В стране монстров

Глава XIX ПОЛКОВОДЕЦ

На некоторое время Толька, как выражаются умные люди, «потерял контроль над ситуацией». То есть только растерянно хлопал глазами и вертел головой по сторонам, в то время как вокруг него кипела бурная деятельность.

Началось с того, что десятки голосов заорали:

— Доспехи барону! Щит барону! Коня барону! Пегаса барону!

Сразу после этого целая куча карликов ринулась в направлении подземелья, стая эльфов, застрекотав крыльями, взвилась в небо, а гоблины начали неистово колотить в большие барабаны, сделанные из полых обрубков дубовых стволов с натянутыми на них бычьими шкурами. Откуда-то возникло множество всяких военных вождей и старейшин, которые стали отдавать распоряжения своим соплеменникам. Какие-то посыльные, вестовые или гонцы — Толька не знал точно, как они здесь называются, — кто бегом, кто вприпрыжку понеслись в лес. Похоже, что все Заовражье пришло в движение.

Тем временем из подземелья стали один за одним прибегать карлики. Каждый из них тащил какую-то деталь рыцарского снаряжения: кто кольчугу, кто наплечники, кто налокотники, кто поножи и так далее. Все это дружными усилиями — правда, немного толкаясь и мешая друг другу! — дварфы начали надевать на Тольку. Как ни удивительно, все эти металлоизделия оказались вполне по размеру, и Лаптев нигде не ощущал тесноты. Даже стальные сапоги со шпорами оказались впору.

Пока барона снаряжали, в небе над поляной появилась эскадрилья эльфов, эскортирующая крылатого коня. Конь, правда, летел не очень охотно — четыре эльфа тащили его под уздцы, а еще два, ловко уворачиваясь от копыт брыкающегося Пегаса, подстегивали его хворостинами. На лбу у крылатого коня торчал длинный и прямой рог метра полтора в длину.

«Неужели мне на него садиться придется? — ужаснулся Толька. — И ведь наверняка парашютов они еще не придумали…»

«Не волнуйся, господин мой! — успокоил «Серебристый Принц», должно быть, по телепатии. — Этот конь будет послушен тебе. Только вначале прикоснись к нему моим лезвием. Плашмя, конечно».

Эльфы не без усилий заставили коня приземлиться, но он, конечно, продолжал брыкаться и на поляне. Правда, народу тут уже поубавилось, поэтому никто не пострадал.

Толька выдернул меч из земли и несильно шлепнул им буйного коня по тому месту, откуда хвост растет. Пегас тут же перестал бить копытами, и потянулся мордой к новому хозяину. Кроме того, он опустил вниз крылья, чтоб было удобнее садиться.

— Признал! Признал хозяина! — загомонили эльфы, гоблины и дварфы.

«Теперь зайди с левой стороны, поставь левую ногу в стремя, возьмись руками за переднюю часть седла, сильно оттолкнись правой ногой и перебрось ее через коня!» — проинструктировал меч.

Хотя «Серебристый Принц» не сказал, что садиться на коня с мечом в руке будет неудобно, Толька сам об этом догадался. Он снова воткнул «Принца» в землю, а затем поступил точно по инструкции. И — о удивление! — все получилось.

— Какая сила! Какая мощь! Вскочил на коня в доспехах! Без посторонней помощи! Слава барону! — подняли гвалт верноподданные.

«Теперь бы только не свалиться! — опасливо подумал Лаптев. — Во сраму будет!»

Ему удалось дотянуться до меча, выдернуть его из земли и положить поперек седла. Меч тут же взялся давать полезные, хотя и не слышные ни для кого, кроме Тольки, советы:

«Не забудь вдеть правый сапог в стремя! Молодец. Теперь слушай внимательно, как управлять конем. Берешь в руку повод, плавно тянешь на себя и одновременно прижимаешь шпоры к бокам коня… Вот здесь на седле есть ремешки, чтоб ноги пристегивать, но это не очень надежно. Лучше держись покрепче! Взлетаем!»

Конь встал на дыбы, взмахнул огромными — метров пять в размахе — крыльями и стал подниматься в воздух. Толька не очень помнил, за что уцепился, потому что у него крепко дух захватило, но тем не менее сумел усидеть и не упал с коня. Пегас поднялся ввысь метров на пятьдесят… и остановился в воздухе, слегка помахивая крыльями. Вокруг него уже порхала стая эльфов, а внизу, на поляне, дварфы и гоблины рукоплескали, кричали и подбрасывали вверх рогатые шлемы.

