил свой личный опыт допроса пленного – разница, что называется, бросалась в глаза. Контрабандисты в отличие от честных вояк готовности к сотрудничеству не проявляли. Может, были в доле и кровно заинтересованы в сохранении сведений о караване в тайне, а может, отвечали перед владельцами товаров за успешную доставку не только кошельком, но и жизнью, например. Или семьями. А что? Контрабандная торговля с нелюдями – бизнес своеобразный, санкция за него одна – смертная казнь. Ну и меры предосторожности представители столь рискованной профессии должны предпринимать соответствующие, из серии «вход – рубль, выход – три». А то и вовсе без выхода – билет в один конец, так сказать. Если контрабандист, то навсегда, пока клинок или веревка не прервут столь своеобразную карьеру.

Как бы то ни было, с дозором было покончено, а мы принялись собираться в дорогу. Собственно, собирать было особо нечего, так что мы просто подождали, пока высланные вперед дозоры не выдвинутся на достаточное расстояние, после чего неспешно потрусили навстречу медленно ползущему к точке рандеву обозу. Ныне покойный разведчик перед уходом в иной мир любезно сообщил нам точный путь каравана, так что дальнейшее ожидание уже не имело смысла. Насколько я понял, существовали два возможных варианта маршрута, и окончательный выбор происходил уже непосредственно при выступлении обоза. Именно потому таинственный информатор ле Серка не мог сообщить о нем заранее, ограничившись лишь указанием конечной точки и приблизительного времени прибытия, а Стиг вынужден был высылать два дозора по обоим вероятным маршрутам. Теперь, когда неопределенность с местонахождением каравана исчезла, настало время действовать, и действовать быстро. Разведчикам полагалось вернуться к каравану за два часа до полудня, их отсутствие наверняка заставит противника насторожиться – нам придется постараться.

Успели мы вовремя, но дело все равно предстояло нешуточное. Лежа в густой траве на склоне невысокого холма, я задумчиво разглядывал неспешно приближающийся караван из одиннадцати крытых повозок. На каждой сидело по паре вооруженных мужиков сурового вида – все, как сказал пленный. Солнце стояло уже высоко, заливая открытые степные пространства потоками яркого света, но как я ни приглядывался, бликов, играющих на начищенном металле клинков и доспехов, так и не заметил. Наши противники неплохо подготовились к операции, позаботившись о соответствующем случаю снаряжении.

Эта мысль отозвалась неприятным холодком где-то между лопаток, как будто кто-то провел по спине обнаженным клинком, лишь слегка касаясь лезвием кожи. Рука сама собой сжалась на рукояти сабли. Тяжесть оружия вернула уверенность и перевела мысли в более конструктивное русло.

На тренировках Стиг делал основной упор на палаш, он же – тяжелая шпага, хотя обоюдоострый меч и кавалерийская сабля тоже не были обойдены вниманием. Последняя была вторым любимым оружием лейтенанта, и владел он ею поистине виртуозно. Думается, польские жолнежи, пытавшиеся, насколько я помню, создать собственную школу фехтования на саблях в пику французам и итальянцам с их приверженностью к прямым клинкам, оценили бы искусство ле Серка по достоинству. Увы, мое знакомство с этой стороной фехтовального искусства было весьма поверхностным и ограничивалось несколькими пробными занятиями «для общего развития», так что в предстоящем бою оставалось уповать только на силу, быстроту и ловкость. Ну и на Эйбрен-заступницу. Куда ж без нее? Тем более милосердная богиня пока еще ни разу не подводила. Или это Джерид для меня старается? Поди пойми этих божественных баб! Тут с обычными порой не разберешься…

Мои раздумья прервал резкий свист, тут же перекрытый громким воплем со стороны головной телеги обоза, успевшей уже миновать мою позицию и достигшей небольшой реденькой рощицы, приткнувшейся под защитой восточного склона занятого нами холма. Путь каравана в этом месте пролегал вблизи высотки, огибая холм с юга и упираясь в разросшийся у его подножия лесок. Затем обоз должен был следовать по тенечку вдоль опушки и далее к оставленной нами далеко позади рощице с тремя зарубленными разведчиками контрабандистов. Однако в процессе этого движения неизбежно наступала ситуация, когда караван оказывался растянут тонкой цепочкой у подножия холма, а его голова при этом находилась в непосредственной близости от «лесного массива» – идеальная позиция для организации правильной засады.

Лежа на склоне, я наблюдал, как захлопывается устроенная Стигом ловушка. Свист был сигналом, а крики – результатом работы лучников. Обстрел с холма дал свои результаты – с моей позиции были видны минимум три трупа. Ноги еще одного кандидата на тот свет торчали из-за колеса предпоследней телеги, дееспособность их владельца оставалась под вопросом. К тому же минимум двое контрабандистов получили серьезные ранения – неплохо для шести лучников, имевшихся в нашем распоряжении.

А затем раздался сигнал к атаке, и все раздумья закончились. Вовремя. Противник успел оценить, откуда ведется обстрел, и те, кто сумел его пережить, уже укрылись за повозками. Теперь следовало атаковать, пока враг не пришел в себя и не подготовился к организованному отпору. Что мы и сделали.

Сбежать с холма – минутное дело. Вроде только что поднимался на ноги, и вот уже передо мной высится дощатый борт телеги. Притормозил, переводя дыхание, оглянулся, чтобы убедиться, что атакую караван не в одиночку, махнул саблей, разминая руку, и быстрым шагом двинулся вдоль дороги, обходя повозку сзади.

Первый противник ждал меня по другую сторону фургона и атаковал, едва я осторожно выглянул из-за угла. Крепкий мужик средних лет, среднего роста и телосложения, в легкой кольчуге вроде той, что мне выдали в ополчении. В руках короткий меч и небольшой щит, которыми он, судя по стойке, умеет пользоваться. Ну что ж, могло быть и хуже.

Выпад контрабандиста я парировал, отбив его клинок в сторону, и тут же резко сблизился, впечатавшись плечом в щит. Удар тарана примерно в сотню килограммов живого веса, если считать с ботинками и панцирем, буквально снес куда более легкого оппонента. Закон сохранения импульса никто не отменял (хотя его здесь вроде как еще и не открыли), а потому противник прореагировал именно так, как полагалось, – не удержавшись на ногах, полетел на землю, рефлекторно пытаясь прикрыть голову щитом и выставляя в мою сторону руку с мечом. Я только хмыкнул про себя – защититься от атаки в ноги он уже никак не успевал.

Удар саблей чуть пониже края кольчуги рассек мышцы и, кажется, достал до бедренной артерии – кровь хлынула, как из крана. Мужик заорал, откатился и попытался встать, но нога подломилась. Я пнул его еще раз, заставив повалиться в траву и перевернуться, а затем снова рубанул – сзади по шее. Больше он не дергался. Один-ноль в мою пользу.

Быстро оглядевшись, двинулся дальше вдоль вереницы телег. На козлах обнаружился поникший труп возницы со стрелой в шее. К колесу следующей повозки привалился вражеский лучник. Видимо, пытался отстреливаться, но наше прикрытие не дремало: из плеча контрабандиста торчал обломок орочьей стрелы, а довершил дело сабельный удар в голову. Кто-то меня опередил, раскроив мужику череп, когда он пытался вытащить засевший в руке наконечник. Я уж собирался было двинуться дальше, когда краем глаза уловил некое движение под укрывавшей груз в телеге рогожей. В следующую секунду, отбросив ткань, на меня сиганул очередной противник.

Все, что успел, – крутнувшись на месте, отмахнуться от летящего ко мне тела. Как ни странно, этого хватило. Клинок сабли, благополучно разминувшись с лезвием направленного на меня драга, полоснул поперек туловища контрабандиста, а я сам, завершая начатый разворот, благополучно уклонился от предназначавшегося мне удара. Кольчуги у этого парня не было, так что большего и не понадобилось. Когда я отпрыгнул назад, лихорадочно оглядываясь в поисках новой опасности и готовясь к продолжению боя, он уже рухнул на четвереньки, судорожно пытаясь запихать обратно выпадающие кишки.

К горлу подкатил комок, желудок напрягся, готовясь проявить солидарность с пострадавшим от моей руки коллегой из чужого организма, и… снова расслабился. Приступ брезгливости вперемешку со страхом схлынул так же быстро, как и появился. Зверею помаленьку, да.

Бой между тем подошел к концу. Вокруг телег деловито суетились Стиговы подручные, живых противников, кроме все еще копошащейся передо мной жертвы принудительного харакири, не наблюдалось. Сам лейтенант неспешно шествовал ко мне вдоль вереницы фургонов, перебрасываясь короткими фразами с попадавшимися по дороге подчиненными. Хм, кажется, сейчас начнется самое интересное.

Глава XXX

– Твоя работа?

Стиг кивает на все еще корчащегося контрабандиста с распоротым брюхом. Я молча киваю, не прекращая вытирать клинок сабли куском дерюги, свисающим с борта телеги.

– А ты жесток, наемник.

В голосе лейтенанта нет осуждения, скорее констатация факта и… удовлетворение, что ли? Я пожимаю плечами.

– Мне не платят за милосердие, а жалеть мертвецов бесплатно – как-то не с руки.

Стиг хмыкает и небрежно пинает стоящего на четвереньках контрабандиста в плечо, отчего тот переворачивается навзничь. Легкий взмах руки, элегантное движение кистью, и кончик лейтенантской сабли аккуратно рассекает горло вместе с сонной артерией, рисуя под подбородком выпотрошенного мной недобитка вторую улыбку. Скулеж раненого тут же обрывается, переходя в невнятное бульканье. Изящно, черт возьми. Красиво работает, соб-бака, – аж завидно!

Лейтенант тем временем вытирает лезвие своей сабли той же тряпкой, что и я, затем подзывает сержанта, негромко отдает ему пару распоряжений, после чего вновь поворачивается ко мне:

– Ну что, наемник, поговорим о делах?

– Давно пора, лейтенант.

Такое подчеркнуто-официальное общение немного напрягает, намекая на возможные неприятности. Окружающая обстановка тоже не способствует доверительным отношениям, но выбирать не приходится – сейчас все козыри на руках у Стига. И раз уж я до сих пор жив, то, наверное, стоит считать такое начало многообещающим. Хотя ничего еще не определено окончательно…

Чтобы как-то завязать разговор, указываю на постепенно собирающиеся в южной части горизонта тучки:

– Кажется, дождь собирается…

Стиг кивает, довольно жмурясь на солнце:

– Да, к вечеру пойдет.

