Вампир в Клане. Инструкция по выживанию

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Вино неплохое. Правда, градусов всего ничего, и чтобы даже немного вставило, двух бутылок мало. Хотя это как раз неважно, под столом ящик стоит… Хеннер цапнул третью, открывать было лень (впрочем, как и предыдущие), вампир просто отломил горлышко.

Наполнил стакан почти до половины, когда дверь скрипнула, и в щель просунулась физиономия Эштина.

— Можно? Или теперь ты только с равными, то есть начальством, застолье ведешь? Хеннер выразительно скривился и кивнул на соседнее место.

Впрочем, на самом деле Эштин позволения и не дожидался. Он плотно прикрыл за собой дверь и основательно угнездился на стуле напротив.

Вампир налил второй стакан (на столе стояло четыре пустых), парень, перед тем, как выпить, сообщил:

— Ребята скоро будут, Раст их в трактир затащил, закуски взять. Вампир вновь кивнул. Метаморф не только любил покушать, ему нужно было больше еды, чем человеку.

— Что с похоронной рожей сидишь? — не унимался Эштин. — Радоваться должен. Хеннер опять скривился. Завтра они отправлялись в Стаун, как обычно, поездом. Предстояла ежегодная зимняя командировка, ставшая уже привычной за те семнадцать лет, что вампир работал у Девита.

Только вот впервые Гром оставался дома, отправляя вместо себя вампира. Хоть ничего неожиданного в этом и не было — Хеннер давно выполнял обязанности Грома. Слишком уж гигант сдал после смерти сына, а вампир выделялся среди телохранителей в выгодную сторону по всем статьям. Он был сильней и быстрей людей, обладал более чутким слухом и тонким обонянием. Плюс к этому Хеннер мог различать ложь, да еще и соображал стремительно, к тому же использовал свой немалый опыт киллера. Вот и получалось, что он быстрей всех предугадывал наиболее вероятный источник опасности, и находил самый удачный выход. Ну и как результат в первый же год своей службы стал заместителем Грома, а еще за три-четыре года гигант практически самоустранился, присутствуя лишь номинально, а распоряжался всем Хеннер, даже таскался вместе с Громом на совещания «руководящей тройки». Конечно, присутствие вампира создавало дополнительные проблемы.

Но Девит с Мэлтом как следует поработали на «внешнем фронте», а Гром взял на себя недовольных телохранителей, слуг и компаньонов-домочадцев. Хеннер не знал, что он наплел и как улестил, но открытых проявлений враждебности почти не было, а со временем к вампиру стали относиться как ко всем остальным телохранителям. Вот только с общественным мнением все было не так просто. И это несмотря на договор, который, как Хеннера просветил Мадж, был заключен несколько десятков лет назад между всеми более-менее многочисленными расами. Хоть сейчас почему-то это соглашение трактовалось как «договор людей с нелюдьми». В недавнем прошлом Анвил частенько становился ареной военных действий между соперничающими расами. Это в Клане маги смогли навести и поддерживать относительный порядок, несмотря на пестроту рас. А Анвил прекратил стычки и войны только с заключением упомянутого договора. В котором оговаривался запрет на любую дискриминацию со стороны властей по расовому признаку, вплоть до запрета официальных преследований тех же вампиров, хоть и понятно, что жить они могли, лишь убивая. Само собой, начни какой вампир оставлять трупы по два-три за сутки, его убили бы отнюдь не за принадлежность к расе. Ну и еще пара оговорок была, вроде тех, которые упомянул в приснопамятной беседе метаморф — насчет «решения на усмотрение властей». Только этим правом власть предержащие пользовались очень осторожно, и человеческие и нечеловеческие.

Поскольку люди тоже ухитрялись попадаться нелюдям по разным сомнительным поводам. Да те же охотники за сокровищами и экзотическими игрушками для гаремов… Не говоря о всяких ненормальных «экспериментаторах». Однако, несмотря на упомянутый договор, вампир был вынужден соблюдать хотя бы видимость приличий. Практической составляющей сего раздражающего процесса была должность палача, на которую его уговорил пойти Девит. Считалось, что вампир «приводит в исполнение приговоры» и питается только преступниками, хотя на деле, сиди Хеннер на диете из смертников, ноги бы протянул — не так уж много приговоренных было. До сих пор при мысли о «службе» вампира тянуло плеваться и материться. Госслужащий, мать твою. С эдаким свободным посещением… Хотя смертников он пил, да и «коллеге» — второму, точнее, старшему палачу, на допросах помогал, когда слишком упертые клиенты попадались. Но противно было… Хоть Хеннер реально и понимал, что без подобного «официального» источника пищи его, несмотря на договоры, не потерпели бы. Даже на этих условиях «руководству» пришлось приложить немало усилий для того, чтобы Хеннер оставался на службе. Но при всем этом вампир понимал и то, что для Девита и компании все затраты на него — и материальные и моральные — полностью окупались. Не счесть, сколько раз Хеннер прикрывал Девита, да и Мэлта, от верной смерти, как ухитрялся «разруливать» казалось бы, безвыходные ситуации. К тому же за прошедшие годы погиб только один телохранитель, что считалось вообще невероятным.

— О чем задумался? Вопрос Эштина вернул Хеннера к действительности. Но ответить вампир не успел — ввалились ребята. Раст, Шенд и Мадж с веселым гомоном принялись складировать на стол еду, нарезать то, что требовало нарезки и рассаживаться.

— Что мрачный такой? — поинтересовался Раст. — Поводов вроде нет, скорее наоборот.

— Я ему то же говорю! — влез Эштин.

— И где вы видите «наоборот»? — язвительно спросил вампир. — Гром того и гляди свалит. И сунет меня на свое место!

— Старик сдает, — пожал плечами Мадж. — Так что это вопрос времени.

— Не нервничай, место Грома тебе не светит, — Шенд взял стакан — их Хеннер наполнил вином — отхлебнул. — Неплохо… А вампир слегка успокоился. В подобных вопросах маг-шпион на его памяти не ошибался. Конечно, все бывает впервые… Но понадеемся, что не в этот раз.

— Хотя я не понимаю, почему тебя так это бесит. Ты же справляешься, и отнюдь не хуже Грома, даже лучше.

— Справляюсь, — не стал отрицать очевидное вампир, — только у Девита все сильнее крыша едет, а с ним могут договориться лишь Гром с Мэлтом. Меня он принципиально не слушает.

— Ну, «крыша едет», это сильно сказано, — пожал плечами Шенд. — обычные психологические проблемы стареющего мужика.

— «Обычные» — это когда он действительно стареет! — огрызнулся вампир. — А не после омоложения. И какого его клинит, спрашивается? Нет, в вопросах коммерции Девит по-прежнему был неподражаем. Зато во всем остальном… Торговец развелся с женой — разумной бабой, которая заслужила уважение даже Хеннера. Лишил наследства одного из сыновей, причем отнюдь не самого беспутного, скорее самого ершистого. Выдал племянницу замуж против ее воли, а девка сбежала со своим любимым чуть не из-под венца, и когда ее нашли, ухитрилась не вернуться, доведя дело до скандала. Завел с пару дюжин любовниц, дуры-бабы побоища ради него устраивали на потеху окружающим, а охране приходилось их разнимать. Чуть в тюрьму не попал за связь с малолеткой. Девка, конечно, была еще та — пробы ставить негде. На чем адвокаты и выехали, в конце концов. Но мозги же еще никто не отменял!

— Много ты о человеческой психологии знаешь, — фыркнул шпион. — Мой дядюшка точно так же бесился после омоложения. Недолго, всего с дюжину лет. Так что потерпеть осталось всего ничего, не нервничай.

— Да ладно вам, мужик в кои то веки хочет пожить для себя.

Относитесь философски, — хмыкнул Эштин.

— Ага, вот как к твоим выходкам, — кивнул Раст.

— Прямо, я-то что? — возмутился парень.

— Ну если кадрить бабу-оборотня в присутствии трех ее ухажеров — это «ничего», тогда беру свои слова назад, — невозмутимо заметил метаморф. Хеннер довольно осклабился. Упомянутый случай был позавчера, свалка получилась знатная, к оборотням присоединилось еще с полдюжины нелюдей, трактир разнесли неплохо… Мет в драке заработал фонарь, вот и злопамятничал до сих пор. А сам дурак, нефиг подставляться! Нет, Эштин, конечно, идиот… Ну да за столько лет вампир с его выходками действительно смирился. Что, впрочем, не мешало временами устраивать парню трепку. Ради профилактики.

— Да тебе просто завидно, что я девкам нравлюсь, — беззаботно отозвался Эштин. И добавил, насмешливо поглядывая на мета. — А с твоей правильностью можно со скуки чокнуться! Раст нахмурился, но тут же вмешался Мадж, давя зарождающуюся ссору в зародыше:

— Кстати, насчет девок. Эш, ты ж вроде обещал озаботиться!

— Вот-вот подойдут, — кивнул повеселевший парень. — Пятеро, чтоб без обид…

С утра вампиру пришлось посуетиться. Гром не соблаговолил появиться даже на утреннем сборе, значит, на платформе его тем более не будет. Зато в этот раз вместе со всеми ехал Мэлт. Такое случалось на памяти Хеннера до сих пор лишь дважды, обычно целитель поджидал их в Стауне. Хотя против «немага» вампир ничего не имел. Зато увидев Девита, Хеннер с трудом сдержал желание выругаться.

Прочувствованно так, энергично. Поскольку бок о бок с торговцем дефилировала его нынешняя пассия, характеризовать кою кроме как стервозной, взбалмошной сукой, было невозможно. Причем шествовала Клео с таким видом, что было ясно, она тоже едет.

Мать-мать-мать-мать!!!! Объяснять Девиту, что предупреждают о подобных спутниках заранее, бесполезно… Может, Гром поэтому и сбежал? Клео, бросив высокомерный взгляд на Хеннера с ребятами, едва кивнула Мэлту и проплыла мимо. Ладно, прорвемся… Вампир, который планировал ехать с телохранителями, вынужден был присоединиться к начальству в машине, поменявшись с Доминго. Хеннер как охранник стоил минимум двоих, и с увеличением числа охраняемых эта замена — самое рациональное, что можно было быстро предпринять. Выгрузившись на платформу, вампир проводил начальство до купе, оставил четверых ребят и уже намеревался идти следить за разгрузкой.

Вдруг Клео потребовала:

— С моими сумками осторожней! Вампир сквозь зубы сообщил:

— Мои ребята ничего грузить не станут. На лице женщины появилась растерянность. Она оглянулась на Девита, и эдаким ласково-приторным тоном проворковала:

— Милый…

— Я с Хеннером по таким вопросам не спорю. И больше мы это обсуждать не станем, — в последней фразе торговца ясно послышался металл. Вампир, любуясь на вытянувшееся лицо женщины, осклабился.

Окончательно Девит мозги не растерял, что приятно. Еще не хватало, чтобы ребята таскали тяжести — к этому они не привычны, вымотаются на раз, и какая после этого с них охрана?

— Но мои вещи… — растерянно пролепетала женщина, глаза наполнились слезами. Не получилось лаской, значит ревом, — скривился Хеннер. — Типичные бабские штучки.

— Их погрузят вместе с остальными, очень аккуратно, не беспокойся, — успокаивающе пообещал Девит. Ну-ну. Пусть свою дуру улещивает, ежели охота. Главное, чтоб ребят не трогали. Хмыкнув, вампир пошел следить за погрузкой и заниматься прочими проблемами, коих было достаточно. Поезд уже шел больше получаса, когда Хеннер, наконец, закончил с делами и направился в купе. Он уже предвкушал отдых в кампании друзей — Эштин всегда оставлял ему место по соседству — однако вампира ожидал неприятный сюрприз. В узком коридоре Хеннера остановил вагонный в ярко-зеленом галстуке, почтительно поклонился:

— Позвольте проводить вас. Человечек шустро засеменил впереди, прошел вагон с охраной и остановился перед двухместным купе рядом с обиталищем Девита, возле которого переминались Снупи и Принкл. Еще раз почтительно поклонившись, вагонный исчез. Вампир скривился. Действительно, он и не подумал. В отсутствие Грома ему, так или иначе, придется отираться рядом с Девитом и Мэлтом. Тем более, в поезде, тем более, учитывая дополнительный «фактор непредсказуемости» в лице этой суки.

Все приятней и приятней… Вампир скользнул взглядом по дежурным — он только что с ними разговаривал, подходить смысла нет. Поморщился, толкая дверь, и вполне ожидаемо обнаружил купе «повышенной комфортности» с целителем в качестве соседа. Который даже соблаговолил оторваться от книжки, чтобы приветственно кивнуть.

Багаж вампира выстроился на полу, загромождая проход. Ладно. Мэлт, в принципе, неплохой мужик. Хорошо хоть, к Девиту и Клео не засунули… Хотя им сосед-свидетель точно не нужен! Не слишком-то сдерживая усмешку, в коей расплылась физиономия при последней мысли, Хеннер распихал вещи. Их можно было и в выручалке таскать, но в ней вампир предпочитал хранить оружие и минимум одежды — на крайний случай. Собственно, делать больше и нечего… Вампир поморщился — конечно, никто его тут торчать не заставляет. Вроде как. Но…

— Держи, — Мэлт кинул бледно-голубой кристалл, небольшой, на цепочке, вампир машинально перехватил вещицу, — если понадобишься, сообщу. Целитель уткнулся обратно в книгу. А вампир пожал плечами — что ж, хотя бы сегодня он может побыть с ребятами — телохранители, по обыкновению, праздновали начало поездки. Хотя нажраться-оторваться не получится… Но немного выпить он себе позволить может.

…Путешествие прошло без неожиданностей. Правда, не сказать, чтобы спокойно — Клео старалась его всячески «скрасить и разнообразить». Начиная со ссоры с вагонными, в первый же день, причем абсолютно без повода. Надо ли упоминать, что дальнейшее путешествие было для Клео отнюдь не спокойным. Хоть вагонные и не переступали границ, за которыми к ним можно было предъявить какие-то претензии, но при желании и определенной фантазии оторвались неплохо. Мелкие, но чувствительные для дамы неприятности, вроде случайно укатившейся под стол, и тут же раздавленной любимой помады, перевернувшейся в саквояж с бельем баночки крема, порвавшейся золотой цепочки и опрокидывающегося стакана с соком на дорогущее платье — а сама локтем задела! — хорошего настроения Клео не прибавляли. И если с Девитом красотка хоть как-то старалась сдерживаться, то на остальных рычала по поводу и без повода. В общем, когда поезд добрался до конечной станции, все вздохнули с облегчением. Вампир перехватил Мэлта перед выходом и напомнил:

— Ты к ребятам, в автобус. Хеннер постарался запихнуть в автомобиль к Девиту и Клео побольше телохранителей. Ну и попросил «освободить лишнее местечко» — целитель охотно согласился.

— Ты с нами? — уточнил Мэлт.

— Один — вон мой аэроцикл пригнали. Вампир углядел в толпе машин любимую игрушку, выделяющуюся среди ярких капотов спокойным серебристым цветом. Хеннер купил аэроцикл больше десяти лет назад, модель давно считалась устаревшей, только на престижность вампир плевал. Да и никакая из суперсовременных моделей с любимцем вампира не сравнится — большую часть заводских потрохов он давно заменил сделанными на заказ. Теперь аэроцикл бегал на пределе допустимых скоростей, топлива расходовал в разы меньше, а маневренностью превосходил все известные модели. Конечно, проще было бы не выделываться и ехать со всеми. Если бы не один, очень неприятный, момент. Девит прибыл в Стаун как раз накануне мертвоночи, до заката времени почти не оставалось. Хеннер все эти годы регулярно «проверялся» на преследование призраками — вампир, впечатленный первым разом, рисковать не желал.

Из пятнадцати «праздничков» (это не считая первого и нынешнего) одиннадцать раз к нему жаловали призрачные мстители, как-то сразу трое, правда, лишь однажды. Хорошо, что уже ко второму году пребывания на Анвиле вампир заказал в Клане защитные амулеты, иначе от призрачной троицы точно не ушел бы. Конечно, вышло дороговато, но жизнь по-любому дороже. Да и не каждый раз Хеннер использовал амулеты, оставляя их на крайний случай. Интересно, почему в Клане ничего подобного не происходило?

Наверное, маги и призраков в мертвоночь ухитрились приструнить. И поскольку встреча с призраками была слишком вероятной, Хеннер не собирался никого подставлять. Вот и прикинул, что разумней прокатиться «с ветерком» в одиночестве. В любом доме он будет в безопасности, главное до него добраться. Тем более, в том, куда он собирался…

— По пути заеду к Маркусу — ребят и Девита я предупредил. Маркус был здешним ведуном, известным, опытным и невероятно древним. Это к нему, еще перед первой поездкой в тундру, квартерон потащил Хеннера. Вампир намертво не понимал смысла встречи, но Мадж настаивал, наконец Хеннер плюнул и согласился. Вопреки скептицизму вампира, Маркус оказался очень полезен, и с тех пор визиты к старику стали обязательными перед каждой командировкой в северную глушь. Добравшись до аэроцикла, Хеннер увидел переминающегося с ноги на ногу Эштина. Конечно, странно было бы, поедь тот, как нормальный человек, вместе со всеми. Мужику под сорок, а ведет себя, как пацан.

— Наконец! — обрадовался Эштин. — Я почти околел.

— А в автобусе тепло и призраков нет, — хмыкнул вампир.

— Ну да, а если по твою душу опять куча призрачных кретинов заявится? Ты без меня не справишься! Хеннер, усаживаясь, только головой покачал. Этот ненормальный, как всегда, ухитрялся с поражающей наивностью игнорировать, что всех «призрачных кретинов» вампир собственноручно отправил на тот свет.

Дождался, пока Эштин сядет сзади и дал газ. Аэромобилей почти не было, сегодня все торопились укрыться по домам до темноты. А стемнело быстро, буквально в четверть часа, Хеннер с Эштином только успели выехать из пригорода. Они неслись по пустынным заснеженным улицам, под желтоватым светом городских фонарей. Пригнувшийся за стеклом, чтобы в физиономию прилетало поменьше ветра с ледяной крупой, Хеннер не удосуживался соблюдать правила, стараясь лишь не сбить случайных пешеходов. Наконец вампир, резким разворотом взметнув тучу снега, остановился у невысокого деревянного заборчика. Пока Хеннер глушил мотор и устраивал поудобней аэроцикл, Эштин деловито пробрался к заметенной калитке, заодно протаптывая тропинку. Хеннер огляделся — призраков поблизости не наблюдалось. Но ночь только начиналась… Они ввалились в просторную, чисто прибранную прихожую — дверь у Маркуса, как обычно, не запиралась. Хеннер окинул взглядом уже привычную, мало изменившуюся за эти годы обстановку. Три небольших окна, стулья, выстроившиеся вдоль стен, на подоконниках навалены журналы и книги. На полу лежат длинные пестрые дорожки. В общем, созданы приемлемые условия для ожидающих своей очереди посетителей.

Но сейчас здесь было пусто — еще бы, все к празднику готовятся. И, само собой, признаки грядущей мертвоночи налицо — оконные и дверные проемы обрамлены хвойными гирляндами, венки из остролиста развешены над окнами, еловые лапы по углам. Приглядевшись, вампир понял, что гирлянды не только из хвои, в плетении проглядывают еще неизвестные Хеннеру веточки с жесткими светло-салатными листьями… Мужчины не успели раздеться, как навстречу им вышел хозяин.

Среднего роста с выцветшими серыми глазами и наполовину седыми волосами, собранными в короткий хвост, босой, одетый в потрепанную клетчатую рубашку и старые брюки.

— Приветствую, — негромко заметил старик.

— Добрый вечер, — кивнул вампир. — Мы сегодня приехали.

— И ты решил сразу навестить меня? Разумно, разумно… Проходите. Рабочий кабинет ведуна был полной противоположностью по-домашнему уютной, светлой прихожей. Хоть кабинет и был больше, но таковым отнюдь не выглядел, из-за невероятной захламленности. Два громадных, заваленных чем попало стола, полки, заставленные самыми неожиданными предметами, начиная от книг и свитков и заканчивая заспиртованными существами и органами. Схемы и таблицы, пристроенные где только можно, да еще и множество побрякушек-висюлек из перьев, зубов, костей и камешков, покачивающиеся везде, куда падал взгляд. И какого они качаются? Сквозняков вроде нет… Вампир в очередной раз задался вопросом, на который, скорее всего, ответа так никогда и не узнает. Что из этого живописного хлама Маркус действительно использует, а что лишь атрибуты для создания «имиджа»? Кстати, растительный декор по периметру окон-дверей в кабинете отсутствовал. Хеннер, отметив это, нахмурился. Маркус, быстренько сообразив, о чем он думает, ворчливо сообщил:

— Не нервничай, сюда призракам вход заказан. Эштин тем временем уже глазел, едва не открыв рот, на скрюченного буро-зеленого уродца, дрейфующего в прозрачном сосуде. Старик покосился на восторженную физиономию неугомонного телохранителя и потребовал:

— Руками не трогать.

— Да помню я, помню! — отмахнулся тот.

— Только почему-то тебя это не останавливает, — проворчал Маркус и повернулся к Хеннеру. Тот уже привычно устроился на жестком стуле, закатал рукав и положил кисть на чудом оказавшийся свободным кусочек стола. В первый визит, когда Маркус потребовал у Хеннера кровь, вампир едва не пришиб наглеца. Для его народа кровь была символом и сутью независимости, а попытка ее заполучить приравнивалась к нападению. Ведун тогда уставился в глаза взбешенному вампиру и ровно сообщил:

— Через кровь я собираюсь настроить тебя на местную энергетику.

Если выйдет, как я планирую, то после пересечения границы льда ты сможешь жить без охоты до трех-четырех дюжин дней. Хеннер недоверчиво замер. А Маркус закончил:

— Ну и оставлю себе немного в качестве оплаты. Вампирья кровь входит в кое-какие рецепты, а достать ее сложно. Надеюсь, ты не рассчитывал, что я буду возиться с тобой из чистого альтруизма?

— Я рассчитывал расплатиться деньгами, — буркнул Хеннер. Старик усмехнулся:

— Денег я тебе сам могу дать, ваша кровь штука дорогая. И клянусь Силами, ничего плохого через нее тебе не сделаю. Да и не через кровь тоже, если, конечно, первый не полезешь. Вампира грубоватая откровенность ведуна успокоила больше, чем что-то там увещевательное, что пытался ему втолковать Мадж. С трудом переборов паранойю, Хеннер выделил Маркусу требуемое, и ни разу об этом не пожалел. Обещания старика полностью сбылись, надо ли говорить, насколько удобней было не проблематься поисками жертв во время путешествия. Первые годы Девит перестраховывался, таская с собой осужденных, но это было весьма проблемно, приходилось не только обороняться от хищников и великанов, но и присматривать за обреченными, а поэтому отчаявшимися уголовниками. Надобности же в них действительно не возникало, и в конце концов остановились на том, что в путешествие брали с собой одного приговоренного, которого вампир убивал на ледяной границе, и после этого Хеннер не охотился до возвращения в Стаун. Причем при путешествии, длившемся до двух дюжин дней в один конец, вампир прибывал в город отнюдь не в голодно-кровожадном состоянии, у него даже при самом плохом временном раскладе оставалась фора в пару-тройку дней, а то и больше. Такая — невероятная для Хеннера! — возможность была связана с той самой «энергетически аномальной» зоной, о которой распинался Мадж.

Собственно, по-настоящему эта зона начиналась после Ледяной границы, о которой вампир впервые услышал от Маркуса. Этим высокопарным термином называлась весьма четко видная полоса, находящаяся в паре дней пути от Стауна, за которой резко менялась привычная природа — растительность, животный мир, вплоть до структуры почвы. Мало того, у каждого при переходе границы возникала своя, индивидуально-неповторимая реакция. Хеннеру, например, казалось, что за Границей уменьшается сила притяжения, Эштин видел втрое дальше, а Мэлт как-то обмолвился, что при переходе теряет контакт со своим Богом. А вообще люди старались о своих ощущениях не распространяться. Кстати, земли за Ледяной границей считались владения нортов — того самого народа, к которому Девит направлялся караваном. И останься вампир с ними, он перестал бы нуждаться в человеческой крови. Хеннеру даже это предлагали, тем более, среди нортов жили несколько бывших вампиров. Только не по нраву Хеннеру была их жизнь.

Совсем не по нраву. Так что вампир продолжал «отдыхать» от кровопийства только на время северных путешествий, да еще и с помощью услуг ведуна, расплачиваясь по раз и навсегда установленному тарифу. Хеннер вынырнул из воспоминаний в настоящее, когда Маркус уже отошел от стола, свертывая приспособление для забора крови.

— Все как обычно? — уточнил вампир. Спрашивал он не просто так. Иногда старик менял уже знакомый до мельчайших деталей ритуал, когда объясняя, что к чему, а когда и нет. Сегодня Маркус лишь рассеяно кивнул и взялся за свои манипуляции. Хеннер наблюдал за ведуном, иногда чувствуя словно сквозняк, от которого пробирало дрожью, или наоборот теплый, вроде даже душистый ветерок. Но точнее Хеннер свои ощущения определить не мог. Эштин потерялся где-то за стеллажами, вампир его, конечно, слышал, но Маркус о втором госте, похоже, забыл. Хеннер, развалившись на стуле, поглядывал то по сторонам, то на ведуна.

Старик, против обыкновения, становился все мрачнее и мрачнее.

Наконец Маркус уставился на вампира.

— Что-то не получилось? — спросил Хеннер. Поскольку, с его точки зрения, другой причины для настолько похоронной физиономии у Маркуса быть не могло. Но старик лишь головой мотнул:

— Настроил я нормально… Не в этом дело. Видишь ли, обязательная составляющая настройки — расклад на судьбу. Сегодня я его делал четырежды, результат один и тот же. У тебя впереди неприятности.

Очень серьезные. Хеннер встрепенулся, нахмурился.

— Не могу сказать, можно ли их избежать, — так же мрачно сообщил ведун, — и как… Просто осторожней будь, может, и увернешься. Надо попытаться вытащить у Маркуса подробности. Любые, кто знает, что именно может помочь…

— Хотя бы приблизительно время сказать можешь?

— За основу временного отрезка я беру ваше путешествие.

Плюс-минус пара дюжин дней.

— Еще что-нибудь? — отрывисто уточнил Хеннер. — Я заплачу, сколько надо. Маркус покачал головой.

— Больше тебе скажет только профессиональный предсказатель, маг. Хеннер, поморщился. Магов на Анвиле нет, но если бы и были, ему к ним путь заказан. Старик помолчал и добавил:

— У меня впечатление, что центром неприятностей будешь не ты. А кто-то из твоего ближнего окружения. Но тебя ударит сильно. Очень.

Больше ничего не знаю. Вампир, поняв, что больше из старика действительно тянуть нечего, поднялся.

— Что ж. Спасибо. Эштин, где ты там?.. Вспомнив об угрожающей ему сегодня опасности, вампир внаглую поинтересовался:

— Маркус, призраки поблизости есть?

— Шляется один, — поморщился старик. — Я с ним разберусь.

— Спасибо, — кивнул вампир. Он не рассчитывал на подобную доброту, но отказываться не собирался. — Эш!!!!

— Да слышу я, слышу… Смотри, кого я нашел! Маркус, что это за чудо? При виде появившегося из глубины кабинета друга с его «чудом», Хеннер так и замер с отвисшей челюстью. На ладонях у Эштина свернулось существо, больше всего напоминающее гусеницу. Громадную, длиннее ладони, пушистую, белую с бледно-радужными переливами, которые становились виднее, когда это… непонятно что, двигалось.

Когда Эштин остановился, гусеница выгнулась вверх знаком вопроса и засвистела. Тихо, мелодично.

— Что за черт? — наконец вернул себе дар речи вампир.

— Кто его знает, — меланхолично отозвался Маркус. — Мне его в середине осени охотники притащили. Знают, что я всем необычным интересуюсь, вот и приволокли. Оно тогда было втрое меньше, и молчало. Я поспрашивал — никто о таких не слышал, даже о подобных, никогда. Эштин уставился на старика умоляющим взглядом, разве ладошки не сложил, и то потому, что держал это белое-переливчатое.

— Он тебе очень нужен? А? Маркус? Сколько ты за него хочешь?

— С ума сошел? — Хеннер чуть опять в ступор не впал. — Зачем тебе эта дрянь?

— Да ты что! Он же хорошенький, — Эштин осторожно сдвинул существо на ладонь, второй провел вдоль тельца, гусеница выгнулась, как котенок. Хеннера передернуло.

— Да забирай так, оно меня достало, — махнул рукой Маркус. — То гулять выпусти, то пожрать дай…

— Гулять? — Хеннер подумал, что ослышался. — По снегу?!!

— Ага, — ехидно подтвердил старик. — Каждый день, утром и вечером.

— Совсем как собака! — обрадовался Эштин. — Наверное, и умная такая же! Ой!!! Ты чего? — гусеница с неожиданным проворством сиганула ему на плечо, а парень принялся дуть на руку, где она только что сидела.

— Вот-вот, — кивнул старик. — И если что не по нему, жжется, скотина. Я-то думал сначала, из него бабочка красивая получится, куда там. Только жрет и растет.

— Эштин, ты же не всерьез собираешься ЭТО брать? — осторожно поинтересовался Хеннер, надеясь, что хотя бы ожог образумит ненормального.

— Всерьез! — решительно заявил тот. — Он такой милый, и очень-очень умный. Вампир чуть не взвыл. Но он уже по опыту знал, что если Эштин что-то вбил себе в голову, лучше с ним не спорить. Сам со временем намается с этой дрянью и тоже кому-нибудь отдаст… Если найдет такого кретина. Маркус, похоже, был очень доволен, что избавился от белой мерзости. Он сообщил, что назвать как-то это не соизволил, питается оно подслащенной водой, а в последнее время пристрастилось к зелени.

Жрет все подряд, вон, цветок лечебный обглодало, между прочим, ядовитый, и хоть бы хны… И радостно проводил гостей к выходу. Эштин, одеваясь, ворковал над своим чудовищем:

— Извини, я не хотел тебя обидеть, только так больно не жгись больше, хорошо?.. Давай ко мне под куртку, а то замерзнешь, мы на аэроцикле поедем… Или лучше в капюшон?

— На шею… вместо шарфика, — буркнул вампир, застегиваясь. — Или удавки. И ощутил резкий укол в кисть, довольно чувствительный. Хоть и стоял от Эштина в паре шагов, плюется эта дрянь, что ли?

— Слушай, ты! — прорычал вампир, отвесив гусенице щелбана; та не удержалась на плече Эштина, но скатилась удачно, в капюшон куртки. — Еще раз плюнешь в меня своей гадостью, раздавлю в лепешку, понял?

Второго предупреждения не будет!

— Ну ты что, совсем? — возмутился Эштин. — Он там живой?

— Да что ему будет, — проворчал Хеннер, который действительно не рассчитал немного. — Вон ползет. Эштин, пересадив гусеницу обратно на плечо, хмуро бросил:

— Справился, да? Просто словами сказать не мог? Ты его напугал, между прочим.

— И отлично, — буркнул Хеннер. — Будет соображать, в кого плеваться. Все, идем.

Едва вампир пристроил аэроцикл во дворе дома Девита, как на него навалилась куча пунктов и пунктиков, которые надо сделать вот-прям-счас-немедленно. С другой стороны, хорошо, никто не цеплялся, требуя «присоединиться к празднику», торчать в этой дебильно-веселящейся толпе вампиру не улыбалось. Не говоря о том, что дел по горло. Начал Хеннер с того, что зацепил Эштина, не разрешая ему никуда исчезать — а то с мальчишки станется! — и отыскал в толпе Маджа, Шенда и Раста. Вывел всех четверых из гомона праздничного зала на лестничную площадку, нетерпеливо оборвал галдеж — конечно же, белое чудовище, устроившееся на плече Эштина, не могло не вызвать шумной реакции. А Раст с Маджем еще и начали наперебой высказывать предположения, что же это за зверь. Вот уж это вампира интересовало в последнюю очередь. Он коротко пересказал предостережение Маркуса. И сообщил выводы, к которым, собственно, не прийти было невозможно.

— Кто-то из моего окружения — это либо Девит или Мэлт, либо один из вас. Охрану я усилю, а вам придется внимательно смотреть по сторонам и страховать друг друга… Шенд, может, ты что посоветуешь? Но маг-шпион только головой покачал. Он никогда не интересовался предсказаниями, так что знал о них даже меньше Хеннера.

— Я поговорю с бабкой, — задумчиво пообещал Мадж.

— Хен, постарайся нас назначать на дежурства друг с другом, — вмешался Раст. — Безопасней будет и нам и ребятам.

— Само собой, — кивнул вампир. — Если что увидите, услышите или что в голову придет, сообщайте друг другу немедленно. Четверка дружно закивала.

— Все, я пошел… Всем нашим скажите, чтобы подходили ко мне.

Только незаметно, панику не создавайте. Хеннер оповестил подчиненных об «усилении режима» достаточно быстро, перераспределил на сегодня и завтра дежурства, сам обошел посты и проверил обстановку своими методами — ничего подозрительного не наблюдалось. Разгребся с делами вампир к началу второго ночи, хорошо хоть, ему ужин оставили, о чем не забыл напомнить заботливый Эштин. Обойдя неприметными коридорчиками и черными лестницами место празднества, которое только-только разгоралось, Хеннер, наконец закрыв за собой дверь комнаты, вздохнул с облегчением. Эштина, само собой, не было — празднует. А больше никто здесь не спал — преимущество начальства, однако. Вообще-то Хеннер мог забрать комнату в единоличное пользование, только одному скучно было.

Правда, сейчас, возможно, стоило и задуматься — не маловато ли места на троих… В смысле, его, Эштина и этой белой дряни. Но сейчас никого нет, значит, нет и проблемы. Хеннер с аппетитом уничтожил оставленный на столе ужин и завалился в постель. Перед тем, как уплыть в сон, привычно прикинул, чем завтра надо заняться в первую очередь. На подготовку к путешествию обычно отводилось три дня, вроде как и достаточно, но занят все это время Хеннер был под завязку. Главное не зарыться в мелочах, а то запросто можно забегаться и забыть что-нибудь важное.

А еще эта висящая дамокловым мечом предсказанная опасность… Хеннера разбудил резкий звук. Незнакомый. Он спросонья долго копался в одежде, пока наконец не выпутал из тряпок верещащий кристалл, тот самый, что всучил ему Мэлт в начале путешествия.

Кстати, вампир так ни разу им и не воспользовался. Как только Хеннер взял вещицу в ладонь, кристалл замолчал.

— Хеннер? Судя по тону, целитель был не в очень хорошем настроении. И что стряслось?

— Да?

— Почему меня не выпускают? Что за новости?

— Эм-м… Сейчас подойду. Вампир взглянул на часы. Начало шестого утра. И какого Мэлту не спится? Сонный Хеннер принялся натягивать одежду. На соседней кровати заворочался Эштин, пробормотал что-то, перевернулся на другой бок и продолжал дрыхнуть. Переливчатая мерзость, как только он перестал ворочаться, переползла с подушки ему на шею и грудь.

Бр-р… Хеннер спустился к входу, окинул взглядом переминающихся охранников. И раздраженного светловолосого мага.

— Мне не нужно сопровождение! — Мэлт, обычно спокойный, сейчас убить всех был готов. — Я в Храм иду, на службу, и телохранители там вообще ни к месту!

— До Храма еще дойти надо, — твердо возразил Хеннер. — Ребята доведут тебя до ворот и подождут снаружи. Доминго, Снупи… Мэлт выругался так, что на лицах охранников появились кривоватые усмешки, и, буквально отшвырнув парня, стоящего возле входа, вылетел на улицу, с силой захлопнув за собой дверь. Телохранители уставились на Хеннера — мол, что делать-то? Тот только поморщился — растерянность ребят он понимал — действительно, как реагировать, когда другу нанимателя вожжа под хвост попала. Не скручивать же упрямца по рукам-ногам… Если послать следом ребят, он просто приказом отошлет их назад, упертая же скотина. А вот Хеннера вряд ли. К нему Мэлт относился уважительней, чем к остальным наемникам.

Почему-то. Вампир накинул куртку, цапнул шарф и бросил, уже на выходе:

— Я пригляжу за ним. Поднимите Хройна, пусть сделает обход, не нравится мне все это… Хройн был начальник местных телохранителей, и положиться на него вполне можно. Вампир нагнал Мэлта буквально через пару минут. Целитель раздраженно оглянулся:

— Почему ты просто не оставишь меня в покое? Хеннер, подстроившись под стремительный, резкий шаг целителя, невозмутимо отозвался:

— Работа такая. И, между прочим, вляпался я в нее не без твоего активного участия.

— Что произошло? — помолчав, мрачновато поинтересовался целитель. Ну да. Голова у мужика работает. Обычно Хеннер на обязательном сопровождении Мэлта не настаивал, вот целитель и сделал вполне закономерный вывод. Что ж, вампир все равно сегодня собирался рассказать о предсказании и ему, и торговцу. Маг может и совет дельный дать… По-хорошему следовало бы сделать это уже вчера, но праздник неохота было портить. Да и вряд ли все настолько срочно. Когда вампир замолчал, Мэлт резко спросил:

— Почему раньше молчал?

— Не успел. Вчера дело было, поздно вечером.

— Л-ладно… Я поговорю в храме.

— А ты почему такой злой-то? — вернул вопрос вампир. Мэлт скривился, словно его зуб прихватил.

— Внутрихрамовые… игры. Хеннер усмехнулся. Судя по доходящим до него сплетням, Сообщество было еще тем гадючником. Так что ничего удивительного в том, что Мэлту попортили настроение, не было. Спохватившись, Хеннер осторожно заметил:

— Я организую ребят тебе в постоянное сопровождение. Целитель аж передернулся:

— Еще не хватало! Уже спокойней добавил:

— Не вздумай. Меня и так тыкают, что зазнался, интересы Храма для меня ничто, и вообще… нашим только повод дай, я от них потом не отмашусь.

— Хорошо, я тебя до храмовой площади провожу и где-нибудь подожду. Чтоб не светиться, — кивнул вампир.

— Ты меня еще и ждать собрался?!

— Обязательно. Мало ли что, а Девит потом с меня шкуру спустит. Мэлт опять витиевато выругался, но, похоже, слегка остыл. Буркнул:

— Только в Храм не вздумай соваться, сгоришь. И вообще близко не подходи. Вампир кивнул, принимая к сведению — Мэлту видней. Нет, Хеннер бывал в Храмах трех или четырех богов. Но вампиров жаловали отнюдь не все божества, а к Светлейшему с его пуританскими установками действительно соваться не стоило. Храм находился недалеко, и целитель явно намеревался прогуляться пешком. Вампир шел рядом, зорко поглядывая по сторонам, хотя более идиллическую картинку представить было невозможно. Ранее утро, мороз, пощипывающий кожу, снег, вьющийся поземкой и скрипящий под ногами, пустынные улицы… Ни хрена себе! Четверо мужчин появились словно ниоткуда, Хеннер даже запаха их не почуял, не говоря о том, что не услышал ни шагов, ни дыхания…

Впрочем, все это вампир сообразил, уже отшвырнув Мэлта себе за спину, к стене. И тут же едва не упал на целителя — живот и грудь Хеннера пропороли лезвия. Но равновесие вампир удержал, хоть и пошатнувшись. Перед тем, как кинуться в атаку, замер на миг, переводя дыхание, справляясь с болью и заодно выдергивая клинки, чтоб регенерации не мешали. Пальцы обожгло холодом. Лед?! М-маги…

И шутить явно не собираются. Хеннер выхватил из выручалки клинки — самые длинные и тяжелые, считай, короткие мечи, отбил ими следующее ледяное заклинание.

Рванул в атаку, перекрывая путь к Мэлту и заставив убийц поспешно отступить. Маги или нет, но в скорости противники вампиру проигрывали. Вампир зацепил самого ретивого нападающего, активно пытающегося прорваться к целителю. Мужчина отшатнулся, прижал локоть к глубоко вспоротому боку. Сзади раздались выстрелы — Мэлт добрался до пистолета. Но на пули противникам, как оказалось, было глубоко начхать. Вот хрень! Не допустить убийц к Мэлту, заодно выводя их из строя, задачка та еще. А чертовы маги плюс ко всему регенерировали, медленнее, чем вампир, но мешало это здорово. Вроде вырубил одного, повернулся к другому, а раненый опять нападает! Наконец, двух противников Хеннер с грехом пополам «успокоил» — тело первого лежало без движения на окровавленном снегу, второй еще пытался подняться, но больше, чем на колени, не получалось. Вампир сцепился с третьим, здоровяком, который на нем буквально повис, сковывая движения. Четвертый, баюкавший сломанную руку, вдруг рванул к Мэлту… Хеннер кинулся наперехват, но опоздал. Пропустив при этом взмах кинжалом здоровяка, распанахавший вампиру горло. От резкой боли и неожиданности Хеннер выпустил клинки из рук. Впрочем, они уже по-любому лишние. Мэлт парировал первый удар длинного тяжелого ножа ценой изрубленной руки и двух пальцев. Второй удар пришелся в живот, убийца взрезал тело поперек, кровь хлынула ручьем, целитель сполз по стене. Вампир добрался-таки до мага, ударившего Мэлта, и ухитрился гаду свернуть шею — со спины, буквально на автомате. И судорожно схватился за собственное перерезанное горло… Стоп. Не паниковать.

Сосредоточился, приостановил сердце и повернулся к здоровяку, который — вот дебил! — подошел сам, ощерившись, с ножами в руках, явно собирался завершить начатое. Голова кружится, в глазах темнеет… Вампир рывком шагнул вперед, падая на здоровяка, прямо на выставленные ножи. Вцепился в плечо и воротник куртки мертвой хваткой, подтягиваясь повыше, не обращая внимания на то, что противник с довольным выдохом воткнул клинки по рукоять в тело, еще и провернул… И впился удлинившимися клыками мужику в шею. Есть! Хеннер отпустил труп, выдернул и отшвырнул кинжалы, мгновенно срастив раны. И кинулся к целителю. Тронул шею — живой пока. Не долго думая, подхватил раненного на руки и поспешил к Храму.

Осталось-то дойти всего ничего… Удерживая целителя на руках, Хеннер со всей дури молотил ногой в ворота Храма. Они, конечно, были открыты. Только Мэлт зря предупреждать не станет, а вампиру не улыбалось превратиться в кучку пепла. На ступеньки выскочил паренек, физиономия аж вопила от возмущения. И замер с открытым ртом. Ну да, зрелище еще то, два окровавленных мужика, один на руках другого… Сам парень, судя по нашивкам, жрец. Прекрасно!

— Это ваш, тащи к целителям. Хеннер сгрузил безжизненного Мэлта на руки мальчишке. И веско добавил, уставившись в темно-карие глаза:

— Если не выживет, считай, ты тоже труп. Из-под земли достану!

Пошел, что замер?! Парнишка сглотнул и нырнул в дверь, которую вампир предусмотрительно придержал. Хеннер выдохнул и опустился на ступеньки, прислонившись спиной к воротам. Все, теперь ждать.

Время шло. Хеннер, сидя все в той же позе, внимательно ощупывал взглядом каждого входящего-выходящего из Храма. Особенно выходящих. Скоро в сторонке нарисовалась стайка любопытной ребятни.

Возбужденно переговариваясь, дети с любопытством разглядывали Хеннера, тыкая в него пальцами, правда, издалека. Вампир, которому в голову пришла светлая мысль, поинтересовался:

— Кто подзаработать хочет? Дети загалдели сильней, наконец худенький мальчишка, бойкий с виду, подошел поближе:

— Что надо?

— Набережную знаешь?

— А то!

— Нужно туда записку отнести. Мальчишка прищурился и тут же выдал ожидаемый вопрос:

— Сколько? Хеннер вытащил монетку и показал мальчишке.

— Ма-ало…

— Подожду того, кого устроит, — вампир демонстративно сунул деньги обратно.

— Ладно, ладно! — тут же пошел на попятную мелкий прощелыга. — Я ж вижу, потрепали тебя сильно, значит, очень надо… А где это ты так? Вампир, хмыкнув про себя, буркнул:

— Не твое дело! А то с мальчишки сталось бы заняться мародерством, возможно, трупы еще и не обобрали, и никакой гарантии, что его на этом деле не прихватят. Тогда записка точно до адресата не дойдет Хеннер в минуту нацарапал несколько слов и сунул в не очень чистую руку пацана вместе с обещанной монеткой. Предупредив:

— И не задерживайся, я время, когда ты до дома доберешься, узнаю, будешь тормозить, под землей найду и уши надеру!

