Варги. Книга вторая

Глава 10

Не знаю, сколько я так пролежал, жалея себя… Но слёзы лить прекратил. И, убрав с морды лапы, не моргая, уставился вдаль. Да, ушло вселенское разочарование несправедливостью жизни, но смену ему пришло какое-то душевное опустошение. И гложущая тоска…

Пить захотелось… Сначала едва-едва, а потом всё сильней и сильней… Но я проигнорировал этот позыв. И, не шелохнувшись даже, глаза прикрыл — твёрдо намеренный помереть вот так вот как есть. Чем мучиться дальше…

«Да, обидно до слёз так нелепо закончить жизнь, едва только обретя истинное богатство…» — с горькой тоской подумал я. С саркастичной усмешкой развив: — «И винить в этом некого, кроме как исключительно себя! Сам утратил чувство реальности, всякий страх потеряв! В смертельно опасные Пустоши — как на загородную прогулку! На само Гибельное Взгорье, где сгинула просто тьма народа — как ни в чём не бывало! И в руины древнего оплота, с сохранившейся магической защитой — как к себе домой! И это всё прекрасная зная, что одна из основных причин гибели охотников — это утрата ими осторожности… Стоит только махнуть рукой на неё, и это сразу оборачивается бедой. Хотя теперь-то что пенять?.. Где раньше моя голова была?.. Об всём ведь позабыл — так жадность рассудок затмила! Великий магический Дар возжелав… Ага — получи вот!»

Я повозился, уткнувшись буквально мордой в каменистую почву. Такая непередаваемая тоска душу грызла… Сквозь которую пробивались отдельные нотки негодования. Ведь знал бы раньше что такой осёл, и закончу вот так — лучше бы… лучше бы с той же Фелис развлёкся! Что так, что так — участь незавидна. Но хоть не так обидно было бы… Ни за что ведь, считай, сгинул…

Так, за горькими размышлениями об ошибках жизни, прошло ещё сколько-то времени. Пить хотелось всё сильней. Но я упрямо держался. Решив не затягивать с завершением жизненного пути. И всё размышлял… Уже с сарказмом неким отнесшись к этой подставе подстав. Интересно как другие реагировали, обретя такой чудный Дар?.. Восторгов было мало, наверное… Ну какой дурак обрадуется такому преображению — в монстра?..

Немного даже озадачивает, что такое откровенное издевательство было обставлено столь помпезно — с торжественным ритуалом в церемониальном зале, всё такое… Обретение столь неоднозначного Дара только какие-нибудь сумасшедшие фанатики могут додуматься обставить так. Ну и, возможно, ещё какие-нибудь немощные калеки способны принять его воистину за дар небес. А больше никто, пожалуй… Но хоть так, хоть так, всё равно непонятно к чему такие церемонии разводить. Превратили в чудовище, да и всё. Беги — новоиспечённый Страж Границ — охраняй их… Да и не нужны здесь в принципе церемонии и вся эта нарочитая добровольность действа. Древние маги, владевшие ментальной магией на непревзойдённом уровне, вообще не стали бы заморачиваться с созданием этих «Стражей», наделав их из первых попавшихся людей, и служили бы те за честь и совесть. С капитально промытыми мозгами-то… Но вот зачем-то обставили всё же обретение этого поганого Дара как получение некой награды…

И вот эта очевидная странность всего всё не давала мне покоя. Действительно, ерунда какая-то получается… Зачем столь серьёзное действо, если планируется такая подстава?..

«Может… может, это не навсегда?..» — проклюнулась у меня робкая надежда.

Это имело бы смысл. Наверняка опасная — но почетная! служба по охране границ владений Древнего мага вполне могла быть обставлена с соответствующими церемониями. Особенно если этих самых «Стражей Границ» было ограниченное число.

Вопрос только в том, на какой срок «избранные» превращались в эдаких чудовищ. Вдруг на долгие годы?.. Хотя в последнее верится с трудом — спятят добровольцы. Точно спятят, проведя слишком длительный срок в шкуре монстра. Хотя тело это и воспринимается удивительно как своё…

Я неосознанно поскрёб левой лапой камни, под гнётом этих мыслей.

Понять бы ещё, этот облик как-то сам спадает, по прошествии определённого времени, или «Стражу границ», понявшему что дальше он не может, нужно было обратиться за помощью к создателю артефакта? Что же, мне бегать по Пустошам несколько лет в надежде что всё само собой утрясётся и я верну себе человеческое тело?.. Очень сомнительно всё это… Но… но вот почему-то чуется, что обратим этот облик… Только как его с себя снять? Как?..

Тут… тут разве что какие-нибудь маги-исследователи, типа магистра Линера, могут как-то помочь. Только как на них выйти?.. Вот вопрос вопросов. Мне в таком виде в город соваться никак нельзя… Ибо там сразу поднимется невообразимый переполох. Страшный демон — как бы сам предводитель ихний! пожаловал из Пустошей! Ополчение немедля исполчат, армейских перекинут, да боевых магов пришлют… И всем миром возьмутся меня гонять… такую тварь страхолюдную, что наверняка людей десятками жрёт! Никому и в голову не придёт со мной разговаривать — сразу начнут гасить магией высших кругов, да камнемётами!

Нет, напрямую обратиться за помощью действительно не получится…

И… и тут я встрепенулся! Вспомнил об Эми Линкс! Что постоянно выходит за город, дабы проверить этот их потайной ход! Там, вдали от людских глаз, её можно подкараулить и попытаться объяснить ей свою ситуацию. Она же, как и всякий варг, на эмоции в первую очередь ориентируется… Может и узнает меня в этой шкуре?..