– Удачно получилось, к утру никаких следов не останется, только раны от орочьего оружия.

Лейтенант усмехается:

– Удача сопутствует тем, кто знает, чем ее подманить.

– Ну, ты-то точно знаешь…

– Не я один.

– Ага, потому я тут.

– Верно, Морд. Именно поэтому.

Стиг впервые с начала драки называет меня по имени, и я внутренне выдыхаю – кажется, диалог налаживается.

– У нас будет к тебе предложение. К тебе и к Ролло.

– У вас?

– Да. У нас с капитаном.

– Может, расскажешь вкратце?

Лейтенант пожимает плечами:

– Почему бы и нет? Собственно, рассказывать особо и нечего – ты сам все видел. А поскольку не дурак, то давно уже все понял. Мы, весь гарнизон Степного, считай, что ссыльные. Попали сюда все по-разному, но вот выбраться отсюда – почти нереально. Разве что выйти в отставку и податься на вольные хлеба, да и то не факт. Вот и крутимся, как можем…

Стиг «зависает» секунд на десять, уйдя куда-то в свои мысли, отчего в разговоре возникает небольшая пауза. Я, пользуясь моментом, оглядываюсь вокруг. Конные егеря вовсю занимаются сбором и сортировкой трофеев, обдирая покойников до нитки, груз при этом не трогают, да и вообще в повозки особо не лазят. Видимо, на контрафакт уже есть свой покупатель, и я даже догадываюсь какой… На мои мысли отлично ложится следующая фраза лейтенанта:

– Все придумал Маран. Он на таких вещах собаку съел, еще когда крепостным интендантом служил. Мы пропускаем через наши патрули одни караваны и уничтожаем все остальные. Не бесплатно, конечно. Орки получают свое и не тревожат набегами наш участок границы. Все довольны.

– Но что-то пошло не так… Конкуренты стали догадываться?

Стиг бросает на меня заинтересованный взгляд:

– А почему не наше начальство?

– Начальство далеко, и ему наплевать, пока все идет как надо. Набегов нет, караваны контрабандистов перехватываются регулярно – граница на замке. Чего же еще? А вот конкуренты несут убытки и потери…

– Верно. Но тут появляются жрец с наемником…

– Хотите свалить на нас их неудачи?

– В общем, да.

– И что потребуется от нас?

Лейтенант нехорошо ухмыляется:

– А с чего ты взял, что от вас что-то потребуется?

От этих слов повеяло настолько неприкрытой угрозой, что я с трудом подавил желание схватиться за саблю. Ощущение было такое, словно к моему затылку приставили заряженный револьвер и демонстративно взвели курок. Наверное, именно эта показная демонстрация угрозы и не дала мне до конца поверить в ее реальность. Не стал бы Стиг попусту точить лясы с тем, кого собирался прирезать.

Когда было нужно, лейтенант действовал на редкость рационально. И если уж мне предстояло пополнить список убитых «орками» контрабандистов, то предупреждать о такой перспективе прозрачными намеками было бы чрезвычайно самонадеянным решением. Особенно с учетом того, что все егеря сейчас заняты своими делами, а мне, чтоб достать до лейтенанта, надо только руку протянуть. Как фехтовальщик я ему по-прежнему не ровня, только вот клинки сейчас в ножнах, а в рукопашной у него шансов куда меньше, чем у меня в правильной дуэли, причем Стиг это прекрасно знает. И такую диспозицию выбрал именно он… Так, может, разослав своих людей и отозвав меня в сторонку, лейтенант решил продемонстрировать мне определенную степень доверия и готовность идти навстречу? Хм, сейчас и проверим.

– Если б тебе был нужен труп, то лучший момент, чтоб меня прирезать, ты уже упустил. Я сейчас должен был быть во-о-он там.

Я нарочито небрежно киваю на двух егерей, волокущих очередной полураздетый труп к небольшой куче других таких же. Стиг довольно улыбается.

– Соображаешь.

– За то и ценят. Так что надо-то?

– Кое-что. Маран объяснит лучше.

– Так что, домой?

– Да. Заканчиваем тут и возвращаемся.

– А караван?

– Без нас перегонят. Сержант знает куда.

– Ну, тебе виднее.

Я пожимаю плечами, демонстрируя полное безразличие. Кажется, договорились – можно выдохнуть и спокойно ждать развития событий.

Остаток дня проходит тихо и даже рутинно. Стиг отправляет захваченные фургоны под охраной большей части отряда во главе с сержантом в условленное место, затем мы наскоро перекусываем и отправляемся домой в сопровождении четверки егерей. Движемся неспешно, изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами. Ближе к вечеру у ручейка натыкаемся на какую-то степную козу типа газели – не помню, как там она в справочнике Ролло правильно обзывается. Лучники не сплоховали, так что на ужин удается разжиться жарким на вертеле. Когда первый голод утолен и в ход идет добавка, один из егерей достает и пускает по кругу довольно объемную флягу… с той самой элитной сивухой, рецепт которой мы загнали владельцу «Пенной кружки».

Обильная пища и умеренная доза алкоголя навевают умиротворение и развязывают языки, вечерним посиделкам не мешает даже начавшийся дождь. В итоге мы, забившись в предусмотрительно захваченную с собой командирскую палатку, до глубокой ночи травим байки под шум падающих капель. И первым идет в ход как раз мой рассказ про историю появления «степного» самогона.

Ночь проходит весело, но нормально поспать не удается из-за тесноты, так что на следующее утро я немилосердно клюю носом и зеваю с риском вывихнуть челюсть. Остальные ведут себя не лучше. Но свежий после дождя ветерок постепенно разгоняет сонливость, и в форт мы прибываем, как и положено победителям, – весело распевая похабную песенку про солдата, жреца и орка, встретившихся в очереди к борделю. У ворот наша грабь-компания распадается: егеря отправляются в казарму отдыхать, Стиг – на доклад к коменданту, а я – домой с обязательством явиться вечером вместе с Ролло. Жрец встречает меня недоверчивым взглядом.

– Я уж думал, ты не вернешься.

– Была пара моментов, когда я и сам так думал. Кстати, у меня для тебя новость: ты мне по гроб жизни обязан.

– С каких это пор?

– С тех самых, как я отговорил тебя связываться с контрабандистами. Вчера Стиговы егеря покрошили пару дюжин этих охламонов. Если бы мы следовали твоему плану, то трупов стало бы на два больше.

– Ты в этом участвовал?

– А как же!

– И-и-и?

– И мне сделали предложение, от которого нельзя отказаться.

Ролло пробарабанил пальцами на столешнице нервную дробь.

– Мы можем удрать?

– Можем попытаться. Но я бы не стал. Им что-то нужно от нас – на этом стоит сыграть.

– Думаешь?

Я пожимаю плечами.

– Их шашни с орками вот-вот вылезут на свет, а мы идеально подходим на роль козлов отпущения. Мутный жрец с секретным поручением капитула и странный наемник – что может быть подозрительней?

Ролло хмыкает на такую характеристику нашего шпионского тандема, но смешок выходит какой-то невеселый.

– Ты упускаешь одну деталь: мертвые в отличие от живых не могут оправдаться. Если Маран со Стигом действительно хотят свалить на нас свои грешки, то логично было бы позаботиться о том, чтобы никто не смог оспорить их версию событий.

– А вот тут ты не прав. В виновность мертвецов поверит только тот, кому наплевать, что там было на самом деле. Именно потому, что это удобно. Здесь не тот случай. Нашим лихим друзьям из форта не поверят на слово, сколько бы трупов они ни предъявили в доказательство своей версии.

Глаза жреца подозрительно сузились.

– Ты думаешь, у нас есть шанс?

– У нас есть три часа до визита к коменданту. Решайся, второго шанса уже точно не будет.

Глава XXXI

– Что скажешь?

Вопрос ле Крона повисает в воздухе, Ролло, которому он адресован, старательно глядит куда-то в окно, задумчиво поглаживая идеально выбритый подбородок. Три часа, предшествовавшие нашей встрече с комендантом, были потрачены не зря. Почти все это время мы, отослав Боньку, разрабатывали «беспроигрышную стратегию переговоров», в которой честно постарались учесть все возможные варианты развития событий. Так что возникшая в разговоре пауза – не вынужденный тайм-аут, а просто тактический ход.

На самом деле предложение Марана звучало весьма заманчиво. Я бы даже сказал «слишком хорошо, чтобы быть правдой». Собственно, все выходило точно так, как я предположил в разговоре со Стигом у разграбленного обоза.

Капитан с лейтенантом договорились с одной из шаек контрабандистов и мирно делили с ними гешефт. Конкурентов, соответственно, нещадно давили. Этакий симбиоз власти и преступности. Но бесконечно такое благолепие длиться не могло. Дело в том, что за спиной регулярно перехватываемых конвоев с контрабандой стояли не какие-нибудь отчаянные купчины, решившие по-быстрому срубить деньгу, а очень даже серьезные люди. Если точнее – правитель здешней марки со своими многочисленными родственниками и прочими прихлебателями. И этого сурового дядечку очень раздражала невозможность урвать свой кусочек прибылей от монополизированной имперской казной торговли со степью.

Если бы это было невозможно в принципе, то маркграф, может, и смирился бы. Но этот крендель как-то узнал, что нелегальная торговля с орками все же ведется. Доказать граф ничего не мог (а то бы с Мараном не мы с Ролло разговаривали, а имперские дознаватели), но и отступаться не собирался. Потому отчаянная парочка решила действовать на опережение и подставить конкурента первыми, ну, или хотя бы отвести подозрения от себя любимых. Вот для этого им и были нужны подходящие люди со стороны – третья сила, так сказать.

– А почему бы вам не договориться с графом? – не то чтобы я не догадывался, но надо же чем-то заполнить возникшую в разговоре паузу.

Стиг в ответ на мою реплику только пренебрежительно хмыкает. Ну, это понятно – насколько я помню с его же слов, кто-то из родственников графа был замешан в той давней истории, что перечеркнула надежды ле Серка построить карьеру в столице. Но в авантюре с контрабандой лейтенант лишь исполнитель, потому поглядываю я сейчас не на него, а на коменданта, удобно развалившегося в своем любимом резном кресле.

Капитан смотрит на меня мудрым взглядом опытного казнокрада и чуть заметно улыбается.