— Ладно-ладно, все путем будет! Мальчишка припустил бежать. Собственно, все, что вампир мог, сделал, оставалось только ждать. На малолеток он перестал обращать внимания, да и те скоро потеряли к нему интерес. А вот за посетителями Храма Хеннер по-прежнему внимательно наблюдал — и от нечего делать, да и потому, что мало ли… Какая-то сердобольная старушка, на которую он только один взгляд и бросил — ясно, что не опасна! — кряхтя, нагнулась и положила перед ним пару монеток, вампир аж охренел. Обалдело проводил глазами ковыляющую бабку и уставился на лежащую перед ним мелочь. Это он что, так «чудно» выглядит? Нет, ну понятно, что в крови, ну и что?

Мало ли, подрался… Гхм. Вампир внимательно оглядел себя и понял, что вообще-то бабку понять можно. Одежда изрезана в лохмотья, кое-где тело просвечивает, залита кровью, которая на темных тряпках выглядит как банальная грязь. Или действительно ухитрился где-то в грязи вываляться? В общем, типичный попрошайка. Ну и ладно. Пока не узнает, что там с Мэлтом, все равно никуда не уйдет. Убрать монеты вампир не догадался, и скоро ему добавили еще и еще. Хеннер, отошедший от первого шока, уже откровенно забавлялся, угадывая, кто из посетителей расщедрится, а кто пройдет мимо.

— Решил переквалифицироваться? Так мало платят? Хеннер уставился на невысокого мужчину с соломенными волосами, собранными в хвост. Тот вышел из храма и остановился рядом, неприветливо поглядывая на рассевшегося вампира. На одежде умника красовались какие-то там нашивки, чтоб вампир в них понимал, но жрец — однозначно. Хеннер лениво сообщил:

— Это удача. А от удачи только полный кретин откажется.

— Ну-ну, — неопределенно хмыкнул мужик — Идем, тебя Мэлт требует.

— Я похож на идиота? Или самоубийцу? — не двигаясь, поинтересовался Хеннер.

— Я поставил на тебя благословение, — недовольно сообщил жрец. — Так что не трясись. Хеннер изогнул бровь — мужик не врал, но, несмотря на это, вампиру он не нравился. Очень. И заставить себя доверять ему Хеннер не мог. Л-ладно. Вампир демонстративно сгреб монетки и сунул в карман, хотя и собирался оставить их местным попрошайкам. Но после подначки этого коротышки — хрен вам! Слитно выпрямившись, Хеннер «нежно» взял коротышку-жреца под ручку. Тот трепыхнулся, но вампир легко удержал мужика в захвате, заодно нацелив в область ребер кинжал.

— Если сбрехал, порежу, — буднично сообщил он залившемуся краской ярости жрецу. Тот промолчал и потянул вампира в храм. Служба, судя по всему, уже кончилась, народ присутствовал, но не стоял кучкой, а ходил кто где. И на украшенном возвышении никого видно не было. Хеннер особенно по сторонам не глазел — не интересовали его храмы. Тем более, все они были устроены по одному принципу, даром, что принадлежали разным богам. Различались лишь оформлением, да размерами. Жрец провел вампира к возвышению, находящемуся у стены напротив входа. То есть, чтобы добраться туда, пришлось пройти через весь храм. Они поднялись по ступенькам, и мужик направился к неприметной двери, видно, для служебного пользования. За ней оказался коридор довольно широкий и прекрасно освещенный. Жрец толкнул вторую дверь слева и Хеннер увидел просторную чистую комнату. Светлые стены, стол, несколько стульев и пара стеллажей вдоль стен. Возле окна стояла кровать, на которой лежал Мэлт. Раздетый, отмытый, под легким одеялом. Целитель был в сознании, он приветственно махнул вампиру рукой. Хеннер отпустил мужика, — тот сразу исчез, прикрыв за собой дверь — вампир же пересек комнату и присел возле раненного.

— Ты как?

— Живой, — прошептал Мэлт.

— Извини, — при виде бледного подопечного вампир ощутил досаду и раздражение. На себя, идиота, — не смог нормально прикрыть человека!

Кретин недоделанный.

— Шутишь? — чуть громче спросил Мэлт. — Ты невозможное сделал! — он закашлялся, бессильно откинулся на постели. Хеннер растерянно замер: раненый явно испытывал не самые приятные ощущения.

— Дать что? Ну не знал вампир, как в таких случаях помочь, не знал! Мэлт отмахнулся, хватая ртом воздух, пытаясь отдышаться. Наконец кашель прекратился, целитель вяло двинулся и сел. Одеяло соскользнуло, открывая длиннющий безобразный рубец поперек груди и живота. Мэлт откинул одеяло до конца и поморщился — забывшись, он сделал это правой пострадавшей рукой, тоже со шрамом и двумя короткими обрубками вместо мизинца и безымянного пальцев. Нет, понятно, что целитель почти все залечил… Но садиться-то!

Вампир с трудом удержался, чтобы не уложить идиота обратно, насильно. Еще повредит чего… Но возглас сдержать не смог, да и не посчитал нужным.

— С ума сошел? Какого?..

— Мантию… дай.

— Вот эту ночнушку? — не сдержал язвительной реплики Хеннер, проследив за взглядом Мэлта, брошенным в сторону стула. Но хламиду все же подал, даже помог накинуть.

— Помоги… встать. Вампир покрутил пальцем у виска и уже собрался высказать ненормальному все, что о нем думает…

— Быстро! Тон целителя, несмотря на его состояние, был приказным, резким.

Хеннер заткнулся и осторожно поднял Мэлта на ноги. Тот постоял, сосредоточенно уставившись в одну точку, похоже, пережидая головокружение, и двинулся к выходу, тяжело опираясь на руку Хеннера. Босиком. А пол каменный, ледяной…

— Обуться не хочешь? — поинтересовался вампир.

— Нет. Как ни странно, с каждой секундой Мэлт двигался все уверенней. А Хеннер думал, что уже через дюжину шагов его придется тащить на руках. Выйдя в коридор, целитель повернул в сторону, противоположную той, откуда пришел Хеннер. Свернул влево, потом еще раз, нагнувшись, протиснулся под низенькую лестницу, не отпуская при этом спутника.

Они оказались в узком темном коридорчике, пахло плесенью и мышами, с потолка свисали клочья паутины. Явно не слишком часто посещаемое место… Мэлт остановился, сделал несколько движений и вновь вцепился в вампира, потянул за собой дальше в темноту. Тихо спросил:

— Ты всех четверых прикончил?

— Да.

— К твоему сведению, они жрецы, воины Храма.

— Твоего?!

— Да. Только они выполняли не приказ Главы, а просьбу… Одного из Старших жрецов. Что-то Мэлт темнит. То есть не врет — Хеннер это чуял — но и всю правду не говорит. Куда-то наш целитель вляпался… И вообще идиотская постановка вопроса. По «просьбе» (это ж как попросить надо?) Старшего жреца, а не Главы… Бред. Они знали, что Мэлт из их Храма, и, тем не менее, хотели его убить. Похоже, очень серьезные внутрихрамовые разборки. И далеко не факт, что «не с ведома Главы».

— Так. Знаешь… Давай-ка я тебя отвезу домой, и оттуда будешь разбираться кто и зачем их на тебя натравил. В вашем гадючнике ты даже заснуть спокойно не сможешь!

— Нет. Приказ Главы, я должен находится в Храме до разбирательства.

— Я пришлю тебе ребят… Шестерых, думаю, достаточно, — сосредоточенно прикинул Хеннер.

— Ты… Дурак или прикидываешься? — Мэлт перевел дыхание. — Я жрец, моя жизнь принадлежит Храму. Во всех смыслах. Вампир вгляделся в бледное лицо целителя, мысленно выругался. А Мэлт продолжал, как будто ни в чем не бывало:

— Объяснишь все Девиту в подробностях, и передай, пусть не вмешивается, а то он собрался уже к шерифу с заявлением. Я с ним сам свяжусь, как только смогу. Заодно скажи, чтоб премию тебе выдал…

— Че-го?! Это он так издевается? Его же по милости Хеннера чуть не прикончили!!! Мэлт притормозил, устало усмехнулся:

— Нет, ты точно дурак. Ты ОДИН уделал ЧЕТВЕРЫХ боевых магов, если так тебе будет понятней. Это мы их называем «воинами Храма», но суть от этого не меняется. Вампир, который действительно не задумывался об этом, озадаченно нахмурился. Слабоваты ребята для боевых магов-то…

— Конечно, в сравнении с клановцами наши не сильно котируются. Но с твоими соплеменниками справляются на раз в прямо обратной пропорции — один с двумя вампирами!

— Только не надо сказки рассказывать, — фыркнул Хеннер. — Специалисты по вампирам, как же. У них даже серебряных клинков не было. Ни одного. Мэлт язвительно отозвался:

— Да просто в голову никому не могло прийти, что ты попрешься сопровождать меня к Храму, вот они серебро и не взяли! В самом крайнем случае рассчитывали на людей-телохранителей, но никак не на тебя. Вампиры сюда и близко не подходят, наши их не просто видят — чуют, и убивают сразу, не глядя, Договор нам не указ, мы Светлейшему подчиняемся.

— Что-то не заметил. Два часа возле твоего Храма проторчал, хоть бы одна собака вякнула!

— Ты принес меня, — целитель фыркнул. — Еще и паренька в ступор своим обещанием «прибить, если не выживу» вогнал. Да и слышали ребята о тебе, поэтому не тронули. Понятно, тебя сложнее убить, чем обычного вампира. Но лучше держись от Храма подальше. Мэлт вновь перевел дыхание, добавил:

— И вообще будь осторожен — ты, похоже, достал Корвина до печенок. Он кипел от бешенства, когда тебя привел…

— А, это ты о том светловолосом кретине?

— Он начальник безопасности Храма, — хмыкнул Мэлт. — Мы пришли. Целитель толкнул неприметную дверь, вампир увидел за порогом заснеженную улицу.

— Я на тебя кидаю заклинание маскировки, быстрей иди домой. К Девиту Корвин не полезет, а ты особо не высовывайся, пока не скажу, что все в порядке. Понял? Хеннер кивнул.

— До встречи. Мэлт вытолкнул вампира за порог и плотно прикрыл дверь. Хеннер помотал головой — он стоял возле стены, опоясывающей Храм. Абсолютно гладкой и ровной каменной стены, без всяких признаков двери.

Нормально. Маги, чтоб им. Впрочем, чего еще ожидать? И хватит тормозить. Вампир огляделся, и, сориентировавшись, уверенно направился к дому Девита, стараясь при этом не слишком торопиться, чтобы не привлекать нежелательного внимания. А то мало ли, Мэлт хоть и помог заклинанием, но все же вампир ухитрился нахамить не кому-нибудь, а главному безопаснику Храма. Впрочем, как всегда…

Время пролетело незаметно, не три дня, как обычно, а вдвое больше. Отъезд назначили на завтрашнее утро. Задержались из-за Мэлта — Девит надеялся, что тот закончит с храмовой историей и сможет к ним присоединиться. Но дни шли, скандальное разбирательство все тянулось, а время поджимало, задерживаться было нельзя. Мэлт забегал несколько раз, уже полностью оправившийся от ран, только бледноватый, и злой, как черт. Поздним вечером Хеннера вызвали к начальству. Вампир, который в последний раз проверял готовность людей, транспорта и снаряжения, встрепенулся. Может, Мэлта все же отпустили? Не то, чтобы вампир очень любил целителя, но заменить Мэлта было некем. В кабинете Хеннера встретили двое — Мэлт и Девит. Судя по их физиономиям — нахмуренной Девита и раздраженной Мэлта, хороших новостей не было. Так оно и оказалось.

— Я не еду, — отрывисто сообщил целить. — Ты справишься? Или все же лучше не рисковать?

— Это будет первый пропущенный год? — уточнил Хеннер.

— Второй, — сообщил Девит. — Первый раз Мэлта тоже не отпустили.

Мы выехали, но повернули с полпути, когда потеряли больше половины охраны. С другой стороны, сейчас мы имеем опыт путешествий, которого не имели тогда… И тебя. Хеннер покачал головой — что-то в последнее время на него возлагали слишком уж неоправданные надежды. Вампир решительно заявил:

— Риск слишком велик.

— Согласен, — кивнул целитель. — Амулеты какую-никакую защиту дадут, но…

— Ты помнишь, сколько лет после того — единственного — раза мы восстанавливали репутацию? Сколько нам вспоминали «нарушение договора», хотя в тот раз от нас вообще ничего не зависело! — резко бросил Девит. — К тому же я обещал нортам представить преемника, подумай, как они воспримут то, что у Ланса первый же год начнется с неудачи. Хеннер встрепенулся — а вот это новость. До сих пор вампир не обращал внимания на четвертого сына Девита, Ланса, молчаливого мужчину, который в последнее время тенью ходил за отцом. Мало ли, отпрыска в коммерческих делах натаскивает. А оно вон как… Девит тем временем продолжал:

— Ты прекрасно знаешь, как норты помешаны на приметах!

— И не скажу, что они сильно не правы, — перебил торговца Мэлт. — Кстати, а Галина что говорит? Вампир навострил уши — а действительно? Не мог Девит не посоветоваться с самой престижной ведуньей в Стауне, да торговец перед каждой поездкой к ней наведывался.

— Если поездка отменится, убытки будут очень значительными. — Девит в упор взглянул сначала на целителя, потом на вампира. — Итак, еще раз, насколько все серьезно? Хеннер нахмурился и признал:

— Мы сможем без Мэлта добраться туда и вернуться обратно. Вот только сколькими жизнями придется за это заплатить. И скривился — это он, вампир, говорит человеку? Охренеть…

— Об этом я Галину не спрашивал, — пожал плечами торговец, поняв Хеннера по-своему. — Что на роду написано, то не изменишь. Подобный фатализм вызывал раздражение. Это надо додуматься, вместо того, чтобы драться, зубами и когтями цепляясь в малейший шанс выжить, безучастно кивать на судьбу — мол, от предопределенности не уйдешь. И почему-то этот долбанный фатализм распространяется только на жизнь-смерть, а остальное, по убеждению того же Девита, прекрасно поддается корректировке! Что торговец не раз демонстрировал, проворачивая нереальные коммерческие гамбиты.

Вот как подобные противоречия могут уживаться в человеке?

— В общем, вы едете, — вздохнул Мэлт. — Но Клео ты хотя бы не возьмешь? Хеннер уставился на торговца и целителя. Девит вздумал эту… с собой тащить?!!! К нортам?!!!! Если не передумает, он, Хеннер, точно пошлет все и всех подальше!

— Не возьму, — проворчал Девит. — Хотя истерика мне обеспечена.

Обещал же. Нет, ну нормально. А предупредить об этом заранее Хеннера он не посчитал нужным?! Точно увольняться надо. С такими выделонами нанимателя обеспечивать качественную охрану просто невозможно.

Вампир говорил об этом Девиту не раз, но торговец когда соглашался, а когда заявлял: «я тебе плачу, так что работай». В общем, после возвращения надо будет серьезно над этим подумать. Целитель же, удовлетворенно кивнул, перешел на конкретику.

— Я принес амулеты, все, что смог достать, раздам ребятам, — и добавил обращаясь к Хеннеру:

— Зайду к тебе чуть позже, так что спать не ложись, дождись меня.

— До сна еще, как пешком до нортов, — раздраженно вмешался Девит.

— Хеннер, собирай телохранителей, на первом этаже, всех, Мэлт, заодно и с амулетами разберешься. Всего телохранителей было тридцать три человека, не считая Хеннера. Двадцать восемь из них должны были отправиться в тундру. И сейчас вампир, выбрав в переполненном зале для тренировок настолько обособленное место, насколько была возможность, наблюдал за Девитом. Торговец предупредил об отсутствии в этой поездке целителя и добавил, что осознает увеличившийся риск, поэтому готов поднять оплату в полтора раза тем, кто поддержит его «в этот сложный момент».

— К тем же, кто откажется, отношение будет… соответствующее. Хеннер хмыкнул про себя. Девит, как всегда — и кнутом и пряником.

Психолог фигов!

— Определиться вы должны сегодня, — добавил Девит. — Надеюсь, это не так сложно.

— А почему ты не едешь? — раздался в поднявшемся гаме закономерный вопрос из толпы, адресованный Мэлту.

— Не отпускают в связи с конфликтной ситуацией в Храме, — целитель отвечал предельно честно, — И, в отличие от всех вас, начальство мне не дало никакого выбора. — Для того, чтобы его услышали в усилившемся гомоне, Мэлт заговорил громче. — Единственное, чем могу помочь — я принес амулеты, для всех, кто согласится идти.

— Хеннер, а ты-то с нами? Уточняла Ната — единственная здесь женщина. К Хеннеру она относилась настороженно, вампир это чуял, но знал, что может на нее положиться. Он рявкнул «Да», гомон усилился, потом как-то резко стих, и телохранители, один за другим, принялись соглашаться на поездку.

Отказалось двое, причем местных. Одного из них вызвался заменить Кайс, парень, который должен был остаться в Стауне. Небось деньгами соблазнился. А вот второму замены не нашлось. Целитель, как и обещал, раздал амулеты — по паре каждому, объясняя заодно, на что именно зачарованы и как правильно пользоваться. Точнее, что нельзя делать, чтобы не блокировать их возможности. Один амулет защищал от ментального воздействия, второй был либо от водной, либо от воздушной магии. Хеннер, не дожидаясь окончания «раздачи подарков», ушел по делам. Когда он наконец добрался до своей спальни, то застал там Мэлта, болтающего с Эштином, целитель при этом машинально поглаживал примостившуюся у него на колене белобрысую гусеницу. Но, увидев друга, Эштин тут же исчез, кивнув на прощание Мэлту и прихватив с собой пушистую мерзость. На стол перед вампиром целитель высыпал с дюжину амулетов. Сообщил:

— Эти четыре — специально для тебя. Ментальный, щит, воздушный и водяной. Наш артефактор мне кое-что должен, вот я и попросил сделать их с учетом твоих особенностей. Остальные — в запас, ребятам. Вампир поморщился:

— Лучше б спросил. Мне одного выше крыши. Про амулет, маскирующий суть Хеннера, целитель знал. Вампир даже как-то поинтересовался, нельзя ли встроить в кольцо фэл, который, кстати, давным-давно был куплен. Мэлт, хмыкнув, с веселым ехидством констатировал, что от недостатка наглости Хеннер точно не помрет. И взял кольцо «посмотреть». Вернул через сутки, только вот помочь ничем не смог. Из-за того, что кольцо делал кустарь, артефактор Сообщества не знал, как к нему подступиться. А новое делать отказался наотрез — кому охота идти против закона? Так что вопрос завис на неопределенное время. Целитель ткнул в неширокий браслет, украшенный цветочками-веточками и добавил:

— Это ментальный артефакт, а камень — фэл. Он у меня был один, я сказал встроить сюда, ментальная защита тебе нужней всего остального.

— С чего ты взял? — уточнил Хеннер, решив не интересоваться, с какого перепуга Мэлт о нем столь трогательно заботится.

— Как ты считаешь, почему у нас нет конкурентов в торговле с нортами? — вопросом на вопрос ответил целитель.

— Наверное, остальным торговцам не хватает чего-нибудь. Там, мужества, денег, мозгов, — пожал плечами вампир.

— Все не так просто, — качнул головой Мэлт. — Попыток было достаточно, и они регулярно повторяются. Только живым из-за Границы Льда не возвращается практически никто.

— Кроме нас.

— Кроме нас, — кивнул Мэлт. — Основная моя специализация — ментальная магия. В том числе защита сознания от внешних воздействий. А у остальных подобных специалистов просто нет. В ответ на откровенно изумленный взгляд вампира целитель кивнул:

— Так что надень и не снимай, пока не вернешься сюда.

— Стоп. Что значит «нет специалистов»? А амулеты? Те, что ты ребятам… Мэлт покривился:

— Они защищают лишь частично, имей это ввиду. Хотя, сам понимаешь, лучше так, чем вообще без ничего. И это при том, что амулеты очень трудно найти. Я эти собирал черт знает сколько лет, именно для такого случая. Хотя у меня возможностей их достать больше, чем у любого, сам понимаешь… Несмотря на это, в прошлый раз, когда меня не пустили и когда Девит так и не добрался до нортов, амулетов банально не хватило. Кстати, твой на порядок сильней тех, что я раздал остальным, дает почти стопроцентную гарантию защиты. Подобные еще у Девита с сыном и больше ни у кого. Хеннер недоверчиво переспросил:

— Хочешь сказать, во время наших путешествий ты всегда, постоянно, держал над нами защиту?

— Не совсем. За Границей ментальные атаки идут волнами. Когда сильней, когда слабей, когда вообще ничего. А иногда до шторма доходит, который может длиться и несколько часов. Я даже пару раз не справлялся.

— И что?

— Становились на срочную стоянку, я большую часть народу усыплял, чем меньше людей, тем ментальную защиту держать легче. Первые годы, пока я опыта набирался, мы к нортам втроем мотались, больше людей я просто не потянул бы. Помолчав, Мэлт добавил: Кстати, имей ввиду, наиболее слабые к менталу у тебя шестеро — за ними приглядывай повнимательней. Выслушав перечисленные имена, Хеннер прищурился:

— А Эштин? Почему-то ему казалось, что вот он-то должен быть очень открыт «внешнему воздействию». Но Мэлт лишь пожал плечами:

— Середнячок. А вот кто действительно монстр — так это Шенд.

Сколько лет знакомы, никак не привыкну к его ментальной броне.

По-другому не назовешь, хоть тараном ломись, бесполезно. Хеннер напрягся, наверняка же «броня» — работа Клановского СБ, и Мэлт вполне может это подозревать. Но целитель выглядел невинней некуда, мол, сказал то, что сказал, ни больше, ни меньше. Оно и к лучшему, хотя что там этот прохиндей-«немаг» на самом деле знает, даже его Богу неизвестно. И, кстати…

— То есть, на Шенда можно положиться, если будет эта… ментальная атака? — перевел информацию в практическую плоскость вампир.

— Верно. Еще из устойчивых Принкл, Доминго, Нильс и Лаваль, Двое последних были из местных телохранителей. Хеннер уточнил.

— Я смогу как-то определить начало ментальной атаки?

— У тебя в артефакте маячок — при серьезной опасности фэл начнет светиться. С другой стороны, можешь и не заметить, в бою там, еще где… Так что просто отслеживай неадекватное поведение ребят Это основной показатель в таких случаях. И если будешь не справляться со «сбрендившими», поусыпляй самых невменяемых, надеюсь, в длительную бурю вы не попадете, и после сна они должны прийти в себя. В аптечке амулет усыпления, хватит на полсотни раз. Может, еще что интересует, спрашивай. Хеннер покачал головой. А что спрашивать? Мэлт все, что хотел, уже рассказал. Ясно, что не ради его, Хеннера, пользы, а чтобы вампир постарался выйти из сложившейся ситуации с минимальными людскими потерями. Даже вон на что не поскупился… Вампир задумчиво скользнул взглядом по браслету. Мало того, что фэл дорогущий, так еще и сама побрякушка золотая. Вот оно надо, золотом светить… Но если ментальная защита настолько важна, капризничать глупо. Хеннер защелкнул на запястье амулет, кивнул на остальные, которые Мэлт предназначил ему:

— Они для людей подходят? Целитель нахмурился:

— Да. Теоретически. Но, знаешь, лучше не рисковать. Вампир сгреб в выручалку амулеты для людей. Надо не забыть переложить в обычный багаж, а то если с ним что-нибудь случится, к амулетам не будет доступа. Оставшиеся «вампирские» подвинул к Мэлту:

— Я все равно ими не стану пользоваться. Не дай боги, пойдет перерасход, могут пострадать свои же. Целитель пожал плечами:

— Ну не сейчас понадобятся, значит, позже. Вампир сначала уставился на собеседника, потом хмыкнул. Подарок, что ли? С чего вдруг такая «любовь»? Не-ет, надо от этих игрушек избавляться, чем быстрей, тем лучше. Хрен знает, что туда еще впихнули кроме того, о чем Мэлт соблаговолил сообщить. Впрочем, вид, что «поверил в заботу», сделать стоит, а то еще с чем прицепится, если поймет, что не прокатило. Хеннер потянулся за амулетами:

— Спасибо.

— Всегда пожалуйся, — язвительно отозвался целитель. — И решать, конечно, тебе, но твоя паранойя зашкалила не в ту сторону. Ничего в амулетах лишнего нет, гарантирую, я проверил и перепроверил. Знаешь, не имею обыкновения подставлять своих. Хеннер, прищурившись, уставился на целителя. Значит, «своих» он не подставляет. А читать мысли у этих «своих», что, между прочим, запрещено, это в порядке вещей, да? Правда, высказать это Хеннер не успел.

— Опять ошибаешься, — пожал плечами Мэлт. — Я не умею читать мысли, зато легко считываю чувства, и догадаться, что ты при этом думаешь, для меня труда не составляет. Выкрутился, с-скотина…

— Хотя я понимаю, что ты это воспринимаешь как вещи одного порядка. Как и понимаю, почему ты мне не доверяешь. Но все же надеюсь, ты начнешь принимать во внимание, как к тебе относятся, а не на то, маг перед тобой, человек или такой же нелюдь, как ты сам, — не дожидаясь реакции вампира, Мэлт поднялся. — Ладно. Удачи вам и до встречи. Хеннер прочувствованно выругался в захлопнувшуюся дверь. Мэлт почти слово в слово повторил предсмертное предсказание чокнутого мальчишки. Легко им болтать, чтоб всем пусто было!

Первые дни путешествия были спокойными, впрочем, как обычно.

Двигались привычным порядком, сложившимся за много лет. Караван состоял из двух фур, груженных под завязку, микроавтобуса для охраны и автомобиля Девита. 28????? человек охраны делились на «дежуривших» и «отдыхающих», меняющихся каждые три часа.

«Дежурившие» сопровождали караван на аэроциклах. Два человека ехали впереди, двое в самом конце, за машиной Девита, по четыре охранника присматривали за каждой фурой. Ну и торговца в автомобиле сопровождали двое охранников, но они, хоть и «дежурившие» менялись не так часто, как те, что ехали по морозу. «Отдыхающая» смена равномерно располагалась в фурах и автобусе, чтобы в случае необходимости быстро организовать внутреннюю оборону. Каждый вечер караван становился лагерем на ночлег. В принципе, можно было двигаться и днем, и ночью с одинаковым успехом — в небе круглосуточно горели разноцветные переливающиеся сполохи, правда, сильно бледнеющие при ярком солнце. Но маршрут был выматывающий, постоянного движения люди просто бы не выдержали. А вот Хеннер патрулировал караван на аэроцикле постоянно, вампира хватало с утреннего отъезда и до самой остановки на отбой. Нет, он мерз, само собой, целый день на морозе не шутка, но не сравнить с людьми, которые с трудом выдерживали положенные три часа. А если еще поднималась метель, то смены менялись чаще, вампиру же было все равно. К тому же он не любил автобусы, а тем более эти чертовы фуры-коробки, предпочитая свежий воздух, пусть и морозный. Сразу после полудня второго дня караван добрался до Границы Льда.

Хеннер пересек четко очерченную линию первым, привычно при этом напрягаясь, пережидая нахлынувшее ощущение легкости, падения в пустоту и тошноты. Шутки Границы, чтоб ее. Хеннер развернул аэроцикл и остановился, поджидая остальных. Буквально в паре шагов в воздухе сформировался снежный силуэт чего-то крылатого, громадного. Силуэт мягко перетек в нечто на четырех лапах, но тоже громадное, лобастое, от носа до хвоста под два метра… И осыпался снежной пылью, разлетелся под порывом ветра.

Владения нортов приветствовали гостей. Подобные снежные призраки возникали с завидной регулярностью.

Вреда от них не было, кроме того, что можно было с ними спутать реального монстра. Если очень постараться. Караван пересек Границу, отъехал еще с пару сотен метров и остановился. Граница вроде сильно и не выделялась, но в то же время была прекрасно видна — словно кто-то разделил мир на две половины. С одной стороны привычная растительность, в основном низкий кустарник, да заснеженная земля с редкими проплешинами мха. С другой — все то же самое, только ветки кустарника выглядели так, словно состояли изо льда, а мох исчезал совсем. Теперь по мере продвижения вглубь владений нортов пейзаж и растения будут становиться все более странными. Тоже по давней сложившейся традиции сразу за Границей менялись смены дежурных. Пока ребята рассаживались по аэроциклам и забирались внутрь автомобилей, слева вновь сформировался и развеялся еще один снежный силуэт — на этот раз осьминог в полтора человеческих роста с перетеканием в такого же гигантского паука. В снежных «видениях» обязательно возникало одно животное, а исчезало другое. И эти зыбкие призраки были как-то связаны с нортами, хоть народ Льда категорически это отрицал. Но, несмотря на их инаковость, Хеннер чуял вранье нортов так же легко, как и людей. Так что… Пусть другим сказки рассказывают! Караван двинулся дальше. Не прошло и часа, как зашумел, включившись, микрофон в шлеме. По связи раздалось:

— Хеннер! Нас нагоняет машина.

— Я навстречу. Хройн, остаешься за старшего.

— Хорошо. Вампир резко развернул аэроцикл и погнал его назад.

Действительно, он разглядел силуэт легкого аэрокара, движущегося достаточно резво. По мере того, как машина приближалась, вампир начал прикидывать, как бы ее остановить, без повреждений ее и пассажиров. Внутри салона сидели двое, он это уже разглядел. Машина притормозила сама, за полсотни метров до встречи. Хеннер подъехал практически вплотную, уставился сквозь боковое стекло на сидящих внутри аэрокара людей и выругался. Вел аэрокар незнакомый пепельноволосый парень, а на месте пассажира сидела… Клео! Она с улыбкой помахала вампиру ладошкой. Хеннер выволок парня наружу и, развернув лицом к машине, проверил на предмет оружия.

Кстати, тот не сопротивлялся, даже не возмущался. Вампир изъял пару ножей, пистолет; открыв заднюю дверцу аэрокара, достал валявшееся на сиденье ружье, разрядил и поставил на землю, прислонив стволом к дверце. Уставился на парня, который спокойно повернулся, но за руль садиться не спешил. Хеннер впервые внимательно вгляделся ему в лицо, и только сейчас понял, что парень оборотень. За светлыми зрачками и невозмутимо-неподвижным лицом, вампир увидел морду северного волка с пепельной шерстью, словно присыпанной снежной порошей. Женщина тем временем недовольным тоном принялась высказывать, что нет никакой необходимости так обращаться с Саатом, он прекрасный, проверенный проводник, и она одна никогда бы их не догнала, и как прекрасно, что ей его посоветовали…

— Хеннер, кто там? — на таком расстоянии в передатчике трещали сильные помехи, но различить слова было можно.

— Клео с… проводником, — процедил вампир. — Остановитесь и пришлите кого-нибудь за моим аэроциклом. Клео, пересядьте на заднее сиденье. Женщина скорчила недовольную физиономию, но распоряжение выполнила. Хеннер сел за руль, разряженное ружье устроил сбоку от себя, оборотня посадил на место Клео и погнал к каравану. Он не доехал до стоящих машин метров двести. Аэрокар окружили пятеро ребят, трое уселись внутрь, не выпуская оборотня из виду.

Клео посадили на аэроцикл к одному из охранников и подвезли к машине Девита. Хеннер пошел туда же, но пешком, рассчитывая, что к его появлению торговец уже решит, брать с собой любовницу или отправлять назад… Хотя, похоже, второй вариант был нереален. Так оно и оказалось. Оборотня-проводника тут же, как только Девит сообщил Хеннеру, что женщина остается, развернули, вернув оружие и предварительно удостоверившись, что плату за «проводничество» он получил.???????????? Караван уже начал движение, а вампир задумчиво прожал взглядом удаляющуюся машину. Наконец повернулся спиной, сел на аэроцикл, и, трогаясь с места, приказал в передатчик, перекрывая гомон обсуждения Клео, в основном нелицеприятных комментариев на предмет ее умственных способностей:

— Всем повышенная готовность!

— Заметил что-то подозрительное? — уточнил Хройн. Его голос вампир узнавал с легкостью — начальник местной охраны картавил.

— Ничего определенного, — честно ответил вампир. — Но слишком уж парень вокруг поглядывал… Цепко. Еще оборотень был ненормально спокоен и уверен в себе — несмотря на множество вооруженных охранников — подобный расклад заставит нервничать кого угодно, тем более хищника-оборотня, наполовину зверя. А от парня ни тревогой, ни страхом не пахло — совсем. Но это Хеннер говорить не стал. Смысл, если ничего более-менее конкретного вампир все равно предъявить не мог. До вечерней стоянки было еще несколько часов. Обсуждение Клео угасло, в эфире стало тихо, лишь ребята время от времени перебрасывались короткими фразами. Вдруг по связи раздалось витиеватое трехэтажное высказывание, выданное с таким чувством, что Хеннер аж подскочил. Кажется, автором сего шедевра был Доминго. И, судя по тону, опасности не было, он просто был изумлен донельзя.

Кстати, непробиваемо-спокойный мужик, чего это он?

— Что? — резко спросил Хройн.

— Нет, все в порядке… — Доминго говорил тихо, и Хеннер вспомнил, что тот сейчас находится в машине Девита. — Сейчас… В эфир пробились голоса Девита и Клео — Доминго переключил связь на динамик.

— Ты совсем меня не любишь! — рыдающим тоном причитала Клео. Хеннер осклабился, с любопытством прислушиваясь. Ничего, пусть господин торговец огребает, что заслужил, когда имел глупость связаться с дурой. То есть скандал с истерикой. Конечно, за трансляцию личных разговоров нанимателя в эфир он устроит Доминго головомойку… Позже.

— Глупости, — терпеливо отозвался Девит. — ты прекрасно знаешь, у меня дела…

— Бабы это, а не дела, иначе ты взял бы меня с собой, как обещал!

— Я же объяснил — без Мэлта наша поездка слишком опасна…

— При чем здесь этот святоша? — взъярилась Клео. — Это какой ты меня считаешь дурой, чтобы я поверила в эту чушь! Да Мэлт — просто отговорка, это всем понятно!

— Да? — голос торговца стал каким-то нехорошим. — И кому «всем»? Наступило молчание — Клео явно стушевалась.

— Я задал вопрос, — еще более неприятным тоном подстегнул любовницу Девит. Женщина, запинаясь, пробормотала, опять со слезами в голосе:

— Ну когда мы с Саатом разговаривали… Он тоже согласился, что… Хеннер встрепенулся, сдерживая мат. Похоже, эта идиотка разболтала оборотню по дороге все, что знала. А Доминго придется не головомойку устраивать, а благодарность объявлять. За находчивость и своевременное представление ценной информации.

— Я не собираюсь терпеть твои сцены ревности, — жестко прозвучал голос Девита. Действительно, — усмехнулся вампир. — Еще не жена, а уже нервы мотает.

— Ты прекрасно знаешь, чем я занимаюсь, и если тебя не устраивают наши отношения… Торговца заглушили рыдания навзрыд, вперемешку с причитаниями.

Смысл слов угадывался с трудом, но суть была ясна.

— Все мужчины жестокие… Бездушные… Неужели нельзя понять, что я люблю тебя и не могу перенести и мысли о том, что у тебя другая женщина? Девит, хоть и не сразу, принялся успокаивать Клео. В принципе, динамик можно было отключать. Дура скатилась в бабскую истерику, так что ничего любопытного уже не будет. Хеннер почти перестал обращать внимания на малосвязный, к тому же невнятный диалог, как вдруг кто-то из ребят негромко, но с чувством матюкнулся, причем не Доминго. Вампир вновь вслушался — что там опять? Но скорее краем уха, прищурившись, оглядывался по сторонам.

Даже притормозил немного — сбоку или за спиной, на границе взгляда, вампир уже второй или третий раз замечал непонятное движение. А когда всматривался, все пропадало, словно и не было.

— … нас она взяла с собой, — всхлипывала Клео. — Сит был совсем маленький, год, наверное, а мне лет шесть…

— В мороз, в ночь? — переспросил Девит. — По снежным проселкам, за три дюжины километров?

— Как она могла нас бросить, она же мать! — пафосно воскликнула женщина.

— А потащить малолетних детей черт знает куда мать могла? И вообще, смысл нестись на ночь глядя к мужику, который задержался на работе?

— Она беспокоилась за отца! И любила без памяти, хоть уже почти десять лет вместе жили… Глаз опять уловил движение, причем с двух сторон одновременно.

Что-то вокруг происходило нехорошее, вампир резко приказал:

— Стали, построили линию обороны! Быстро!!!

— Волки! — почти одновременно раздался голос Эштина. — Со всех сторон! У него галлюцинации? Какие волки?! Они бы зверей хрен знает за сколько заметили — кругом ровнехонькая тундра!!! Опять неясное движение справа, совсем близко. Хеннер резко повернул аэроцикл в ту сторону, даванул на газ. И с трудом удержал руль в руках, когда налетел на громадного… волка?! Появившегося буквально из ниоткуда. Зверя откинуло, он коротко проскулил и вытянулся на снегу, похоже, вампир при столкновении сломал ему хребет. Тв-вою!!! Караван остановился, машины сгрудились кучей, раздались выстрелы, лай, скулеж… Хеннер сморгнул — рядом, буквально в каких-то метрах проявились — по-другому не скажешь! — волки. Множество, точно больше полусотни, громадные, они сжимали кольцо вокруг каравана. Звери кидались на аэроциклы, пытаясь скинуть с них людей, повалить в снег. Рвались к цели, не обращая внимания на выстрелы. Но ребята быстро побросали аэроциклы, заняв вокруг фур, автобуса и машины Девита круговую оборону. Охранники стреляли практически непрерывно, становясь под прикрытие соседей, когда надо было сменить магазины. Вот только боеприпасы таяли неприятно быстро, а далеко не каждая пуля находила цель, волки уворачивались, а раненные буквально перли на выстрелы.

Иногда волк, в котором уже сидела дюжина пуль, издыхал, лишь вгрызшись в первого попавшегося человека. Магазины пустели, один за другим ребята хватались за ножи, заградительный огонь из машин помогал, конечно, но качественную защиту обеспечить уже не мог. Хеннер, бросив машину на земле, рванулся в драку. Пока ребята еще стреляли, он взялся за волков с тыла, следя, чтобы не попасть под пули своих же. Арбалет доставать не стал, а когда стрельба поутихла, добрался до ребят и сунул пистолет ближайшему охраннику, орудующему ножом. Наконец патроны остались только у тех, кто сидел в аэромобилях.

Кто-то рискнул сунуться наружу с запасными магазинами, волки, увидев открытую дверь фуры, рванули к ней настолько отчаянно, что остановить их удалось с громадным трудом, и больше таких попыток не делали. Поэтому внешней охране ничего не оставалось делать, как отбиваться по старинке, клинками. Вампир, в отличие от остальных, привычно орудовал кинжалами, стараясь держать в пределах видимости всю картину боя — если где-то становилось совсем худо, Хеннер перебирался туда, часто мышью, так было быстрей, чем бегать по глубокому снегу, и атака зверей откатывалась назад. Вампир двигался стремительней волков, да и опыт в перерезании глоток четвероногим хищникам имелся, и немалый. А охрана все же больше по людям специализировалась… Хоть держались парни неплохо, но без потерь не обойдется. Слишком уж много было зверей, даже не полсотни, как показалось сначала Хеннеру, а вдвое больше, ребят давили массой. Вампир краем глаза увидел, как двоих охранников в разных концах обороны волки повалили на снег, вцепившись людям в глотки. Одного товарищи ухитрились отбить, второй… М-мать твою!!! Еще один охранник исчез под грудой мохнатых тел, Хеннер, пока была возможность, рванул туда, расшвырял зверей… Но для парня было уже поздно. Кстати, далеко не все нападавшие были обычными волками. Не раз и не два вампир, перерезая глотку очередному зверю, понимал, что это оборотень. Кто-то из них после смерти превращался в людей, кто-то оставался в зверином обличье… А потом стало не до взглядов по сторонам. Звери поперли толпой, последним, отчаянным рывком стараясь добраться до добычи. Хеннер убивал налево и направо, его повалили — какой-то волк подкатился под ноги. Вампир, оказавшись на земле, продолжал драться, изворачивался, уходя от зубов, кромсал оскаленные морды и вспарывал клинками мохнатые, поджарые тела. Один из ножей застрял в мертвом звере, в вампира очередной раз вцепились волчьи зубы… Хеннер, окончательно озверев от боли, перетек в боевую трансформацию. Откинул второй клинок — с когтями крепко держать его не получалось — и заработал когтями и зубами, разрывая звериную плоть и отплевываясь от шерсти.

Когда он поднялся на ноги, вокруг лежало шесть штук волчьих трупов и два человеческих. Хеннер тоже не остался невредимым, но ранения были незначительные, не пройдет и часа, как все заживет… Даже без крови. Быстрый взгляд вокруг — кое-где еще кипели схватки — и Хеннер рванул добивать врагов. Клинки поднять так и не удосужился, как и достать из выручалки другие. Ему хотелось ощущать, как тела рвутся под зубами и когтями, вкус крови, хоть и непригодной для еды, но такой… живой. Пьянящей… Он порвал глотку очередному волку, — этот в прыжке рванул к шее вампира, но тот увернулся и сам перекусил зверю артерию, отшвырнул обмякшее тело и понял, что врагов не осталось. На истоптанном, окровавленном снегу лежало множество волчьих трупов, кое-где среди них попадались человеческие. Хеннер, стряхивая боевую ипостась, огляделся, разыскивая потерянные клинки. И наткнулся взглядом на одну ошалевшую физиономию, вторую… В основном местных коллег, свои уже видели его в трансформации, а этим не доводилось. Нет, понятно, что вид вампира, перегрызающего глотку волку, или вспарывающего брюхо ударом безоружной руки, так, что кишки наружу тут же вываливаются, впечатлял. А что они, собственно, хотели? Кто он, все давным-давно знали, а сейчас увидели, как это выглядит. Временами. Ничего, переживут. Вампир подошел к двум лежащим отдельно трупам своих. Рейф и Бетан. Оба местные. Хройн негромко сообщил:

— Трез в очень плохом состоянии, он в автобусе. Тебя зовет. И еще. Ребята нашли Саата, проводника Клео. Вон его труп. Вампир поморщился. Кто бы сомневался… Ладно.

— Сначала к Девиту зайду, потом к Трезу. Через десять минут выдвигаемся. И пусть ребята пересчитают зверей, сколько их было-то? До машин волки не добрались. Хеннер уселся рядом с водителем в автомобиль торговца, повернулся и сообщил:

— У нас двое мертвых, еще один сильно ранен, может не выжить.

Остальные легко отделались.

— А с тобой что?

— Нормально… — поморщился Хеннер.

— Ты точно выдержишь без крови? — серьезно переспросил Девит. — Порвали тебя серьезно, я же вижу.

— Я себя контролирую, — вампир с колоссальным трудом сообщил это нормальным тоном и без нецензурного сопровождения. И добавил, выразительно уставившись на Клео: — Среди нападавших нашли труп вашего проводника. Та задохнулась, побледнела.

— Не может быть!

— Выйдите, посмотрите, если не верите. К его удивлению, женщина действительно выскочила наружу. Вампир проводил дуру взглядом и повернулся к Девиту:

— Сейчас двинемся дальше, думаю, сегодня сделаем привал на ночь раньше, чем обычно. Торговец кивнул. И добавил:

— Если Клео будет капризничать, говори мне. И вообще, поменьше обращай внимания. Ее сюда никто не приглашал. Хеннер кивнул и выбрался наружу. Покосился на расстроенную женщину, которая шла обратно к машине. И повернул к автобусу, Трез же звал. Да и переодеться неплохо бы. Хотя бы изорванную и окровавленную куртку сменить, благо, есть запасная. А то, судя по Девиту, все будут нервничать, что он серьезно ранен и поэтому опасен. Паникеры. Раненный лежал на одной из коек, в автобусе находился еще сын Девита, Ланс, который перебрался туда после появления Клео, и двое ребят, Келли и Оскар, тоже потрепанные. Вампир взял табуретку и переставил ее поближе к Трезу, окинул раненного внимательным взглядом. Н-да, мужик действительно плох.

Дышит с трудом, бледный, темные круги под глазами, на повязке, охватывающей ключицу и грудь, расплылось кровавое пятно. Повязка, что на животе, без крови, но от этого рана менее опасной не становится. А запах… Та-ак. Ну-ка быстро успокоился, нечего слюной исходить!!!