Я сколько-то колебался в сомнениях, глядя вдаль. А потом, приняв решение, рывком встал и двинул к ручью.

Никаких сложностей с перемещением не возникло — передвигаться в новом теле, совсем не похожем на старое — да ещё на четырёх лапах! было так же просто и естественно как в своём данном от рождения облике…

Жадно напился — жажду утолил, и, чуть ожив, покрутил головой по сторонам и решительно двинул в сторону Флостона. Сначала так — шагом, а потом перейдя на какой-то занятный бег, неуклюже загребая лапами, виляя всем телом.

Так или иначе, а приноровился быстро. Широкие лапы — хоть они и коротковаты, как выяснилось, очень хорошо держали — ни разу не оступился даже. И бежал я никак не медленней пущенной галопом лошади! Возможно, не в последнюю очередь, за счёт общей огромности этой формы. Ярда три ж наверное в холке, да все двадцать от носа до кончика хвоста!

Да, общая шустрость откровенно изумляла. Учитывая, что, судя по какому-то внутреннему ощущению это было для меня чем-то вроде лёгкого бега трусцой. Хотя на самом деле передвижение было очень быстрым. И это по пересечённой местности, где никакого скакуна не пустишь в галоп — он сразу тут себе ноги переломает на камнях. А мне — хоть бы хны. Камни эти только трещат, рассыпаясь под лапами… На это я тоже обратил внимание. Ну никак не сочеталась та легкость, какую я ощущал, с явно более чем внушительной массой тела. Туша у меня тяжёлая — из-за толстенной природной брони этой не иначе, земля аж дрожит когда по ней бегу! И лапы в ней чуть утопают… А попадающиеся под них камешки, которым некуда деться реально с треском крошатся!

И при всём этом я совершенно не уставал! Воды — да, периодически хотелось, так что пару раз пил из известных источников. И чуть проголодался. Но только лишь чуть… Что прямо говорило о неестественности моей формы. Ведь за неполные сутки я преодолел путь что обычно занимал у меня ровно декаду. Энергии на это должна была уйти прорва. Такому природному хищнику после подобной пробежки потребовалось бы как минимум вола сожрать для восстановления сил…

Но что мне действительно понравилось, так это изменившееся истинное зрение. Да-да, я не утратил его сменив форму, как и свои магические способности — увы, оставшиеся столь же ограниченными и в новом теле. Но последнее понятно — на кой вообще магия такому монстру? Тут просто в толпу заскочишь и стопчешь всех недоброжелателей…

Ну так вот — когда ночь наступила, а обычное зрение хоть и улучшившееся начало подводить, я перешёл на истинное. И едва не споткнулся, ахнув, когда мир вокруг меня преобразился, расцвёл чудными красками. Совсем не прежняя блеклая картинка… А просто… просто что-то с чем-то! Я даже забылся на какое-то время от восторга — на бегу вертя головой и рассматривая всё вокруг. Так и развлекался пока не добежал до Телоны.

Да, мне пришлось изначально выбраться к реке, так как я не знал прямой дороги от Гибельного Взгорья к тайному ходу варгов. И потому хорошо, что случилось это ночью, когда меня никто не мог увидеть…

Пробежавшись вдоль реки, я нашёл место переправы с шайкой Ниддса и потрусил в сторону этой самой каверны в невысоком скальном уступе. И вскоре был на месте… Обнаружив, что каверна-пещера прямо готовое логово для такого монстра как я! И влезть могу, и вылезти, и внутри места вполне достаточно!

Потоптавшись, развернувшись мордой к выходу, я улёгся было на брюхо, намереваясь так дождаться появления юной хищницы, но тут мне пришло в голову что просто дождаться её в пещере идея так себе. Неизвестно, как она отреагирует, зайдя и наткнувшись там — в полутьме, на чудовище страхолюдное… Тут ведь и сердечный приступ у неё может приключиться! Ну или она, позабыв обо всех этих эмоциях, так драпанёт, что я её фиг догоню…

Озадачившись этим, я выбрался наружу. И, потоптавшись у входа в пещеру, начал подтаскивать к ней пластинчатые отслоения от скального выступа. Их тут предостаточно было… И начал выкладывать из них слова. Что было очень даже непросто. Не приспособлены мои лапы для такого. К тому же приходилось ещё и камешки выбирать помельче — чтобы моё предостережение вышло не слишком монструозным, растянувшись на десятки ярдов в стороны. Но кое-как управился… Ограничившись коротким предложением:

— Эми, пожалуйста, не пугайся!

Удовлетворённо оглядев получившееся, я убрался в каверну. Ведь пока я возился, солнце поднялось. А ну как увидит кто?.. Люди ж они такие — вечно кому-нибудь взбредёт в голову податься туда, где ему делать совершенно нечего. А мне палиться никак нельзя…

Улегшись мордой ко входу, я смежил веки. И вроде как погрузился в некую чуткую дрёму… Очень полезный навык для «Стража Границ», так-то…

Только это странное состояние и спасло меня в итоге от впадения в отчаяние! Ведь Линкс не появилась ни в первый день, ни во второй… Лишь на третий едва различимый шорох прокатившегося камешка и легчайшая поступь, вроде как отдающаяся от земли, заставили меня встрепенуться, ожить! Кто-то приближался к пещере!

«Эми!» — почему-то сразу проникся уверенностью я, обрадованно приподнимаясь морду. И не ошибся!

— Тим?.. Что ты здесь делаешь?.. — донёсся до меня девичий возглас — преисполненный растерянности и недоумения.