– Видишь ли, Морд, договориться можно с тем, кто хочет договариваться. Граф Арно ле Бранд не из таких. Он считает, что вся марка и так принадлежит ему.

Ясно. Местный царек, охреневший от собственного величия, – плавали, знаем. Если дело обстоит действительно так (а почему нет?), то Марану не позавидуешь. Неудивительно, что он хватается за любую соломинку. Ролло, видимо, пришел к тем же выводам, поскольку прекращает изображать задумчивость и переходит к сути вопроса:

– Итак, капитан, вы хотите, чтобы мы взяли на себя роль таинственных контрабандистов, не дающих людям ле Бранда развернуться. Я правильно понимаю?

Маран слегка покачивает головой:

– Не совсем. Так ситуация будет выглядеть для ищеек графа. Служители всеведущего организовали успешный канал контрабанды, а затем исчезли, заметя все следы, когда доблестные стражи границы сели им на хвост. Для дознавателей императора, когда они сюда пожалуют, все будет выглядеть несколько иначе…

При этих словах Ролло картинно вскидывает брови в немом вопросе. Капитан охотно поясняет:

– У нас скопились кое-какие доказательства причастности графских выкормышей ко всем этим делам с контрабандой. Прямых указаний на графа и его ближайшего окружения, конечно, нет, но создать нужное впечатление у имперских дознавателей можно… если подать все определенным образом.

Ролло понимающе кивает:

– То есть вы сможете увязать наше исчезновение, недавно вырезанный «орками» караван и слуг ле Бранда. Допустим. Тогда за нами будут гоняться не только люди графа, но и имперские дознаватели. Не слишком приятная перспектива.

Комендант примиряюще поднимает руки с раскрытыми ладонями.

– Не спорю, дело рискованное, но ведь это не все, что мы собираемся вам предложить. До сих пор я говорил лишь о том, что от вас потребуется, и еще ни словом не обмолвился об услугах, которые мы готовы оказать взамен.

Тут мы с Ролло на удивление синхронно сложили руки на груди, изобразив явную заинтересованность. Вот честное слово – не репетировали, само так получилось. Маран, впрочем, наш артистизм проигнорировал и продолжал спокойно гнуть свою линию:

– Вы ведь прибыли сюда для изучения Великой Степи и населяющих ее народов? Но разве может кто-то знать об этом больше, чем сами жители степей?

– Вы предлагаете…

– Мы сведем вас с нашими знакомыми во время передачи очередной партии товаров, дальнейшее будет зависеть уже от вас.

– Что ж… – Ролло нервно пробарабанил пальцами по краю столешницы, что было верным признаком крайнего возбуждения. – Предложение, конечно, очень заманчивое. Не скрою, возможность столь радикально расширить наши знания о восточных землях стоит определенного риска, на который придется пойти. Однако полученные сведения нужно будет еще и донести до представителей капитула, чье поручение я в данный момент выполняю. Если же мы будем объявлены вне закона на землях империи Рейнар, то это станет несколько затруднительно…

Несмотря на витиеватость фраз, к которой Ролло прибегает всякий раз, когда желает напустить туману и скрыть собственные сомнения, капитан все понимает правильно, безошибочно определяя суть за хитрой вязью слов.

– Как я уже говорил, риск есть, но не стоит его преувеличивать. Прямых улик, достаточных для предъявления обвинений культу всеведущего, естественно, нет и быть не может. Все, чем будут располагать дознаватели, – это цепь подозрительных совпадений с вашим участием. К тому же вас тут уже не будет, а граф Арно – напротив – никуда не денется.

– Имперское правосудие работает медленно, но редко останавливается, не доведя дело до конца.

Ролло как будто размышляет вслух, прикидывая возможные последствия. Маран тут же вклинивается в этот монолог:

– Верно. Но правосудие не всегда карает виновных, а покарав раз, неважно кого, как правило, останавливается. Нам ли этого не знать?

Последняя фраза заставляет насторожиться. В ней явственно слышится намек на прошлые нелады с законом. И если с капитаном тут все более-менее понятно, то про подобный опыт Ролло я слышу впервые. Может, удастся узнать что-то новое о своем таинственном компаньоне? Увы, тема не получает развития. Жрец молча кивает и возвращается к прерванному обсуждению условий сделки:

– Итак, что же конкретно вы хотите?

– О, совсем немного! За последние полгода вы уже достаточно наследили в наших краях. Осталось лишь исчезнуть в нужный момент. Буквально на днях. А перед этим Морд должен будет выполнить одну работу. По своей специальности.

Вот тут я насторожился уже по-настоящему.

Видимо, моя озадаченность отразилась на мимике, так как Маран счел нужным пояснить:

– Ле Бранд не оставит это дело. Его последний караван не был перехвачен пограничной стражей – он просто исчез. Граф захочет разобраться, пришлет человека. Неофициально, разумеется. Я даже догадываюсь кого, хотя и не уверен до конца. Ты должен будешь его убить.

– Всего-то?

– Ну да. Только это надо будет сделать при свидетелях. Чтоб уж точно никто не сомневался, что вы участвуете в этой истории с контрабандой.

– Как-то нелогично получается. Если я зарежу человека графа, то никто не поверит, что мы с Ролло тоже работали на него.

– Напротив! Это придаст нашей версии определенную завершенность. История с графской контрабандой началась больше двух лет назад, но все предыдущие караваны неизменно перехватывались нами. Перехватывались вполне официально – с конфискацией груза и казнью виновных. Арно от этих дел так извелся весь, что аж кушать не мог. И вот в конце прошлого года в Гелинарде появляется загадочный служитель с не менее загадочным наемником. Зачем? А для того, чтобы понять, что не так! Для этого вы даже свели знакомство с офицерами форта, воспользовавшись тем, что никто не мог связать вас с ле Брандом и его ближайшим окружением. Что уж вы там в итоге узнали – так и останется тайной, зато результат налицо. Последний караван не был перехвачен, но по какой-то причине оказался уничтожен орками. Возможно, по вине исполнителей, ведь недаром же вы избавились от присланного куратора. А может быть, все было наоборот и вы с самого начала играли против графа. И бойню в степи организовали тоже вы, а человек графа докопался до истины, вот и пришлось его устранить. Ну а как там было на самом деле – про то лишь Сатар ведает.

Мы с Ролло переглянулись. Красиво излагает, зараза. И вроде нас напрямую в дело о контрабанде не впрягает – все на косвенных. А убийство, что ж… Человек графа – это человек графа, вот пусть ле Бранд за него и переживает. Дознавателям до него дела мало будет – с трупа взять нечего. И если нарушение запрета на торговлю с нелюдью таки повесят на Арно… ну или хотя бы рядышком с ним прислонят… да насрать всем будет, кто там кого в процессе прирезал! К тому же меня в те времена тут уже и близко не будет, а в общеимперский розыск за такое не объявят…

Я молча киваю. Ролло с серьезным видом копирует мой жест. На лицах офицеров расцветают довольные улыбки – договорились.

– Но сперва мы должны встретиться с… со степняками.

Дополнительное условие Ролло заставляет расслабившихся было хозяев вновь насторожиться. Их игра в гляделки длится секунд десять и заканчивается утвердительным кивком Марана:

– Хорошо. Выезжаете со Стигом завтра на рассвете.

Вот теперь точно договорились.

Глава XXXII

И снова степь до самого горизонта, солнце, неспешно карабкающееся к зениту по своему извечному маршруту, небольшая кавалькада всадников, бодро трусящая по шуршащему травяному морю. Мерный топот копыт и негромкие голоса всадников. Смирная лошадка без всяких понуканий дисциплинированно рысит в одном темпе с конями сопровождающих нас егерей, а я, прикрыв глаза, слегка покачиваюсь в седле в такт движению, жую травинку и размышляю.

Вроде бы все складывается просто шикарно: миссия Ролло того и гляди приведет к настоящему прорыву в отношениях с ордой, а там уже и мой капитанский патент не за горами. И вроде бы все идет по намеченному плану и нет повода для беспокойства… Вот только история моего недолгого пребывания в Илаале просто изобилует примерами провалов самых многообещающих начинаний, причем, что называется, в последний момент.

Хотел податься в наемники и активно к этому готовился, а в итоге очутился в ополчении. Собирался возглавить городскую стражу и даже договорился с кем надо, а потом бежал с насиженного места быстрее собственного визга. Вернулся к идее с наемниками и практически добрался до имперской псарни, но повстречался с Ролло и отправился на край света к оркам. Теперь вот остался один шаг до выполнения контракта и формирования собственного отряда – меня терзают смутные сомнения…

Вот и Ролло нервничает, если судить по его музыкальным пальцам, отбивающим какой-то сложный ритм на луке седла. Жреца можно понять: для него это тоже момент истины, шанс вырваться из сплоченных рядов неудачников и проложить путь к вершинам карьерной лестницы. До сих пор у него явно с этим не складывалось. Хотя тоже как посмотреть, конечно. Для бастарда без протекции выбиться к тридцати годам в жрецы всеведущего – очень достойный результат. Только вот Ролло он явно не устраивает. Как и меня роль сержанта в каком-нибудь коронном полку или наемном отряде. Вывод? Придется постараться, чтобы вновь не облажаться в самый ответственный момент, а то поднадоело уже каждые полгода начинать карьеру с чистого листа.

Стиг с Мараном явно пытаются химичить, несмотря на все договоренности, так что надо держать ухо востро. Да и орки непонятно как себя поведут. Ролло явно припас в рукаве своей потрепанной сутаны какой-то козырь для грядущей встречи с красномордыми, но мало ли? Про нелюдей в империи болтают всякое и, что характерно, сплошь нехорошее – тенденция, однако…

Плавный ход моих мыслей прервал резкий окрик дозорного. Один из солдат, придержав коня, указывал рукой вдаль, немного левее от направления нашего маршрута. Стиг, приподнявшись на стременах и приложив ладонь козырьком ко лбу, несколько секунд пристально вглядывается в указанном направлении, а затем, развернувшись в седле, весело машет нам с Ролло.

– Везет вам! Ортен-Хаш нечасто выезжает встречать гостей лично.