— Звал? Трез чуть кивнул, хрипло спросил:

— Мертвые есть?

— Бетан и Рейф. Мужчина опять кивнул:

— И у тебя раны… три, четыре? Мне все равно не выжить, но что-то ты из меня еще вытянешь. Хеннер вытаращился на дебила, чуть не с отвисшей челюстью.

— Ребята свидетели, я сам предложил…

— Вконец охренел? — к вампиру наконец вернулся дар речи, точнее, дар рычания. — Не будь ты в таком состоянии, морду бы разбил! Идиот. Хеннер выскочил наружу, кипя от злости. Впечатление, что его держат за ублюдка, который не в состоянии справиться с инстинктами, как и отвечать за собственные поступки! И готов сожрать любого, пусть они даже работали бок о бок чуть не два десятка лет, похрен!

Л-люди, чтоб им!!! Только оказавшись на улице, вампир понял, что так и не переоделся. Пришлось возвращаться. Не глядя ни на кого, он выдрал из багажа запасную куртку, испорченную зашвырнул под свою койку.

Желательно, конечно, и одежду сменить, но уж потерпит до ночевки.

Пялиться же станут, пересчитывать раны, которые еще не затянулись. К черту! Все так же молча Хеннер выбрался из душного автобуса на обжигающий морозом воздух и раздраженно оскалился. Черт знает, почему вампира настолько задело дурацкое предложение Треза. Только бесился он до самой остановки на ночь. Прямо в дороге устроил «разбор полетов», досталось всем — Хеннер в бою успел отметить недочеты каждого. Причем Трез огреб наравне с остальными — делать скидку тяжелораненому Хеннер не посчитал нужным. Вот если умрет, тогда пусть призраком приходит, и высказывает, какой он, вампир, жестокий и несправедливый. А пока жив, нехрен рассчитывать на снисхождение! Напоследок вампир напомнил, как быстро закончились патроны, и пообещал лично надрать задницу тем, кто будет носить при себе меньше шести магазинов. Хеннер уже приглядывал место для стоянки, когда Келли по связи сообщил, что Трез умер. Осознав новость, вампир ощутил резко навалившуюся усталость. Тех двоих он хотя бы не так хорошо знал…

Нет, видно было, что мужик не жилец, но Хеннер еще на что-то надеялся. Только чудес не бывает. Особенно в отсутствие Мэлта. Высмотрев площадку, расположенную на относительной возвышенности, Хеннер скомандовал привал. Ребята занялись обустройством лагеря.

Первым делом поставили палатку для Девита, в которую тут же удалились Клео с торговцем. Вампир проводил женщину угрюмым взглядом. Три трупа, почти на Границе Льда. Из-за этой идиотки! Была, конечно, вероятность, что оборотни нацелились на караван сами по себе, а болтливая баба оказалась для них лишь приятным дополнением. Но все же вряд ли, вряд ли… С другой стороны, банда собралась явно не вчера, оборотни и волков привлечь ухитрились, причем не одну стаю, да еще эта их маскировка…. Так что, возможно, Клео все же не настолько виновата.

Жаль, оборотня для допроса взять не получилось, тогда знали бы точней. Ладно. Что уж теперь. Мимо ребята пронесли на мешковине трупы, направляясь за границу лагеря. Возить мертвецов с собой было плохой приметой, вот на первом же привале и организовали похороны. Лагерь опустел — все, кроме постовых, пошли попрощаться с погибшими. Вампир направился туда же, по дороге его догнал Эштин, с неизменной гусеницей на плече. Три прямоугольные, глубокие ямы с внушительными холмиками земли рядом, заставили Хеннера прищуриться. Наверняка без магии не обошлось — при всем желании выкопать их так быстро в промерзшем грунте вручную было невозможно. Впрочем, не его дело… Церемония погребения длилась недолго — тела, завернутые в ткань, опустили в могилы, засыпали землей и воткнули в изголовья по клинку.

Минута молчания, прощальный залп, и люди стали расходиться. Мадж, перебросившись парой слов с Хройном, что-то сделал над могилами перед тем, как уйти. Заинтересовавшийся Хеннер пригляделся и понял, что после манипуляций квартерона рыхлая земля уплотнилась, затвердела и словно даже промерзла, по крайней мере, покрылась инеем, как и нетронутые участки почвы. Позаботились, чтобы зверье не добралось?

— Как тебе история нашей «нежной и преданной»? Вампир, занятый своими мыслями, не обратил внимания на Шенда, подошедшего сзади, хоть шаги и слышал. Но на вопрос машинально среагировал:

— Ты о чем?

— О бреде, который она несла прямо перед нападением оборотней.

Когда Доминго динамик включил.

— Не слушал я, — поморщился Хеннер. — Волчья маскировка в глазах рябила, я пытался понять, что к чему. Не до болтовни было.

— Много пропустил, — хмыкнул Шенд. — она с таким пафосом повествовала о своей мамаше, попершейся зимой, на ночь глядя, к мужу, который задержался на работе в соседнем селе, да еще с двумя детьми. Она, видите ли, очень его любила и за него беспокоилась! В результате младший пацан умер от воспаления легких. А отец — ты представляешь, какой жестокий! — развелся с женой и забрал у нее Клео. Точнее, попытался, она выкрала девчонку и пряталась до ее четырнадцати лет, что ли… Пока не подхватила где-то что-то и тоже не умерла. Тогда родитель наконец забрал дочь к себе, но мозги ей вправить уже не смог. Судя по тому, как Клео рассуждала о жестокости и черствости мужчин, и о том, что они вот ни насколько не понимают порывы женской души и не могут оценить глубины любви… О как! Вампир, который тщетно пытался весь этот бред хоть как-то соотнести с понятием «разума», только и смог, что выругаться.

— Зато я понял, что истинная и глубокая женская любовь — это диагноз, — резюмировал маг-шпион. — И уже не удивляюсь, что Клео, сломя голову, рванула за нами с первым попавшимся оборотнем, который согласился ее сопровождать. Тоже «во имя любви», как она считает…

А я-то, дурак, все понять не мог, с какого взрослая женщина ведет себя, как подросток-малолетка? Эштин, идущий рядом, на удивление, помалкивал, поглаживая по шерстке свое ползучее чудовище. Зато Хеннер, наконец обретя дар речи, высказался от души:

— С-самка! Дебильная, до омудения!!!! Думает не головой, а… — нецензурно конкретизировав орган, вампир сплюнул и пошел проверять посты.

Следующий день выдался на удивление спокойным, охрана приходила в себя после ранений. Несмотря на то, что не слишком серьезные раны сразу исцелили с помощью амулетов (на такие раны, как у Треза, амулеты не действовали), после этого у всех был упадок сил и, как следствие замедленная реакция. Поэтому день без неприятностей Хеннер посчитал подарком судьбы.

Он только надеялся, что Судьба не взыщет за предоставленную передышку слишком высокую цену. Не оправдав мрачный настрой вампира, ночь тоже прошла без происшествий, как и утро следующего дня. Единственное, поднялся сильный ветер, правда, без снегопада, однако дежурства пришлось укоротить — люди по три часа на улице просто не выдерживали. Да еще, чтобы заменить умерших, Хеннер вынужден был расширить зоны контроля. Время шло к полудню, все было тихо, караван вообще никого не встретил, не считая прайда саблезубов, пирующих тушей парнокопытного. Какого именно, уже определить было сложно. От безделья охранники начали болтать по связи. Хеннер, понимая, что ребята не могут постоянно быть в напряжении, не вмешивался.

Пока. Только вот скоро вампира их диалог насторожил, хотя Хеннер не мог четко определить, что не так. Вампир вслушался и, наконец, до него дошло — казалось, собеседники не слышат друг друга, Или слышат выборочно. Сначала Хеннер решил, что телохранители так подкалывают друг друга, но — нет. Вот Расмус взахлеб принялся рассказывать об «аппетитной шлюшке», ему вторил Снупи, хоть и в более пристойных выражениях. Каспин живописал поножовщину, «а кровищи-то, как со свиньи…» Эштин, кстати, наоборот пытался кого-то вразумить. Вампир, «озаренный догадкой» уставился на свой браслет. Так и есть! Фэл светился, неслабо так — несмотря на яркое солнце, вглядываться не пришлось, заметно сразу. Что там Мэлт говорил?

Неадекватное поведение… Если начнут сильно буянить, усыплять… Но пока не сказать, чтобы сильно. Значит, стоит попробовать привести в чувство обычными методами.

— Прекратили разговорчики! — рык Хеннера разнесся по связи. Парни замолчали, в наступившей тишине раздалось ругательство.

Выданное явно сонным голосом, поэтому вампир на него не отреагировал.

— Собрались!!! Повышенная готовность! Внеочередная смена дежурных! Ничего, уже больше двух часов прошло, можно. Кортеж стал тормозить. Охрана, ехавшая на аэроциклах, остановилась, но в аэромобили не заходила, ожидая смену. Вдруг, вновь по связи, раздались ругательства, тяжелое дыхание, вопль:

— С ума сошел?! Опять неровное, прерывистое дыхание, звуки, смахивающие на драку…

— Что случилось? — вампир лихорадочно соображал, как определить место неприятностей. Инцидент происходил где-то в машинах, охрана на аэроциклах вся просматривалась. — И где? Отвечать, быстро!!!! Еще несколько секунд пыхтения и возни; наконец — Эмиль — рябой лысоватый парень — выдал членораздельное пояснение:

— Кайс бросился на Галена. Никто не пострадал, мы его скрутили.

— Где вы? — Хеннер спрыгнул с аэроцикла, торопливо направился к машинам.

— Во второй фуре. Вампир рванул к указанной двери, бросив:

— Всем оставаться на местах! Распахнул железную дверь настежь, в дневном свете стал виден крохотный свободный закуток, все остальное пространство фуры было загромождено ящиками и коробками. В закутке расположился стол, три небольшие табуретки. Мордой в стол стоял, согнувшись в три погибели, Кайс, чьи скрученные сзади руки удерживал в захвате Эмиль. Гален, невысокий, жилистый мужчина — деловито освобождал карманы Кайса от оружия, выкладывая пистолет, обоймы и ножи на одну из табуреточек.

— Что случилось? Когда вампир забрался в закуток, места там практически не осталось.

— Не могу сказать, — отрапортовал Гален. — Сидели, разговаривали.

Кайс ни с чего кинулся на меня, орал дурь какую-то…

— Что именно? Вампир пытался вспомнить, были ли между этими двумя конфликты…

Нет. Никаких.

— Что он меня не боится и сорвет личину… Еще что-то… Похоже, парню кто-то привиделся вместо соседа. С чего вдруг?

— Почему я не слышал?

— Он наушники с микрофоном снял, сказал, голова болит. Хеннер кивнул. Одному из троих едущих в машинах приемо-передаточное устройство снимать разрешалось. Хотя вампир не ругался, если это делали и двое, при условии, что снятые приборы переключали на внешний динамик, и хоть кого-то оставался в наушниках.

— Подними. Эмиль рывком распрямил парня. Хеннер вгляделся в лицо Кайсу, прищурился. Черты перекошены, глаза безумные, забился, закричал опять что-то о «мороке». Все еще не в себе. Для начала стоит попробовать привести его в чувство. Вампир выпрыгнул наружу, негромко приказал:

— Давай его сюда. Перехватил парня, которого, не слишком церемонясь, толкнул к нему Эмиль, сам заломил заблажившему руки, вновь согнул в три погибели, ткнул мордой в снег, повозил слегка. Поднял голову плюющегося и отфыркивающегося Кайса, подержал немного и повторил процедуру еще и еще раз… Наконец, рявкнул в ухо:

— Пришел в себя?

— Д-да… Хеннер освободил руки Кайса и развернул за плечо к себе лицом, окинул внимательным взглядом. Выражение уже более-менее осмысленное, вроде вменяем, хотя до нормы еще далеко.

— Какого ты кинулся на Эмиля? Мускулы лица парня вновь задрожали, глаза остекленели, становясь бессмысленными. Вампир с размаху залепил парню пощечину…

Бесполезно. Только хуже стало: мальчишка, оскалившись, кинулся на него, вопя что-то совсем нечленораздельное. Хеннер от атаки, само собой, увернулся, пинком направив Кайса головой в сугроб. Вытянул из выручалки амулет усыпления, невзрачную плоскую гальку с ладонь длиной, с отверстием, в которое был продет крепкий плетеный шнурок.

Навалился на безумца всем весом, не давая вырваться, приложил амулет к коже — на шее, под воротником — ясно уже, что менее щадящие методы не помогут. Парень почти сразу обмяк. Хеннер перевернул его на спину, приложил пальцы к шее — пульс нормальный, дышит ровно. Спит. Вампир кивнул подошедшим Эмилю и Галену:

— Оттащите его в автобус. Скажите, чтобы присмотрели. Смена дежурных, живо! Отработанная процедура прошла без сучка и почти мигом. Караван двинулся дальше, а Хеннер, не забывая внимательно оглядываться по сторонам, пытался сообразить, почему же Кайс так сильно среагировал на ментальное воздействие. Мэлт его среди тех, кто подвержен менталу, не называл… Кстати, те трое, что разболтались, в группе риска были…. И, тем не менее, у них обошлось «легким помешательством», а Кайса пришлось усыплять. Что за черт? Может, у него с амулетом что-то?

— Кто в автобусе? — уточнил Хеннер.

— Я с Растом, — послышался голос квартерона.

— Проверь, у Кайса с ментальным амулетом все нормально? Может, разбит, надколот? Чуть спустя послышался растерянный голос Раста:

— А какой у него ментальный? Кольцо я вижу…

— Еще что умней спроси! — рыкнул вампир. — Мэлт всем одинаковые раздал! Только у Хеннера ментальным амулетом был браслет. У остальных — металлические кулоны на цепочках. Само собой, не с фэлами, а с пестрыми кабошонами из поделочных камней. А стихийные амулеты были в виде разномастных колец.

— У Кайса кулона нет, — твердо сообщил Мадж. Потерял? Идио-от…

— Достаньте один из левого кармана кожаной черной сумки — там запасные, и наденьте ему. Все проверили оба вида амулетов! Если чего-то нет, говорите немедленно! У остальных магическая защита была в порядке. До конца дня все было спокойно, перед самой стоянкой проснулся Кайс, во вполне вменяемом состоянии. Оказалось, что вместо Эмиля Кайс увидел… себя. Причем, в виде трупа и не первой свежести. Вампир, расспрашивающий подчиненного, только головой покачал — ни фига себе, фобии… И ведь не трус, от опасности не бегает. Ну, это ладно, у каждого свои тараканы. Хотя Мэлту стоит сказать… А вот за то, что Кайс вовремя не признался в потере амулета, он огреб по полной. Исчезла вещица, как выяснилось, во время стычки с волками. Кайс же с какой-то дури решил не просить замену, авось, обойдется и так. Разозленный такой тупостью, Хеннер устроил кретину разнос. Очень хотелось надавать по шее, но при нынешнем дефиците народа выводить из строя единицу, пусть даже частично, было неразумно. Поэтому вампир ограничился тем, что в свободное от дежурств время назначил Кайса «кухонным мальчиком» до конца поездки. Готовил всегда Лаваль, но он требовал помощников для грязных работ и обычно эти обязанности ребята выполняли по очереди. А сейчас пусть Кайс пашет. Ничего, трудотерапия способствует мозговой деятельности… Вон Эштин подтвердит, у него опыт с коком-поваром есть. Пообещав дуболому вдобавок несколько дней гауптвахты по приезду, Хеннер добавил:

— Кстати, твоя очередь дежурить, будешь третьим с Маджем и Растом. На всякий случай надо его все же ставить с не местными ребятами, с ними у Кайса точно никаких конфликтов не было. А то мало ли…

— Пошел! Убедившись, что мрачный недоумок направился куда сказано, вампир прошелся по лагерю, проверяя, все ли в порядке. Палатка для Девита установлена, еще две палатки для охраны — тоже. Остальная охрана будет ночевать в автобусе и фурах. Постовые стояли — в нужных местах и в нужном количестве. Горели три костра, хотя еда готовилась отнюдь не на них — это на всякий случай, от зверей, да мало ли… Ноздри уловили аппетитный запах — ужин был на подходе. Заканчивая обход, Хеннер краем глаза зацепился за гротескную белую фигуру, возле которой толклись с гоготом четверо ребят. Снеговик! Офигеть. В рост человека, с дурацкой ухмылкой, выложенной то ли камушками, то ли угольками. Выпуклые глаза из крупных черных… ягод? Или камней? Носом торчит острая сосулька, вместо рук и на голове — сухие ветки. И ярко-красный шарф, обмотанный вокруг шеи. Кому-то явно делать нечего. В том числе, и этим четверым.

— Ну и рожа!

— А шарфик ему Оскар выделил, не иначе! Хеннер хмыкнул про себя. Ну да, больше ни у кого тряпок такой ядреной расцветки быть просто не могло. Оскар — единственный — совсем как вагонные, любил «расцвечивать» свой наряд яркой деталью.

Хотя ему за это и доставалось, — его «цветовые пятна» были слишком заметной мишенью, но парень упорно не желал отказываться от своих привычек. Ладно, пусть развлекаются… По связи раздалось зычное:

— Еда готова! Хеннер подождал, пока свободный от постов народ набьется в автобус, зашел последним. Толкотня уже прекратилась, ребята пристроились кто где, вовсю наворачивая дымящееся варево. Он отыскал взглядом Эштина. Тот тихо уговаривал гусеницу поесть — кстати, посадил ее прямо в тарелку! Точнее, на металлический край, так, чтобы тварь могла дотянуться до еды. А та почему-то капризничала, тянулась к вареву неохотно, едва дотрагиваясь, хотя обычно сжирала впятеро больше своего веса. Что это с ней? Хеннер оглядел свою порцию, поморщился. ЭТО, конечно, с мясом, но, все же в основном, растительная жвачка… Еще и горячая, чего он очень не любил. Хотя, последнее — не проблема. Вампир вынырнул на улицу — на морозе остынет быстро — присел на колесо, опершись спиной о металлический бок автобуса. Сразу стало легче дышать — в салоне с таким количеством народа было душно. Открылась дверь, Хеннер, не поворачивая головы, определил вышедшего. Шенд. И без тарелки, кстати. Торопыга… Вампир сдвинулся, давая возможность магу пристроиться рядом. Они молча смотрели на разноцветные сполохи, вспыхивающие и угасающие в воздухе. Заодно Хеннер наблюдал за лагерем, который был виден почти весь. И меланхолично жевал подстывшую бурду.

— Что-то мне неспокойно, — негромко сообщил Шенд. — И, чуть выделив последнее слово, добавил. — Предчувствие… Хеннер прищурился — Шенд давал понять, что рядом творилась магия… Хотя в этом чокнутом месте она могла быть такой же «природной», как и ментальные атаки. Хеннер повнимательней огляделся, но ничего подозрительного не обнаружил.

— Доедай, да пошли прогуляемся, — Шенд был по-прежнему напряжен. Вампир отставил тарелку с остатками еды в снег, машинально выудил флягу из выручалки, глотнул и отправил обратно. Поднялись они одновременно, и также вместе отправились в обход лагеря. Причем Хеннер ориентировался на спутника, поскольку сам опасности не чуял.

А если Шенд что-то ощущает, то ему и вести. Возле палатки Девита Шенд не задержался, лишь кивнул охране.

Хеннер по-прежнему не видел ничего подозрительного, зато Шенд мрачнел все сильней, хотя куда уж дальше… Они миновали палатку, дошли до снеговика… Что-о-о?! Вампир уставился на две снежные фигуры, торчащие рядышком. Второй была баба — с пестрым платком на голове и громадной грудью. Но ее никто не успел бы слепить! Не было времени, не говоря уже о том, что такого платка тоже ни у кого быть просто не могло! Он выхватил из выручалки клинки, резким движением рубанул наискось по фигурам, двумя руками одновременно. Успев подумать, как выглядит со стороны, и как будут ржать ребята, если это розыгрыш. Снеговики развалились снежными комьями… Так все же паранойя?

Вампир даже выдохнуть успел, как неожиданно Шенд вцепился ему в предплечье мертвой хваткой и поволок прочь. На месте безобидных сугробчиков взметнулись исполины в три человеческих роста — с виду те же снеговики, только руки были не из веток, а из снега, да еще без платочков-шарфиков и оч-чень недружелюбные. Шенд с Хеннером, не успевшие отойти, кубарем скатились с вздыбившихся снежных глыб. Нет, вампир-то мог избежать падения, перекинувшись. Но не рискнул бросать Шенда: мужик неслабо приложился о землю, вскочил, его повело вбок, маг с ошалевшим выражением лица потряс головой. Контузия? К ним бежала охрана, из автобуса выскакивали ребята, по связи Хройн отдавал приказы. Один из снежных исполинов замахнулся, склонившись над жертвами, чтобы точнее ударить гигантским кулачищем из снега, спрессованного почти в лед. Шенд, не дожидаясь, пока их расплющат, запустил в «снеговика» громадным огненным шаром, который обтек врага целиком.

Исполин взвыл так, что заложило уши. Он оплывал, таял, получившаяся грязная, мутная вода вперемешку с мелким мусором, обрушилась на мужчин, оба вымокли насквозь. Вампир, отфыркиваясь, протер залитые глаза. Побелевший Шенд не удержался на ногах, осел прямо в снег. Выложился… Хеннер огляделся, прикидывая, насколько безопасно оставить человека одного — остальные телохранители пытались справиться со снеговиком — место Хеннера было там. Но не бросать же мага! Вдруг вампир обратил внимание, что вода, растекшаяся вокруг, не впиталась в снег, а начала собираться в одном месте, вырисовывая все увеличивающуюся фигуру из текущих струй. Водная элементаль?! Он подхватил Шенда и поволок, надеясь, что водяному духу понадобится хоть какое-то время, чтобы собраться с силами для нападения. Причем как справиться с магической водной сущностью без магии, Хеннер не представлял. Со снегом еще так-сяк, а с водой… К счастью, элементаль их преследовать не стал. Когда рост водяной фигуры сравнился с двумя человеческими, она перестала увеличиваться и двинулась прочь от лагеря и ковыляющих к нему людей. Вампир невольно выдохнул. Проблемой меньше. Одной. Зато когда чуть спало нервное напряжение, Хеннер ощутил, что замерзает. Скользнул взглядом по Шенду — лицо мага было бледным, без кровинки, губы посинели. Мокрая одежда на обоих уже начинала подмерзать. Вроде и идти было недалеко, однако Хеннер вынужден был практически тащить Шенда на себе, поэтому передвигались они медленно, а мороз был неслабый. Хеннер доволок мага до автобуса и затолкнул внутрь, в тепло. Сам вампир переодеваться не стал — не до того, сразу рванув к месту драки со вторым исполином. Вот только подоспел, что называется, к «шапочному разбору». Выскочив наружу, Хеннер увидел, как Девит, которого прикрывали телохранители, огненными шарами расстреливает снежную элементаль.

Шары, в сравнении с тем, что выпустил Шенд, были крохотные. И для того, чтобы расплавить монстра, шаров надо было несколько. Причем та элементаль, которую Девит сейчас добивал, была уже четвертой, если считать и ту, что ушла — две растаявшие стихийные сущности медленно вырастали рядом, втягивая в себя воду. Кстати, эти были отнюдь не такими дружелюбными, как первая. Даже не сформировавшись толком, водные элементали порывались нападать. Но их как-то сдерживали трое ребят — Мадж, Стэнсетр и Нильс. Мадж как-то обмолвился, что в их команде есть еще трое ведунов, правда, на уточняющий вопрос вампира кто именно, отвечать отказался. Похоже, ведунов на Анвиле все же недолюбливали, по аналогии с магами, вот они и старались свои способности не афишировать. Тем не менее, когда припекло, ребята своими возможностями воспользовались. Так же, как и Шенд… Что они делали, Хеннер не понял, но водным сущностям не удавалось добраться до людей — они рвались вперед и откатывались, не в силах пробиться к добыче. Хоть ребята, кажется, неплохо справлялись, Хеннер побыстрей добрался до основной группы — мало ли, когда понадобится подстраховка. И, конечно же, оказалось, что торопился он не зря. На последнего исполина огненных шаров у Девита не хватило. Хеннер успел разглядеть, что «стрелял» торговец из кольца, наверняка Мэлт друга артефактом снабдил. Только заряды кончились прежде, чем торговец расплавил последнего монстра. Подтаявший, но вполне еще могущий натворить неприятностей снежный гигант, нетвердыми шагами надвигался на людей. Телохранители перегруппировались, прикрывая торговца. Тройка ведунов явно снежному чудищу ничего противопоставить не могла, они едва-едва водных сдерживали. Хеннер, сообразивший, что магические и околомагические средства исчерпаны, ругнулся и кинулся к гиганту, выхватывая клинки. Он принялся просто крошить снежное тело, уворачиваясь от ударов кулаков. Почти сразу к нему присоединились Эштин, Хройн, Келли, Ната, еще кто-то… Элементаль распадалась, буквально измолотая клинками в снежную кашу. Хеннер успел подумать, что если бы гигант был не подтаявший, фиг бы удалось такое провернуть. Водные элементали, увидев, что последний их товарищ из «снежной» ипостаси перешел в «грязевую», наконец, перестали нападать и двинулись прочь. Иссеченный гигант так и остался лежать кучкой серовато-грязного снежного крошева, контрастно выделяющегося на белизне снега. Люди провожали удаляющихся существ взглядами. Девит подошел к грязной груде снега и негромко спросил:

— А что с этим делать? Троица ведунов приблизившись, «похимичила», и Стэнсетр, молодой рыжеволосый парень, уверенно сказал:

— Сущность ушла, это просто растаявший снег.

— А она вернуться может? — тут же озвучил пришедшую ему в голову мысль вампир. Нильс, Стэнсетр и Мадж, переглянувшись, пожали плечами.

— До сих пор не возвращались, — сообщил Девит. — У стихийных сущностей не хватает ни настойчивости, ни желания для повторения нападения. Понадеемся, что и сейчас так будет. Поняв, что опасности больше нет, охранники начали потихоньку расходиться. Вампир, удостоверившись, что в этот раз обошлось без жертв, облегченно вздохнул. Торговец кивком подозвал к себе Хеннера и поинтересовался:

— Как это вы ухитрились одним ударом элементаль расплавить?

Вампир, успевший продумать ответ, небрежно сообщил:

— У Шенда был амулет, но однозарядный. И шар там был побольше… — кстати, каким-то амулетом для концентрации возможностей Шенд действительно пользовался. — И, поскольку в наших контрактах есть пункт о том, что снаряжение, выходящее за рамки стандартного, в том числе и амулеты, предоставляются нанимателем, думаю, он с вас потребует компенсацию за использованный артефакт. Торговец чуть усмехнулся:

— Я и не отказываюсь. Только с каких пор после использования артефактов человек оказывается в таком «выжатом» состоянии? Хеннер, ругаясь про себя на «глазастость» торговца, внешне невозмутимо пожал плечами:

— Контузия. Поэтому я его и тащил, собственно. И пусть попробует поймать на лжи! Потому что контузия у Шенда действительно была.

— Понятно, — кивнул торговец. Но по его физиономии Хеннер увидел, что Шенд «провалился». Теперь Девит в него клещом вцепится. Причем Хеннер был уверен, что сдавать мага торговец не станет, наоборот, будет прикрывать изо всех сил, вот только из своих цепких лап точно не выпустит. Еще бы, если торговец столько положил, чтобы заполучить нелюдя-кровопийцу, то маг для него вообще подарок судьбы! Что ж, он, вампир, как мог Шенда прикрыл, а дальше господин шпион пусть сам выпутывается. Вампир приказал постовым приглядывать за останками элементаля и вернулся в автобус узнать, как Шенд, да и переодеться в сухое не мешало бы. Маг лежал на кровати под одеялом, рядом пристроился Мадж. Вампир вгляделся в пылающее лицо Шенда, отметил и пересохшие губы, и пот на висках и лбу.

— Что с ним?

— Жар, — отозвался Мадж. — Ослабленность, мокрая одежда, мороз, одно на другое наложилось. Он даже раздеться не сумел, только куртку снял. Когда я пришел, лежал без сознания на полу. Хеннер выругался.

— Это опасно? Мадж пожал плечами:

— Должен оклематься, надеюсь, осложнений не будет. Мэлт его бы за сутки на ноги поставил. А без него — только ждать.

Ближе к утру Шенд очнулся. Приглядывать круглосуточно за больным смысла не было, но Хеннер, который спал очень чутко, в этот раз специально поменялся местами с соседом мага. Вампир проснулся от хрипловатого ругательства Шенда, выбрался из-под одеяла и подсел к пришедшему в сознание мужчине.

— Надо что-нибудь? — тоже хрипло — со сна — спросил он.

— Воды… Получив требуемое, Шенд немного пришел в себя.

— Сколько я тут валяюсь? — опуская кружку на пол, поинтересовался он.

— Со вчерашнего дня, — зевая, сообщил Хеннер.

— Бредил?

— Не слышал. Но за тобой присматривали только наши, я им дежурства специально сдвинул, — и тут же не преминул «обрадовать». — Хотя неприятности ты по-любому огреб. Вампир пересказал разговор с въедливым торговцем. Шенд шепотом, но очень эмоционально, изобретательно и столь же нецензурно высказывался — минут десять, не меньше.

— Думать надо было, прежде чем фаерболами швыряться, — переждав его монолог, меланхолично заметил Хеннер.

— Зато живой, — буркнул Шенд. — Ты-то увернулся бы, а меня б эта сволочь одним ударом пришибла.

— Ну а теперь соображай, как выбираться. Шенд так усмехнулся, что вампир тут же догадался:

— Что, портал припрятан? Шпион неопределенно пожал плечами. А в вампире проснулся «начальник».

— Только уж будь добр, проводи нас до Стоуна. И так с людьми край.

— Обещаю, — серьезно кивнул маг. Хеннер не стал угрожать, что найдет мага, если тот обманет. Сам не дурак, да и не станет Шенд своих бросать, не сволочь какая…

— Дожить бы еще до этого Стоуна, — пробормотал вампир.

— Да ладно, бывало куда как хуже. По тону мага Хеннер понял, что тот в том, что «доживет» нисколько не сомневается. Оптимист, однако. Учитывая, что без Мэлта количество неприятностей реально резко возросло… Кстати.

— А эти уроды — снежные элементали, что ли? Вампиру действительно было любопытно, он уже и Маджа пытался расспросить. Но квартерон отделался невнятным междометием, скривившись при этом так, словно в рот попало что-то кислое.

— Не снежные, а водяные, — обронил Шенд. — Адаптировались под холодный климат, а еще это местное излучение… Тут живут элементали, не захотевшие мириться с людским соседством.

— Оппозиция? — хмыкнул вампир.

— Где только таких слов нахватался, — криво усмехнулся маг.

— Это вы мне мозги замусорили, — вернул ему шпильку Хеннер. — То-то Мадж об этих… водных даже говорить не хотел. Небось, бабушкино воспитание.

— Элементали еще и тупеют тут, считай, с человеческого уровня до обезъяньего. — Шенд плотнее укутался в одеяло, его начало трясти. — Это нас и спасло — обладай они нормальным интеллектом, так просто нас бы в п-покое не ост-тавили. Хеннер покосился, поинтересовался:

— Чай?

— Н-не поможет.

— А что поможет?

— Од-деяло… Или б-баб-бу…

— Нату разбудить? — не сдержал Хеннер язвительной реплики.

— Упаси Боги! — Шенд даже дрожать перестал. — Ты еще эту блондинистую сучку мне «посватай»!

— И что, действительно отказался бы с ней покувыркаться? — хмыкнул Хеннер. Ему было любопытно, насколько мужики поддаются «очарованию» Клео, при том, что все в курсе ее «выдающегося интеллекта». Сам вампир человеческих женщин не воспринимал. Нет, лучше растительных, конечно… Но со всеми остальными ни в какое сравнение не идет.

— Я свой…. не на помойке нашел, — буркнул маг. — А Девит с ней еще вляпается, вот увидишь. Впрочем, улучшение оказалось недолгим, Шенда затрясло еще сильней. Вампир только головой покачал, достал запасные одеяла, укутал больного. Ворчливо, хоть и чуть слышно, заметил:

— Великие и ужасные маги, блин. Если после одного шарика вот такое…

— Д-да при чем тут ш-шарик? — Шенду становилось все хуже. И Хеннер, несмотря на уверения о «не поможет», занялся чаем. Хорошо хоть, с вампирьим зрением и ловкостью никого своей возней не разбудил. Протянул громадную кружку с крепчайшим дымящимся напитком мужику, тот вцепился в посудину, как утопающий в спасательный круг. Опустошив наполовину кружку, Шенд немного оклемался. Вновь спустил посудину на пол, тихо сообщил:

— Мне поставили блок на способности, иначе Ищейки унюхали бы меня в момент. А когда ограничение снимут, меня и дюжина таких шариков не выстегнет.

— И будешь ты крут до неимоверности… — фраза вышла сквозь зубы, хоть и невольно. Хеннер усилием воли прогнал нахлынувшее давнее, но ничуть не забытое видение «зачистки». Одно из тех, что до сих пор снились ему в кошмарах. Шенда среди тех магов, конечно, не было. Но никто ведь не поручится, что он не сожжет огненным шаром годовалого малыша только потому, что ребенок — вампир…

Утром Шенд заявил, что чувствует себя прекрасно. Но Хеннер продержал его еще сутки, прежде чем включать в график. Как бы маг не хорохорился, видно было, что он не оклемался. Даже за сутки отдыха окончательно не выздоровел, но слишком уж было напряжно с людьми.

Ничего, успеет прийти в себя у нортов. Еще день прошел без происшествий, подошел к концу второй.

Сегодняшняя стоянка была последней перед городом северных нелюдей.

Настроение у путешественников было приподнятое. Хоть местность отнюдь не располагала к радости — на таком расстоянии от Границы Льда, а значит, от нормального мира, чуждость пейзажа буквально била по глазам. Сполохи сияли так, что успешно составляли конкуренцию основному светилу. Вот и получалось, что привычный солнечный свет в равной пропорции разбавлялся неверными, разноцветными бликами. От такого «цветового соревнования» быстро уставали глаза, правда, в ночное время суток было полегче. «Фантомы» сейчас появлялись и распадались почти ежеминутно, причем здесь, ближе к нортам, они выглядели гораздо мене эфемерными, чем у Границы. Это тоже вносило некий эффект «сумасшедшинки», особенно когда фигура возникала прямо у тебя под носом, или, еще лучше, сваливалась с неба, тут же, при ударе о землю, преобразуясь во что-нибудь другое, весьма реалистичное, и часто отвратительное до невозможности. Хеннер в таких случаях зло матерился, правда, про себя — он свои инстинкты не сдерживал и внезапно соткавшийся перед ним фантом мог и ударом угостить. Но с такими постоянно отвлекающими внимание «понарошными» опасностями запросто можно было прошляпить настоящую. И почва, и растения выглядели полупрозрачными. Разглядывая какой-нибудь кустик на свет, можно было увидеть все его прожилки. А обычные куски почвы, да любые камни, поставленные против солнца, искрились изнутри всеми цветами радуги. Та же Клео успела всех достать восхищениями — немногочисленные ягоды и сухие цветы и правда в сочетании с местной «полупрозрачностью» выглядели очень эффектно. Дамочка собрала капитальный гербарий, при этом все дружно молчали о том, что после пересечения Границы Льда этот хлам просто растает. «Сувениры» пытались утаскивать не раз, но кончалось всегда одним и тем же.

Если, конечно, эти самые «сувениры» не выкупали или обменивали у нортов. Черт знает, чем отличались одни и другие, но факт остается фактом — любой цветочек из рук нортов не только не распадался при переходе Границы Льда, но и хранился в некоем «законсервированном» состоянии почти вечно, ценясь во внешнем мире на вес золота. А местные полудрагоценные или поделочные камни, с виду самые обычные, после огранки получали так называемый «льдистый» эффект — их яркость и блеск в разы превышали свойства обычных собратьев, что тоже поднимало стоимость. Это не говоря о всяческих ингредиентах — составляющих лекарств, косметики, и еще кучи всего, тоже привозимого только отсюда и стоящих баснословно дорого. Неудивительно, что Девит за четыре десятка лет почти с нуля сколотил громадное состояние. Вампир в последний раз обходил ночной лагерь перед тем, как лечь спать. Дежурные стояли на местах, большинство людей уже спало, судя по тишине и отсутствию огней в автобусе и палатках. … Что-то вызывало у вампира смутное беспокойство. Наконец до Хеннера дошло — немногочисленные, но ставшие уже привычным фоном звуки тундры отсутствовали напрочь. С уходом солнца местные птицы замолкали, но перекличка сурков, которые, в отличие от своих собратьев, не впадали в зимнюю спячку, шла круглосуточно. Да и возни любопытствующего мелкого зверья, постоянно толкущегося вокруг человеческого лагеря, и которую вампир прекрасно слышал, тоже не было. Что за… Он внимательно огляделся, но больше ничего настораживающего не обнаружил. Наконец догадался взглянуть на браслет, спрятанный под рукавом куртки… Ох!!! Сияние фэла Хеннера ослепило, ругнувшись, вампир натянул рукав обратно и проморгался, прогоняя темные пятна, плавающие перед зрачками. Т-твою!!! Хорошо хоть ночь — почти все спят, а то в такую бурю бардак был бы полный. Кстати, он с этим хреновым «маячком» светится, как праздничный фонарик! Впрочем, приглядевшись, Хеннер убедился, что из-под ткани свет фэла не выбивается. Но учитывать «световую интенсивность» амулета надо, однозначно. И Шенда будить придется по-любому, поддержка «ментального монстра» лишней не будет. Так, а кто из ментальных «слабаков» на дежурстве? Перебрав в уме имена, вампир успокоился — повезло, сегодня на обоих постах «середнячки». Кстати, Эштин тоже, со своей гусеницей. С одной стороны, таскать телохранителю с собой что-то подобное — явное нарушение всех правил. С другой, Хеннер не мог забыть, что Эштин невероятным чудом умудрился увидеть волков под их маскировкой — единственный! И гусеница тогда тоже была с ним. Возможно, случайное совпадение, а возможно, и нет. В общем, лучше уж пойти на незначительное нарушение, но любой шанс в свою пользу упускать нельзя. Хеннер по связи приказал:

— Повышенная готовность! И пошел расталкивать Шенда. Маг проснулся быстро, а услышав «ментальная буря, ты нужен», — еще быстрей оделся, оба выскочили наружу. Они подошли к посту, присматривающему за фурами, потом к охране возле палатки Девита. Вроде все спокойно. Но Хеннер, сдвинув рукав, скривился — фэл сиял так, что глазам больно было.

— Придется пободрствовать, — сообщил он Шенду. — Пока буря не уляжется. У тебя когда завтра дежурство?

— Вторая смена. Да не страшно, не впервой. Вдруг со стороны второго поста послышалось негромкий голос.

Наверное, только Хеннер фразу и разобрал:

— И куда ты собрался? Сразу следом — звуки потасовки, громкая ругань.

— Шенд со мной, остальные здесь! — рявкнул вампир на ходу. Картина, открывшаяся в неверном свете сполохов, мягко говоря, была нерадостной. На земле, в быстро расплывающейся луже крови, лежали Снупи и Мали. Клейтон, кажется, невредимый, стоял на коленях, пытаясь помочь. Вампир склонился над Мали — у него было перерезано горло. Снупи еще дышал, но рана, вскрывшая бедренную артерию, не оставляла ему никаких шансов… Все, покойник. Черт, черт и черт! Снупи сейчас должен был отдыхать, он входил в «опасную» группу. Видно, проснулся, а тут буря. Вот и съехал с катушек.

— Что здесь произошло? — отрывисто спросил вампир. Хотя больше для порядка, и так все ясно.

— Я увидел Снупи, — угрюмо сообщил Клейтон, единственный оставшийся в живых охранник, поднимаясь с колен. — Окликнул. А он кинулся на Мали, тот к нему спиной стоял. Мали стал поворачиваться, но не успел, Снупи ему горло перерезал. А Мали, уже умирая, видно, на автомате, все же довернулся и полоснул ножом. Вампир, внимательно сканирующий Клейтона на ложь, сплюнул. Мужик не солгал ни словом. Н-да… А ведь вопросы начнутся — с какого хрена свой напал на своего?! Кажется, магу в голову пришло что-то подобное. Он вдруг склонился над Снупи, обыскал его, зло сказал:

— Этот идиот без амулета! Хеннер тут же уцепился за подсказку, выругался:

— Опять?! На самом деле амулет на трупе был… Секунды назад. А сейчас кулона не было. Шпион, чтоб его. Понадеемся, что Клейтон не слишком наблюдателен. Оставшийся в живых охранник явно принял все за чистую монету, еще и сам обыскал труп. Поверх его спины Хеннер с Шендом обменялись быстрыми взглядами, вампир кивнул: «Спасибо!» Клейтон выпрямился, кривясь, пробормотал сквозь зубы:

— Кретин! И сам сдох, и невинного парня угробил! Вроде прокатило.

— Шенд, иди к тому посту, пришлешь сюда Принкла и Доминго. Сам останешься с Эштином, я тоже к вам подойду. Дождавшись охранников, Хеннер приказал держаться настороже и отчитываться по связи ему каждые четверть часа. На обоих можно было положиться, так что вампир был почти спокоен. Следующим этапом он отнес трупы за одну из фур. Подумал, и пошел будить Маджа. В салон, в тепло, тела засовывать не стоило. А оставлять снаружи — так какой-нибудь оголодавший хищник или падальщик запросто может припереться на запах свежей мертвечины.

Только этих неприятностей не хватало! А ведун наверняка знает, чем отпугнуть зверье. Мадж, увидев трупы, помрачнел, уточнил, как дело было, потом принялся химичить над телами. Когда Хеннер собрался уходить, мужчина его окликнул:

— Подожди немного… Все, готово. Ты куда?

— К Девиту. Там вместо трех дежурных двое — Шенд и Эштин, я с ними до утра побуду. А ты иди досыпай.

— Ага… — неопределенно отозвался квартерон, а сам пристроился к вампиру «в сопровождение». Шенд, лицезрев начальство, тут же вцепился в Хеннера:

— Что с амулетами? Только не надо рассказывать, что у Снупи он поврежден! Я проверил, все с кулоном в порядке.

— Да ты сам все понял, — проворчал вампир. — Не дают они полную защиту. А ментальное воздействие сейчас капитальное, — он сдвинул рукав, проверил фэл — тот сиял все так же ярко.

— У тебя и амулет посильнее, еще и маячок встроенный, — кивнул Шенд.

— Мэлт такой дал. И предупредил, что когда спишь, то ментальное воздействие не чувствуешь, хоть какое сильное. Заодно назвал пятерых наших, что послабее перед ментальным воздействием, вот Снупи как раз из них.

— А Клейтон, Доминго, Принкл? — тут же уточнил маг.

— Середнячки.

— А сейчас сосредоточены, потому что на посту в ночное время, вот и держатся, — пробормотал Шенд.

— А почему просто не объяснить всем, чего надо опасаться? — влез Эштин. Вампир скривился — сделай он или Девит подобную глупость, ни к чему хорошему бы это не привело. Хеннер с ходу мог выдать минимум три варианта развития событий… Причем ни один из них не обходился без жертв. Только сказать он ничего не успел — влез Шенд.

— В первый год моей службы поход к нортам был неудачным — мы вернулись с полпути, — задумчиво сообщил маг. — Кстати, Мэлта в тот раз с нами тоже не было. Только амулетов тогда не на всех хватило.

Ребята гибли один за другим, гораздо хуже, чем сейчас. Был тогда в команде Хэрган, помощник Грома, здоровяк, немногим ему в драке уступал, и с головой было все в порядке… Так вот, он тогда первый догадался, что те из нас, кто без амулетов — считай, смертники. И хоть у него амулет был, предъявил Девиту и Грому претензии — при всех, ситуацию по полочкам разложил. Можете представить, как на начальство ребята обозлились. Девита с Громом тогда спасло только то, что они просто не знали, насколько опасно соваться за Границу Льда без ментальной защиты. У меня и еще у двоих наших были амулеты проверки на ложь, мы убедились, что они оба не врали — действительно, не знали. А когда все выяснилось, оказалось, что без амулетов осталось восемь человек. Хэрган с Громом их еле тогда успокоили. Вроде бы.