И на этом Линкс запнулась, кажется, увидев моё каменное творчество и остановившись. Поступь-то быстро идущего человека как оборвало… Ненадолго впрочем. Спустя несколько мгновений девушка отправилась дальше. А к источаемым ею эмоциям присовокупилось ещё и лёгкая озадаченность…

Юная хищница медленно зашла в пещеру, прикрывая глаза сложенной козырьком ладонью. У меня её прелестный образ, возникший в солнечном проёме, прямо отпечатался в памяти! Ведь она была в этот миг сама собой — без этой глупой маски или иллюзии вместо собственного лица, и выглядела совершенно восхитительно! И… в этот же миг она увидела меня! Её замечательно большие глаза расширились, став размером как блюдца, и… только ветерок хлестнул с надеждой привставшего меня! Трусишка эта буквально испарилась из пещеры! Так стремительно унесшись прочь, что я почти сразу чувствовать её перестал.

«И предупреждение не помогло…» — тоскливо подумал я, бессильно упав обратно на брюхо.

Но не успел я смириться с неудачей, как спустя несколько минут ко мне вновь вернулось ощущение приближения Эми. Которая очень-очень осторожно кралась обратно к пещере…

«Ну же, Эми, это я — Тим!» — разгоревшись надеждой, немедля начал я мысленно убеждать девушку в том, что чувства её не обманывают.

И… кажется подействовало! Так как она подошла совсем близко… А затем из-за кромки входа в пещеру медленно высунулась макушка девушки! А вслед за ней появились и огромные глаза. Нашедшие меня взглядом и тотчас исчезнувшие! Эми отдёрнулась назад, кажется давя испуганный писк. Но ещё минутой спустя, эта картина повторилась. И на это раз клыкастая так и замерла, выглядывая из-за камня. Во все глаза уставившись на меня. На чудовище обосновавшееся в её пещере. И кажется готовая в любой момент задать стрекача. Но я не шевелился и даже взгляд отвёл, устремив его в пол, показывая своё миролюбие.

— Тим?.. — наконец нерешительно пискнула девушка. — Это правда ты?..

Я в ответ — как мог потише, короткое жалобное ворчание издал. Стараясь пасть-то свою жуткую особо не разевать. И… заплакал…

Эми, чуть не отпрянувшая было, при виде моих слёз кажется окончательно проверила в то, что внутреннее чутьё не обманывает её, в отличие от зрения. И мигом подбежала ко мне, взволнованно вопрошая:

— Тим!.. Тим, что с тобой случилось?.. — Тут же с детской наивностью предположив: — Это… Это такая иллюзия, да?..

«Нет, Эми, это не вовсе иллюзия…» — попытался ответить ей я, но естественно вышло у меня лишь новое жалобное ворчание. Не предназначена пасть чудовища для человеческой речи…

Понимание этого заставило меня осторожно подняться на лапы и, обогнул поспешно отступившую Эми, выбраться из пещеры наружу. Чтобы взяться там, на песке, выкладывать новые слова из камней.

— Ты меня понимаешь, но сказать не можешь, да? — сразу догадалась девушка. На что я подтверждающе замотал башкой.

Пока я трудился, неуклюже составляя буквы и собирая их в слова, Эми разглядывала меня во все глаза. Преогромные. Обойдя вокруг трижды и даже осмелившись приблизиться и пару раз ткнуть пальчиком в мои броневые пластины чешуи. И отвлеклась от моего изучения лишь когда я глухо проворчал привлекая её внимание…

— Проклятый Дар?.. — прочла она выложенные мной слова. И недоумённо нахмурилась, усиленно размышляя. Но быстро осознала что я имею в виду: — Ты всё же отыскал тот древний артефакт?!

Я усиленно закивал. И опять взялся за дело. Через четверть часа выложив: «Он превратил меня в это…»

— Но ты же говорил, что он должен даровать невиданную магическую мощь?.. — растерянно похлопала глазами Эми, вновь обозревая меня целиком. — А ты превратился в какого-то… — тут она замешкалась, подбирая подходящее определение, ибо монстром я был невиданным, прежде чем найтись и выпалить. — Дракошу!

А мне и сказать на это было нечего… Только одинокая слеза скатилась по морде. Так мне себя жалко стало… И девушка, явно ощутившая охватившие меня эмоции, тотчас придвинулась, мягко погладив меня ладошкой по морде:

— Ну-ну, Тим, не плачь…

Я чуть успокоился, признательно посмотрев на поглаживающую меня Эми, и взялся выстраивать дальше наш «разговор». Но Линкс неожиданно меня остановила:

— Постой, Тим, так у нас весь день уйдёт чтобы разобраться во всём!

Я непонимающе посмотрел на неё и издал утробное ворчание, как бы вопрошая — а что она предлагает?

Но объяснять Эми ничего не стала, а вместо этого спросила:

— С тобой же всё в порядке? Ну, кроме этого превращения?.. — Я кивнул подтверждающе, а она тут же решительно заявила: — Тогда жди здесь. Я знаю что нам нужно!

И сорвалась с места! Да только почти сразу же остановилась — словно забыв что-то, и вернулась назад, ко мне. Как выяснилось, дабы просительно заглянуть мне в глаза, проникновенно произнеся:

— Только дождись меня, хорошо?.. Никуда не исчезай! Я скоро вернусь!

Я кивнул подтверждающе. И демонстративно плюхнулся на брюхо — показывая что намерен не сходить с места, дожидаясь Эми. И тогда она убежала. Бегом помчавшись в направлении города.