Естественно, мы с Ролло дружно пялимся в указанном дозорным направлении. Увиденное озадачивает. Лично я сперва вообще решил, что орки идут пешком – над травяными метелками виднелись только торсы и головы краснокожих. Никаких лошадей видно не было. Но затем мы выехали на небольшой пригорок и получили возможность взглянуть на приближающуюся к нам троицу сверху, после чего мое недоумение только выросло. С нашей позиции казалось, что степняки едут верхом на оживших бурых кочках. В траве двигалось нечто округлое и покатое. Где у него зад, а где перед, можно было определить только по направлению движения. Пришлось обращаться за разъяснениями к более опытным товарищам:

– Это что за хрень под ними?

– Сквиги.

Ответ лейтенанта, несмотря на крайнюю лаконичность, расставил все по своим местам. Читал я в жреческой справке про этих тварюшек и даже картинку видел. Но картинки картинками, а посмотреть на легендарных «порождений преисподней» вживую, да еще и в такой непринужденной обстановке – аттракцион не для слабонервных.

Вообще-то за те пару лет, что я слоняюсь в Илаале, мне еще не попадалось ничего такого, чего не могло бы встретиться на Земле. Не, может, будь на моем месте дипломированный биолог, он бы на каждом шагу находил какие-нибудь неизвестные науке виды и подвиды, но я на такие подвиги был явно не способен. Для меня дикая коза была просто козой – с рогами и копытами. А уж джейран это или газель – то даже Сатар не ведает. Возможно, это неизвестный земной науке зверь – плод противоестественного скрещивания антилопы гну и лошади Пржевальского, но моих скромных познаний в зоологии явно не хватало, чтобы это установить. Примерно то же самое можно было сказать и про всю остальную живность, что встречалась на моем пути. Кошки, крысы, коровы, лошади, собаки… Ну да, не таксы и не ротвейлеры, но собаки же! Лапы, уши, хвост, шерсть, гавкают… Не перепутаешь, в общем.

Так вот: впервые увидав рисунок со сквигом, я подумал, что художник, скажем так, слегка польстил этой скотинке. Ну, ясно же, что свинья – только зачем-то разукрашенная всякими блатными примочками. Оказалось, нет, не приукрасил. Рассмотрев ездовых хрюшек вблизи, я вынужден был признать, что неизвестный гравер даже немного поскромничал. А также в очередной раз констатировал, что здесь вам не там и в Илаале все же попадаются твари, которым никак не удастся затеряться в толпе своих собратьев с моей родной планеты.

Сквиги представляли собой некую помесь крокодила с носорогом, неумело замаскированную под дальнего родственника Пятачка. Причем от поросенка этим тварям достался только общий экстерьер. Разница с диким кабаном, которого я как-то видал в зоопарке, примерно как между обычной Жучкой и собакой Баскервилей. Не, не так. Как между Муркой и саблезубым тигром!

Массивная голова с маленькими, прижатыми к черепу ушками растет прямо из плеч – шея практически отсутствует, вернее, она настолько толстая и мощная, что ее просто не видно. Могучая грудь и широченная спина, округлые бока, короткие ноги с раздвоенными копытами, маленький хвостик метелкой. И все это великолепие обтянуто толстенной шкурой с роговыми наростами, сквозь которые местами пробивается редкая щетина, словно стекловата из-под драной изоляции. Спина у этой твари практически вровень с лошадиной, но голова не возносится над холкой на элегантной шее, а приделана спереди, как таран, потому если мерить по макушке, общий рост сквига будет поменьше конского. Зато вес – раза так в три поболее лошадиного. А может, и в четыре – хрен его знает, не проверял.

Ну и морда – достойный венец сего творения эволюции. Маленькие, упрятанные в череп и прикрытые ороговелыми складками кожи глазки. Непробиваемая лобная кость, которую запросто можно использовать в качестве наковальни. Узкое вытянутое рыло с пятачком на конце, настолько подвижное, что напоминает коротенький хобот. И, конечно же, пасть. Здоровая, как ковш экскаватора, напичканная хреновой тучей огроменных зубов и увенчанная двумя парами торчащих наружу клыков, больше смахивающих на бивни. Как взглянешь, так вздрогнешь! Особенно когда вспомнишь, что эта тварь, если верить описанию, абсолютно всеядна и жрет все, что может прожевать, а прожевать, согласно тому же описанию, она может даже кирпичи…

И это я еще про наездников не упоминал! А они тоже были ребятами колоритными, хотя по части эпатажности и уступали своим зверюгам. Один из них – тот, что ехал чуть впереди, скрестив ноги по-турецки и опираясь рукой на спину невозмутимо прущей вперед адской свинюки, – явно был тем самым Ортен-Хашем, о котором говорил Стиг. Краснокожий, мускулистый, коренастый гуманоид с саблей на широкой кожаной перевязи в принципе ничем не отличался от своих сопровождающих, если не считать длинного чуба на манер казацкого осэлэдця, но при взгляде на него почему-то сразу становилось понятно – главный.

Вообще орки в отличие от их ездовых свинтусов несколько разочаровали. Я, наслушавшись рассказов про «ужас с востока», ожидал большего. А встреченная нами троица выглядела довольно цивильно.

Свободные штаны и рубахи из плотной ткани, рулоны которой я видел в захваченном давеча обозе контрабандистов. Только там она была грязновато-белая, а тут крашенная в практичный желто-зеленый цвет типа хаки. Воротники со шнуровкой, штаны на задницах подшиты тонкой кожей, поверх рубах кожаные же жилеты нараспашку, на поясе широкие ремни с многочисленными кармашками – все продумано и аккуратно. Никаких тебе перьев, шкур и прочей мишуры. Разве что обереги на шее, но и они не выглядели такими уж варварскими – резные медальоны из кости довольно тонкой работы, висящие на витых кожаных шнурках. Даже волосы – черные как вороново крыло – были аккуратно подрезаны и собраны в короткие хвосты. За исключением вождя, у которого башка была выбрита и оставлен только длинный клок волос от лба до макушки.

В общем, если бы не ярко-желтые глаза, красная кожа, антрацитово-черные ногти да зубастые пасти с отчетливо выпирающими клыками, то были бы люди как люди. Массивные надбровные дуги и широкие приплюснутые носы – это уже мелочь. Как и заостренные уши.

Я так увлекся, рассматривая вновь прибывших (как двуногих, так и четвероногих), что даже пропустил торжественный момент встречи. Стиг поприветствовал вождя и его воинов, представил Ролло и даже успел завязать что-то вроде светской беседы, а я все продолжал пялиться, выхватывая взглядом все новые и новые детали внешности и экипировки степняков. Отвлечься меня заставил только достаточно громкий окрик на корявом имперском:

– Тщщего усставилссся, Аргх-Ташш? Кишшки жмут?

Рокочущий говор степняка изобиловал шипящими и свистящими звуками и звучал настолько непривычно, что я даже не сразу понял смысл сказанного. Зато когда понял…

Быстрый взгляд на спутников не дал ничего полезного. Ролло только слегка качнул головой – не ко времени типа. А то я сам не знаю, блин! Стиг так и вовсе технично отморозился, уставившись куда-то вдаль. Даже ладонь козырьком к глазам приставил, зараза. И чо теперь делать?

На всякий случай решил уточнить – может, я чего недопонял. Вдруг все не так плохо?

– Как он меня назвал?

Ответ пришел от Ролло.

– Сереброглазым. Арг – серебро, Таш – глаз. Все просто.

О как! Действительно, не так плохо, как я думал. Может, и договоримся еще.

Задиристый орк все это время продолжает буравить меня тяжелым взглядом. Тем же самым занимается его боевой хряк. Чем-то они, кстати, похожи. Интересно: насколько далеко это может зайти? Вряд ли степняки захотят доводить дело до кровопролития – не для того они сюда перлись. Хотя проверять эту теорию на себе не хочется – гипнотизирующий меня бугай выглядит серьезным противником. Из всей троицы краснокожих он явно самый здоровый и, судя по всему, самый безбашенный.

Вождь с нескрываемым интересом наблюдает за развитием событий, посматривая то на меня, то на своего упоротого сородича. Третий орк, щеголяющий длинным рубцом от виска до подбородка, держится в сторонке, его куда больше назревающей ссоры занимают перемещения Стиговых егерей. «Шрам» – самый молчаливый и неприметный из всех, с начала встречи он не проронил ни слова и ни разу не выдвинулся на передний план, неизменно оставаясь в тени своих товарищей. И я почему-то уверен, что он значительно старше остальных. Как бы то ни было, вмешиваться в конфликт никто не торопится. Придется разбираться самому.

Вдохнув поглубже, я нарочито спокойно обращаюсь к набычившемуся степняку:

– Арг-Таш – красиво звучит. А как зовут тебя, воин?

И без того прищуренные глаза орка опасно суживаются.

– Я ессть Карагх-Рашш! И мне не нрравитсся, как ты ссмотришшь!

Кошусь на Ролло и тут же получаю необходимый ответ:

– Черный Кулак. Наверное, очень хороший боец. С сильным ударом.

Все лучше и лучше… В принципе, что парень не слабак, и так заметно – ширину плеч и грудной клетки никакая рубашка не скроет. Встреченные нами орки вообще существенно превосходят людей комплекцией, будучи при этом примерно одного роста с солдатами из форта, то есть где-то по 160–165 см. Широкая кость, мощные мышцы, лопатообразные ладони… Чем-то они напоминают борцов. Хм, а это идея!

– Любишь подраться? Мы прибыли сюда не для этого. Но если хочешь помериться силой, это можно устроить прямо сейчас. Что скажешь, Караг-Раш?

Громила явно рвется в бой, но все же бросает вопросительный взгляд на вождя – с дисциплиной у степняков все в порядке, запомним на будущее. Ортен-Хаш выглядит заинтересованным.

– Крофь не прольетсся?

Я отрицательно качаю головой, и орк довольно скалится.

– Попробуй, Сереброглазый.

Караг-Раш тут же соскакивает со своего вепря, расправляет плечи и решительно направляется ко мне.

– Как ессть битьсся?

– Увидишь.

Я, в свою очередь, слезаю с коня и потягиваюсь, разминая руки и спину.

– Стиг, давай сюда свои ящики.

– Э, рано еще!

– Так мы их открывать не будем. Стол нужен.

Лейтенант пожимает плечами, но все же делает знак солдатам. За какую-то минуту солидные деревянные ящики отвязываются от седел и водружаются друг на друга. Я критически осматриваю получившуюся конструкцию – сойдет для сельской местности. Орки с сомнением следят за моими манипуляциями. Ладно, пора приниматься за дело.