Дали обещание, что страховать «безамулетных» будут. Только первой же ночью трое из тех восьмерых перерезали своих же, забрали амулеты и сбежали. Далеко не ушли, конечно. После этого мы повернули назад — уже не с кем дальше идти было, еле домой добрались. Еще двое, из тех, кто были без амулетов, умерли почти сразу после возвращения в Стоун. Я это к тому, Эштин, что раскрывать карты не самая лучшая идея, уж поверь. Мужчина упрямо покачал головой, поглаживая словно прилипшую к его плечу гусеницу.

— Сейчас совсем другая ситуация. Амулеты есть у всех, только кто-то чуть больше подвержен менталу, поэтому их нужно внимательней контролировать, и все.

— Иногда ты бываешь потрясающе наивен, — хмыкнул Мадж. Хеннера заинтересовало другое. Он с любопытством уставился на мага:

— А много вас осталось, ну, с того раза?

— Я, Принкл, Раст, Хройн, Стэнсетр, Гален и… Рейф был. Остальные или уволились, или умерли.

— А Хэрган выжил? — полюбопытствовал Эштин.

— Да, ушел сразу по возвращении, — отозвался маг. — Сказал, что слишком ценит жизнь, чтобы работать с теми, кто его подставляет.

— Кстати, а почему бы «слабым ментально» по два амулета не дать? — встрепенулся Эштин. — Чтобы защиту усилить.

— Смысла нет, — пояснил Шенд. — При двух амулетах одной направленности работает только один… И не всегда тот, что сильней, кстати. Черт знает, почему. Хеннер кивнул про себя — он задавал Мэлту тот же вопрос и получил такой же ответ. Значит, «немаг-а-жрец» не соврал. Доминго в очередной раз отчитался по связи, что все в порядке.

Шенд вдруг предложил:

— Хеннер, я пойду с кем-нибудь поменяюсь. Спокойней будет. У нас с тобой почти стопроцентная защита, так что обоим кучковаться в одном месте неразумно. Вампир только кивнул — он уже сам собирался его об этом попросить.

— Если что, имейте ввиду, я при необходимости умею усиливать ментальную защиту, — признался Мадж.

— Ого, так мы тут собрались один к одному, — хмыкнул Шенд. — Эштина-то его тварюшка страхует — с эдакой параноидальной заботливостью. Так что ментальная защита у тебя, Эш, сейчас не хуже моей. Эштин уставился на мага, покосился на гусеницу. Та подползла к его щеке, изогнувшись, потерлась о лицо и обернулась вокруг горла пушистым шарфиком. Кстати, подросла она порядком — ее тельца хватило, чтобы обмотаться по всей ширине шеи.

— Офигеть, — пробормотал вампир, отводя взгляд от довольной физиономии Эштина, почесывающего свое белое чудовище, и провожая уходящего Шенда. Нет, не зря Хеннеру казалось, что тварь лишней не будет, хоть и выглядело это смешно. И поди ж ты, предчувствие не обмануло. Теперь, учитывая, что количество «ментальных монстров» расширилось аж до четверых, считая его самого, жить можно… Хоть как-то.

Ментальная буря улеглась к утру, за пару часов до общего подъема.

Трупы Снупи и Мали, конечно, никого не порадовали, но известие об их смерти встретили спокойно, почти буднично. И, не в последнюю очередь благодаря свидетельству Клейтона, вопросов о случившемся не возникло вообще. Хеннер еще раз про себя поблагодарил Шенда: не сообрази маг вовремя снять амулет, все так легко не сошло бы. Правда, головы охраны еще были заняты предстоящим отдыхом и развлечениями — до селения нортов осталось всего ничего. После полудня охрана заметно оживилась, а к вечеру, когда ребята увидели вожделенную цель, совсем разболтались. Впрочем, Хеннер отнесся к этому спокойно, порыкивая больше для порядка — так близко от нортов никакой опасности не было. Северный город для человеческого взгляда был очень непривычен.

Строения, мосты, арки, даже сами улицы словно состояли из сплошных углов, часто острых, могущих даже поранить. Иногда строительный материал выглядел обычным льдом, иногда — местным камнем, который, учитывая свойство «полупрозрачности», смотрелся весьма своеобразно.

К тому же, несмотря на холод, в оконных проемах зданий не было ни одного стекла. Они зияли пустыми глазница, не защищенные ничем — кажется, холод, ветер и снег не доставляли нортам никаких неудобств. Полупрозрачные деревья и кустарники росли на газонах перед каждым домом, чуть не сплошной стеной. Причем жители ухитрялись подбирать их постоянно цветущие разновидности… Или просто делали что-то с растениями? Так что, хоть на многих растениях не было листьев, практически все они были украшены цветами. Караван встречали жители, толпа все увеличивалась. Впрочем, шума от нортов было гораздо меньше, чем если бы собралась человеческая толпа того же размера. И дети в ней встречались гораздо реже, чем у людей. Редко-редко, когда попадались малыши или подростки, а младенцев на руках матерей Хеннер видел не больше двух-трех раз за все поездки. Нет, возможно, что детей по каким-то причинам сюда не пускали, а маленьких не приносили. Но что-то вампир в этом сильно сомневался. За годы «командировок» у Хеннера сложилось вполне определенное ощущение, что дети у нортов ценятся очень высоко.

Скорей всего, именно потому, что их мало. Вообще норты выглядели непривычно, а уж когда Хеннер видел их как сейчас, толпой, то не мог отделаться от ощущения, что попал в бредовый сон. В самом деле, несмотря на мороз и сильный ветер, местные были одеты чисто номинально, даже дети. Легкие короткие туники, едва прикрывающие колени, белых или пастельных оттенков на всех подряд вне зависимости от пола и возраста. В качестве головных уборов кое-кто использовал газовые длинные шарфы — для красоты, а отнюдь не для защиты от мороза, снега и ветра. Обувь нортов тоже была «под стать» одежде — изукрашенные открытые сандалии, причем дети вообще бегали босиком, это считалось в порядке вещей. Как-то вампир, не удержавшись, спросил у мальчишки, выглядящего лет на шесть, босого и одетого в легчайшую, грязноватую тунику, который увлеченно рылся в сугробе, утопая в снегу по пояс, не холодно ли ему. Ребенок уставился на «дядю» как на ненормального. И выдал:

— Холод — это когда один и никого вокруг… А снег ласковый, мягкий, он заботится. С ним не может быть холодно! При этом тон мальчишки был настолько недоумевающим — мол, как можно не понимать таких элементарных вещей! — что Хеннер чуть в ступор не впал и только плюнул. Понять он, вампир, все равно ничего не поймет, а вот крышесъезд себе заработает запросто. А мальчишка, не дождавшись от странного взрослого вразумительной реакции, тряхнув бело-голубоватыми до плеч волосами и унесся по своим делам. Его по-летнему одетая, босая фигурка смотрелась на фоне сугробов и начинающегося снегопада просто дико… Одно слово, нелюди! Кстати, почти все норты были бледнокожими и светловолосыми.

Редко-редко попадались темно-русые головы, зато синие волосы всех оттенков мелькали довольно часто. И это был естественный цвет, а вот золотистыми или рыжими были исключительно местные красотки, явно крашенные. В общем, Хеннер каждый раз заново привыкал к виду нортов — слишком уж они при кажущейся «обычности» разительно отличались от всех известных вампиру рас. Их можно было сравнить разве со стихийными элементалями… Первые часы по приезде были, как всегда, сумасшедшими. Выгружали товар, организовывали торговые места… Торговля началась ближе к ночи, что, впрочем, никого не смутило — толпа собралась изрядная. Зато, как только Девит с сыном начали работать, Хеннер смог, наконец, вздохнуть свободно. Он отправил в палатки к Девиту и Лансу по паре охранников, еще троих — присматривать за фурами. Остальные рассыпались по многочисленным ларькам и палаткам местных — покупали и выменивали всякую дребедень. Сам вампир развернулся и отправился спать — всю прошлую ночь он провел на ногах, да и сегодняшний день тоже, отдохнуть было не лишним. К тому же ажиотаж первых дней «ярмарки» Хеннер не любил. Захлопнув за собой дверь автобуса, Хеннер замер на секунду. В нос ударил запах холода, свежести, резким диссонансом выделяющийся в мешанине человеческих «ароматов». Появился…

— Доброй ночи, — негромкий, безэмоциональный голос раздался от стола, там же, шевельнувшись, вышла из тени фигура.

— Угу, — не особенно радостно отозвался вампир. Он с ног валится, а тут этот… соплеменничек нарисовался. Ну да ладно. Письма отдаст, а со столь обожаемыми им сплетнями Андер подождет. Вампир вытянул из выручалки стопку бумаги, упакованную в пластик, и перекинул бледнокожему мужчине с ледяными глазами. Причем, понятие «ледяные глаза» отнюдь не были преувеличением: зрачки по виду очень напоминали лед, да и взгляд у Андера был тяжелый, давящий. Гость неуловимым движением перехватил «снаряд» и кивнул.

— Отсыпаться будешь?

— Да. Завтра поговорим, — не обращая больше внимания на собеседника, Хеннер вытянулся на кровати. Впрочем, норт уже исчез, вампир услышал только звук закрывшийся двери, а двигался нелюдь абсолютно бесшумно, Больше чем полвека назад, до того, как поселиться здесь, Андер был вампиром. Хеннер так и не выяснил причину «изгнанничества» соплеменника, поскольку просто так Андер на уход к нортам не решился бы — слишком уж явно страдал от отсутствия вампирьего общества. Он очень обрадовался появлению Хеннера и в первый же год договорился о том, что тот будет служить почтальоном, а заодно приносить сплетни из дома. Андера не остановило, что у Хеннера среди вампиров Анвила не было знакомых. Разве кроме Князя и парочки Мастеров, которых при всем желании к «знакомым» отнести было сложно. Бывший вампир взялся «решать» проблему вхождения Хеннера в диаспору Анвила своими методами. Он в первый же приезд дал Хеннеру письмо к своему брату, Бернарту. Кстати, странное совпадение — Бернарт жил в одном городе с Девитом, к тому же входил в свиту красавца Вельда. Хеннер, услышав об этом, вообще сначала Андера собирался послать подальше, несмотря на очень неплохие деньги, которые обещал норт. Остановили его лишь клятвы обоих братьев в том, что это действительно случайное совпадение, и что никаких далеко идущих планов в отношении его, Хеннера, кроме общения, у них нет.

Скорей всего, будет, конечно, но хотя бы изначально Хеннера не разыгрывают пешкой, и то хорошо. Кстати, если утверждению Андера Хеннер мог верить лишь относительно, то Бернарт поклялся по всем вампирьим правилам, на крови. Так что в его словах Хеннер мог быть уверен. У Бернарта было довольно обширное семейство — кроме жены и двух детей близкими родственниками считалась сестра и два брата жены, а также сестра самого Бернарта, причем, все уже с супругами и детьми.

И в этом немаленьком сообществе Хеннера, к его удивлению, приняли как своего. Подозрительный по природе, он сразу воспринял странное и непривычное для него отношение в штыки, кстати, и потому, что слишком уж глава семейства был близок к местному Мастеру. А Хеннер дорожил сложившимся положением — минимальными контактами с Мастерами, своей от них независимостью. Однако, Шенд, с которым Хеннер решил поговорить, — с кем же советоваться о подобных вопросах, как не со шпионом! — только пальцем у виска покрутил.

— За тобой будут приглядывать так или иначе — ты своим соплеменничкам кость в горле. А знать, кто именно это делает — удобней со всех сторон. Приходилось признать, что маг прав. Да и смысл спрашивать совета, если не собираешься ему следовать? Несмотря на холодную реакцию чужака, семейство Бернарта с завидным постоянством приглашало Хеннера на внутрисемейные торжества, да и не только, чуть не каждый день. Хеннера это убедило лишь в том, что его не просто так заманивают, но все же вампир перестал наотрез отказываться, появляясь у соплеменников все чаще.

Да и в гости к самому Хеннеру могла заявиться заполночь и без предупреждения «молодая» часть семейства, частенько нетрезвая, и утащить его на ночную гулянку. Причем то, что тот квартировал у Девита, никого из молодых охламонов не смущало. А уж человеческая охрана особняка — тем более. Хорошо хоть, у незваных гостей хватало мозгов не конфликтовать с ребятами из охраны, а просто пробираться к Хеннеру, перекинувшись мышами. В первое такое посещение вампир едва сдержал ругательства — когда без всякого предупреждения в приоткрытое окно посыпались летуны, и мигом в небольшой комнате, которую Хеннер делил с Эштином, стало не протолкнуться. Восемь вампиров-мужчин и три девушки, перекинувшись, заняли все свободное пространство. Хеннер, еще раз выругавшись про себя, наконец расслабился — разобрался, кто пожаловал в гости, а то ведь мог и убивать кинуться, приняв визитеров за врагов. Эштин, который до внезапного нашествия нелюдей торчал за столом, марая бумагу, только присвистнул, оглядывая возникшую ниоткуда толпу. Впрочем, человек ничуть не смутился, представившись так, словно его нисколько не волновало, что все эти существа — убийцы, а он среди них не тянет больше, чем на гастрономический изыск. Но и вампиры к Эштину отнеслись на удивление радушно. А он с первого же визита сопровождал друга-вампира почти на все гулянки, никто против не был. Правда, в первый раз Хеннер, дождавшись, пока парень отойдет, пообещал, что ежели с «молодым дураком» что случится, мало не покажется никому. Выразительно при этом поглядывая на Дика — племянника Бернарта, верховодящего в компании, молодого мужчину, невысокого, но при этом удивительно сильного и гибкого. И достаточно умного, чтобы сдерживать «выходящие за пределы» порывы своей компашки. Тот даже обиделся.

— За отморозков держишь? Твоего человека никто не тронет. Еще и присмотрим…

— Очень внимательно… И рассмотрим, — мурлыкнула одна из девушек с таким видом, что стало предельном ясно, в каком именно ракурсе она собирается рассматривать Эштина. Еще бы, этот мускулистый шкафчик в сочетании со своей поразительной наивностью и в этой компании «произвел впечатление». Ну, сексуальная составляющая их отношений Хеннера не интересовала. Впику бытующим страшилкам, он знал, что вампирки, как и вампиры, очень редко убивают тех, с кем спят. А то и действительно при необходимости помогут постельному партнеру, хоть и человеку — из симпатии. Так и получилось, что, благодаря Андеру, Хеннер немного вписался в местное вампирье сообщество. А приезжая в город нортов имел возможность радовать бывшего соплеменника сплетнями и новостями.

За все годы, что вампир работал у Девита, здесь, в городе нортов, не случалось сколько-нибудь серьезных происшествий. Ну, разве подерется кто-нибудь из охраны с местными… Тем не менее, Хеннер, едва продрав глаза, отправился проверять посты. По дороге вампир столкнулся с Девитом, уверенно вышагивающим куда-то, причем, в одиночестве. То есть, Гален и Ната торговца сопровождали, а вот «несравненная половина» отсутствовала.

— День добрый, — вампир окликнул начальство, хотя и видел, что Девиту сейчас не до него.

— Добрый, — рассеянно отозвался тот, явно присутствуя перед вампиром лишь телесно, а мыслями витая черт знает где.

— Вчера инциденты были?

— Нет.

— Распоряжения, замечания? Торговец лишь головой качнул и, перестав обращать на собеседника внимание, пошел дальше. Вообще-то, подобное поведение для него было, мягко говоря, несвойственно. Как и то, что Девит в первый день, когда затевалось большинство сделок, и была самая выгодная торговля, вместо того, чтобы работать, куда-то смылся. Хеннер придержал Нату и едва слышно приказал:

— Смотри в оба, обо всем необычном доложишь. Кивок охранницы хоть и относительно, а успокоил. С головой и внимательностью у Наты было все нормально, положиться на нее можно. Когда Хеннер вернулся к автобусу, то увидел, что одна из торговых палаток уже открылась. Вампир, само собой, сунулся туда. За прилавком работал Ланс, покупатели толпились, охранники присутствовали. Внимательный взгляд не выявил ничего подозрительного, и вампир, решив, что пока его присутствие не требуется, собрался пройтись к Андеру. А то бывший соплеменник имел неприятное свойство заявляться «пообщаться» в самый неподходящий момент… Лучше уж самому выбрать место встречи. Несмотря на многолетнее знакомство, их отношения оставались чисто деловыми — что-то в бывшем вампире вызывало у Хеннера стойкую неприязнь. Хотя Андер никогда ничего плохого не делал, даже не пытался. Но своим, даже ничем не подтвержденным инстинктам Хеннер привык доверять. За всеми этими раздумьями Хеннер очень быстро оказался возле жилища Андера. Дом был, как и у остальных, без стекол, правда, с дверью, но без всякого намека на замок. Вампир задумчиво окинул взглядом невыразительное бело-серое здание, мало чем отличающееся от соседних построек. Может, конечно, хозяин где-то шляется… Хеннер стукнул в дверь — несмотря на отсутствие запоров, вампир предпочитал не врываться без предупреждения. Да, кажется, здесь это было и не принято. Однако, Андер оказался на месте, он сразу открыл дверь и, кивнув, посторонился, пропуская гостя. Хозяин выглядел, что называется, «по-домашнему»: в зеленоватой, не прикрывающей колени прозрачной хламиде и босиком. С первого взгляда обстановка была классическая — вполне обыденная мебель, правда, из местного, полупрозрачного дерева. Картины в голубовато-белых тонах, да и вообще цветовая гамма выдерживалась в синих-серых-белых оттенках. Но на этом сходство с жилищем нормального существа и оканчивалось. На окнах колыхались от порывов ледяного ветра прозрачные, словно паутинки, занавески, никаких обогревающих приспособлений видно не было. Вообще, Хеннеру ни разу не попалось на глаза ни в одном местном доме ни камина, ни печки.

Хотя против костров приезжих норты никогда не протестовали, да и не сторонились их, скорее игнорировали. Ладно, этим нелюдям греться не надо, а мясо они сырым жрут, что ли? Жилище насквозь продувалось, в углах намело снега, по каменному полу гуляла поземка, взвихривая снежинки. Нет, для вампира все это было вполне приемлемо, потерпеть можно. Однако именно потерпеть, а не жить. В комнате, кроме Андера, находился незнакомый парень, полноватый, с пепельно-серой, почти до плеч, шевелюрой, в традиционной светло-голубой тунике и открытых сандалиях. Развалившись на низеньком диванчике, он потягивал из высокого голубоватого бокала то ли коктейль, то ли вино. Вычурная бутылка, ощетинившаяся во все стороны, словно еж, прозрачными иглами, торчала посреди стола. Это ж, чтобы налить, ее еще ухитриться взять надо… Вокруг колючего сосуда притулилось множество тарелочек с красочным содержимым — норты предпочитали извращаться, готовя так, что непонятно было, что ешь. Хеннер с трудом, скорее по запаху, чем по виду, идентифицировал пару овощей и местную рыбу. Например, желтоватые местные грибы в приготовленном виде выглядели перламутровыми раковинами, а рыба — экзотическим цветком.

— Присаживайся, — Андер указал на третье кресло. — Знакомьтесь.

— Сталк, — парень отсалютовал бокалом и тут же вновь из него отпил. Хеннер сообщил имя и сел. Это что-то новенькое, до сих пор бывший соплеменник никого на их «посиделки» не приглашал. С другой стороны, новенький приглянулся вампиру, в отличие от Андера. Даже запах, несмотря на чуждость и непременную «ледяную» составляющую, почти не раздражал.

— Надо же, как удачно встретились, — отхлебнув из бокала, заметил парень.

— В самом деле? — не сдержал ехидства вампир. Значит, вот кто инициатор.

— Ага. Жутко любопытно — твой шеф вконец мозги прогулял? — острый прищур Сталка внезапно резанул вампира ощущением опасности.

— Если тебя интересует состояние его мозгов, это не ко мне, — ровно отозвался вампир. — А вот если хочешь сообщить что-то конкретное…

— Касту помнишь?

— Еще бы. Речь шла об одной из местных увлечений Девита. Фигуристой стервозной бабе, то ли знахарке, то ли травнице. Кстати, норты магией пользовались — законы остального Анвила северным нелюдям были не писаны. Однако, несмотря на это, и здесь магия считалась не слишком популярной. Предубеждения сказывались, наверное.

— Она вчера повздорила с бабой вашего Девита. Хеннер поморщился. Опять… И почему ребята ему об этом не сказали?

— Надеюсь, они качественно расцарапали друг другу физиономии, — проворчал вампир. Сталк тоже скривился:

— Дальше взаимной ругани дело не пошло. Но позже, когда Каста уже была среди наших, она долго возмущалась на кого ее променяли, и много чего наобещала. Хеннер подскочил. Мигом вспомнился Девит, несущийся куда-то в неурочное время… И, хоть повода, казалось, и не было, вампир, полагающийся на инстинкты, а не на логику, рванул к выходу.

Спохватившись, притормозил у самой двери и на ходу бросил нелюдям:

— Зайду позже. И с удивлением обнаружил, что Сталк намылился ему в сопровождение. Еще не хватало — тащить за собой незнамо кого! Нет, понятно, парень вроде как помог информацией, но все равно.

Неизвестно, чем эти нелюди дышат и что от них вообще ждать.

— Спасибо за помощь, но со мной нельзя, — буркнул вампир. Однако, норт не собирался отступаться. Лишь уставился на Хеннера своими ледяными глазами и сообщил:

— Многие считают, что не стоит поддерживать связь с внешним миром. Никакую, понимаешь? Что это лишь создает ненужные проблемы, а мы прекрасно проживем сами. Ваши визиты столько лет подряд возможны лишь потому, что до сих пор мы убеждали большинство, что изоляция обойдется нашему народу слишком дорого. И у меня есть сильное подозрение, что наши оппоненты потеряли терпение и решили… поиграть.

— В смысле?

— Возмущение Касты для нее не совсем типично, и без влияния со стороны вряд ли приняло бы такие формы… В общем, хотелось бы разобраться — прав я или мне мерещится то, чего и близко нет. Надо было немедленно решить — стоит ли доверять нежданному «союзничку». Наверняка определять ложь нортов Хеннер не мог. Но, судя по множеству физиономических и жестовых признаков, Сталк говорил правду — почти наверняка. Да и инстинкты вроде молчали.

Значит, примем за точку отчета, что сейчас их интересы совпадают, и нелюдь не лжет. Или почти не лжет.

— Кто именно «подтолкнул» Касту? — тут же вцепился в собеседника взглядом вампир. Должен же он знать потенциальных врагов.

— Я сначала должен все проверить. Если не будешь мне мешать.

— Л-ладно, — угрюмо согласился вампир, хотя он и терпеть не мог участвовать в подобных политических дерьмосплетениях. Но блюсти интересы нанимателя — это как бы его обязанность. Значит, и всячески способствовать сохранению торговых отношений с аборигенами, чтоб этим нелюдям…

— Идем, но как за мной гнаться будешь — твои проблемы. Несмотря на холод, Хеннер перекинулся мышью и стрелой взлетел вверх, стараясь оглядеть побольше улиц. Ни черта, Девита с охраной высмотреть не получилось. Рванул к палатке-магазину, причем, несмотря на то, что лететь было недалеко, Хеннер едва не околел по дороге. Вывалившись в человеческую ипостась, длинно выругался — зуб на зуб не попадал. Но вампира не покидало ощущение цейтнота, хоть, вроде, и ничем не подтвержденное, и, тем не менее… Сталк, кстати, как ни странно, не отстал, как ухитрился только? Ввалившись внутрь «торговой точки», вампир прямиком рванул к Лансу. Тот раскладывал товары перед целым семейством — муж, жена, дочь-подросток и какая-то старая карга — то ли мать, то ли бабка…

Ничего, переживет.

— Отец вернулся? Ланс нахмурился но, оценив выражение физиономии начальника охраны, извинившись, отвлекся от покупателей и коротко отозвался:

— Нет.

— Куда пошел, знаешь?

— Не сказал. Что случилось? Хотел бы Хеннер знать… И повода вроде не было, но инстинкты били тревогу, а своим ощущениям вампир доверял.

— Появится, пошли кого-нибудь мне сообщить. Дождавшись утвердительного кивка, Хеннер оставил торговца охмурять клиентов и выбрался наружу. Прикрыл за собой полог палатки, раздраженно ругнулся. Пытаться докричаться до ребят по связи бессмысленно — передатчики на расстоянии больше двух сотен метров не работают. Разве что… способ дебильный, вариант «испорченного телефона», но почему нет? Он порылся в выручалке, выгреб из хлама кристалл Мэлта.

— Ого! Среди вас маг есть? — оживился Сталк.

— Жрец, — буркнул Хеннер, чуть не сплюнув — надо же, ОН пользуется этой дерьмовой отмазкой!!!! — и он дома…

— А, Мэлт…

— Что стряслось? — голос целителя звучал так, словно он находился здесь, рядом.

— Свяжись с Девитом, спроси, где он. Срочно.

— Сейчас, подожди. Хеннер, тем временем, быстрым шагом направился к автобусу. В нем по-любому ребята будут, если кого-то понадобится к Девиту командировать. Да и замерз вампир уже неслабо. Однако, вампир не успел еще забраться в тепло, как вновь ожил кристалл Мэлта.

— Он у Касты. Спрашивает, с чего ты паникуешь?

— Е… его… в… и через!.. — рявкнул Хеннер, получив реальное подтверждение своей паранойе. И лишь высказавшись, смог перейти на связно-цензурный язык. — Каста вчера во всеуслышание пообещала оторваться за то, что Девит ее сменил на Клео! Пусть убирается немедленно!

— Опять… — с резким вздохом Мэлт явно проглотил какую-то фразу.

— Я попытаюсь его убедить, а ты отправляй ребят. Если б еще знать, куда! Хотя… Хеннер требовательно уставился на норта.

— Где живет Каста? Как быстрей к ней добраться?

— Минут пять ходьбы, — пожал плечами тот.

— Показывай! Сталк нахмурился:

— Хеннер, ты, конечно, у своих считаешься крутым… Но тут один ничего не сделаешь. Возьми всех, кого можно прихватить быстро. Ничего не сделает против женщины? Что-то Сталк совсем того.

Впрочем, черт знает, если она там не одна… А писаться в открытой драке на стороне чужаков Сталк не станет. Хеннер кинулся к автобусу — там по-любому кто-то из ребят будет. На месте оказалось трое — Эмиль, смазывающий пистолет, Раст, развалившийся на постели, и Хройн, который писал, устроившись за столом — скорей всего, составлял отчет.

— Подъем, на сборы десять секунд. Никто вопросов не задавал, все трое даже раньше, чем было приказано, оказались на улице, полностью экипированными. До дома Касты добрались даже не за обещанные Сталком пять минут, гораздо быстрей. В этот раз дом, зияющий пустыми окнами, почему-то показался Хеннеру зловещим. С подобными глюками скоро придется нервы лечить, как барышне, это ему-то! Позорище. Однако ощущение оказалось отнюдь не глюками. В дом Хеннер с ребятами зайти не смогли. Их просто разворачивало в какой-то неуловимый момент, и они вновь оказывались на выходе. После третьего «кульбита» Хеннер, сообразив, что напором здесь не взять, рявкнул:

— Стоп!! — и повернулся к норту. — Что за хрень? Нелюдь и не пытался войти к соплеменнице. Он стоял в паре шагов, со скучающим видом, словно ожидая, когда наконец к нему обратятся. И сообщил.

— Если очень постараться, я могу сломать… Ого. Уже не надо.

Проходите. Хеннер, мигом сообразив, что раз «не надо», то они опоздали, все же рванул внутрь. И столкнулся в двери с Девитом и обоими ребятами.

— Что за паника? — мрачно поинтересовался торговец. Вампир окинул мужчину внимательным взглядом, желая удостовериться, все ли с ним в порядке… И его аж отшатнуло от остро-ледяного, непривычного запаха, волной идущего от всех троих.

— Что с вами?

— С нами — все в порядке, — огрызнулся раздраженный торговец. — А вот какого ты…

— С вами, господин торговец, далеко не все в порядке, — вмешался Сталк. — Вы, трое, уже мертвы. Все уставились на него, буквально онемев.

— Вуаль донника, — сообщил норт, — Судя по запаху, вы все уже прошли стадию, в которой противоядие еще могло помочь.

— Что за чушь…

— Цветные пятна на периферии зрения, если пытаешься на них посмотреть, постоянно ускользают, но при этом очень раздражают, когда меняешь направление взгляда. И немного расплываются очертания предметов. Так? — Сталк перевел взгляд с Девита на Нату, потом на Галена.

— Бред! Я ничего не ел и не пил! Даже не поцеловал руку Касте на прощание, хотя это уже полный дебилизм! — раздраженно рявкнул торговец, кинув при этом бешеный взгляд в сторону телохранителей. Хеннер одобрительно кивнул — правильно, молодцы ребята. Только, кажется, все их предосторожности не помогли…

— Иногда достаточно просто дышать, — невозмутимо сообщил норт.

— Где ближайший целитель? — рявкнул Хеннер. — Не может быть, чтобы… Договорить вампир не успел. Первым осел на землю Гален, за ним Девит, кажется, так и не поверивший Сталку. Вампир склонился над торговцем, приложил пальцы к шее. Мертв. Проверил Галена — тоже. Хеннер только зубами скрипнул. Поняв, что Девит мертв, вампир в ту же секунду осознал, что его служба закончилась, и он оказался зависшим в пустоте неопределенности. У Хеннера было, конечно, с дюжину предложений службы, но ни одно он не воспринимал всерьез. От этих мыслей его отвлек голос Наты, выругавшейся вполголоса.

Охранница, посеревшая и взмокшая, несмотря на мороз — вампир прекрасно видел да и чуял ее пот — была жива. Пока. Хоть и буквально повисла на метаморфе, к тому же вертя головой с таким отчаянно-испуганным выражением на лице, что вампир понял — она ничего не видит.

— А вот это любопытно, — неожиданно влез Сталк. — Сможете транспортировать свою подружку? Тут недалеко. Возможно, хоть ей удастся помочь. Хеннер выругался, приказал:

— Хройн, иди за ребятами, вдвоем вы трупы не утащите, — очень хотелось отправить его к Лансу, но начальник охраны пока он, Хеннер, так что ему и отдуваться. — К Лансу не заходи, но если встретишь…

Смотри по обстоятельствам. Эмиль, Раст, остаетесь здесь. Если выйдет Каста, задержите. Норт фыркнул, но вампир не обратил на его демонстративный скептицизм внимания. Взвалил уже совсем не держащуюся на ногах Нату на плечо и повернулся к Сталку.

— Куда?

Дом, в который вломился Сталк, был типичным домом этих ненормальных нелюдей, отличие заключалось лишь во множестве трав, вениками и охапками свисающими в просторной комнате везде, где только можно.

— Герта! — вопль норта под ухом едва не заставил Хеннера подскочить от неожиданности. Ната тревожно шевельнулась на плече вампира. Значит еще в сознании.

— Слышу, иду… — из глубины дома раздался негромкий, но прекрасно слышный голос. Хеннер, оглядевшись, уложил Нату на ближайший диванчик. Правда, короткий, ноги женщины свисали, но ничего, пойдет.

— Люди? Зачем ты их притащил? — женщина, на вид лет пятидесяти, босая, в сероватой тунике, с длинными волосами, собранными в небрежный хвост, ворвалась через дальнюю дверь и, став посреди комнаты, уставилась на Сталка, уперев руки в бока.

— Глаза разуй, нашла «людей», — огрызнулся возмущенный вампир. Сталк покосился на него. И, кажется, даже заискивающе, обратился к женщине, кивая на Нату:

— Она надышалась вуалью донника. Их трое было, оба мужика умерли.

— Точнее, «ее надышали», — зло буркнул Хеннер. — Ваша Каста мне заплатит! Герта прищурилась. Помедлила, рывком поставила стул рядом с Натой. Кончиками пальцев подняла ей веки, всмотрелась. Затем развернула руку женщины запястьем кверху, закатав рукав, провела по коже.

— Ей дали противоядие, — отрывисто сообщила Герта, не поднимая головы, — но его оказалось недостаточно. И чудо, что оно ее вообще не убило.

— Кто дал? — вырвалось у Хеннера.

— Скорей всего та же Каста. Слишком малым должно быть время между действием противоядия, которое дается первым, и яда… Бред какой-то. То травит, то противоядие дает… Но если Герта считает, что этим сообщением Каста обелится в глазах Хеннера, то она это зря!!!!

— Ты сможешь ее поставить не ноги? — вмешался Сталк.

— Попробую, — кивнула Герта, похоже, уже обдумавшая этот вопрос.

— Но у меня два условия. Не предъявлять претензий, если она умрет.

Средства придется применять сильные, а я вас, людей, не лечила. И если она встанет на ноги, ты, вампир, — это слово Герта выделила, уставившись на Хеннера глаза в глаза, — отдашь мне вот эту бутылку, наполненную своей кровью. По пальцам больно стукнула увесистая стеклянная емкость, в поллитра точно, вампир машинально прихватил ее за горлышко, не давая упасть. И только после этого до него дошло. Опять?!!!!

— Да я вам кто, дойная корова, в конце-то концов?! — взбеленился Хеннер, с размаху брякая сосуд на ближайший столик. Сталк смотрел на эту сцену с абсолютно непроницаемым выражением, молча. Герта равнодушно заметила:

— Времени на раздумье у тебя нет. Проволынишь, ее просто смысла уже лечить не будет — не поможет.

— Хен, не стоит. Не повезло мне, ничего не сделаешь, — чуть слышно вмешалась раненая. Скользнул взглядом по едва дышащей Нате, которая повернула голову в его сторону, Хеннер заковыристо выругался и злорадно выдвинул встречное требование:

— Согласен, с одним условием. Если Ната умрет, ТЫ мне в нее своей крови нацедишь, ясно? Герта уставилась на него, словно впервые увидела. И со смешком поинтересовалась:

— И зачем она тебе? Пить не советую — траванешься.

— Я всякую гадость в рот не тяну, — скривился Хеннер. Вот уж ПИТЬ кровь нортов ему бы и в голову не пришло. — А куда пристроить, найду. Да тот же Маркус за эдакую диковинку состояние отвалит! Норта резким движением выпрямилась во весь рост, протянула вампиру ладонь.

— Договорились. Хеннер, не раз наблюдавший как Девит заключал с местными сделки, коснулся ладонью ладони Герты, не сжимая пальцев. И передернулся от обжигающего холода, пронзившего кисть, рука онемела. Это что, Девит такое каждый раз ощущал?

— Силы услышали, — кивнула Герта. — А теперь убирайся, мне делом надо заниматься! Вампиру очень не понравилось настроение Наты — ему не улыбалось потерять еще и ее. Так что, девочка, во избежание, придется тебя встряхнуть… Хеннер скользнул ближе, нагнулся к уху раненой и тихо сказал:

— Не забывай, Девит мертв. И я далеко не уверен, что Ланс будет придерживаться правил отца в отношении компенсации телохранителям, погибших при исполнении. Лицо Наты затвердело. Вампир довольно осклабился — есть! Теперь будет держаться за жизнь всеми силами — у нее внук на руках, дочка-дура прижила и сбежала, кроме Наты у мальчишки никого. Хеннер намертво не понимал сопливой привязанности к потомству — мелким приставучим спиногрызам — но, наслушавшийся болтовни подчиненной, уяснил, что для нее недомерок — единственный свет в окошке. Не говоря о том, что, в отличие от дочери, Ната возлагала на него надежды как на продолжателя семейной профессии. Сама она была пятым поколением в династии, о чем не раз заявляла с неподдельной гордостью. Бутылку Хеннер тоже оставил — как напоминание Герте об откупе за человеческую жизнь. Ничего, ей полезно! Оказавшись на улице, Сталк явно намеревался смыться, но Хеннер ему не дал:

— Так кто, говоришь, заварил эту кашу? Норт нахмурился, явно колеблясь, и наконец отозвался:

— Позже. Я еще до конца не разобрался. А ты своими проблемами займись — они на тебя сейчас повалятся, только разгребай. Предсказатель, чтоб тебя. Если зубы, конечно, не заговаривает.

— Надеюсь, ты меня не водишь за нос! — уставился на норта Хеннер.

— Можно подумать, если вожу, ты мне что сделаешь, — проворчал Сталк. Вампир, раздраженный наглой уверенностью Сталка в превосходстве нортов над людьми и вампирами, уже всерьез примеривался проверить это «превосходство» на практике. Норт лишь головой покачал:

— Не бесись. Я свое слово держу. И я действительно сейчас занят.

До встречи. Проводив взглядом наглеца, Хеннер плюнул и, перекинувшись мышью, рванул к Лансу — так быстрей. Вампир, кстати, должен был не возиться с раненой, а в первую очередь доложить о трагедии сыну и наследнику.

По правилам. Ничего, полчаса погоды не сделают. Пролетая над домом Касты, Хеннер увидел порядочную толпу. Тела только-только уложили на импровизированные носилки и направились к стоянке. Хеннер пронесся мимо — отлично, успеет до их прихода.

Перекинувшись перед торговой палаткой, с трудом призвал к порядку заледеневшее тело — нет, мыши для такой погоды совсем не предназначены. Наконец вампира перестало трясти, а то ведь зуб на зуб не попадал, говорить нормально и то не получилось бы. И, ругнувшись — вот уж приятные предстоят минуты, ничего не скажешь! — вошел. В торговой палатке, как всегда, толклись покупатели. Аж четыре штуки, но в этот раз Хеннер церемониться не стал. Оттеснил молоденькую норту, которая крутилась перед зеркалом, разглядывая новое платье. И, встав так, чтобы прикрыть Ланса от взглядов остальных покупателей, тихо сообщил:

— Девит мертв. Тело вот-вот принесут. Ланс побледнел, уставился на вампира расширившимися глазами.

Побелел еще больше, Хеннер догадался подставить стул и придержать человека, а то бы тот просто грохнулся. Н-дя. Не подрассчитал — надо было отозвать, в подсобку, что ли. Хотя нет, Ланс стал бы выяснять в чем дело, нафиг его от работы отрывают… Умом отца и способностью правильно реагировать на внештаные ситуации наследничек абсолютно не обладал. Л-ладно. По крайней мере, теперь ясно, что пока Ланс не придет в себя, ситуацию придется брать в свои руки. Хеннер развернулся, взглядом указал охранникам на покупателей.

Шенд и Расмус, все поняв верно, и в срочном порядке деликатно вытолкали нортов из магазина. Дольше всех пришлось выпроваживать ту, что приценивалась к платью, но наконец ушла и она. Кстати, с покупкой, Шенд рассчитался с дамой перед тем, как выпроводить.

Выглянув наружу, а затем плотно прикрыв полог палатки, маг повернулся к вампиру:

— Что с Девитом?

— Мертв. Расмус выругался, Шенд только губы сжал. И все трое уставились на наследника. Ланс так и сидел, уставившись в пустоту.

— Ланс, возьми себя в руки, — Хеннер слышал уже шум голосов и шагов. Через несколько минут охрана с носилками будет здесь. Мужчина судорожно всхлипнул, и неожиданно уронил лицо в ладони.

Съежился, плечи судорожно вздрагивали. Вампир в полной растеряности переглянулся с ребятами. Вот чего он точно не умел — так это приводить в чувство истериков. Как и истеричек. Выручил Шенд. Он вытащил — наверняка из выручалки — стакан, намешал там чего-то из трех бутылочек, последовательно появляющихся и исчезающих у него в пальцах. Склонился над Лансом, потряс его за плечо:

— Выпей. Тон такой сочувственный, увещевающе-отеческий… Хеннер, глядя, как Ланс поднимает голову, трясущимися руками берет протянутый стакан и пьет, облегченно скривился. Хорошо хоть, насильно вливать не пришлось. После снадобья Ланс вроде как стал приходить в норму. Но недостаточно быстро и Хеннер, бросив:

— Как только сможете, выходите, — выбрался наружу. Остановив процессию у самого входа, Хеннер приказал поставить носилки и заняться установкой неотапливаемой палатки. Не на улице же трупы лежать будут… А в том, что Ланс отца потащит в Стоун, Хеннер не сомневался. Охранники все подходили, так что очень скоро весь наличествующий состав собрался возле тел. Трое заканчивали ставить палатку, остальные собрались группами, возбужденно переговариваясь. До паники или бунта дело пока не дошло, но… мало ли. Вампир, конечно, за ситуацией приглядывал, но действительно поставить все на места сейчас мог лишь Ланс. А он все медлил. Хеннер только кривился — и когда наследничек соблаговолит выползти?! Баба, блин, истеричная. Наконец Ланс появился — к счастью, следов недавней истерики на лице мужчины видно не было. Хоть не зря тормозил… Разговоры тут же стихли, наступила напряженная тишина. Ланс подошел к отцу, приподнял угол легкого покрывала, долго смотрел ему в лицо и наконец выпрямился.

— Спи с миром… Голос прервался, но мужчина тут же взял себя в руки.

— Продолжаем работать, как обычно. Уверен, отец сам настаивал бы на этом. Хеннер одобрительно кивнул. Неужели.

— За одним исключением. Хеннер, ты не справился со своими обязанностями и я тебя увольняю. Немедленно. Вампир в полном ошалении уставился на мужчину. Ну деби-ил…

Понятно, что после смерти нанимателя его увольнение было само собой вытекающим и логичным. Только ПОСЛЕ возвращения. А никак не сейчас — сейчас это было самоубийством! Причем отнюдь не для вампира. Ланс что, совсем не соображает?! Хеннер шагнул к мужчине, намереваясь высказать все, что в голову пришло… И встал, как вкопанный — в нос ударил запах страха. Ничем не прикрытого, настолько бездумного, что Ланс при движении вампира к нему машинально отшатнулся, попытавшись спрятаться за Шендом. Хеннер выругался. Вслух. Отказываясь верить в этот бред, хотя вариантов, собственно, и не оставалось. Ланс его просто боялся до потери пульса. Ну да… логика неоспорима — сейчас, после смерти Девита, он, Хеннер, уже не связан с людьми никаким договором. И теперь «наследничек» воспринимал его как опасного, ничем не сдерживаемого убийцу. Вампир сплюнул и, развернувшись, пошел прочь. Ну его нахер, трусливого ублюдка. Еще доказывать ему что-то…

— В таком случае я тоже увольняюсь, — громко сообщил сзади Эштин.

— Я еще жить хочу! Он догнал вампира, пристроился рядом, идя шаг в шаг. Хеннер покосился на него — тоже мне, дружеская поддержка… Хотя прав, и в глупости не обвинишь, скорее наоборот… Это его, вампира, можно назвать дебилом, поскольку он, несмотря ни на что, даже мысли не допускал, что сейчас развернется и уедет. Потому что был уверен — тогда никто из ребят не выживет. И этот недоумок Ланс тоже, но на него Хеннеру как раз было плевать. Впрочем, нет, почти наверняка уцелеет Шенд, у которого припрятан телепорт в Клан и, возможно, Раст… И все. Забравшись в автобус, вампир брякнулся на койку и покосился на Эштина, который, в отличие от Хеннера, садиться не спешил, стал у входа, подпирая стену. Мужчина рассеяно поглаживал свою гусеницу и молчал, хмурясь. Потом негромко спросил:

— Чаю хочешь?

— Давай, — кивнул вампир. Действительно, согреться сейчас не мешает. Эштин начал возиться с приготовлением. Распахнулась дверь, впустив вместе с порцией холодного воздуха Хройна. Он подошел к вампиру, уставился на него сверху вниз.

— Хеннер, ты же не всерьез собрался уезжать один? Тоже запах страха. Только не такого, как у Ланса, а сдерживаемого разумом, скорее даже не страха, тревоги. Все верно, Хройн не дурак, и реально представляет сложившийся расклад.

— Да не собрался, не собрался, — проворчал вампир, — вместе поедем. Хройн перевел дыхание и опустился рядом.

— Спасибо. Ты… не обращай на этого сопляка внимания. Дурак он.

И насчет денег не беспокойся — мы все скинемся, ты ничего не потеряешь…

— Да я сам готов приплатить, лишь бы дебила этого в глаза не видеть, — зло отозвался Хеннер. — И несказано рад, что вытирать ублюдку сопли и водить за ручку — не моя, я твоя обязанность. Хройн поморщился.

— В общем, я ребятам скажу, что ты остаешься, а то все уже увольняться собрались… Сдыхать никому неохота. Вампир кивнул, новый начальник охраны торопливо ретировался. И сразу в дверь скользнул Шенд, который расположился рядом с вампиром и попросил:

— Эш, мне тоже чайку, пожалуйста. Замерз, как собака…

— Угу, — кивнул тот, бухая чайник на конфорку. И добавил, задумчиво покосившись на Хеннера. — Ты изменился. Хеннер пожал плечами, никак не комментируя его реплику, но, однако, всерьез над ней задумываясь. Мальчишка прав. Он, вампир, беспокоится о людях, пренебрегая собственными интересами…

Неожиданно Хеннер сообразил, что его нервировало, не давало покоя с того самого момента, когда он увидел Девита мертвым. И выругался, невольно взявшись за голову. Нет, он точно кретин. И он попал.