Вернулась она действительно очень быстро. Ну с учётом расстояния до Флостона… Прибежала — запыхавшаяся чуть. И не с пустыми руками! А с походным мешком! Из которого ею была тот же извлечена пачка больших пергаментных листов. Со свеженанесёнными на них чёрной краской буквами алфавита!

Девушка быстренько разложила их передо мной, а сама извлекала ещё из мешка большой блокнот с ручкой-самопиской. Велев затем:

— Рассказывай теперь!

С готовыми буквами дело пошло куда как быстрей — достаточно тыкать в них лапой по очереди, чтобы Эми составляла слова и фразы. Ничего не скажешь — умно…

— Тебе удалось добраться в этот раз до церемониального зала оплота Кей-Мирах, а там был тот самый артефакт — Дар Эрх-Коэля? — записывала за мной, переспрашивая для уверенности Линкс.

Я кивнул. В общем и целом эта история с Даром Эрх-Коэля, была Эми хорошо известна — я рассказывал ей и о том как мы в первый раз добрались до него с командой Рыжего Мэтьюса, и о своих тщетных попытках отыскать его в эти разы, потому никаких непоняток у неё не возникло. Потому не стал углубляться в подробности, ограничившись только важным.

— И, побоявшись, что Дар опять ускользнёт от тебя, сдуру принял его? А он возьми и преврати тебя в это чудовище?.. — продолжила запись Эми. И, запнувшись, потрясёно уставилась на меня! Как на безнадёжного идиота! И головой помотала, кажется не в силах поверить что я способен на такую глупость. Очевидно до сей поры она полагала, что причиной всему послужила некая трагическая случайность, какую невозможно предусмотреть, а тут, оказывается, это было моё осознанное решение.

— Уа… — утробно-тоскливо протянул я. Желая сказать, что сам уже осознал какой дурак…

Тут меня Эми и без слов поняла. И мягко погладив меня по морде сочувственно проговорила:

— Ну-ну, Тим, успокойся… всё будет хорошо… — После чего с непоколебимой убеждённостью — даже жаром, убеждённо заверила: — Мы обязательно придумаем как помочь тебе! Обещаю! — Да тут же встрепенулась, кажется озарённая какой-то идеей. Которую немедля и озвучила возбуждённо: — Тим! А ты не думал, что мог стать оборотнем?! — Взявшись торопливо пояснять что она имеет в виду. — Ну просто заиметь второе обличие и способность перекидываться туда-сюда — в человека и обратно! Просто как-то странно создавать для вручения этого дара целый церемониальный зал, а на деле всего лишь превращать человека в чудовище…

«Похоже и у неё возникли на этот счёт сходные с моими мысли!» — порадовался я про себя. — «А это явный признак того я на верном пути!»

Но разумеется, сама по себе высказанная Эми догадка мало согласуется с реальной действительностью. Что я и взялся объяснять своей «собеседнице», тыкая лапами в пергаментные листы с буквами.

— Ты не чувствуешь в себе ничего такого?.. — начала озвучивать составляемые мною фразы девушка. — И вообще не похоже что всё это именно так? Потому как тебе было очень и очень больно — настолько, что ты чуть не помер?.. Так что это изуверство какое-то получается, а не оборотничество?..

И… явственно огорчилась! Что её блестящая догадка оказалась в корне неверной. Эми даже вздохнула:

— Жалко как… — После чего, сосредоточенно поразмышляв — легонько постукивая себя ручкой-самопиской по губам, пообещала: — Я немедля сделаю запрос в столицу, Тим! В архивах ведь Тайной Стражи уже сколько скопилось всяких историй, связанных с древними артефактами, что ты не поверишь! Наверняка там найдётся что-то подобное и твоему случаю!

А я что — лишь испустил протяжный вздох. И лёг на пузо… И глаза чуть прикрыл…

Просто… Просто надежда приведшая меня сюда, немного померкла. Да глупо было, конечно, полагать, что только лишь встреча с Эми мою проблему враз разрешит, но вот почему-то цеплялся за это…

Линкс вроде как ощутила захлестнувшее меня отчаяние. И немедля ласково погладила меня по морде, приговаривая:

— Тим, ты только не отчаивайся! — Вновь пообещав. — Мы обязательно что-нибудь придумаем, вот увидишь! — И… кажется, искренне переживая за меня, тихо вымолвила, просительно заглядывая мне в глаза: — Тим… и… и обещай мне не делать глупостей… хорошо?..

Это так наивно-трогательно прозвучало, что я не мог не проникнуться чувством признательности к этой чудесной девушке — оказавшейся настоящим другом. И кивнул, подтверждая что ничего такого не выкину — ей ненужно за меня переживать.

На этом мы расстались… Эми умчалась в город — запрос этот самый в столичное отделение Тайной Стражи отправлять. И письмо Мирене. Может она сможет тут чем-то помочь? А то саму Линкс, мягко говоря, ни во что не ставили в Тайной Страже…

Рано-рано утром следующего дня — ещё только светать начало, Эми опять объявилась возле пещеры — в которую я убрался на всякий случай. С новым — каким-то совсем большим походным мешком! Одуряюще вкусно пахнущем почему-то…

— Я тут подумала — может, ты кушать хочешь?.. — чуть смущённо поведала мне девушка, извлекая из мешка здоровущий свиной окорок — копчёный! А за ним последовал преогромный бумажный пакет со свежими плюшками!

Что заставило меня непроизвольно облизнуться. Я и правда чутка оголодал…

Окорок — сунутый девушкой мне в широко распахнутую пасть, оказался слопан мной практически моментально. Мог и сразу целиком заглотать, но решил не пугать своим аппетитом Линкс. С любопытством наблюдающую за процессом.