«Теперь запомни, — продолжал инструктаж меч. — Чтобы повернуть коня влево, надо потянуть повод так, чтоб голова коня повернулась влево. При этом надо правым коленом нажать на бок коня. Это называется дать шенкель. Левый повод, правый шенкель — конь идет влево; правый повод, левый шенкель — конь идет вправо. Потренируйся!»

Толька попробовал левый повод и правый шенкель, после чего конь заложил такой крутой вираж, что внизу аж ахнули от ужаса, а эльфы уже приготовились ловить своего отважного барона, если он вылетит из седла. Но Лаптев не вылетел — ремешки, которыми были пристегнуты ноги, и в этот раз выдержали.

«Хорошо, — похвалил «Серебристый Принц», — надо только плавнее немного. Попробуй повернуть вправо, мой господин!»

В этот раз получилось не так круто, и Толька подумал, что, возможно, и без парашюта обойдется.

С воздуха было хорошо видно, что дварфы и гоблины с факелами в руках постепенно выходят на тропу и начинают двигаться вверх по склону.

Выглядело это, как река, состоящая из множества мелких огоньков. Такие же огненные речки текли и по другим, неизвестным Тольке тропам. Туда же неслись и многочисленные стаи эльфов, издали напоминающие созвездия из мелких звездочек. Сделав несколько кругов над Заовражьем, Лаптев сумел направить Пегаса в ту сторону, куда двигалось соединенное войско.

Очень скоро Толька заметил впереди, за лесом, багровое зарево.

— Там враг! — сообщил меч. — Будь осторожен! В воздухе могут появиться грифоны!

— Это кто? — спросил Толька.

— Птицы с львиной головой и четырьмя когтистыми лапами — задние как у орла, а передние — как у льва. А вместо хвоста — ядовитая змея. Передняя часть туловища прикрыта броней из медных пластинок.

Зарево стремительно надвигалось. Очень скоро на фоне этого зарева Толька различил несколько продолговатых черточек, которые тоже быстро приближались.

— Грифоны! Грифоны! — тревожно загомонили эльфы, вытаскивая стрелы из колчанов. — К бою!

Толька в это время, при свете зеркальца, лихорадочно разбирался в своем хозяйстве.

Так, средство номер VI, против карликов — не нужно. Снадобье номер VII, против эльфов — тоже ни к чему, эльфы свои ребята. Номер VIII против гоблинов — опять ни к селу ни к городу. Девятое может пригодиться, но не сейчас. Оно против троллей. Вот оно, десятое! Как раз против грифонов! XI — против гидр, а XII — против драконов. Надо запомнить!

— Их много, милорд! — крикнул один из эльфов, составлявших эскорт Пегаса. — Вам лучше отойти в тыл, мы вас прикроем!

— Все сюда! — один из эльфов оторвался от стаи и помчался в ту сторону, где светились другие группы эльфов. — Я приведу подкрепление!

Толька, не обращая внимания на сутолоку, возникшую в рядах эльфов, торопливо окунал стрелы в трубочку с номером X на пробке.

Между тем грифоны, зловеще посверкивая медной броней в багровых отсветах зарева, быстро шли на сближение с эльфами, которые самоотверженно вынеслись вперед на своих стрекозиных крылышках, чтоб прикрыть своего сюзерена. Эльфов было с десяток, а грифонов — вдвое больше.

Чем ближе сходились противники, тем больше всяких деталей можно было различить при неверном свете зарева. Например, Толька разглядел, что в задних, орлиных лапах грифоны несут какие-то круглые штуковины размером с футбольный мяч. В каждой лапе по шару.

— Огненные шары! Огненные шары! — тревожно перекликались между собой эльфы.

— Эти шары, падая на землю, взрываются и сжигают все вокруг! — пояснил меч. — Если грифоны сбросят их на наше войско и вдобавок подожгут лес, множество дварфов и гоблинов погибнет!

— Эльфы! — заорал Толька. — Цельтесь в шары!

Лаптев смочил все десять стрел, а остаток снадобья вылил на острие меча.

— Поднимайся вверх, — посоветовал «Серебристый Принц», — а потом атакуй! Бивень Пегаса их уничтожит!

Толька потянул повод на себя, пришпорил коня, и Пегас, будто самолет, круто, как говорят, «свечой» унесся вверх. Толька усидел, хотя и ощутил заметную перегрузку. Дернул левый повод, дал правый шенкель — и конь унесся в вираж. Но поскольку он был гораздо массивнее и эльфов, и грифонов, этот вираж увел его довольно далеко от места боя.