— Что стряслось?

— Из-за чего стонем? В голос поинтересовались люди. Хеннер нахмурился. Он никогда никому не рассказывал о своих предчувствиях. Нет, не из суеверия. Просто не считал нужным, да и повода, как такового, не возникало. Ну ладно…

— Похоже, мне предстоит серьезно вляпаться в дерьмо, — зло сообщил вампир. — Я подобные вещи ощущаю.

— А выход видишь? — тут же среагировал Шенд.

— Выход в таких случаях один — сваливать побыстрей и подальше, — мрачно отрезал Хеннер. Это ухитриться надо, не обращать внимания на «звоночек», он же всегда реагировал почти инстинктивно! А сейчас вся эта кутерьма настолько перевесила его чувство самосохранения, что Хеннер осознал опасность, лишь разобравшись с проблемами людей. Твою через!!!!

— Ошибки быть не может? — уточнил Эштин.

— Ни разу не было. Вампир вскочил, заметался по автобусу, как по клетке. Инстинкты вопили — уезжай. Но…

— Подожди, не мечись, — вмешался маг. — Я, собственно, зачем зашел. У Ланса на службе я не останусь. Провожу ребят за границу Льда и уйду в Клан. Хотите, давайте со мной — телепорт как раз на троих рассчитан. Приостановившись, вампир задумался. Прикинул предложенный вариант, прислушался к ощущениям. И резко мотнул головой.

— Нет. Не то. И в Клан я не собирался. Уеду в какой-нибудь техногенный мир, там мне будет проще.

— Я бы не был так уверен, — пробормотал Шенд. — И если ты уедешь сейчас, то я ухожу прямо после твоего отъезда. Эштин, в отношении тебя мое предложение остается в силе. Мужчина покачал головой:

— Я с Хеном.

— Еще не хватало, — скривился вампир. Нет, Эштин, конечно, неслабый мужик, но реально он будет скорей обузой, чем помощью.

— Посмотрим, — упрямо отозвался Эштин. — Чай готов. Кружки разобрали и расселись кто где. Все трое молчали. Люди не спрашивали Хеннера о решении, не торопили. Да и спешить надо было ему, а не им. А вампир медлил. Наконец он отставил пустую кружку, встряхнулся. Из неприятностей он выберется — предупрежден, будет осторожничать, так что справится, наверняка. А сбегать, подставляя почти две дюжины человек, из года в год прикрывавших тебе спину…

Значит, остается. Хотя настроения подобное решение, само собой, не прибавило. Резкий звук заставил всех подскочить. Жрец, который немаг, чтоб его. Небось, новости дошли.

— Что тебе? — не очень приветливо поинтересовался вампир, добравшись до магической говорилки.

— Хеннер, ты еще не уехал, надеюсь? Ни о каком увольнении не может идти и речи! Ланс не имеет права принимать сам подобные решения!

— Ты на меня-то не ори! — рявкнул вампир. Еще один паникер. И тоже уверен, что ему, Хеннеру, дай только повод, на всех положит и смоется. Ну и достали же, л-люди…

— Я никуда не уехал и не собираюсь. Провожу ребят до Стоуна. А увольнение — в силе, так или иначе. С меня хватит! Мэлт выругался, изобретательно, зло. Резко спросил:

— Сколько времени прошло со смерти Девита?

— Час от силы, — недоуменно отозвался Хеннер. — И что?

— Необходимо немедленно послать вызов его убийце. Иначе никто из вас не переживет сегодняшнего дня. Шенд, мигом оказавшийся за спиной Хеннера, напряженно уточнил:

— Местные законы?

— Именно, — так же напряженно подтвердил Мэлт. — Кстати, Шенд, шанс выжить в поединке есть только у тебя. Ну, может, еще у Хена.

— И поэтому выбирать поединщика надо из нас двоих, — не слишком радостно буркнул вампир.

— Это уж вам решать. Выиграть у вас не получится так или иначе.

Главное — сам факт вызова.

— Факт того, что мы пишемся за своих, — резюмировал Хеннер, начинающий осознавать логику бредовой, с первого взгляда, ситуации.

— А то, что вызывать придется женщину, имеет значение? — опять влез Шенд.

— Никакого, — уверенно отозвался целитель. — Требуете сатисфакции, а дальше вам придется соглашаться с условиями нортов.

Если у них не приняты поединки с женщинами, кто-то ее заменит.

— То есть точно ты не знаешь?

— Нет. И вообще, отставим праздную теорию — у вас времени в обрез! Да, Шенд, последнее — тебе лично. Пока не пересечете границу Льда, пользоваться телепортом не советую. Я пробовал, так меня забросило в вакуум, выжил чудом. На сем заявлении Мэлт отключился.

— С-скотина, — с чувством высказался Шенд. — Вот теперь и гадай, брешет он про телепорт или нет?

— Про поединок наверняка правда, — скривился вампир, которого телепорт интересовал в последнюю очередь. — Так что… собираем ребят, кидаем жребий. Хеннеру совсем не хотелось подставляться с вызовом. В его глазах «месть» за сдохшего по собственной дури Девита, который, к тому же, утянул за собой охранника, была глупостью несусветной. Нет, понятно, что эта «глупость» вытянет всех, но желания закрывать собой еще и эту дырку не было. Ну нахрен, сколько можно, не на нем же свет клином сошелся! Шенд помедлил, пожал плечами:

— Ладно, я пойду. Тем более, быстро надо, а пока ребят соберем, пока объясним… Да и у остальных шансов нет, Мэлт прав. Нет, ну вот какого этот… вылез со своей долбанной самоотверженностью!!! Так бы просто все тянули жребий. И кому-то бы не повезло. Но хотя бы все были в равном положении! Хотя какое там «равное». Понятно, что разумней идти или Шенду или ему, тут Мэлт прав. Только вот Шенда первым на шанс выжить целитель назвал зря! Наверняка исходя лишь из того, что тот маг. Но умник-целитель наверняка не в курсе ограничения магических способностей Шенда, навешенного его коллегами. Вряд ли господин шпион откровенничал с Мэлтом на эту тему. Л-ладно.

— Эштин, кинь монету. Я — чет, Шенд — нечет. Маг притормозил уже у самой двери, иронично поднял бровь. Хеннер только рукой махнул, оба перевели взгляды на Эштина. Тот выудил металлический квадратик и, подкинув, припечатал ладонью к столу.

Убрал руку, посмотрел и уставился на вампира. И озвучил, как будто у кого-то остались сомнения:

— Чет. Вампир скривился. Что ж, никто его за язык не тянул.

— Дверь открой, — буркнул он Шенду.

— Подожди, — маг подошел к Хеннеру, протянул на ладони кольцо. — Направляешь камнем на врага и сжимаешь оправу. Шарик будет… Такой же, каким я ледяного расплавил.

— С-спасибо, — однако, его уже все подряд артефактами экипируют… Неожиданно маг побелел и выдохнул, словно после запредельного усилия, не глядя брякнулся на ближайшую лежанку. Хеннер уставился на бретера, потом на кольцо. Что-то ему все это напоминало. И если сложить два и два…

— Ты… зарядил, что ли?

— Вали, — пробормотал Шенд, привалившись к стене и прикрыв глаза.

— Время. Вампир выругался. Но маг прав, время. Перекинувшись, он вынесся наружу, рванув к дому Касты.

На этот раз правилами приличия вампир решил пренебречь. Он просто внесся в окно нужного дома, тут же перекинувшись в человеческую ипостась. Выпрямился и отдышался, изгоняя озноб. И двинулся по комнатам, разыскивая хозяйку. Одна комната, другая, коридор…

— Что ты тут делаешь? Хеннер резко обернулся. Голос раздался от окна, где — вампир мог поклясться! — когда он проходил секунды назад, никого не было.

Сейчас там торчала Каста собственной персоной, уперев руки в бока и уставившись на незваного гостя с крайне неприветливым выражением. Вампир запнулся, сам факт официального вызова в его глазах выглядел дебильным и претенциозным. Гораздо естественней молча напасть, без всех этих «танцев вокруг да около». Л-ладно.

— Я вызываю тебя на поединок, за совершенные тобой убийства, — процедил Хеннер. Каста пожала плечами:

— Идем.

— Куда?

— На улицу. Я тут бардак разгребать после драки не собираюсь. Покосившись на невозмутимую норту, вышагивающую рядом, Хеннер не выдержал.

— Вот объясни, охранников ты зачем прикончила?

— Да плевала я на охранников! И уж точно не стану из-за ваших никчемных жизней отказываться от мести!

— Боги, ну какая еще месть? — скривился Хеннер. — Или ты не видела, что из себя Девит представляет, когда с ним связывалась?

— Представляет? А на слово вам, мужикам, уже верить никак нельзя?! Между прочим, Девит обещал здесь остаться! А потом взял и притащил эту… Да-а… С таким раскладом ярость Касты становится гораздо понятней. Кстати, они уже вышли из здания, причем на улице успела собраться небольшая толпа — сплошь норты. А вон и люди приближаются, почти в полном составе с Лансом во главе. Хеннер только головой покачал — ладно, с людьми понятно — Эштин с Шендом постарались. Кстати, мага среди пришедших нет — отлеживается, бедолага… А вот норты откуда узнали? Каста после вызова ни с кем не связывалась! Или этой толпе ни с того ни с сего захотелось прогуляться именно здесь? В подобные совпадения Хеннер не верил.

Наверняка зрители, чтоб им. Значит, норта как-то своим все же сообщила…

— И скажи спасибо, что я вашей бабе дала шанс! — продолжала бушевать Каста. — И то только потому, что она — баба!

— Ладно, я все понял. Драться сама станешь? — на всякий случай уточнил Хеннер.

— С тобой? Конечно, сама… Пренебрежительный голос вдруг прервался, на месте Касты возникла горгулья в полтора человеческих роста из грязно-шершавого льда.

Монстр рванул вперед, двигаясь с грацией и ловкостью, неожиданной для столь массивного существа. Хеннер, восприняв превращение так, что поединок начался, вырвал из выручалки пару тяжелых клинков, перетек в боевую трансформацию и уставился на противника, пытаясь сообразить, как с этой дурой можно справиться. Хотя, скорее уж, как выжить — запоздало дошло до Хеннера, когда он попытался парировать клинком удар когтистой лапы, а лезвие разлетелось вдребезги, оставив в руке выщербленный обломок. Достать сменное Хеннер не успел, да и, судя по тому, как под скользящим ударом горгульи вмиг разлетелся второй нож, смысла в этом не было никакого. Хеннер увернулся от очередного удара и, вспомнив про амулет, направил его, как говорил Шенд, в сторону монстра и сжал. Огненный шар буквально вляпался в существо, горгулья заверещала на высокой ноте и обрушилась грязной водой, оставив после себя топкое озерцо с кашеобразным снегом. Однако Хеннер даже выдохнуть не успел, как задрожал воздух и над снежно-грязевым пятном соткался фантом. На этот раз что-то медведеподобное с громадными, загнутыми клыками и когтями. Ой что-то вампиру это напомнило… Только, в отличие от привычных фантомов, этот уплотнился, превратившись в такое же ледяное чудище, как растаявшая горгулья. А заряд в амулете был один… Хеннер выдернул из выручалки клинок, с размаху всадил зверю в бок. Понятно, его ножи против когтей — ничто, но хоть так он пробить эту сволочь должен, единственный шанс, больше просто не будет! Наивный… Лезвие, словно взорвавшись, разлетелось множеством осколков, украсив руку вампира порезами. Монстр ударил, распоров когтями вампиру шею, куртку и грудь.

Вампир запустил регенерацию, увернулся от второго удара, но попал под третий. На этот раз когти вспороли живот и бок. Следующий удар вскрыл ногу, наискосок вспорол пах, задел и вену, хлынула кровь, заливая снег. Не осталось сил не только на регенерацию, но даже просто метнуться в сторону от удара. Все. «Медведь» нагнулся над раненым…

— Хватит, Каста, оставь его, — несмотря на шум в ушах, вампир понял, что за него, кажись, вступился Сталк. Чего это вдруг? Монстр что-то пророкотал.

— Ничего, новую создашь, — на этот раз голос Герты. — Для человека он держался неплохо, признай.

— Сама ты… — выдохнул Хеннер, пытаясь хотя бы приподняться на локте. Небось, хочет стребовать кровь, вот и радеет. «Медведь» рокотнул еще раз и исчез. Хеннер сначала решил, что ему мерещится, с чего Касте проявлять милосердие? Однако, судя по звукам, норты-зрители стали расходиться. Это убедило вампира быстрей всего — мол, представление окончено, смысл здесь торчать? Зато люди тут же окружили раненного, кто-то его приподнял, кто-то взялся перевязывать. Они чокнулись?!!

— Идиоты, — прохрипел вампир. — Уберитесь подальше, я ж не железный!!! Раны были — даже для него! — почти смертельные. А на быструю регенерацию сил уже не осталось — вампир потерял слишком много крови. И способ быстро вылечиться был только один. Инстинкты глушили разум, требуя своего. Нет, Хеннер мог попробовать оклематься без помощи чужой крови, но только если люди не будут торчать в пределах его досягаемости! Потому что сейчас все силы и внимание уходили на то, чтобы ни в кого не вцепиться. Вампир уже не контролировал удлинившиеся клыки и зло стиснул зубы, удерживая себя в узде… Вдруг прогрохотал выстрел, другой, третий. Хеннера словно нашпиговывали расплавленным металлом — с-серебро!!! Правда, только два выстрела попали в цель — дальше завязалась потасовка, но вот это вампир уже не воспринял. Ему и одного-то попадания хватило с лихвой. Когда Хеннер вновь стал воспринимать окружающее, ему только и оставалось, что беспомощно выругаться. У ног лежал труп Стэнсетра, и причина смерти была однозначна — вампир его выпил. Сам не помнил, как — такое случилось у Хеннера впервые. Впрочем, немудрено, при его ранениях, да еще и серебро… Инстинкт выживания, чтоб его! Вокруг в настороженных позах стояли люди с клинками в руках. Причем Хеннер, прекрасно знавший их оружие, увидел, что ножи — не те, которыми ребята обычно пользуются. Серебряные, скорей всего припасенные вот для такого случая. Что ж, странно было бы. Правда, «единства в их стройных рядах» не было. Двое удерживали Каспина — сильно потрепаного, с заломленными за спину руками.

Похоже, стрелял он. А чуть в стороне торчал Ланс с раздосадованной физиономией… Ну да, а этот приказал. Остальные явно были не в курсе. Только сейчас это значения не имеет. Хройн стоял рядом с Каспином, как-то неуверенно держа в руках пистолет, направленный на Хеннера. Впрочем, выстрелить ему это не помешает. Вампир прекрасно осознавал, что после смерти Стэнсетра он перешел в категорию врагов. Само собой, он отнюдь не горел желанием сдохнуть и попытался перекинуться, может, мышью свалить удастся. Убивать всех подряд Хеннер не хотел, да и бесполезно, все равно массой задавят.

Тем более, патронов в магазине восемь, израсходовано три, так что оставшихся ему за глаза… Это даже не учитывая ножи. Но оказалось, что с серебряными пулями, сидящими в груди и животе, сменить ипостась не получается. Что ж. Вариантов немного.

Если он сейчас дернется, Хройн расстреляет его в упор. Если будет просто стоять… Тоже, немногим позже. Вдруг около вампира оказался Эштин, вцепился в его плечи, беспокойно спросил, вглядываясь в лицо:

— Ты как? Пришел в себя? Офонаревший Хеннер поперхнулся воздухом. И заорал, уже не глядя ни на кого, даже на Хройна:

— Нет, ты точно кретин!!! А если бы не пришел? Ты соображаешь, что сейчас лежал бы вот здесь, рядом со Стэнсетром? Не сдержавшись, съездил идиоту по шее — нет, ну это надо! Когда он думать будет, а не «слушать души дебильные порывы»!!!! В следующий миг вампир схватился за щеку — гусеница плюнула, чтоб ее!

Переливчатая тварюшка, изогнувшись на плече мужчины, шипела на Хеннера.

— Убери эту тварь, раздавлю нахрен!

— Ты ее испугал, — Эштин прикрыл гусеницу ладонью и отступил подальше — на всякий случай. Ну да, за себя он не боится, а за эту дрянь… Вампир выругался. И замер, сообразив, что Хройн спрятал оружие, а остальные «отмерли», уже не торчали в напряженно-угрожающих позах, серебряные клинки исчезли, словно их и не было. Вампир изумленно переводил взгляд с одного человека на другого, но на него уже перестали обращать внимание. Вообще. Зато Хройн повернулся к Лансу и металлическим тоном заявил:

— Господин наследник, у нас к вам серьезный разговор.

— Давно пора, — пробормотал оказавшийся рядом Мадж. — А ты сядь, — квартерон кивком указал Хеннеру на крохотный раскладной стульчик, невесть откуда появившийся рядом. — Пули буду вытаскивать. Станет совсем невтерпеж, дай знать. И, желательно, не вцепившись мне в шею. Вампир сел, точнее, плюхнулся на указанное место. Молча. Фигея тем больше, чем дальше он слушал то, что высказывал Лансу Хройн. Н-не понял. Это вообще что?!

Пули квартерон выковырял быстро, что не могло не радовать — операция была болезненной. Сразу стало легче, но отравление никуда не делось — без примочек Мэлта придется оклемываться еще с полсуток, не меньше. Хройн, кстати, все еще выговаривал молодому ублюдку, вспоминая о каких-то там пунктах договора, автоматически переходящего на Ланса, как на наследника. А тот возражал, что-то доказывая. Дослушивать перебранку Хеннер не захотел. Как только Мадж закончил, вампир встал, стараясь идти прямо, не кривясь от боли и мерзейших ощущений, побрел к автобусу. Заодно нарычав на Эштина, сунувшегося ему помочь. Мельком отметил, как переглянулись Эштин и Мадж, квартерон раздраженно махнул рукой, а Эш только вздохнул. И оба двинулись за вампиром. В автобусе бледный Шенд встретил его радостным:

— Живой!

— Я — да, — буркнул Хеннер, кидая магу кольцо и вытягивая с верхней полки сложенную палатку. И огляделся, соображая, что надо взять с собой.

— Ты куда собрался? — Мадж торчал в шаге от вампира, уставившись на него в упор.

— Никуда, — сквозь зубы отозвался Хеннер. — До границы Льда поедем вместе, можешь это всем вашим передать.

— Хеннер, перестань, — тихо сказал Эштин. — Никто тебя не винит… Вампир скривился. Ну да, дружно будем делать вид, что ничего не произошло, все в порядке! Только после сегодняшнего срыва прежнего отношения быть не может. Как бы люди не строили «хорошую мину при плохой игре»! Он, Хеннер, не наивный дурачок и не самоубийца. Его присутствие так или иначе будет напрягать, и у кого-нибудь из людей рано или поздно сдадут нервы. Хорошо, если просто кинутся морду бить, а скорее попытаются ночью прикончить… Не факт, что получится — хотя и это возможно, учитывая количество наличного серебра — но мертвецов может прибавиться. Нет уж! Ему рыжего за глаза… Перед глазами маячил труп мальчишки, Хеннер вновь скривился.

Непередаваемо, просто охренеть! Вампир, мучающийся совестью!!! Короче, перебраться в отдельную палатку — единственный разумный вариант. И безопасный, для всех. Причем лучше поставить ее подальше… В другом конце города, например.

— Да что произошло, в конце концов? — подал голос Шенд.

— Я выпил Стэнсетра. Маг замер.

— Хен после драки еле живой был, — зло сообщил Эштин, — И Ланс приказал Каспину его добить.

— Только не принял во внимание мой инстинкт выживания, — буркнул Хеннер, отправляя в выручалку собственный спальник и самую маленькую из печек. Можно и обойтись, но с кострами заморачиваться было неохота — ничего, люди как-нибудь перетопчутся. А больше, собственно, ничего и не надо.

— Ты вообще себя не помнил, когда Стэна выпил, верно? — вмешался Мадж.

— Да какое это имеет значение? Развели тут демагогию, — вампир поднял палатку — жаль, здоровая, в выручалку не влезет — и пошел к выходу.

— Эй, а меня подождать?! — вдогонку возмутился Эштин. — Я собраться не успел! Начинается… Хеннер притормозил и покосился на человека, развившего бурную деятельность. Эштин даже гусеницу ссадил на стол — чтоб не мешалась.

— Давай не будешь дурью маяться?

— Сам дурак, — сообщил, не прерывая, сборы Эштин. — Если решил, что я тебя брошу одного.

— Вопрос в другом, — негромко заметил Шенд. — Насколько разумно твое решение убить Ланса? Хеннер, когда понял, что маг обращается именно к нему, замер с отвисшей челюстью. И в мыслях ничего подобного не было! Наконец он обрел дар речи:

— Да нахрен он мне сдался! Шенд изумленно уставился на вампира, почему-то сразу поверив…

А! Наверняка очередной амулет. Маг недоверчиво уточнил:

— И ты ему вот так просто спустишь предательство? Хеннер в свою очередь уставился на мага:

— Какое еще предательство? Маг нес какой-то бред. Ладно, если бы его, Хеннера, попытался убить Девит, с которым у вампира было соглашение. Тогда человеку можно было предъявлять какие-то претензии. А Ланс тут с какого бока?

Он типичный представитель стада, как раз та тупая пища, которой Хеннер без зазрения совести регулярно пользовался и пользоваться будет. И мстить человеку за вполне закономерное желание прикончить опасного хищника? Однозначно — бред. Нет, понятно, что за нападение хотелось рассчитаться. И не с Каспином — с тем же успехом можно злиться на пистолет… Но тогда придется идти против ребят. Нет. Дебильная попытка Ланса того не стоит, и так уже Стэнсетр за нее поплатился.

— Нормально, — возмутился Эштин, выпрямляясь. — Хочешь сказать, что если я тебе пакость сделаю…

— Убью, — вырвалось у Хеннера, прежде, чем вампир успел подумать.

Недоуменно моргнул, уставился на Эштина. А ведь и правда… Тот расплылся в улыбке, подмигнул и запихнул последние шмотки в рюкзак. Забрал со стола гусеницу и сообщил:

— Все, можно двигать! На улицу вывалились вчетвером — даже Шенд выполз. А вампир, раздумывая на удивившей его самого реакцией, вдруг собразил, что и к Маджу, и к Расту, и даже к магу он относится почти так же — с ненормально повышенными требованиями. То есть, вытвори они что подобное поступку Ланса, Хеннер их, может, и не убьет, но… морду точно начистит. И взбесится, наверняка. С каких это пор он, всегда гордящийся самодостаточностью, стал что-то требовать от ЛЮДЕЙ?!!

Считай, нуждаться в них? Возле дальних палаток торчал Ланс, что-то втолковывающий Расту, Принклу и Расмусу. Наследничек сделал вид, что Хеннера с его компанией не заметил. Мадж явно собрался провожать «отселяющихся», Шенд наоборот бросил:

— До встречи. И повернул в сторону Ланса с ребятами. Вампир только рассеянно кивнул. Хеннер, Эштин и Мадж успели отойти чуть не на сотню шагов, как вампир услышал звуки потасовки. Резко обернулся и, отыскав взглядом источник шума, зашипел. Шенд сцепился с Лансом, причем маг сейчас был в таком состоянии, что Ланс его просто избивал, похоже, банально вымещая злобу. Охрана не вмешивалась, еще бы — нанимателю ничего не грозит… И Раст, с-сука, делал вид, что так все и надо! Сбросив палатку на снег, Хеннер перекинулся и рванул к дерущимся.

Ланс, явно не ожидавший, что между ним и жертвой из ниоткуда возникнет оскалившийся вампир, отшатнулся, побелел и попытался что-то вякнуть… Ага. Вампир успел трижды врезать скотине, прежде чем до него добрались телохранители. Раста Хеннер отправил в нокаут — оклемываться будет минут пять, не меньше. Остальных просто расшвырял, вмиг догнал пытающегося убежать Ланса и добавил, как следует, чтобы ублюдок не зарывался. Вновь отшвырнул Расмуса — Принкел уже не пытался вмешиваться, причем морда у него была… эдакая издевательски-меланхоличная. А от встающего Расмуса вампир услышал тихое: «Охолони, не дури!». Хмыкнул, напоследок пнул скорчившегося на снегу «наследничка» ногой, метя в живот, но попав пониже. Ланс взвыл, Хеннер осклабился, и решил, что на этот раз с недоумка хватит. Повернувшись, шагнул к стоящему на коленях в снегу магу, протянул руку… Шенд вдруг вцепился ему в ладонь, резко рванул вампира вбок, рявкнув:

— Сзади! Хеннер инстинктивно не стал сопротивляться рывку, наоборот, сам прянул туда, куда его толкал маг. Грохнул выстрел, пуля миновала вампира, но попала в Шенда — точно в грудь. Хеннер метнулся назад, жестким ударом опрокинул Ланса на снег — быстро оклемался, гад! И Принкел и Расмус успели только дернуться — все же вампир двигался гораздо быстрее людей. Увидев, что Хеннер уже добрался до Ланса, охранники замерли, на этот раз и не думая вмешиваться. Ланс лежал, перепуганно глядя на вампира, хотя пистолет был в руке. На выстрел в лицо у него духу не хватало. И вообще странно, что этот трус рискнул стрелять — даже в спину. Наверно, с запредельного перепуга мозги растерял. Нагнувшись к побелевшему и дрожащему, как студень, мужчине, Хеннер резким рывком выдрал у него оружие. Ланс истошно заорал, прижимая опустевшую руку к груди. Пальцы сломал, сообразил вампир.

Только вот ничего, кроме удовлетворения, он при этом не испытал.

Краем глаза отметил подбежавшего Маджа, который склонился над раненым. Увидев посеревшее, искаженное болью, лицо мага, Хеннер ощутил прилив бешенства — если Шенд не выживет… Направив оружие на Ланса, Хеннер отрывисто спросил:

— Что с Шендом?

— Сейчас, подожди, — сосредоточенно отозвался квартерон.

— Да живой… — выдавил маг.

— Хеннер, опусти оружие! Оказывается, Хройн нарисовался. Со вторым пистолетом. Вампир осклабился бывшему коллеге в лицо:

— Как думешь, кто быстрей выстрелит? И у кого из нас двоих больше шансов выжить, даже если обе пули попадут в цель? Хройн нахмурился. Он понимал, что вампир прав.

— Пулю я вытащил, жить будет, — прервал их «обмен любезностями» Мадж.

— Конечно, буду, — пробурчал бледный маг. — Хеннер, хватит оружием махать, помоги добраться до палатки. Что ж, Лансу повезло. Только больше подставляться под серебро он, вампир, не станет! Хеннер спрятал оружие. Отметил, что Хройн расслабился и, стремительным броском добравшись до новоиспеченного начальника охраны, вырвал пистолет и у него. Только аккуратней, так, что пальцы у человека остались целы. Хройн попытался перехватить оружие, но вампир уже спрятал пистолет туда же, куда и первый — в выручалку.

Нагло уставился в лицо бывшему коллеге — вот возмутись, ну? Но тот только выругался, понимая, что его протесты, как и просьбы вернуть оружие, пропадут впустую.

— Ты хоть знаешь, что твой дружок — маг? — хрипло спросил Ланс, который кривился, сунув искалеченную руку в снег, и все еще не пытаясь встать. Хеннер к нему даже головы не повернул, демонстративно глядя на вытаращившего глаза Хройна, сообщил:

— Еще раз ублюдок дернется на меня или ребят — убью. Вот пусть теперь удерживает своего «подопечного» в рамках приличия, как хочет — Хройн знал, что вампир слов на ветер не бросает. Самая эффективная будет дуболому «защита», ага… Развернувшись, Хеннер подхватил Шенда и поволок — маг на ногах практически не держался.

Палатка была здоровая, шестиместная, так что Хеннер, Эштин и Шенд в ней расположились со всеми удобствами. Обосноваться решили в полутора часах ходьбы от лагеря, на городской окраине. Мадж помог поставить палатку и, пробыв после этого с друзьями совсем недолго, убежал, пообещав, что обязательно заглянет, как только сможет.

Маг-шпион, воспользовавшись случаем, попросил квартерона прихватить из автобуса его вещи. Вампир только кивнул про себя — известие о том, что Шенд маг, популярности мужику не прибавило. По роже Хройна было видно! Так что придется шпиону отлеживаться не в теплом автобусе, а с ними в палатке, ничего не поделаешь. Нет, все же Ланс редкостная сволочь! Эштин сбегал в ближайшее кафе за поздним обедом, притащил воды, плюхнул на печку чайник… Да и вообще, все хозяйственные дела свалились на него. Маг, хоть и залечил с помощью амулета стреляную рану, но приходить в себя ему надо было еще долго. Хеннер тоже собирался отлеживаться, как минимум, до утра. Впрочем, Эштин и не протестовал, быстро закончив с нехитрым хозяйством, сунул всем по тарелке, и по кружке с дымящимся чаем, прихватил свои и плюхнулся на спальник. И принялся доставать мага-шпиона расспросами, с с завидной скоростью уничтожая еду, не забывая при этом скармливать особенно аппетитные кусочки своей пушистой твари.

— Что у тебя с Лансом произошло? Шенд, ковыряющийся в местных «деликатесах», мрачно отозвался:

— Любопытно стало, как долго он будет заниматься самоубийственными глупостями. Об этом и спросил, только поделикатней. А сопляк уставился бешеными глазами и заявил, что я вообще должен засунуть язык… ясно куда. Маги, мол, на их планете права голоса не имеют. И вообще никаких прав, кроме как сдохнуть на костре! И если я не хочу, чтобы он меня по приезду в Стоун отправил к Ищущим, должен не выступать, а беспрекословно выполнять его приказы. Я его послал, а он рванул морду бить. Хеннер хмыкнул. Зная злопамятность мага, он мог поклясться, что Шенд хамство мальчишке просто так не спустит. Даже из Клана Ланса достанет, наверняка.

— А он-то откуда знает? — растеряно спросил Эштин.

— Папаша, небось, сказал… Или там написал в завещании, — буркнул маг.

— Скорей всего, — кивнул вампир. — Только если бы Девит знал, как идиот-сынок его информацией распорядится, удушил бы еще в колыбели. Вопль кристалла заставил Хеннера выругаться. Но вампир все же дотянулся до артефакта, хоть и очень неохотно. С одной стороны, люди достали, с другой — Мэлт за глупости Ланса не в ответе.

— Как вы там? — глуховато-усталый голос целителя почему-то кольнул тревогой.

— Что у тебя стряслось? — быстро, не успев подумать, спросил Хеннер.

— Так заметно? — в тоне Мэлта скользнула усмешка.

— Ты зубы не заговаривай! — буркнул вампир.

— Глава узнал о смерти Девита. Шенд, расслабленно потягивающийся на спальнике, подскочив, уселся и быстро уточнил:

— Есть соображения, откуда?

— Не от нортов, это точно. Либо кто-то из охраны, либо… Да нет, больше и вариантов-то нет. Жрецы некромантией пачкаться не станут.

— Может, Ланс? — предположил помрачневший Шенд.

— Нет. Если бы он контактировал с нашими, я бы знал. Хеннер нахмурился. Это и не ребята. Не якшаются они с Сообществом. Значит, есть еще кто-то, прекрасно осведомленный и играющий против них… Так мозг сломать можно!!! В разговор влез Эштин:

— Ну, узнал твой шеф, и что?

— Он сразу поставил мне условия, очень жесткие. Я отказался. В общем, завтра у меня церемония снятия сана, — все так же глуховато и немного отстраненно сообщил Мэлт. Черт знает, почему, но Хеннеру вдруг показалось, что горло ему сдавила петля, надежная до отчаяния — не ускользнуть, не вырваться.

Ощущение мелькнуло и пропало, оставив после себя нервный озноб.

— Т-твою!!!! — ругнулся Шенд, резко вскочил, и тут же, схватившись за грудь, зашипел. Амулет амулетом, а стреляная рана до конца еще не зажила. Но маг, вновь выругавшись, словно плюнув на боль и раны, резким рывком дотянулся до вампира, выхватил из его рук кристалл, быстро заговорил, чеканя слова:

— Мэлт, тебя не выпустят из Храма после церемонии, или прикончат, или в застенки отправят! Уходи в Клан, не дожидаясь этого вашего снятия!

— Не выйдет, — устало отозвался целитель. — Кораблем улететь не успею, а портала у меня нет.

— Из Храма до церемонии выйти сможешь? — резко спросил Шенд.

— Дома я, не в Храме.

— Отпустили побегать на привязи? — зло усмехнулся маг. — Зайди в «Папашу», забери у Матти мою книгу. Просто назови мое имя, она отдаст. Тридцать девятая страница, и сунь ее потом на место, мне этот бумажный пылесборник дорог, как память!

— Спасибо, — судя по голосу, Мэлт немного ожил.

— Сочтемся, — буркнул Шенд, опять опускаясь на спальник.

— Подожди, — голос целителя внезапно зазвучал собрано, быстро. — Я приструнил Ланса, надеюсь, он успокоится. Но если нет — попробуйте со мной связаться. Меня наверняка предадут анафеме, полностью я магию не потеряю, но то, что останется… не уверен, хватит ли сил активировать кристалл.

— Понял, — сосредоточенно кивнул маг. — Разберемся.

— Удачи!

— Тебе тоже! Связь прервалась. Шенд перекинул кристалл уставившемуся на него Хеннеру, пожал плечами.

— Мэлт неплохой мужик, а лицемеров из Сообщества я терпеть не могу. Господин шпион опять юлит. Хеннер зуб давал, что у него с Мэлтом какие-то дела. Ну не походил Шенд на добрячка, который из одного сострадания будет помогать ближнему своему, да еще так рьяно.

Впрочем, не его, вампира, проблемы. Мэлт, действительно, неплохой мужик, а Сообщество ублюдки, так что ничего плохого в том, чтобы подпакостить жрецам, Хеннер не видел. Скорее наоборот. Да, кстати.

Хеннер перекинул кристалл обратно Шенду.

— Мне он без надобности, а тебе с Мэлтом разумней поддерживать связь. К тому же есть шанс, что только ты и сможешь это делать. Шенд нахмурился, собирался что-то возразить… И промолчал. Вампир, избавившись от кристалла, тут же о нем забыл — сейчас Хеннера интересовало совсем другое. Судя по всему, смерть Девита и была теми «неприятностями», которые обещал Маркус. Да уж, неприятней просто некуда… А теперь следовало ждать «отдачи» ему, Хеннеру. И уворачиваться, вот только как? Шанс смотаться с Анвила по-быстрому он уже упустил — это вампир чуял всей шкурой. И вообще, не факт, что этот шанс был. Телепорта у вампира не было, да и в Клан он не собирался — это совать голову под топор — значит, можно было рассчитывать только на космические корабли. А пока еще Хеннер добрался бы с этой ледяной глуши до цивилизации… С другой стороны, откуда ждать опасность, он не представлял. В общем, теперь вампиру надо втрое внимательней смотреть по сторонам. Единственное, скорей всего, не сейчас, а когда они пересекут границу Льда.

За ночь Хеннер оклемался почти полностью — отличная все же штука — регенерация. Особенно это можно было прочувствовать, наблюдая за магом, который предпочитал лежать, а когда все же вставал, то двигался неловко и очень осторожно. Ну, хоть двигался, вчера вообще валялся пластом. С утра к «отселенцам» заявился Мадж с вещами Шенда, завтраком и свежими новостями.

— Не поверите, — рассказывал квартерон, с аппетитом уплетая еду, которую принес на четверых, причем с запасом, — Хройн набил Лансу физиономию!

— Он что, сопляка прикончить собрался? — буркнул Хеннер, — Я ж вчера его отделал… хорошо так. Он еще и ходить нормально не должен.

— Да куда там! — фыркнул Мадж. — С утра бегал, как огурчик — у него были амулеты припрятаны. И, представь, попытался предъявлять Хройну претензии, что он не может его от тебя как следует защитить!

Вот тот его и повоспитывал слегка. Хоть и отвел в сторонку для приличия, но наши все любовались. Хеннер, Эштин и Шенд переглянулись.

— А смысл? — хмыкнул маг. — У этого идиота, похоже, хоть кол на голове теши, бесполезно. Да и исцеляющие амулеты наверняка еще не закончились.

— Их Хройн забрал, — ехидно осклабился Мадж. — Теперь Ланс ходит с «приятными» ощущениями и размышляет над собственным поведением…

Между прочим, ребята заключают пари, убьешь ли ты Ланса, если он еще раз на тебя сунется, или опять сломаешь что-нибудь.

— Убью, — буркнул Хеннер, хмыкнув про себя — люди совсем обнаглели! — Так что вы не пари заключайте, а присматривайте за кретином — в ваших же интересах. И я серьезно.

— Понятно, ты и так слишком долго ему спускал. Кстати, мы все поставили на то, что ты Ланса прикончишь. А вот ребята Хройна — наоборот. Ну да, местная команда его лучше знает, все верно.

— Так что мы уж… постараемся оградить тебя от его назойливого внимания, — все же не сдержавшись, заржал Мадж. — Хройн так и выразился сегодня утром, когда давал инструкции. Вампир невольно хмыкнул — Хройн, скотина, нашел… даму. Хотя понятно, достал его Ланс. Ну и он, Хеннер, тоже, но ему-то положено — как злобному нелюдю. А начальнику охраны теперь выкручивайся.

Ничего, пусть считает это платой за повышение!

— А как там Клео? — влез Эштин.

— Попадалась мне на глаза пару раз, вся заплаканная, — пожал Мадж плечами. Жалости «осиротевшая» любовница ни у кого не вызывала, впрочем, как и особого интереса. Только Эштин пробормотал что-то насчет того, что с женщиной надо бы помягче — все же осталась, считай, в одиночестве.

— О Нате что-нибудь слышно? — уточнил вампир.

— Рано утром заявился Андер, спрашивал, где ты и передал, что с Натой все в порядке, — отчитался квартерон. Хеннер кивнул — значит, пора к Герте — расплачиваться. Он собрался «с визитом» сразу после завтрака — чем быстрее Ната вернется к своим, тем лучше. А то мало ли, что этим нелюдям в голову придет. Шенд неожиданно заявил, что пойдет с ним. Хеннер только пальцем у виска покрутил — еле ж ползает, дубина, куда его несет? Но маг уперся, что чувствует себя вполне сносно — для прогулки. А вот для всего остального — нет, поэтому и хочет договориться с Гертой, чтобы та его подлечила — мол, надоело ощущать себя разбитым корытом. Маг не то, чтобы врал, но всей правды не говорил. Впрочем, это его дела и его проблемы. Как и то, каким образом он собирается уговаривать норту его «подлечить». Вампир просто прихватил человека с собой, как тот и хотел. Конечно, под шаг Шенда приходилось подстраиваться. Поэтому до дома Герты они добирались часа два, не меньше. Подойдя, наконец, к знакомому дому, вампир побарабанил в дверь и вошел. Герта соткалась словно ниоткуда, в дальнем конце коридора.

— Какие гости…

— Добрый день. Где Ната?

— Отправила к вашим, — пожала плечами норта.

— Как она?

— Жить будет, — равнодушно отозвалась целительница.

— А видеть? — уточнил вампир.

— Тоже. Ты пришел расплатиться? Вампир кивнул. Герта не врала. Хотя он предпочел бы сначала удостовериться, что с охранницей все нормально, но таскаться туда-сюда… Да и не горел он желанием появляться в человеческом лагере. К тому же норты, насколько он знал, в сделках не обманывали. В руках у норты появилось сооружение из трубок и прозрачной емкости, похожим пользовался Маркус. Только, в отличие от человеческого ведуна, сесть Герта вампиру не предложила. А тот просить не собирался. За спиной ощущалось присутствие Шенда.

Молчаливое, видимо, маг дожидался, когда норта закончит с Хеннером. «Одно хорошо, — подумал вампир, наблюдая за процессом — больше необходимости в этих гребанных кровопусканиях не будет». Для него, вампира, остались в прошлом ежегодные поездки к черту на куличики. И уже, считай, распалось странное, неестественное братство вампира и людей. Хеннер отдавал последние долги многолетней, бурной, оставшейся за спиной части жизни. Жизни без опаски и лжи, не скрывая своей сути… Вряд ли у него будет хоть что-то похожее.

— Все, — руки норты вдруг, внезапно, оказались пустыми. — Не думала, что ты придешь, — добавила она задумчиво. — Тем приятней ошибиться. Вампир прищурился, реплика Герты порядком взбесила — и эта туда же!

— Я давал повод? — зло процедил Хеннер.

— Люди дали повод, — Сталк возник так же ниоткуда, как и Герта. И когда норт произнес «люди», тон был не просто ледяной, а замораживающий все вокруг, даже Шенд сзади ощутимо вздрогнул.

— А это не ваше дело, — интонациями Хеннер мог поспорить с нортом практически на равных. — Мы в расчете? Герта кивнула, а Сталк холодновато сообщил:

— Твоя преданность впечатляет…

— Да пошел ты! Тоже, нашел «преданного», я тебе не пес, — огрызнулся Хеннер.

— Но ничего не меняет, — не слушая вампира, продолжил норт. — Мы не станем возобновлять с вами торговое соглашение. Мы вас больше не приглашаем и не ждем. Вампир подобрался — после стычки с Кастой он слишком хорошо осознал, кто здесь реальные хозяева положения:

— Но вы нас выпустите?

— Да. Но если сунетесь к нам еще раз — живым не уйдет никто. Хеннер невольно выдохнул. Вроде не врет. Значит, сейчас обошлось, а дальше — не его проблемы.

— Только зачем ты МНЕ это сообщаешь? — фыркнул вампир. — К Лансу.

— По нашим законам преемник Девита — ты, — в тоне Сталка послышалось злорадство. — И тебе решать, говорить о вето людям или нет. Сзади шевельнулся Шенд, Сталк повернулся к человеку, на этот раз обращаясь именно к нему.

— Нас не интересуют ваши предложения, маг, так и передай своим.

Но если кто-то из магов захочет пройти Лед — мы всегда рады новым соплеменникам. Оба норта исчезли, словно их и не было. Чтоб этим нелюдям…

Несмотря на исчезновение с глаз долой «хозяев жизни» вампир вздохнул спокойно только на улице. Ну не привык он смотреть на соседа и осознавать, что он, Хеннер, жив только милостью этого самого соседа, а отнюдь не умением за себя постоять. Это… напрягало. На улице, кажется, похолодало еще сильней. Или просто вампира знобило после кровопускания, черт знает. Теперь придется по проклятому дубняку переться больше двух часов обратно, и только в палатке можно будет согреться. Хеннер покосился на Шенда, тоже не блистающего хорошим настроением и решил подколоть «господина шпиона». Заодно может о чем интересном проговорится.

— Так ты тут вовсю с местным переговоры ведешь. Маг пожал плечами.

— Приказы не обсуждаются. Одно хорошо, мне им подчиняться осталось всего ничего.

— Значит, ты тоже считаешь это глупой затеей?

— Идиотской, — фыркнул Шенд. — Норты самодостаточны до абсурда, и попытка соблазнить их эфемерными выгодами сотрудничества бессмысленна. Вон, живой пример перед глазами. Поигрались в торговлю пару десятков лет и бросили, объявив причиной нелепейший повод. Вампир поморщился. Повод, может, и не нелепейший, но отношение явно как к игре, не серьезней. А ему еще сообщать людям о «вето». До палатки добрались неожиданно быстро. Только вот перед входом отирался гость, мигом испортивший Хеннеру настроение.

— Гуляешь? — иронично поинтересовался Андер, в упор не обращая на Шенда внимания. Хеннер неопределенно кивнул и сообщил:

— Хочешь поговорить — пошли внутрь. Норт скривился.

— Там народу немеряно — дышать нечем. Гости пожаловали, что ли? Вампир прислушался — ну да, голоса Маджа, Наты и Доминго. Это плюс к «местным» обитателям.

— Когда подойдешь? — вернул его к действительности Андер.

— Завтра, наверное, — отозвался Хеннер. Сегодня он уже точно никуда не попрется. Шенд, сообразив, что он явно лишний, нырнул в тепло. А Андер неожиданно словно сбросил непроницаемую маску, уставился на Хеннера пронзительным взглядом, с каким-то странным выражением.

— Ты действительно расплатился за лечение одного из этих кровью?