С плюшками так просто не вышло — всё же они очень маленькие. На песок их высыпать, чтоб я подобрал, Эми не решилась, как и вместе с пакетом сунуть в пасть. Вместо этого она взялась кормить меня с рук! Доставая из пакета и по одной протягивая плюшки! Тут уж мне пришлось постараться — очень аккуратно беря пастью эти вкусняшки из руки девушки — так чтобы не отхватить её случайно по самый локоть! Ведь это так просто — с такими-то «зубками» как у меня!

Но справились как-то… Я старался. Плюшки вкусные же такие — у этой формы вообще все чувства-ощущения много острей чем у человеческой… И довольная Эми, ещё погладила меня по морде, приговаривая:

— Хороший… хороший дракоша…

Что заставило меня изумлённо воззриться на неё. А её проказливо улыбнуться и тихо хихикнуть в кулачок. Тут же, впрочем, взяв себя в руки и сделав вид, что ну ничегошеньки не случилось. И быстренько сунула мне в пасть новую плюшку! Мне и не до возмущений стало…

— Ну как?.. — поинтересовалась девушка, когда плюшки подошли к концу.

«Спасибо, было очень вкусно», — хотел бы сказать я, да только проурчал.

Но Эми как-то поняла! Торопливо выговорив:

— Я не об этом! Ты наелся или нет?

Я прислушался к себе. И впрямь — голода как такового уже и не ощущалось… Что я и попытался выразить новым утробным взрёвом.

— Знаешь, Тим, тогда если это и оборотничество, то оно какое-то неправильное! — торжествующе заметила юная хищница, которая явно не дрыхла преспокойно всю ночь, а напряжённо размышляла над моей ситуацией, вспоминая всё что знала на эту тему. Немедля взявшись пояснять: — Для полноценного оборотничества характерна полная функциональность новой формы! А у тебя она явно ограниченная!

— Уа?.. — заинтересовался я. Подразумевая — что ты имеешь ввиду?

— Такой громадный монстр каким ты стал, никак не мог насытиться махоньким кусочком свинины и несколькими крохотными плюшками! — уверено заявила она. — Такому в день по быку надо трескать — и то мало будет! — Запнувшись, и уточнив на всякий случай: — А ты впервые за несколько дней поел, да?.. — На что я подтверждающе кивнул, и девушка поспешила обрадовано продолжить: — Значит, этот твой облик не является полным и окончательным преображением! И поддерживается магией артефакта! — Ну и, выдержав паузу — дав мне осознать всё, выпалила: — Так может, если исчерпать запас энергии артефакта, то ты станешь самим собой?!

Я взбудоражено затоптался на месте. Ведь что-то в словах Эми есть! Логично всё увязывается, если принять её версию за основу!

— Уа! — с утробным рыком обратился я к девушке — спрашивая, понятно, как же мне исчерпать запас энергии артефакта.

— Побегать может?.. — несколько неуверенно предложила Линкс

На что я шумно фыркнул и начал тыкать лапой в разложенные пергаменты с буквами…

— Ты меньше чем за день добежал от оплота и нисколько не устал?.. — озадачилась Эми, глядя на составленное в блокноте предложение. И издала восклицание: — Но Тим, это же Древний артефакт! Конечно же его не исчерпать так просто!

«Действительно, чего это я?» — спроси я сам себя. И, проникшись надеждой покрутил мордой туда-сюда, намереваясь рвануть куда-нибудь.

— Куда ты, Тим, постой! — остановила меня Эми, сходу уловившая моё намеренье. Торопливо добавив: — Кажется я знаю подходящее для этого местечко! Там тебя точно никто не увидит!

С тем что мне не стоит попадаться никому на глаза я был полностью согласен. Как минимум преждевременно это… Потому безропотно последовал за девушкой, поспешившей вглубь Пустошей.

Там, милях в двух от пещеры, где воздействие высшего заклинания иссушения на землю было куда как заметней — сходство с полопавшейся грязевой коркой на пересохшей луже было просто вопиющим! и куда как масштабней, мы обнаружили как бы огромный столп. Преогромный кус земли, примерно в полмили в поперечнике, отсеченный глубокими трещинами — частично обсыпавшимися, но всё ещё внушительными. В таких и десяток монстров подобных мне, встав один на другого, скрыться может…

— Вот! — торжествующе произнесла Эми, обведя всю эту картину рукой. — И тебя никто не увидит, и места много — бегай не хочу!

Я согласно кивнул. И помедлив немного, отважно отправился туда. Сползя буквально вместе с осыпающимся под моей массой пологим склоном вниз, на самое дно трещины в земле. И… сорвался с места! Побежал! Первый круг одолев относительно неторопливо — оценивая место на предмет возможных препятствий, а затем начав ускоряться. Мельком заметив ещё, как поражённо смотрит на меня Эми, явно не ожидавшая от меня такой прыти. А потом на её лице нарисовалось восхищение. Сменившееся к шестому моему кругу некой задумчивостью, наконец.

— Ты бегай пока здесь, Тим, а я скоро вернусь! — крикнула мне девушка, когда я в следующий раз пробегал мимо неё. И свинтила.

Я особого внимания на всё это не обратил, так как был занят тем что увлечённо носился вокруг земляного стопа, пытаясь выяснить пределы этой монстроформы. И как-то неожиданно для себя увлёкся… Начав бегать не только по самому дну трещины-разлома, а и заскакивая нет-нет на боковые склоны. Забавно это так — бежать по практически вертикальной стене и не падать… Но этого мне показалось мало и я начал скакать ещё с одного склона на другой, с силой отталкиваясь лапами! Прыг! Прыг! И… неожиданное осознание того что здесь допрыгнуть у меня не получится! Выскочил на скорости к сильно расширяющемуся месту трещины! И… И с лёгким хлопком переместился прямо туда куда хотел добраться, во мгновение ока преодолев добрые полторы сотни ярдов! От неожиданности забыв о том что надо дальше бежать, запнувшись и покатившись вниз по склону!