Скрестив ноги, присаживаюсь к получившемуся столу, водружаю на крышку ящика локоть правой руки и делаю приглашающий жест Караг-Рашу.

– Все просто: твоя рука против моей. Кто прижмет ладонь противника к доске, тот и победил.

Для наглядности качаю рукой вправо-влево.

– Сила против силы. Идет?

Орк азартно кивает и тут же усаживается напротив, гулко бухнув локтем по импровизированной столешнице. Вождь, Стиг и некоторые солдаты подтягиваются ближе, заинтригованные необычным зрелищем.

– Ролло, подашь сигнал.

Для полного взаимопонимания щелкаю пальцами левой руки. Жрец кивает, картинно встряхивает кисти и воздевает к небу свои изящные персты. Несколько томительных секунд ожидания, потраченных на игру в гляделки, и, наконец, сухой звук щелчка. Трещат напряженные до предела мышцы, а на перекошенном от натуги лице степняка сквозь маску непрошибаемой самоуверенности проступает удивление вперемешку с обидой…

Ха! Знай наших, клыкастый. Вроде и простенькое состязание, но есть в нем свои маленькие хитрости, есть… Чуть подвернуть кисть, подключить плечо, и дело в шляпе! Честно говоря, не уверен, что смог бы победить красномордого без этих ухищрений, но теперь это уже неважно. Ролло довольно улыбается, егеря, весело гомоня, ободряюще хлопают меня по спине и плечам, Стиг молча разводит руками в немом восхищении от столь убедительной победы. Ортен-Хаш задумчиво теребит массивную золотую серьгу с крупным драгоценным камнем фиолетового цвета в форме слезы, свисающую с мочки левого уха. Кажется, я сумел произвести впечатление… Вопрос только, какое…

Глава XXXIII

Переживал я, в общем, зря. Прикинув что-то, Ортен-Хаш похлопал своего незадачливого соплеменника по плечу, насмешливо бросил пару коротких фраз на орочьем и неожиданно обратился ко мне:

– Стигх говорил, что ты поможешь с нашими делами. Это так?

Вождь говорит гораздо свободней Караг-Раша. Его выдает только акцент – склонность к шипящим и свистящим звукам, которыми изобилует родная речь орков. Не знаю, в чем тут дело, может, сказывается размер клыков?

– Можно и так сказать. Но о делах тебе лучше поговорить с ним.

Я киваю на Ролло, греющего уши поблизости и при этом старательно делающего вид, что происходящее его абсолютно не интересует. Орк довольно скалится.

– Стигх сказал так же. Но здесь не то место. Я приглашаю вас обоих в нашш лагхер – там поговорим о делах. До встречи, Сереброглазый!

Ортен-Хаш разворачивается и направляется к своему кабану, егеря грузят ящики обратно на лошадей, а за моим правым плечом неслышно возникает Ролло.

– Отличная работа, Морт!

– Думаешь?

– Уверен! Он пригласил нас в свой лагерь – это практически равносильно предложению вступить в переговоры. В дом к орку может войти только друг. С врагами и случайными встречными разговаривают на нейтральной земле, как вот сейчас, например. А раз нас позвали в гости, значит, признали друзьями. По крайней мере, до окончания предварительных переговоров. Но на этот счет не волнуйся, мне есть что сказать вождю.

– Ну, Эйбрен нас береги в таком случае, потому что это значит, что нам придется задержаться у орков надолго.

– Так в том-то и смысл…

– Смысл в том, что мне хватило пары минут знакомства с клыкастыми, чтобы задраться с самым здоровым из них. Что там, кстати, вождь ему сказал?

– А, ничего особенного. Что-то вроде «будет тебе наука». Не переживай. Ортен-Хашу понравилось, как ты себя показал. Ну а как доберемся до лагеря, за дело возьмусь я…

– Ты уж постарайся. А то Стиг что-то мутит. Он слишком явно хотел меня подставить в этой стычке с Караг-Рашем. Так что чем быстрее мы заведем собственные связи с орками, тем лучше.

– Само собой. И, кстати, Стиг отлично знает, что означает орочье приглашение, так что если он и замышлял чего на твой счет, то теперь поостережется. Конечно, при условии, что гарнизонные и дальше думают вести дела с Ортен-Хашем.

– Ну, это обнадеживает, конечно…

Тут раздался сигнал «по коням!», и наша дружная кавалькада, закончив паковать ящики, двинулась дальше. Разговор прервался, и началась суета. Сперва дорожная, затем деловая.

Орки скрупулезно проверяли передаваемые им товары, разворачивая и затем вновь упаковывая КАЖДЫЙ тюк ткани, взвешивая железные слитки, просеивая зерно. Такая дотошность могла бы показаться оскорбительной, но Стиг объяснил, что со степняками всегда так – у них не принято верить на слово. В свою очередь, орки ничуть не обиделись, когда лейтенант принялся неторопливо пересчитывать полученную за товары оплату прямо перед вождем.

Сам способ оплаты, кстати, несколько удивил. Я полагал, что имеет место бартер, то есть более или менее взаимовыгодный товарообмен между степью и империей. Однако Ортен-Хаш после окончательной приемки предназначенной оркам рухляди просто и незатейливо передал лейтенанту довольно увесистый кожаный мешок с золотыми монетами имперской (!) чеканки. В ответ на высказанное вслух удивление Ролло со Стигом прочли мне целую лекцию о товарообороте, государственных взаимоотношениях, международной коммерции и прочих заумных вещах, которые вкратце сводились к следующему.

Primo – двусторонний товаропоток между империей и степью таки имеет место быть. Причем наибольшим спросом у орков пользуются именно прочные и сравнительно дешевые ткани мануфактурного производства без всяких изысков и железо в слитках. С последним у степняков довольно сильный напряг, при том, что обрабатывать металлы они умеют. Собственно, потому востребованы именно болванки, а не готовые изделия. Примерно та же история и с тканями. В степи производится какая-то домотканая дерюга – нечто среднее между мешковиной и брезентом, но ходить в таком – удовольствие ниже среднего. Потому орки покупают фабричную материю, а покраской, кройкой и шитьем занимаются уже сами. Обратно в империю идут в основном красители для ткани, заготовки из кожи и всевозможная «химия» для обработки все той же кожи. По сути – те же самые полуфабрикаты. То есть торговля со степняками ни разу не похожа на впаривание дешевого ширпотреба наивным дикарям.

Secundo – торговля монополизирована не только по имперскую сторону границы. В степи ее контролирует сильный конгломерат племен, нехило наваривающийся на этом прибыльном деле. Из чего плавно вытекает tertio – систематически находятся те, кого не устраивает сложившееся положение вещей. При этом, как водится, кто-то просто стремится погреть руки, а кто-то и о благе подданных, сиречь соплеменников, заботится. Собственно, сейчас на моих глазах как раз происходит такой себе осознанный акт сопротивления устоявшейся системе – взаимовыгодная сделка обиженных и обделенных.

Ну и, наконец, quarto – увиденная мною оплата налом является исключением из правил, вызванным экстраординарным характером сделки. Поскольку на этот раз оркам достались трофейные грузы, не имевшие никакого отношения к контрабандистам, работавшим под «крышей» пограничников, то и оплата предназначалась не владельцам товара, а непосредственному поставщику, то бишь той самой «крыше», которая пожелала получить свои кровно заработанные в легко конвертируемой валюте. Проще говоря, Маран со своим лихим помощником попросту прикарманят всю выручку от этой операции. Разумеется за вычетом малой толики, полагающейся рядовым егерям, задействованным в этой афере. По-моему, справедливо. Как говорится, кто на что наработал.

Кстати, о работе. Во время приемки и сортировки полученных грузов орки показали себя не только въедливыми, но и трудолюбивыми. Уж не знаю, всегда у них так или вождь единоразово чем-то простимулировал, но в роли грузчиков ребята Ортен-Хаша вкалывали как проклятые, без всяких там фиест и перекуров. На меня при этом внимания практически не обращали, что несказанно радовало.

Признаться, после дебютной встречи я ожидал провокаций на каждом шагу. Ошибся. Все, что удалось засечь, – несколько изучающих взглядов, брошенных исподтишка. То ли вождь сказал своим пару ласковых, то ли наехавший на меня Караг-Раш был единственным отморозком в отряде. Правда, последняя версия изрядно подрывала сложившуюся репутацию орков как редкостных горлорезов, не упускающих ни единого случая пустить кровушку любому хумансу, имевшему неосторожность подвернуться им под руку…

Но репутация репутацией, а я привык верить собственным глазам, которые сообщали, что четыре десятка орков (все как один – здоровые мужики призывного возраста), населявших временный лагерь в степи, ведут себя вполне адекватно и даже сдержанно. Так что наше трехдневное пребывание в гостях прошло спокойно и плодотворно. Ролло перетер-таки с вождем и добился согласия на установление дипотношений, или, используя орочью терминологию, получил приглашение посетить главный лагерь племени и войти в шатер вождя. Ну а я просто бродил по окрестностям, наслаждаясь пейзажами цветущей степи, или часами валялся в тени палаток из грубой, но очень прочной ткани орочьего изготовления, выкинув из головы всякую меркантильную дребедень и развлекаясь мыслями о высоком.

Эх, хорошее было время! Однако сколько веревочке ни виться… К утру третьего дня нашего пребывания в гостях прискакал гонец от Марана – меня вызывали в Гелинард.

Перед отправкой орки устроили небольшую попойку, выставив пару бурдюков какого-то мутного пойла. Накатили на дорожку, так сказать. В результате на жаре меня слегка развезло. В принципе ничего страшного, но в затуманенную алкогольными парами башку, пользуясь случаем, полезли всякие стремные мысли.

По поводу цели поездки гадать не приходилось – настала пора платить по счетам. Согласно моим прикидкам, прошло как раз достаточно времени, чтобы весть о разграблении графского каравана и гибели контрабандистов дошла до адресата, а значит… скоро мне придется подтвердить на деле закрепившуюся за мной репутацию головореза.

Жизнь – странная штука. Никогда не считал себя особо кровожадным, даже грядущую карьеру в силовых структурах рассматривал скорее с позиции «служить и защищать», и нате вам. Пары лет не прошло с момента моего поселения в Илаале, а я уже спокойно рассуждаю о предстоящем убийстве абсолютно незнакомого мне и, вполне возможно, неплохого человека. Заказуха в чистом виде же! Но меня волнует совсем не это, а то, как бы собственные ноги из Гелинарда унести. Сейчас-то я Марану со Стигом нужен, чтобы от них самих подозрения отвести, а вот после устранения неведомого пока графского шпиона мне полагается исчезнуть. То ли за горизонтом в бескрайних степных далях, то ли совсем… С концами, в смысле.