— Тебе-то что? — пожал плечами вампир. Хотя, изумление Андера было оправданно. Пожалуй, он единственный осознавал в полной мере, насколько противоестественным был для вампира подобный поступок.

— Вконец чокнулся. О тебя ноги вытирают, а ты это стадо тянешь, как родных!

— Они мне спину два десятка лет прикрывали, — напомнил вампир.

— И предали за последний день — дважды? Трижды?

— Да что тебя так зациклило на «предали»? — фыркнул Хеннер. Он вот ни насколько не воспринимал подобным образом наезды Ланса, а больше ни к кому подобных претензий предъявить и нельзя было.

Предать может равный или хотя бы тот, кто тебе небезразличен. А не тупой недоросток, к тому же человек. А вот эмоциональная реакция Андера выглядели странновато. С языка слетел сам собой напрашивающийся вывод:

— Небось, сам никак чье-то предательство забыть не можешь, вот оно везде тебе и мерещится. Лицо Андера исказилось, Хеннер с опозданием понял, что попал по слишком больному месту. И в очередной раз убедился, что норты слишком превосходят его и силой, и быстротой. Первый удар Андера вампир отвел блоком, рука онемела, хорошо, если кости целы остались.

А второй прилетел точно в челюсть, отправив Хеннера в нокаут. …Голова раскалывалась, перед глазами все плыло. К тому же у вампира зуб на зуб не попадал — хоть он, похоже, валялся в сугробе и недолго, замерзнуть успел. Хеннер попытался для начала хотя бы сесть, тут же плюс к головокружению и боли резко затошнило.

Сдержаться не получилось, от завтрака он избавился. Выругался, раздраженно сплюнул раз, другой, чтоб хоть немного отделаться от отвратительного привкуса. Это если он сейчас попробует встать, может пойти второй заход. Но торчать в снегу тоже не вариант. Собравшись с силами, вампир кое-как принял относительно ходячее положение и ввалился в палатку. В голове была единственная мысль — добраться до спальника, а лучше, еще и в него упаковаться, чтоб быстрей согреться. Но далеко не факт, что последнее удастся — тошнило все сильней. По ушам ударил гомон. Диссонансом после мертвой тишины, которая обрушилась на Хеннера, как только он очутился среди людей, вампира аж перекривило. Неужели нельзя истерить потише?

— Ни хрена себе…

— Шенд, что с вами стряслось?

— Да нормальный он был! Это Андер, сволочь, больше некому! Но я же уходил, они спокойно говорили!

— И пяти минут не прошло, это ж надо ухитриться! Хеннера подхватили чьи-то руки, посадили на табурет. Он сообразить ничего не успел, как его раздели и бесцеремонно ощупали, не обращая внимания на ругань.

— Переломов нет, а вот сотрясение есть, — сообщил Мадж. — Давайте его аккуратненько в постель, под голову что-нибудь повыше… Вампир опять выругался — его вообще не слушали! К спальнику перетащили на руках, положив сверху, как на матрас, и накрыли тремя одеялами. После этого суматоха улеглась. Дождавшись, когда перед глазами перестанут маячить темные пятна, вампир отыскал Нату — она выглядела… приемлемо. Перехватив взгляд вампира, охранница едва заметно кивнула «спасибо». Хорошо хоть этим и ограничилась. Только у Хеннера было оч-чень нехорошее подозрение, что ее «изъявления благодарности» еще впереди.

— Из-за чего сцепились-то? — поинтересовался квартерон, устраиваясь рядом. Хеннер пожал плечами. Признаваться, что получил в морду из-за несдержанного языка — считай, собственной глупости, как мальчишка! — не хотелось. Мадж и не настаивал. Зато основательно расположился рядом с «пострадавшим», явно не собираясь никуда исчезать. От безделья — двигаться вампиру запретили, а больше заняться было нечем — Хеннер придремал, правда, вполглаза. Гости уходить отнюдь не собирались, Ближе к вечеру Ната взялась за ужин, припахав на роль «помощника» Эштина. Вампир по-прежнему то ли спал, то ли не очень, а присутствующие старались двигаться потише. Однако дрема почему-то мгновенно схлынула, когда Шенд, нагнувшись к квартерону, тихо сказал:

— Выйдем-ка… Заинтересовавшись — что еще за секреты? — Хеннер, продолжая, впрочем, лежать расслабившись с закрытыми глазами, вслушался. Люди, хоть и выбрались наружу, отошли недалеко, так что вампир, даже не напрягаясь, без особого труда мог различить слова.

— Ты что, Хеннера лечишь? — странным тоном поинтересовался Шенд.

— Иначе ему оклемываться еще с дюжину дней, даже при его регенерации. А мы через четыре дня уже назад пойдем, и хрен знает, чем его беспомощность может обернуться, — мрачно отозвался Мадж. Н-дя. Квартерон прав, невовремя он вляпался. Людей совсем мало осталось, да и Ланс запросто в очередной раз может попытаться его прибить, пока он «не в форме»…

— А ты в курсе, что фонишь на уровне полноценного мага? Мой амулет орал так, что я чуть не оглох, пока не отключил его нахрен. Мадж молчал.

— Я в Стаун заезжать не буду, — сообщил Шенд. — Сразу телепортируюсь. На тебя телепорта тоже хватит.

— Еще не хватало! — агрессивно отозвался Мадж. — Чего ради я должен убегать?

— Совсем кретин?! Да ты проживешь не дольше первой встреченной Ищейки!

— Глупости, — упрямо возразил тот. — У меня уже бывало такое, со временем фон снижался. К Стауну как раз приду в норму.

— О какой норме речь? — зашипел маг. — Если уже было, пусть даже, как ты говоришь, и «прошло», не факт, что всплеск опять не повторится — спонтанно, черт знает чем спровоцированный!

— Всплески провоцируются попыткой осознанно управлять своим даром, — невозмутимо отозвался Мадж. — Конкретно сейчас — тем, что я работаю с Хеннером. Уверен, что смогу все стабилизировать. Это у тебя, наверное, магические способности инициировались с первого же раза — ты просто не сумел вовремя остановиться. Но началом наверняка послужила какая-то ситуация, когда ты — пусть неосознанно, обратился к своему дару. Я прав?

— Прав, — помолчав, вздохнул Шенд. — Только если ты начал пользоваться магией, рано или поздно не сможешь ее обуздать. Или не успеешь — не факт, что в самый неподходящий момент рядом не окажется Ищейки.

— Разберусь, — буркнул Мадж. Через пару секунд он, очутившись в палатке, вновь опустился возле Хеннера. На вампира опять навалилась дрема. Так это дело рук Маджа!

Ладно, хрен с ним. Только вот с этим его «фоном»… Шенд встал рядом и тихо, едва слышно, сказал:

— Ты упрямый дуболом. Если что, имей ввиду, я от своего предложения не отказываюсь. Квартерон хмыкнул и тоже тихо отозвался:

— Я учту.

Этот день и весь следующий Мадж продержал вампира в полудреме, прерываясь только для еды. Хеннер даже не возмущался, лишь уточнил, когда квартерон от него отвяжется.

— Смотря как у тебя пойдут дела, — неопределенно отозвался тот. Похоже, у костоправов это профессиональное — то ли из суеверия, то ли еще почему, никогда не сообщать сроки выздоровления. Сделав этот немудренный вывод, Хеннер ругнулся, но позволил человеку поступать по-своему — хуже точно не будет. Продрав глаза утром третьего дня вампир обнаружил, что квартерон не торчит у его постели, как обычно, а преспокойно дрыхнет, завернувшись с головой в одеяло. Это надо так понимать, что все кончилось? Кстати, в палатке кроме них двоих никого не было — куда разбежались, интересно? Самочувствие было… нормальное, и вампир попытался встать.

Однако, как только он принялся выползать из кровати, Мадж мигом подскочил, протирая глаза.

— Подожди, — сонно пробормотал он. Добрался до Хеннера, посидел рядом и кивнул.

— Нормально. Все, что мог, я сделал. Зевнул и поплелся обратно в постель.

— Спасибо, — неловко буркнул вампир. Мадж, опять улегшийся и сосредоточенно, со всем тщанием закутывающийся в одеяло, пробормотал, похоже, вновь зевая:

— Не за что. И, судя по выровнявшемуся дыханию, почти сразу заснул. Вампир прошелся по палатке, на пробу. Убедившись, что его не шатает, не тошнит, да и перед глазами ничего не кружится, полез за одеждой — сколько можно бока отлеживать, надо хоть немного размяться. Морозный воздух обжег легкие, вампир привычно прищурился, давая глазам привыкнуть к ярким сполохам, успешно соперничающим с солнцем, которое сегодня было тусклым, словно задымленным. Звук шагов за спиной, знакомый запах, Хеннер подавил порыв развернуться, а еще лучше — кинуться на того, кто рискнул приблизиться сзади. При этом разумом понимая, что опасности нет, и поэтому привычно прихватывая за глотку прущие наружу инстинкты. Шенд.

— Как ты?

— Нормально.

— Прогуляемся, — предложил человек. Вампир молча подстроился под шаг мага.

— Что ты с нортом не поделил? Я уже понял, что не хочешь рассказывать, но может… В качестве личного одолжения? Хеннер скривился. Но пересказал разговор — ладно, раз уж шпиону так любопытно, черт с ним.

— Хочешь знать, почему огреб? — помолчав, поинтересовался маг.

— Андер встал не с той ноги, — хмыкнул тот и насмешливо подначил.

— Давай уж, колись. Тоже в качестве «личного одолжения». Не то, чтобы Хеннеру было настолько интересно, спрашивал он скорее из извечного принципа «информация лишней не бывает».

— Андера, когда он еще жил среди ваших, угораздило влюбиться в магичку-человека с только-только пробудившимся даром. Он спас ее от Ищеек, убедил своих принять девчонку без инициации — она ни за что не хотела становиться вампиром… Ого! На подобные уступки замкнутое вампирье сообщество соглашается очень неохотно. Хеннер, прекинув, какие авансы должен был раздать Андер, только фыркнул — в жизни бы не согласился на подобное, пусть даже ради дважды любимой! Потому что глупо. Первая привязанность схлынет, а потом ВСЕГДА будешь помнить, чем поступился, и считать, что получил взамен недостаточно. Ну нахрен такую основу для отношений!

— …Только долго она среди вампиров не выдержала, сбежала в Клан. А Андер ушел сюда. Еще лучше. Ну да, можно представить, как над Андером издевались после исчезновения девчонки! В вампирьей среде подобная ситуация выглядела глупостью и слабостью. Нет, при желании — и, главное, умении! — и ее можно было обернуть себе на пользу, конечно. Но Андер этими качествами не обладал. Явно. Он тупо начал жалеть себя, обиделся на весь мир и сбежал. Офигеть.

— Типа я сыпанул соль на все еще незажившую рану, — хмыкнул вампир. — Это сколько лет у него свербит? Кр-ретин.

— Самое любопытное другое. Вчера Эштин встретил твоего бывшего соплеменника. Так вот, по его словам, Андер очень сильно изменился.

До этого, мол, он был «живым». А сейчас стал, как все норты. Точнее объяснить не мог, но говорил очень уверенно. Я заинтересовался, отыскал Андера…

— Ты со своим гребанным любопытством когда-нибудь нарвешься! — не выдержал Хеннер. Маг-шпион его рык игнорировал, спокойно сообщил:

— Так вот, Эштин прав. Словами это объяснить очень трудно, но изменения видны невооруженным взглядом… Ты к нему собираешься? Хеннер уставился на Шенда, как на ненормального.

— Нет, конечно.

— Неужели неинтересно взглянуть самому?

— Нет.

— Хочешь, давай вдвоем…

— Лишний раз я к этим нелюдям не полезу — с меня хватит, — отрезал вампир. Шенд уламывал Хеннера еще с полчаса, но тот стоял на своем. В конце концов маг отстал, махнув рукой. Доминго, появившийся к ужину, принес любопытнейшие новости.

Оказывается, после объявления «вето», торговля практически прекратилась. Эти дни Ланс еще как-то пытался выправить ситуацию, но сегодня принял решение об отъезде.

— Хреново, — резюмировал Мадж. — Хеннеру и Шенду надо отлежаться еще пару дней. Попробую поговорить с Хройном. Вампир не мог не признать, что квартерон прав — в отношении его.

Да и Шенда, наверное, тоже…

— Тебя, кстати, Ланс тоже причислил к «уволившимся», — сообщил Маджу Доминго. — Сколько ты в лагере не появляешься? Квартерон промолчал, похоже, ему новость была глубоко пофиг. Ну тоже верно, без работы не останется.

— А у ребят вообще как настроение? — поинтересовался вампир.

— Мягко говоря, не боевое. Еще когда Ната по твоей просьбе сообщила о «вето», она обставила новость так, что Ланс кругом виноват, и теперь потерял все и вернется в убытке. И ребята сейчас на него косятся, мало того, что при отсутствии командировок сюда, практически всем грозит увольнение, так еще и заплатят ли за этот раз, не факт. Вампир только плечами молча пожал. Как бы не злились, ничего плохого Лансу они не сделают, до Стоуна доведут. Репутация дорогого стоит, никто из профессиональных охранников не станет портить ее из-за дурака. Мадж вернулся поздно вечером, довольный донельзя. Устроившись чуть не в обнимку с печкой, ехидно сообщил:

— Зря поленились прогуляться — такой цирк пропустили. Эштин, изнывающий от безделья, тут же потребовал подробностей. Ну хоть как развлечется, а то он от скуки успел достать всех, вплоть до своей гусеницы. Вздумал выгуливать ее каждый час, «чтоб животное не засиживалось», но когда попытался вынести на улицу в четвертый раз, заработал шипение и ожог. Причем Хеннер с белой мерзостью был полностью согласен — переться в такой дубняк наружу мог только идиот. То есть Эштин. Остальные находили себе занятия в пределах теплой палатки.

— Я честно объяснил Хройну что и как, он пошел к Лансу. А тот, видно впику, заявил, что отъезд завтра ранним утром, а самочувствие предателей его не волнует. Да еще и пообещал сообщить в гильдию охранников «обо всех обстоятельствах дела», мол, просто так он ничего не оставит. Мужчины обменялись взглядами. Шенд с кривоватой ухмылкой на лице, Эштин с возмущением на физиономии, а Хеннер меланхолично пожал плечами.

— Только когда ребята узнали в чем дело, они сообщили Лансу, что завтра он отправится домой — один. Никто его задерживать не станет, он в своем праве. А остальные поедут через три дня. Эштин радостно заулыбался, Шенд хмыкнул. Хеннер прикинул — итак, ребята просто поставили сопляка перед фактом. И это значит, либо Хройн связался с кем-то из семьи Девита и получил «санкцию», либо охрана собралась увольняться по приезду всей кучей. Поскольку за прямое неподчинение ничего хорошего им не светит. Впрочем, ему, вампиру, уже все равно. Главное добраться до цивилизации, и хорошо бы без людских потерь. Однако не озвучить явно напрашивающийся вывод Хеннер не мог.

— Теперь Ланс окончательно взбесился, так что настучит в Гильдию наверняка. И вам долго придется доказывать, что не ослы.

— Это как раз не проблема, — хмыкнул Шенд. — Особенно если ты показания дашь.

— Да ваша гильдия попытке убить вампира только поаплодирует, — покривился тот. — Не буду я в это лезть.

— Ну и дурак, — буднично сообщил Эштин. — Сколько тебе из гильдии предложений работы было? Если б они тебя за своего не держали, стали бы тебе их делать, как же. А за своих гильдия пишется. Хеннер не мог не признать, что мальчишка в чем-то прав. Но все равно.

— Мне в любом случае не до того будет. Так что на меня не рассчитывайте.

С раннего утра вампиру казалось, что все идет наперекосяк. Все бесило, раздражало… Поймав себя на том, что за последние полчаса он четвертый раз с трудом осаживает себя, чтобы не сцепиться с кем-нибудь из людей, причем из-за сущих мелочей! — Хеннер понял, что надо что-то с этим делать. Неожиданно Мадж поднял голову:

— Иди проветрись. А то смотреть на тебя тошно с твоим откатом.

— Каким еще откатом? — раздраженно рыкнул вампир.

— Тебя магией еще не лечили? — вопросом на вопрос ответил квартерон.

— Мэлт лечил.

— Он тебя не лечил, а так… После серьезного магического лечения повышается сексуальная возбудимость. А когда ее не на кого направить, настроние, само собой, не блещет. Вот как у тебя сейчас.

Удивительно, как ты вчера более-менее нормально держался.

— Предлагаешь бежать Нату искать? А еще лучше, Клео, — проворчал Хеннер. Новость вроде бы и «оправдывала» хреновое настроение, но не порадовала, отнюдь. Более того, добавила раздражения — вампиру претила сама мысль, что он не может справиться с чем-то подобным.

Как дебильно-озабоченный юнец, честное слово.

— Иди развейся, — посоветовал Шенд. — Физические нагрузки тоже должны напряжение снимать.

— Только не забывай, тебе перенапрягаться пока не стоит, — влез квартерон. Как заботливая мамочка, чтоб его! Хеннер в очередной раз подавил прилив бешенства. И стал одеваться — пожалуй, это действительно лучше, чем сидеть в четырех стенах и злиться на всех и вся. Выбравшись наружу, вампир какое-то время постоял, привыкая к обжигающему воздуху. Мороз усилился, и неслабо так. Неожиданно за ним вывалился Эштин. Один. В смысле, без приложения в виде пушистой заразы. Хеннер покосился на человека и язвительно поинтересовался:

— А куда потерялся плюющийся шарфик?

— У Маджа дрыхнет.

— Надо же, хоть и мелкий, а мозгов больше, чем у некоторых… Вампиру-то ладно, он холод переносит проще людей. А этот дурак нафига вылез? Эштин его ворчание игнорировал, жизнерадостно поинтересовался:

— Куда идем? Они до вечера шатались по северному городу. Хеннер, выкинувший из головы «служебные проблемы», с удовольствием разглядывал все вокруг, наблюдал за прохожими. Эштин к тому же протащил вампира по немногочисленным местным забегаловкам, ни одну не пропустили. И в каждой у излишне общительного человека находилось несколько знакомых — обязательно кто-то из числа персонала, да частенько подсаживались и посетители.

Перекинуться парой слов, предложить выпить за компанию. Кстати, все прошло исключительно мирно, хоть и выглядело это по-идиотски — весь день пить и ни с кем не сцепиться… Бред. В палатку вернулись навеселе. Хеннер сразу вырубился, даже и не вспомнив о пресловутом «откате». На следующий день вампир, позавтракав, уже вполне целенаправленно засобирался на прогулку. Все лучше, чем торчать в безделье. Эштина, подхватившегося следом, Хеннер попытался остановить:

— А ты куда подскочил? Я не в город, а вон к той рощице. Он ткнул в мутное окошко на скопление корявых невысоких деревцев, торчащих гротескными контурами на фоне заснеженной равнины. Это был, пожалуй, единственный объект, выделяющийся в обозримом пространстве вне города. Человек только плечами пожал:

— Да неважно, проветрюсь. После вчерашнего башка гудит… В этот раз гусеница заняла привычное место на плече Эштина.

Хеннер покривился, но смолчал — возмущаться бесполезно. Во всем, что касалось его любимой тварюшки, Эштин вел себя на удивление уперто. Миновало чуть больше часа, когда вампир и человек добрались до цели. Кстати, Хеннер, кажется, полностью оклемался. И возвращение нормального физического состояния несказанно радовало — сколько можно — то одно ранение, то другое. Сплошная «везуха», тв-вою! Оказавшись среди заснеженных деревьев, вампир, прищурившись, огляделся. Густовата рощица, да и великовата… Скорее уж лесок. А издали выглядела совсем небольшой. По дороге не раз и не два встретились оленьи следы, причем свежие и в таком количестве, что вампир заинтересовался — ему давно остохорошело жрать консервированную дрянь, хотелось свежатинки.

Отстраненно-бездельничающего состояние, в котором пребывал Хеннер, быстренько перетекло в охотничье-возбужденное. Только вот с Эштином в качестве сопровождения хрен что получится. С другой стороны в леске, даже таком дрянном, шансы повыше будут. Особенно если человек не станет путаться под ногами. …Вампир засек среди стволов движение, не так чтоб близко, но и не особо далеко.

— Подожди меня здесь. Перекинуться мышью, долететь до четверых животных и обернуться обратно — это не заняло у Хеннера и пяти минут. Тв-вою… А вот на это он не рассчитывал. Местные олени были раза в полтора больше животных, привычных вампиру. И, осознав опасность, отнюдь не кинулись наутек, как обычно поступали их собратья. Хеннер собирался прикончить оленя помоложе, но пришлось убивать вожака — здоровенного самца, безрогого, но норовящего разбить врагу голову копытами. Впрочем, куда травоядным тягаться с хищником. Вожак с перерезанной глоткой свалился в снег, самка с подростками рванули прочь. Ну и хрен с ними. Конечно, мясо молодняка нежней, но и это сойдет. Если знать, какие части вырезать. Для начала вампир вновь перекинулся — надо было привести к добыче Эштина. Не в качестве помощника, а чтобы парень был в пределах видимости. Слишком уж часто человек вляпывался в неприятности, буквально, на ровном месте. И конечно же там, где Хеннер оставил Эштина, было пусто. Вампир с немалым чувством сообщил окружающему пейзажу трехэтажное мнение об «этом дебилоиде» — куда придурка понесло на этот раз?! Цепочка одиноких следов вела вглубь леса, петляя среди деревьев.

А когда Хеннер пошел по ней, выяснилось, что следы обрывались на краю заснеженной поляны. Вампир уставился на последние отпечатки, за которыми снежный покров сиял девственной нетронутостью, огляделся, пытаясь сообразить, куда человек мог деться. Не взлетел же, в самом деле. Поляна, кстати, была громадная, с деревом посередине. Гигантским, в отличие от окружающего мелколесья. Хеннер встал точнехонько на уровне последних следов Эштина. То есть перед поляной. Что-то соваться туда не тянет. Вампир отошел обратно к деревьям, отломил ближайший подвернувшийся сук, метнул его через поляну. Ничего. В смысле, ничего необычного. Палка отскочила от коры древесного гиганта и провалилась в снег. Кусок льда, отправленный по тому же маршруту, тоже отрикошетил от дерева и тоже канул в сугроб. Хеннер пожал плечами и шагнул на поляну. И задохнулся от невероятного, обжигающего холода. Лицо вмиг заледенело, легкие обожгло так, что пошел болевой спазм — вампира скрючило, он инстинктивно пытался хоть как-то вдохнуть, но лишь беспомощно хватал ртом воздух, даже на ногах не сумел удержаться. Ткнулся мордой в снег, вскинулся — вновь прикосновение, словно ледяной ожог, не может быть таких ощущений от обычного снега, никак!!

— Что с тобой? Ну-ка вставай… Эштин?! Он-то откуда вынырнул?! Знакомые руки поддержали, помогли подняться, сразу стало легче дышать. Воздух перестал быть смертельно-ледяным, пелена перед глазами медленно рассеивалась.

— Недоумок нервический. Наружи подождать не мог, — густой бас ударил по ушам. Хеннер резко подскочил, оглядываясь. Что за черт?! Эштин — вот он стоит. И больше никого. Стоп. Это еще что?! Вампир сморгнул, помотал головой. Опять уставился в центр поляны. До древесного ствола было шагов десять, не меньше. Только теперь это был не ствол, а гигантский замерзший водопад, ледяным потоком извергающийся из ниоткуда в никуда. Потому что его нижняя часть было скрыта то ли туманом, то ли облаком водяных брызг. Хотя откуда у замерзшего водопада могут появиться брызги?! Стоп. Опять ствол.

Бесконечный, теряющийся верхом в низких облаках. Правда, корни дерева были видны просто отлично — мощные такие, основательные.

Вцепившиеся в почву так, словно вросли в нее уверенней, чем горы.

Хеннер сморгнул — вновь водопад. А теперь вообще — то ли облако, то ли стена тумана. И вновь ствол.

— Что за… — пробормотал вампир. Однако подходить к «чуду» не спешил. Не тянуло как-то. Эштин шевельнулся рядом. Спросил, повернув вправо голову:

— Долго еще? И шагнул к изменчивому монстру. Хеннер рванул за ним, вцепился в предплечье и потащил назад:

— С ума сошел? Пошли отсюда!

— Точно псих, — опять послышался тот же бас. — Поставь меня, дальше я сам! А то твой дружок что-нибудь натворит, дури хватит!

— Все-все, не иду никуда! — Эштин выкрутился из хватки вампира, снял с плеча гусеницу и, нагнувшись, осторожно положил ее в снег. Хеннер с отвисшей челюстью наблюдал, как переливчатая тварюшка поползла к центру поляны, к этой самой… внушительно-меняющейся дряни. И резво поползла, между прочим!

— Это… Он говорил?

— Угу. — Эшитин провожал гусеницу обеспокоенным взглядом. И на дерево-водопад-облако поглядывал с явной опаской. Ну хоть на элементарную осмотрительность мозгов хватает!

— Так это он тебя сюда приволок? — мрачно спросил Хеннер, что-то начинающий соображать.

— Вы, оба, заткнитесь! Если не хотите, чтоб вас размазало в морозь! — басовитый рявк заставил подскочить и человека, и вампира. Эштин поймал возмущенный взгляд друга и лишь руками развел.

Однако приложил палец к губам — мол, лучше действительно помолчать. Тварь тем временем добралась до цели. Соприкоснулась с туманным облачком — в данный миг «древо» выглядело именно им. Хеннер невольно задержал дыхание. И не зря! От центра поляны словно ледяной ветер пронесся. Не настолько ледяной, как тогда, когда Хеннер задыхался, но все же приятного мало. Вампир рукой зажал рот и нос Эштину — только человеку это вдохнуть не хватало. Воспаление легких обеспечено. И лишь когда воздух вновь стал неподвижным, убрал ладонь. Человек даже не сопротивлялся, он расширившимися глазами смотрел на метаморфозы тварюшки. А поглядеть было на что. Гусеница увеличилась в размерах до хорошей собаки, правда выглядела при этом прозрачно-дымчатой, словно призрак. Она почти на треть «провалилась» в дымчатый столб, и когда на его месте возникло дерево, а потом водопад, часть тварюшки оставалось по-прежнему внутри. Тельце колыхалось, меняло цвет и плотность, и вдруг в какое-то мгновение гусеница рывком очутилась внутри ледяного водопада, а потом выкатилась наружу пушистым шариком, бессильно распластавшись на снегу. Эштин чертыхнулся, тревожно подался вперед. И тут же Хеннер услышал:

— Придержи идиота!! Сдохнет же! Вампир, прекрасно сориентировавшийся и без «умного совета», цапнул человека за одежду, притянул к себе и зафиксировал. Нечего дурью маяться. Впрочем, Эштин, на удивление, так и не сопротивлялся. Тварюшка, чуть шевельнулась, чуть погодя еще, но уже энергичней.

И поползла к мужчинам. Вампир повременил еще несколько секунд и отпустил человека — дурить тот, кажется, уже не собирался. Кстати, размера тварь была уже обычного, своего. Хотя нет, чуть побольше. Это Хеннер понял, когда Эштин поднял достаточно приблизившуюся гусеницу — перчатки для этого снял, кретин, в такой-то холод! — и принялся бережно ее оглаживать, шепча успокаивающую чушь. Хотя какая еще «она»? Он! Червяк, чтоб его!

— Идем отсюда! — бас был уставший, но при этом отвратительно самодовольный. Вышагивая «наружу» — граница была видна по тем же оборвавшимся следам, больше никак, лес за пределами поляны был самый обычный, да и все остальное выглядело так же — Хеннер невольно задержал дыхание, бросил взгляд на человека. Но тот дышал спокойно и вышел, даже не поморщившись. Что за черт? Или это действует только в одну сторону? Когда вампир пересекал границу, он увидел множество существ, паривших среди деревьев, над поляной, в небе. Привидений? Духов?

Многие были человекоподобными, но большая часть выглядела как звери или непонятные чудища. Каким образом их вообще удалось увидеть, если они были полностью прозрачными? Словно воздух или чистейший лед?!

Впрочем, «проявились» они лишь на долю секунды. Мелькнули и исчезли, вынудив вампира в который уже раз потрясти головой, прищуриться, оглядываясь. Никого. Приблазнилось?

— Ты сейчас кого-нибудь видел? — поинтересовался он у человека.

— Нет, — удивленно отозвался Эштин.

— Идиот! Тебе сказано заткнуться! Вопль червяка оборвался матом. На пути мужчин проявилось двое — чудище, смахивающее на змея, ползущего по воздуху, и крылатый человек. Оба возвышались над спутниками чуть не в два раза. Кстати, по структуре их тела подозрительно напоминали Касту-горгулью. И намерения, кажется, были такие же недружелюбные.

— Ну все, — пробурчал червяк. — Кранты. Хеннера накрыло бешенством. Пи… какое …. …..!!! Теперь они сдохнут из-за того, что этому ползуну приспичило нажраться силы!!! Монстры кинулись на мужчин, вампир, все на той же волне бешенства, вмиг перекинувшись в боевую испостась, рванул навстречу.

Все равно не жить, эти жалеть точно не станут, так хоть оторвется в драке! Он и не подумал доставать оружие, просто вцепился в змеюку голыми руками, дрался, грыз, выворачивался из чешуйчатых колец, сдавливающих так, что ребра трещали, рвался к гребенчатой тупой морде. Под удачным ударом лопнул левый глаз змея, Хеннер взвыл, когда отвратительная обжигающая жидкость плеснула на кисть руки — тоже левой. Вцепился обеими руками в челюсть, рванул в разные стороны, на излом, раздирая пасть. Клык глубоко пропорол правую ладонь, плевать, лишь бы не отпустить, из последних сил…

— Оставь, он мертв. Вампир поднял голову. Эштин, встрепанный, тяжело дышащий, стоял рядом. Хеннер взглянул на обмякшее тело змея, потом перевел взгляд за спину друга — на хромающего прочь крылатого человека. Его правое крыло свисало изломанной тряпкой, левое выглядело чуть лучше, но тоже было явно повреждено. С трудом, преодолевая непонятную заторможенность, Хеннер спросил:

— Это… ты его? Человек кивнул. Молча. Хеннер наконец убрал ладони с зубастой пасти. Выпрямившись, вышагнул из безжизненных колец. Ого! Голова змея осталась в том же положении, что и была — неестественно вывернутая, висящая над землей, словно ее все еще держали.

Заинтересовавшийся вампир пнул в морду чудищу ногой — оскаленная башка с частью шеи отломилась и брякнулась в снег. Хеннер пригляделся — излом блестел льдом. Мертвая тварь превратилась в ледяную статую.

— Ты собираешься меня поднимать? — язвительный бас заставил обоих вздрогнуть. — Или великому герою, победившему Стража, зазорно таскаться с таким ничтожным существом?

— Извини, сейчас. Кажется, слова, да и движения тоже, давались Эштину не слишком легко. Он долго оглядывался, и наконец поднял пушистую заразу, отыскать которую среди истоптанного, взрытого снега оказалось отнюдь не просто. Оказавшись на плече, червяк скомандовал:

— А теперь быстр-ро ноги в руки и в палатку! Бегом! Мужчины переглянулись. Хеннер поморщился, Эштин вяло махнул рукой.

— Хотите занять место этих ледяных истуканов? Нет? Тогда живо, нечего тормозить!!! Хеннер, сообразивший, что червяк не просто так изгаляется, повернул к дому и потянул за собой человека. А червяк только покрикивал:

— Живей, не спите! Двигайтесь, ну! Бежать, а не ползти! Или вы думали, удаль показали, и победа?! Вино, девочки, чествования?

Наивные… Теперь главное не окочуриться… не преобразоваться. Еще быстрей! На полпути, вампир, кое-как согревшись на бегу, наконец осознал весь кошмар ситуации. Теперь ЭТО будет не только плеваться, а еще и говорить. Ох-хренеть! Может, повеситься сразу? Хотя нет, лучше удушить тварь! Наступил… случайно. И проблема решена! Хеннер плотоядно оскалился.

Мадж и Шенд сначала вытаращились на ввалившуюся парочку, потом подскочили — один полез за спиртным, другой выволок тарелки и стал наваливать в них жаркое… кстати, мигом разогревшееся — маг, чтоб его. Хеннер ошалело уставился на суетящихся мужиков — это они с Эштином так хреново выглядят?

— К печке оба, поживей! Опять червяк, чтоб его. Хеннер к теплу подвинулся, но не преминул огрызнуться:

— Раскомандовался! Не хрен было лезть к этому… — обозвать как-то дерево-водопад-столб у вампира фантазии не хватило. Но это не помешало высказать претензии до конца. — А то вздумал нажраться на халяву, а получилось за наш счет!

— Ничего, не облезли! — хамски отозвался червяк. — И вы свое тоже отхватили, между прочим! Или ты думаешь, что со Стражем исключительно личной доблестью справился? Вспомни, как ты против Касты ничего сделать не мог! А Страж ничуть не слабей, просто ипостась у него одна. Пока они переругивались, Мадж сунул всем стаканы, плеснул в них настойки — между прочим, не слабенькой, градусов под шестьдесят точно. Шенд расставил тарелки с едой и ложками, сразу закусить будет чем.

— Не хами, — вдруг в пустоту предупредил Шенд. — Когда и что пить — наше личное дело. А то не посмотрю, что мелкий, накостыляю. До Хеннера наконец дошло, он даже замер, не донеся стакан до рта:

— Ты… пресмыкающееся! Ты что, не вслух говоришь?

— А у меня есть чем?! — возмутился червяк. Хеннер поперхнулся:

— Значит, говорить нечем! А в мозги залезать…

— Вот поэтому мне и надо было добраться до Источника — чтобы хватало сил достучаться в ваши головы! Кстати, меня зовут Хартнесс!

А не гусеница, не червяк и не ползун! Ясно?! Зря он это сказал. Поскольку хамскими репликами успел достать всех, и мужики наперебой принялись изгаляться, перебирая подходящие «определения». Даже Эштин внес свою лепту, хоть и старался подшучивать над любимцем помягче. Хеннер только посмеивался, слыша приглушенное басовитое рычание — ничего, заслужил. Всего-то минут через двадцать остановились на «гусениц». В смысле, гусенице мужского рода. Пока шла перебранка, вампир опрокинул в себя алкоголь и блаженно зажмурился — от желудка пошла волна, взбадривая, возвращая чувствительность и ощущение нормальности. Судя по выражению лица Эштина, у него были похожие ощущения. Уставившись в тарелку, вампир вдруг выругался. Громко и с чувством — олень! Ну возвращаться поздно — от туши ничего уже не осталось… Кости и копыта не в счет.

— Что-то стряслось? — поинтересовался Эштин.

— Из-за твоего любимого питомца я остался без свежего мяса, — вампир с нехорошим выражением уставился на тварь. — Может, тебя зажарить вместо оленины?

— Отравишься, — фыркнул тот. Хеннер сплюнул, проглотил с дюжину ложек мяса с грибами, цапнул куртку и направился на улицу. Буркнув:

— Я на охоту.

— Постой, — окликнул его Мадж. — Что, обойтись никак?

— Я нормально поесть хочу! — возмутился вампир. — Один раз за сколько времени! Квартерон, вздохнув, пробурчал что-то нелицеприятное. И сообщил.

— Недалеко оленуха бегает… Или тебе охотиться по наводке гордость не позволяет? Хеннер подумал и рукой махнул.

— Показывай. Спасибо. …Буквально час спустя на костре жарилось свежее мясо. Причем Хеннер успел перехватить и сырого, еще теплого. Вкуснота! Хотя жареное, свеженькое тоже очень неплохо. Наевшись до отвала, вампир развалился на спальнике и вполуха слушал затянувшуюся дискусию «что такое Источник и какими свойствами обладает». Шенд даже с Мэлтом связался через кристалл, спросить, знает ли тот что-нибудь. Кстати, с Анвила целитель ускользнул без проблем и теперь устраивался в Клане. Правда, после отлучения его магический уровень упал до минимума и развивать теперь его придется долго и муторно. К тому же Мэлт мимоходом упомянул, что, как выяснилось, его познания в медицине оказались очень однобокими… Так что в клиники его никем, кроме как низшим медицинским работником, брать не соглашались. Шенд возмутился, попытался даже денег целителю занять — тот только посмеялся. Уж с чем, а с финансами проблем у Мэлта не было — не зря же он столько лет был компаньоном Девита. Но надо было приводить в порядок магические способности, а заодно и «натаскиваться» по профессии. А никакой нормальный преподаватель с нынешним магическим уровнем целителя возиться с ним не соглашался, ни за какие деньги. Так что оставался только вариант «обучения на практике». Пусть даже и где-нибудь санитаром — для начала. Об Источнике Мэлт не сказал почти ничего, зато с любопытством принял участие в общем обсуждении и вывалил на Эштина, Хеннера и червяка кучу вопросов. Правда, ответы Хартнесса ему передавали вслух — говорить с целителем своим способом тот не мог. В результате ни к чему сверхумному не пришли. Ясно, что Источник — концентрат местной, специфической магии. Только естественный или искусственный — непонятно. И ясно, что он воздействует на окружающее, и что можно пользоваться его мощью, причем по-разному.

Так, как это сделал Хартнесс — гусениц нехотя признался, что вырос «на пару витков» и что при нормальном развитии ему для этого лет сорок надо было бы. И просто «подзарядиться», как это сделали Хеннер с Эштином.

— Вы, ребята, на ваши новые возможности не рассчитывайте — как пришло, так и ушло, — менторским тоном вещал Хартнесс. — А если что и осталось, то немного совсем. Потому что силу надо уметь удержать и своей сделать. А не просто так, с наскока… Стражи, между прочим, так и получаются — заявился какой-нибудь дуболом к Источнику, на халяву силы нажраться. А у самого ни мозгов, ни понятий, ничего.

Силы-то он хватанул, а удержать не может. И без силы этой больше обходиться не может — она как наркотик. Вот и остаются там Стражам.

Живут, пока кто-нибудь их не прикончит.

— Ты-то откуда это знаешь? — хмыкнул Шенд, пока Эштин передавал монолог червяка Мэлту.

— Я что, зря у Маркуса почти полгода жил? Говорить не мог, а читать через неделю выучился, — он фыркнул, — достану старика как следует и к книгам, а он и рад, что я ему мозги не колупаю, и не ищет меня даже.

— Кстати, а кто ты сам, такой умный? — влез Мадж.

— Не знаю, — мрачно отозвался Хартнесс, — сколько себя помню, один был. И все говорят, что впервые такого, как я, видят.

— Не расстраивайся, — влез Эштин. — Если даже своих не найдешь, не страшно. Будешь жить со мной, а потом вырастешь, станешь большим, красивым… Драконом, например.

— Надеюсь, что нет, — опять фыркнул Хартнесс. — Мне и так неплохо. Под конец их содержательной беседы Хеннер практически заснул.

Сквозь дрему услышал, как Мэлт прощается и напоминает — если случится что-то необычное, чтобы к нему обязательно обращались.

Вампир поморщился. «Необычное» — читай «опасное», «непредвиденное».

Ох, как бы целитель не накаркал!

В путь отправились ранным утром, засветло. Часа через три после выхода — город нортов только-только скрылся за горизонтом — разыгралась сильнейшая ментальная буря. Причем Хеннер ее начало пропустил, и догадался взглянуть на фэл только когда поднялся переполох из-за потерявшего сознание Кайса, едущего в одном из фур.

Его напарник, Каспин, сначала не разобравшись в чем дело, попытался реанимировать парня самостоятельно. Пока он понял, что это не просто обморок, пока объяснил, в чем дело, пока фуру остановили… Парня откачать не удалось — из носа и ушей вытекло немного крови, больше никаких видимых повреждений не было, однако он был мертв.

Скорей всего, сказалось, что он два или три дня гулял без ментального амулета, тогда еще, когда посеял его во время драки с волками. Хеннер, наконец догадавшийся проверить фэл, по связи приказал всем устраиваться на срочную стоянку. Обложил матом возмутившегося Ланса, сунул ему под нос пылающий камень на браслете. И, напару с Хройном, поусыплял всех, оставив бодрствующими только Ланса и Шенда.

Хорошо хоть, зарядов в амулете отказалось достаточно. Можно было не трогать и Эштина, но вампир решил перестраховаться. На всякий случай. Хройну, как нынешнему главе охраны, Ланс отдал ментальный амулет отца, поэтому о том, чтобы усыплять его, речь даже не зашла. Чему вампир искренне порадовался — иначе пришлось бы общаться с молодым дебилом, а оно надо? Ланс до сих пор впадал в предобморочное состояние, едва лишь вампир оказывался к нему ближе, чем на пять шагов. Кр-ретин. Буря длилась почти пять часов, так что продолжили путь только во второй половине дня, ближе к вечеру. Ну и на ночлег остановились позже, никто не протестовал — ребятам хотелось быстрее оказаться дома. Три последующие дня путешествия были почти спокойными, не считая того, что ребята уматывались до невозможности — из-за катастрофической нехватки людей. И это несмотря на то, что Мадж, Эштин и Шенд, официально считающиеся уволенными, впряглись в дежурства наравне со всеми, а Хеннер вообще спал по четыре часа в сутки, практически не слезая с аэроцикла. Очередной день начался, как обычно. Хеннер, как всегда на аэроцикле, оглядывался по сторонам, одновременно прислушиваясь к эфиру. Н-да. Нервы у ребят от постоянного напряжения явно начали сдавать — с утра уже вторая ссора. На этот раз сцепились Раст с Оскаром. После того, как мет и не подумал вступиться за Шенда перед Лансом, Хеннер как-то сразу исключил метаморфа из числа «своих». Да и не только он — из прежних друзей один Эштин продолжал относится к Расту так же… Ну он ненормальный, это даже в комментариях не нуждается. А Оскар вообще из ребят Хройна. Так что пусть Хройн и разбирается. Новый начальник охраны наконец навел порядок. Влепив спорщикам по внеочередному наряду, отправил Раста во внешнее патрулирование, а к Оскару посадил с «внешки» Эмиля. Ну, Хеннер просто разделил бы их по разным фурам, а так путаница получится, когда настанет время менять «внешних» и «внутренних». Но это уже не его, вампира, дело… От мыслей о повздоривших охранниках Хеннера отвлекла странная серость впереди. Прищурившись, он пытался рассмотреть это «непонятно что» получше, но солнце с самого утра спряталось за низкими облаками, а в неверных сполохах сияния толком различить ничего не удавалось. Л-ладно.

— Хройн, притормози немного. Я смотаюсь вперед, гляну, что там. Не дожидаясь ответа, Хеннер направил аэроцикл вперед на предельной скорости. …Туман? Да, пожалуй, это было наиболее точное определение для сероватой колышащейся субстанции. Только какой, к чертям, туман при таких морозах? И приближаться к нему очень не хотелось. Хотя, казалось бы, что такого страшного там может быть? Нет уж. Нафиг.

Один раз вампир уже не послушался своего «не хочется», в лесу, возле проклятого Источника. До сих пор в кошмарах просыпается, вспоминая, как задыхался в ледяном аду. Одно хорошо, границы туманной области видны. То есть обойти можно… Хоть и придется делать крюк. Прикинув, каким маршрутом надо идти дальше, Хеннер, резко развернувшись, погнал обратно. И, прямо на ходу, заговорил по связи:

— Впереди объект, который надо обойти. Хройн, сворачиваем на правый квадрат, к руслу Льдянки. Помнишь, мы четыре года назад там проходили?

— Да. А что за объект?

— Туман.

— Какой… туман? — запнувшись, переспросил Хройн.

— Вот и я о том же. Какой может быть туман при морозе за тридцать? Начальник охраны помолчал. Уточнил:

— Думаешь, это настолько серьезно, чтобы делать крюк в полдня? Хеннер поморщился. Хройн считает, что он перестраховывается.

— Ты хоть раз за Границей льда туман видел?

— Нет. И он считает, что этого недостаточно?

— Все. Соваться в него не стоит.

— Бред! — раздался самоуверенный голос мальчишки. — Чем может быть опасен обычный туман? Начинается! Девит никогда не спорил с охраной, справедливо полагая, что каждый должен заниматься своим делом. Но его наследничек явно мнил себя специалистом во всех областях. И всем своим тоном демонстрировал тупое высокомерие:

— Никакой необходимости в том, чтобы сворачивать, нет! Тем более, терять столько времени. Едем обычным путем!

— Что ж, в таком случае садись на аэроцикл и езжай вперед! — не выдержал Хеннер. Он добрался до каравана, остановился и уже начал прикидывать — может, просто дать Лансу в морду и на этом прекратить дебаты? — Если вернешься живым, то убедишь меня, что законы природы — бред, и что ничего опасного в том дерьме, что впереди, нет и быть не может!