Был бы человеком — убился бы нафиг! А так — только в пыли вывалялся.

Произошедшее перемещение — некое мерцание в пространстве, позволяющее вмиг оказаться совсем в другом месте, потрясло меня. Это круче самой монстроформы! И… И наверняка эта штука энергозатратна!

Вскочив на лапы, я побежал дальше. Разогнался… Выбрал цель… И обратился к этому интуитивно возникшему чувству перемещения! И… Хлоп! Я уже там! Стою!

Реально это легко и просто! Чтобы освоиться мне понадобилось буквально несколько минут! И бегать мне сразу стало намного увлекательней… с такими-то невероятными перемещениями, какие я могу использовать чуть ли не каждый миг, буквально мерцая по округе! Обалденная просто способность! Нет, прыгаю я тоже неплохо, но это что-то с чем-то! И все эти иссушённые, покрытые громадными шрамами-провалами земли, являющиеся практически непроходимыми что для людей, что для большей части демонов — не являются таковыми для меня!

Увлечённо скакал сверху и снизу земляных столпов и трещин — выбирая самые опасные провалы, пока меня не отвлекло некое ощущение тревоги. Заставившее меня сначала замедлиться, а потом и вовсе остановиться. И оглядеться — башкой по сторонам покрутив, в поисках того что вызывает у меня это тревожное чувство.

Едва не хлопнув себя лапой по морде я поспешил вернуться к своему изначальному месту бега, от которого удалился как бы не на несколько миль. Где обнаружилась встревоженная Эми, сразу бросившаяся ко мне:

— Тим, ты где был?..

— Уа… — чуть смущённо поведал я ей о том, что увлёкся немного.

Она, кажется, поняла, так как тревога её улетучилась. И ограничилась тем, что, сурово сдвинув бровки, ткнула мне указательным пальчиком в нос, строго произнеся: — Не пугай меня так больше, хорошо?.. — Обратившись ровно как к маленькому ребёнку! Или… или и вовсе — питомцу!

Но поднявшееся у меня в душе некое негодование схлынуло моментально, стоило только Эми сознаться, потупившись и шмыгнув носиком: — Я же так испугалась за тебя…

Я, проникшись, плюхнулся на пузо и похлопал хвостом. И… затем ткнул легонько башкой понурившуюся девушку. Вроде как извиняясь. И она не выдержав, заулыбалась и ласково погладила меня по броне-чешуе.

И… и тут я обратил внимание что Эми вернулась с набитым доверху походным мешком! На каковой я сразу с интересом посмотрел и потянулся к нему носом, шумно принюхиваясь.

— Нет-нет! — весело рассмеялась девушка, легонько шлёпая меня ладошкой по морде и пресекая таким образом мои поползновения в сторону её походного мешка: — Там не еда! Тебе же нужно тратить энергию артефакта!

«Это факт…» — подумал я с толикой сожаления. И издал утробное ворчание, желая спросить — а что же тогда в мешке?..

Эми же вместо того чтобы ответить или открыть принесенный здоровый мешок, да показать что в нём, начала, проникновенно заглядывая мне в глаза, канючить:

— Ти-и-им… а покатай меня, а?.. — На что я ответил возмущённым взглядом. А она ещё и лапки молитвенно сложила!

— Ну Ти-и-им…Ну пожалуйста-пожалуйста!..

«Да что за дела вообще такие?!» — хотел уже возмутиться я. Но в этот момент Эми такую проникновенно-умильную мордашку со щенячьими глазками состроила что я сдался. И вздохнул лишь тяжко, смиряясь с неизбежным. А она как-то, интуитивно поняв моё согласие, радостно взвизгнула и полезла в свой мешок! Чтобы извлечь из него самое обыкновенное седло! На которое я и уставился потрясённо. Я ж наивно полагал, что Эми просто заберётся мне на спину и проедется чуть! А тут из меня и правда какого-то скакуна собрались сделать!..

Линкс явно не так поняла мой взгляд, обратившийся на неё, лишь пожав плечами и сокрушенно вздохнув:

— А других не было… Сёдла продаются только на лошадей почему-то… — Тотчас встрепенувшись и пылко пообещав: — Но ты не думай — я много ремней взяла! Так что, думаю у меня получится и на тебя его приладить!

Вот так вот. Пока я отходил — донельзя растерянно смотрел на неё, юная хищница не откладывая всё это в долгий ящик — как бы боясь что я передумаю её катать! с энтузиазмом приступила к делу. С целью чего вытащила из мешка ещё уйму чуть перепутавшихся кожаных ремней! Ненароком вытянув вместе с ними и ещё кое-что! А именно — огромный ошейник! Их тех какие состоятельные владельцы своим питомцам нацепляют… неоднократно доводилось видеть такие в столице… Чтоб знали, что не беспризорная какая-то животинка… Вот и на этом была серебряная пластина-табличка, с гравировкой на ней, сообщающей имя владелицы — в данном случае Эми Линкс, и проставленным адресом — Флостон, улица Тенистая, двадцать один, куда следует обращаться в случае чего…

Увидев эту штуку я застыл. Потрясённо глядя на неё. И переведя взгляд на замершую Эми. И опять на ошейник. И вновь на девушку. Которая тут же попыталась спрятать это, это… себе за спину! И залилась краской! Да заискивающе заулыбалась — как бы предлагая понять и простить! А потом поспешила воскликнуть:

— Ой, Тим, это же на всякий случай! Вдруг тебя кто-нибудь увидит! Люди же могут подумать невесть что! А так — поймут, что ты прирученный и вовсе не опасный!