Вроде как теперь, когда Ролло у орков гостит да и меня там, в общем-то, поджидают, проще и дешевле просто отпустить с миром выполнившего свою работу наемника. Но мало ли что эти ловкачи могут себе напридумывать? Вот и переживаю… за себя любимого.

Понятно, что своя рубашка ближе к телу, но то, что судьба графского соглядатая меня вообще не колышет, – симптоматично. И порубанные собственноручно контрабандисты по ночам не снятся… Бонька в кружевном белье – бывает, а труп с выпущенными кишками – неа. Нет, я как бы не против – так жить легче, да и вообще… Бонька выглядит куда приятней. Но сам факт! Антураж средневековый давит, что ли? Или воздух тут такой?

Вот, кстати, о воздухе. С тех пор как я сюда попал – ни разу не болел. Вообще. Даже насморка завалящего не подхватил. Не то чтобы я таким уж болезненным был до своего вынужденного переселения, но, как таблетки выглядят, все же знал. А тут в другой мир попал, и хоть бы что! Как отрезало.

Дастиш фантастиш, блин. Тут на Земле-то в какой-нибудь Габон если намылишься, так тебе на дорожку столько прививок вкатят, что в самолете сидеть не сможешь. А здесь другая планета, как-никак, пусть и очень похожая. Ну, хорошо. Допустим, мой организм, закаленный многолетней борьбой с продвинутыми отечественными микробами, которые жрут антибиотики вместо комбикорма, просто не замечает хилую местную заразу. Могучий иммунитет гомо сапиенса третьего тысячелетия давит недоразвитую дизентерийную амебу и ущербную холерную палочку илаальского производства еще на подлете. Почему бы и нет?

У Стругацких земной космодесантник из двадцать второго века, помнится, мог в одних трусах фонящий на полконтинента ядерный реактор ремонтировать, и ничего, даже потенция не снижалась. Я на такие подвиги пока еще не способен, но так и поломанных реакторов тут вроде не наблюдается. Интересно другое. Мои-то родные бациллы куда девались?

Когда конкистадоры в Новый Свет на своих каравеллах пригребли, там процентов восемьдесят коренного населения тут же передохло от всякой кори и скарлатины, на которые европейцы уже давно плевали с чувством глубокого превосходства. Индейцы им, правда, в отместку сифилис подсунули, но то отдельная история. Грустная до невозможности.

По идее, здесь должно было примерно то же самое произойти. С сифилисом тут, слава Великой Пятерке, не сложилось. Зато деревенька, что меня приютила, еще до зимы от гриппа вымерла бы, ну а там уж по накатанной… Мордомор, да. А нет, ни фига. Все живы, здоровы и даже не кашляют. Может, та непонятная штуковина, что меня сюда забросила, пока в пространственно-временном континууме дырку сверлила, заодно и прививку мне сделала? Чисто на всякий случай. Заодно и простерилизовала, чтобы никакая земная бацилла в этот заповедник непуганых идиотов не пробралась…

Подумал, и самому страшно стало. А вдруг и правда стерилизовали? В смысле не только от микробов, но и это самое… чтоб генофонд местный не размывал, в общем. Ужас же! Вроде бы и не горит пока потомством обзаводиться, но вдруг захочется? Не сейчас, так попозже. А тут бац – низззя! Бр-р-р.

Обидно будет. Да и вообще как-то неприятно себя неполноценным ощущать. И, главное, не проверишь же! Разве что экспериментальным путем… Хм-м, вообще-то идея здравая. Метод научного тыка – он во всех мирах применим. А у меня как раз и лаборантка подходящая на примете имеется…

Черт его знает, до чего бы я в итоге додумался, если бы мне дали развить эту мысль дальше, но, к счастью, сопровождавший меня сержант, будучи покусанным зеленым змием даже больше моего, решил скомандовать привал почти на два часа раньше обычного. Так что еще до заката я уже мирно сопел на берегу весело журчащего ручейка, подложив под голову седло, чтобы на следующее утро, умывшись холодной родниковой водой и разогнав остатки похмелья слабеньким вином местного производства, продолжить свой путь в Гелинард уже на свежую голову.

Если все сложится как надо, то это будет последним испытанием на пути к заветному офицерскому патенту, а дальше… дальше передо мной раскинется весь мир!

Глава XXXIV

Гелинард встретил неприветливо. Погода за ночь испортилась, северный ветер нагнал туч, на дворе заметно похолодало. Маран где-то технично затерялся, так что встречал меня Стиг, он же и провел вводный инструктаж.

– Этот ле Решт официально графу вроде как не служит, но считается его человеком. Его подключают в особых случаях, как вот сейчас, например.

– Что за птица вообще?

– Мутный тип.

Стиг крутит пальцами, задумчиво глядя в потолок.

– В наших краях он вроде еще не объявлялся, толком про него никто ничего не знает, но ле Бранд не тот человек, что будет полагаться на первого встречного. Наверное, не дурак.

– Он приехал один?

– Да. Третий день уже живет в «Усталом путнике». Комнату с окнами на восточную дорогу знаешь? Вот там и живет. Разговаривает кое с кем. По вечерам в «Пенную кружку» захаживает. Сидит недолго. Выпивает кружку-другую, потом уходит. То ли ждет кого-то, то ли ищет.

– Угу. Меня.

– Что тебя?

– Он ждет меня. Ну, или Ролло.

– Хм-м, не подумал. Может быть.

– А Маран что думает?

– А кто его знает. Он еще позавчера к командующему на доклад уехал. Какая-то хрень со снабжением вылезла при проверке. Вроде как недопоставили нам чего-то, вот и поехал разбираться. Так что я тут за главного пока.

Я мысленно поаплодировал отсутствующему коменданту Степного. Кругом прикрылся, падла. Что бы тут ни произошло в его отсутствие, на капитана это уже не повесишь. Стопроцентное алиби. Интересно, как Стиг к этому отнесся?

– Ну и как оно?

– Чего?

– Командовать.

Лейтенант пожимает плечами, не переставая разглядывать потолочную балку.

– Да нормально.

Темнишь, камрад. Ладно, замнем для ясности.

– Так, говоришь, каждый вечер в «Пенной кружке»…

– Ага. Обычно сразу после заката приходит.

– Как выглядит?

– Лет сорок, худощавый, жилистый. Довольно высокий. Ну, не для тебя, конечно. Коротко стрижен, волосы с проседью. Бороды и усов не носит.

– Оружие?

– Обычный палаш.

– Кинжал, арбалет, еще что-нибудь?

– Не видали.

Хм-м-м… Все выглядит очень просто. Жертва сама идет под нож. Тогда что же меня настораживает? Отъезд Марана? Нет. Этот хитрожопый казнокрад вполне мог свалить и просто так, на всякий случай. Подчеркнуто индифферентное поведение Стига? Может быть. Но не обязательно. Возможно, лейтенант таким образом просто пытается скрыть собственное волнение. Все-таки капитан весьма качественно его подставил. Тогда что нам остается? А остается сама предстоящая мне работа. Вернее, то, как ее представил лейтенант. Все сказанное до сих пор можно свести к одной-единственной фразе – слишком хорошо, чтобы быть правдой. А значит, что-то тут не так. Понять бы: что?

Так, попробуем рассуждать логически. Все, что я сейчас знаю о предстоящем задании, сообщил Стиг. Может этот живчик по каким-то причинам меня подставлять? А почему нет? Например, в стычке с Караг-Рашем он явно не торопился прийти мне на помощь. Может, и растерялся, конечно, – конфликт тогда вышел, что называется, на ровном месте. А может, и не растерялся. В конце концов, Караг-Раш один из дружбанов вождя, и наличие его на встрече было практически гарантировано. Характер этого бузотера тоже вряд ли был для лейтенанта тайной. А значит…

Блин, так и до шизофрении можно дорассуждаться. Ладно, будем пока считать тот инцидент обычной случайностью. Все-таки с доказательствами у меня швах. Хотя осадочек, конечно, остался. М-да…

Зайдем с другой стороны. Что может быть не так в той благостной картине, что обрисовал лейтенант? Что там известно про моего визави? Да ничего! «Мутный тип». Тогда почему я решил, что все будет просто? Думай, думай, думай… О! «Наверное, не дурак». Логично? Логично! Кто ж будет дураку серьезное дело поручать, особенно если выбор есть? Предположим, что у графа выбор был. Ну, хоть какой-никакой. Вывод? Не сходится что-то.

Умный не будет вести себя как дурак. Не верю, что этот ле Решт еще не получил наше с Ролло подробное описание. Жрец-то ладно, а вот мой словесный портрет должен был его впечатлить. И все-таки он явно ищет встречи с нами. Причем в открытую, не скрываясь. На что-то же он рассчитывает? Даже если этот парень не собирается полагаться на силу, предпочитая действовать другими методами, подкупом, например, какое-то прикрытие у него просто обязано быть. Ведь мирное общение есть продукт непротивления ОБЕИХ сторон. Мы же с Ролло вроде как ответственны за уничтожение целого каравана. Так с какой стати нам разговаривать с каким-то там мутным графским эмиссаром? Ножом по горлу и в колодец! По крайней мере, тип, желающий с нами пообщаться, просто обязан учитывать такую возможность. А значит… Либо прибывший по наши души графский посланец не такой уж умный, либо не такой уж беззащитный. Я почему-то склоняюсь ко второй версии.

Что у нас получается? Команда прикрытия? Но не заметить ее в Гелинарде просто невозможно, а не сказать про нее мне – глупо. Я ведь тоже не слепой и если уж пойду мочить супостата в сортире, то бишь у барной стойки, то по сторонам оглядеться всяко не поленюсь. Остается сам эмиссар. Что же с тобой может быть не так, немолодой мутный дворянин по фамилии ле Решт, носящий длинный палаш стандартного образца?