— Господа! Я связался с Мэлтом, — Шенд говорил быстро, отрывисто.

— И спросил о тумане. Слушайте, сейчас переключу на громкую связь. Голос Мэлта был немного искажен из-за помех, но прекрасно узнаваем.

— Я это никогда не встречал вживую. Но в архивах видел четыре упоминания о «туманной смерти» и одно о «серой». Судя по всему, это одно и то же. Те, кто попадают в туман, исчезают. Обычно после того, как туман сожрет дюжину-другую людей, он рассеивается. Ну и оставшиеся иногда находили фрагменты тел и одежды невезучих товарищей. Ланс, не мешай ребятам работать. Хеннер только что спас ваши жизни на голой интуиции… Кстати, поторапливайтесь, туман имеет свойство «догонять» жертвы, хоть и движется не очень быстро. Ч-черт, а ведь правда! Вампир только сейчас осознал, что стена тумана стала видна гораздо лучше, то есть, он приближался!

— Еще будут вопросы? — зло спросил Шенд.

— Быстро, поворачиваем! — на этот раз начальник охраны не колебался. Кажется, Хройна свидетельство Мэлта более чем впечатлило. Неужели.

После этого случая отношение Ланса к Хеннеру и его компании стало еще хуже. Хотя, казалось бы, и некуда, но фантазия у мальчишки оказалась богатая. Молодой сопляк даже переборол свой ужас перед «страшным убийцей». По крайней мере, шарахаться от вампира, на потеху окружающим, перестал. Зато успешно выставлял себя на посмешище кретинско-бессмысленными приказами. Наследничек официально приказал присматривать за «предателями» и проверять каждое их действие, а в случае малейших подозрений — сажать под арест, вплоть до расстрела при неповиновении. Впрочем, охранники к его «официальным приказам» относились, как к бреду.

Ребята дошли до того, что откровенно крутили пальцем у виска, а Хройн перестал даже делать вид, что выполняет распоряжения нового шефа. «Отступники и предатели» откровенно забавлялись, а Ланс бесился, чем дальше, тем больше. Обладай мальчишка хоть какой-то реальной властью, вампир, возможно, не стал бы обострять отношения, поскольку провоцировать конфликт ему отнюдь не хотелось. Но поняв, что если он не посягает на «физическую неприкосновенность» Ланса, то охрана не только не обращает на это внимания, а еще и откровенно забавляется, Хеннер стал обсмеивать мальчшку при любой возможности. Утром следующего дня вампир заскочил в автобус глотнуть чего-нибудь горячего. Ночевали «отступники» своей палаткой, но пользовались общим котлом, не видя смысла заморачиваться готовкой. В импровизированной столовой сегодня собрались все, исключая четверых часовых. И, хоть было тесновато, но вполне еще оставалось место… Хеннер помрачнел. В начале путешествия сюда даже охрана втиснуться не могла, а сейчас вон и Ланс с Клео прекрасно устроились за отдельным столиком. Ланс спокойно пропустить Хеннера, конечно же, не смог.

— Какое сегодня откровение выдаст господин кровопийца? Может, он своим орлиным взором углядел очередную опасность? Вампир уставился на сопляка. Принюхался. Ну-у… Сам нарвался.

— Откровением не порадую, вот разве советом. Трахаешься с Клео — на здоровье, только не вздумай прислушиваться к ее мнению. А то плохо кончишь. Ланс, кажется, в ступор впал от подобного хамского заявления. А вот Клео среагировала гораздо быстрей, вереща на отвратительно высокой ноте:

— По какому праву ты клевещешь на порядочную женщину! У меня еще траур не кончился! И даже сделала движение, словно хотела вцепиться вампиру в физиономию. Но тот так глянул на зарвавшуюся бабу, что она вмиг передумала. Хеннер, хмыкнув — и прекрасно, а то мог и зашибить стерву ненароком — скривился.

— Хорошо вы его напару «блюдете», ничего не скажешь. Наследничек, наконец «отмерев» вскочил, взбешенный, даже замахнуться успел. Вампир, не желающий покалечить идиота, резким движением усадил мальчишку обратно, цапнул стакан, стоящий на столике и плеснул Лансу в морду его же вином.

— Охолони. С-сопляк. Уставился на побледневшего парня, который достал платок и дрожащими руками принялся протирать лицо. На посеревшую Клео, старавшуюся как-то «держать марку». Два сапога пара!! Не сдержавшись, плюнул им на стол и, прихватив кружку с чаем — собственно, за чем и заходил — свалил наружу. Привычно присел на колесо. Задумчиво смотрел на пар, поднимающийся над кружкой, время от времени глотал остывающий напиток. Услышав, как открылась дверь, привычно подвинулся.

— С чего ты взял? — полюбопытствовал присоседившийся Шенд. — Ну что они…

— Запах, — равнодушно пояснил Хеннер. — От них пахнет сексом, и они пахнут друг другом. Маг хмыкнул.

— Любопытно, и давно?

— Сегодня точно. Раньше — не знаю. …День перевалил за вторую половину, но до ночной стоянки было еще далеко. Чем ближе к Границе Льда, тем пейзаж и растения принимали все более привычный вид. А вампира эдаким раздражающим фоном продолжало одолевать предчувствие неприятностей, все усиливающееся с приближением к этой самой Границе. И выхода он пока не видел. А может дело в том, что сегодня Хеннер опять почти не спал?

Хроническая усталость никому на пользу не идет. Неожиданно по связи раздалось:

— Бизоны! Вампир огляделся. Действительно, в пределах видимости оказалось немаленькое стадо. В этот раз их появление вампир пропустил. Хотя такое бывало и раньше — бизоны любили выныривать «из ниоткуда», оказываясь, буквально, перед носом людей. И вообще местные бизоны были не совсем бизонами. Но до тех пор, пока они в этом обличье, существа ничем не отличались от обычных животных. Трое из них перегородили путь передней машине с охраной.

Громадные, с изогнутыми рогами и густыми, жесткими гривами и бородами, плавно переходящими в шерсть на груди и плечах. Самый большой — под два метра в холке, и второй, чуть ниже, были обычного бурого окраса. Третий — поменьше двух других и потоньше, выделялся на фоне своих собратьев светло-серой мастью. Остальное стадо торчало неподалеку, звери меланхолично стояли, копались в снегу, выискивая пищу, кое-кто разлегся прямо на мерзлой земле. Машина затормозила, за ней остановился весь караван. Хеннер подъехал поближе, притормозил, слез с аэроцикла и небрежно облокотился о серебристый бок. Отнюдь не расслабляясь, внимательно наблюдая за окружающим пространством. Интересно, что за светлый недоросток? Не баба — у тех вид совсем другой. Ну и когда сопляк перестанет трястись и выйдет поздороваться? А то если эти дубы обидятся, может плохо кончиться. На их-то территории. Ланс наконец выполз наружу, сопровождаемый двумя ребятами.

Приблизился к животным, не подходя, впрочем, вплотную, и замер.

«Гляделки» длились недолго, наконец бизоны зашевелились, миг — и выпрямились, утвердившись на двух ногах, контуры тел почти неуловимо потекли, изменяясь, и перед караваном оказались три могучих огра. В дубленых меховых штанах и мокасинах, верхннюю часть могучих торсов прикрывали меховые же безрукавки. Длинные волосы, заплетенные в косы в сочетании с густыми, хоть и короткими бородами, выглядели… непривычно. Ну все, раз перекинулись, напасть не должны. Умение огров менять ипостась было сродни вампирьему. Только, в отличие от соплеменников Хеннера, у огров масса тела при превращении не менялась. Да и вообще, у Хеннера сложилось впечатление, что до конца огры не перекидываются. Слишком уж много в их «огрской» ипостаси сквозило звериных черт и наоборот. Баланс ухитрились поймать между двумя крайностями, что ли? Так или иначе, выглядели огры что на двух, что на четырех ногах весьма внушительно — мускулистые горы в тонну живого веса, без преувеличения. Правда, по-настоящему гигантскими, под три метра, было лишь двое из них. Третий смотрелся похлипче, но это только в сравнении с соплеменниками — ростом он был выше двух с половиной метров. Встреча с гигантами Хеннера не радовала. Нет, Девит как-то находил с ограми общий язык — они беспрепятственно пропускали торговца через свои земли, в обмен на какую-то мзду, вампир особо не вникал. И называлось это «дружественным договором». Дружили кот с мышью… Хотя выглядело все вполне пристойно. Огры регулярно, но нечасто — два-три раза в год — наносили «дружеские визиты» Девиту. Кстати, в человеческих поселениях к ним относились терпимо — несмотря на превосходство в силе и кажущуюся тупость, огры вели себя вполне разумно. Пили в меру, буянили не больше людей, а когда случалось, то обычно забияку успокаивали свои же. Любили участвовать в воинских забавах, однако им редко удавалось найти себе партнера-неогра. Хотя как-то Хеннер наблюдал поединок Грома с огрским воином.

Незабываемое зрелище. Огр брал силой, человек — ловкостью. Тогда сошлись на ничьей — счет шел раунд на раунд. Все же воином Гром был выдающимся. Так же как Девит был выдающимся торгашом… Хеннер слышал, что Девит трижды был в гостях в селениях огров, но это было еще до того, как вампир нанялся на службу. Смысла постоянно туда ездить не было — огры сами обеспечивали себя всем необходимым, привозя товары из человеческих поселений. Однако встречи, подобные сегодняшней, тоже случались. При Хеннере раз пять-шесть точно, так что ничего необычного в этом не было. Если бы не одно, очень весомое «но» — все это было при Девите. Как на «смену власти» среагируют огры — неизвестно. Да и Ланс, обладающий ярковыдающимся талантом поганить все, к чему прикоснется, мог натворить дел даже при изначально благоприятном стечении обстоятельств. Так что сейчас встреча с ограми была не ко времени и не к месту. Только никуда не денешься. Придется бдить и, если что, выпутываться. Ланс тем временем обменялся с самым высоким огром традиционным приветствием и пожеланиями здоровья. Тот, кстати, был вождем — об этом свидетельствовала татуировка на щеке. Однако Хеннер конкретно этого вождя не узнал — их было почти полтора десятка, каждый верховодил в своем селении, всех не упомнишь. Огр пониже носил татуировку воина. А вот щуплый без знаков… Стоп! У огров не носили татуировок шаманы и лекари. Костоправа на подобную встречу не взяли бы. Шаман. Вождь выразил сожаление по поводу смерти Девита (нет, ну нормально система оповещения в этой мерзлой тундре работает!).

Сообщил о том, что выбранный Советом Вождей представитель в ближайшее время появится в городе обсудить новые условия договора.

Поскольку договоренность с отцом не переходит на сына, хотя, конечно, многолетнее честное сотрудничество почившего торговца с ограми будет учтено при заключении нового соглашения. Ланс вежливо кивал, иногда вставляя подходящие фразы, чаще междометия. Хеннер, слушая нескончаемый монолог орка, все сильней напрягался.

Что-то не то, попусту огры не болтают, тем более вожди, у которых сила совсем в другом. Не умеют просто, из них обычно с дюжину слов вытянешь и только конкретику. А этот шпарит, словно завсегдатай Гуманитарной Академии, где литераторов и крючкотворов готовят. Бред. Ключевой момент все длящейся речи вампир определил по воину — вдруг, вроде ни с чего, в его позе появилось напряжение. Хеннер навострил уши, и не зря. Вождь как-то так извернулся, переходя с договоров и взаимовыгодного сотрудничества на сочувствие положению вдовы торговца. И предложил Лансу, как старшему мужчине, поручить «благополучие женщины» их народу. У них много молодых мужчин, нуждающихся в женах, вдове будет из кого выбрать нового мужа. И подобный союз, конечно же, очень хорошо скажется на дальнейшем сотрудничестве и бла-бла-бла… Хеннер, слушая все эту трескотню, невольно поморщился. Так. Суть ясна, на деле Клео прочили в жены конкретному воину, тому, что сейчас рядом с вождем ошивался. Неожиданно пахнуло острым, нечеловеческим потом. Огры? Чего вдруг им потеть? И кто именно так взмок — запах явно только одного…

Шаман?! Хеннер напрягся. Тихо буркнул в шлем «раз», давая приказ к боевой готовности. Тяжелым взглядом уставился на шамана, на висках и лбу которого проступили крупные капли. Этот чертов колдун что-то делает, но что?!

Как узнать? Вождь наконец закончил, и замер, ожидая ответа. Хеннер, во все глаза следящий за происходящим, вдруг увидел, что капельки пота на коже шамана сначала уменьшились, а потом исчезли.

— Ну, что скажешь? На этот раз даже интонация вождя была иной. Вот сейчас она была стандартная для огров, привычная… Стоп! До вампира дошло. Может, конечно, он ошибается, но… Говорил не вождь — шаман, с помощью своих штучек. Вождь такую речь толкнуть не в состоянии, а шаман, у которого язык наверняка подвешен лучше всех в племени, не может вести переговоры с чужаками. Вот они и вышли из положения. Ну, если так, то опасности нет, никакой враждебной ворожбой шаман не занимается. Н-да. Клео им для чего-то очень нужна. И первым делом Хеннеру в голову пришли самые неприятные варианты. Но нет, ни в каннибализме, ни в жертвоприношениях огры не замечены. Значит политика.

Жена-человек, престижно, наверное. Размышляя, вампир сначала пропустил мимо ушей фразу Ланса. А когда осознал ее…

— Хорошо, договорились. Ч-что-о-о?! Нет, понятно, Клео дура и сука. И дело даже не в жалости к бабе. Может, ей у огров и лучше будет. Но вот так, легко отдать свое? Без боя, даже без попытки выкрутиться? Само собой, открыто отказать невозможно — прибьют всех, как пить дать. Огр в драке двоих стоит, а по количеству отряд огров практически равен отряду людей, так что шансов нет. Но Девит наверняка обыграл бы этих — договорился, обманул, предложил что-то на обмен — просто из чувства собственного достоинства, самоуважения! Тв-вою!!!! Однако Ланс явно о достоинстве и самоуважении не думал. Или по-другому их понимал, что тоже очень вероятно. Охранники, судя по всему, разделяли точку зрения Хеннера. Под их неприязненными взглядами «наследничек» подошел к машине и принялся что-то говорить Клео. Женщина была ошеломлена, раздавлена. А когда ей предложили выйти, устроила истерику, вцепившись в сиденье и вереща так, что уши заложило. «Успокоил» женщину шаман. Огр оказался рядом, махнул перед лицом Клео своей громадной лапищей, она замолчала, отрешенно глядя в пустоту. И покорно вышла из машины. Клео не повезло — это вампир не мог не признать. С другой стороны, она такая не первая, скорей всего, и не последняя. От подобных браков даже дети-полукровки иногда рождались. И вообще, с ее талантами, брак с огром не самое худшее, что может произойти в жизни этой дуры, однозначно.

— Разве в обычаях огров брать в жены женщину против ее воли? Эштин нарисовался. Ну да, чтобы он да не вступился за беззащитную бабу?

— Она просто не представляет своего счастья, — убежденно заявил вождь. Хеннеру показалось, или у шамана на лице мелькнуло ироничное выражение? И шаман сразу вмешался, бросив при этом любопытствующий взгляд на Хартнесса, по обыкновению восседающего у Эштина на плече:

— Если доблестный воин хочет заявить права на женщину, добро пожаловать в нашу деревню. Он будет желанным гостем и сможет участвовать в поединках. Вернуться в Стоун он сможет с нашими воинами — они часто бывают в человеческом городе.

— Я рад принять твое приглашение, — спокойно кивнул Эштин. Хеннер вытаращился на парня. Кстати, не он один — почти все охранники смотрели на Эштина, как на чокнутого. Нет, скорей всего, тому у огров действительно ничего не грозит. Но оно надо, писаться за ЭТУ?

— Но мне надо переговорить с друзьями.

— Конечно, мы подождем, — важно согласился вождь.

— Вы пока ее вещи заберите, — ехидно посоветовал вампир. — И учтите, если что-то потеряется или испортится, она будет очень недовольна.

— Я займусь этим, — опять влез шаман. Выставляемые чемоданы он, судя по всему, прятал в некое подобие «выручалки». Хеннер хмыкнул про себя — он полжизни Клео спас, позаботившись о ее багаже! Но наверняка ж не оценит, когда придет в себя. Эштин потянул вампира в сторону, к ним присоединились Шенд и Мадж.

— На этот раз в идиотизме ты превзошел сам себя, — тихо фыркнул Хеннер. Но при этом вампир не протестовал. Внезапно ему стало гораздо легче, давящее предчувствие не пропало, но уменьшилось — он впервые за долгое время смог нормально вздохнуть.

— Ты же не собираешься пытаться украсть у них Клео? — быстро спросил Шенд.

— Ты ведь не всерьез хочешь драться с ограми? — одновременно уточнил Мадж.

— Не дадут мне ее украсть, они не дураки, — спокойно ответил Эштин, поглаживая гусеница. — И в поединках я не выиграю, хотя почему бы не попробовать? Но Клео будет полегче, если кто-то из своих окажется рядом, хотя бы на первых порах. Да и мало ли, может, все же какой случай подвернется.

— Не беспокойтесь, я его удержу в разумных рамках, — ехидно пробасил Хартнесс. Причем, судя по всему, Эштин его не слышал.

— И, Хеннер, ты прекрасно знаешь, что я против того, чтобы отпускать тебя одного. Но вчера Шенд с Хартнессом раскинули на тебя руны… — Эштин расстроенно махнул рукой.

— У тебя есть шанс выжить, только если выберешься с Анвила один, — объяснил Шенд.

— А я все равно не выдержу, увяжусь за тобой, — вздохнул Эштин. — Лучше уж так… И у огров побываю. Вампир растеряно оглядел людей. Это они так за него беспокоятся?

Нет, он говорил, конечно, о своих предчувствиях… Ладно.

— Где мой дом в Клане ты помнишь, как со мной можно быстро связаться — тоже, — серьезно сказал Шенд, обращаясь к Эштину. — Как только приедешь, жду. Маг-шпион всех, в том числе Хеннера, заставил вызубрить свой адрес, и еще шесть мест в разных городах Клана, откуда можно послать ему весточку. Это не считая магазинов и складов его отца. «Через отца будет проще, но подольше, — ехидно ухмыляясь, объяснил Шенд, — он не всегда в курсе, где я.» Обнявшись на прощание с друзьями, Эштин сообщил, что готов. Вождь кивнул и повернулся к шаману. Тот сделал пару пассов, в воздухе возникло окно портала. Через него шагнул сначала вождь, потом второй орк, Клео и Эштин, за ними потянулись так и не перекинувшиеся бизоны. Шаман шел последним, схлопнувшийся портал пахнул озоном и исчез без следа.

— Между прочим, — задумчиво сообщил Шенд, уставившись на истоптанный снег, над которым только что висел магический овал — в шаманизме в принципе нет порталов. Парень владеет магией.

— Действительно, — скривился Хеннер. — В очередной раз вижу подтверждение, что «на Анвиле магов нет!».

Последующие три дня прошли без происшествий. И совсем неинтересно, поскольку с Лансом охрана перестала разговаривать вообще, даже Хройн ограничивался междометиями, в крайнем случае цедил сквозь зубы «да» и «нет». Причем парень искренне не понимал, в чем причина, и в конце концов обиделся на всех и вся, пообещав, что «так это не оставит». Впрочем, и на это уже внимания не обратили. Утром третьего дня вновь началась ментальная буря. Однако Хеннер засек свечение фэла в самом начале, и, сообразив, что оно усиливается, вовремя принял необходимые меры, так что в этот раз обошлось без жертв. На четвертый день, еще до полудня показалась Граница Льда. Если б не вынужденная остановка вчера, на время ментальной бури, караван добрался бы до Границы еще до ночного привала. Зато все остались живы… Вампир, углядев Границу на горизонте, на мгновение прикрыл глаза.

Все. Обязательства он выполнил. Свободен.

— Все, дошли! Удачи!! — негромко бросил он по связи. Не слушая заполнившего эфир многоголосья, сорвал с головы шлем.

Прибавил скорость, проезжая мимо переднего охранника на аэроцикле, сунул шлем ему в багажник. Штука делалась на заказ, мало ли, какой маячок туда встроили. Вновь увеличил скорость, до предельно безопасной. Немного отъехав, махнул рукой — кому надо, увидят. А нормально он со всеми вчера попрощался. И, оставив за спиной быстро отстающее «прошлое», выкинул его из головы. Полностью сосредоточившись на том, что и в какой последовательности ему лучше сделать перед спешным отъездом к ближайшему городу с космопортом. Чтобы не нарваться на предсказанные неприятности. Если это вообще возможно… Караван обычно добирался до Стауна полтора дня. Хеннер подъехал к городу к вечеру, причем за городскую черту въезжать не стал. Оставил аэроцикл на окраинной стоянке, не только заплатив сторожу, но и как следует его припугнув. Вампиру на своей машине еще не одну сотню километров отмахать придется, так что огрести неприятные неожиданности в виде слитого топлива или замененной запчасти совсем не хотелось. Все самое необходимое было у Хеннера с собой, заходить в комнату, где он жил в Стауне, вампир не собирался — слишком опасно. Как и не собирался заезжать в свою квартиру в доме Девита. По его просьбе ребята разберутся с вещами — что-то заберут, что-то выкинут, что-то отправят на хранение. Но деньги ему понадобятся — в поездку к нортам Хеннер с собой наличности практически не взял — не нужна она там была. Разумно было держать деньги в выручалке, но вампир не доверял магическим изыскам, предпочитая свои способы. Деньги он хранил не на банковских счетах, а в тайниках. Всего их было три, но в Стауне только один, два располагались в городе, где была главная резиденция Девита. Здесь Хеннер устроил тайник в декоративном окошке на шпиле вычурного детского театра. Обрамленное жестяным кружевом узоров, окошко было практически недоступно, поэтому Хеннер его и выбрал. До остальных двух тайников вполне мог добраться обычный человек, и к ним должен был наведаться Мадж. Было уже темно, когда вампир доехал на такси до небольшого парка.

Зашел в попавшийся на пути бар и проторчал там до закрытия, наблюдая за посетителями и проверяясь на слежку. Вроде все спокойно. Когда его с последними посетителями наконец выпороводили, была уже поздняя ночь. Зайдя между домами так, чтобы его можно было увидеть только с одной стороны, и убедившись, что с этой стороны никого нет, Хеннер перекинулся и полетел к детскому театру.

Зацепился коготками за жестяное украшение, повиснув вниз головой.

Протянул лапки-крылья, намереваясь скинуть полотняные мешочки вниз, на землю, чтобы потом, в человеческом обличье, подобрать. И загреб коготками воздух — внутри было пусто. Тв-вою!!! Вампир мигом отцепился и спланировал вниз. Хреново-о-о… Тот, кто забрал деньги, мог оставить ловушку… Накаркал. Его окутали дымка и холод. Знакомый, но это не радовало. Даже не видя ничего вокруг, Хеннер знал, что попался призраку. Очнулся вампир на земле, уже в человеческой ипостаси. Причем, судя по боли, перекинулся он еще в воздухе и грохнулся, явно не с маленькой высоты. Пошевелился, пытаясь приподняться и заодно сфокусировать взгляд — перед глазами плавала сероватая дымка. И тут до Хеннера дошло, что это призраки — несколько фигур взяли его в плотное кольцо. Он попробовал перекинуться — получилось! Но тут же вампира вновь обожгло все тем же призрачным холодом, и опять «выкинуло» в человеческую ипостась.

— Лежи. Если не хочешь, чтобы я тебя выпил до конца, — прошелестел голос. Вампир выругался. Сегодня не Мертвоночь, значит, это команда Эрдлаута. Какого черта шерифу от него надо? И вообще, стоит ли это выяснять? Хеннер вновь шевельнулся, определяя повреждения. Сломаны ребра справа и правая же нога. Вроде остальное в порядке, но и с этим не порыпаешься.

— Дайте встать, холодно же.

— Сказано, лежи, — на этот раз голос, кажется, другой, но такой же шелестящий. — И заткнись! Призраки продержали Хеннера в снегу почти час, под конец вампира от холода трясло, но призрачных сволочей это не интересовало. Правда — хорошая штука регенерация! — несмотря ни на что, за это время успели срастись ребра, да и нога должна было вот-вот прийти в норму. Когда вампир уже начал подумывать, а не стоит ли «рыпнуться», появился Эрдлаут в сопровождении двух амбалов — судя по росту, не горцев. От-тлично. Три смертника, можно попробовать и с призраками поиграть. Неожиданно на Хеннера вновь спланировал призрак. Вампир попытался увернуться, не успел. Опять?! Несмотря на боль и холод, он ощутил, как на запястьях сомкнулись оковы. Призрак «отпустил» вампира, одновременно выпрямился окольцевавший пленника Эрдлаут.

— Какого… — даже не отдышавшись, выплюнул Хеннер. Закончить фразу он не успел — ударила боль. Настолько сильная, что вновь перехватило дыхание, теперь не то, что пытаться напасть, даже встать было проблемно. Корчась, вампир, тем не менее, осознал, что призраки исчезли, а Эрдлаут негромко бросил своим спутникам:

— Берите его и пошли. Его подхватили под руки, вздернули и поволокли к аэрокару, который, как выяснилось, стоял неподалеку. Пленника сунули в багажник, как только заклопнулся верх, боль исчезла. Захлопали дверцы, машина тронулась. Вампир кое-как отдышался, ругаясь про себя. Попытка перекинуться окончилась ничем. Как и попытка залезть в выручалку. Н-наручники, чтоб им. Л-ладно. Он стал энергично шевелиться, разминая окоченевшие мускулы. Надо собраться и попытаться свалить. Иначе… даже думать не хотелось, что будет иначе. Когда аэрокар остановился, вампира вновь накрыло болью. Тем не менее, Хеннер, дождавшись, пока его выволокут из багажника — слишком невыгодная позиция для нападения — и поставят на ноги, напал. Всеми силами стараясь отвлечься, забыть про рвущую, на пределе выносливости, боль… Иначе будет во сто крат хуже. Он врезал ближайшему амбалу в челюсть, тот брякнулся в снег.

Увернулся от рук второго и побежал… Попробовал. На этот раз болью стукнуло так, что не удержался на ногах, скорчился, буквально ткнувшись в снег, пытаясь хотя бы просто вздохнуть. Тот, кого он ударил, принялся дубасить вампира ногами. Правда Хеннер ни черта не чувствовал, все перекрывала магическая боль.

Только вот после очередного удара, попавшего в лицо, вампир потерял сознание. Очнувшись, вампир приподнял голову и невольно застонал.

Магическая боль ушла. Зато теперь нещадно болело избитое тело, а в глаза бил яркий свет. Хеннер перевернулся на бок, проморгался и бросил взгляд вокруг. Охренеть, как здорово! Он лежал на полу в здоровенной клетке. Клетка торчала точнехонько посреди комнаты. Скорей всего, подвала, судя по атмосфере и отсутствию окон. Что ж, для начала стоит хотя бы оглядеться. Он сел, выпутался из куртки — здесь было относительно тепло — отшвырнул ненужную вещь. Сосредоточившись, встал сначала на колени, потом на ноги. В принципе, особой необходимости в этом и не было.

Разве что теперь Хеннер уверен, что новых переломов нет, а нога уже зажила. Зато остальное… у-й-я-я-я… т-твою. Проблевавшись, вампир решил пока не повторять подобных попыток.

Ну нафиг, час-полтора ничего не решат — за это время он регенерирует до приемлемого состояния — а оглядеться и так сможет. Прочная клетка, из толстенных, в человеческую руку, прутьев, четыре на четыре шага. Низковатая — когда он встал, коснулся головой потолка. И абсолютно пустая — даже туалета нет. Значит ли это, что он здесь ненадолго? Не факт, между прочим. Дверца заперта на замок.

Серебрянный. Подтянувшись к прутьям поближе, вампир огляделся. Самый обычный подвал, с кучами мусора, наскоро сгребенного по углам. Ни окна, ни отдушины. Вот дверь выделяется — явно новая, недавно поставленная, крепкая. И с окошком, через которое можно наблюдать снаружи. Кстати, источник освещения один и именно над клеткой — то-то ему свет так глаза резал. В результате пленник как на ладони. Хреново. Все говорит о том, что к его пленению готовились. Когда он успел перебежать Эрдлауту дорогу? Или шериф работает на кого-то? Вампир облокотился о прутья и замер. Теперь только ждать шерифа.

Ну или заказчика. Однако минула ночь, прошел полдень, дело двигалось к вечеру, а в камере никто не появлялся. Хеннер даже успел полностью регенерировать и подремать. Кстати, пленнику до сих пор ни еды, ни даже воды не принесли, а о том, что ему скоро понадобится жертва, вампир вообще старался не думать. Эрдлаут заявился почти через сутки, вновь с теми же двумя сопровождающими. И опять не порожняком — они приволокли с собой очередного пленника, связанного, с мешком на голове. Его небрежно бросили на пол. Хеннер уставился на Эрдлаута.

— Какого черта? — резко и напористо спросил вампир. Шериф оскалился, сделал движение, вампира вновь скрутило так, что он брякнулся на колени, скорчившись в три погибели. Впрочем, пытка продолжалась недолго, видно, шерифу самому не терпелось высказаться.

— Ты, скотина, прикончил Неста, — дождавшись, пока пленник отдышится, заявил шериф. — И думал, что я все прощу и забуду?

— Ты вообще о ком? — вампир скривился. Как все предсказуемо.

Видно, он выпил кого-то из знакомых шерифа.

— В день, когда мы впервые встретились. Ты был с Растом и Шедом, и вы потом поперлись в «Сытого папашу».

— И что? — Хеннер ничего не понимал. В тот день он никого не убивал! Ну кроме того дурачка…

— Я послал с вами Неста. И он не вернулся. Не знаю, как ты ухитрился уничтожить мертвостража, но ты заплатишь! Т-твою!!!! Привидение, которое убил Шенд.

— С чего ты взял, что это я? — вырвалось у Хеннера.

— Потому что больше некому! Расту незачем, он вообще тогда тише воды себя вел, пока его соплеменнички бузили. И уж точно не этот пустышка-бабник, который только и знает, что отца позорить! Хеннер сжал зубы. Е… … …, он попал! Ну выдаст он Эрдлауту имя настоящего убийцы. И что? Только Шенда подставит. А его шериф все равно не отпустит.

— Долго же ты ждал со своей «местью», — огрызнулся вампир. — С Девитом боялся связываться! Шериф нехорошо усмехнулся. И сообщил:

— Я тебя за эти годы даже уважать стал. Столько лет отбиваться от призраков…

— Так нападения в Мертвоночи — твоих рук дело?! — дошло до вампира.

— …Хотя сначала злило это меня безмерно. Зато, узнав о смерти Девита, я понял, что настало мое время.

— Откуда? Эрдлаут пожал плечами:

— Призраки всегда знают о таких вещах. Так что, все так или иначе сложилось к лучшему. Я даже рад, что ты дотянул до сегодняшнего дня…

— А Главе Сообщества о смерти Девита тоже ты настучал? — мрачно уточнил вампир, уже сложивший два и два. — Нафиг?

— Я не так глуп, чтобы оставлять тебе такого союзника, как Мэлт.

Слишком уж этот жрец тебе симпатизировал. Вот скотина. Не пожалел подставить мужика, прекрасно же представлял, чем все это Мэлту грозит!

— Знаешь, ребята станут меня искать, — Хеннер сначала собирался Эрдлаута просто припугнуть, но вдруг до вампира дошло, что, возможно, это и правда. — Так что я тебе не завидую. Убить тебя не убьют, но с поста точно попрут. И твоя надежда на «загробную жизнь» развеется, как дым.

— Сомневаюсь, — усмехнулся Эрдлаут. Хеннера опять накрыло болью. На этот раз сильно и надолго — за это время амбалы заволокли в клетку пленника, и, бросив его на полу, вышли. Затем в клетку заперся шериф, который приблизился к скрученному судорогами Хеннеру и сорвал с него рубашку. Вытащил нож, вспорол кожу на груди, проткнул предплечье… Несмотря на непрекращающуюся боль, вампир ощущал каждое движение клинка — серебро. Но даже кричать не мог — судороги от магической боли не позволяли. Эрдлаут нанес еще с дюжину неопасных ран и, удовлетворенно кивнув, вышел за пределы клетки. Защелкнул замок, проверил его, и только после этого Хеннера отпустило. Вампир, тяжело дыша, приходил в себя. Относительно, потому что раны, только что нанесенные шерифом, жгло, как огнем.

— Тебя не станут искать, — ухмыльнулся Эрдлаут. — Как только найдут своего товарища, выпитого тобой. — Он кивнул на безликого пленника.

— Думаю, это произойдет быстро, — выразительный взгляд на кровоточащие порезы на теле Хеннера заставил скрипнуть вампира зубами. — Тебя заждались в лаборатории Клана, а заставлять людей ждать нехорошо, тварь! Как только отскрежетал ключ во входной двери, Хеннер перевел взгляд на соседа по несчастью. И кому из ребят не повезло? Честно говоря, выяснять это не хотелось. Пока лицо пленника было скрыто, оставалась надежда, крохотная, никакая, что шериф лажанулся и это кто-то незнакомый… Вздохнув, вампир склонился над связанным, сорвал с него мешок и стиснул зубы. Доминго. С одной стороны нахлынуло облегчение — не Эштин. Нет, понятно, что парень у огров, но мало ли… И… Доминго. Мать, мать и мать!!!!! Промучившись с четверть часа, Хеннер распутал мужчине руки и ноги. Кстати, в себя тот так и не пришел, и, осмотрев Доминго внимательней, вампир понял почему — на затылке шишка, немаленькая такая. Вампир устроил под головой Доминго его же куртку, так чтобы не давило на больное место, и уселся в противоположном углу клетки.

Относительно противоположном — реальной он мог дотронуться до лежащего не двигаясь с места. Наконец мужчина застонал, пошевелился. Усевшись, схватился за затылок, ругнулся. Осмотрелся вокруг и уставился на вампира. Хрипло спросил:

— Что за хрень? Когда Хеннер закончил говорить, Доминго сплюнул.

— Ну б… И какого? Выпил бы, пока я в отключке лежал. Все равно придется. Тот, оскалившись, продемонстрировал коллеге известный жест.

— Еще посмотрим! Хеннер прекрасно понимал, что человек скорей всего обречен. Рано или поздно его, вампира, накроет, и он вцепится соседу в глотку.

Пусть даже в беспамятстве, как Стэнсетру. Легче от этого никому не станет. Но неважно! Пока есть силы, он будет держаться. Черт знает, может, какое чудо, и Доминго удастся ускользнуть. Вдруг!

— Когда заметят твое отсуствие? И начнут тебя искать? Вампир понимал, что даже если Доминго хватятся, найти его будет непросто. Ведь к кому в таком случае обратятся в первую очередь?

Правильно, к Эрдлауту… Со всеми вытекающими. Но действительность оказалась еще хуже. Как оказалось, по приезду вся команда телохранителей уволилась и подала жалобу в Гильдию.

Ланс, в свою очередь, тоже отправил в Гильдию возмущенную ноту, они и пришли одновременно. Разбирательство назначили через три недели, а до него телохранители по правилам Гильдии отстранялись службы. Так что ребята разъехались поодиночке кто куда — отдохнуть, по делам, к семьям… И до самого гильдийского заседания никто Доминго не хватится. Да и потом не сразу… Так что на это надеяться было бесполезно. К вечеру ситуация, само собой, не изменилась. Разве что пленники совсем извелись от жажды и голода. Правда, поздно ночью к ним заявился один из амбалов и притащил бутылку воды и пакет с какой-то дрянью — для двоих катастрофически мало. И то и другое он закинул через прутья, предусмотрительно не рискуя приближаться. Вампир разочаровано скривился. Опять облом!

— Да уж, баловать нас тут не собираются, — резюмировал Доминго, разглядывая «паек». Вампир выпил немного воды, а пакет с едой отдал человеку, буркнув:

— Я это все равно не проглочу. Доминго пожал плечами, но спорить не стал. На следующий день их «покормили» дважды, и в этот раз Хеннер даже что-то съел — порции были побольше и по составу не такие мерзкие. Но большую часть он старался оставлять человеку — вдруг это прибавит Доминго хоть какие-то шансы, когда его, вампира, клинанет? Хотя какие там шансы… А что клинанет, Хеннер чувствовал — хоть отравление от серебра прошло, но он был уже на грани, сдерживаться становилось все сложней. Прошло еще двое суток. Кормить, правда, стали относительно приемлемо, но в остальном ничего не менялось. Вампир плюс ко всему начинал беситься от безделья, да и звериная натура, ограниченная крошечной клетушкой, давала себя знать. Доминго оказался на редкость спокойным мужиком, на психи вампира внимания не обращал, не обижался и даже подшучивал над их положением. И, что с точки зрения вампира, было совсем уж дико, жалел Хеннера, объясняя это с логикой, достойной Эштина:

— Ты меня выпьешь, и для меня на этом все закончится. А вот если этот гребанный Эрдлаут не врал насчет клановской лаборатории, то тебе не позавидуешь.

— Вы чокнутые, честное слово, — не выдержав, вызверился Хеннер, услышав эту дичь, — Так относиться к своему убийце!

— А что ж ты меня до сих пор не прикончил, убийца? — тихо спросил Доминго. — Час назад у тебя уже и клыки вылезли, и глаза стали бешеные. Так ты собственную ладонь когтями проткнул, вон, до сих пор раны не затянулись. И в решетку вжимался, чтоб подальше быть, пока не успокоился. Хеннер устало сгорбился. Ну да, глупо было надеяться, что человек не заметит. Сколько раз вампир давил в себе зверя, из последних сил.

И осталось совсем недолго.

— Прости, — Хеннер устало откинулся затылком на решетку, прикрыл глаза. Неожиданно ощутил пожатие теплой руки, стиснул зубы.

Пр-роклятье!!!! Нет, Доминго он в эту секунду как еду вообще не воспринимал. Но чертовски хотелось разбить собственную голову о прутья. Только и останавливало то, что знал — не выйдет… Вечером заявился Эрдлаут с вечными сопровождающими, раздраженный и недовольный.

— Что-то долго ты тянешь, — процедил он, уставившись на Хеннера.

— Придется тебе помочь. Вампир оскалился. Ну с-сука, ты сюда зайдешь. Нахер никакая боль не сработает! Хеннера ожидаемо скрутило, амбалы, вломившиеся в клетку, накинулись на Доминго. Тот сумел уложить одного, но второй жестоким ударом в живот согнул мужчину пополам, следующим — по голове отправил Доминго в беспамятство. Помог товарищу подняться, оба выбрались наружу. В клетку ввалился Эрдлаут, приблизился к Хеннеру, достал все тот же, серебрянный кинжал. Резанул, вспарывая кожу… и явно не ожидая, что вампир вскинется, вцепившись ему в глотку. Эрдлаута спас кинжал в руке, который шериф в ту же секунду засадил Хеннеру в живот. Вампир все же успел рвануть горцу клыками шею перед тем, как сползти на пол. Окровавленного шерифа выволокли наружу, клетку заперли. Хеннер смотрел на все это, бессильно привалившись к прутьям, машинально зажимая ладонью рану. Перед тем, как тюремщики убрались, магическая боль вновь исчезла. Жаль… Если б забыли отключить, он бы вырубился, а может, и просто сдох. В своем состоянии справиться с раной Хеннер не мог. Он скорчился на полу, то приходя в себя, то вновь уплывая в беспамятство. В сторону человека даже и не смотрел. Впрочем, регенерация все же взяла свое. Очнувшись в очередной раз, Хеннер понял, что рана почти исчезла, зато жажда стала практически невыносимой. Доминго тоже пришел в себя, сидел в противоположном углу, обняв руками колени и наблюдая за Хеннером. И, кажется, ждал смерти — спокойно, без малейших признаков паники или страха. А вот хр-рен… Последующие часы вампир помнил лишь отрывками. Как приходил в себя и убеждался, что он по-прежнему в одном углу клетки, вцепившийся в прутья побелевшими костяшками пальцев, а живой и невредимый Доминго в другом. Только успокаиваться рано, дай он слабину, и все… Поэтому Хеннер лишь сильней зажимал себя в узде. В очередное «просветление» вампир вдруг увидел Доминго рядом.

Человек сидел безобразно близко, к тому же болтал такое…

— Хватит уже, сколько можно! Убей и успокойся. Все равно рано или поздно не выдержишь. Только доведешь себя до сумасшествия, у тебя уже крыша едет… Хеннер, зарычав, ударил идиоту в морду. В последний момент догадавшись — раскрытой ладонью, чтоб крови не было. Иначе он, вампир, точно не удержится… Но даже так удар получился неслабый, человека отшатнуло, щека мигом побагровела и распухла.

— Уберись… в свой угол. Понял?!!! Доминго смотрел бестрепетно, в глазах было что-то безумное. И возразил тихо, но с осознанием собственной правоты:

— Это глупо, Хен. И себя мучаешь и… меня тоже.

— А с какого хрена ты взял, что будет легко? — оскалился вампир.

— Пошел!!! Проводил взглядом человека, мысленно выругался. Понятно, созерцать его, Хеннера, в таком вот состоянии много часов подряд, у кого угодно крыша поедет… Ничего. Мужик сильный, выдержит. Но бесконечно это продолжаться не могло. И прийдя в себя в очередной раз, Хеннер, еще даже не сфокусировав взгляд, уже знал, что все, конец. Слишком уж он ощущал себя… Сытым. На полу распростерся Доминго. Мертвый. И то, что у человека кроме следов от укуса была еще и ножевая рана — неглубокая, но длиная, явно только для того, чтобы пустить кровь, ничего не меняло. Хеннер опустился возле трупа, приподнял человека за плечи и положил его голову к себе на колени. Как… больно. Если бы проклятья вампира имели хоть какую-то силу, шериф бы сейчас подыхал, медленно и мучительно. Впрочем, проклятья проклятьями, а я все сделаю, чтобы ты долго не прожил, с-скотина!!!! Наверное, за ними все же как-то наблюдали. Потому что не прошло и часа, как в камере появились трое — только на этот раз незнакомцы.

Маги. Хеннера в момент обездвижили и выволокли из клетки, так и бросив ее открытой. Прямо в камере открыли окно портала, протащив пленника в радужный овал. Вампир оказался в длинном, ярко освещенном коридоре, со множеством дверей по обеим сторонам. Хеннера тряхануло. Атмосфера в этом дерьмовом местечке душила, била по нервам, подавляла. Все вокруг было пропитано болью, страхом, отчаянием. Клановская лаборатория? Он стал подопытной крысой магов. Тв-вою… И почему у него нет яда?!

Первые два дня вампира продержали в точном подобии тюремной камеры, только покомфортей. Судя по всему, у него брали кучу анализов, попутно залечив все раны. Кормили как на убой, даже какую-то там развлекательную дребедень типа фильмов и книжек предоставляли. Хеннер не обманывался кажущейся комфортабельностью своей тюрьмы.

С самой первой минуты он ждал малейшей ошибки людей, чтобы убежать.

Но ее не было. Вампира обездвиживали заблаговременно перед тем, как приблизиться и снимали заклинание только когда он вновь оставался один. В руки ему не попадало ни колющих, ни режущих предметов, даже самых крохотных. Мало того, одежда была такая, что как оружие ее было применить невозможно — роба из мягкой и легко рвущейся ткани. И не лень же персоналу менять было ее каждый день — Хеннер от нечего делать часами выматывал себя однообразными упражнениям, и эти никчемные тряпки мгновенно превращались в лохмотья. Никакого возмущения, ему просто приносили новый комплект, скрупулезно изымая остатки старого. … На третий день период адаптации закончился. Хеннер это понял по тому, что его перевели в другое помещение — более просторное и комфортное, судя по обстановке, предназначенное для постоянного обитания. Вампир мрачно огляделся. Ковер на полу, удобная мебель, стеллаж с кристаллами — то ли видео, то ли аудио. Правда, без окон. За передвижной дверью душ и унитаз. Подобие уюта, е… …! Именно что «подобие». Ковер, как и вся мебель, были намертво приделаны к полу — видно, магически, потому что никакого крепежа Хеннер не обнаружил. Зато, облазив помещение вдоль и поперек, отыскал семь штук камер, расположенных так, что в комнате не было ни одной «мертвой зоны».