Это показалось мне, с неподдельным возмущением уставившемуся на девушку, откровенно слабым доводом. И я, сузив даже от возмущения глаза, издал негодующий рёв, желая прямо донести, что не позволю нацепить себе такой ошейник на шею!

— А мы… а мы его тебе на лапку нацепим! — мигом нашлась Эми, как-то уловившая мой посыл. Взявшись тут же осторожненько подбираться к моей левой лапе, с так и скрываемым за спиной ошейником!

Ну такое я ещё мог принять, потому поостыл и позволил девушке провернуть всё это. Кстати говоря — этот ошейник и не поместился бы у меня на шее…

— Вот видишь — ничего страшного, — вроде как укорила меня Эми, отстранившись и полюбовавшись на дело лап своих, и оставшись довольной. И погладив ещё меня по морде, занялась прилаживанием седла! Что выразилось в опутывании меня ремнями — создании эдакой сбруи.

И… и, кажется, у неё начало что-то вырисовываться! Может и правда получится у неё пристроить мне лошадиное седло?.. Как бы глупо это ни звучало…

Единственное, она споткнулась на уздечке — остановившись и переводя взгляд с ней на меня и обратно, и кажется не в силах сообразить как же приладить такую кроху на такую здоровую морду. А мои суженные глаза, возмущённое урчание и негодующее похлопывание хвостом по земле — от которого та буквально тряслась, — не в счёт.

— Но… но как же я держаться буду?.. И тебя направлять?.. — робко заикнулась она. Но я не повёлся — я ж не глупая лошадь, которой нужно править!

В общем, Линкс была вынуждена отказаться от идеи нацепить на меня ещё и уздечку. И ограничилась некими постромками, за которые могла ухватиться. Да и не вышло бы у неё ничего при всём желании — седло-то ещё как-то можно приладить мне на хребет, а вот уздечку конскую на такую морду — точно нет.

И таки у неё всё получилось! Хотя сначала я скептически отнёсся к её начинанию. Но нет — приладила седло. И вскарабкалась в него. Последнее вообще легко — легко лазать моей броне-чешуе, цепляясь за неё.

Особых восторгов я не испытывал. Но решил — так и быть, покатаю юную хищницу… раз уж ей так жутко хочется этого. И потихоньку — чтобы наездница не свалилась ненароком, ибо уклон тут велик! направился вниз по склону. Буквально сполз по нему опять, вместе с пластом земли, в разлом. А там побежал по дну его. Заставив Эми — кажется, не скрывающую счастливой улыбки, радостно взвизгнуть!

Ну и… помчался вокруг земляного столпа, по набитой уже тропе… всё ускоряясь… и по боковой стене! Под, сначала — испуганный писк, а потом — звенящий серебряными колокольчиками счастливый смех девушки!

А затем я вспомнил о своём новом умении, которым забыл похвастать! И, не мудрствуя лукаво, взял да с лёгким хлопком переместился на вершину земляного столпа! И как сразу выяснилось — один! Вся нацепленная на меня сбруя осталась внизу, в месте из которого я переместился! Вместе с Эми!

Неслабо перепугавшись за девушку, я немедля перенёсся назад. Чтобы едва ли не нос в нос упереться с Эми! Ничуть не пострадавшей! И только лишь плюхнувшейся вместе с седлом прямо на зад, и теперь обалдело хлопающей глазами, продолжая сжимать в руках постромки, за которые она держалась.

— Уа-а-а!.. — не удержавшись, издал урчащее подобие смеха я — такое непередаваемое выражение лица у неё было! Да донельзя забавно она выглядела, сидя вот так в седле на земле. Я ей даже ошейник для домашнего питомца враз простил…

— Ч-что это было, Тим?.. — ошарашенно вопросила Линкс, когда к ней вернулся дар речи.

Я утробно заворчал, пытаясь объяснить что это такая способность у меня обнаружилась. Но девушка как-то поняла. Ну ли сама догадалась…

— Ты что, можешь молниеносно перемещаться на небольшие расстояния?! — И тут же нахмурилась. Прикинула, кажется, как она сейчас выглядит со стороны, и покраснев, вскочила. И подступилась ко мне грозя указательным пальчиком и выговаривая: — Плохой, плохой дракоша!.. — А я — я чуть отпрянув и плюхнувшись на пузо, даже глаза испуганно зажмурил. Ведь сейчас зацепит пальцем один из моих пилообразных зубов — и всё останется без половины кисти!

— Не делай так больше! — строго наказала мне в конце Эми — прямо как непослушному питомцу! Так что я растерялся как-то даже. А она начала прилаживать сбрую обратно, задумчиво бормоча: — Может, тут нужна специальная магическая сбруя, что бы она оставалась на месте?.. Нужно подумать, как сделать такую…

И прикусила язычок! Когда я грозно заурчал — что это ещё за замыслы такие?! Разок покатать только согласился — а кто-то уже строит на меня планы как на верховое животное! Не иначе как полагая, что такие покатушки станут в порядке вещей!

Я хотел было вообще отказаться от продолжения всего этого, но не смог устоять перед опять состроившей щенячьи глазки Эми. Пусть её… ей и так, бедняжке, непросто приходится в жизни, так пусть в ней останется хоть что-то замечательное, светлое… Да, начало покатушек — до падения, ей явно понравилось, и она уже предвкушала их продолжение.