В это время эльфы стали пускать в грифонов стрелы. Большая часть их, правда, либо пролетела мимо, либо, с лязгом ударившись в медную броню, отскочила, но одна угодила точно в шар, который грифон нес в правой задней лапе.

Сверкнула оранжевая вспышка, и шар с оглушительным треском взорвался. Почти тут же взорвался и второй шар, который грифон нес в другой лапе. Чадное пламя тут же охватило перья на крыльях грифона, он издал своей львиной пастью истошный рев и колом полетел вниз, оставляя за собой огненный шлейф. Несколько чудищ, летевших поблизости от погибшего, поспешно сбросили свои шары на пустое место.

— Ур-ра! — вскричал Толька. Однако радоваться было рано.

Оказывается, часть грифонов побросала свои шары не с перепугу, а для того, чтоб освободить задние лапы и приобрести большую маневренность. Эти грифоны — их было штук пять — резко прибавили скорость и принялись гоняться за маленькими увертливыми эльфами. Один летунчик замешкался, не успел увернуться, львиная лапа сцапала несчастного, пасть щелкнула — и только стрекозиные крылышки, кружась, полетели к земле…

Пока эти пять грифонов гоняли эльфов, остальные продолжали полет с огненными шарами в лапах. Можно было не сомневаться, что они собираются бомбить ими длинную колонну дварфов и гоблинов, идущих по тропе с факелами в руках.

— Хоть бы факелы погасили, обормоты! — с досадой проворчал Толька и лишь после этого вспомнил, что вообще-то он тут главный и все это войско должно подчиняться его командам. Впрочем, сейчас уже было поздно командовать, надо было атаковать прорвавшихся чудищ. Грифоны уже построились в некое подобие колонны и в ближайшие минуты могли оказаться над просекой и предать ее огню на всем протяжении, до самой гати.

Дав шпоры коню, Толька спикировал на грифонов и выпустил стрелу. Ба-бах! Тот, в которого Лаптев целился, тут же превратился в огненное облако, второго отшвырнуло взрывом прямо на бивень Пегаса. Хлоп! Этот грифон с треском лопнул, вспыхнув синим пламенем, и какие-то ошметки от него посыпались вниз, сгорая на лету. Третий грифон в явном испуге дернулся вверх, выпустив из когтей оба огненных шара, и они свалились на спины четвертому и пятому, которые тут же вспыхнули и полетели вниз, распространяя за собой запах паленой курицы.

Конь вышел из пикирования далеко впереди грифонов, круто развернулся с набором высоты и снова ринулся в атаку. Вж-жить! Стрела ударила грифона в туловище, последовал хлопок — и еще один маленький «метеорный дождь». Выходя из второй атаки, Толька увидел и справа и слева множество маленьких зеленоватых огоньков. Это эльфы поспешали на помощь своим товарищам.

Тут грифонам стало ясно, что пора уносить ноги — и львиные, и орлиные. Спешно побросав куда попало свои огненные шары — ни один до тропы не долетел, — клыкастые-когтистые бросились удирать. Но за ними, издавая воинственные кличи, уже неслись сотни маленьких крылатых стрелков, выпуская такие густые тучи стрел, что ни увернуться, ни проскочить никому не удалось. Один за одним, истыканные стрелами, словно игольные подушки, грифоны грохались наземь.

Преследуя их, Толька на Пегасе вместе с эльфами оказался над вражеским лагерем. В километре от него горели какие-то сооружения непонятного назначения — не то стога, не то сараи, не то дома. Должно быть, их подожгли грифоны. Именно этот пожар и вызвал зарево, которое служило для Лаптева ориентиром.

Лагерь неприятеля состоял из огромных шатров, похожих на индейские вигвамы, странных сооружений из веток и целых деревьев, напоминающих птичьи гнезда чудовищных размеров, а также каких-то песчаных горок вроде небольших вулканчиков. Эти горки находились уже не на заливных лугах, а совсем близко от большой реки — той самой Синей, хотя сейчас, при свете пожара, она была черной с багровыми бликами на поверхности.

Меч быстренько дал Тольке нужные пояснения:

— В шатрах живут тролли. Это тупые и ленивые верзилы метра по четыре ростом. Все, что они умеют, — это кидать огромные камни. В каждом шатре помещается около двадцати троллей, а тут стоит сто шатров, значит, их примерно две тысячи. Гнезда из веток — обиталища грифонов. Их не так уж и много — около двухсот, и десятую часть мы уже истребили. А в песчаных укрытиях прячутся гидры. У них тело как у осьминога, только на каждом из восьми щупалец — по змеиной голове. Гидр всего не больше сотни, но они очень опасны! Они не только кусают ядовитыми зубами, но могут выпускать облака ядовитого пара, который убивает мгновенно!