Даже санузел весь просматривался. И разбить же нечем, м-мать твою… Единственное, что Хеннера порадовало — здесь можно было выключить свет, чем он тут же воспользовался. Тьма наступила кромешная, но вампира устраивало. Он видел, не так хорошо, как при свете, но ориентировался нормально. И глаза отдыхали. Буквально через четверть часа после переселения к вампиру заявился «гость». Обернувшись на звук открываемой двери, Хеннер, сообразив, что в этот раз его не обездвижили, рванул к вошедшему, намереваясь свернуть тому шею. На самом деле вампир не слишком-то верил в подобную возможность… Но попробовать же надо! До человека оставалось два шага, когда Хеннера отшвырнуло назад, с такой силой, что он, упав навзничь, даже о мягкое покрытие ковра приложился так, что дыхание перехватило. Тут же вскочил, вновь кинулся — с тем же результатом. Третий раз вампир нападать не стал.

Как и вставать с пола, просто закинул руки за голову и уставился в темноту. Мужчина, с виду за сорок, среднего роста, с темными волосами, молча наблюдал за пленником. Похоже, ему, как и вампиру, отсутствие света не мешало — он даже не попытался воспользоваться выключателем.

Когда вампир замер, человек подошел, присел рядом, тоже на пол. Так близко, что кажется — протяни руку и коснешься. Но Хеннер в сторону человека даже не посмотрел. Он прекрасно уяснил, что защита у нежеланного гостя высшего класса, убить его не получится. А больше он вампира не интересовал. Никак. Вот только у мужчины были другие планы.

— Здравствуйте. Меня зовут Паркер. Приветливые интонации заставили Хеннера передернуться.

— Вам наверняка любопытно, где вы оказались и ваша дальнейшая судьба. А мне хотелось бы получить от вас определенную информацию, и, возможно, нам стоит прийти к некоторым соглашениям. На этот раз вампир повернул голову. Уставился на собеседника с издевкой, скривился:

— По законам Клана я никто. С единственным правом — сдохнуть тем способом, который вы, ублюдки-маги, для меня выберете. О каком, нах… соглашении ты лепечешь?

— В чем-то вы правы. Но не совсем. Вы находитесь в исследовательском центре…

— В качестве подопытной крысы.

— …И вы достаточно любопытный объект, чтобы могли влиять на… скажем так, направления проводимых исследований. Вампир поморщился. Договаривалась, бл…, мышь с кошкой, как та ее жрать станет.

— Существуют два направления исследований, — продолжал вещать мужчина. — Грубо их можно определить как «физические» и «психологические». Вами заинтересовались наши психологи. Но работа «психологической направленности» возможна лишь при согласии объекта. Не скрою, «физическое» направление исследований гораздо более неприятное. В случае же психонаправления от вас требуется лишь предельная откровенность и осознаное сотрудничество. При этом вы будете в гораздо более комфортных условиях, это касается и питания, и приятного времяпровождения, и возможности выполнения ваших желаний… Хеннер, решив, что выслушал достаточно, одним слитным движением сел, уставившись в упор на мужчину. Отметил, что в лице у того что-то дрогнуло, но сам он не дернулся. И запах не изменился, не появилось даже тени страха. Хотя, с такой защитой неудивительно.

— Нет, — отрубил вампир. — Я не сотрудничаю с магами. И уж тем более не соглашусь на твое психодерьмо. Пошел вон, утомил. Маг пока вел себя вежливо, поэтому обкладывать трехэтажно его Хеннер не стал. Да и понимал, что реально не может выпроводить «гостя», так что не видел смысла разоряться попусту. Мужчина внимательно смотрел на вампира еще несколько секунд.

Потом, вздохнув, встал.

— Первая беседа должна длиться не менее полутора часов. Но будем считать, я выполнил вашу просьбу. И последнее. Вы ошибаетесь, надеясь, что «физическая направленность» не повлияет на вашу психику. Разница в том, как если вам по голове будут бить кувалдой или осторожно манипулировать тончайшими инструментами. Вы предпочли кувалду. Если все же передумаете, попросите сообщить мне. Надеюсь, не будет слишком поздно. Вампир сделал неприличный знак в сторону закрывшейся двери. Нашел чем испугать. К «кувалдам» он за свою жизнь как-никак притерпелся. Почти сразу Хеннера скрутила бесящая беспомощность — гребанное заклинание обездвиживания. Тут же нарисовались двое и поволокли пленника куда-то — очень целеноправленно. Предчувствия при этом у вампира были отвратительные. Может, стоило потерпеть полтора часа монолога этого дебилоида? Хотя, вопрос уже праздный.

Хеннера затащили в пустую комнату, опять без окон. Сорвали с него одежду, ловко и быстро прилепили на грудь, руки, ноги и шею квадратики-кружочки, небольшие, кажется металлические, почти невесомые, и вышли. Обездвиживание спало, Хеннер, ругнувшись, попытался содрать с себя эту фигню — датчики? Или еще какая дрянь?

Но сидели вещицы плотно, подцепить не получалось, пальцы скользили по поверхности, словно штуки были покрыты чем-то невероятно гладким. Да и особо поэкспериментировать вампиру не дали. Его скрутило болью. Хеннер добрался до стены, вцепился в нее, лишь бы удержаться на ногах. Он не пытался сдерживать крики, да вообще ни о каком «геройстве-стоицизме» и мысли не было. У Хеннера цели были гораздо более приземленные — как-то пережить, перетерпеть то, что с ним вытворяли. Боль усиливалась. Вампир давно скорчился на полу, стараясь не шевелиться — любое движение вызывало болевой спазм. Однако наступил момент, когда болью отозвался даже неглубокий вздох, и тут же включилась цепная реакция — болевая судорога вызывала новые, сильней, и так по нарастающей. Хеннер потерял сознание. Очнувшись, вампир понял, что боль прекратилась. И постарался не двигаться, даже не менять ритм дыхания. Возможно, удастся убедить наблюдателей — а они наверняка есть — что он все еще в отключке.

Наивный. То ли маги плевали, в отключке он или нет, то ли, что более вероятно, чертовы датчики его выдали. Прошло совсем немного времени, и боль появилась вновь. На этот раз Хеннера вырубило быстрее. Чередование боли, обычно до того, как вампир отключался, и кратковременных передышек продолжалось долго, вампир давно потерял счет «сеансам». Придя в себя в очередной раз, он понял, что пока был без сознания, его перетащили в другое помещение. Хеннер лежал на столе, лицом вверх, надежно зафиксированный, это он проверил сразу же. И убедился, что двигать мог только головой. Обстановка вокруг была… медицинская. Шкафчики с баночками-пузырьками, запах специфический. И три безликих человека, с закрытыми повязками лицами. М-мать! Что с ним опять собрались вытворять?!

— Уже очнулся? — один из «безликих» скользнув взглядом по вампиру, продолжал перекладывать блестящие железки, весьма смахивающие на пыточные инструменты. Другой отозвался:

— Высокий болевой порог и быстро в себя приходит. Можно не обезболивать, ничего с ним не случится. Хеннер оскалился и обложил умников трехэтажным, по ходу объяснив, что именно стоит проделать без обезболивания с ними, поскольку «ничего с ними не случится», даже не забеременеют! Договорить не успел, ему заклеили рот.

— Все правильно, — прокомментировал первый, — а то вякнет что-нибудь под руку, скальпелем дерну, а потом артерии сращивай. Анестезию все же использовали — местную. Так что Хеннер прекрасно видел, да и чувствовал, хоть и не в полной мере, как ему, взрезав в нескольких местах кожу и мышцы, засовывали те же штучки, что в начале посадили на тело. Только эти были с крохотными ножками-волосками, которые цеплялись за подкожные ткани. Кстати, те, что были на теле, сняли. Раны залечивали сразу, не рассчитывая на вампирью регенерацию.

Через час «операция» закончилась, Хеннера обездвижили, одели всю в ту же мягкую робу и водворили обратно в «личную камеру». Только уже нашпигованного магическим барахлом. Как только захлопнулась дверь, спало обездвиживание. Вампир сорвал со рта ленту, рыкнув, скомкал ее и запустил в угол. Содрал с себя одежду и принялся ошупывать места, куда запихнули железки.

Вроде как они были не слишком глубоко… Л-ладно. Сосредоточившись, Хеннер попытался перетечь в боевую трансформацию. Получилось! Похоже, «подарочек» Эрдлаута, мог лишь воспрепятствовать превращению в мышь, не больше. Пр-рекрасно…

Уселся на пол, поудобней оперся спиной о стену. Взрезал когтем кожу и плоть, тем же когтем подцепил чертово устройство… Промучался порядком, пока выцарапал железку наружу. Помогая зубами, с кровью и мясом, кривясь от боли. Отшвырнул и тут же взялся за вторую. Вампиру претила сама мысль ходить с магическими штучками в теле.

Да и если ему все же удасться сбежать, с этой дрянью никуда не уйдешь. Так что потерпеть очень даже стоит. В процессе выдирания третьей на него вновь навалилось обездвиживание. Очнулись, с-суки! Ворвавшиеся охранники опять приволокли его в «операционную».

Вновь распластали на столе, зафиксировали. Над ним склонился мужчина, на этот раз без маски. Но по голосу вампир его узнал — как раз тот, кто запихивал в него железки.

— Датчики тебе доставляют боль, неприятные ощущения? — уточнил человек.

— Нет, я …. просто …. от того, что вы напихали меня всякой дрянью! — ощерился Хеннер. Мужчина недобро прищурился, резюмировал:

— Решил добавить мне работы. Знаешь, а я ведь могу делать ее по-разному. Могу быстро и относительно не больно, а могу и наоборот.

Результат будет тот же, а как он достигнут, никого не заинтересует.

— Аж …. ….. весь, дрожу и плачу, — огрызнулся вампир. Нашел чем пугать, с-скотина!

— Пережил день «визжалки» и думаешь, ничего хуже быть не может? — усмехнулся тот, словно читая мысли. — Очень скоро поймешь, насколько ты ошибаешься. Ладно. Что с тобой время терять. Он за десять минут вернул все три датчика на старые места. Один, без помощников, на этот раз не озаботившись анестезией. Впрочем, Хеннер и не рассчитывал, понимая, церемониться с ним не станут.

Костоправ сгрудил окровавленные инструменты в коробку и, перед тем, как выйти, сообщил:

— Учти, заставишь меня еще раз дурной работой заниматься — выпорю. Плеть с серебром, заживлять раны будешь долго. Че-го?! Вконец охренел?!!!!! Он что, пацан сопливый? Или эти ….. …. считают, что уже раз он, Хеннер, к ним попал, то теперь раб, собственность, со всеми потрохами?

— Убью, — негромко, но убедительно, с соответствующими интонациями, пообещал вампир. Хеннер, если честно, отнюдь не рассчитывал на то, что его прямо так сразу испугаются и не тронут. Реально-то он сопротивляться был не в состоянии. Но не спускать же беспредельное хамство! Да и зарубку «на память» сделать однозначно стоит — пока жив, всегда есть шанс выпутаться! И о «счетах» к кое-кому Хеннер забывать не собирался, так почему бы еще не прибавить «должничков»? Но на врача рык вампира, пусть и беспомощного, явно произвел впечатление. Костоправ нервно дернулся, покосился на пленника и поторопился исчезнуть. Считай, сбежал. Вампир успел отчетливо ощутить запах страха — несмотря на то, что Хеннер был обездвижен и привязан, а человек за щитом. После водворения обратно в «спальню» вампир какое-то время приходил в себя. Кстати, выдранные в прошлый раз датчики исчезли, в комнате в его отсутствие прибрались. Наконец отголоски боли утихли, перестали дрожать руки, да и вообще, Хеннер оклемался. Не забыл напиться — после всего жажда мучила неплохо так… Вновь вырастил когти и, устроившись на полу, опять взялся «самооперироваться». На этот раз Хеннер только и успел, что вытащить первый датчик и вспороть кожу напротив второго. Все повторилось — обездвиживание, конвоиры и уже знакомая до чертиков операционная. Взбешенный хирург молча запихнул обратно приборчик, небрежно залечил обе раны и вышел. Порка так и осталась лишь угрозой — костоправ явно порядком перетрусил, хоть Хеннер так и не понял, с какого рожна человек такой нервный. Но безнаказаным пленника не оставили. Вместо «спальни» Хеннера отправили на ночь в небольшую клетку — он там даже выпрямиться не мог. Только сесть кое-как, согнувшись в три погибели.

Что, впрочем, не помешало ему опять взяться за выдирание датчиков.

Самое проблемное было снять перед «операцией» одежду… А получившиеся в результате лохмотья пытаться одеть еще раз смысла не было. Ну и черт с ним. От последней, двенадцатой железки, вампир освободился спустя пару часов. На этот раз его не прерывали… Прогресс. Свернулся клубком — лечь по-другому не получалось — и спокойно заснул. С утра пораньше его разбудили и опять отволокли в операционную.

Только с этого дня хирург был другой — вампир это определил по запаху. Новый костоправ не открывал своего лица и никогда не заговаривал с пленником — молча проделывал необходимые манипуляции и исчезал. Идиоты. При желании Хеннер легко узнал бы его — опять-таки по запаху. Маги поняли, что вампир не собирался терпеть вживленные датчики.

Но и отступаться тоже не желали. Теперь Хеннеру запихивали датчики непосредственно перед тем, как отправить его в «пыточную». А как еще назвать безликую комнату, где над вампиром измывались, буквально, часами? Судя по всему, «исследования» шли на регенерацию — Хеннера последовательно калечили, раз от раза все сильней. И до тех пор, пока он полностью не регенирировал, не выпускали в «спальню». Причем если вампир в «пыточной» пытался вырвать датчики, его скручивало такой болью, что Хеннер терял сознание. Зато оказавшись в «спальне» вампир в первую очередь «самооперировался», зашвыривал выдранные железки в угол и шел спать. Ему давали отдохнуть несколько часов, максимум — сутки, и все начиналось сначала — операция, пытки, регенерация. Нет, некая извращенная последовательность в их измывательствах присутствовала. Маги начали с неглубоких порезов, которые Хеннер залечивал за минуты. Следующие несколько дней его тыкали клинками разной длины, один за другим кромсая внутренние органы и наблюдая за скоростью их восстановления. Кстати, когда изрезали легкие, Хеннер чуть не окочурился. Прийдя в себя, вампир понял, что в этот раз его лечили — слишком уж ощущения напоминали те, когда с ним возился Мэлт. Да к тому же рядом торчали два костоправа, которые «протанцевали» вокруг еще с час, прежде чем вампира отправили отдыхать. В этот раз его не трогали аж три дня и больше подобных опытов не повторяли. Зато позже переключились на сдирание кожи, тоже начиная с малого, но увеличивая со временем «площадь поражения». Наверняка когда закончать с этим, придумают что-то еще. Хеннер бесился, и не только от постоянных, непрекращающихся пыток — осознание себя лабораторной крысой было донельзя унизительным.

Впрочем, он прекрасно понимал, что бессильная злость ни к чему не приведет. И он со всей своей энергией принялся вглядываться, вслушиваться собирать любыми способами крохи информации, пытаясь нащупать способ побега. Кстати, через какое-то время вампир все же одержал единственную свою победу — в него перестали вшивать датчики. Теперь перед началом «работы» на пленника цепляли те гладкие штучки, которые использовали в начале. И снимали их после того, как отправляли Хеннера на отдых.

Правда, в очередной раз то ли забыли это сделать, то ли специально оставили. Вампир провозился с дрянью черт знает сколько времени, пока не дошел, что снять их можно только с кожей. Что ж, тоже метод — уступать он не собирался. Ну и хрен с тем, что взамен датчиков оставались открытые раны. Заживут. Под конец его ждал любопытный сюрприз. Когда осталось три датчика, Хеннер как-то удачно чиркнул ногтем по гладкой невидимой дряни, мешающей уцепиться за железку, и вдруг услышал хлопок, словно детский шарик лопнул, а датчик упал на пол. Вампир замер. А вот это уже любопытно. Мать, мать и мать! Эта ….. комната вся просматривается! Хотя, не такой он любопытный объект, чтобы постоянно за ним наблюдать. Так, одни глазом — между кружкой пива и видеокристаллом с голыми бабами. Да еще и свет постоянно выключен, а люди не вампиры, в темноте не видят. Нет, есть специальные заклинания, но с их помощью можно отслеживать движения, перемещения, а не мелкие детали. И это хор-рошо… На месте удачно сколупнутого датчика Хеннер быстренько располосовал такую же рану, как и на остальных. А два оставшихся, провозившись еще с пару часов, снял тем же странным способом. И замаскировал пустые места ранами. Чтоб о его открытии не догадались. Кстати, до утра раны зажить не успели — так бывало и раньше, когда он «самооперировался» от вживленных железок. Возможно, поэтому ему и перестали их вживлять. Но сейчас окровавленного вампира охранники увидеть явно не ожидали, Хеннер имел удовольствие наблюдать их круглые глаза. Само собой, от очередного сеанса «опытов» его это не спасло, зато датчики теперь снимали неукоснительно. Но вампира это не волновало. Прекрасно запомнив, как именно вспарывать магию, он стал — временами, осторожненько, чтоб не заметили — экспериментировать на щитах охраны. Прикинув, что щиты охраны и датчиков должны хотя бы основу иметь одинаковую. Правда, для того, чтобы трансформировать когти и ничего больше, пришлось поизвращаться. Но вампир ухитрился. Радость Хеннера невозможно было описать, когда ему впервые удалось «лопнуть» один из щитов. И пока охранник был рядом с Хеннером, это так и не заметили. Кстати, позже Хеннер сообразил, как повезло, что на нем в тот момент не висели датчики — подобный всплеск эмоций скрыть от приборов было бы невозможно, и им наверняка заинтересовались бы. Теперь вампир экспериментировал еще осторожней, только когда был без чертовых измерялок. И стараясь делать это не слишком часто — иначе вопросы возникли бы, так или иначе. Наконец, спустя долгие недели, он убедился, что теперь разрушает защиту достаточно уверенно. Это было одно из вырванных вампиром преимуществ, которые можно было использовать для побега. Со временем Хеннер обнаружил еще одну лазейку, правда, весьма сомнительную. Пока он маялся скукой в «пыточной» — ведь до полного выздоровления вампира не отпускали в спальню — он выяснил, что может различать разговоры из-за стен. Причем со временем Хеннер приноровился так, что в долгие часы безделья почти всегда ухитрялся кого-нибудь подслушать. Кстати, в спальне это не прокатывало, как вампир не старался — то ли соседей у Хеннера не было, то ли они молчали, черт знает. Только вот, к сожалению, болтовня обычно была малоинтересной.

Обсуждали кому и в чем повезло, судачили, кто с кем переспал, три или четыре фаната часами болтали о мышиных боях. Бред. Нет, иногда «ловилась» и относительно любопытная информация. Он несколько раз услышал сплетни о себе, любимом, но кроме того, что потешил гордость — его безоговорочно характеризовали «непробиваемой, упертой и крайне опасной тварью», ничего полезного не вынес. Ну и еще Хеннер получил довольно четкое представление о некоторых методах магических исследований, как и о магии вообще — до этого он никогда подобным не интересовался, а здесь, от нечего делать, прислушивался и запоминал.

Временами местная «ученая братия» такие споры устраивала, держись.

Едва до потасовок не доходило… Так или иначе, факторов, могущих посодействовать побегу, было ничтожно мало, зато препон хоть отбавляй. И, словно этого мало, добавилась новая. Когда у обездвиженного Хеннера в очередной раз снимали кожу с груди и бока, вампир вдруг осознал, что у него непроизвольно заострились клыки, да и вообще произошла частичная боевая трансформация. Как только его оставили одного, все признаки его вампирьей сути исчезли. Хеннер тяжело опустился на пол, пытаясь не двигаться — так раны болели меньше. И выругался — вообще-то неудивительно, при таких издевательствах, что его подсознание стало реагировать на мучителей, как на врагов. Только, при всех объяснениях, это ничуть не радовало — слишком велика была вероятность, что подобная реакция будет на ВСЕХ людей. Ну или на любой испуг или опасность. Если уж она проявлялась инстинктивно, вампир даже отследить ее сразу не смог…

А если учесть, что Хеннер относился как к опасности почти ко всему, что вокруг, то даже ухитрись он сбежать, далеко не уйдет. Мигом засветится перед первыми же встреченными людьми, ну или магами, в данном случае неважно… Е… ……, может все же все не настолько хреново, а?! Однако оказалось, что именно настолько. Несмотря ни на что, Хеннер продолжал методично искать пути побега. Потому что иначе можно было сразу удушиться — от отчаяния и безвыходности. Что, кстати, при вампирских инстинктах выживания было оч-чень проблемно. Альтернатива в виде безумия тоже ничуть не радовала… Но маячила все реальней. Состояние, в котором он убил Доминго и Стэнсетра, у вампиров считалось такой же проблемой, как безумие у людей. Да и проявлялось оно не чаще, но вполне могло быть «благоприобретено» — постоянные издевательства, плен и элементарное отсутствие свежего воздуха могли спровоцировать его не хуже жажды. И не факт, кстати, что из него удастся выйти… Кстати, с жертвами, как выяснилось, маги не проблемались. Первой к вампиру в «спальню» запихнули женщину лет сорока. Это было на шестой день плена, когда Хеннер уже дошел до грани — мало того, что время подошло, еще и сказались многочисленные регенерации и потеря крови. То, что гостья — жертва, вампир понял в первое же мгновение. От женщины несло запахом страха, она тряслась, вглядываясь в темноту — свет вампир так и не включал. И ни на шаг не отходила от двери, плотно прижавшись к ней спиной, словно это могло ей помочь. Хеннер, который сейчас сидел на полу в дальнем углу комнаты, и знал, что баба его не видит, скривился. Если не убить ее быстро, истерика обеспечена. И хоть жрать из рук магов очень не хотелось, но выхода в любом случае не было — вампир это реально понимал. Женщина вдруг пронзительно завыла, сползла по двери вниз и неразборчиво запричитала, обняв себя руками и раскачиваясь. Хеннера перекосило — все же раньше он был поспокойней, сейчас же, после пленения, бесился по малейшему поводу. Выпив дуру, Хеннер отшвырнул бесполезный труп, и больше не обращал на него внимания. Уберут, никуда не денутся. Еще пару часов повыматывавшись своими упражнениями — хоть чем-то заниматься надо, а то ведь чокнешься от безделья! — улегся спать. Утром, когда его уволокли в очередной раз на пытки, баба еще лежала возле двери. А по возвращению тела уже не было. После этого жертв ему «поставляли» регулярно, вампир на них вообще не смотрел, когда выпивал — даже не узнал бы среди других трупов. Наступила весна. Об этом Хеннер узнал, когда стали открывать единственное окно, мимо которого его проводили — по-другому отследить течение времени не выходило. Видно через зарешеченный проем ничего не было, но запахи и звуки сводили с ума. Уловив в первый раз весеннюю какофонию, вампир всю ночь прометался по комнатушке, не в силах справиться с тоской, отчаянием и взыгравшим адреналином. Позже как-то попривык…

Относительно. Зато несколько дней спустя Хеннера ожидал очень неприятный сюрприз. Видно, маги впечатлились его метаниями. А может, еще почему-то… Но тюремщики вздумали «скрасить» его жизнь. Во время «отдыха», когда вампир упорно выматывался физическими упражнениями, неожиданно приоткрылась дверь и в комнате оказалась женщина. Хеннер аж с ритма сбился, уставившись на гостью. И что это такое?

Он выпил мальчишку позавчера, есть ему рано. Да и на жертву баба не походила. Вот на проститутку смахивала — специфическим нарядом и яркой косметикой. Кстати, выключателем она щелкнула машинально при входе — Хеннер прищурился, свет ударил по глазам. Тоже отнюдь не поведение жертвы… Но то, что это о нем решили вот так «позаботиться» до вампира дошло, только когда баба продефилировала поближе и «зазывно» предложила:

— Развлечемся, красавчик?

— М-мать!!!!!! Эти … …. мудаки вконец ….? Это Хеннер высказал вслух. И, смерив взглядом проститутку, которая вообще никакого желания не могла вызвать в принципе — ну разве желание настучать по роже — снизошел до приказа:

— Пошла к выходу и сиди там. Услышу хоть звук, убью. И свет выключи. Баба побледнела:

— З-зачем?! Панически огляделась, губы задрожали. Н-дя. Только истерики ему не хватало. Ладно.

— Хорошо, свет оставь. Только ЗАТКНИСЬ!!! Женщина попятилась, тихо присела у стены, сжалась, молча.

Кажется, поняла, что здесь ее «штучки» не сыграют. Ну хоть в голове что-то есть… Тоже неплохо. Хеннер продолжил упражнения, постаравшись забыть о разрдражающей гостье. Очень хотелось пришибить с…, потому что взбесило его очередное унижение конкретно. Но до реальных виновников не доберешься, а смысл отыгрываться на бессловестном орудии? Ее ж и саму подставили, если разобраться… Бабу забрали быстро — видно, наблюдали. Ублюдки, они что, всерьез рассчитывали на бесплатное представление? Однако не прошло и часа, как Хеннера «осчастливили» второй «гостьей». Постарше, чем первая, и, кажется, гораздо глупей. По крайней мере, распоряжение вампира молча сидеть, она игронировала.

Мало того, попыталась ему еще и в штаны залезть… сдуру. Хеннер вмиг свернул идиотке шею, подволок к выходу и швырнул труп на пол, перегородив дверь. Может хоть так до тюремщиков дойдет, что не стоит доставать его …. бабами? Сплюнул и пошел дальше качаться. Готовясь к неприятностями — ясно, что эту его выходку безнаказанной не оставят. И дюжины минут не прошло, как на Хеннера навалилось обездвиживание, он замер в неудобной позе, зло ругаясь. В камеру завалилось пятеро или шестеро, опять зажгли свет, труп выволокли, беспомощного вампира избили. Досталось ему сильно, и в лицо, и по почкам, и в самое оберегаемое мужикам место. Наконец люди выдохлись.

Перед тем, как уйти, с пленника сорвали одежду. Один из экзекуторов, видно, главный, даже снизошел до объяснения:

— Походишь в таком виде, животное, если человеческих правил не понимаешь. Несмотря на обездвиживание и боль, терзающую измочаленное тело при каждом движении, даже вздохе, вампир засмеялся — коротко и зло, скорее заперхал-закашлялся — нормально дышать еще не получалось.

Ох…ная аргументация! С какого это он должен учитывать человеческие правила и законы, если по ним он сам — вне закона? Даже не раб, так, бесправное сырье для опытов. Заодно люди унесли с собой постельное белье — единственное, что можно было в комнате использовать в качестве одежды. Сверкать голой задницей было унизительно. Но просьб все равно от него не дождетесь, вот хрен вам! Хеннер, бесясь и проклиная извращенческие методы наказания тюремщиков, долго пытался успокоиться. Получалось не очень, но, с другой стороны, деваться все равно некуда. Его и пытать повели — кстати, на следующий же день, перерыв из-за побоев и закономерно хренового самочувствия делать не собирались! — все в том же виде, и назад… В общем, после третьего или четвертого захода вампир окончательно положил на унижение. Не хватало еще из-за всякой дури типа приличий и стыдливости нервы себе трепать. И вдруг, словно компенсацией за беспросветность, вампиру предоставился шанс. Невероятный, единственный… Когда его в очередной раз вели в пыточную, Хеннер вдруг понял, что заклинание недвижимости с него спало… Как? Почему? Это сейчас было неважно. Важно другое — если не рвануть сейчас, вряд ли появится еще возможность. Дождавшись, пока они поравнялись с пресловутым единственным окном, вампир «лопнул» защиту обоих сопровождающих, одновременно вспоров глотку одному и свернув шею второму. Абсолютно тихо и без проблем — они подобного не ожидали и среагировать не успели. Рванул к окну, вцепился в решетку, и, напрягшись, выдернул ее из пазов. Аккуратненько так поставил к стеночке… Хотелось швырнуть, но на шум тут же сбежались бы. Рывком открыл окно настежь, выглянул… Четвертый этаж, м-мать… Браслеты перекинуться не дадут… Ну значит так. Вампир потратил еще несколько секунд, чтобы содрать с одного из мертвецов башмаки, выкинул их на землю, предварительно удостоверившись, что внизу никого нет. На одежду время тратить не стал — не настолько необходимо. Вылез наружу, и, не озаботившись прикрыть окно, стал спускаться, цепляясь за малейшие выпуклости на стене. Хорошо хоть, каменной, не кирпичной… И без штукатурки. Добравшись до уровня второго этажа, мягко сиганул вниз, обулся и рванул прочь. Пять минут — и Хеннер перемахнул через высокий забор, по ходу «лопнув» на нем щит. И очутился в лесу — ну, еще бы, подобные дерьмовые заведения точно не в городе строят. …Вампир бежал второй час. По дороге успел переплыть через озеро, слишком большое, чтобы его обходить, и перебрался вброд через речушку. Обогнул по широкой дуге одинокое человеческое жилье, которое почуял за километр… Казалось бы, все нормально, он вырвался. Однако его не покидало ощущение ловушки. И Хеннер упрямо наращивал темп бега, задыхаясь, прислушиваясь к себе и окружающему миру, надеясь, что вот-вот пересечет невидимую границу и окажется в безопасности. Вдруг впереди из воздуха соткалась фигура. Хеннер шарахнулся вбок, поднырнул под ветви, но на этот раз перед ним материализовались аж четверо. Боковым зрением вампир углядел еще несколько… И Хеннер окончательно и бесповоротно осознал, что побег не удался. Но это еще не значит, что он сдастся без боя! Оскалившись, вампир метнулся в сторону. И, как оказалось, сделал это очень вовремя — правая рука, плечо и немного нога знакомо онемели, видно, заклинание обездвиживания цапануло краем. Второй рывок в сторону, третий… Пока ни под одно обездвиживающее заклинание он не попал, хотя непонятно как ощущал, что они «раскрываются» совсем рядом. По ходу Хеннер вспорол брюхо одному из людей, почти одним движением разорвав и защиту и тело. Что уж тут скрытничать… Теперь главное побольше ублюдков с собой утянуть. И не даться им в руки — лучше уж на тот свет, чем обратно. В какой-то момент большая часть нападавших сгруппировалась, и вампир тут же этим воспользовался, рванув к ним. То ли потому, что он был сейчас в окружении людей, то ли еще почему, но заклинания обездвиживания кидать перестали. Хеннера просто пытались скрутить, повалить… Поймать. А он развернулся в полную силу — терять все равно нечего. Драка осталась в памяти отрывками — как вампир, положившись на волю инстинктов, ускользал, бил, рвал, кусал, раздавал и получал удары. Пришел в разум Хеннер от невыносимой, на грани шока, боли — на него накинули серебрянную сеть. А если учесть, что он был еще и без одежды… Продержался в сознании вампир секунд пять. Успев отметить, что уложил не меньше дюжины врагов, и провалился в беспамятство.

Придя в сознание, Хеннер бездумно уставился в знакомый потолок.

Изученный за месяцы плена до мельчайших подробностях. Кстати, лежал он в одежде. Вампир шевельнулся, и желудок тут же скрутило спазмом — он едва успел нагнуться — а то блеванул бы прямо себе на грудь. Да и рвать-то особо нечем было… Только желудок упорно не признавал очевидного, отвратительно сжимаясь и выворачиваясь. Отравление серебром, чтоб его. Вот только боли почему-то совсем нет. Сняли, наверное. Наконец он вновь откинулся в постели, отдышался. Вставать не хотелось. И вообще ничего не хотелось. Разве сдохнуть… Он искал ошибку в своем побеге и не находил. Хеннер сделал все, что мог, и, тем не менее, его поймали. Всего пару часов спустя, с раздражающей легкостью. Значит, выхода отсюда нет. Выхода нет… Нет… Пару дней вампира не трогали. А потом долбанные мучительские эксперименты возобновились. Только на этот раз ему сменили ограничивающие браслеты. И в новых Хеннер уже не мог трансформироваться в боевую ипостась. Сдирание кожи прекратилось, сейчас вампиру стали отрезать конечности. Начали с правой кисти, без анестезии. И, в отличие от прошлых раз, датчики не одевали, а вампира сразу препроводили обратно в спальню. Зато теперь к нему через каждые три часа, неважно, день был или ночь, заявлялся человек, тщательно осматривавший и обмерявший культю. Само собой, в обездвиженном виде, причем сейчас заклинание явно усилили — Хеннер вообще своего тела не ощущал. Рука восстановилась на шестой день. «Измеряльщик» доставал Хеннера все следующие сутки, а потом еще день пленника не трогали. Но вампиру было уже все равно — делают с ним что-то или нет. И последние четыре дня Хеннер перестал есть — он не ставил цель заморить себя голодом, просто не хотелось. Как неохота было и двигаться — почти все время он лежал, бездумно глядя в одну точку. А уж про упражнения и думать забыл. Утром пленника опять поволокли в операционную. На этот раз Хеннеру отхватили левую ногу выше колена, и опять без обезболивания.

Вампир кривился, но больше никак не реагировал. Его отправили в спальню — на этот раз на каталке — но в покое не оставили. В комнату заперлась какая-то баба, и долго и нудно пыталась что-то Хеннеру доказать. Он даже не стал вслушиваться, воспринимая ее болтовню, как бессмысленный шум. В конце концов она ушла, пригрозив напоследок, что если Хеннер не начнет есть сам, его станут кормить насильно. Это единственное, пожалуй, что он осознал из ее монолога, и то потому, что баба, потеряв терпение, выплюнула обещание на повышенных тонах. На очередное движение от двери вампир даже голову не повернул. Но взгляд на оказавшйся в поле зрения фигуре сфокусировал. А…

Измеряльщик опять. И чего это он невовремя, недавно же заходил?..

Или он, Хеннер, уже и время не отслеживает? И выражение лица какое-то странное. Словно не ожидал увидеть то, что видит. Как вдруг до вампира дошло — его не обездвижили?! Что за черт?

И… с мужиком тоже что-то… Запах не его, другой. И вообще не мужчины, а женщины. И еще какой-то… Эштина?!!! Хеннер вмиг оказался на ногах… ноге. Огрызком второй уперся в кровать, даже не поморщившись от острой боли в ране, вцепился в плечи гостя. Уставился на человека сверху вниз.

— Хорошо, — деловито вдруг сказал незнакомец, выражение растерянности с его лица исчезло. — Цепляйся за меня, как угодно, тебе надо сделать шагов пять, не больше. Пош-шли… Все вокруг подернулось дымкой, Хеннер машинально вышагнул, точнее, прыгнул на одной ноге туда, куда его тянули. Еще прыжок… И еще. Они оказались среди колышущейся серости. К ним тут же поднесся невесть откуда взявшийся Эштин, схватил вампира в объятия, сжал.

— Хен… Живой. Незнакомец, ухитрившийся мигом сорентироваться и «сгрузить» вампира другу, деловито скомандовал:

— Сажай его. И держи или как там… Больно не будет, но будет хреново. Очень. Последние фразы он адресовал вампиру. Он?! Она. Хеннер не успел отследить, как привычные ненавистные черты «измеряльщика» исчезли, с вампиром спокойно разговаривала незнакомая женщина. И запах Эштина от нее вампир чуял прекрасно, эдакий специфический. Вот с-стервец, ни одной бабы не пропустит… — вампир резюмировал это без злости или зависти, скорее иронично. Только с чего эта взяла, что будет командовать?

— А ну стой! — рявкнул вампир, женщина остановилась на середине движения. — Сначала сними наручники.

— А… Да. Извини, — она склонилась над вампиром, небрежно скользнула по запястьям и, подхватив раскрывшиеся железки, швырнула их подальше, в серость. И вот все так просто?! Да она же… маг!!!!!!!!! Хеннер рывком выпрямился, зафиксировал бабе запястья, чтоб не дернулась. И вообще, от того, чтобы ее тут же не прибить, его удержало лишь присутствие Эштина.

— Что ты собираешься со мной делать? От чего мне будет хреново?

— Хеннер, успокойся, — влез Эштин. — Атана ничего плохого тебе не сделает… Вампир на парня только покосился. Иногда он бывает пот-ря-сающе наивен! Женщина невозмутимо выдержала взгляд вампира. И терпеливо, так, словно перед ней был ребенок, сообщила:

— Когда ты сбежал, тебя вычислили магией крови. В лаборатории есть образцы твоей крови, используя их, тебя и нашли. Чтобы этого не случилось опять, я изменю твою кровь. Немного совсем, если изменять сильно, ты умрешь. Но достаточно, чтобы заклинание поиска давало сбой. Ну уж извини, приятного в этом процессе мало. Не врет. Л-ладно. Остальное выясним потом. Вампир разжал пальцы.

В конце концов, не все же маги смотрят на него, как на подопытного кролика. Наверное. Женщина чуть кивнула и добавила тем же спокойно-менторским тоном:

— Еще раз повысишь на меня голос или дотронешься без позволения, получишь в морду. У вампира отвисла челюсть. Ничего себе, сучка обнаглела! Ей, что ли, рожу начистить, чтоб не хамила? Та, не обращая внимания на его возмущение, повелительно приказала:

— Сядь. И не отвлекай — иначе что-нибудь может пойти не так, а Мэлт пока не в форме, чтобы тебя реанимировать. Ого! Она уже и с Мэлтом знакомство свела… Хеннер молча сел.

Действительно, пусть сначала сделает, что собиралась. Поучить дуру вежливости и потом можно будет. Хотя она его вроде как спасла… Но это не значит, что он станет терпеть бабское хамство! Очень скоро Хеннеру стало не до рассуждений. Ему и вправду резко поплохело, в глазах потемнело, он начал задыхать. Тело скрутило судорогами, не болезненными, но отвратительно-непредсказуемыми, так, словно кто-то дергал за веревочки, играя мускулами вампира по своему усмотрению, а он ничего не мог сделать. Хеннер даже усидеть на месте не смог… То есть сам не смог бы — его надежно удерживал в сидячем положении Эштин. Когда Хеннер немного пришел в себя, ощущение у него было, словно он сутки напролет тренировался с ребятами. Усталось неимоверная, сил пошевелить руками-ногами просто нет.

— Все, домой, — выдохнула женщина.

— Подожди немного, ему слишком хреново, — попытался возразить Эштин.

— Извини, но я не железная, дальше вас удержать тут не смогу.

Хоть на себе тяни, пусть оклемывается дома.

— Сам дойду, — буркнул Хеннер. Женщина, покосившись на него, поморщилась и подошла поближе.

— Опирайся давай. Прыгать ты сейчас точно не в состоянии. Стоп.

Эштин, снимай с него тряпки. Выкинем тут, а то черт знает, как они могут фонить. Стерва, но права. Хеннер попытался раздеться сам, но реально его раздели баба с Эштином, лохмотья она уже знакомым жестом зашвырнула подальше. И те несколько шагов, что надо было пройти, вампира протащили — опять напару — она и Эштин на себе. Они очутились в просторной комнате, залитой вечерним солнечным светом. Судя по звукам за распахнутым окном, дом стоял в лесу…

Летнем лесу. Вампир, услышав птичье многоголосье, ощутив запахи деревьев, травы и земли, неожиданно, даже для себя, замер.

Перехватило дыхание, пульс зачастил, даже в глазах потемнело.

Неужели он… свободен? А в следующий миг его чуть не задушили в объятиях. Мэлт, Шенд, Ната… Она тут откуда? Это же Клан, не Анвил? Блин, хоть одеться надо… Когда наконец его отпустили, вампир поторопился вытянуть из выручалки одежду и башмаки. Кто-то подставил ему стул, удерживать равновесие Хеннеру сейчас было достаточно проблемно. Правда, оказалось, что штаны и рубашка болтаются на нем, как на вешалке.

Ничего, пояс есть, сойдет. А пустую штанину вампир просто подвернул.

Заодно Хеннер достал маскирующий перстень, но артефакт даже со среднего пальца сваливался. Вампир выругался. Ну ладно, пока так. И подниматься пока не стоит — с его-то культей. Эштин с Натой кинулись собирать на стол, но Хеннер их остановил.

— Спасибо вам… всем.

— Вот только не говори, что ты сейчас развернешься и уйдешь! — черезчур догадливый Хартнесс, сверкая радужными переливами на белой шкурке, со всеми удобствами устроился на мягкой скамеечке. Подрос червяк, ничего не скажешь.

— И я по тебе скучал, — буркнул Хеннер. — Именно это и сделаю. Вампир прикинул, что если дней за десять-двадцать его не найдут, значит, не найдут уже никогда. Он и регенерировать за это время успеет. И поблагодарит ребят как следует, и расспросит… А то хорош он будет — вдруг его, несмотря на все штучки с изменением крови отследят? Хотя инстинкты сейчас молчали, но мало ли. Если они будут вместе, он и сам попадется, и ребят подставит. Не-ет… Эштин, Шенд, Мэлт и Ната заговорили разом, перебивая друг друга.

Разобрать слова было сложно, но общее направление высказываний более чем понятно — он, Хеннер, кретин и никуда они его не отпустят. Ага, сейчас.

— Тихо! — рыкнул Хеннер. Ребята замолкли — сказалась привычка. И машинально расположились вокруг стула вампира так, чтобы он мог видеть всех. Атана присела в угол, за небольшой столик.

— Где мы сейчас? На какой планете, близко к какому городу?

— На Ноксе, — спокойно сообщила Атана. — Ближайший город за полторы тысячи километров, Лазерванд. Вот это глушь, м-мать… Он к тому же на этой планете ничего и никого не знает, не был даже. Л-ладно. Неважно, выживет.

— Через две дюжины дней закажете ужин в кафешке на центральной площади Лазерванда. Когда стемнеет, я вас найду. Шенд, Мэлт. Отыщите к этому времени некроманта… Ну или еще кого-то, вы маги, вам видней. Мне нужна защита от мертвостражей на полчаса. Телепорт на Анвил, желательно в Стоун. И второй — обратно. Вот деньги, не хватит, добавлю. Вампир выгрузил на пол рядом со стулом всю наличность, что у него была в выручалке.

— Собрался выставить Эрдлауту счет? — лицо обычно невозмутимой Наты стало таким… нехорошо предвкушающим. Хеннер при имени шерифа невольно оскалился, даже клыки появились.

— Я выпил Доминго… Из-за этого ублюдка.

— Мы вызвали его призрака, он нам все рассказал, — кивнула Ната.

— И я в доле.

— Тоже, — кивнул Шенд.

— Мы все, — обычно спокойный Мэлт тоже явно не был склонен к милосердию.

— Посмотрим, — проворчал вампир. Очень хотелось разобраться с шерифом самому. Но ребят тоже можно понять…

— Я подумаю, что можно сделать с мертвостражами, — вмешалась Атана.

— Ты что, некромант? — скривился Хеннер.

— Да. Кстати, имей ввиду, кольцо прекрасно замаскирует твою суть при переходе через порталы, так что нет необходимости встречаться именно в Лазерванде. Дай глянуть, может, что-то смогу сделать, чтобы не спадало.

— Некромант, говоришь? Может, и артефактор тоже? — язвительно уточнил вампир, не торопясь отдавать кольцо.

— Да. К твоему сведению, у магов обычно…

— Про три специализации, я знаю, — буркнул Хеннер.

— У меня их четыре. Даешь, или предпочтешь потерять артефакт в лесу? Хеннер неохотно передал ей вещицу через Эштина.

— Я так понимаю, раньше оно тебе было по размеру? — разглядывая кольцо, уточнила она.

— Да. Атана вытянула из ниоткуда небольшой мешочек, сыпанула на стол кучу колец. Вернула вампиру его артефакт, и, порывшись, протянула еще одно, гладкое, без камней и украшений.

— Это должно быть впору. Просто надень поверх, пусть придерживает. А то я тебе ободок сожму, а потом оно мало станет, когда в форму войдешь. Оригинальное решение. Вампир хмыкнул. Все же полезно иногда иметь дело с бабами — мужик бы ни за что до подобного не додумался, мозги по-другому устроены. Но почему бы нет? Вот только…

— Оно на что-нибудь зачаровано? Может, на «маячке»? — подозрительно уточнил вампир, не спеша примерять украшение.

— Абсолютно чистое. Это заготовки, — Атана ссыпала кольца обратно в мешочек. Не врет. Ладно. Одев одно кольцо поверх второго, Хеннер подвигал рукой и признал результат удовлетворительным.

— Спасибо. Сколько я тебе должен? Она махнула рукой. Что ж, ладно, с этим он потом разберется.

— До встречи. Оглядев всех еще раз, Хеннер, даже не поднимаясь, перекинулся и вылетел в окно. Хорошо, что в мышиной ипостаси у него все на месте.

И ноги, и руки, и нюх… А запах-то какой… И солнышко…

Обалдеть!!!!!