И, смирившись с тем, что отделаться мне не удастся — побежал. Не рискуя перемещаться уже. Да и зачем? Я ведь и прыгать могу ого-го как! Ярдов на восемьдесят-девяносто! Что более чем впечатляюще для такой туши. И позволяет легко перепрыгивать все эти трещины-проломы в земле, несясь по растрескавшейся пустоши как по ровному столу.

Да, ограничиваться бегом вокруг земляного столпа я не стал. Скучно это… А вот так бегать, сигая через трещины — совсем другое дело! И Эми понравилось! Сначала испуганно повизгивала, когда мы взмывали над очередным проломом в земле — зачастую глубиной в сотню — другую ярдов, а потом совсем освоилась и только счастливым смехом заливалась.

Оказалось очень приятно девушку катать — настолько искренним было источаемое ею ощущение счастья, что я даже смирился со своим статусом скакуна. А тут ещё такое замечательное место попалось — на совсем мелкие куски растрескалась земля, что только успевай прыгать! Ну я, проникшись азартом, и давай сигать! Тщательно выбирая конечно, куда прыгать, что чтобы не обломить край — если сверзимся, то я ж своей тушей хрупкую наездницу раздавлю!

Прыг! Прыг! И всё под счастливый визг Эми:

— Уи-и-и!.. Уи-и-и!..

Девушка явно на другом свете от счастья пребывала. И её искрений восторг и мне передался, заставляя всё быстрее и быстрее мчаться, через провалы сигать. Меня буквально затопило ощущением какого-то безудержного счастья, некоего непередаваемого всеобъемлющего восхищения нашей скачкой, пока… не раздался особенно восторженный визг Эми:

— Уииииии!..

И словно солнце взорвалось перед моим глазами, затопив всё огненной вспышкой, заставившей на мгновение безвольно подкоситься мои лапы…

Но, к счастью, я удержался, не покатился на всей скорости по земле! И поспешил остановиться, не понимая что со мной — реально сам не свой! Так всё прекрасно и замечательно, что слов нет!

И… предпринял попытку оглянуться, повернуть морду и взглянуть на странно притихшую девушку. Но не получилось — не для меня такие экзерсисы.

Впрочем Эми сама показалась мне на глаза. Ибо едва я остановился, как она буквально сползла по моему боку наземь. С затянутыми какой-то туманной поволокой глазами и блаженной улыбкой на устах! И кажется не соображающая ничего! Вот смотрит — и явно не видит меня! Всё на что её хватило, так это севшим голосом прошептать:

— М-минутку…

И растянулась на земле! Так как ноги её просто не держали! Глаза закатила и осела, растянулась, раскинув руки… Но вроде бы при этом сознания не потеряв…

Я недоумённо потоптался рядом — не понимая что с девушкой происходит. И предпринял попытку осторожно пошевелить её лапой, пытаясь вернуть её, в чувство привести. А в ответ буквально воочию увидел ментальную картинку, нарисовавшуюся в моей голове, где Эми так же лежит на песке с блаженной улыбкой, закатив глаза, да ещё высунув набок язык!

Девушки странные…

Не зная что и делать, я заметался туда-сюда, и… к реке! За водой! Наплевав увидит меня кто или нет, во мгновение ока домчался, полную пасть набрал — и обратно! Эми всё так же валялась на земле раскинув руки и бессмысленно пялилась в небо с глупой улыбкой. Ну хоть глаза открыла! И туманная поволока из них прочти ушла!

И тут я из своей огромной пасти всю воду на неё! А там литров сто! Целый водопад хлынул на девушку заставив подскочить, забарахтаться в образовавшейся луже.

«Сразу ожила!» — порадовался я верности выбранного решения.

Эми действительно вернулась! Так как когда перестала барахтаться в устроенной мной луже, то вполне осмыслено уже огляделась. И расстроено протянула:

— Ну Ти-и-им…

Так словно я её от сладкого сна пробудил, не дав его досмотреть! И… моргнув, заалела вдруг как маков цвет и быстро отвела глаза. Поспешив — явно ощущая обуревающее меня беспокойство, успокоить:

— У… у меня просто закружилась голова!.. Но уже всё хорошо!..

Ни на что кроме как на неуклюжее враньё это не тянуло, по моему мнению, но докапываться я не стал. Был слишком рад, что ничего непоправимого не случилось.

— Мне… мне нужно в город, — быстро сказала затем девушка, всё ещё категорически не желающая смотреть мне в глаза. И совершено безбоязненно полезла мне на спину! Словно и не случилось ничего!

Но на всякий случай я не стал мчаться обратно так же как сюда, скакать как оглашенный. Потихонечку, полегонечку… Так и добрались до пещеры с Эми, буквально источающей тихую радость и непередаваемое довольство жизнью — мне под её влиянием самому захотелось весь мир обнять! густо замешанных на смущении.

У пещеры девушка слезла с меня. Всё так же старательно отводя глаза, смущённо пробормотала что навестит меня завтра, поспешила прочь. И отошла уже было, но тут же порывисто вернулась. Чтобы с трогательным чувством чмокнуть меня в носовую пластину чешуйчатой брони! Да тихо шепнуть ещё: — Спасибо. — И удрала!

Я, проводив её взглядом, даже лапой попытался коснуться кончика носа… Безутешно впрочем. И растроганный этим умилившим меня до невозможности моментом, твёрдо пообещал себе покатать Эми ещё как-нибудь, если она захочет. Всё же она по настоящему замечательная девушка…