И вот как только вопрос был сформулирован таким образом, все тут же стало на свои места. Я наконец-то понял, что не давало мне покоя. Решт, мать его! Так назывался один хитрый финт в фехтовальной книге Стига. «Особенно эффективен при использовании палаша или длинного обоюдоострого одноручного меча». Прям как у моего будущего визави. Не верю в такие совпадения! Пускай книженция старая и этому финту уже сто лет в обед, но дворянские роды на редкость живучи, а природа далеко не всегда отдыхает на детях и тем более внуках гениев – уж лейтенант-то должен знать.

Я поднял глаза на Стига, задумчиво рисовавшего пальцем по столу неведомые узоры.

– Стандартный палаш, говоришь? Ну что ж, поглядим, чего он стоит.

Сказал и сам себе не поверил. Это точно я сейчас ляпнул? Вот так просто? Пойду и убью потомственного бретера в хрен знает каком поколении? Что-то раньше за мной такой самоуверенности не водилось… Не, я крут, конечно. Но до Гималаев мне пока еще далеко. Честно говоря, я и до Стига-то еще не дотягиваю. Причем прилично так не дотягиваю. Тогда почему?

Вопрос оказался интересным. Я даже слегка его расширил, изменив формулировку на «как же меня угораздило докатиться до жизни такой?». Вроде не был никогда адреналиновым маньяком, и тут нате вам!

Чтобы разобраться, попытался проанализировать всю нашу шпионскую авантюру с самого начала. Посмотреть на проблему со стороны, так сказать. Увиденное ни разу не порадовало. По всему выходило, что мы слегка заигрались. События понеслись вскачь, контроль над ситуацией был упущен, а я просто плыл по течению, стараясь выгрести из того потока дерьма, в который так опрометчиво вляпался.

И самое паршивое тут в том, что выбора-то у меня, по сути, и не было. Ребята из форта сработали очень грамотно, своевременно обрезав нам с Ролло все возможности к отступлению. Откажись я сейчас, и меня просто прикопают где-нибудь в бурьянах, попытайся остаться у орков, не выполнив предварительных условий, – выдадут в красивой упаковке. Куда ни кинь…

С другой стороны, все не так уж и плохо. По крайней мере, обязательства у нас взаимные, и за свою работу я обоснованно рассчитываю получить вполне определенные бонусы. И, по-моему, это справедливо. Хочешь стать кем-то – рискни чем-то. Деньгами, свободой, жизнью, наконец. А если не можешь, то иди поступать в гвардию или таскайся с караванами по пыльному тракту из одного конца империи в другой и не парь мозги ни себе, ни людям.

Вот я и рискую. Еще год назад, наверное, не смог бы. Все-таки жизнь – она одна. Но здесь к этому относятся проще, и, видимо, это сказывается на моем собственном мироощущении. Влияние окружающей среды, или как там это называется? А раз так, то и нефиг заниматься самокопаниями, да еще и на трезвую голову. Пора браться за работу!

В «Пенную кружку» я заявился где-то через полчаса после ле Решта. Позже рискованно – может уйти, раньше – ни к чему. Пусть выпьет свою обычную порцию фирменного пойла – все менее шустрым будет, когда до дела дойдет.

С такими мыслями я шагнул через порог забегаловки и как ни в чем не бывало неспешно двинулся к стойке, вроде бы между делом осматривая посетителей. Искомый тип обнаружился именно там, где и ожидалось, – в углу справа от входа. Подтянутый мужик с жестким худым лицом в качественной, но неброской дорожной одежде, отставив пустую кружку, вперился в меня колючим взглядом, затем неслышно поднялся одним плавным текучим движением, даже не отодвинув лавку, и неторопливо двинулся следом.

Я, крутя в руке поданную мне трактирщиком кружку с пивом, задумчиво изучал ее содержимое, попутно боковым зрением приглядывая за приближающимся бретером. Другого оружия, кроме палаша, и вправду не видно. Это хорошо. Клинок, кстати, непростой, если судить по узорам из черненого серебра на эфесе. В другое время не обратил бы внимания, палаш и палаш – точная копия стандартного армейского образца, что я одолжил у лейтенанта, отправляясь на дело. Но если присмотреться повнимательней… Чем-то оружие ле Решта напоминает мой собственный кинжал, подаренный Гертом год назад. Такая же неприметная, но по-своему совершенная вещица.

Хотя главное в оружии – это его владелец, и вот он-то мне категорически не нравится. Моторика ле Решта очень уж смахивает на манеру движения Стига. Вкупе с фамильным клинком это значит, что моя догадка про потомственного бойца экстра-класса, скорее всего, правильна.

Ставлю так и не початую кружку обратно на стойку, чтобы освободить правую руку, и демонстративно поправляю перевязь с палашом.

– Ищете кого-то, уважаемый?

Народ в зале затихает. Кривой Торм за своей стойкой старательно пытается прикинуться прозрачным. Графский посланец усмехается, прислонившись боком к стойке и занимая, таким образом, позицию справа от меня. Грамотно работает, зараза. Я стою к нему вполоборота, лицом к выходу, опираясь локтями на все ту же стойку, и теоретически, чтобы выхватить свой палаш, висящий, как и положено, на левом боку, мне придется потратить куда больше времени, чем ему.

– Уже нет. Кажется, я нашел что хотел. Ты ведь Морд-северянин, верно?

Ухмылка у него такая же жесткая, как и весь остальной облик. Взгляд цепкий, движения скупые и выверенные. Профи, мать его.

– Допустим. Что с того?

– Мне надо кое-что узнать.

Я нагло ухмыляюсь:

– Это не ко мне. Попробуй Сатару помолиться – за знания он отвечает, может, и пособит чем.

Губы ле Решта кривятся в ответной улыбке.

– А я как раз о нем и хотел разузнать. Точнее, об одном его служителе…

– О как! Это ты зря, уважаемый. Жрецы служат лишь богам, а боги не любят, когда вмешиваются в их дела.

Произнося свою речь, я, изображая сомнения, задумчиво почесываю щетину на подбородке большим и указательным пальцами, продолжая старательно привлекать внимание к моей правой руке, а левая как бы невзначай оказывается на поясе. Ле Решт на все эти манипуляции не реагирует, продолжая внимательно отслеживать каждое мое движение, не меняя позы и не демонстрируя ни малейших признаков расслабленности.

– Ради знаний я готов рискнуть.

– Не всякое знание – благо.

Пока я это произношу, пальцы моей левой, скрытой от оппонента руки ложатся на рукоять. Пора?

– Не тебе решать.

Я пожимаю плечами. Правая Ле Решта стискивает эфес. Есть!

– У меня мало времени, наемник…

Палаш с легким шорохом начинает свое движение из ножен, а на моих губах помимо воли расползается самодовольная улыбка. Попался!

Неоднократно имел возможность убедиться, что профи, посвятившие свою жизнь какому-то определенному занятию, мыслят несколько стереотипно. В принципе это свойственно всем людям, но у спецов проявляется наиболее ярко. Собственно, на этом и строился мой хитрый план.

Повесив на себя длинную шпагу и показательно размахивая перед носом эмиссара своей правой пятерней, я таки добился того, чего хотел, приковав внимание противника к тому, чем пользоваться не собирался. Ле Решт вытянул палаш едва на половину, когда мой удар уже достиг своей цели. Выхватить кинжал, подвешенный к поясу как раз под левую руку и до поры скрытый надетой навыпуск рубашкой, оказалось не в пример проще длиннющей шпаги. Остальное было уже делом техники.

Правой я просто и без затей дернул противника за ворот, заставляя потерять равновесие и драгоценные мгновения, а левой, с зажатым в ней кинжалом, ударил снизу вверх, метя в шею. Попал не совсем так, как думал, ну да Эйбрен с ним. Главное, что попал! Подарок Герта вошел в шею справа под челюстью где-то на две трети лезвия. Ле Решт дернулся пару раз, открыл, закрыл и снова открыл рот, просипел что-то непонятное и затих. Из открытого рта и раны на шее тягучими струйками стекала густая темная кровь, быстро пропитывая добротную рубашку – видать, кинжал таки достал яремную вену, или что там в шее проходит. А я, склонив голову набок, все смотрел и смотрел с каким-то болезненным интересом в лицо убитого мною бретера.

Почему-то подумалось, что потомственному фехтовальщику и владельцу элитного клинка должно быть не так обидно умереть от удара кинжала, выкованного настоящим мастером, а не от обычной фабричной штамповки. Глупейшая мысль, но именно она пришла мне в голову в тот момент. Может, подсознание таким экстравагантным способом пыталось оправдать тщательно спланированное и хладнокровно совершенное убийство? Если так, то пусть. Всяко лучше, чем угрызения совести.

Резким рывком выдергиваю кинжал из раны, позволив телу свалиться на пол. Сажусь на корточки и тщательно вытираю лезвие о штанину убитого. Люди вокруг старательно тянут шеи и пучат глаза, пытаясь не упустить ни одного движения, но при этом столь же старательно избегают приближаться к эпицентру событий. Оно и к лучшему. Я неспешно распрямляюсь, еще раз осматриваюсь по сторонам и, порывшись в кармане, кидаю трактирщику мелкую монетку – за так и не выпитую кружку пива. Затем вновь поворачиваюсь к трупу ле Решта, уютно расположившемуся в постепенно расплывающейся луже крови.

– Я же говорил: некоторым тайнам лучше так и оставаться тайнами.

Глава XXXV

«Пенную кружку» я покидал в гробовом молчании. Никто не пытался меня остановить или хотя бы окликнуть. Трактирщик даже не притронулся к оставленной мной монетке. Встревать в разборки никто явно не рвался. И слава Эйбрен. К чему мне лишние неприятности? Хватит с меня и убийства вкупе с подозрениями в контрабанде. Хотя первое вроде как было совершено в рамках самообороны (не зря ж я ждал, когда ле Решт схватится за шпагу, старательно выставляя его нападающим), а второе еще надо было доказать, но… Будучи немного знаком с методами местной Фемиды, я не испытывал ни малейшего желания помогать следствию разобраться во всей этой запутанной истории.

Законами тут крутят как хотят. Взять хотя бы случай с рыжей ведьмочкой. С другой стороны, не пойман – не вор. Система розыска в Илаале примитивна до безобразия. Можно совершить парочку убийств и спокойно себе жить дальше, просто перебравшись в соседнее графство или герцогство. Так что лучший способ избежать ответственности – неявка в суд. И меня такой вариант устраивает как нельзя более. Контракт с пограничниками выполнен, миссия Ролло, насколько можно судить, увенчалась полным успехом, а значит, и оставаться дальше в этой богом забытой дыре под названием Гелинард нет ни малейших оснований. Осталось прихватить Боньку да кое-какие пожитки и раствориться в бескрайних орочьих степях. Мир велик – пускай ищут, если делать больше нечего.

