В середине было слово

Вид Homo sapiens – вовсе не вершина эволюции, и человек будущего будет резко отличаться от современного, и «структуры мозга будут изменены по существу»

Владимир Вернадский

«Больше королевству Хбазанаге ничто не угрожало».

«Пойдёт»,– решил автор и щёлкнул «Сохранить».

«Уважаемый редактор…»

С тех пор прошло двадцать лет. Иван Степанович Многобуков, веб-дизайнер средней руки, и думать забыл о том времени, когда ненадолго превратился в писателя. Не от хорошей жизни: Многобуков отчаянно нуждался в деньгах, а статус самого бесправного на свете существа, студента, много возможностей не давал. Но один приятель, вспомнив однажды, что Многобуков зачитывался фэнтези и даже писал в стол какие-то свои наброски, свёл его с издательством.

Так и появились «Хроники Королевства Хбазанаги», толстенький роман о том, как храбрый принц Марпаг сражался с Тёмным Владыкой Чудовищ Жерпсоомом и полчищами его прихвостней, собирал воедино разрушенное королевство, находил верных друзей и, конечно же, героически спасал прекрасную девушку, которая впоследствии стала его женой. По сути, ничего оригинального в романе не было: драконы любили золото и изрыгали пламя, а вампиры боялись солнечного света и кусали жертв в шею. Эльфы были абсолютно светлыми и правильными во всём, а орки были недалёкими громилами. Оборотни в полнолуние превращались в жутких волкоподобных существ, а гномы жили под землёй и добывали драгоценные камни. Наконец, сам Марпаг был мускулистым и отважным молодым человеком, его возлюбленная Омалди – сказочно красивой скромной девушкой, а Тёмный Владыка Чудовищ – уродливым и коварным старикашкой.

Тем не менее, откровенно банальная книга имела некоторый успех – пару раз автор даже давал интервью в газете. Но на этом всё и закончилось: «Хроники» прочно осели на самых неприметных полках, а автор обрёл всеобщую безызвестность.

Ещё одно утро буднего дня. Привычный маршрут, привычный раскрытый ноутбук – неимоверно старый, но надёжный – на коленях. Соцсети, мелкие рабочие поручения, случайные веб-страницы…

А это ещё что?

«Было же время», – усмехнулся Многобуков, наткнувшись на файл «Хроники.doc» в случайно открытой «Новой папке (2)».

До нужной станции ещё четверть Серпуховско-Тимирязевской линии, можно и поностальгировать.

Пролистывая страницу за страницей, Многобуков вдруг вспомнил, что, вообще-то, любил своё творение: сопереживал героям, тщательно прорабатывал описания и сюжетные ходы.

«Осторожно, двери закрываются. Следующая станция – «Объединённая Галактика».

«Что-что?» – встрепенулся Многобуков. – «Заснул я, что ли?»

Многобуков проморгался, поправил очки и осмотрелся.

Все люди исчезли. Да и вагон метро… больше не был вагоном метро. Вместо сидений – какие-то футуристичного вида пластиковые ящики, вместо схемы метро – дисплеи с непонятными обозначениями, вместо поручней – прозрачные цилиндры с сине-зелёной пузырящейся жидкостью.

А в окнах виднелся…

Космос. Звёзды, туманности и вроде бы даже планеты.

«Ну и сон!» – подумал Многобуков. – «Ладно, сейчас меня разбудят, вытолкают из вагона… ёлки, я ж на работу опоздаю!»

Но ничего не изменилось. Никто не потрепал Многобукова по плечу и не окликнул: «Мужчина, конечная!». По-прежнему бывшего писателя окружали футуристичные ящики, непонятные дисплеи и загадочные цилиндры с жидкостью. И космос за окном.

Вдруг послышались чьи-то шаги. Многобуков захлопнул ноутбук и через секунду пожалел о том, что это сделал – ведь шум мог привлечь кого угодно!

Последствия не заставили себя ждать. К Многобукову приблизилось человекоподобное существо с длинной шеей, вороньим клювом и совиными глазами. Существо было одето в серебристый комбинезон с зубчатыми зелёными линиями на рукавах и штанинах.

– Хе-хе, нашёлся! – весело выкрикнуло существо и обратилось к Многобукову: – Ты кто?

– Я ч-человек, – выдавил Многобуков, с ужасом глядя в совиные глаза.

– Нет, это я – человек, – усмехнулось существо.

– Нет, это я – человек, – чуть увереннее повторил Многобуков.

– Это я – человек, слышь!

– Я – человек! А ты… непонятно кто!

– Это ты непонятно кто! Посмотри в зеркало!

– Сам посмотри! Ты не похож на человека!

– Коликтак, – раздался чей-то голос, одновременно меланхоличный и строгий – очевидно, по интеркому. – Что там у тебя?

– Нашёл зверюшку, капитан! – тут же отозвался «человек» с совиными глазами. – Странный товарищ какой-то: на меня похож, только шея короткая, и клюва нет. А ещё разговаривать умеет. Говорит, что человек. Хе-хе! И чего только этот старый хрыч не вырастит у себя в лабе!

– Попрошу не называть меня старым хрычом! – вступил третий голос, рычащий, но исполненный интеллигентности.

– Извините, профессор! Молодой хрыч! – гаркнул Коликтак и звонко захохотал.

Рычащий голос пробормотал что-то не очень вежливое, и тут вступил четвёртый голос – мягкий женский:

– Капитан, разрешите обследовать неопознанное существо?

– Разрешаю, – раздался меланхолично-строгий голос.

– Коликтак, не трогай его, пока я его не просканирую!

– Не больно-то и хотелось трогать такое чучело, – крякнул Коликтак.

– На себя посмотрел бы, – шепнул Многобуков, всё ещё отчаянно надеясь, что всё это – дурной сон.

Коликтак ещё раз оглядел Многобукова, по-вороньи каркнул и ушёл. Но в одиночестве Иван Степанович оставался недолго: вскоре перед ним предстало новое человекоподобное существо. Это была двуногая волчица с янтарно-жёлтыми глазами, одетая в светло-зелёный халат. В правой руке… лапе?.. у волчицы был прибор, напоминавший по форме рогатку, с маленьким экраном на рукоятке. Движением чародея с волшебной палочкой волчица взмахнула прибором перед самым длинным носом Многобукова. Беглым взглядом она прошлась по экрану, слегка улыбнулась – причём не по-волчьи, а как-то совсем по-человечески – и, резко вскинув голову, отрапортовала:

– Капитан, этот древний человек безвреден. Более того, его микрофлора идентична нашей.

– Какой я вам ещё древний человек?! – беззвучно возмутился Многобуков. – Кто-нибудь мне вообще объяснит, что происходит?