— А где сам Черный Дракон?

— Его замок на другом берегу. Во-он на той горе!

— А это что за пирамиды? — Толька указал на два высоких остроконечных сооружения.

— В одной сложены камни, которые бросают тролли, а вторая — хранилище огненных шаров.

— Атакуем! — Толька выхватил из колчана стрелу и направил ее на пирамиду, сложенную из огненных шаров.

— Это очень опасно! — предупредил «Серебристый Принц». — Такой взрыв может и нас задеть! Кроме того, мы сейчас летим почти в одиночку, эльфы поворачивают назад. Смотри, грифоны уже что-то почуяли…

— Поздно! — отчаянно заорал Толька, выпуская стрелу и резко направляя коня вправо. Пегас, словно чуя опасность, бешено замахал крыльями, спеша улететь подальше от места грядущего взрыва.

Ба-бах! — первая вспышка, сверкнувшая где-то позади конского хвоста, была не такой уж и яркой, потому что взорвался всего лишь один шар. Однако уже через секунду ярчайшее бело-голубое пламя рвануло вверх на сто, а то и на полтораста метров, а грохот, раскатившийся над всей долиной реки, был такой чудовищной силы, что дварфов и гоблинов, находившихся в нескольких милях от реки, повалило наземь одним сотрясением почвы.

Воздушная волна крепко тряхнула Пегаса, но не обломала ему крылья и не сдула с него Тольку. Выровнявшись, крылатый конь продолжил полет по дуге вправо и скоро повернулся так, что Лаптев смог отлично рассмотреть последствия своей атаки.

Теперь пылающие дома, стога или сараи выглядели совсем ничтожными огоньками по сравнению с тем океаном огня, что забушевал в лагере троллей и грифонов.

Шатры и гнезда пылали, как огромные факелы. Уцелевшие тролли и грифоны с дикими криками, сбрасывая с себя какие-то горящие и опаленные лохмотья, обезумев от ужаса, плюхались в реку. При этом неуклюжие тролли топтали своими огромными ножищами песчаные укрытия гидр, давили этих чудищ, а те в свою очередь кусали их за пятки и выпускали в них ядовитые облака. От действия яда тролли мгновенно синели, раздувались и через пару минут со страшным грохотом взрывались, разлетаясь на мелкие кусочки, которые тут же сгорали синим пламенем. Над рекой с шипением поднимались облака пара. Вой и рев гибнущих чудовищ был слышен, наверно, даже в замке короля Адальберта.

— Гидры уплывают! — обеспокоенно сообщил меч. — Если они успеют выползти на тот берег, то прибавят тебе хлопот, когда придется столкнуться с Драконом.

— А если вылить на них снадобье номер XI? — спросил Толька и, не дожидаясь ответа, стал выдергивать пробку из трубочки.

В это время в пылающем лагере союзников Дракона запоздало взорвался еще один огненный шар. Рука у Тольки дрогнула, и уже открытая трубочка со снадобьем полетела в черные воды Синей реки. Толька аж крякнул с досады. Но ругал он себя зря.

Спустя несколько секунд после того, как Толька обронил снадобье, ничего особенного не произошло. Но потом в тех местах, где по воде плыли гидры, появились огромные оранжевые пузыри. Внутри под этими прозрачными куполами отчаянно извивались сине-зеленые щупальца гидр, змеиные головы шипели, выплевывали яд, пытались прокусить пузыри зубами, но все было тщетно. Через какое-то время гидры внутри пузырей расползались в некое сине-зеленое месиво, после чего пузыри вытягивались вверх, а затем лопались с оглушительным треском, распространяя вокруг тухлый запах сероводорода.

Толька несколько раз пролетел над рекой, разглядывая при свете пожаров, не удалось ли какой гидре выползти на противоположный берег. Нет, не удалось. Снадобье Трундакса действовало безотказно.

И тут, на вершине дальней горы, там, где подсвеченные бликами пламени смутно рисовались контуры замка Черного Дракона, внезапно вспыхнул оранжево-алый огонь. Вслед за этим огромная черная тень отделилась от горы и, тяжело взмахивая чудовищными перепончатыми крыльями, стала приближаться к Пегасу…