Хватит с меня приключений. Надоело. Все. И Стиг со своими топорными подставами, и Маран с непонятными выкрутасами, и контрабандисты, и потомственные бретеры, и дуэли с интригами, и прочая мутота. Самое время отдохнуть и подлечить расшатанную нервную систему. Парадокс – визит к оркам теперь кажется чем-то вроде поездки на курорт. Кто бы подумал еще месяц назад? И вот в таком дурацком мире приходится жить!

С такими мыслями я и вперся в домишко, служивший последние полгода нашим временным пристанищем. Скучавшая Боня вскинулась, посмотрела, как на ожившего покойника.

– Собирайся, мы уезжаем.

Вообще-то чистая формальность – все давно уже собрано, осталось только закинуть тюки на оседланных лошадей, что ждут у входа, но надо же что-то сказать, вот и ляпнул. Рыжая вместо того, чтобы молча метнуться куда сказали, отреагировала странно – замялась, потупилась, стала зачем-то теребить поясок платья… Тут уж я вспылил:

– Чего стоишь?! Шевелись!

Мало мне проблем, так еще и эта пигалица от себя добавить решила! Не знаю, во что бы все это в итоге вылилось, но тут очень вовремя скрипнули ступени крыльца, заставив меня отвлечься от тормозящей любовницы. В спокойные времена разве что голову повернул бы, а тут… кинжал оказался в руке быстрее, чем я успел сообразить, что происходит. Все-таки последние события сказываются – нервишки совсем ни к черту стали.

Боня при виде тускло блеснувшего в свете свечки клинка молча бухнулась на лавку, как будто у нее ноги подкосились. Противно взвизгнули несмазанные петли, а я, по-прежнему действуя на голых инстинктах, сместился в сторону, уходя в тень, прочь с линии, пролегающей между входом и горящей на столе свечой. Глухо стукнула о косяк закрывающаяся дверь, и в неверном свете возник озабоченный чем-то Стиг. Даже не оглядевшись, лейтенант зачастил, обращаясь к сидящей за столом Боните:

– Собралась? Хорошо. Побудешь у меня, пока все не утрясется. Не думаю, что Морд вернется, но мало ли… все-таки я не зря его учил, хотя Решту он не ровня, конечно…

Хм-м, вот все и стало на свои места. А я-то все недоумевал, чего это рыжая весь день словно в воду опущенная? И лейтенант хорош. И раньше подозревал, что он не самый умный человек в имперской армии, а теперь окончательно убедился. Всю последнюю терцию себе голову ломал, чего это он мне палки в колеса вдруг совать начал. Додумался до того, что Стиг решил занять мое место при Ролло, завязав со своей лишенной перспектив военной карьерой. Все-таки зря я ему про возвращение в столицу после визита к оркам наплел – для него это тема больная. А на деле-то все куда проще оказывается… Или не проще, если вспомнить о разнице в социальном положении между дворянином и бродячей потаскушкой крестьянского происхождения.

– Ты немного припоздал.

От звуков моего голоса Стиг дернулся было, но тут же замер на месте в довольно неудобной позе. Может, заметил отблеск света на полированном лезвии в моей руке? Надо будет его сажей какой-нибудь покрыть, что ли, если еще раз на «темное» дело соберусь. Но пока и так сойдет – лейтенант оказался зажат в углу между стеной и закрытой дверью. Ни пространства для маневра, ни времени, чтобы достать упрятанный в ножны палаш. Если дойдет до дела, то шансов у него будет куда меньше, чем у покойного ныне ле Решта. Мне ведь даже не нужен безукоризненно точный удар – достаточно нанести любую серьезную рану. И Стиг слишком опытный боец, чтобы этого не понимать.

– Морд? Ты как?

Вопрос прозвучал довольно неопределенно, поэтому я предпочел не отвечать, благо расстановка сил позволяла.

– Это ты мне скажи.

– Э-э-э-э, если ты про ле Решта, то я только что узнал.

– Да ну! А вот я узнал об этом, едва услышав его фамилию. Первый клинок графства все-таки.

Тут я, честно говоря, ляпнул наугад, но в правильности своей догадки практически не сомневался. И не зря. Стиг шумно сглотнул, молчаливо подтверждая обоснованность моих подозрений.

– Оно того стоило, а, лейтенант?

Кажется, этот простой вопрос поставил пограничника в тупик. Стиг пару раз моргнул, а затем вдруг как-то весь обмяк, словно смирившись с бесполезностью борьбы.

– Да кто его знает? Теперь уже не проверишь.

Я не сдержал злой смешок.

– Да ты просто уникум! Единственный в империи дворянин, прогадивший все из-за подзаборной девки. Зато теперь я, кажется, понимаю, за что тебя выперли из столицы.

Последняя фраза заставила лейтенанта дернуться, словно от пощечины, но в следующую секунду он вновь расслабился. А затем, не глядя в глаза, пробормотал, словно извиняясь:

– Сам не понимаю, что на меня нашло. Будто помутнение какое. Веришь, нет, я даже Лаэте[9] молился! Видать, и тут мамашина кровь подсобила, чтоб ей…

Стиг хотел было махнуть рукой, демонстрируя степень охватившей его досады, но под моим подозрительным взглядом в последний момент передумал и решил воздержаться от резких телодвижений, прервав едва обозначенный жест в зародыше.

– Слушай, Морольд.

Я презрительно фыркнул на такую грубую попытку лести, и Стиг поспешил исправить свой промах:

– Морд! Оставь девку мне, а? Ну, на кой она тебе? Ортен-Хашу ее подаришь, что ли? Так его таким добром не удивишь.

Вообще-то ничего такого у меня в планах не было. Не то чтобы я считал этот вариант принципиально неприемлемым… просто не задумывался как-то о такой возможности. Но рассуждать об этом сейчас было не с руки, так что пришлось ответить асимметрично:

– Тебе рассказать, зачем девки нужны? Совсем на границе одичал, что ли?

Стиг недовольно морщится:

– Нашел о чем переживать! Выдаст тебе вождь рабыню, еще и посимпатичней Бониты. Да и не век же ты в орде гостить будешь…

От такой наглости меня чуть вконец не переклинило. И так-то настроение не в дугу было, а тут… Где-то на заднем фоне мелькнула мысль, что я могу прославиться как персонаж, умудрившийся зарезать сразу двух признанных мастеров клинка за один вечер. Именно она и остановила уже отведенную для удара руку. Скрипя зубами, я вынужден был констатировать, что это, пожалуй, будет явный перебор.

Кто его знает, какие отношения связывают лейтенанта с орками и насколько важна его низкорослая фигура в мутных раскладах Марана? Перевесят ли новые договоренности Ролло отработанные годами связи или Ортен-Хаш предпочтет выдать меня на расправу пограничникам? Ответов у меня не было, а проверять на себе не было никакого желания. Пришлось сдерживать свои кровожадные позывы, ограничившись злобным шипением:

– Че ж ты сам у него не попросил «посимпатичней», если такой умный? Вы ж с ним давно друзья, это я – без году неделя.

Лейтенант в ответ только сокрушенно вздыхает.

– Молчишь? А ты чего скажешь, рыжая?

– Я?!

Кажется, то, что ее мнение вообще кого-то интересует, потрясло Бонни больше, чем возможность быть подаренной орочьему вождю или оказаться зарезанной как нежелательная свидетельница.

– Я-а-а… я… я не хочу к оркам… М-можно м-мне ос-статься?

Тьфу ты! Вот же тварь неблагодарная! Я, понимаешь, спас эту заразу от долгового рабства, показал мир и научил делать минет, а она… сссууу… шалава рыжая! Променяла героя-спасителя на мелкого жлоба из мухосранского гарнизона! Ну не сволочь?!

По-хорошему, это я ее должен был кинуть, когда стану на ноги и придет пора обзаводиться более благопристойной подружкой. Не судьба. Рыжая меня слегка опередила. Ведьма!

С другой стороны, все равно ведь надо было от нее избавляться. Ну, может, не сейчас, но рано или поздно… И вариант «скинуть на другого ухажера» смотрелся в этом плане наиболее предпочтительно. Так что, может, оно и к лучшему, а Стиг просто оказывает мне услугу… Но обидно, блин!

В этом месте лейтенант, настороженно посматривавший все это время из своего угла, рискнул прервать цепь моих размышлений:

– Ну так что, мы договорились?

Решение пришло само собой. Я широко улыбнулся:

– Договорились.

Левая рука, все еще сжимающая рукоять кинжала, слегка качнулась, приковывая к себе внимание Стига и заставляя напрочь забыть про безоружную правую… Кулак с глухим хряском впечатался в челюсть лейтенанта, отозвавшись привычным зудом в содранных костяшках.

От полученного удара голова ле Серка резко откидывается назад и громко стукается о дощатую стену, которую лейтенант подпирал спиной все это время. Обмякшее тело безвольно сползает на пол – чистый нокаут. Как говаривал мой тренер по рукопашке: «Людей маленького роста бить в башку легко и просто». Знал, о чем говорил, черт здоровый.

Я еще пару секунд рассматриваю сложившегося вдвое соперника, после чего злорадно заканчиваю начатую до удара фразу:

– Как очнешься, можешь забирать. – Затем добавляю, обращаясь к сжавшейся на лавке Боните: – Сиди, где сидишь, пока не очухается. И не шуми. Иначе башку откручу.

И лишь открыв ведущую на улицу дверь, для чего пришлось слегка подвинуть ногу лейтенанта, с усмешкой добавляю:

– И шерифам больше не попадайся.

Степь встретила противным моросящим дождиком. Следы толком не скроет, но намочить – намочит. Я придержал коня и в очередной раз оглянулся назад, прислушиваясь, не слышно ли топота копыт или звяканья сбруи. Вроде все спокойно, погони нет. Дождь слабеет, кое-где в разрывах туч уже проглядывает чистое звездное небо.

Поворачиваюсь к начинающему светлеть востоку, оставляя где-то за спиной все еще тонущий во мгле Гелинард, и пришпориваю обиженно всхрапнувшую лошадь. Пора заканчивать с образом бездомного бродяги, настало время становиться кем-то более солидным. Меня ждут капитанский патент и контракт с культом всеведущего!